Хозяйка разрушенной крепости

Глава 1

От души благодарю замечательных писателей Дмитрия Силлова и Полину Ром за неоценимую поддержку и полезные советы, полученные от них в процессе написания этой книги.

Новый заместитель начальника был похож на свинью.

А точнее, на борова.

Мясистая рожа, маленькие глазки, нос пятком, на голове короткая стрижка, похожая на щетину.

Когда я вошла в кабинет, он нахмурился, став еще более похожим на свинтуса Борьку, проживающего на соседнем участке моего загородного поместья – а точнее, дачи на шести сотках. Этот нахальный боров был вечно недоволен жизнью, и свою депрессию вымещал на моем заборе из металлической сетки, постоянно пытаясь подкапывать рылом столбы на другой стороне, возмущенно при этом подвизгивая.

- Присаживайтесь, Елена Антоновна, - сурово изрек замначальника.

- Ничего, я постою, - отозвалась я. – Приговоры принято выслушивать стоя.

- Ну, зачем вы так, - поморщился зам, отчего его пятачок сморщился, став похожим на подгнившую грушу. – Вы же понимаете, новый владелец фирмы поклонник стратегии эффективного менеджмента, предусматривающего оптимизацию бизнес-процессов...

- Я всё понимаю, - перебила я новоиспеченного зама. – Я без малого сорок лет жизни отдала этому предприятию. Пришла сюда еще девчонкой, сразу после института, когда эта фирма называлось просто строительно-монтажным управлением. Пережила всё. Приватизацию, кризисы, долговые пропасти, кучу начальников. И, наконец, с Николам Петровичем мы вытащили эту фирму в ведущее, можно сказать, системообразующее предприятие города.

- Увы, Николая Петровича больше нет, - развел руками зам. – Светлая ему память.

- Да, увы, - повторила я, всё больше распаляясь, хотя, когда шла в этот кабинет, дала себе слово сдерживаться. Получается, сама себя обманула. – Да, к сожалению этот светлый и исключительно порядочный человек умер, оставив фирму в наследство своему сыночку. Который сейчас планомерно вгоняет ее в кризисный штопор, увольняя ведущих сотрудников, и набирая на их место своих друзей и прихлебателей.

Теперь вслед за носом зама сморщилось и остальное его рыло.

- Я понимаю ваши чувства, - процедил он сквозь зубы. – Но я бы попросил без намеков, в том числе, как я понимаю, в мою сторону. С Александром Николаевичем мы знакомы с института, и я знаю его как отменного управленца. Вам же, Елена Антоновна, уж извините, давно пора на пенсию. У вас за текущий год два больничных, а мы еще второй квартал не прошли.

- Во время своих больничных я работала на удаленке, и весьма эффективно, что признавал тот, чье место вы заняли, - бросила я. – Он даже премию мне выписал по результатам первого квартала.

Ко всем трансформациям, произошедшим с лицом зама, теперь добавились поджатые губы.

- Я признаю ваши заслуги перед предприятием, - проговорил он, брезгливо выплевывая слова. – Тем не менее, вынужден сообщить, что вы попали под сокращение. Оптимально для вас будет подписать заявление об увольнении по собственному желанию, при этом вам будет выплачено выходное пособие в размере среднего месячного заработка. Отработка, сами понимаете, не потребуется – на ваше место уже утвержден новый работник.

Зам пододвинул ко мне лежащий на столе уже заполненный бланк, в котором не хватало лишь моей подписи.

- Как щедро, - через силу улыбнулась я. – Для начала загляните в мой трудовой договор, где в случае увольнения меня не по собственному желанию, а по сокращению, прописано выходное пособие в размере шести окладов.

- Да? – приподнял брови зам. – Видите ли, в суматохе наследования дел Александр Николаевич, к сожалению, не смог найти многие бумаги. В том числе пропал и ваш трудовой договор...

- У меня есть заверенная копия, - вновь улыбнулась я. – С которой я непременно пойду сначала в трудовую инспекцию, а после в полицию, дабы сообщить о том, что уже полтора месяца творится в фирме после кончины Николая Петровича.

Харя зама слегка побледнела.

- Ну, зачем же так сразу, - проговорил он, разрывая предложенный документ и доставая из ящика стола другой. – Надеюсь, такая формулировка вас устроит? Деньги можете получить в кассе прямо сейчас.

Я пробежала глазами текст, подписала, швырнула ручку на стол зама и ушла не попрощавшись. Сейчас я покидала предприятие, которому отдала большую часть жизни, и радовало меня лишь одно – что я сдержалась, и не разрыдалась в кабинете, показав этому наглому борову свою слабость.

Глава 2

В свою маленькую квартирку, расположенную неподалеку от моей теперь уже бывшей работы, я не поехала. Слишком многое напоминало бы мне в ней о фирме, ставшей частью моей жизни. И теперь, когда эту часть от меня оторвали, нужно было заполнить образовавшуюся пустоту, неприятно давящую на сердце.

Потому свой старенький автомобиль я направила на шоссе, ведущее к моей даче.

При этом мелькнула мысль: «куда же это ты собралась посреди недели, завтра ж на работу?»

Я невесело рассмеялась.

Всё, Елена Антоновна, не нужно тебе больше гонять в своей голове такие мысли.

Отработалась.

Выбросили тебя на свалку, как изношенную шестеренку. Вот и катись теперь к себе на дачу ковыряться в огороде и доживать свою никому не нужную жизнь...

Так сложилось, что с замужествами мне не везло. Дважды там побывала, и оба раза неудачно. Один супруг пил, другой оказался любителем сходить налево. Хорошо, что оба увлечения моих благоверных проявились быстро, и браки были расторгнуты по моей инициативе. Правда, с детьми не получилось, но оно, наверно, и к лучшему – безотцовщина это всё-таки не просто досадное обстоятельство, а незаслуженное наказание для ребенка...

И вот я теперь в свои шестьдесят с хвостиком еду туда, где отдыхала душой, когда слишком уж сильно выматывалась на работе. Да вот только смогут ли запахи листвы, крики петуха за забором, повизгивания Борьки, и алые закаты, расстилающиеся над озером заполнить ту пустоту в душе, что тревожила моё сердце всё сильнее...

То, что мне нехорошо, я поняла, когда уже приехала на дачу и вышла из машины.

Дышать вдруг стало тяжело, словно воздуха не хватало.

И боль в груди, которую я считала последствием стресса, невралгией, поболит-перестанет, вдруг ощутимо отдалась в левую руку. Будто током ее ударило...

- Привет, Антоновна, - помахала мне рукой через забор соседка Марина. - Ну как там дела с унаследованной фирмой? Сыночек шефа еще не совсем превратил ее в труху?

Я хотела ответить, но не смогла.

Внезапно свет заходящего солнца померк перед моими глазами, и я даже не успела удивиться, что ночь наступила столь быстро и внезапно...

А потом мне вдруг полегчало.

Тяжесть в груди исчезла, дышать стало легче.

Правда, я почему-то подсознательно опасалась открыть глаза. Наверно оттого, что вокруг меня не было слышно отдаленного лая деревенских собак, шума ветра в листве яблонь, растущих на моем участке – да и, несмотря на то, что дышалось мне намного свободнее, вдыхаемый воздух пах гарью и удушливой сыростью...

Внезапно чей-то чужой, незнакомый голос проговорил мне прямо в ухо:

- Вы спите, леди Элейн? Проявите немного уважения к предстоящей церемонии оглашения завещания, ждать осталось уже недолго.

Разумеется, от удивления я тут же открыла глаза – сколько живу на свете меня по-всякому называли. Ленкой, Аленкой, позже Еленой Антоновной, на работе коллеги-строители за характер прозвали Еленобетоном. Но вот «леди Элейн» - это что-то новенькое.

Открыла я, значит, глаза...

И тут же очень захотела их закрыть.

Ну неприятно же осознавать себя внутри галлюцинации - слишком чёткой, и крайне похожей на реальность. Сразу приходит понимание, что где-то там, за ее границами суетятся санитары, а степенные психиатры в белых халатах задумчиво почесывают переносицы и протирают тряпочками стекла своих очков, пытаясь определиться с диагнозом и лечением.

Но тут же следом за этой пришла другая мысль. Что сейчас вот сделают мне укол, а я так и не рассмотрю эту самую галлюцинацию. О чем потом, скорее всего, пожалею. Не так часто в моей жизни случались новые впечатления, а тут прям как внутри фильма сижу. Правда, довольно бюджетного, где его создатели поскупились на реквизит и костюмы...

От меня сейчас, гордо подняв голову и бросая в мою сторону неодобрительные взгляды, отходил высокий старик в черной мантии и шапочке того же цвета. Двигался он к столу, заваленном кусками кожи, часто оборванными по краям, на которых виднелись какие-то надписи...

Действие галлюцинации происходило в каменном мешке с узкими продольными щелями в стенах, заменяющими окна. Сквозь эти бойницы проникал скудный солнечный свет, явно недостаточный для освещения комнаты, сырой и холодной как дно старого колодца. Потому между щелей-бойниц были вбиты в стены металлические держатели с плошками, внутри которых горело что-то на редкость вонючее. Света от этих приспособлений было немного, зато чада и копоти – более чем достаточно.

Кстати, помимо старика и меня, в комнате находилось еще несколько человек, одетых довольно убого, но с некоторой претензией на эдакую средневековую элегантность. Может, лет с тысячу назад такие одеяния были бы популярны, но сейчас они выглядели нелепо даже для бреда.

А потом в поле моего зрения попали мои руки – и нарастающая тревожность немного отпустила.

Когда понимаешь, что тронулся умом, и это неотвратимо, становится проще жить на свете. Ну правильно, куда теперь спешить, когда всё ясно?

Правильно, некуда.

Крыша улетела в астрал, и теперь лишь остается разглядывать свои руки с обгрызенными ногтями, но зато без малейших признаков артрита, выступающих вен, и морщин, которые с каждым годом становятся всё глубже и явственнее вне зависимости от того, как часто ты умащиваешь их всякими чудодейственными кремами. Если я правильно помню, такие руки, гладкие и мягкие с виду, у меня были лет в двадцать – хотя сейчас то время уже кажется настолько далеким, словно давно прошедшая молодость была фактом не моей биографии...

Глава 3

Замок отца, из которого мы выехали, впечатлял. Высокие стены, башни с зубцами наверху, похожие на шахматные ладьи, увеличенные во много раз, широкий ров с кольями внизу, внушительный мост, по которому, гремя деревянными колесами, проехала наша повозка. Существенное наследство досталось сестре, ничего не скажешь...

Я усмехнулась собственным мыслям.

Похоже, к своему сумасшествию я начала относиться вполне серьезно. Да и вряд ли это оно. Слишком долго длится приступ, и уж больно крута прорисовка окружающего мира, вплоть до травинок, колющих сквозь платье, и мошек, норовящих залезть в нос и уши...

Мошкары, кстати, по дороге из замка сестры было немало. Оно и понятно: вдоль обеих обочин стояли виселицы, на которых болтались весьма детализированные мертвецы в различных стадиях разложения. Эдакий своеобразный привет тем, кто решил наведаться в крепость: мол, будешь вести себя неподобающим образом, понятно где окажешься – вон аж целый десяток виселиц стоит свободных, с заранее привязанными веревками, оканчивающимися убедительными петлями.

В телеге, запряженной конем средней упитанности, помимо меня ехали двое. Женщина на вид лет пятидесяти, обнимающая корзинку с провизией, и возница – потасканный жизнью старик с длинной седой бородой, явно разменявший шестой десяток лет. Впрочем, возраст не мешал ему вполне профессионально управляться с поводьями, совмещая это занятие с практически непрерывным трёпом.

- Ну вот, стало быть, достопочтенная госпожа, всё ж таки изгнали вас из Сайзена. А я моей Лидди говорил, как пить дать после смерти сэра Ламорака его дочка Хильда выгонит сестричку. Единолично захочет править замком и угодьями. По совести ж у господ никогда не бывает...

- Будто у простолюдинов бывает по совести, - проворчала Лидди. – Ты, Кэйл, прям как мой отец: все господа у него плохие, а все крестьяне – чистые небожители. Вспомни как сосед убил твоего сводного брата из-за того, что его коза сожрала морковную ботву на соседском огороде. Это по совести?

- Так-то оно так, - почесал макушку Кэйл. – Но, когда наши дерутся, оно незаметно, всё равно как вши за перхоть между собой воюют. А если господа ссорятся, это ж прям вот оно, перед глазами. Смотришь и понимаешь насколько этот мир несовершенен.

- Ну, если разобраться, и хорошее в этом мире есть, - возразила Лидди. – Вон ромеи с нашего острова ушли. Сколько времени наши деды и прадеды под их гнетом были, ан нет же, свершилась справедливость.

Кэйл смачно сплюнул в сторону.

- Вспомнила овца как ярочкой была. С той поры уж лет сто прошло, а вы всё забыть не можете про то, как ромеи с наших камней да болот отбыли к себе на родину. Вообще не понимаю, чего они тут в нашей сырости делали. Слыхал я, что у них в Романии чуть не круглый год солнце. А земля такая, что кинь в нее старый сапог, и через полгода пара новых вырастет...

Я молчала, слушала, анализировала.

Похоже, крестьяне, которых мне сестрица выделила в качестве слуг, сейчас говорили о некой итальянской оккупации их острова, на который я, получается, и попала. Ибо, если мне не изменяет память, «ромеями» в древности называли римлян, а Италию – Романией...

Интересно!

Школу я закончила с серебряной медалью, за что потом ругала себя всю жизнь – чуть-чуть до «золота» не дотянула. Зато из института вышла с красным дипломом. Такой уж я человек, с устойчивым психологическим заболеванием, именуемым в народе «синдромом отличницы». Если во что-то ввязываюсь, стараюсь делать всё максимально хорошо.

Ну и память у меня от природы отличная. Потому, как только я начала размышлять о том, на какой же остров нападали итальянцы, эта самая моя тренированная память преподнесла материал из школьной программы про римскую оккупацию Британии, длившуюся без малого четыреста лет, и закончившуюся в начале пятого века...

Я аж зажмурилась от таких выводов.

На досуге любила я почитать фэнтези – чисто чтоб отвлечься от повседневной рутины, с головой погрузившись в другой мир, порожденный воображением авторов. Больше всего нравились романы про попаданок в другие миры, по-возможности, реалистичные. Без картонно-слащавых героев и стерильно-розовых вселенных, а прям чтоб по-настоящему. Будто ты ррраз! – и действительно оказалась в том времени. Грязном, страшном, опасном, без подпорок цивилизации в виде законов, прав человека и технологических благ, которые мы уже и не замечаем, настолько они стали привычными.

Ну и вот, дочиталась...

То ли моё больное воображение закинуло меня в пятый век, и теперь развлекается таким образом, то ли я не в психушке лежу, а, допустим в коме после остановки сердца. Не зря ж оно у меня там, в деревне, так резко заболело – и теперь это самое воображение подкидывает мне такие вот сюжеты как следствие моей начитанности. Или может я просто умерла тогда, и некие силы перенесли меня в тело моей далекой прародительницы?

Гадать можно было бесконечно, ответов все равно не предвиделось.

И я рассудила здраво: вряд ли стоит ломать голову всякими «как?» да «почему?», если вопросов задать некому, кроме как себе, которая ответов на них не знает. Соответственно, единственный выход – это жить там, где оказалась, так, будто всё происходящее со мной самая что ни на есть настоящая реальность.

Глава 4

Проснулась я от многоголосого птичьего пения, что не удивительно – в моем деревенском саду они летом поют постоянно.

Я даже улыбнулась не открывая глаз: интересный мне всё-таки сон приснился про далекое средневековье. Реальный такой. И как же прекрасно, что он закончился! Ибо из хорошего там был только воздух, а всё остальное – ну его нафиг...

А потом, по мере того, как сон отступал, пришло удивление.

Прежде всего оттого, что у меня ничего не болело!

Обычно утро в моем возрасте начиналось с того, что чуть шевельнешься – и сразу стрельнуло в спину, затекшую от лежания в одном положении, шея заныла, а следом нога, сломанная много лет назад, которая хоть и срослась нормально, но всё равно по утрам давала о себе знать.

А тут – ничего!

Вообще тишина в теле!

И ощущение, что у меня сил, будто я месяц в Тайланде отдыхала. Хотя, признаться, подобного со мной в реальности не случалось, но могу предположить, что именно так чувствуют себя люди, четыре недели пожившие в пятизвездочном раю.

«Вот что значит один день, проведенный на даче!» - мысленно успокоила я себя. «Никаких Тайландов не надо».

И открыла глаза...

После чего мне жутко захотелось зажмуриться. Ибо у меня перед лицом колыхалась трава на фоне лежащего внизу края волчьей шкуры, а надо мной нависли грубо отесанные доски, очень похожие на дно телеги.

- Матерь котья... – простонала я на родном русском, отметив при этом, что мой мозг впал в некий ступор, пытаясь перевести мои слова на староанглийский. Но не справился – правда, тут же найдя витиеватую замену матерного плана на древнем языке англов.

Получалось, что всё, произошедшее со мной вчера, не сон и не бред сумасшедшей, а самая что ни на есть чистая правда! И доказательство этому было самое убедительное – отсутствие возрастных ощущений по факту пробуждения, ибо тело юной девицы болеть не должно.

Также в реальности происходящего дополнительно убедили меня многочисленные вши, которых я разглядела на своих волосах, разбросанных по волчьей шкуре. Эдакие мелкие, чуть продолговатые, слабо шевелящиеся коричневые точки, при виде которых шестидесятилетняя я забилась бы в истерике. Но я в теле юной благородной леди образца пятого века лишь равнодушно зевнула, закинула свою роскошную белобрысую вшивую гриву за плечо, и вылезла из-под телеги.

Мои слуги уже проснулись. Кэйл возился с лошадиной сбруей, а Лидди поверх соломы в телеге укладывала слой свежесрезанной травы.

- Проснулись, госпожа, - улыбнулась женщина, увидев меня. – А я вот делаю подстилку помягче, а то вы вчера морщились когда телега подпрыгивала на колдобинах. Скоро поедем. Не желаете ли откушать лепешку с молоком?

- А оно не прокисло за ночь? – осведомилась я.

- Конечно нет, - расплылась в улыбке Лидди. – Мы ж деревенские, знаем толк как продукты сохранять подольше. Я вчера перед отъездом в это молоко свежеотловленную лягушку опустила. Так что уж поверьте, оно и прохладное, и свежее, словно только из-под коровы.

Современная я мигом вспомнила как пила вчера это молоко, и мужественно приготовилась блевать дальше, чем вижу. Но в то же время леди Элейн, зевнув вторично, приняла из рук служанки глиняный кувшин, и осушила его наполовину, при этом кончиком носа отодвинув лягушачьи лапки, мазнувшие по ноздре.

Интересное это было конечно ощущение.

Двойственное.

Бесспорно, тело юной девы контролировала я. Но, в то же время, это самое тело порой без моего участия совершало привычные ему движения прежде, чем мои цивилизованные мозги подключатся к процессу.

С одной стороны, это было удобно в плане выживания в незнакомом мире.

С другой стороны, раздражало.

Хотя, может это период адаптации такой? И через какое-то время я полностью освоюсь в молодом теле, которое – что уж тут скрывать – ощущать было очень приятно. Еще б в зеркало посмотреться, увидеть, какая физиономия мне досталась.

Руки мне уже нравились, особенно длинные пальцы с ногтями правильной формы, пусть даже обгрызенными по краям.

И эластичная кожа без намека на морщины вполне устраивала.

Грудь под одеждой наощупь тоже обещала оказаться интересной, эдакая спелая юная «двоечка», а может даже и побольше. Ну а вшей из своей роскошной гривы я уж как-нибудь выведу...

Покончив с завтраком, хоть и невкусным, но сытным, я вслед за Лидди влезла на телегу, и мы тронулись в путь.

Правда, уехали недалеко.

Проехав каменистой пустошью, мы углубились в дубовый лесок – но внезапно лошадь, фыркнув, остановилась.

Понятно почему.

На лесную тропу вышло шестеро парней, изрядно смахивающих на бомжей. Тощие, обросшие бородами и сальными патлами, одетые в какие-то обноски. Глаза злые и голодные. В руках у кого дубина, у кого коса, переделанная под подобие кривого копья.

Предводительствовал шайкой высокий парень, в плечах пошире остальных, и одетый немного поприличнее – то есть, заплаток на рубахе у него было поменьше, чем у его товарищей. В руках он держал меч, которым и стукнул слегка по краю нашей телеги.

Глава 5

Ланселот не обманул.

По ощущениям, примерно через час мы вышли на окраину леса – и перед нами открылся впечатляющий пейзаж.

Это был берег моря.

А точнее, его скалистый край, резко обрывающийся вниз.

Видимо, много сотен, а может и миллионов лет назад высокий берег обрушился, оставив наверху резкий скол камня, похожий на край раны, и тянущийся на километры в обе стороны насколько хватал взгляд.

А прямо на краю обрыва стояла крепость.

Точнее, то, что от нее осталось...

Наверно в давние времена она служила и передним краем обороны от морских разбойников, и наблюдательным пунктом, и маяком для кораблей, спасающихся от тумана и шторма. Сейчас же это были просто развалины, от которых более-менее целыми остались лишь некоторые фрагменты стен и довольно высокая башня с частично обломанными зубцами.

Возле крепости притулилась небольшая деревенька с домами, больше похожими на норы, над которыми жители возвели слабое подобие невысоких стен, крытых гнилой соломой. Слева от деревни качались густые заросли камыша, за которыми начиналось большое грязно-зеленое пятно заболоченной местности. Справа от нее расположился большой участок возделанной земли, на котором очень негусто, как волосы на голове лысеющего мужчины, росли какие-то злаки...

- Вот ваше наследство, леди Элейн, - вздохнул Кэйл. – Не Сайзен конечно, что достался вашей сестрице, м-да... Но прожить можно. Гарнизон, охраняющий эту крепость, небольшой. Человек десять вроде было по весне, если мне память не изменяет. Деревенька их кормит, они от нее разбойников отгоняют. Ну а как кто-то посерьезнее приближается, так все вместе, и охранники, и деревенские, в лесу прячутся.

- Посерьезнее – это кто? – уточнила я.

- Известно кто, - пожал плечами Кэйл. – С востока нордманны, или как мы их тут зовем, норды, могут приплыть на своих драккарах, либо саксов нечистый принесет. С севера пикты порой приходят, грабя всё, что плохо лежит. С запада или юга свои же рыцари, проезжая мимо, способны обобрать до нитки, и веселья ради сжечь деревню. Потому и не строятся здесь люди как следует, живут как крысы в норах. Это в Сайзене гарнизон в двести воинов, которых кормят усадьбы, поместья и деревни, что вокруг расположены. Тут же нищета и запустение. Говорят, сестра предлагала вам продать ей эти земли, так, по-моему, следовало соглашаться...

- Ну, уж нет, - резко оборвала я речь слуги, вспомнив торжествующую физиономию Хильды. – Если эти люди тут живут, то и мы не пропадем. Пойдем, глянем поближе что за наследство мне досталось.

...Посмотреть на нас вышло, пожалуй, всё население деревни. Мужчин человек двадцать разных возрастов, от глубоких стариков до юношей лет шестнадцати, женщин примерно столько же, и около дюжины детей. Видимо, развлечений тут совсем не было, и появление незнакомой девушки в более-менее приличной одежде оказалось событием для этих грязных, оборванных крестьян.

- Это кто ж такая? – осведомилась какая-то старуха у Лидди, когда мы шли сквозь деревню, воняющую хуже, чем городская свалка.

- Повелительница ваша, леди Элейн, - отозвалась служанка.

- Вон оно чо, - протянула пожилая женщина. - А чего ж повелительница не в паланкине и не в повозке, а своими ногами по земле ходит, как обычная чернь?

Лидди замялась, но я нашлась с ответом.

- Мне важно знать, как живут мои люди, а это с высоты паланкина или повозки не рассмотреть.

- Ишь ты какая, - ухмыльнулась старуха. – Боевая, как я погляжу. Не верю я в добрых господ, но может небеса всё ж сжалятся над нами, и настанут наконец хорошие времена.

Я сама не очень-то верила в светлое будущее с таким убогим наследством. Но уж коль свалилось оно на мою голову, придется пытаться как-то выживать, используя то, что есть. Не зря ж меня в моем мире на работе за характер прозвали Еленобетоном...

Конечно, всё происходящее до сих пор казалось мне сном или бредом. Не просто женщине двадцать первого века принять то, что она очутилась в пятом, да еще и в иной стране.

Но, с другой стороны, можно, конечно, ходить в своем бреду, открыв рот, бестолково хлопая глазами и упорно не веря в происходящее. А можно попробовать жить в нем, приняв как гипотезу, что таким образом Мироздание просто от широты души подарило мне молодость и возможность заново прожить жизнь, которая в моем мире – чего уж тут скрывать – неотвратимо двигалась к логическому финалу.

Что ж, значит, будем жить – а там будь что будет!

...Гарнизон разрушенной крепости располагался в башне, более-менее пригодной для жилья. Когда я была студенткой в строительном институте, нам читали короткий курс средневековой архитектуры, и некоторые отрывочные фрагменты из него я помнила. Например, что такие особо хорошо укрепленные башни назывались донжонами, являвшимися крепостями внутри крепостей. В них могли находиться арсеналы, склады продовольствия, комнаты для проживания внутреннего гарнизона, лазарет для раненых, отдельный колодец... В общем, подобная башня могла довольно долго сдерживать противника даже после того, как основная крепость была уже захвачена.

Но, к сожалению, не эта башня...

Хотя бы потому, что ее воро̀та были когда-то давно разбиты, и никто не позаботился сделать новые. Теперь на их месте была лишь арка с мощными, но ржавыми железными проушинами, глубоко вбитыми в камень и, видимо, раньше служившие петлями для воро̀т. Теперь между этими проушинами была натянута веревка, на которой сушилась рыба, и войти в башню, похоже, мог любой желающий...

Глава 6

Обед оказался не просто скромным, а нищенским. Кусок черствой лепешки, вода, и каша из каких-то разваренных зерен – разумеется, тоже на воде. Причем всё это было пресным и на вкус просто ужасным.

Хорошо, что у Лидди оставалось немного молока и несколько более-менее свежих лепешек, которые она разделила между всеми, кто находился в башне.

- Простите, госпожа, за такой прием - проговорил Винс. – Сейчас лишь начало лета, овес и рожь еще не созрели, потому мы доедаем старые запасы. К тому же на этих камнях не вырастить нормальный урожай. Если бы не участок тощей земли возле деревни, мы б все давно перемерли с голоду.

- Не понимаю, - мотнула я головой. – У вас рядом лес. Неужто в нем не водятся животные и птицы, на которых можно охотиться? И почему бы не наловить рыбы в море?

Винс посмотрел на меня как на сумасшедшую. Но потом в его глазах промелькнуло понимание.

- Ну конечно, госпожа. Вы же росли в замке и ничего не знаете о королевских указах. На крупного зверя охотиться нельзя, это привилегия короля и рыцарей. За нарушение полагается виселица. На мелкую дичь охотиться можно, но лишь силка̀ми, и не более пяти зайцев или перепелок в месяц на одну деревню. Причем шкуру, пух и перья крестьянин обязан сдавать в королевскую казну. Одного зайца или перепелку из пяти можно забрать себе, остальное мясо тоже подлежит сдаче. Оставить разрешается лишь требуху. Но при таких законах проще вообще не охотиться. Прошлой зимой один крестьянин понес сдавать шкурки в Камелот, и тамошний писарь решил, что наша деревня превысила разрешенное количество добычи. Крестьянина повесили, а всем мужчинам деревни всыпали по десять плетей и навесили штраф в пять мешков овса и десять стогов сена. Люди только в этом году расплатились, и это не считая податей.

- Погоди, - наморщила лоб я. – Но ведь лес принадлежал моему отцу, а теперь мне?

- Лес - да, - кивнул Винс. – Но всё зверье в нем является собственностью короля, и охотиться в нем разрешено лишь ему, его рыцарям, и членам их семей.

- Ага, - кивнула я. – То есть, мне в лесу охотиться можно?

- Вам можно, - отозвался начальник охраны. – Но сомневаюсь, что вы умеете ставить силки или стрелять из лука – благородных дам такому не учат.

- Понятно. А что с рыбой?

- Почти то же самое, - пожал плечами Винс. – Из десяти выловленных рыбин девять нужно отдать королю. Правда, пока довезешь улов до Камелота, рыба, скорее всего, протухнет, и тогда не миновать сурового наказания за то, что посмел привезти ко двору несвежую добычу.

- Но рыцарям и членам их семей ловить рыбу можно? – уточнила я.

- Знатным господам можно всё, - хмыкнул Винс.

- А если, допустим, я прикажу наловить рыбы? – поинтересовалась я.

- Такое возможно лишь при вашем личном присутствии в лодке. Тут как с охотой, которая, как и рыбалка, привилегия господ. Если господин охотится или рыбачит даже в сопровождении черни - ему можно. Черни без своего хозяина - нет. Ей дозволено лишь помогать господину добывать зверя и рыбу. Но кто из знатных отважится заниматься здесь рыболовством? Воды у нас неспокойные. Волны постоянно бьются о камни, так, что пристать к берегу очень сложно, а подводные течения вполне могут унести лодку в открытое море. Да и кому из господ интересно рисковать жизнью ради какого-то улова?

Я призадумалась.

Незавидной была жизнь у средневековых крестьян. То нельзя, это нельзя, при этом выживай как хочешь и не забывай платить подати и налоги. Неудивительно, что такие как Ланселот уходят в разбойники – если выбирать между быстрой смертью на виселице или медленной от голода и нищеты, то логичнее предпочесть кончину побыстрее. И уж точно лучше жить свободным в лесу, чем тащить неподъемное рабское ярмо.

- Ладно, Винс, спасибо за рассказ, - произнесла я. – Помнится, ты обещал показать мне мои владения.

- Конечно, госпожа, - слегка поклонился начальник охраны. – Пойдемте, всё покажу.

...Для начала мы взобрались на башню, с высоты которой я под пояснения Винса осмотрела окрестности. В целом, территория моих владений была большая, но, увы, не плодородная. Болото, камни, еще одно болото, и опять камни. Ну лес еще, отсюда казавшийся темным и зловещим. Вдалеке – горы, похожие на гигантские клыки дикого зверя, воткнутые в землю каким-то великаном.

Перейдя на другую сторону смотровой площадки, я осмотрела обрывистый берег, о который неистово бились волны. Действительно, рыбачить тут было наверно опасно, хотя неподалеку от крепости я увидела довольно пологий спуск к воде, оканчивающийся галечным пляжем.

Проследив мой взгляд, Винс кивнул:

- Лучше б этого пляжа не было. Норды во время набега пристают к нему на своих драккарах, высаживаются, а потом после них от деревни остаются лишь головешки. Тех, кто не успеет убежать, они или убивают, или забирают с собой в рабство. В общем, гиблое это место госпожа, и в случае набега вам придется скрываться в лесу вместе с крестьянами.

- Надо будет – скроемся, - усмехнулась я. – А теперь покажи мне руины цитадели.

Похоже, Винс удивился моей просьбе – мол, какой смысл рассматривать кучу камней? Но спорить не стал, и мы до вечера лазили по периметру разрушенной крепости, при этом начальник охраны искренне не понимал зачем мы это делаем.

Зато понимала я.

Те, кто строил это укрепление, хорошо знал свое дело. Возможно, это были римляне, ибо, например, дороги, построенные ими в моем мире два тысячелетия назад, прекрасно сохранились, и ничего им не делается.

Эта крепость была под стать тем дорогам.

Да, ее основательно разрушили, но фундаменты под стены и постройки сохранились прекрасно, так как сделаны были на совесть. Даже не знаю, чем можно их выковырять из земли. В мое-то время не уверена, что тут можно было б обойтись одними отбойными молотками без применения спецтехники. А в пятом веке разрушители этой крепости даже не пытались демонтировать эти фундаменты, лишь стены развалили насколько смогли, да и то не полностью.

Глава 7

Мне безумно хотелось посмотреться в зеркало!

Но увы, в этом мире их еще не изобрели, а если где они и были в виде каких-нибудь отполированных металлических пластин, то наверно только у мега-богатых придворных короля.

Этим вечером Винс отвел меня в крошечную каморку башни, где находились лишь грубо сколоченный стол, деревянный чурбак вместо табуретки, и накрытая большой тряпкой куча соломы в углу, заменяющая кровать. И окошко в каменной стене присутствовало, представляющее собой узкую бойницу, куда периодически заглядывал морской ветер, подвывая от удивления – мол, ни фига себе, в каких поганых условиях вы тут живете!

Ну да, апартаменты были так себе конечно. Но тут я хоть смогла уединиться, закрыв тяжеленную деревянную дверь на засов, раздеться, и осмотреть себя.

Руки я уже видела, и они мне понравились. Если привести в порядок обгрызенные ногти с полосками грязи под ними, то вообще будут сказочные лапки!

Ноги с аккуратными стопами тоже очень ничего, хотя ляжки мне показались немного жирноватыми. Ничего, думаю, на той еде, какой меня кормили сегодня, лишний жирок быстро уйдет. Плюс, в соответствии с моим планом, скоро у меня будет нехилый фитнес в виде беготни и разных физических упражнений, так что фигурку я себе точно подтяну.

Потом я погладила плоский животик, отметив при этом упругость и гладкость кожи. Ненавязчивый по толщине жирочек под пупком пожмякала, который наощупь оказался прям ну очень приятным антистрессом. Грудь свою пощупала - и аж слегка всплакнула от удовольствия. Высокая, упругая, налитая юностью!

Я уж забыла когда она у меня была похожей в прошлой жизни... Хотя нет, если и была схожая в той моей далекой молодости, то лишь отдаленно. Бюст у меня никогда не был сильной стороной - так, условная единичка, единственный плюс которой что с ней можно жить без лифчика, под одеждой все равно никто разницы не заметит. А тут под ладошками ощущалось что-то более серьезное, ближе к троечке! Блин, сейчас бы полжизни отдала за зеркало...

Хотя нет!

В те предположительные восемнадцать-двадцать лет, которые я себе нащупала, даже месяц своей жизни отдать жалко с высоты моего шестидесятилетнего опыта! Когда судьба внезапно на исходе жизни дарит тебе тело юной девушки, такими подарками не разбрасываются! Это в молодости девчонки наивно предполагают, что у них вся жизнь впереди - а не успеешь оглянуться, и тебе уже советуют уходить на пенсию. Так что теперь буду экономить каждый день, стараясь прожить его результативно. Так, чтоб он на всю последующую жизнь запомнился! И, разумеется, послужил кирпичиком в строительство условной цитадели моего успеха!

За два дня шок перехода в другой мир уже слегка притупился, и я начала привыкать к мысли, что, возможно, здесь мне придется прожить всю мою новую жизнь. Что ж, несмотря на очевидные минусы в виде отсутствия привычных для меня комфортных бонусов цивилизованного мира, имелись и очевидные плюсы. А именно: я молода, тело у меня красивое, мордочка пока не знаю, но Ланселот явно смотрел на меня с интересом, да и во взгляде Винса я заметила искорки типично мужской заинтересованности. Старый уже пень, а туда же...

Далее.

К счастью, я перенеслась не в тело какой-нибудь несчастной крестьянки, замордованной нереально тяжелой жизнью. Все-таки тут я знатная леди, хоть и с убогим наследством – фактически, нищая, с горсткой слуг, больше похожих на бомжей. Но это уже какой-никакой актив для старта, и как я им распоряжусь зависит только от меня.

С этими мыслями я залезла на кучу соломы и немедленно погрузилась в здоровый сон, естественный для молодой уставшей девушки, несмотря на полное отсутствие комфорта, успокоительных, и снотворных, без которых я в последние годы вообще не могла заснуть. А тут солома бока колет, вши по голове ползают, еще какой-то насекомое покрупнее по щеке деловито пробежало – наплевать! В полусонном состоянии насекомого я прихлопнула, и еле остановила себя чтоб не съесть добычу. Разумеется, это современная я себя тормознула. Средневековая леди Элейн заточила бы трофей не раздумывая – калории же, чего добру пропадать?

Предполагаю, что пока я спала по мне увлеченно бегали и другие мелкие представители местной фауны, но моему сну это никак не повредило. В помещении было сыро и холодно, ветер с жутковатыми подвываниями дул в бойницу – пофиг. Я спала как убитая, и с первыми тусклыми лучами солнца проснулась хоть и продрогшая, но при этом прекрасно выспавшаяся. В своем мире и возрасте я бы после такой ночи точно спину не разогнула, и все тело б ломило словно я вагон с углем разгрузила. А тут поднялась со своего соломенного ложа как ни в чем не бывало, плеснула в лицо холодной водой из кадки, стоящей в углу – и нормально.

Вещей из отцовского замка я взяла немного. Так, несколько старых платьев чтоб было во что переодеться, запасные две пары обуви средней стоптанности, мелочи всякие типа подвыцветших от времени ленточек-подвязок – да и всё, пожалуй. Получился небольшой узел с барахлом, на который Ланселот с разбойниками даже не посмотрели. Ну и хорошо.

Видимо, с утра мое сознание образца двадцать первого века окончательно проснулось пораньше, чем сущность леди Элейн, равнодушная к средневековой вони. Потому я не ограничилась умыванием, а, недолго думая, разделась полностью, и как смогла ополоснулась водой из кадки. После чего выбрала из узла наименее грязное платье и со вздохом натянула его на себя. Когда-нибудь у меня точно всё будет в порядке и с гигиеной, и с чистой одеждой. Но пока и так сойдет. Еще б по естественной надобности куда сходить, и вообще было бы замечательно!

Но отдельного санузла в моей каморке не было. Потому я откинула засов, открыла дверь, выглянула...

Глава 8

Англию не случайно прозвали «туманным Альбионом» еще до того, как она получила своё название.

С морскими туманами тут было всё в порядке.

Они по утрам обволакивали сушу густыми, плотными, сырыми одеялами, отчего одежда неприятно липла к телу, а волосы казались влажными тряпками, облепившими голову.

Но потом дневной бриз, дующий с моря, разгонял эту белесую, многокилометровую завесу, окутавшую берег – и перед взглядом вновь открывался унылый каменистый пейзаж с расположенным неподалеку темным, неприветливым лесом, похожим на вздыбленную шерсть гигантского чудовища, отяжелевшую от туманной сырости...

Когда мы вошли в чащу, под ногами захлюпала грязь. Плотный туман сделал почву жидкой, а густая листва не давала проникнуть сюда слабым лучам солнца, способным хоть немного подсушить землю. На всякий случай мне даже приходилось прощупывать некоторые подозрительные места древком короткого копья, выданного мне Винсом, чтоб не провалиться в яму, заполненную водой и прикрытую опавшими листьями... и оборачиваться на каждый шорох, ибо не на белку охотиться вышли.

- К концу лета получше будет, - негромко проговорил начальник охраны крепости. – Земля хоть немного подсохнет. А так шлепаем по лужам, зверь слышит и убегает раньше, чем мы подкрадемся.

- Логично, - машинально пробормотала я на родном языке...

- Что, госпожа?

- Ничего. Думаю, - проговорила я уже на староанглийском, дав себе зарок следить за собой. Родной язык я не забыла. Просто он за ненадобностью отодвинулся куда-то в пыльный угол сознания, но, получается, мог дать о себе знать в самый неподходящий момент.

Мы подошли к лесной речушке, берег которой был истоптан копытами. При этом далеко в кустах было слышен треск и топот: кто-то большой, услышав нас, предпочел не напившись свалить на всякий случай.

- Я ж говорил, - пожал плечами Винс, в руках которого был лук со стрелой, заранее наложенной на тетиву. – Не будет сегодня охоты.

- Может и так, - отозвалась я, осматривая близлежащие деревья. – А может и нет. Можешь залезть на дерево и свить там гнездо?

Начальник охраны рассмеялся.

- Похоже, вы спутали меня с аистом, госпожа. Конечно, ради вас я могу сделать всё, что угодно, но какой в этом смысл?

- Мы заберемся наверх и будем ждать в тишине, - проговорила я. – Олень или кабан придут на водопой, тут ты их и подстрелишь.

- Так нельзя делать, - покачал головой Винс. – Король запрещает охоту из засады даже своим рыцарям. Только загонную.

- Ты видишь тут короля? – поинтересовалась я.

- Нет, - несколько растерянно произнес начальник охраны крепости.

- А я видела в деревне голодных людей, у которых ты и твои люди собирались отнять последнее. Король далеко, а смерть от голода ближе, чем ты думаешь. На деревенском поле почти ничего не растет, охотиться нельзя, рыбу ловить тоже. Еще одна-две зимы, и люди или умрут, или сбегут. Что тогда ты будешь делать?

- Или умру, или сбегу, - вздохнул Винс. – В первом случае мое мясо склюют чайки и коршуны, или сожрут океанские акулы, так как хоронить на этих камнях непросто. Во втором, если поймают, мне отрубят ноги, чтоб неповадно было бегать с королевской земли.

- Значит, остается гнездо, - сказала я, кивнув на упругие ветви орешника, растущего вокруг в изобилии.

Винс почесал макушку, вздохнул, достал из-за пояса нож, и принялся за работу...

Несмотря на возраст, трудился он споро. Видно было, что этот человек всю жизнь работал руками, и то, что у любого моего современника заняло бы минимум целый день, было построено примерно за час.

Ветви векового дуба оказались отличной основой для плетеной площадки, способной выдержать нас двоих и укрыть от взгляда снизу. Когда всё было готово, Винс натер свежих листьев между ладонями и раскидал вокруг чтоб отбить наш запах. После чего мы залезли наверх и притаились...

Ждать пришлось недолго.

К водопою вышел мощный кабан и принялся жадно пить, чавкая и прихрюкивая от удовольствия.

Винс приподнялся, прицелился, и спустил стрелу, которая угодила животному точно под лопатку.

Кабан завизжал на весь лес, но убегать не стал. Заметался по берегу, выискивая обидчика, после чего, сообразив откуда прилетела боль, ринулся к дубу, на котором мы сидели.

Винс выпустил вторую стрелу, но в азарте охоты, рванув тетиву, не рассчитал баланс – и наше гнездо вместе с нами полетело на землю с трехметровой высоты.

Будь я в своем теле, думаю, тут бы мне и конец настал. Или шею б свернула, или инвалидом на всю жизнь осталась.

Но тело леди Элейн среагировало на падение интересно...

Приземлившись на ноги, я упала на бок, гася инерцию падения, кувырнулась – и вышла в положение на одном колене, не выпустив при этом копья из рук.

И этот неожиданный навык спас мне жизнь!

Разъяренный кабан бросился на меня, страшно и хрипло визжа, но я уперла древко копья в ствол дуба позади меня, и приняла на острие страшный удар массивной туши!

Кабан, приготовившийся вонзить клыки мне в лицо, насадился на копье раскрытой пастью. Дернулся раз, другой... И завалился на бок, суча ногами.

Прихрамывая, подошел Винс, который двумя ударами ножа прекратил мучения животного. После чего вытер окровавленный клинок об кабанью шкуру, спрятал нож в ножны, выдернул копье из пасти лесного зверя, уважительно положил рядом - похоже, ритуал какой-то. Типа, дань уважения клыкастому воину, павшему в битве...

Глава 9

Я осталась караулить свой охотничий трофей. Винс же сходил в деревню и привел людей, которые, соорудив волокушу, вытащили кабана из леса. После чего, дотащив мою добычу до деревни, крестьяне по моему приказу содрали с туши шкуру, выпотрошили, разрубили на куски - и, обмазав глиной, принялись жарить мясо, закопав его в землю и сверху разведя костры.

- На вѐртел тушу насадить целиком было не проще? – поинтересовалась я, удивившись столь первобытному способу готовки.

Винс усмехнулся.

- Железный вѐртел такого размера будет стоить очень недешево. Не с нашими доходами покупать столь дорогие вещи.

- Железо – это дорого? – удивилась я.

- Эх, госпожа, - вздохнул Винс. – Счастливы вы все-таки, что росли в замке, не зная никаких забот. Железо нынче подешевле золота конечно, но может лишь втрое. Его завозят с материка, откуда взяться металлам на наших каменных островах?

Понятно. С разработкой полезных ископаемых тут всё плохо. Ладно, со временем разберемся и с этим. А пока моей основной задачей было накормить людей, давно забывших что значит досыта поесть.

Понятно было, что здоровенного кабана всё равно надолго не хватит, но я обратила внимание на нетронутые заросли рогоза с удлиненными бархатистыми цветами на длинных стеблях, что росли по берегам недалекого болота - и поинтересовалась у Винса:

- Похоже, вон те растения никто ни разу не срезал?

- Дьявольский тростник-то? – удивился начальник охраны крепости. – А зачем его срезать? Старики говорили, что в этих стеблях живут души тех, кто утонул в болоте. И чем гуще его заросли, тем больше неупокоенных мертвецов ползает по дну, ожидая очередного невнимательного путника, чтобы затянуть его в трясину.

- Ишь ты, как сильно тут у вас с суевериями, - сказала я. – Дай-ка мне свой нож.

Винс не посмел ослушаться, и я прям спиной чувствовала, как вся деревня, что собралась у костров в ожидании трапезы, напряженно смотрела мне вслед.

Но я знала, что делала.

В юности я увлекалась экстремальным туризмом. Где только не лазила, чего только не насмотрелась. Почти всю Россию объездила - и по рекам сплавлялась, и в снегу по колено через метели хаживала, и в песках побывала, разогретых, словно раскаленная сковорода. Ну и навыков соответствующих хапнула немало, как и информации, которая обычному человеку, далекому от путешествий по дикой природе, конечно, неведома.

Например, не каждый знает, что молодые побеги рогоза, который порой неверно называют камышом, содержат до сорока пяти процентов крахмала и десяти процентов сахара. И если их сварить или поджарить, получится вполне себе съедобное блюдо. А если желто-коричневую пыльцу цветов рогоза смешать с водой, то можно приготовить съедобную кашицу, из которой опытные путешественники выпекают небольшие хлебцы – если, конечно, кушать больше нечего.

В общем, залезла я в болото выше щиколоток, нарезала довольно внушительный пучок тех побегов, вернулась к костру, и сказала:

- Ваши старики должны были знать, что господ, благословленных небесами, покойники боятся. И всё, к чему мы прикоснемся, становится очищенным от всякой скверны. Так что вот вам закуска к кабанятине.

И проинструктировала что делать со своей новой добычей.

Всё-таки, в столь дремучем средневековье были свои плюсы. Это мои современники начали бы сомневаться, логически рассуждать, фильтровать информацию – и так далее. А здесь люди, подогретые рассказом Винса о том, как я убила кабана, по умолчанию смотрели на меня с обожанием, и все мои инструкции исполняли неукоснительно. Эх, мне б на мою строительную базу таких послушных работников...

Хотя стоп.

Со своей базы я уволена, и перенесена во времена короля Артура, который, судя по моим впечатлениям, своей страной правил весьма посредственно. Следовательно, придется мне теперь в пятом веке нашей эры решать задачи, поставленные судьбой. Коль уж выдала она мне эдакий сюжет, значит, я очень постараюсь отыграть его как можно эффективнее, не дав в обиду людей, которым я подарила надежду на лучшую жизнь.

Готовка в глине, зарытой в землю, дело не быстрое, и мне пришла в голову еще одна идея. А именно – прогуляться, обувь на ходу подсушить, промокшую в болоте, и поискать кое-что. Начальник охраны крепости, разумеется, увязался за мной, похоже, взяв на себя функции моего добровольного телохранителя. Я не возражала. Когда тебя в незнакомом и потенциально опасном мире охраняет крупный вооруженный мужчина, это всегда не лишнее.

Я дошла до склона, полого спускающегося к берегу океана, и направилась к воде. Справа и слева от меня громоздились неприступные скалы, а этот пологий спуск шириной метров в пятьдесят, словно проточило в скалах своим брюхом некое мифическое чудовище, много столетий назад выползшее на сушу. Не будь этого спуска, вряд ли морские разбойники смогли бы высадиться на берег, слишком обрывистой и скалистой была прибрежная линия.

Конечно, красиво выглядели со стороны сердитые волны с пенной шапкой на гривах, накатывающиеся на берег, темно-синяя гладь океана, расстилающаяся до горизонта, солнце, зависшее над ним, словно раздумывая, нырнуть ему в неприветливые воды, или же навсегда остаться на небосводе.

Но сейчас меня интересовали не красоты океана, а совершенно конкретные вещи.

Когда я свернула направо и полезла на скалы, о которые яростно бились волны, словно пытаясь разрушить вековые камни, Винс конечно же подал голос:

- Осторожнее, госпожа! Это плохое место, которое забрало много жизней. Одних бешеная вода смыла, у других камень под ногой подвернулся, и они рухнули в океан на радость акулам.

Но я не собиралась лезть высоко. Морщась от водяных брызг, летящих мне в лицо, я довольно быстро нашла то, что искала.

Глава 10

Когда мы с Винсом вернулись, деревенские жители уже тушили костры и, дуя на пальцы, доставали из земли куски раскаленной, затвердевшей глины. Один из самых нетерпеливых, рискуя сжечь кожу на ладонях, разломил такой бесформенный кусок – и в воздухе повис аромат жареного мяса, от которого мой желудок немедленно подал наверх сигнал: хозяйка, а нам такое перепадет? Я бы тоже не против подзаправиться.

- Подождите есть! - крикнула я, проглотив мгновенно выделившуюся слюну. – Давайте сделаем мясо вкуснее!

После чего подняла с земли два плоских камня, благо их вокруг валялось предостаточно, высыпала на один из них несколько кристаллов соли, растерла, подошла к мужику, жадно смотревшему на жарко̀е, посолила.

- Теперь ешь.

Тот не заставил себя долго упрашивать. Впился зубами в мясо, зачавкал, как поросенок...

Все остальные деревенские смотрели не него настороженно. Мол, что это там такое хозяйка крепости с едой проделала? Оно нам точно надо? С учетом, что в те времена люди свято верили в колдовство, их реакция на мои действия была вполне объяснимой.

Мужик же, откусив несколько кусков кабанятины, проглотил их почти не жуя, но всё же нашел в себе силы оторваться от еды и заорать:

- Клянусь своими кишками, я в жизни не ел более вкусного мяса!

И вновь вгрызся в свою порцию, урча словно дикий зверь.

Разумеется, следом ко мне потянулись другие жители деревни, которым я не скупясь подсаливала еду: экономить тут точно было ни к чему – море рядом, и на скалах соляных кристаллов, которые никто никогда не собирал, было предостаточно.

Сама я приступила к еде лишь когда убедилась, что каждому досталась его порция. Винс, наблюдая за моими действиями, одобрительно кивнул, а Лидди, сидевшая на траве рядом со мной, тихонько проговорила:

- Воистину сами небеса послали нам такую хозяйку как ты, госпожа. Ни разу я не слышала, чтобы знатная дама так заботилась о своих людях.

- Жена дело говорит, - поддержал ее Кэйл, с аппетитом чавкая и аж постанывая от наслаждения. – Теперь за тобой, госпожа, вся деревня пойдет хоть в пекло!

- В пекло не надо, - улыбнулась я. – Сейчас покушаем, выспимся, а с утра у нас будет много работы. Поверьте, никто здесь больше не будет голодать, уж я об этом позабочусь! Кстати, там побеги рогоза должны были уже свариться. Нужно их достать и раздать людям.

Я отложила свой кусок мяса, собираясь заняться раздачей, но Лидди меня опередила.

- Отдохните, госпожа, покушайте спокойно. Я уже наелась, так что пойду займусь вареными побегами. Не беспокойтесь, никто обделенным не останется.

...Когда с трапезой было покончено, наступил вечер. Люди разбрелись по своим жилищам, чтобы завалиться спать – на сытый желудок оно всяко приятнее, нежели ворочаться на вонючем тряпье, думая о еде.

И наверно, сейчас я была единственной, кто о ней думала, глядя на пламя костра, возле которого сидела.

Кабан был здоровенный, весом килограммов под сто наверно. Но сейчас деревенские вместе с охранниками крепости съели почти половину мяса. А моей первоочередной задачей было чтоб мои подчиненные прежде всего не голодали. Оно ж везде так, что в средневековье, что на стройке двадцать первого века. Хорошая зарплата и грамотная организация питания – залог выполнения производственной задачи. А так как про заработок, к счастью, тут никто не заикался, значит, всё упрощалось вдвое.

- Пойдемте в башню, госпожа, вам поспать нужно, - проговорила Лидди.

- Что? Да-да, - пробормотала я, обнаружив, что сижу возле потухшего костра, уставившись на угли, и полностью погруженная в мысли организационного характера.

А, придя в себя, усмехнулась.

Ага, уволили тебя, Елена Антоновна, с работы. Да только недолго ты проходила без подчиненных. Так что впрягайся, сударыня Еленобетон, в ту же лямку, только средневекового образца.

Впрочем, если умеешь руководить коллективом, думаю, этот навык в любом мире применить можно. Оно ж по-любому работа с людьми, а подчиненные везде и всегда одинаковые, с одними и теми же потребностями. Пойди им навстречу – и будешь руководитель что надо. А если к людям относиться как к собакам, то потом кто ж виноват, что тебя загрызла озверевшая стая? Причем, думаю, в этом мире это возможно ни разу не в фигуральном смысле, а в самом что ни на есть прямом.

...Этой ночью я спала тревожно. Видимо, мозг, перегруженный впечатлениями и размышлениями, всё никак не мог успокоиться и устроиться на отдых, потому сны мне снились красочные, объемные, и на редкость бестолковые. То я кабана с физиономией уволившего меня замначальника на копье насаживаю, то на берегу собираю в подол картонные пачки лазурного цвета с одинаковыми надписями «Морская соль пищевая крупная», то нанимаю на работу Ланселота с мечом за поясом и в строительной каске на голове, то свое средневековое платье запихиваю в стиральную машинку с мыслью «Ну, наконец-то я в свежей одежде похожу...»

Короче, проснулась я с тяжелой головой и неважным настроением – а у кого оно распрекрасное, когда всю ночь снится всякая ересь? Но некоторые мысли из этого сна я вытащила, взяв их себе на заметку...

- Проснулись, госпожа? – заглянула в мою каморку Лидди. – Я специально для вас оставила немного молока если захотите. А еще есть вчерашнее жареное мясо и вареные побеги рогоза. Никогда не думала, что эта болотная трава может быть настолько приятной на вкус.

Глава 11

Меня не оставляла мысль о рыбалке.

Океан под боком, причем еще совершенно не загаженный прогрессивным человечеством. Там же рыбы небось куча, друг у друга на головах сидят и плавниками погоняют. Ну допустим, королевский указ – одна рыба себе, девять королю. Но там же можно этой рыбой весь Камелот завалить по самые крыши если плотно заняться вопросом. А чтоб улов не протух по пути, засаливать его в бочках, коптить, вялить. Да мало ли способов придумали люди чтоб сохранять пищу долгое время в целости и сохранности!

Хотя как там Винс сказал? Если я нахожусь в лодке, то можно королю ничего не возить? На первое время вполне себе рабочая схема. Вопрос теперь только в самой лодке.

Но я ошибалась.

Дело было не только в ней.

Точнее, вопрос о лодке вообще не стоял, когда я ее увидела.

- Мы в ней спим иногда, на свежем воздухе, - сказал Винс, указав на деревянное судно, дно которого прогнило насквозь. – Так-то давно б на дрова пустили, но нельзя – у королевского сборщика налогов оно записано в пергаментах, и вычеркнуть имущество оттуда никак не выходит.

- Неликвид, который стоит на балансе, - машинально пробормотала я.

- Что госпожа?

- Нет-нет, ничего, - опомнилась я. – Значит, будем строить плот.

Винс вздохнул.

- Леди Элейн, есть гораздо более простые способы умереть.

- Не поняла?

Мы стояли неподалеку от того места, где было бы реально пристать кораблям, и начальник охраны крепости кивнул на море.

- Видите справа и слева наш пологий берег огибают скалы? А теперь посмотрите на воду.

Я посмотрела повнимательнее.

И поняла, что Винс имел в виду.

Скалы, образующие подковообразную бухту, во время отлива не давали воде вернуться в море. Вероятно, дно океана в этом месте тоже было пологим, плавно понижающимся по мере нарастания глубины, что способствовало образованию так называемого отбойного течения, направленного под прямым углом от берега к горизонту. Иными словами, человек, решивший порыбачить, рисковал быть унесенным в океан без возможности пристать обратно к берегу – отбойное течение не дало бы ему такой возможности.

Кстати, если приглядеться, эту коварную ловушку было хорошо видно – от берега вдаль уходила широкая полоса спокойной воды, гладкой, словно зеркало, а справа и слева от нее бугрились волны.

- А как же норды высаживаются? Ты говорил, что они порой приплывают сюда на своих драккарах? – поинтересовалась я.

Винс усмехнулся.

- Этим демонам моря любое течение нипочем. Они еще на глубине разгоняют свой драккар, словно стрелу, летящую к берегу. Ставят парус, ловят попутный дневной бриз, которому дружно помогают веслами. У них каждый воин силен как я в молодости...

Винс немного замялся. И добавил:

- А может даже и посильнее. В результате их драккар проносится против течения, влетает на наш пологий берег, где его сразу фиксируют якорями. Зато потом нордам очень легко спускать его на воду - стоит лишь выдернуть якоря, как судно само сползает в океан.

- Понятно, - кивнула я. – Что ж, значит, если лодки у нас нет, мы будем строить плот.

Винс удивленно приподнял седые брови.

- Мои слова показались вам неубедительными?

- Нет, просто у меня появилась одна мысль, - сказала я.

И поделилась ею с начальником охраны.

Тот задумчиво почесал бороду.

- Ну, не знаю, получится ли...

- Я тоже не знаю, - кивнула я. – И узнать это можно лишь одним способом.

...После сытного ужина и плотного завтрака люди деревни были готовы идти со мной хоть в огонь, хоть в воду.

И дело даже не в пище.

Когда появляется тот, кто дарит надежду на лучшее будущее, народу просто ничего другого не остается. Или поддержать лидера, или и дальше влачить жалкое существование до самой смерти. Потому жители деревни с энтузиазмом принялись валить деревья ржавыми, выщербленными топорами, обрубать сучья, и связывать бревна так, как я им показала. Не зря ж я всю юность провела в походах, кое-чему там научилась.

И не забыла, как это делается.

...В общем, плот получился на славу. Широкий, тяжелый, и с виду надежный. А пока деревенские занимались его изготовлением, Винс с несколькими подручными из костей кабана и крепкого дерева мастерили то, что я им сказала.

К вечеру все было готово.

И на следующее утро, как только край солнца показался над горизонтом, наш тяжелый плот по деревянным каткам был осторожно спущен на воду. Отбойное течение немедленно потянуло его в океан, но две толстые веревки, привязанные к краям плота и намотанные на самодельные деревянные барабаны, надежно держали наше плавсредство в неподвижном состоянии.

На него мы забрались вчетвером. Я, Винс и еще двое молодых парней, показавшихся мне покрепче остальных.

- Отпускай, - крикнула я – и барабаны, установленные на крепкие деревянные основания, глубоко врытые в землю, начали медленно вращаться. Их контролировали четверо деревенских, по два жилистых мужчины на барабан, и я очень надеялась, что их сил хватит удержать плот...

В общем, длины веревок хватило метров на двадцать, после чего я велела бросить якоря – два обмотанных веревками больших камня в качестве дополнительных стопоров для нашего плавсредства, которое довольно стабильно замерло посреди обманчиво-спокойной воды. При этом я прекрасно чувствовала, как легко, едва заметно вибрируют под ногами бревна, которые стремительное течение изо всех сил пытается утащить в океан.

Но пока что у него ничего не получалось – а значит, нужно было, не теряя времени, приступать к моей задумке.

- Начали, - кивнула я.

Глава 12

А потом мы занялись разделкой добычи.

Ну, как «мы».

Понятное дело, что я больше выступала в качестве болельщика и надсмотрщика, следя, чтоб никто не стал тут же на месте есть нежное белое мясо, слегка пованивающее аммиаком. И делала я это не столько для того, чтоб никто не отравился – думаю, луженые желудки крестьян переварили бы его за милую душу – сколько чтоб всем всё досталось поровну. Я твердо решила руководить своими людьми по справедливости, ибо это самый простой и легкий способ заслужить авторитет у подчиненных, которым многие начальники зачастую пренебрегают.

У меня отличная память, и я где-то читала, что мясо акулы необходимо вымачивать чтобы избавиться от содержащейся в нем мочевины: у этих хищных рыб отсутствует мочевой пузырь, и моча выводится через кожу. И хоть у сельдевых акул мясо в этом отношении более здоровое, я всё равно приказала хорошенько вымочить его в морской воде, дополнительно растерев туда еще несколько кристаллов соли.

Пока мужчины занимались разделкой, я велела женщинам надергать рогоза из болота, причем вместе с корневищами. Когда же они принесли мне свою добычу, рассказала как запечь корни в костре, а также сама сделала салат из нежных молодых листьев и побегов, по вкусу напоминающих свежие огурцы и спаржу. Подсолила, попробовала – вкуснотища, за уши не оттянешь! А печеные в костре корни оказались на вкус как самая настоящая картошка! В общем, как в старом анекдоте, жизнь стала потихоньку налаживаться.

Пока суть да дело, пришло время для варки и жарки акулятины, причем Винс в приказной манере сказал:

- Из плавников варим суп для госпожи в отдельном котле! Они самое вкусное, что есть в акуле, и леди Элейн после такого подарка всем нам должна получить хоть какой-то ответный!

- Спасибо конечно, - улыбнулась я. – Но мне одной целый котел супа не съесть. Потому разделим его на всех, а одну рыбину зажарим. Будет у нас и суп, и жаркое, и салат, и печеные корни рогоза, и кабана доедим. В общем, гуляем!

Ответом мне был восторженный рев жителей деревни.

Ну и понеслось!

Работали люди с энтузиазмом, и вскоре над деревней поплыл аппетитный запах, от которого у меня аж слюнки потекли. Понятное дело, физические упражнения на свежем воздухе разгоняют аппетит до состояния, когда я сама была уже не прочь вгрызться зубами в сырое мясо, урча от наслаждения. Лишь усилием воли цивилизованная я смирила инстинкты чужого тела – тем более, что ждать пиршества оставалось недолго.

Но спокойно поесть нам не дали...

Разделку и готовку мы затеяли не некоем подобие площади, открытом месте в центре деревни, где, видимо, и происходили все более-менее значительные общественные события поселения.

И потому мы не заметили приближения опасности...

Внезапно из-за домов появились люди, вооруженные самодельными копьями и дубинами. Человек двадцать, не меньше. И впереди этой банды шел уже знакомый мне Ланселот с обнаженным мечом.

- Приветствую вас, добрые люди! – воскликнул он, картинно взмахнув своим оружием. – Рад, что удача посетила ваши жилища! Запах еды достиг нашего леса, и я решил, что негоже тем, на кого небеса ниспослали свою милость, наслаждаться ею в одиночестве. Думаю, если вы добровольно отдадите нам половину вашей добычи, это будет честно и справедливо – ведь всем известно, что поделиться пищей с голодным есть благое дело, за которое небеса непременно благословят вас.

- А не благословить ли тебя и твоих разбойников топором, что скажешь? – заворчал Винс. - Вы и так уже несколько месяцев отнимаете у людей последнее, словно волки, выгрызающие кишки у беззащитных овец. А хищных волков разумнее убивать, нежели вести с ними переговоры.

Ланселот усмехнулся, покачал головой.

- Смелые слова, Винс, достойные уважения. Но ты тут один настоящий воин, у которого годы отняли былую силу и сноровку. Остальные же простые крестьяне, сведущие в мотыгах и пахоте, но ничего не смыслящие в копьях и славной битве. Не заставляй меня и моих ребят перебить всех жителей этой деревни и целиком, без остатка забрать то, что вам удалось добыть.

Но тут случилось то, чего Ланселот не ожидал.

Забитые, истощенные, замученные голодом и несправедливостью люди внезапно распрямили натруженные спины, и я увидела, с какой силой их руки сжимают ножи, которыми они разделывали рыбу. А еще я рассмотрела в глазах жителей деревни очень нехороший огонь, с которым доведенные до отчаяния люди вполне способны голыми руками разорвать тех, кто пытается отнять у них надежду на лучшую жизнь.

Женщины, занимавшиеся кострами, поднимались с коленей, вытаскивая из огня горящие сучья. Старики с седыми бородами до пояса поудобнее перехватывали свои палки, явно готовясь пустить их в ход. Даже оборванные, грязные дети, оскалившись, словно хищные зверьки, начали поднимать с земли камни, готовясь с ними броситься на обидчиков...

Жители деревни начали медленно надвигаться на разбойников, и Ланселот, не ожидавший такого, невольно попятился, поудобнее перехватывая меч.

Он не испугался, нет. Просто, оценив обстановку, сейчас перед битвой выбирал место поудобнее – и пока было непонятно кто одержит верх в том бою. Разбойников было около двух десятков, жителей деревни, включая женщин и детей, примерно втрое больше. Но люди Ланселота были лучше вооружены, и, начнись битва, думаю, трупов было бы предостаточно и с той, и с другой стороны.

И, разумеется, допустить этого я не могла.

Дорогие мои читательницы!

Глава 13

- Стойте! – звонко крикнула я.

И вышла вперед, едва не коснувшись животом острия меча, который Ланселот держал перед собой, готовясь нанести первый удар.

- Ну что, рыцарь? – громко произнесла я. – Твой кодекс чести позволит тебе убить безоружную девушку?

На лице Ланселота промелькнула тень досады.

- Отойдите, леди Элейн, - поморщился он. – Мои люди хотят есть, и я не позволю им умереть от голода.

- А никому не придется умирать, если мы сможем договориться, - возразила я. – Мои люди тоже голодны, и, как видишь, готовы отдать свои жизни ради того, чтобы у них не отняли последнее. Так нужно ли нам всем погибать сегодня? Тем более, что у меня есть предложение для тебя и твоих людей.

- Предложение? – удивился Ланселот, немного опуская меч. – О чем вы, леди Элейн?

- О том, что пройдет лето, наступит дождливая осень, а за ней холодная зима, которая унесет много жизней твоих людей. Так может вам лучше присоединиться к нам, и вместе пережить и грядущую зиму, и последующие тоже?

Ланселот усмехнулся.

- Ну уж нет. Ни на какие блага этого мира мы не променяем свою свободу. Лучше умереть вольным человеком, нежели жить рабом, которому госпожа лишь из милости пока что не надела деревянный ошейник – но в любое мгновение может это сделать.

И тут до меня дошло!

Все эти люди, жители деревни, их жены и дети, а также Винс с его подчиненными – это мои рабы!

Собственность, такая же, как платья, скрученные и засунутые в узел с тряпьем...

В те времена это было так же естественно, как в моё время, допустим, найм людей на работу. Только тогда невольники людьми не считались. Господа даже свою скотину берегли больше – лучше кормили, меньше били, да и стоила она не в пример дороже раба...

Я почувствовала, как на мои глаза навернулись слезы.

И сразу же в голову пришло решение!

Простое и естественное, к которому людям предстоит идти еще много столетий, и они будут умирать тысячами, борясь за то, чтобы это решение было реализовано.

А всего-то нужно было, чтоб небольшая кучка господ поняла простую истину: каждый человек на планете достоин свободы по праву рождения! И никому не дозволено отнимать ее у других людей!

- Слушайте меня все! – крикнула я. – С сегодняшнего дня вы все – вольные люди. Я дарю вам свободу! Делайте что хотите, идите куда хотите. Теперь вы не принадлежите никому, кроме самих себя!

Жители деревни, готовые только что драться за свою пищу, начали растерянно переглядываться. Одна женщина даже всхлипнула:

- Вы бросаете нас, госпожа?

- Нет же! – с улыбкой воскликнула я. – Если хотите, можете остаться со мной, и мы вместе продолжим улучшать нашу совместную жизнь. Но только это будет уже не моя воля, а только ваша!

- Странные вещи вы говорите, леди Элейн, - проговорил Ланселот. – Скажите, у вас с головой все в порядке? Крепость того и гляди развалится, может вам на голову камень упал? Просто иначе я никак не могу объяснить то, что сейчас услышал.

- Хоть Ланселот и тот еще негодяй, но тут я, пожалуй, с ним согласен, - хмуро проговорил Винс. – Виданное ли дело, чтоб господа дарили волю своим крестьянам? Они ж тут же разбегутся кто куда, как овцы без пастуха, и придется вам, госпожа, умирать с голоду.

- А вот и не придется!

Из толпы вышел жилистый мужик, из тех, что крутил во̀рот нашего плота пока мы с него рыбачили.

- То, что госпожа подарила нам волю, это хоть и невиданно, но неплохо, - проговорил он. - Приятно чувствовать себя свободным, словно птица в небе. Однако куда нам идти? Везде куда ни глянь земля короля Артура и его рыцарей. Уйду я, так меня немедленно схватят, и никто не поверит, что я получил свободу. Выяснять правду я говорю или нет, тоже никто не будет – просто вздернут на виселицу, чтоб другим рабам неповадно было бегать от своих господ. Так что, леди Элейн, коль вы не шутите, позвольте мне как вольному человеку с вами остаться. Голова у вас светлая, как весеннее солнышко, и к людям вы добры, заботитесь о них, словно мать о своих детях. А, как известно, от добра добра искать дело гиблое и неблагодарное.

- И мне, и мне позвольте остаться, - раздались голоса со всех сторон. – Мы за вас, леди Элейн, теперь и в огонь, и в воду...

- Ежели рабом становиться не надо, я б на такое согласился, - шмыгнул носом один из разбойников. – Три дня назад эти крестьяне траву да листья жевали в ожидании урожая, а сегодня у них мяса столько, сколько я в жизни не видел. Работать я умею, кузнецом был пока господин мою жену силой не взял, а после не убил забавы ради. Тогда я ему горло перерезал да в лес подался...

- Да слышали мы уже твою историю сто раз, - скривился разбойник с отрезанными ноздрями. – Давай я еще расскажу, как мой нос господин забрал за то, что я ему недоимку в срок не выплатил. Тут у каждого своё прошлое, одно другого краше. Но коль эта госпожа не норовит надеть на нас рабские ошейники, я б нанялся к ней в услужение за хорошую еду, крышу над головой и защиту титулом. В наше время это сейчас прям сказочные условия для вольного человека.

Ланселот вздохнул, после чего вогнал меч в ножны и проговорил:

- Хоть и невиданное дело вы затеяли, леди Элейн, но сдается мне, люди за вами пойдут. Как ваши, так и мои. Скажите, берете ли вы рыцарей к себе на службу с гарантией вольности, соблюдением прав и уважением к титулу? Если да, то готов предложить вам в услужение себя, свой меч и своих людей за кров, пищу и справедливую долю в добыче.

Чутье мне подсказывало, что не простой разбойник этот Ланселот, чье имя донесли легенды аж до моего времени. Уж больно витиевато он изъяснялся, и даже в бандитской своей ипостаси вел себя довольно логично, и по-своему благородно – если, конечно, можно назвать благородством красивое обоснование обычного грабежа.

Глава 14

Разумеется, жители деревни и лесные разбойники первое время косились друг на друга. Понятное дело, люди Ланселота до этого обирали крестьян, а теперь сидели с ними возле костров на равных, и ели пищу, ими добытую и приготовленную.

Но я поступила по-хитрому: пригласила вожака бывших разбойников к костру, за которым сидели мы с Винсом. Когда подчиненные видят, что начальство мирно беседует, конфликтовать друг с другом уже вроде бы как-то и не с руки.

Ланселот отведал супа из плавников, жареной кабанятины, заточил стейк из акулы, закусил печеным клубнем рогоза – и, утолив голод, с усмешкой посмотрел на меня.

- А мне нравится, как вы ведете дела, благородная леди, - проговорил он. – Думаю, в сегодняшнем бою я бы лишился не меньше, чем половины своих людей, да и ваших бы стало намного меньше.

- Говори уж как есть, - невесело хмыкнул Винс. – После этого вечера немногие из твоих людей остались бы в живых, да и те б позже умерли от ран. Тебе ли не знать, что если кусок мяса вырвать зубами из тела, это место обычно не заживает, и тело начинает гнить, после чего человек умирает в страшных муках. А рабы леди Элейн были готовы рвать твоих разбойников зубами, выцарапывая им ногтями глаза.

Ланселот нехорошо улыбнулся, готовясь дать достойный ответ, но я его опередила:

- Нет больше разбойников на моей земле! - стальным голосом произнесла я. – И рабов тоже нет. Есть лишь вольные люди, которые готовы бороться за свою свободу с кем угодно, но только не друг с другом!

Ланселот покачал головой:

- Клянусь небесами, я еще не встречал людей, подобных вам, леди Элейн. Вы словно прибыли из иного мира, более светлого и чистого, чем наш. И будь я проклят, если кто-то посмеет поднять руку на вас и на тех, кто в вас поверил. Только не разочаруйте нас. А то в этом мире и так слишком много лжи, так похожей на красивую правду.

- Я не отступлюсь от своего слова, рыцарь, - проговорила я. – В этом ты и твои люди могут быть уверены.

- Хорошо, - кивнул Ланселот. – В таком случае позвольте спросить: где я и верные мне воины будем спать этой ночью? Не думаю, что будет хорошей идеей разместить их в деревенских домах.

- Согласен, - кивнул Винс. – Иначе утром мы рискуем найти эти лачуги полными трупов.

- Полагаю, самым разумным выходом будет разместить вас в башне, пока деревенские к вам не привыкнут, - проговорила я. – В ней есть несколько пустых комнат, где два десятка человек свободно разместятся. Если набросать на пол достаточно соломы, то спать там будет всяко лучше, чем в сыром лесу.

- Не очень хорошая мысль, - нахмурился Винс. – Не верю я в верность людей, только что вышедших из леса, где они до этого грабили беззащитных путников.

- Не грабили, а брали дань за проход, - поправил его Ланселот. – Кстати, тем же самым занимается и король Артур, который берет плату с путников за проходы по мостам и дорогам. И я могу поклясться своей честью, что ни один волос не упадет с головы леди Элейн, если она пустит нас в свое жилище.

Начальник охраны крепости, продолжая хмуриться, покачал головой, но на этот раз промолчал.

- Что ж, решено, - сказала я. – Заканчиваем с ужином и идем спать. Завтра у нас будет много работы.

...Сама не знаю почему, но Ланселоту я верила. Да, он отобрал у меня лошадь и телегу когда мы ехали через лес, но зла я на него не держала. Если всё получится, моя община вольных людей получит двадцать человек, более-менее умеющих обращаться с оружием. Конечно, до профессиональных воинов им далеко, но, думаю, даже рыцарю будет непросто отбиться от полудюжины отчаянных оборванцев с дубинами. Потому спать я ложилась с надеждой на лучшее будущее – правда, перед этим плотно заложила дверь засовом. Доверие и вера в свои организаторские способности дело, конечно, хорошее, но когда вместе с тобой в башне находится два десятка бывших разбойников, засов на двери точно не помешает...

...Проснулась я от какого-то шороха. Тихого, но явственного, словно мышь скребла коготками по каменному полу.

Я с трудом открыла глаза...

Ровный лунный свет лился в узкое окно-бойницу, и в этом серебристом луче отчетливо блеснула металлом узкая полоска, осторожно поднимающая засов на моей двери.

Сон пропал моментально, и вместе с ним пришло понимание: кто-то просунул нож между дверью и косяком, и, сбросив засов, вот-вот ворвется ко мне в комнату...

Самым разумным действием в такой ситуации было закричать, но внезапно первобытный страх сдавил мне грудь так, что я даже вздохнуть не могла... И просто лежала на своем сене, хватая воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба, и расширенными, немигающими глазами глядя на то, как почти бесшумно открывается дверь.

Тот, кто ее отпер таким способом, отлично знал свое дело, продолжая удерживать край засова кончиком ножа и не давая ему с грохотом упасть на пол. А после, шагнув в мою комнату, ловко перехватил продолговатую деревяшку, сдернул ее с крюка, вбитого в дверь – и, аккуратно поставив засов в угол, улыбнулся.

Его улыбка и нижняя часть лица попала в луч лунного света, и я задрожала так, что застучали зубы.

Это был тот самый разбойник с отрезанными ноздрями, и непонятно что было страшнее – его искалеченный нос, или улыбка, обнажившая остатки разрушенных, почерневших, гнилых зубов.

Глава 15

Я ничего не могла ответить – меня трясло от ужаса.

Причем именно меня!

Леди Элейн, чье сознание я своим присутствием отодвинула на второй план, взирала на кровь и отрубленную голову совершенно спокойно. Примерно, как я бы смотрела на дохлого таракана, найденного в ванной. Ну да, слегка неприятный факт биографии. Но легко устранимый: взяла салфетку, завернула в нее труп насекомого, выбросила в унитаз, смыла – и тут же забыла.

Наверно поэтому Ланселот слегка удивился, увидев мою реакцию. Но лишних вопросов не задавал. Вышвырнул голову разбойника в коридор, после чего выволок туда же за ноги обезглавленный труп.

Как раз в это время на звуки возни прибежали Винс, Кэйл, Лидди и еще человек десять из охраны и отряда Ланселота. На что рыцарь, ткнув пальцем в одного из подчиненных, сказал:

- Насади голову этого ублюдка на копье и выстави возле башни. Пусть все знают что будет с тем, кто посягнет на жизнь, честь и достоинство леди Элейн.

- Не надо, пожалуйста, - попросила я, на что Винс, сверкнув глазами, проговорил:

- Простите, госпожа, но он прав. Надо! Иначе мне придется каждую ночь спать под вашей дверью как сторожевому псу. К сожалению, до некоторых людей доходят уроки жизни лишь когда они чувствуют прикосновение стали или веревки к своей шее.

Спорить с этим я не стала. Действительно, в своем времени этим людям виднее как сделать так, чтобы ночью в мою комнату не ломились всякие уроды.

- Я вытру кровь, - подсуетилась с тряпкой Лидди. – Иначе она быстро начнет гнить на влажном воздухе, и вы не заснете от трупной вони.

- Да я и так не засну, - пробормотала я, стараясь усилием воли унять дрожь в пальцах. На что Ланселот произнес:

- Винс высказал хорошую идею. Когда служанка уберется, вы закроете дверь на засов, и я этой ночью посплю под вашей дверью. А утром, думаю, насаженная на копье голова безносого научит всех уважению к вам лучше любых слов.

Я не стала спорить. И корректировать произнесенное «госпожа» и «служанка» тоже не стала. Людям нужно время, чтобы освободиться от старых понятий и привыкнуть к подаренной мною свободе. Пока что пусть говорят так, как им удобно, а дальше время само расставит всё на свои места...

Лидди прибралась в комнате, я закрыла дверь на засов и вновь улеглась на свое соломенное ложе.

Я была уверена, что не засну этой ночью. Но почти сразу из-под двери донесся богатырский храп Ланселота.

Мощный, равномерный...

Убаюкивающий.

Будь я в своем старом теле, думаю, такое звуковое сопровождение немедленно вызвало бы во мне волну раздражения. Но для молодой девушки храп сильного мужчины, охраняющего ее, оказался лучше любого снотворного. Так что заснула я почти мгновенно, и всю оставшуюся ночь мне снилось море, волны которого с успокаивающим рокотом накатывались на берег...

А потом в узкую бойницу, заменяющую окно, проникли первые робкие лучи солнца. Они шаловливо запутались в моих ресницах, и своей игрой разбудили меня. Я даже улыбнулась спросонья – правда, воспоминание о ночном кошмаре немедленно стерло улыбку с моего лица...

Там, за дверью, меня вновь ждала Англия пятого века – суровая, страшная, безжалостная. И если я не сумею обеспечить безопасное существование себе и своим людям, то этот мир очень быстро сотрет нас с лица земли, не оставив ни следа, ни воспоминания о нашем существовании...

Наскоро умывшись, я вышла из башни – и попала в самый разгар агитационного собрания. Жители деревни, бывшие разбойники и охрана башни в полном составе собрались полукругом на берегу неподалеку, где на самом видном месте было воткнуто в расщелину копье с насаженной на него отрубленной головой.

... - и так будет с каждым, кто посмеет бросить хотя бы взгляд в сторону леди Элейн! – вещал Ланселот, для убедительности тыкая пальцем в жуткую инсталляцию, заменяющую рекламный плакат.

- Небольшая поправка, - прервала я его речь. – Смотреть на меня можно. А вот пытаться причинить вред – нельзя. И не только мне. Любому из вас! Если кто-то из присутствующих здесь попытается изнасиловать девушку, либо убить кого-нибудь из наших, он познакомится с мечом Ланселота.

- Либо с моим топором, - добавил Винс, грозно глядя на собравшихся.

- Или так, - кивнула я. – Остальные проблемы мы будем решать на общем собрании, где каждый может высказать свое мнение. Теперь же я попрошу вас выбросить в море останки преступника, после чего расскажу, чем мы сегодня будем заниматься. А главное – зачем!

- Может пусть постоит пока? – кивнул Винс на копье. – Чисто для острастки. А то до некоторых чужой горький опыт туго доходит.

- Леди Элейн права, - проговорил Ланселот. – Все, кому надо, уже увидели к чему ведут попытки насилия в нашей общине. Незачем запугивать нормальных людей. А придуркам, до которых не доходят уроки, всё подробно разъяснят мой меч и твой топор.

- Согласен, - кивнул Винс – и мне показалось, что я заметила в его глазах огонек одобрения. Кажется, эти двое нашли общий язык, что мне и общине было только на руку!

Дорогие мои читательницы!

С удовольствием представляю вам «Госпожу медвежьего угла», новый замечательный роман от потрясающего автора Светланы Шепот, талант которой смог покорить сердца уже множества поклонников бытового фэнтези! Искренне надеюсь, что эта книга понравится вам так же, как понравилась мне!

https://litnet.com/shrt/Smnn

Глава 16

Из разговоров с Винсом я получила примерное понимание что представляет собой экономика королевства.

По большому счету, ее просто не существовало!

У каждого рыцаря-вассала, приближенного к королю Артуру, был свой кусок земли, выделенный ему «в кормление». Когда случались конфликты с соседями, Артур бросал клич среди верных вассалов, которые приводили с собой войска, набираемые, экипируемые и тренируемые ими по собственному разумению. В результате у каждого рыцаря Круглого стола была своя более-менее боеспособная армия, насчитывающая от двухсот до пятисот человек, что по меркам средневековья было очень неплохо.

При этом короля – естественно, имеющего и собственную армию – совершенно не интересовало как на своей земле ведут дела его вассалы. Хочешь милостями своих подданных осыпай, хочешь вешай их по дюжине каждый день – главное, чтоб верный рыцарь по свистку Артура предоставил ему свою армию, а там хоть трава не расти.

Конечно же, вассалы королевства торговали между собой. У одного крестьяне железную руду нашли близко к поверхности, у другого имеются относительно плодородные поля, земля третьего богата лесом – ну и так далее. При совершении сделок господствовал натуральный обмен, хотя были в ходу и монеты, оставшиеся в стране после окончания римского завоевания. При этом твердых цен на товары не существовало: как договоришься с продавцом или покупателем, так и будет.

Естественно, для процветания торговли существовали рынки. Самый крупный, понятное дело, был в Камелоте, являвшемся столицей королевства Логрес и резиденцией Артура.

Больше толковой информации у Винса выудить не удалось - но, впрочем, и так всё понятно. А именно: для укрепления моего крохотного владения мне нужны были люди: каменщики, строители, кузнецы, пахари – ну и, конечно, профессиональные воины, которые за «спасибо» работать не будут. Более полусотни верных людей, которыми я располагала, это, конечно, подспорье, но случись чего даже самый захудалый отряд какого-нибудь рыцаря уничтожит нас глазом моргнуть не успеешь.

То есть, для того, чтобы выжить, нам нужны были деньги.

Которые следовало заработать как можно скорее!

Всё это я красочно расписала всем собравшимся, на что Винс, ловко почесав переносицу обухом своего топора, изрек:

- И как же мы заработаем на всё это, леди Элейн, если у нас ничего нет?

- Хороший вопрос, - согласился с ним Ланселот. – Всё, чего мы добились, так это хорошо и вкусно поели вчера вечером.

Я про себя отметила, что главарь бывших разбойников употребил слово «мы» - вроде бы, применительно ко всей общине. То есть, стал ощущать себя и своих людей ее частью. Если я не ошибаюсь, это отличный прогресс!

- Хорошо и вкусно поели – это главное, - улыбнулась я. – Теперь нам нужно запасти как можно больше этой самой вкусной провизии, и отвезти ее на рынок в Камелот.

- Бывал я там пару раз, - заметил Винс. – Чего-чего, а еды там вдоволь.

- Вкусной? – осведомилась я.

- Обычной, - пожал плечами начальник охраны крепости. – Набил брюхо, голод его не крутит – и хорошо.

- А мы вкусную привезем! - подмигнула я. – Чтоб каждый, кто попробует наш товар, потом клялся своими кишками, что лучше ничего не пробовал.

- Горьким камнем что ли мясо посыплем? – поинтересовался тот крестьянин, что первым отведал подсоленный стейк.

- Ага, - кивнула я. – Но не только это!

- Что ж, леди Элейн, мы тебе верим, - кивнул крестьянин. – Говори, что нам делать.

Ну я и принялась руководить! Как-никак, много лет этим занималась, дело привычное.

Для начала я все силы бросила на создание больших, но мелких прудов-испарителей. Целый день семь десятков человек долбили камень, чтобы в нем появились углубления примерно два на два метра. Ну и я подавала пример, помахав сколько сил хватило примитивной киркой – правда, быстро выдохлась. Как-никак, леди Элейн выросла в замке, и хоть была девицей крепкой, к крестьянскому труду оказалась непривычной.

К счастью, под ногами был известняк, рубить который оказалось не очень сложно. Потому уже к вечеру были готовы несколько прудов глубиной в пять-семь сантиметров, которые мы залили океанской водой – и, усталые, поужинав оставшейся акулятиной, направились спать.

Весь следующий день, выдавшийся довольно жарким, мы потратили на то же самое. При этом из уже готовых прудов вода успела испариться, и с их дна можно было собирать тонкий слой морской соли.

- На первое время прудов достаточно, - объявила я. – Заливаем их водой по мере испарения, собираем соль, и пока что копим ее. А завтра весь день занимаемся рыбалкой и разделкой улова.

Это, кстати, было своевременно, так как наши припасы подходили к концу – люди, которые много работают, хорошо едят, и наши запасы акулятины истощались довольно быстро.

Впрочем, за следующий день мы их оперативно пополнили!

Технология рыбалки гарпунами была уже отработана, и мы довольно быстро добыли около двух десятков рыбин, которых крестьяне оперативно разделывали на берегу. Причем я приказала все внутренности выбрасывать в океан, что сначала вызвало недоумение у моих подчиненных: мол, зачем же разбазаривать ценный продукт, который можно тоже пустить в пищу?

Я, конечно, не очень представляла себе, что съедобного можно приготовить из вонючих рыбьих кишок, но и углубляться в эту тему не стала. Тем более, что Ланселот опередил меня, рявкнув:

- Хозяйка сказала – значит, выбрасываем!

Я усмехнулась.

Мой запрет на обращение «госпожа» был наконец услышан, но люди быстренько нашли ему замену. Теперь они называли меня «хозяйка», аргументировав это, что, мол, я же хозяйка разрушенной крепости? Бесспорно. Но проговаривать при обращении три слова долго, потому пусть будет просто «хозяйка».

Глава 17

Решение пришло само собой!

С прудами для выпаривания соли дело шло неплохо, но мне всё казалось, что на такое количество рыбы ее не хватит. Потому несколько человек продолжали выдалбливать в камне соответствующие углубления. Одна беда: железных орудий труда в деревне практически не было, и камень долбили другими камнями, кое-как обтесанными в форме ручных рубил...

Естественно, труд был адский, но жилистые крестьяне, привыкшие к тяжелой работе, кое-как справлялись. При этом я заметила, что у одного из них дело спорилось лучше, чем у других.

Я подошла поближе...

Интересно. В руке у крестьянина был желтоватый камень, который довольно бодро крошил податливый известняк.

- Не покажешь своё рубило? – попросила я.

- Конечно, хозяйка, - проговорил работник, протягивая мне камень, а свободной рукой при этом утирая пот со лба.

Рубило, грубо оббитое с двух сторон, оказалось довольно тяжелым. И я, кажется, поняла что это такое. Но мне требовалось подтверждение...

- Где ты его взял?

- Да в болоте, когда рогоз рвали, - пожал плечами крестьянин. – Ногой за него зацепился, он прямо из дна торчал.

- А еще такие там есть? – напряглась я.

- Кто ж его знает? - удивился крестьянин. - Поди, дурней нету в трясине камни искать, когда их вокруг кучи валяются.

Я закусила губу, вспоминая давно забытое... Даже понюхала желтоватую поверхность камня, отметив, что от нее едва уловимо пахнет ржавчиной.

Сомнений не было – у меня в руке лежал кусок железной руды, отлагающейся в болотах на корнях растений благодаря жизнедеятельности особых микроорганизмов. И, если мои догадки верны, то, похоже, я только что нашла еще один источник дохода для своей общины!

Если вы читаете эту книгу без качественных иллюстраций и движущихся кинофрагментов, значит вы читаете пиратскую версию данной книги. Богато иллюстрированная версия этого романа, в том числе, с движущимися картинками, находится только на сайтах Литнет точка ком и Литгород точка ру

- С прудами заканчиваем! – крикнула я. – Все, кто освободился, вырежьте себе шесты чтоб прощупывать дно болота, и найдите мне в нем еще такие же камни. Чем больше, тем лучше! Глубоко не заходите, чтоб не утонуть, ищите их в зарослях камыша и рогоза.

Удобно конечно, когда твои подчиненные слушаются тебя беспрекословно и действительно стараются выполнить работу качественно. Буквально через пару часов возле берега болота выросла приличная куча болотной руды, которую в этих местах, конечно, никто специально никогда не добывал.

- Пока хватит, - сказала я. И, подозвав бывшего разбойника, слова которого запомнила, поинтересовалась: - Ты вроде раньше был кузнецом?

- Ага, - кивнул тот. – Серпы с косами ковал, лемехи правил, ножи да топоры точил.

- Железо из руды приходилось добывать?

- А руда – это чё такое? – вытаращил глаза кузнец.

- Вот, - протянула я ему желтоватый камень.

Кузнец повертел его в руках, пожал плечами.

- Не понимаю о чем ты, хозяйка. У нас железо с севера везут, там говорят его из земли добывают, а как – мне неведомо. Да и дорогое оно больно, так что работы у меня немного было.

- Ясно, - кивнула я. – Что ж, значит, будем сначала пережигать уголь из дерева, а после добывать железо из руды!

Понятное дело, что крестьяне из моих речей ничего не поняли - но от них это и не требовалось. Под моим чутким руководством они нарвали большой пучок рогоза, связали не особенно крепко, поставили вертикально, после чего облепили толстым слоем глины высотой чуть менее метра. Когда глина подсохла, рогоз частями повыдергивали – получилась вертикальная глиняная труба, в нижней части которой пробили небольшое отверстие для поддува, после чего я велела слепить из той же глины толстую крышку и подсушить ее над костром.

Параллельно я руководила засолкой рыбы в бочках, но тут было не особо сложно. Куски акулятины выкладывали слоями, пересыпая каждый слой солью. Когда же бочки заполнялись доверху, их закрывали крышками, наваливая сверху камней в качестве гнета.

Ланселот с Винсом смотрели на мою деятельность как, наверно, я бы глядела на инопланетян, занимающихся чем-то может и очень полезным, но абсолютно непонятным. Ну и ладно. Прогресс до людей обычно доходит не сразу, а вот его результаты бывают весьма весомы и очевидны.

В подсохший глиняный цилиндр я велела накидать дров, порубленных на чурбаки, после чего поджечь. При этом, разумеется, сухих дров в деревне не оказалось – рубить лес на топливо запрещал прямой указ короля, а на постройки выделялось крайне ограниченное количество деревьев. Что ж, коли так, я велела разобрать какой-то сарай и пустить его на дрова, после чего некоторые жители деревни начали посматривать на меня косо – мол, что еще учудит хозяйка разрушенной крепости?

Но объяснять что-либо не было времени, слишком уж захватил меня процесс! Объективно говоря, ни заготовкой угля, ни уж тем более выплавкой руды я никогда не занималась. Но в силу своих бывших увлечений природным экстримом примерно представляла что к чему - ну и опыт работы в строительстве подсказывал некоторые моменты...

В общем, когда глиняный цилиндр подсох, а дрова были нарублены, я велела загрузить их в получившуюся печь доверху и поджечь.

Сухое топливо разгорелось быстро, но полностью сгореть мы ему не дали. Заткнули поддув, накрыли печь крышкой, края которой для герметичности дополнительно обмазали глиной, после чего я велела освободившимся работникам начать дробить добытую болотную руду на куски – чем мельче, тем лучше.

Подошел Ланселот, и негромко поинтересовался:

- Хозяйка, ты уверена, что всё делаешь правильно? Люди уже устали, и поговаривают, будто ты колдунья, которая заставляет их делать непонятные вещи. Засы̀пала еду горьким камнем и теперь плющишь ее в бочках. Заперла огонь в глиняной тюрьме. Теперь заставляешь раскалывать болотные камни, в которых, как считают некоторые, заключены души тех, кто утонул в трясине. Так и до бунта недалеко.

Глава 18

Ночью сбежали четверо.

Целая семья.

Мужчина, его мать с женой, и ребенок.

Об этом мне доложил начальник охраны башни сразу же, как я проснулась.

И это было обидно.

Но я нашла в себе силы не показать своих эмоций и лишь пожала плечами.

- Они не сбежали, Винс. Они просто ушли. Имели на это право. Свободные люди могут идти куда им вздумается.

- Это старая карга их подговорила, - зло сплюнул начальник охраны. – Она всей семейкой крутила как хотела – и вот результат.

- Ничего страшного, - сказала я, хотя у самой на душе скребли кошки. А вдруг все люди разбегутся, что я тогда делать буду? Дурной пример, к сожалению, заразителен...

Но и останавливаться на полпути я не собиралась. Буду делать то, что решила и наметила, а там как кривая вывезет.

...При виде меня крестьяне, собравшиеся на маленькой деревенской площади, потупили глаза. Я понимала: когда непонятны цели и задачи, трудиться не особенно хочется. Да и зачем? Ну жили до этого впроголодь, так не умерли же. А тут работать приходится на износ. И ради чего? Может и правда новая хозяйка колдунья, а за ворожбу и пособничество в ней, как мне Винс сказал вчера вечером, в королевстве Логрес полагается сожжение заживо...

И, что самое главное, пламенными речами сейчас особо ничего не добиться! Люди мне в наследство достались темные, естественно, неграмотные, до этого не видевшие ничего кроме черной работы и плетей хозяев. Тут говори, не говори, всё равно до их душ не достучишься.

Потому, что пример успеха нужен!

Живой, настоящий, который можно потрогать руками!

И надежда на лучшее будущее. Конкретная. Которая, опять же, должна постоянно подкрепляться этим самым успехом...

Но, тем не менее, сказать хоть что-то всё равно было надо.

И я сказала.

- Слушайте все! Сегодня из нашей общины ушли четверо. Они не поверили в меня и в свою удачу, и это их право. Вы, возможно, тоже мне не верите. Что ж, давайте так. Если через неделю вы решите, что хозяйка из меня никакая, я распущу общину, разделив между вами поровну всю мою землю. Каждый получит надел, которую сможет либо обрабатывать сам, либо продать. А я просто уйду, и вы больше никогда меня не увидите.

Угрюмые лица крестьян начали постепенно превращаться в недоуменные.

- Свою землю раздашь? Нам? Поровну? Даже разбойникам? – уточнил кузнец, пришедший вместе с Ланселотом.

- Да, - кивнула я. – Всем, кто останется со мной на одну неделю. И если вы потом решите, что у меня ничего не получилось, она ваша.

- Семь дней это не так уж много, - заметила женщина из толпы. – А землицы у хозяйки прилично, каждому хватит прокормиться, и будет что детям оставить в наследство.

- Невиданные дела ты творишь, леди Элейн, - покачал головой Винс. – Но, думаю, вряд ли кто откажется рискнуть жизнью ради такого предложения. Для каждого здесь умереть на костре не так страшно, как жить, зная, что завтра будет нечем накормить своего ребенка.

- Ну так что, остаетесь? – возвысила голос я. – Но предупреждаю сразу, работать эту неделю придется много! Кто не согласен, может уйти прямо сейчас!

- Я остаюсь, чего уж тут, - тряхнул головой кузнец. – В жизни своего куска земли не было, даже не надеялся на такое. Так что на семь дней я в твоем распоряжении, хозяйка. Приказывай, всё сделаю.

- И я остаюсь! И я! - раздались голоса со всех сторон.

- Отлично, - кивнула я. – Тогда за работу! Вначале надо слить из бочек с рыбой тузлук...

- Чего? – перебил меня кузнец.

- Рыбий сок, что образовался в бочках от соления и давления, - пояснила я как смогла. – Потом снова оставляем их под гнетом. Вы, вы и вы – на слив. Только лейте осторожно, чтоб рыба из бочек не высыпалась. А остальные пойдемте посмотрим что у нас получилось из вчерашней задумки.

Люди послушно потянулись к глиняному цилиндру, слепленному вчера, а я поймала на себе восхищенный взгляд Ланселота.

- Клянусь своим мечом, хозяйка, тебе бы с твоим талантом армии в атаку водить, а не толпой оборванцев управлять, - негромко проговорил он.

- Это сейчас они оборванцы, - усмехнулась я. – Посмотрим кем они станут через пару месяцев – если не разбегутся конечно.

- Думаю, те, кто останется с тобой, или превратятся в зажиточных людей, или умрут. И не уверен, что умрут быстро, ибо смерть на костре долгая и мучительная, - сказал самозваный рыцарь. – Когда в Камелоте узна̀ют, что ты раздаешь крестьянам волю и землю, у тебя самой немедленно отберут и то, и другое, а заодно и жизнь тоже, ибо ты разрушаешь саму основу государства.

- Я это понимаю, - кивнула я. – И надеюсь, что успею все сделать раньше, до того, как королю донесут о том, что творится в замке Лидсфорт.

- Точнее, в его развалинах, - вздохнул Ланселот. – Даже будь у этой башни ворота, она не продержалась бы и дня против осаждающих. Обложить ее влажным хворостом, поджечь – и те, кто в ней попытается укрыться, либо сдадутся, либо погибнут, задохнувшись дымом.

- А я вижу, ты понимаешь в осадном деле, - усмехнулась я. – Возможно, эти твои навыки нам пригодятся в будущем. Сейчас же пойдем посмотрим, что у нас получилось с дровами.

...По моему указанию, с самодельной печи, остывшей за ночь, сбили крышку – и я достала из нее кусок еще теплого, вполне себе сформировавшегося древесного угля.

Глава 19

На следующий день мы начали добывать из руды железо.

Ну, как начали...

Жители деревни под моим чутким руководством засыпали уголь и мелко дробленую руду в глиняные цилиндры, которые я гордо назвала печами, подожгли – и начали надеяться.

Я – на то, что всё получится.

А многие жители деревни на то, что ничего у меня не выйдет.

Понятное дело, для них кусок собственной земли был пределом мечтаний, и в глазах многих читалось «хоть бы у нее ничего не получилось!»

Внизу печей были проделаны отверстия, которые я велела заткнуть грубо обтесанными каменными пробками. Между печами ходил кузнец, ножом выковыривал пробки, поддувал воздуха мехами, раздувая угли, забивал пробку ногой обратно в отверстие, и неторопливо шел к следующей печи.

Меха у него получились, понятное дело, неказистыми – две деревянные рукояти, приделанные к грубым плоским деревяшкам, между которыми находилось некое подобие кожаной гармошки с железной трубкой на конце. Трубку для дела пожертвовал Винс, оторвав железяку от сердца – оказывается, она когда-то давно была кончиком его боевого рога, которым он призывал в битву свой отряд. Потом в бою рог попал под чью-то дубину, а железка осталась как память. Кузнец сначала сделал было деревянную трубку, на что начальник охраны крепости поморщился:

- Сгорит же сразу! Уголь знатный жар дает, видел я несколько раз как кузнецы с горнами работают.

- Ясно дело, сгорит наверно, - почесал в затылке кузнец. – А чего ж делать, когда железо нынче лишь втрое дешевле золота? Я ради такого дела еще трубок насверлю.

- И на каждую по полдня убьешь. На! – сунул Винс в мозолистую руку кузнеца памятную реликвию. – Если оно надо для дела, что хозяйка задумала, ничего не жалко!

У меня тогда от этого поступка аж слезы навернулись. Но я ничего не сказала, мысленно пообещав при первой же возможности отплатить этому суровому мужчине добром за добро...

А рыба в бочках между тем доходила потихоньку до нужной кондиции. Еще дня три-четыре, и будет готова! Что ж, на рынок по-любому придется ехать, даже если с железом ничего не выйдет. Нам сейчас любой заработок нужен как воздух, иначе реально до следующей весны не протянем. Того, что росло на поле, хорошо если на треть зимы хватит, а дальше в пору топиться, благо океан рядом.

- Плохо земля родит, - вздохнул Винс, поймав мой взгляд. – Год от году всё хуже и хуже.

- А отдохнуть ей даете? – спросила я. – Удобряете?

Винс с недоумением уставился на меня.

- Удивительные слова вы говорите, хозяйка. Земля ж не кобыла чтоб ей отдыхать. И удобрять – это как?

Понятно.

С сельским хозяйством тут тоже было всё совсем плохо. У меня-то дача давно уже в собственности, потому я на эту тему и читала много, и с соседями общалась. Правда, огородом мало занималась, времени не было. Но основы знала. Потому худо-бедно, но своя картошка, морковка, огурцы и зелень на столе были всегда. Конечно, с моей работой и того б не уродилось, хорошо, что соседка Марина помогала в моё отсутствие. Повезло мне с ней, душевная женщина...

Я почувствовала, что сейчас реально запла̀чу. Так себе была у меня жизнь конечно, возраст давал о себе знать. Но и светлые моменты порой случались...

«Хватит! – мысленно прорычала я сама на себя. – Соберись, тряпица! Могла просто тупо сдохнуть там, у себя в деревне, выброшенная на обочину жизни! Предоставь тебе сейчас выбор – остаться там, в своем теперь уже прошлом, или же здесь, молодой и энергичной, работать как не в себя, давая этим несчастным людям надежду? Ну-ка, Елена Антоновна, ответь-ка честно сама себе на этот вопрос?»

Шмыгнув носом, я утерла выступившие слезы рукавом, пропахшим рыбой и гарью.

Какие тут могут быть вопросы? Ясно всё и так...

Тем более, что нюни распускать было некогда – рыбаки, наловчившиеся бить акул, прибыли с новым уловом. Это я распорядилась: мол, всё равно никто не видит, с вами я или без вас, так что занимайтесь сами. Еще немного, и в лес отправлю охотников – не на одной же акулятине сидеть, нужно разнообразие. Кабана мы доели, но, думаю, в лесу еще много найдется и дичи, и ягод, которые, оказывается, король Артур тоже запретил собирать. Чушь какая-то! Даст провидение, встречусь с тем королем, и задам вопрос прямо в глаза с какого перепугу он изобрел такой тупой закон...

Добытую рыбу я распорядилась разделать, посолить, и пожарить на прутьях. Никогда не пробовала акулятину, приготовленную таким образом, и мне показалось, что это должно быть вкусно. В молодости, помнится, на рыбалке мы так жарили свежепойманных карасей – главное, чтоб прутья были не сухие, а только что срезанные, и толщиной с большой палец, иначе прогорят на огне.

Народ, привыкший к другой готовке, моё нововведение воспринял с сомнением, но когда над деревней разнесся новый, непривычный аромат, скепсис общинников поубавился...

- Еще минут пять, и готово будет, - объявила я... И прикусила язычок, поняв, что опять ляпнуло нечто для этих людей непонятное.

Но от расспросов меня спас подошедший кузнец.

- Слышь, хозяйка, угли-то прогорели. Чего дальше делаем?

На меня уставились все собравшиеся. Многие с ожиданием, но некоторые – с ухмылкой. Мол, что может хорошего получиться из каких-то камней, запеченных в глине? Ясное дело, ерунда какая-то.

Глава 20

Сказать, что мне было страшно – это ничего не сказать.

Кусок в горло не лез, хотя свежая подсоленная акулятина поджарилась на славу, и корневища рогоза местные женщины быстро наловчились печь так, как я бы наверно в жизни никогда не научилась. Только ешь, да нахваливай!

Но все мои мысли были там, рядом с медленно остывающими печами...

И не того я боялась, что ничего не выйдет, и я лишусь своих земель.

Страшно было, что все мои задумки пойдут прахом!

Торговля соленой рыбой дело, наверно, хорошее, но вряд ли получится на этом быстро разбогатеть. А мне нужно было именно быстро! Я уже поняла: в этом мире слабым не выжить. И сейчас я ощущала ответственность не только за свое тело, чудом мне доставшееся, но и за всех людей, поверивших в меня...

И вот обед закончился. Настало время идти к печам.

- Не бойся, хозяйка, - шепнул мне на ухо Ланселот. – Я сам боюсь.

И улыбнулся. Хорошо так, по-доброму.

Почему-то его улыбка добавила мне решительности. Я поднялась, отряхнула подол платья от налипших на него травинок, и сказала:

- Ну что, пойдем посмотрим, что у нас получилось.

...Глиняные цилиндры от огня изрядно затвердели.

- И что с ними делать? – поинтересовался Винс.

- Ломать, - сказала я. – Берем камни, и разбиваем.

Люди деревни не казались шкафами-амбалами, но были довольно жилистыми – те, кто с детства работает руками, слабыми быть не могут. Потому первая печь была разбита за пару минут.

И по толпе, собравшейся возле нее, пронесся вздох разочарования.

- Один спекшийся шлак, - проговорил кузнец, разбивая увесистой палкой и ворочая ею пористые куски пустой породы. – Что-то не видать тут железа.

- Глубже копай, - проговорила я, чувствуя в животе холодную пустоту...

Похоже, ничего не вышло, и все мои теории о быстром стартапе пошли прахом.

Хотя - чему удивляться? Я вообще всё это в своей голове построила по отрывочным сведениям, когда-то услышанным или прочитанным. Естественно, ненужное забывается, со временем искажается в памяти, так что моё фиаско в общем-то было предсказуемым.

Кузнец продолжал без особого энтузиазма ворочать дымящиеся куски пустой породы, как вдруг Ланселот довольно грубо отодвинул его в сторону, наклонился, и вытащил из груды шлака черный, закопченный камешек величиной с ноготь большого пальца.

- Горячий, - проворчал он, перекидывая добычу с одной ладони на другую. – Не знаю, что это такое, но на шлак не похоже.

- А ну, дай сюда! – с горящими глазами потребовал Винс.

Ланселот бросил ему находку, которую начальник охраны крепости ловко перехватил и смачно плюнул на нее, отчего она зашипела.

После чего Винс потер ее между ладонями, взяв между пальцев, приподнял повыше – и те, кто стояли в толпе поближе к нему, загалдели.

- Глянь-ка, а ведь это железо! То самое, что бывший хозяин крепости покупал в Камелоте чтоб у нас было из чего ковать лемехи для пахоты и серпы для жатвы!

- Оно самое! - кузнец растянул рот в щербатой улыбке. – Хоть и мало его, на наконечник стрелы не хватит, но всё равно, получилось же!

- Ты глубже копай, как хозяйка велела, - посоветовал Винс. – Железо поди тяжелей пористого шлака, небось на самое дно печи ушло.

И правда.

Кузнец рьяно принялся за дело, только прогоревшие угли да зола во все стороны полетели. И вскоре к первому добытому кусочку железа добавилось еще полторы дюжины таких же. Немного, грамм двести может, но всё равно это уже можно было считать удачей.

- А ну-ка, пойдем посмотрим что в других печах! – взревел Винс, размахивая топором, обухом которого нанес удар по ближайшему к нему глиняному цилиндру.

Не прошло и часа, как все печи были разбиты, а их содержимое исследовано жителями деревни предельно внимательно. Результатом этого явилось чуть больше сотни мелких кусочков железа и две крицы – слитка, в который металл сплавляется при таком способе обработки руды, если всё сделано правильно.

...Когда жители деревни внезапно бросились ко мне, я, признаться, испугалась. Но тут множество черных, испачканных в копоти рук подхватили меня и подбросили в воздух. Толпа восторженно ревела, подкидывая меня всё выше и выше, и скандировала, будто куча футбольных фанатов, дорвавшихся до своего кумира:

- Хозяйка! Хозяйка! Слава хозяйке!

Когда же они наконец утихомирились и опустили меня на землю, по моим щекам текли слезы, но при этом я не могла сдержать радостную улыбку.

- Не сделали ли они тебе больно, леди Элейн? – рявкнул Ланселот. – А то я сейчас...

- Это я от счастья, - перебила я его, шмыгнув носом. – От радости за нас за всех. Потому, что теперь у нас появился реальный, настоящий шанс добиться в этой жизни очень многого.

Глава 21

За три дня усиленной работы мы приготовили четыре полных бочки качественной соленой рыбы. Мои охотники добыли в лесу еще четырех кабанов, мясо которых мы закоптили над кострами как сумели. Получилось не сказать, чтобы супер, так как кабанятина всё-таки пожестче свинины, но, на мой взгляд, приемлемо.

А еще мы насолили кабаньего сала по рецепту одного из охотников, в молодости обучавших нашу группу экстремальных путешественников всяким выживальщическим премудростям!

По вкусу кабанье сало отличалось от свиного – имело более ярко выраженный мясной вкус и легкий специфический запах, который, впрочем, вполне можно было пережить.

Увы, перца у нас не было, потому мы обошлись солью и диким чесноком, который по моей указке жители деревни насобирали в лесу. Нарубили сало брусками, в которых сделали много мелких надрезов, втерли в них соль, перемешанную с раздавленным чесноком, после чего в той же смеси сало как следует обваляли. Потом набили тем салом несколько глиняных горшков, оставив их на сутки в одном из домов, и утром следующего дня я сказала, что неплохо бы теперь поставить нашу продукцию на холод.

- Есть такое, - кивнул Винс. – В подвалах башни. Только туда лучше не ходить.

- Почему? – удивилась я.

- Ну... – замялся начальник охраны башни. – Поговаривают, там нечисть водится...

- Боишься ее что ли? – прищурилась я.

- Да кто ж нечисти не боится? – удивился Винс.

- Например, я. Пусть она нас боится! И да, ради того сала, что получится через три недели, я готова бороться со всеми нечистыми духами королевства!

- Иногда ты поражаешь меня своей безрассудностью, хозяйка, - покачал головой начальник охраны. – Что ж, пойдем, посмотрим, коль не боишься за свою жизнь и душу.

...Огромный засов, запирающий вход в подвалы, похоже, не открывали очень давно. Тем не менее, Винс, Ланселот и еще двое жилистых мужиков из деревни, поднатужившись, вытолкали его из ржавых петель – и тяжелая деревянная дверь со скрипом отворилась.

Я видела, что мужчины нерешительно заглядывают в темноту, из которой явственно пахло затхлой плесенью. Потому решила подать пример:

- Ну что, поджигаем факелы – и вперед!

И первая шагнула к каменным ступеням, ведущим вниз.

...Подвал оказался довольно глубоким, тщательно и обстоятельно вырубленным в каменной породе. Подозреваю даже, что вряд ли это была работа римлян. Возможно, какие-то древние, давно забытые племена прятались тут от врагов, потихоньку дробя известняк примитивными орудиями, и тем самым постепенно расширяя и углубляя свое убежище...

Разумеется, идти дальше исследовать длинный коридор у меня желания не возникло. И не из-за боязни бесплотных духов. Мало ли, обвалится какой-нибудь камень на голову, и на этом закончатся мои приключения в чужом теле, которое с каждым днем нравилось мне всё больше и больше.

Я предполагала, что скажется близость океана, отчего подвал окажется сырым, заплесневелым, и непригодным для хранения продуктов. Но, вопреки ожиданиям, здесь было довольно сухо и весьма прохладно.

- Вот и проведем эксперимент, - проговорила я. – Сложим сюда горшки с салом, завалим камнями от возможных мышей, а через три недели поглядим, что получится.

- Экс... пе... чего? – Ланселот попытался повторить незнакомое слово.

- Не обращай внимания, - усмехнулся Винс. – Порой хозяйка говорит удивительные речи, которым ее наверняка обучили, когда она жила в замке сэра Ламорака Уэльского. Полагаю, скоро она их забудет, и начнет разговаривать так же, как и мы.

...Когда мы пристроили сало на засолку и закрыли вход в подвал засовом, я объявила:

- Ну, что ж. Пора готовиться к поездке на рынок! Покажем горожанам Камелота что такое настоящий, качественный товар от жителей побережья!

Жители деревни одобрительно захлопали в ладоши, лишь Винс покачал головой:

- Телег маловато, хозяйка. Две найдутся, но это всё. Каждая из них по две бочки соленой рыбы выдержит, но больше – вряд ли. Старые они. Если нагрузить всё, что мы запасли, развалятся на ходу.

Я приуныла было, но тут подал голос Ланселот.

- Есть еще телега. В лесу стоит. Когда мы разбойничали, укрывались под ней от дождя.

- Моя телега? - уточнила я.

- Ага, - проговорил бывший рыцарь с большой дороги, потупив взгляд. – Прости, хозяйка, коня мы съели, а вот телега осталась в целости и сохранности.

- Так волоките ее сюда! – обрадованно воскликнула я. – Тогда у нас хватит транспорта и на мясо, и на железо!

Металла мы успели наплавить примерно килограмм двадцать – двадцать пять. Немного конечно, но Винс сказал, для первого заработка в Камелоте этого хватит с лихвой.

- Только спрятать его надо, - посоветовал он. – Вытряхнуть рыбу из бочки, положить железо на дно, после чего обратно рыбу напихать. Но по-хитрому. Хорошую солонину набить в бочку так, чтоб до краев не доставало примерно на толщину десяти пальцев. Закрыть крышкой, забив ее в бочку до верхнего слоя рыбы, а сверху навалить подпорченной акулятины.

- Зачем это? – удивился Ланселот.

Винс усмехнулся.

- Молод ты, жизни не знаешь. Смотритель рынка потребует открыть бочку, сунет нос, и за тухлятину много пошлины не попросит. А если увидит, что мы свежую рыбу до Камелота довезли, обязательно потребует четверть товара.