Хозяйка Скальной гряды

Часть 1. Глава 1.

— Госпожа, вас сопроводить ко дворцу? — вежливо обратился к симпатичной опрятной девушке один из стражей, патрулирующих узкую улочку.

У Полины от этих слов сердце рухнуло в пятки. Она целый месяц готовилась шагнуть в другой мир, и ей казалось, что она всё предусмотрела для того, чтобы незаметно раствориться среди местных, но стоило ей выйти в люди, как начались странности.

Пока она бодро шагала по направлению к городу, на ней задерживали взгляды крестьяне; стоило ей войти в город, как в лицо буквально впились любопытными взглядами горожане, и следили до тех пор, пока она не скрывалась из виду, а теперь её остановил страж.

Что им всем не так?

— Госпожа, покажите, пожалуйста, ваш пропуск, — не отставал усатый стражник, с подозрением следя за испуганными, широко раскрытыми глазами юной госпожи. Её переживания бесхитростно отражались на белоснежном, словно лепестки нежнейших весенних цветов, личике, как будто она дитя, впервые вышедшее из дому.

— Я… — голос у Полины сорвался, и она, к своей досаде, ничего не могла поделать с бросившимся вскачь сердцем и задрожавшими руками. — Будьте любезны, проводите меня ко дворцу, — выдавила из себя девушка, понимая, что, перепугавшись, вызывает лишнее подозрение, и что ей сейчас не ускользнуть из-под внимания остановивших её мужчин.

Она понадеялась, что её желание попасть во дворец смутит стражей, но они просто согласно кивнули.  Полине ничего не оставалось, как постараться поскорее успокоиться и что-нибудь придумать на счёт какого-то чёртова пропуска. Но мысли, как назло, бестолково разбегались, а сами стражи молча вели её, не желая давать никакой подсказки. И отчего-то больше всего Полине было жаль, что проделанная работа по подготовке к путешествию в другой мир оказалась никчёмной, а ведь казалось, что она поступила очень разумно!

Охотясь в лесах Карельского перешейка на прекрасные виды для снимков в свой блог, она случайно обнаружила меж трех огромных валунов проход в другой мир.

Полина не ринулась в него, нет!

Она сфотографировала удивительное место, а вернувшись домой, долго думала, что ей делать с этим открытием.

Раздумья коснулись её жизни, того, как она складывается… получалось, что путано и неясно. Тогда Поля поставила вопрос для себя по-другому: готова ли она смириться с тем, что из страха перед неизведанным пройдёт мимо открывшегося ей чуда и отдаст его в чужие руки?

А дальше начались поездки к заветному месту.

Полина сутками наблюдала за тем, стабилен ли обнаруженный ею ход, запускала в него птичку, кидала скоропортящиеся фрукты, и только после того, как убедилась, что лаз остаётся неизменным в любые фазы луны и солнца, что птичка осталась жива, а фрукты удивительно долго оставались свежими, начала составлять план своего путешествия.

В этот план входило тайное письмо родителям, в котором указывалось место пространственной дыры и намерение дочери сходить туда на разведку. Ещё в план Поли вошёл пункт «Б», в котором предусматривался крайний случай, если она не сможет вернуться из другого мира.

Для этого девушка собрала множество вещей, которые имели определенную ценность, но, по сути, слишком захламляли небольшую квартирку, доставшуюся ей от бабушки, и перевезла их к проходу.

 Каждый день Полина загружала тележку и тащилась с ней через весь город на вокзал, тряслась на электричке, а по прибытии несла свой груз к таинственному месту, чтобы протолкнуть его при помощи двух шестов в пещеру, ведущую в другой мир.

Так в другом мире оказались сумки с богатыми наборами девичьего рукоделия, благодаря которым она смогла бы зарабатывать хотя бы в первое время; старая или новенькая посуда, даренная бабушке на различные юбилеи; мамины нарядные платья, в которые женщина не влезала, но стоили они так дорого, что кому-то, кроме дочери, отдать было жалко; большой короб со множеством ящичков, содержащих бесчисленные пакетики с бисером, блёстками и бусинами; старый инструмент деда, собираемый им всю жизнь.

Когда-то Полине очень нравилось плести из бисера фигурки и украшения. Её работами восхищались подружки, а умение вышивать диковинные узоры блёстками вызывало уважение... Но прошло время, сотни фигурок превратились в раздражающие пылесборники, а вышитая одежда только занимала место в шкафу.

Примерно то же самое произошло с умением делать искусственные цветы из ткани, с валянием шерсти и ткачеством. Родители Полины с удовольствием покупали всё необходимое своей девочке, часто повторяя, что в их время такого богатства и разнообразия не было. Теперь же девушка проталкивала всё это с некоторым ожесточением в пещеру, вспоминая, сколько радости приносило ей рукоделие и как оно оказалось никому не нужным в мире, где с каждым годом всё больше ценится простота и лаконичность в одежде.  

Только над коробкой со своим первым стартовым набором для лэмпворка, она долго стояла, не решаясь отвезти его к лазу. Это увлечение до сих было актуально и даже приносило Полине небольшой доход, но если она не сможет вернуться, то умение делать украшения из стекла не даст ей пропасть, на какой бы стадии развития другой мир не находился!

Повздыхав над пачками разноцветных стеклянных прутьев, сопутствующего инструмента и горелки с баллоном газа, она всё же переправила своё богатство в иномирную пещеру.

Но всё это имело отношение к плану «Б».

А план «А» состоял в том, что Полина потихоньку сделала все доступные прививки для путешественников, сшила себе камуфляжную одежду для скрытого наблюдения за местными жителями, набрала необходимых продуктов и всего того, что понадобится ей для разведки на той стороне.

В общем, Полина предусмотрела всё!

Замирая от страха и повторяя себе, что она отчаянная сумасшедшая, наконец сделала решающий шаг и вошла в пещеру.

Глава 2.

— Госпожа, не советую вам бежать. Король доработал метку, и пока я вас не передам вашему командиру, вам лучше не отдаляться от меня, — инструктировал сопровождающий, ведя своих подопечных по городу.

— А что будет, если мы случайно разделимся? — Полина подумала, что если она улучит момент и побежит, то никто её преследовать не будет, чтобы не упустить других бедолаг, попавшихся страже.

— Получите неприятнейший ожог и пойдёте под суд, — одаряя её насмешливым взглядом, ответил сопровождающий.

— А если вам станет плохо или вы побежите за кем-нибудь, мне что, бежать за вами? — переиначила ситуацию девушка.

Несколько мужчин в потрёпанной одежде, находящихся, как и Поля, под присмотрим дворцового служивого, с усмешкой прислушивались к разговору.

— Совершенно верно, — кивнул сопровождающий, бодро шагая к городским воротам. — А если я умру, то вам придётся сидеть подле меня. Вот передам вас командиру — и дальше он будет отвечать за всех вас.

— Тоже метку поставит?

— Его метка будет обычной, а если вы умудритесь вновь сбежать, то он ответит за ваш побег головой. Не хотите покаяться, кто уже пострадал из-за вашей трусости?

— Вы! Как вы смеете! Я только сегодня прибыла в город и понятия не имею, с кем вы тут воюете! — вскипела девушка.

— Госпожа, по Моравийскому заливу из-за непогоды уже несколько месяцев не ходят корабли, так что где бы вы ни жили, вы не могли не знать, что вероломные эльфы уничтожают наши земли.

— Эльфы? — выдохнула Полина. — А светлые или тёмные?

На неё покосились, и ответил один из идущих рядом мужчин:

— Знамо дело, что светлые! Чего нам с тёмными делить? Те сидят на Большой земле у себя в горах и гномам каверзы строят.

У Полины сбилось дыхание. В этом мире были светлые и тёмные эльфы, а ещё гномы, всё как в настоящем фэнтези! Вот только её ведут убивать благородных светлых эльфов, и она готова выть от отчаяния.

Группа вышла через те же ворота, в которые девушка совсем недавно входила, ожидая чего угодно, только не того, что её отправят на войну. Какое-то время они все шли по уже известной Поле дороге, сопровождаемые осуждающими взглядами крестьян, но через час с небольшим свернули в лес и тропами вышли к озеру.

На песочном бережке кипела солдатская жизнь, однако служивый повёл своих подопечных дальше и, обойдя озерцо, ещё долго плутал по тропинкам, прежде чем остановился.

— Кажется, пришли, — выдохнул он и, поймав одного из расположившихся здесь солдат, спросил:

— Одиннадцатый отряд?

— Да. А вы нам подкрепление привели? Негусто… — вздохнул мужчина, почёсывая лохматую голову.

Полина скрылась за спинами идущих рядом с ней, поскольку окружающие бегали полураздетыми, а кое-кто выскакивал из небольшого шалаша из старых шкур голышом и с дикими воплями опрокидывал на себя ведро воды.

«Банный день у них, что ли?»

— Где ваш командир? — с завистью поглядывая на раскрасневшихся солдат, рявкнул дворцовый.

— Да вон он, — махнул рукой мужчина и увидев среди пришедших Полину, вытаращился на неё: — Какая беленькая! Это что же, магичку нам привели?

— Язык придержи! Какая она тебя магичка? — огрызнулся королевский служащий.

— Прошу прощения, госпожа магесса. Вот радость какая! А мы уже думали — помирать нам, и чистое надели…

Сопровождающий быстро повёл подопечных в указанном направлении и Поля почувствовала его нежелание задерживаться здесь, а ещё она ощутила безудержную, бесшабашную весёлость местных, не надеющихся остаться в живых и тягуче-липкую тоску своих спутников. Эти ощущения не были спровоцированы каким-либо волшебством, просто иногда хватает одного взгляда, чтобы оценить обстановку.

— Командир Лог? — тем временем обратился дворцовый к кряжистому мужчине с бородой, заплетённой в две косицы и украшенной золотыми колечками.

— Да?

— Принимайте под свою руку, — служащий широким жестом показал на тех, кто следовал за ним, а сам подтянулся и смотрел на Лога с уважением.

— Дезертиры?

Полина покраснела, так как голос у командира оказался громким и теперь все, абсолютно все знали, кого привели.

— Они самые, — утвердительно кивнул мужчина и неловко добавил:

— Мне бы поскорее вернуться… дела.

Командир хмыкнул и только собрался что-то сделать над протянутой ему пластиной, как Полина звонко выкрикнула:

— Я не дезертир и я ещё раз предупреждаю, что узнала о том, что я маг, только сегодня и только со слов этого человека!

Командир перевёл взгляд на дворцового воина.

— Артефакт показал, что девушка — сильный маг, и она сказала, что закончила обучение.

— Враньё! — воскликнула Полина. — Я учила… законы, чтобы помогать своему отцу в торговом деле, а про магию — ни сном ни духом!

— Ты мне что, необученного мага привёл? — загромыхал бородач. — А кто будет отвечать за её смерть?

— Я человек маленький, кого велено — того и привёл!

— Как удобно валить всё на других! — тут же влезла расхрабрившаяся Поля, почувствовав хоть какую-то поддержку.

— И тем не менее по отчётности уже проведено, что вашему отряду послан маг! Другого не будет! А если эта госпожа не желает тут оставаться, то её казнят.

— Что? Вы с ума сошли? — всплеснула руками девушка. — За что? Я подданная другого королевства, и вы не имеете права…

— Все подданные других королевств давно покинули наши земли! Откуда бы вам взяться? — огрызнулся сопровождающий.

— Всё очень просто. Я случайно шагнула в искажение пространства и очутилась здесь. Я шла в ваш город, чтобы попросить помощи для возвращения домой, но тут ваш патруль схватил меня, не дав объясниться, а потом сразу же повели сюда. Была бы я магом, то изжарила бы вас на месте!

Все молча смотрели на Полину, ожидая, что ещё она скажет, а потом дворцовый служака замахал руками и вновь протянул пластину командиру. Тот недобро просверлил его взглядом, но провёл над ней рукой, и довольно улыбающийся сопровождающий поспешил обратно.

Глава 3.

— Госпожа магесса, отведайте кашки, — услышала Полина после того, как проснулась и с тревогой долго наблюдала топчущуюся тень возле своего (уже своего) шатра.

Она проспала весь вечер и ночь, а на рассвете в лагере началась жизнь, к которой девушка прислушивалась, пытаясь набраться храбрости, чтобы выйти и хотя бы вынести использованное ночью туалетное ведро. Вокруг было так много мужчин, что она никак не решалась этого сделать.

Услышав, что топчущаяся тень всего лишь предлагает позавтракать, Полина вскочила с постели, пригладила волосы, и осторожно отодвинула ткань, служащую дверью. Возле шатра мялся паренёк и испуганно смотрел на неё.

— Я вот… принёс… отведайте, не побрезгуйте… — под конец его щёки порозовели, а Полина, наоборот, почувствовала себя увереннее, несмотря на свой утренний неухоженный вид.

— Спасибо. Я как раз проголодалась, — ободряюще улыбнулась она ему.

— Я могу вам горячего травяного отвара принести, только мне не в чем, — с готовностью предложил парень.

— У меня есть… — начала Полина и осеклась, — у вашего мага есть кружка, я сейчас дам.

Она скрылась, схватила стоявшую на столике здоровенную глиняную кружку и посмотрев, что миска на столе точно такая же, как ей только что вручили, взяла и её.

— Вот, держите, — протянула она кружку и миску.

— Вам ещё каши принести? — удивился паренёк.

— Нет, это я обмениваю… — Поля вздохнула и опустила руку, думая, что делает что-то не так.

— Спасибо, госпожа магесса, — он буквально выхватил у неё чистую плошку, — теперь я тоже успею поесть! А отварчик я вам сейчас мигом доставлю, а то если он перекипит, то горчить начинает.

Поля осталась стоять и видела, как её «служба доставки» ловко лавирует между рассевшимися воинами, подбираясь к костру и стоящему в стороне огромному самовару с водружённым на него чайником. Через минуту парнишка уже вручил ей наполненную кружку и помчался к другому костру, где в большом чане, по-видимому, варилась каша, и куда подходили уже за добавкой другие служивые.

Каша оказалась так себе, но Полина иногда увлекалась здоровой пищей и готовила точно такие же пресные каши. Травяной отвар оказался приятным на вкус, только от него бросило в жар. Это было совсем некстати, так как выносить ведро всё же надо было, а делать это с пылающими щеками не хотелось ещё больше.

Полина выглянула из шатра, чтобы разведать обстановку и заодно узнать, где можно набрать воды для чистого ведра.

— Э-э, гражданин, — обратилась она к посмотревшему на неё мужчине.

— Чегось?

— Любезнейший, где бы водички набрать?

— Так это Аську надо кликнуть. Он у нас на побегушках.

— Э… — Полина сообразила, что Аська не девушка, а, видимо, тот самый парнишка, что приносил ей кашу.

— Пусть спокойно поест, а мне все равно надо бы прогуляться и оглядеться.

— А-а-а-а, — глубокомысленно и вроде как одобряюще протянул мужчина… и занялся своими делами.

— И-и-и-и? — не удержалась поддразнить Полина, когда устала ждать ответа.

— Так это… тамо! — махнул рукой «любезнейший».

Поля внимательно посмотрела на него, ожидая дополнений, но не дождалась. Привлекать ещё чьё-либо внимание она постеснялась, поэтому схватила вёдра и нарочито уверенным шагом отправилась туда, где находилось таинственное «тамо».

Чуть отдалившись, она слила и ополоснула остатками чистой воды туалетное ведро, и уже чувствуя себя более спокойно, продолжила путь. Она шла и шла, опасливо оглядываясь назад, боясь потерять из виду лагерь, и прислушивалась к каждому шороху, опасаясь… или надеясь обнаружить в кустах «эльфов в засаде».

Когда уже разнервничавшаяся Поля решила вернуться, понимая, что ушла слишком далеко, она вышла к речке и не только набрала воды, но и сильно нервничая, всё же устроила обмывашки-постирушки.

На обратном пути её беспокоили мысли не только об эльфах, но запоздало пришёл страх о том, что те люди, а конкретно мужчины, что находились вместе с ней в лагере, тоже могли быть для неё опасны. Ожидая каждую минуту нападения, она чуть ли не бегом вернулась в лагерь, расплескав набранную воду в чистом ведре, и поняла, что её нервов не хватит ходить к реке и придётся перепоручить Аське доставку воды.

— Где вы были? — грозно спросил её командир Лог, стоило ей ступить на расчищенную лагерную территорию.

— Так… вот, — она повела подбородком, показывая на свою ношу.

— Маяк показал, что вы были слишком далеко.

— Мне вон тот человек сказал, что вода «тамо», ну… я и пошла.

— Госпожа, тут полно простаков, понимающих всё по-своему, — тихо проговорил ей Лог. — Вы спросили про воду, и он показал вам, где река. А спросили бы про колодец, то он направил бы вас к кострищу. Видите, вон там, — показал рукой мужчина. — Ответственный за кухню набирает воду и сразу же готовит.

— Простите, но если бы вы заранее мне объяснили про элементарные удобства, то мне не пришлось бы спрашивать о них у первого встречного, — расстроено и тихо заметила Поля.

— Был неправ. Спрашивайте, — намного мягче предложил мужчина, видя, сколь неловко чувствует себя юная госпожа.

— Туалет, — не поднимая глаз, быстро выпалила Полина.

— Вот же ведро.

— Куда выносить? — она посмотрела на него с негодованием. — Не под нос же другим!

— Ах, это… — Лог усмехнулся, — …так кликните Аську…

— Как?! Стоять и орать: «Аська, вынеси ведро»? Я уж сама… — отведя глаза в сторону, проворчала Полина.

— Кхм, простите, — смутился бородач. — Вам стыдно.

Девушка торопливо кивнула, из чего можно было сделать вывод, что даже говорить ей об этом с мужчиной стеснительно, на что командир тяжело вздохнул:

— Говорят магов в академии первым делом приучают не замечать бытовых неудобств и прочего. Теперь я воочию вижу, что вы не проходили там учёбу. Вам придётся самостоятельно избавиться от ваших капризов, и чем скорее —  тем лучше!

Глава 4.

— … А наша магесса заголосила, как баньши, и солнце мне свидетель, но штаны у эльфов от страха намокли! — услышала Полина сквозь тонкие стены палатки. — У меня вот шапка слетела, такой ветер поднялся от её вопля! Но это ничего, шапка не голова, потеряется — не жалко. Так вот, чего я говорю, эльфы остановились как вкопанные и вдруг побелели от страха. А мы оглядываемся, и чего уж скрывать, половина наших враз поседела, и нынче все ходют в запасных штанах.

Тут, видимо, рассказчик показал свою голову, так как от слушателей раздались сочувственные возгласы.

— Жуткие мертвяки со злобными рожами и при оружии бегут за нашей беленькой госпожой. А она, значит-цо, за генерала у них! Ну, а мы что же, поддержали её и тоже завопили… м-да, не в жисть не приходилось так орать, чего уж скрывать… да побежали, — рассказчик выпучил глаза и изобразил ужас на лице, а потом нарочито спокойно добавил: — Негоже молодой девице одной среди покойников быть. Это ж непотребство какое! Правда, она вскоре споткнулась и упала, а наш командир велел дальше бежать и через эльфов прорываться, пока бесконтрольная нежить нас не сожрала. Только потом мы узнали, что мертвецы не настоящие. Морок всё это был!

Полина уже не в первый раз слушала россказни о себе и той битве, что случилась вчера.

Подумать только, она — маг-иллюзионист!

Точнее, маг с разбитым лицом, потому что в момент выброса силы испытала эйфорию и создала не только фантомную армию мертвецов, которая только и могла, что пугать всех и путать, но подзарядила своим шальным настроением весь одиннадцатый отряд, а потом навернулась, зацепившись за какую-то кочку, нахватала в рот травы с землёй, разбила бровь и чуть не выколола себе глаз той палкой, что размахивала. Зачем она вообще её схватила?

Теперь все считают её героиней, но она ощущает себя редкостной дурой. Если бы Лог не дал команду поддержать её эпический забег, то всё закончилось бы очень печально.

А так, безоговорочная победа принесла удивительные плоды, о которых вчера ещё никто не догадывался.

 После сражения в одиннадцатом отряде восстанавливали порядок в лагере, устраивали приподнятые над землёй помосты для пленных эльфов, отправляли раненных на лечение в город, стирали штаны, а утром уже всех как прорвало на рассказы о вчерашних событиях…

Оказывается, эльфы рвались не в город, а к окружной дороге, что позволила бы зайти в тыл основной армии, которой командовал блистательный молодой генерал. Он был назначен месяц назад взамен погибшего старого Пруденса и действовал решительно и жёстко, но ему не хватало времени, чтобы заставить подчиняться себе все отряды именно с той скоростью и умением, как ему хотелось. Поэтому люди продолжали уступать город за городом, которые эльфы жгли дотла, намереваясь после высадить лес. Но молодой генерал всё же добился слаженных действий от всех отрядов и готовил сокрушительный удар. Однако, если бы эльфийский клан Луны смял одиннадцатый отряд и напал со стороны города в тыл сражающейся в это время армии генерала, то людей здешнего королевства ждал бы разгром.

Полина вышла из палатки и смущённо кивая на приветственные восклицания отдыхающих солдат, подошла к командиру Логу.

— Вы обещали, что выступите свидетелем того, что я не обученный маг и…

— Уже, — оборвал её мужчина. — Я отправил запрос в академию, и они пришлют в город официальную бумагу с именами всех тех, кто закончил учёбу на мага-иллюзиониста за последние сто лет.

— Сто лет? — удивилась Полина.

Командир замялся и пояснил:

— Вы иллюзионист и можете менять внешность, так что неизвестно, сколько вам лет.

Полина приоткрыла рот, чтобы возмутиться — и не нашла слов. Действительно, чем она может доказать, что говорит правду и не скрывает настоящий возраст, да и внешность?

— Не волнуйтесь. Иллюзионисты редки, и я уверен, что вашей судьбой заинтересуются на королевском уровне. Вы ещё будете скучать по нам, — по-доброму улыбнулся он. — Генерал Томаш одержал уверенную победу, и во многом благодаря вам! Наш отряд ожидает награда, и думаю, что теперь здесь будет тихо и спокойно, — мужчина с улыбкой оглядывал своих людей, думая о том, что вскоре сможет отпустить их по домам, где их с нетерпением ждут семьи и летние хлопоты. — Скажите Гриолу, что вам необходимо для ожидания королевского представителя — и он по возможности раздобудет вам это.

— Так сколько мне здесь сидеть? — Полина представила устало плетущегося гонца. — Всё лето?

— Не стоит так пессимистично смотреть на жизнь, — покачал головой Лог. — Денька три-четыре поживёте в шатре, а может, и того меньше.

— Да? — недоверчиво переспросила Полина, на что мужчина только хохотнул и весело подмигнул ей.

Подзаряженная отличным настроением командира, Поля отправилась искать Гриола, чтобы он помог организовать ей такую же баньку, как она видела у солдат. Пора было позаботиться о своей внешности и хотя бы приблизительно соответствовать прозвищу «беленькая», а то вскоре переименуют в «серенькую»!

— Увернулся, собака! — услышала Поля со стороны, где сидели пленные эльфы.

Для них на скорую руку соорудили небольшие площадки-помосты, чтобы они не могли соприкасаться с землёй и призывать её в помощь.

Заинтересованная азартными возгласами девушка подошла поближе и была неприятно удивлена происходящим. Хотя чему можно удивляться на войне, но происходящее всё же покоробило её. Собравшаяся группа солдат тыкала в отдельно сидящего эльфа палками, заставляя подпрыгивать.

— Зачем вы это делаете? — не подумав, спросила она.

— Этот главный у них! — с ненавистью выкрикнул кто-то.

— Они наших женщин и детей заставляли бегать, а сами тренировались на них в стрельбе из лука, — мрачно добавил другой.

— Ужас какой, — отшатнувшись, Полина посмотрела на эльфа, теперь служащего развлечением. Пленник выглядел неважно, но всё ещё горделиво приподнимал подбородок и гневно сверкал глазами.

Глава 5.

Наверное, ей голову с утра напекло, если она пошла поить пленного эльфа. И не только для того, чтобы тайком сделать несколько колоритных снимков.

Дрожащей рукой она навела крошечную камеру на главу клана и фотографировала его, стыдясь того, что не испытывает к эльфу особого сочувствия. Благородный профиль зрелого нелюдя скорее настораживал, чем вызывал уважение, но собственная совесть грызла из-за того, что она делает, прикрываясь подачей воды.

— Ты странная, — напившись и смотря в сторону леса, произнёс пленник.

— Странная потому, что принесла воды?

— Доброта — это слабость, развращающая близких, делая их злейшими врагами, — неожиданно начал поучать эльф. — Доброта — это открытые ворота для врагов.

Полина сначала опешила от подобных откровений, но потом осуждающе покачала головой.

— Ваша философия… — она замялась, подыскивая точные слова, — больна и уродлива. Возможно, это происходит из-за вашей общеэльфийской эмоциональной скудости, — Полина гордо приподняла подбородок, видя, что эльф не ожидал возражений. — Я надеялась, что воины врут про вас, но ваши высказывания развеяли мои сомнения.

— Глупая человеческая девочка! — устало усмехнулся он. — Ничего-то ты не понимаешь… Я прожил не одну сотню лет и выстрадал свою «философию»! За каждым моим словом стоят поломанные судьбы!

Эльф был убедителен, а точнее, харизматичен, и Полину тянуло поддаться его словам, засомневаться в себе… Наверное, с какой-то стороны он прав, но так можно далеко зайти и запутаться.

— Нашли, чем кичиться! — немного наиграно фыркнула она, только чтобы избавиться от его влияния. — «Не одну сотню лет…» — передразнила она его и, постучав по своей голове, снисходительно добавила:

— У меня здесь память множества поколений людей из разных стран и мне даже не надо самой анализировать их жизнь, потому что это сделали за меня философы и умнейшие люди в разные времена. И вот к чему все они неизменно приходят: если не жить по совести, не искать гармонии в душе, которую питают доброта и любовь, то в конце концов душа истончается, и ничто не приносит радости, а значит, теряется смысл жизни. Я молода, и для меня пока есть смысл в любом проявлении жизни, но глядя на вас, понимаю, что имели в виду жившие до меня философы.

— Ты… — разозлился эльф, но сжав кулаки, замолчал.

— Вы думаете, что люди глупы, потому что вам кажется наша жизнь сравнимой с жизнью бабочки однодневки? — разошлась Полина, видя, что пленника зацепило её иное мнение. — Ваше выражение лица, тон и взгляд — всё кричит об этом, но вот что я вам скажу! У вас на лбу написано, что жили вы только тем, что ставили перед собой цели, и достигая их, спешно искали новые, чтобы не чувствовать пугающую пустоту в душе.

— Что ты можешь знать об этом?! — с ненавистью зашипел он. — Ты никогда ни за кого не несла ответственности, чтобы рассуждать на такие темы.

— Ошибаетесь! Я несу ответственность, как дочь перед родителями, с недавних пор моя ответственность выросла и надеюсь, что я с честью исполнила свой мажеский долг, и ваше пленение тому свидетель. Я уже не со слов философов, а на собственном опыте знаю, что проявлять доброту сложнее, чем демонстрировать равнодушие или показать злость. — Полина сердито потрясла пустой кружкой. — В моём распоряжении память предков, их рассуждения и выводы, и я пользуюсь ими, чтобы делать свою жизнь счастливой.

— Думаешь, что избежишь ошибок, если будешь руководствоваться советами умерших?

— Да, я так думаю, — согласно кивнула Полина, — но я понимаю, что от всего не убережёшься, и мне придётся набивать собственные шишки, падать и подниматься, страдать, и после этого с особенной трепетностью ценить простые счастливые моменты. Об этом предупреждают те, кто уже прожил жизнь, и просят не бояться этого.

— Ты… не подходи ко мне больше, — отвернувшись, велел эльф.

— Не подойду. Вы самое моё большое разочарование! — выразительно произнесла она.

— Ты знала меня раньше? — он спросил с таким недоумением и ужасом, как будто ожидал от неё признания в кровном родстве.

— Я говорю обо всех эльфах! — не удержалась и посмотрела на него так же, а обида, подтолкнула к злому высказыванию:

— Первый шаг к деградации — это осознание собственного величия, а когда вы начали истреблять людей, то стали болезнью для мироздания. А болезнь надо лечить, да так, чтобы следа от неё не осталось, — выкрикнула в сердцах, развернулась и ушла.

Если бы вчера, после баньки, она не лежала, думая о том, права ли была, взявшись поучать солдат и помощника командира, то не нашла бы сегодня нужных слов для ответа эльфу. А так получилось, что она ненароком подготовилась к столь странному разговору. Вот пусть ушастый сидит и думает о своей жизни, о том, куда ведёт свой народ и таким ли уж хорошим примером является он сам. Ведь очевидно, что её слова болезненны для него, и он не ожидал их от молодой девчонки!

«Дело было вечером, делать было нечего!» — бормотала Поля, сидя возле своего шатра.

Очередной день тянулся медленно и единственным развлечением были завтрак, обед и ожидание ужина. Исключительно от скуки девушка поглядывала в сторону эльфа и пыталась понять, что он всё время пытается высмотреть в лесу. Его настойчивый взгляд в ту сторону был подозрителен!

Пленник всё же глава клана и, наверное, его захотят выручить свои? Или не захотят, но тогда чего он ждёт?

Полина, руководствуясь прочитанным фэнтези, уже смогла научиться ощущать свою магию. Её было много, и она теперь легко отзывалась, словно бы вливаясь в творческое вдохновение. Конечно, это непрофессионально, ведь не всегда приходится что-то делать на подъёме эмоций, но пока пусть будет так.

Взбудораженная своими необычными возможностями девушка развлекла воинов небольшим представлением из танцующих бабочек с вальсирующими цветами. На что Лог сказал, что в истории не было иллюзиониста, который мог бы одновременно создавать музыку и движущуюся картинку. Высшим пилотажем у предшественников иллюзионистов было создание артефакта с иллюзией новой внешности, одежды, архитектуры.

Глава 6.

Несносный эльф сумел молча донести всё, что он думает по поводу обожающих взглядов молоденькой магички на франтоватого королевского представителя, а она так же мысленно огрызнулась, приводя неоспоримые аргументы своей симпатии.

Впрочем, если бы не насмешливые осуждающие взгляды пленника, Полина бездумно льнула бы к прибывшему мужчине, а так она вполне осознанно отметила, что у господина Огневого хорошее располагающее лицо, что он хорошо сложен, что рядом с ним должно быть комфортно, что у него хорошие мужские (не аристократические, как можно  было бы подумать) руки и… Полина сердито посмотрела на эльфа, как будто это он был виноват, что в её описаниях появившегося мага доминировало усреднённое «хорошо»!

И только единожды вышел неловкий момент: девушка поняла, что королевский представитель не осознал силы кулона на груди пленника и потому никак не отреагировал на такое непотребство. Кажется, это же смутило командира Лога, но он смолчал, переведя выразительный взгляд на Полину, мол, смотри, не простая вещица, ой не простая, и как бы чего не вышло... А она ни за что не сделала бы замечание Огневому по поводу этой оплошности, и не из умных соображений, а потому что… потому!

Господин маг защёлкнул на эльфе блокирующие наручники, пытливым взглядом оглядел его ауру, а потом развернулся к девушке:

— Госпожа Фокина, если вы готовы, то мы можем идти.

— А-а, конвой или другие сопровождающие? — она беспомощно оглянулась на командира. Перемены в её жизни наступили столь буднично и неожиданно, что как-то не верилось.

— Если вам будет спокойнее, то командир Лог выделит нам парочку солдат, но до тракта нам всего ничего идти, а эльфов из наших мест выбили далеко.

Он терпеливо разжевал всю ситуацию, и не было в его глазах нетерпения или неуважения.

— Из-за меня никого не надо гонять. Я сейчас… — Полина бросилась к себе и, подхватив давно собранные вещи, бегом вернулась к магу, ожидая похвалы или одобрительного взгляда или его улыбки. 

Она заметила, что, наблюдая за её забегом через половину лагеря, Гриол и Лог спрятали в своих бородах понимающие усмешки. И раньше бы Поля смутилась, да и вообще не посмела бы показать, что ей кто-то нравится. Раньше она всегда занимала выжидательную позицию и ждала… ничего не дождалась.

А сейчас появилось ощущение верности поговорки, что каждый кузнец своего счастья. Наверное, пришло время или попался тот самый мужчина, но Полина впервые не побоялась показать свою симпатию.

И ведь командир с помощником сами военные и должны понимать, что прибывший маг сейчас исполняет свой служебный долг и её задача не только не мешать ему, а по возможности облегчить работу и уж точно не задерживать.

Пусть рядом с ней у него будут только приятные впечатления!

А вот чего не ожидала девушка, так это что солдаты без команды выстроятся в ряд и неуклюже, по-житейски, пожелают ей доброго мужа, здоровых детишек и достатка. Это было неожиданно и приятно, особенно то, что за всем этим наблюдал господин Огневой и, кажется, в его взгляде читалось уважение к ней. Растроганная Полина, прижимала руку к груди и тоже желала в ответ мира, благополучия, здоровья и прочего.

Находясь под впечатлением проводов, Поля ещё долго улыбалась и немного витала в облаках. В её тихой незаметной для других жизни никогда ничего особенного не случалось, и уж тем более не было поводов для массового проявления дружелюбия и уважения. Это оказалось удивительно приятно!

Пару раз споткнувшись, девушка поняла, что столь сладостные воспоминания можно позже ещё раз вытащить на свет и посмаковать в более подходящее время, а сейчас нельзя упустить шанс завязать более прочное знакомство с понравившимся ей Огневым.

Она пыталась придумать тему разговора, которая заинтересовала бы мужчину, но чем старательнее она думала, тем сложнее было открыть рот и произнести хоть слово. Беседа должна была получиться лёгкой, непринуждённой и интересной магу, чтобы он пожелал новой встречи! И вообще, Полине надо бы создать впечатление, что когда она рядом, то солнце ярче светит и птицы звонче поют.

 Но как всё это осуществить?

Время уходило, а она шла и пыхтела, шла и всё больше запутывалась, боясь уже проронить хоть полсловечка, чтобы не показаться легкомысленной болтушкой или докучливой. 

Они уже обошли озеро, сопровождаемые любопытными взглядами не повоевавшего вовсе двенадцатого отряда, и вскоре должны были выйти к дороге, а там можно идти рядом, и пора, наконец, решиться на что-то!

Неожиданно пленник остановился и активно зашевелил ушами, ну чисто заяц! Полина хихикнула, прикрываясь ладошкой и делая вид, что закашлялась, а вот Огневой напрягся и на его ладонях появились по небольшому снопу искр. Поля забыла, как дышать, увидев такое чудо. Эти искорки беспорядочно кружили вокруг кистей мага, а потом сплелись в небольшой шарик и…

— Беги! — отрывисто выдохнул мужчина, толкая девушку и придавая ускорения.

Ничего не понимая, она отбежала, скорее по инерции, но вернув себе устойчивость, оглянулась назад, неуверенно делая ещё несколько шагов, потом уже полностью развернулась и вовсе остановилась.

Никто её не преследовал, зато на мага и эльфа сыпался град стрел.

Полине сначала показалось, что происходящее — большое недоразумение, так как эльфов здесь уже не должно быть, а если бы они были, то не стреляли бы в своего, но напали именно эльфы и целили они в основном в пленника.

С рук Огневого веером срывались по сотне маленьких горящих шариков, а потом он устроил вокруг себя и пленника огненный смерч, в котором сгорали все предназначенные им стрелы. Но смерч быстро ослабел, хотя стрелы тоже теперь летели реже, а потом и вовсе всё затихло.

Полина прижалась к стволу толстой сосны, переживая за них, за себя, и думая, чем помочь, но маг вдруг бросился бежать, утягивая за собой пленника. Заметив прячущуюся девушку, он выругался, но Поля без заминки присоединилась к побегу, помогая поддерживать получившего ранение эльфийского главу.

Глава 7.

Было очень страшно смотреть на эльфов в нескольких метрах от себя.  Они шли вдоль купола, собирая стрелы и время от времени пытаясь пробить его кинжалом или своей магией.

Полина не сразу догадалась, что они не видят ни её, ни Огневого, ни пещеру, да и сам купол, возможно, определили только на ощупь. Девушке вспомнилась птичка-первопроходица, которая не могла покинуть это место, пока Поля не поймала маленькую вредительницу и собственноручно не выпустила подальше от своего временного пристанища. А ведь Полина не только не видела никакой преграды, она её даже не почувствовала!

Приводя дыхание в порядок и наблюдая за попытками эльфов преодолеть защиту, девушка вынуждена была признать, что купол не такая уж надёжная преграда, но пока что она преследователям не по зубам.

Назревал вопрос: будут ли злые эльфы упорствовать, устраивая осаду в ожидании более сильного представителя своего народа? И тогда на что надеяться? Уходить ли Полине в свой мир или верить в то, что Огневого хватятся и будут искать? И вообще непонятно, чего эти ушастые привязались к ним?

Посмотрев на неловко упавшего мага, Поля попыталась затащить его в пещеру, но только бесполезно дёргала мужчину, причиняя боль, и не сдвинула с места.

— Надо спортом заниматься! — с досадой пробормотала она и с опаской посмотрела на замерших эльфов за куполом.

«Они её слышат? Определенно»

Несколько стрел ударились в прозрачную стену перед ней.

Немного понервничав из-за бессознательно валяющегося мага и разозлённых преследователей, Полина скрылась в пещере, чтобы приготовить место, лекарства и еду для Огневого. Сегодня им точно придётся ночевать тут, и ей хотелось, чтобы мужчина получил максимум комфорта.

Она хотела уступить ему свой надувной матрас, лежащий на коробках, а себе устроить постель на сумках и походном коврике-пенке, но присела и задумалась о последствиях раскрытия своей тайны.

Ей очень хотелось приятно удивить мага, но имеет ли она право впускать в свой мир чужака?

Как ей остановить Огневого, если он захочет попутешествовать так же, как она? Что она сможет противопоставить, если маг потащит в её мир своих товарищей?

А если он изучит современное оружие и принесёт его сюда с благороднейшей целью, например, помочь воинам защищаться от эльфов и других врагов?

В этом мире вроде бы нет армии писателей, которые смоделировали бы множество ситуаций с героями, желающими облагодетельствовать отстающих в развитии аборигенов и столкнувшимися со сложными неоднозначными результатами. Это на Земле уже существует определенная культура попаданцев, которая формировалась не один год, а здесь возможность ходить в другой мир, скорее всего, приведёт к деформации личности даже такого симпатичного мужчины, как Огневой.

Полина вспомнила, как хотела объяснить солдатам, что такое бескрайняя пустыня, непроходимые тропики или подпирающие небо горы, когда зашёл разговор об удивительных эльфийских лесах, где творились чудеса. Поля тогда всего лишь упомянула, что природа в принципе уникальна и, слово за слово, начала приводить примеры.

Ничего объяснить она не смогла!

Даже командир Лог и его помощник Гриол, которые отлично воспринимали новую информацию о разных случаях из жизни, не смогли представить, что такое пустыня, горы… и только раздражались.

 Им элементарно не хватило имеющихся в голове образов, из которых можно было сложить что-либо новое, а тут другой мир и возможности... практически неограниченные возможности для магов.

Полина тяжело вздохнула и решила, что обязана проявить элементарную осторожность и ничего с её магом не случится, если он проведёт ночь в пустом помещении при входе, а все остальные ходы она скроет иллюзией, словно их нет. 

Приняв такое решение, девушка выскочила наружу и проверила, не пришёл ли в сознание Огневой.

Мужчина всё ещё лежал, и тогда Поля бросилась расчищать вход. Она оттащила дверь и перекрыла ею вход в обжитое помещение. Ведь иллюзии – это пустышки, а вдруг маг именно в этом месте решит облокотиться или пнуть ногой стену? Конечно, это не замена каменной стены, но лучше, чем пустота. Свернула проволоку, убрала хлопушки и отобрала из своих припасов всё самое необходимое, укладывая себе в сумку, как будто это всегда было с ней. А вот хрустальную каплю девушка выложила из кармана и спрятала подальше в небольшом каменном углублении. Огневой словно бы не видит этот артефакт, но вдруг он притягивает эльфов?

Очень странная и непонятная штука, при этом наполненная силой под завязку и вроде бы это должны видеть даже не маги, но не тут-то было. Возможно, эта вещь с характером? Такое случается даже на Земле, особенно с украшениями из минералов, а здесь магический мир. Но сейчас некогда ломать голову над этой загадкой и, честно говоря, боязно кулон даже в руках держать! Мало ли что!

Ещё раз проверив мага, Поля решилась сбегать на Землю. Она схватила портативное зарядное устройство для телефона и, миновав портал, вышла к валунам.

Подождав, когда мобильник чуть подзарядится, позвонила родителям, чтобы отметиться, потом освежила свою память, просмотрев какую помощь она может оказать при ранении, если рядом нет врачей.

 Всё это она уже изучала, когда собиралась в другой мир и аптечку собирала на все случаи жизни, но страшно ведь что-то пробовать на живом человеке!

Отсутствовала она минут двадцать, но обстановка с эльфами и оставленным Огневым не изменилась. Первые всё ещё бродили вокруг купола, определяя его границы и выискивая лазейку, а маг продолжал лежать без сознания.

Полина подготовила перекись водорода, хлоргексидин, зеленку, бинты, тампоны и ворох таблеток... Стрела продолжала торчать из тела мага, и надо было уже приступать к активным действиям, но девушка боялась. Подходила, примерялась к стреле, думая, как ловчее схватить её и отступала. Вроде бы уже столько пережила и голова от всего идёт кругом, но вот терзать живое тело, пусть даже во благо… страшно это.

Глава 8.

— Пора, — неожиданно раздался голос Огневого и Поля встрепенулась, с досадой понимая, что уснула и, возможно, выглядит сейчас растрёпой.

— Вы подготовились? — он строго посмотрел на неё и, увидев испуг в её глазах, тут же мягче добавил: — Не переживайте, у нас есть время.

— Я могу напугать эльфов, но уточните мою задачу. Они должны замереть или выскочить? Пугать всех разом или по одному?

— Кхм-кхм, — откашлялся Огневой, скрывая, что он об этом не подумал.

Ему представлялось, что иллюзии Фокиной помогут ему обнаружить эльфов, а там уж он сам… как-нибудь.

Главное, что за спиной у него есть возможность укрыться под защитой купола и это придавало ему смелости. Хотя, наверное, этот момент надо было бы обговорить, ведь без девушки он не пройдёт сквозь защиту!

Огневой насупился, понимая, что многое упустил из запланированной операции. Он всегда был при дворе благодаря протекции родителей, и вчерашняя стычка с эльфами стала для него настоящим боевым крещением. Маг гордился собой! Он заслуженно считал, что повёл себя достойно, и ни за что не признался бы теперь даже себе, что сначала побоялся гнева герцога за потерю пленника, потом он не успевал ни о чём думать, а после уже слушал девушку и ничего не соображал. Зато теперь, кажется, он действительно оплошал!

— А вы сможете их пугать по одному? — строго спросил он, нахмурив густые брови, пытаясь скрыть за показной хмуростью досаду на себя.

Полина от волнения закусила губу и неуверенно кивнула:

— Давайте попробуем, а дальше по обстоятельствам, — предложила девушка, втайне опасаясь, что больше эльфы не купятся на иллюзии.

— Попробуем, — кивнул он. — Посмотрите на ту сосну, — он указал рукой. — От земли примерно в пятой части её роста видно утолщение ствола, но если приглядеться…

— Ничего себе маскировка! Как же вы увидели? — искренне восхитилась Полина.

— Я чувствую тепло. Только так можно обнаружить спрятавшегося эльфа, — не без гордости произнёс мужчина.

— Но если вы его видите, то почему не стреляете?

— Он сейчас слился с корой и получил защиту дерева, — наставительно повторил Огневой то, что слышал от других. — Надо чтобы эльф отлепился от ствола, тогда моя сила нанесёт ему ощутимый ущерб.

— Хорошо, следите за ним, я сейчас...

Полина моментально представила огромного змея Ка-а из мультика Маугли и этот питон тихо заскользил по стволу сосны с верхушки вниз, тихим шорохом заставляя пошевелиться устроившегося на ночёвку эльфа.

Когда эльф посмотрел вверх, то он даже не закричал, а в ужасе отпустил руки и кулем свалился на сухую хвою, не в силах пошевелиться.

Питон скользил медленно, гипнотизируя жертву взглядом, и уже открывал пасть, когда Огневой, держа за руку Полину, выступил из-под защиты купола и целенаправленно отправил огонь.

 Полный боли крик нарушил тишину, и содрогнувшаяся девушка, внутренне сжавшись, всё же послала ещё одну иллюзию раскрывшему себя другому эльфу. Над ним нависла огромная ступня, заставляя дёрнуться его и перекатиться по земле, а Огневой тут же переключил своё внимание, посылая пламя и сразу же отступая под защиту купола.

— Осталось трое, — сообщил он и крепко обнял девушку, целуя её в губы. — У вас потрясающая магия и одновременно жуткая, — отпуская, сообщил он.

Полина ошалела от всего. От собственных действий, от жуткого магического огня, от его поцелуя.

— Теперь они будут настороже, — с досадой произнёс мужчина. — Несмотря на то, что купол скрывает нас, вряд ли нам удастся застать их врасплох.

— Это из-за того, что они нас слышат? — борясь с лёгким головокружением, попыталась взять себя в руки Полина.

— И из-за этого тоже. Но у нас есть шанс. Они не рискнут подходить к нам близко.

— Это хорошо или плохо? Всё же стрелы летят дальше, чем ваш огонь.

Полина смотрела на испарину на лбу мага и понимала, что у сил у него осталось не так уж много.

— А вот здесь для них сюрприз, — уже едва слышно и к тому же склоняясь к самому уху девушки, продолжил маг. — Я знаю заклинание огненных змеек, которые искорками подбираются к нужному месту по земле и окружают заданный объект. Потом круг сужается и… — маг сжал кулак, а Полина вздрогнула. — Мне нужно, чтобы вы отвлекли их.

Она согласно кивнула, боясь подвести его: — Сейчас?

— Да, не будем откладывать, пока я ещё могу их отследить.

— Покажите мне, где они? — сглотнув враз став вязкой слюну, попросила Поля. Ей было тошно от того, что она делает, и до слез хотелось убежать домой, но… она уже ввязалась по уши и теперь не давала разрешения себе отступать.

Огневой сощурился и долго всматривался вдаль.

— Один из них меняет температуру своего тела, надо спешить, — с тревогой прошептал он, а после этого дал ориентиры — и Полина устроила нечто вроде движущегося на полной скорости поезда с учётом местных реалий. Так как картинка была создана на основе собственных образов, а не где-то виденной картины, то при реализации получилось много недочётов, но на эльфов поразила, надвигающаяся громада из дымящихся и гудящих телег, и они вновь бурно отреагировали, выдавая себя.

— Один ушёл, — напряженно выкрикнул маг, порываясь устроить погоню.

— Подождите, нельзя его преследовать. Он быстрее и ловчее, чем мы, — едва успела ухватить его за рукав Поля.

Маг остановился и выдохнул, пряча дрожащие от слабости руки.

Он даже не подозревал, что азарт может так сильно захватить! Хорошо, что девушка испугалась и вовремя одёрнула его.

Они вместе сделали невозможное, справившись с эльфами без потерь, и всё благодаря престранной фантазии попутчицы. Она шокировала противника, да, признаться, и его тоже, но её придумки дали решающее преимущество. Однако преследовать эльфа в одиночку, выходя из-под защиты купола, было бы глупостью.

— Как вы думаете, почему они вообще остались здесь и караулили нас? Ведь это наша территория? — тихо спросила она.

Глава 9.

Огневому нравилась мягкая улыбка своей спутницы, и её внешность уже не казалась ему выигрышной только за счёт необычного цвета глаз и белоснежной чистой кожи. Облик госпожи Фокиной был соткан из полутонов, и на фоне ярких красавиц она показалась бы их тенью, но это только на первый взгляд. Сейчас он это понимал и с удивлением замечал, как ему рядом с ней комфортно, хотя они попали в опасную ситуацию и были на волосок от смерти.

Рядом с этой девушкой он неожиданно стал героем и с гордостью сможет рассказывать о прошедшей битве. Отчего-то вспомнились слова деда о том, что есть женщины, которые придают сил и делают мужчин лучше; а есть женщины, которые не дают расправить плечи, и с ними никогда не узнаешь, на что способен.

Маг подал Полине руку — и в глазах девушки отразилось столько тепла и благодарности в ответ, что он крепче сжал её ладошку и не отпустил даже тогда, когда они преодолели купол. Он тщательно отслеживал наличие живых существ поблизости, чтобы вовремя среагировать на опасность, боясь разочаровать свою спутницу, совершив оплошность. В этот момент ему смерть была не так страшна, как позор перед Фокиной.

— Я вас не отвлеку, если буду спрашивать о том, что нас ждёт в дальнейшем? — тихо спросила она.

— Нет, — он чуть сжал её пальчики, показывая, что весь в её распоряжении и остался доволен тем, что девушка, прекрасно понимая его жест, опустила глаза.

— Король нас примет сразу? — первым делом поинтересовалась она.

— Не думаю, что король лично захочет пообщаться с нами. Мы сначала доложим о себе моему начальству, а там уже как получится, — он ответил так же тихо, хотя поблизости никого не было, но ему понравилось шептаться со жмущейся к нему Фокиной.

— А то, что мы потеряли пленника?

Огневой отметил, что девушка считает себя виноватой, и эта неловкая поддержка  пришлась ему по душе.

— Ни вы, ни я ни в чём не виноваты, а если кто-то захочет нас выставить в дурном свете, то у меня есть сторонники при дворе. Не волнуйтесь, отобьёмся!

Полина облегчённо вздохнула, услышав, как маг непринуждённо говорил «нас» и «отобьёмся».

— А что меня ждёт, как вы думаете?

— Честно — не знаю, — тут мужчина остановился и проникновенно посмотрел на неё. В лёгкой тени деревьев цвет глаз девушки перестал быть ярко-голубым, но появившиеся серые оттенки в радужке добавили глубины взгляду, и он тонул как в омуте, смотря ей в глаза. — Я постараюсь выставить вас в выгодном свете, — продолжил он, едва вырвавшись из плена чудных глаз. — Но всё зависит от настроения его величества. Наш король довольно любопытен, и в былое время он с удовольствием бы лично пообщался с вами, но сейчас в стране тяжёлая ситуация… и я не берусь предсказывать ваше будущее.

— Ясно, — вздохнула Полина, — буду надеяться на лучшее и готовиться к худшему.

— Я на вашей стороне и не дам вам пропасть, — пообещал Огневой и, кажется, даже стал выше ростом.

— Спасибо!

Поля слегка прижалась к плечу мага, но идти так было бы неудобно, поэтому она продолжила путь, следуя чуть позади и держась за его руку. Впрочем, идти было недалеко, и вскоре они вышли к дороге, по которой шло войско.

— Эй, разве война окончена? — с удивлением крикнул Огневой.

— Ушастые запросили пощады и переговоров, — ответил один из командиров отряда.

— Скоро будем дома, господин маг! — крикнул один из солдат.

— А наш генерал не промах, — с толикой зависти произнёс Огневой и развернулся к приближающимся всадникам, скачущих по краю дороги. — Кажется, это он!  

— Генерал Томаш здесь? — тихо пискнула Поля, вытягивая шею, чтобы увидеть героя этой войны.

— Теперь он любимец женщин всех возрастов, — хмыкнул Огневой, зная, как восхищаются молодым генералом дамы королевского двора, и посмотрел на девушку так, как будто она сейчас сделает что-то неприличное под действием генеральских флюидов.

Полина тут же перестала любопытствовать, чтобы маг успокоился и не подозревал её в пристрастии к красавцам.

Это он совершенно напрасно волнуется!

Никогда в жизни она не проявляла интереса к смазливым мальчикам.

Во-первых, их не было вблизи!

Во-вторых, Поля в принципе не умела боготворить красавчиков, будь то певцы или актёры. И это, между прочим, очень мешало ей вливаться в коллектив своих сверстниц ещё со школьных времен.

В конце концов, она предпочла тихое рукоделие на дому вместо кипучей, но какой-то бессмысленной жизни в обществе подруг, преклоняющихся идолам.

 Предпочла, хотя это не было пределом её мечтаний, и с каждым годом в душе у неё зрело предубеждение против красавчиков, что сводили с ума девчонок, и это стало какой-никакой, но первой собственной жизненной позицией.

А генерал Томаш был великолепен!

Молод, статен, черноок и исполнен достоинства. Казалось бы, можно расслабиться, если ты не плацу, не ведёшь солдат в бой, а всего лишь проверяешь, насколько сильно растянулась колонна усталых вояк. Тем более, что, по мнению Полины, сами воины походили больше на переселенцев в поисках работы…  но генерал был настоящим!

Он выглядел не просто мужчиной, взявшимся за оружие, когда появился враг, а именно предводителем, военным вождём, под завязку наполненным успехом, удачей, источающим харизму!

Будь он даже страшен, изуродован шрамами, хромой или однорукий, на него всё равно смотрели бы с восхищением! А так получилось убойное сочетание красоты, искрящей энергией молодости, статуса победителя!

Но Полинино предубеждение не дремало, и в мгновение ока разложило типаж генерала по полочкам, от чего она почувствовала себя умудрённой женщиной и чуть насмешливо позволила себе разглядывать героя войны. Наверное, именно этот взгляд зацепил генерала, и он обратил на неё внимание. Вспомнив об уважении, девушка приветливо улыбнулась ему, но в этой улыбке осталась снисходительность, как к несомненно достойной, но слишком уж важничающей персоне.

Глава 10.

— Ах, господин Огневой очень часто здесь бывает, — вываливала все известные сплетни Бель внимательно слушавшей голубоглазой госпоже. — Очень спокойный и уравновешенный маг, несмотря на дар огня.

— А его жена бывает при дворе? — не удержалась от волнующего её вопроса Полина. Ей было стыдно интересоваться женатым мужчиной, но ведь он всё объяснил и, значит, она имела право поглядывать на него с далеко идущими планами! И всё же, ситуация беспокоила, не давала ощущения правильности.

— Нет, ни разу не видела её. Говорят, что она женщина строгая и сама следит за хозяйством, — с особым выражением произнесла Бель, впуская в комнату здоровенных мужчин с наполненными водой вёдрами и круглой бадьёй почти метр в диаметре. Поля хотела уточнить, плохо ли то, что жена мага сама хозяйничает или этим можно гордиться, но служанка уже продолжала делиться информацией и девушка побоялась сбить ей болтливый настрой.

— У неё богатые земли, доставшиеся в наследство от покойного мужа, а господин Огневой был их соседом. Он, конечно, не так богат… впрочем, говорят, он вовсе не богат, но его служба при дворе почётна, а род довольно древний, так что… — служанка многозначительно посмотрела на юную магичку, надеясь, что та что-нибудь скажет о своём роде, но дева неожиданно поинтересовалась угрюмым человеком его светлости:

— А тот мужчина, что меня провожал, он кто?

Полина торопливо раздевалась, наблюдая за подготовкой к купанию. Женщина застелила бадью тканью, бросила пучки полыни, подготовила воду для ополаскивания.

— Бишоп, — коротко ответила Бель на вопрос и неприязненно поджала губы. — Доверенное лицо господина герцога. Редкий молчун!

— А герцог?

Поля устроилась в бадье, и пучок полыни оказался у неё прямо под стопами.

— Милейший господин! — расцвела женщина. — Он всегда так обходителен, а ведь родственник короля.

Полина не могла не улыбнуться в ответ, видя сияющее лицо Бель. А та даже порозовела немного, вспомнив какие-то приятные моменты, связанные с вельможей.

— А как его зовут? — отдаваясь в руки служанки, продолжала спрашивать Поля.

— Кого? Герцога? Так «Ваша светлость» его зовут.

Бель активно тёрла гостью сначала пучками трав, потом губкой, смачивая её в мыльном растворе, который скользил, но не создавал пены. Оставив тело в покое, служанка взялась за голову Полины, и её явно удивила мягкость волос, впрочем, как и длина с толщиной предполагаемой косы.

— А если в зале несколько герцогов?

— Ах, — Бель засмеялась, — герцог Каменистый. А герцог Прибрежный, дядя короля, у нас почти не бывает. Он не ладит с Его Величеством Георгом.

— Всего два герцога?

— Так королевство наше небольшое, а когда вода в заливе поднимается, то мы вовсе островом становимся, теряя связь даже с принадлежащими нам прибрежными землями на той стороне. Остаёмся наедине с проклятущими эльфами, — буркнула женщина напоследок.

— Бель, скажите, Бишоп говорил о какой-то госпоже Фейране? Кто она?

— О-о-о, госпожа Фейрана, — загадочно протянула Бель, — дама королевы! Не самая главная, но если нужно, то может нашептать вашу просьбу прямо в ушко её величества, — многозначительно понизила голос служанка. — Сама она вдова, приехавшая сюда много лет назад с Большой земли. Её представил ко двору Его светлость. Тогда он ещё интересовался женщинами, и разные слухи ходили об их связи.

Слушая болтовню Бель, Полина невольно подумала о том, что сколько бы лет неизвестная ей Фейрана не прожила здесь, люди всегда будут помнить, что она приезжая, да ещё и герцога приплетать. Так же будет и с Полиной. На этом острове она всегда будет с ярлыком пришлой. Это может стать проблемой, а можно эту особенность использовать для имиджа, но необходим опыт, которого не было.

— Что-то вы взгрустнули, — посетовала женщина, поливая дрожащую от холода девушку из ковша тёплой водой. — Сейчас мы закончим, и я принесу жаровню с углями, согреетесь, волосы ваши быстро высохнут… — тут она тяжело вздохнула, видимо, жалея гостью из-за небогатых волос, — и настроение поднимется. А к вечеру я вам уже платье почищу, и вы познакомитесь на ужине с другими дамами и кавалерами.

Освежившаяся Полина куталась как в халат в принесённое служанкой чьё-то безразмерное платье и скептически осматривала кровать, не рискуя прилечь. Бель побежала выцарапывать жаровню с углями из покоев какой-то дамы, пользующейся лишней.

Поля с удивлением узнала, что все проживающие во дворце аристократы довольствуются малым. Их кормят, но здесь вовсю действует закон «кто успел — тот и съел» или «в большой семье клювом не щелкают»!

Ещё придворным выделяют жильё, и оно ничем не отличается от предоставленной Полине комнаты, разве что у некоторых есть окно, но зимой оно становится источником холода и его плотно завешивают шкурами или заколачивают.

 Изредка их величества делают подарки отличившимся дамам или кавалерам в виде раздачи поношенной королевской одежды. Поля уже хотела посочувствовать здешним обитателям, но потом Бель обмолвилась о жаловании придворных вельмож, об их возможности (не безвозмездной!) донести прошение или нужную сплетню до сильных миров сего — и сочувствие пропало.

Работа есть работа, и пусть аристократы радуются, что им не приходится самим снимать угол поблизости от дворца, тратить деньги на еду и думать о том, что они никогда в жизни не смогут позволить себе купить дорогой (поистине королевский!) наряд.

Полина даже горько ухмыльнулась, подумав о том, что, будучи дочерью обеспеченных родителей и проживая в отдельной квартире, обладала единственным дорогим (причём в разумных пределах) платьем, которое осталось со школьного выпускного. Правда нужды в дорогой и красивой одежде не было. В университет она носила футболки с джинсами, а когда закончила его, то выбиралась из дома, только ради сбора материала для своего блога, а там опять в приоритете была одежда попроще.

Осторожно встряхнув древнюю шкуру, нёсшую, несомненно, тяжёлую службу на нелепой кровати, девушка опустила руки и осторожно присела на затёртую до блеска чужими телами нижнюю шкуру. Бель говорила, что насекомых здесь травят маги и старшая дама-хозяйка следит за этим тщательно, но все равно было неприятно ложиться на лоснившуюся от жира и по́та сотен предыдущих постояльцев поверхность. Дома-то она сама шила себе постельное бельё и вышивала на наволочках и пододеяльнике милые сердцу узоры, а тут вот…