Хозяйка трактира для Демона (СИ)

Ника, ты попала

Я висела в густой темноте. Ни пола, ни потолка, ни единого лучика света. Казалось, что за окном просто глубокая ночь да и я всегда задергивала шторы, чтобы солнце не било в лицо утром.

Протянув руку в сторону тумбочки, я рассчитывала нащупать мобильный телефон, но пальцы не ухватили ничего.

Ни тумбочки, ни телефона.

Пустота.

Какого черта?!

Дернувшись, я попыталась подняться, но в этот самый момент опора просто пропала, заставив меня кувыркнуться вниз головой да так и зависнуть, не в силах вернуться хотя бы в прежнее положение.

— Эй! Что происходит?!

Орала я так, что горло сдавило болезненным спазмом.

Но ответа не последовало.

Голову пронзила острая пульсирующая боль. В виски будто методично вбивали гвозди, да с такой силой, что все тело сотрясалось от сдавленных стонов и подкативших рыданий.

— Ника, вечно ты копаться, как улитка!

Голос подруги ударил в голову колокольный звоном. Мы должны были пойти гулять сегодня. Сегодня же? Или это было вчера?

Я не могу вспомнить!..

— Смотри!

Перед глазами всплыла тусклая картинка знакомой улицы. Кожу обожгло жаром, воздух был такой густой и влажный. Не удивительно, на улице — разгар лета.

Вот и кофейня на углу.

Вывеска еще такая странная. Рыжий кот, свернувшийся в бублик вокруг дымящейся кофейной чашки.

Она увидела там кого-то…

Кого?

— Это не твой Марк?

Марк. Такое знакомое имя.

Боль медленно отпустила голову и стекла куда-то к сердцу. Оно застучало сильнее, колотилось о ребра, как сумасшедшее, хотело вырваться прочь и сбежать в темноту.

Моего жениха звали Марк, точно.

Он был в кофейне с другой. Они смеялись, говорили, склонившись друг к другу, он заправлял волосы ей за ухо.

Я так сильно разозлилась.

Выскочила вон.

А что потом? Почему я не могу вспомнить?!

— Хи-хи! Потому что ты умерла, милочка, — над моей головой раздался тихий злой голос.

Высокий, старушечий и скрипучий говор, каким обычно бабульки у метро предлагали купить цветы или семечки, прибил меня к месту и сковал по рукам и ногам, даже головой не пошевелить.

Меня резко крутануло в воздухе, перед глазами заплясали разноцветные мушки и сильно затошнило.

Но еще больше затошнило, когда я все-таки рассмотрела “старушку”.

Огромное лицо исполосованное глубокими морщинами покачивалось на тонкой “лебединой” шее. Оно было настолько колоссальным, что казалось, будто голова занимает все пространство передо мной. Совершенно черные глаза лишенные белков вперили в меня такой взгляд, что захотелось сжаться и спрятаться куда-нибудь.

— Какая прелесть!

Из-за первого лица вынырнуло второе — в этот раз женщины лет сорока, обрамленное черными волосами. Гладкая белая кожа, румянец, темные брови вразлет. Ее глаза были закрыты.

— Как жаль, совсем молоденькая ещё.

Старуха презрительно фыркнула.

— Молодая, старая! Судьбе нет дела до возраста. Нам шанс подкинули, будем использовать, что есть.

В темноте шевелится кто-то ещё. Оно не показывало, держалось в стороне, но я отчетливо видела, как сверкают во мраке ясные голубые глаза.

— Как тебя зовут, детка?

Женщина склонила голову на бок и слабо улыбнулась. Выглядело это жутко.

Кому бы не стало страшно, когда перед тобой два ряда здоровенных острых клыков?

Я почувствовала, что дышать стало легче, даже язык отличается от нёба.

— Н-ника. Вы кто такие?!

— Говорливая попалась! — старуха недовольно цыкнула. — Неважно это уже, птичка! Ни имена наши, ни природа. Важен будет только наш вопрос и твой ответ.

— Ну зачем ты так, сестрица? Разве нельзя объяснить все по-человечески?

— Можно! Если бы я была человеком.

Женщина покачала головой, на её лице отразилась самая настоящая жалость.

Темнота вокруг всколыхнулась, оказалась меня с ног до головы. Мысли метались в голове, прыгали с одного на другое и только одна из них красными неоновыми буквами вспыхивала прямо перед глазами.

"Они сказали, что я умерла".

Этого просто не может быть…

Я шла в кафе.

Я видела жениха с другой. Выскочила вон. Что потом?

Что же потом?!

— Жизнь людей быстротечна, милая. Так уж случилось, что твоя оборвалась слишком рано.

— Этого не может быть…я была с подругой! Я ведь была…

— Да хватит с ней возиться! — загудела старуха и неведомая сила подняла меня выше, прямо на уровень ее подслеповатых глаз. — Слушай, птаха, у тебя больше нет тела в твоем далеком мирке. Но мы хотим предложить тебе сделку.

— Кто вы?

Я с трудом смогла это сказать. Горло снова стянуло невидимыми путами, почти лишая дыхания.

— Сейчас — мы прядильщики твоей судьбы, — старуха, точнее ее огромное лицо качнулось вперед, отчего в нос ударил кисловатый запах, какой обычно исходит от полежавшей в кладовке одежды. — Скажи мне, птаха, ты хочешь жить?

Я не могла сосредоточиться на вопросе. Все плыло перед глазами, а в груди медленно росло жгучее, удушающее чувство несправедливости. Оно грозило разорвать меня на части, а сопение старухи становилось все нетерпеливее.

— Но ведь я умерла. Как вы вернете меня назад?!

— В свой мир ты больше не вернешься, милая, — тихо ответила женщина. — Но мы дадим тебе другой мир и иное тело. В обмен на небольшую услугу.

— Чего вы хотите?

Мой голос звучал просто жалко.

Сломлено, глухо и болезненно.

Какая разница, что я отвечу, раз выбора, как такового, больше нет? Я даже не смогу ни с кем попрощаться…

Как глупо.

— Буду считать, что твой ответ “да”, — проскрежетала старуха. — Будет сложно вначале, но ты потерпи. Рождаться — это всегда больно. Все, что тебе нужно знать ты найдешь рядом с новым телом.

— Подождите! Я…

Ничего больше сказать я не успела.

Меня подкинуло вверх и сразу же потянуло вниз, в колоссальную черную искрящуюся воронку. Руки и ноги прошили тысячи иголок, растянуло в стороны, будто нечто пыталось вывернуть конечности из суставов.

Мой крик утонул во мраке.

А через секунду над головой сомкнулась воронка, отрезая меня от лиц прядильщиц.

***

— Твою мать!

Приземление было жестким и болезненным. Я рухнула прямо посреди комнаты, на деревянные доски и сразу же услышала натужный хруст. Пол просел и разошелся, как прогнившая ткань, а я застряла в образовавшейся пробоине, раскинув руки в стороны.

Картинка перед глазами появлялась вспышками.

Деревянные балки низкого потолка, лохмотья паутины, столы с подломившимися ножками. В крыше зияло несколько дыр, через которые вниз капал дождь. Его шум был слышен за окном.

В воздухе царила сырость и запах плесневелого хлеба.

Дернувшись пару раз, я болезненно поморщилась и только сейчас заметила, что сжимаю в кулаке что-то похожее на старинный пергамент.

Он был запечатан и выглядел потрепанным. Один уголок был помят и надорван.

— Да что же это?!

Ударив рукой по полу, я, собрав остатки сил, выбралась из дыры и села рядом, дрожа от холода и ужаса.

Я даже не знала, где я.

И отчетливо слышала, что там, на улице, кто-то ходит.

Условия сделки

Я мертвой хваткой вцепилась в свиток и подумала, что раз уж меня ничего хорошего не ждет, то самое время прочитать инструкцию от двух непонятных женщин. То, что это письмо сунули мне они — сомнений не возникло.

Надеюсь тот, кто шастает на улице подождет и даст мне время немного разобраться в ситуации.

— И что тут у нас?

Я боялась, что пергамент сейчас просто развалится в руках — таким хрупким и старым он выглядел. Чуть-чуть надавить и обрывки полетят во все стороны.

— Не вздумай рассыпаться, — проворчала я под нос и впилась взглядом в размытые корявые строчки.

Будто какая-то старушка с тремором писала, честное слово!

— Так, тебе дан второй шанс, бла-бла-бла. Давайте уже условия сделки!

Пробегая строчку за строчкой я наконец добралась до предпоследнего абзаца.

“Этот трактир — место силы. Тут сходятся пути живого и мертвого, нити магии, пронизывающие мир, древние дороги, по которым когда-то странствовали последние повелители драконов. И это место требует ухода и восстановления. Ему нужен хозяин, что крепкой рукой возродит былое величие. Судьба не просто так занесла твой дух в наши владения, и в обмен на новую жизнь — ты станешь этим хозяином. Не думай сбежать!”.

Я невольно закатила глаза. Ну вот, мы добрались до условий.

“Мы будем следить за тобой. Мы в каждой тени, в каждом шорохе за окном, в шелесте листвы и крике птицы. Попытаешься обмануть или удрать — твоя душа навеки канет во мрак. Мы будем мучить и разрывать ее на части снова и снова, до конца времен! Преуспеешь — и тебя ждет щедрая награда. Помни, нет ничего, что мы не могли бы тебе дать”.

— Какое щедрое предложение.

“На твоей правой ладони есть знак. Он не даст постороннему управлять этим местом. Только ты хозяйка и никто не сможет оспорить это право. А если попытается, то трактир не позволит причинить тебе вред. Пользуйся этой силой с умом”.

Я перечитала письмо еще раз.

Ничего нового, в целом — даже слишком подробная инструкция, написанная для дураков. Никаких тебе туманных намеков или загадок. Даже обидно, о таком в книгах не напишут, там про все догадываться нужно, искать ответы, а тут…

Будь послушной или отправляйся в ад. Если все сделаешь правильно — дадим тебе конфетку.

В ад не хотелось. И сразу же вспыхнул лучик надежды, что раз попросить можно что угодно, то разве не получится попроситься домой?

Разве это много?

Чувство необъяснимой потери накатило с такой силой, что я отложила пергамент и прикрыла глаза. Мне было уже наплевать и на этот трактир и на того, кто там шастает, скрипит и трещит, и на капли дождя, падавшие через дыры в крыше.

В груди стало холодно и колко, к горлу подкатил удушливый ком тошноты и я сцепила зубы, чтобы к грязи вокруг не добавилась еще одна дурно пахнущая лужа.

Подтянув ноги к груди я уткнулась носом в колени.

Хорошо, что мама с папой не дожили до этого момента. Плохо так думать, но им хотя бы не придется смотреть на мое изувеченное тело.

Мне показалось, что я услышала крик подруги, скрип тормозов. Уши резануло с такой силой, что я зажала их ладонями и зажмурилась, сжалась в клубочек и завалилась на бок, стараясь занять как можно меньше места.

Растворится в пыли.

Исчезнуть.

Хотелось заорать, но в уголке черепной коробки сработал какой-то выключатель, что помешал издать даже хриплый писк, не то что крик.

Все инстинкты внутри взбунтовались, предупреждая об опасности. Не самое лучшее место для крика и истерики, потому что я нутром чуяла, что не одна, поблизости все еще кто-то есть.

Помни, нет ничего, что мы не могли бы тебе дать.

— Я это запомню. И лучше молитесь, чтобы вы и правда могли исполнять все желания.

Подняв к глазам правую руку и увидела тонкие линии знака на ладони. Круг с вписанным в него тонким рисунком стрекозы. Там еще были какие-то символы, но они остались для меня полной загадкой.

Не все ли равно, что там написано?

Разобраться бы, как это работает.

Шум за стеной усилился и стоило мне только подскочить на ноги, как дверь трактира отлетела в сторону и, ударившись о стену, просто рухнула на землю грудой ржавого металла и щепок.

Порыв ветра ударил в лицо, в глаза полетела грязная дождевая морось.

— Стой на месте!

Рявкнул кто-то как заправский командир. Я услышала топот ног, бряцание, стук и тихое рычание.

Проморгавшись, я едва не села там же, где и стояла.

В трактир набилось человек десять, все вооруженные здоровяки, с мечами в руках, кровавыми отблесками в глазах и недобрыми ухмылками. Они расступились всего на мгновение, пропуская вперед еще одного человека и сразу же сомкнулись, стоило ему войти.

— Я же говорил, господин, — подал голос один из мужиков.

Незнакомец остановился всего в шаге от меня и откинул назад плотный темный капюшон, скрывавший его лицо.

Мне пришлось поднять голову, потому что незнакомец оказался слишком высоким, и глядя перед собой я могла рассмотреть только застежки его плаща и красную вышивку на груди.

Чувство собственной ничтожности, будто ты крохотная букашка перед лицом непреодолимой опасности, мне совсем не понравилось.

Сжав руки в кулаки, я старалась держать прямо.

И это было очень сложно, особенно когда тебя рассматривают холодные, серые, совершенно безразличные глаза.

Таких мужчин в моем мире обычно называют “холеными” или “породистыми”, но мне такие сравнения никогда не нравились. Мы же не лошадь описываем в самом деле.

Так что я бы использовала “охрененно красивый”. Так будет точнее.

Прямой нос, резко очерченная линия челюсти, отчего казалось, что об этот идеальный подбородок можно бумагу резать. Аккуратная бородка обрамляла тонкие губы, темные брови вразлет сошлись к переносице, но мне почему-то показалось, что это вообще обычное состояние именно этого мужчины.

Вечно хмурый темный властелин неизведанных земель. Одной рукой карает, другой милует, третьей чистит яблоки.

Его ресницам бы позавидовали девчонки восточных кровей, а вот густоте черных волос завидовала уже я.

Впрочем, я не видела еще, в какое тело меня затолкали, вдруг там все не так уж и плохо.

Кроме роста в полтора метра.

— Увидела что-нибудь интересное? — голос у незнакомца был как описывают в любовных романах.

Вся эта история про низкий вибрирующий баритон, от которого подгибались коленки и волоски на руках становились дыбом — это про него.

Нужно что-то ответить, а не просто пялиться.

— Увидела, — надеюсь, это прозвучало храбро. — Правда тут темновато, чтобы рассмотреть получше.

В руках мужчины из ниоткуда появилась черная трость с массивным навершием в виде волчьей головы. Я даже пискнуть не успела, как он ударил стальным концом в землю и вокруг нас поднялись полупрозрачные голубоватые стенки.

Мы оказались в кубе неизвестно из чего, отрезанными от мира вокруг.

Вот гадство…

— Сейчас мы поговорим, — сказал незнакомец. Его глаза обдали меня ледяной стужей. Потянувшись к внутреннему карману он извлек оттуда что-то похожее на самокрутку и, щелкнув пальцами, вызвал прямо из воздуха крохотный голубоватый огонек. — И я подумаю, убить тебя на месте или бросить в тюрьму.

Временная хозяйка

А в тюрьму за что?!

Я вообще не местная, только прилетела, правил не знаю, мира не видела. Странно, конечно, что я понимаю его речь. Наверное это какая-то божественная магия тех самых высших сил, что обещали за плохую работу отправить меня в ад.

Спасибо и на этом, не придется притворяться глухонемой.

— И в чем меня обвиняют?

Я отступила, уперлась спиной в преграду и почувствовала, как от стены исходит настоящий лютый холод, пробирающий не только сквозь одежду, но и сквозь кожу и мышцы, продирая до костей.

— В этом месте запрещено колдовать, — мужчина выдохнул вверх облако густого дыма, и учуяв запах табака я поморщилась и отвернулась. — Более того, здесь вообще запрещено находиться. Все нарушители отправляются за решетку, до выяснения.

— Я не нарушитель, — помахав рукой перед лицом я пыталась отогнать горьковатый дым. — Я тут всем заправляю!

Подняв ладонь так, чтобы мужчина видел отпечатанный на ней знак, я криво улыбнулась впервые заметив хоть какую-то эмоцию на его лице.

Легкое удивление.

Даже не так. Легчайшее!

— У этого места не было хозяина несколько поколений.

По голосу не понять: поеду я сидеть в тюрьме или меня прямо сейчас оставят в покое. Хотелось бы остаться, мне тут еще вон, ремонтом заниматься, работу работать, хозяйство поднимать. Меня ждет любое желание и хотелось бы побыстрее перейти от трудов к награде.

— Теперь есть! У меня здесь все схвачено, скоро открытие.

Мужчина снова затянулся и шагнул ко мне. От неожиданности я даже зажмурилась, когда широкая ладонь ударила в стену прямо у моей головы. Незнакомец медленно выдохнул, окутывая меня кольцом белого дыма, а тонкие дымные нитки вплелись в мои волосы, точно живые.

Я не могла пошевелить ни единым мускулом, точно прибитая гвоздями. Даже вздохнуть лишний раз боялась.

— Да ты, мелочь, хоть понимаешь, хозяйкой чего ты стала?

— Место силы, перекресток каких-то дорог, правильно?

Мужчина демонстративно закатил глаза.

— Еще одна недоучка, — он щелкнул пальцами, и самокрутка исчезла. Незнакомец сжал пальцами переносицу и тихо выругался. В недовольном шепоте я отчетливо расслышала “тьма меня раздери” и “чтоб вас дикие собаки во мраке драли”.

— Проваливала бы ты к дэйвовой матери отсюда. Оставила бы трактир тому, кто знает, как с ним обращаться.

Я только пожала плечами.

— Не могу. У меня договор.

— С кем это?

— Это секретная информация! Но уйти я не могу и точка.

Трость ударила в пол и куб вокруг нас растворился. Вот так просто? Он уйдет и меня никто не посадит? Значит этот рисунок и правда местным знаком! Это упрощает дело.

— Знакомьтесь, господа! — рыкнул мужчина. — Новая временная хозяйка трактира. Капитан Мор! Потрудитесь заново организовать патрули.

Один из здоровяков, высоченный детина с светлыми пшеничными волосами и густой бородой коротко кивнул.

Во взгляде, которым он меня наградил отчетливо читалась жалость.

— Слушаюсь, господин.

— Почему это временная хозяйка?

Незнакомец улыбнулся. Гаденько так, ехидненько.

— Потому что до тебя многие пытались.

— Но ты же сказал, что хозяина здесь не было несколько поколений!

— А их и не было. Печать не делает тебя хозяйкой, мелочь. Она просто дает тебе шанс.

Я уперла руки в бока и вытянулась со всей силой, чтобы казаться хоть немного выше.

— У меня имя есть! Меня зовут Ника. Ни-ка!

— Не дери горло, я уже забыл, — мужчина отвернулся и двинулся к выходу. Его люди уже растворились в темноте на улице.

— Проблемы с памятью лечить надо, — буркнула я.

— У меня нет привычки держать в голове всякое ненужное барахло, — в его руке снова появилась самокрутка и огонек. — Скоро ты исчезнешь, как и многие до тебя.

Он вышел вон и я расслышала брошенное напоследок:

— Удачи тебе, временная хозяйка.

***

Слишком легко. Не бывает ведь в жизни так легко, правда? Вот только тебе угрожали тюрьмой и вдруг просто попрощались и оставили один на один с полуразвалившимся домом.

Трактиром, простите.

Это трактир.

— Нужно осмотреться что ли, — я все еще не могла стряхнуть с себя ощущение страха, оставшееся после беседы с…я даже не знаю его имени.

— Ну и ладно! Он-то мое тоже не потрудился запомнить. Курильщик, чертов. Фу!

Я не переносила запах дыма и всегда старалась отходить от курящих людей подальше.

Оставшись один на один с пустотой, я принялась осматривать помещение. Когда-то здесь был большой зал, столы и стулья давно превратились в труху, а те, что смогли уцелеть, валялись в самом дальнем углу. У некоторых стульев не хватало ножек и перекладин на спинках. Дерево давно потемнело от времени и влаги.

Пол тоже оставлял желать лучшего. Доски скрипели под ногами, стонали и дрожали, стоило только надавить чуть сильнее.

Большая часть окон — без стекол и ставен. На противоположной от двери стороне — барная стойка. Правда, здесь она, наверное, по другому называется, но чего я буду выдумывать? Если что-то выглядит, как барная стойка, то это она и есть.

За ней справа — ход в другую часть трактира.

— Етить колотить, тут есть второй этаж! — застонала я и остановилась о напрочь сгнивших ступенек массивной лестницы.

Лучше туда пока не ходить. Не хватало еще провалиться и ноги себе переломать.

Фронт работ — от рассвета и до бесконечности.

Слева от стойки был проход в небольшое помещение с очагом.

Кухня. А за ней?

Там нашлась еще одна дверь в крохотную комнату. Три на пять шагов, не больше, с одним узким окном почти под потолком, старой кроватью, столом, шкафом и массивной тумбой. Где-то тут должен был быть стул или кресло, но время его не пощадило.

— Сколько же прошло с того последнего раза, когда здесь был хозяин?

Я видела только очертания предметов, глаза достаточно привыкли к темноте. Протянув руку я коснулась стола и двинулась дальше, скользя ладонью по шершавой влажной поверхности. Пальцы натолкнулись на что-то холодное и круглое.

Ручка?

Потянув на себя я, кряхтя, вытащила узкий ящик, где нащупала что-то похожее на книгу. Увесистый талмуд, что с трудом получилось поднять и положить на стол.

Хорошо, если это какие-то рабочие записи, иначе самой мне не разобраться. Я даже не знала, за что хвататься в первую очередь! Нужно все ремонтировать. Починить крышу, перестелить пол, новая мебель…

А если это трактир, то здесь нужно и кормить постояльцев. Это продукты, деньги, которых пока что нет.

— Боже, ну и засада…

Что-то грохнуло в главном зале и послышалась тихая ругань и стон.

— Да вы издеваетесь что ли?!

Я вылетела из комнаты с четким планом в голове. Планом основанным на насилии. Найти бы сейчас только что-то потяжелее, да как пройтись по хребту незваному гостю! Сколько можно тут шляться?! Стражники, их странный господин, теперь вот еще кто-то решил завалиться.

— Конец тебе! — прошипела я, подхватив с земли первую попавшуюся палку, и застыла посреди зала, всматриваясь в темноту.

Я не ожидала, что почти сразу вспыхнет свет и больно ударит по глазам. И не думала, что услышу высокий мальчишеский голос.

— Ты кто?!

Обалдев от такой наглости, я быстро нашлась, что сказать.

— Это ты кто?! Это мой дом, найди себе другой!

Повисла тишина, нарушаемая только нашим общим злым сопением.

Когда я, наконец, проморгалась и привыкла к свету, то рассмотрела незваного гостя и поняла, что передо мной всего лишь ребенок. Мальчишка лет тринадцати, всклокоченный, промокший воробей, смотрящий на меня исподлобья зло и испуганно. Рядом валялся какой-то холщовый мешок, а в руках он сжимал светящуюся сферу.

— Тут еще вчера не было хозяина!

— Теперь есть, — я немного успокоилась. Что мне сделает обычный ребенок? Он выглядел, как ручка от швабры, даже странно, что он мог этот “рюкзак” на себе тащить.

— Я здесь всегда ночевал! — в голосе мальчишки прорезался вызов. — Некуда мне пойти!

Бездомный? Он же еще ребенок!

— А что ты днем делаешь?

— Тебе какое дело?!

— Будешь голос повышать и я тебя за дверь со свистом вышвырну.

Мальчишка надулся, его щека дернулась и было заметно, что он хочет сказать что-то грубое, но в последний момент проглотил все вертящиеся на языке слова.

Оружия я не заметила — это плюс. даже если парнишка решит напасть, то есть шанс отбиться.

— На рынке в городе работаю.

— И спишь здесь?

— А тебе какое дело?

— Я теперь здесь хозяйка, понятно?

Мальчишка недоверчиво засопел.

— Но ты можешь остаться, если пообещаешь не создавать проблемы, — я обвела зал рукой. — У меня их и без тебя достаточно.

— Правда? Ты просто дашь мне остаться?

Тяжело вздохнув, я положила палку на землю.

Местный житель — это хорошо. Он поможет разобраться, что здесь и где, как работает, где можно найти нужные для ремонта материалы, о правилах расскажет, законах, окрестностях.

С ребенком проще договориться, чем с той же стражей.

Или их господином. Бр-р, даже вспоминать страшно!

— Баш на баш. Ты поможешь мне, а взамен — живи, сколько захочешь.

— Чудная ты! А вдруг я грабитель и задушу тебя во сне?

Я усмехнулась.

— Хах! Трактир хозяина защищает. Смотри, чтобы у тебя голова не лопнула, если посмеешь на меня напасть!

Я, правда, не знала, как эта самая магия работала, но кто сказал, что немного вранья — это плохо?

Особенно когда ты на пороге отчаяния.

Демон этого города

— Господин Вэйл, с сегодняшнего дня патрули будут заходить и на Белый Холм, как вы и хотели.

— Благодарю, капитан.

Мор замялся, хотел сказать что-то еще и я сразу понял, о чем пойдет речь.

О мелочи, что сейчас занимает место хозяйки трактира.

Капитан — добрая душа, он искренне пытался помочь каждому такому хозяину, потому что верил, что у трактира должен быть господин.

“Такое место нельзя оставлять без присмотра. Сами боги хотят, чтобы оно принадлежало кому-то”.

Когда-то трактир “Три хвоста” был очень популярным. Я бы даже сказал — уникальным местом. Это узел силы, перекресток магических путей и даже сейчас, спустя десятилетия запустения, я чувствовал, как каждая кость в теле вибрирует, откликаясь на то, что издревле прячется под трактиром.

В темноте древних катакомб таилась сила повелителей драконов. Сама их кровь, что когда-то превратилась в камень и дремала, каждый раз ожидая пробуждения.

Но никто не смог её подчинить. Все прошлые хозяева — жалкие недоучки не способные понять, за какой конец меча держаться.

Они либо бежали в первые же дни, либо отпускали руки как только понимали, сколько сил, труда и денег уйдёт на восстановление.

Ничего не даётся просто так. Если ты хочешь красивое спелое яблоко, то искать его нужно на верхушке дерева, а не в гнилье под ногами.

А кто-то сбегал чуть позже, когда каменная кровь начинала им отвечать. Такое случалось, когда хозяин был способным, когда всем бурлила сила.

Они пугались, а на следующее утро трактир снова пустел.

Бесконечный круговорот людей, чьи лица я перестал запоминать.

И что я вижу опять?

Очередная хозяйка, которая хорошо если перешагнула свой двадцатилетний рубеж. Полтора метра рыжего позора, что даже не смогла защититься с помощью силы печати.

Умей она ей пользоваться — трактир бы встал на защиту новой госпожи, но под моими ногами не шевельнулась ни одна доска, а в стенах не скрипнули гвозди.

Она смотрела на меня своими янтарный глазищами и пыталась отшучиваться.

Даже жаль.

Девчонка не подозревает, что ее ждет. Все связи давно утраченные, все придется начинать с нуля.

— Не думаете, что стоит…немного помочь?

Мор весь напрягся и вытянулся в струнку. Почувствовал мое недовольство.

Наклонившись вперёд, я уперся локтями в гладкую поверхность стола и положил подбородок на сплетенные пальцы. Настроение было благодушное, даже ленивое.

Но я бы и пальцем не пошевелил, даже учитывая, что капитан мой хороший друг и преданный воин.

Мор за мной и в огонь, и воду, но есть вещи, которые я не взвалю на свои плечи.

Хватит.

Я устал помогать.

Предпочитаю позицию циничного наблюдателя. Это безопаснее. И дешевле.

— Вы же понимаете, что она никогда не договорится с подгорным народом без вашей помощи. Их правитель…

— Тот самый, что обещал отрезать мне хозяйство, если я ещё раз покажусь в его королевстве? Пожалуй, я не стану вмешиваться.

Мор упрямо мотнул головой.

— Но у вас есть влияние!

— Только не на его здравый смысл.

В груди не шевельнулось абсолютно ничего. Да, девочке будет сложно, больно, очень тяжело. Но любая помощь хозяйке трактира в итоге выйдет боком.

Если мелочь окажется сообразительной и упрямой, как стадо баранов, то её ждёт успех.

Если нет…

Тогда трактир и его сила будут ждать другого хозяина.

Мор же не собирался отступать.

— Если все сложится, маги всего мира снова потянутся сюда. Город будет процветать! Кто знает, вдруг сами повелители вернутся…

Я не смог сдержать кислый смешок.

— Да ты оптимист. Но давай вспомним, чем закончились все наши прошлые попытки? Правильно, ничем. У меня нет никакой уверенности, что эта девчонка — та самая, единственная, сильная и не сломается. Скорее я поставлю на её неизбежный провал, — я сделал вид, что решил заняться бумагами. Только бы Мор от меня отстал. — Никакого вмешательства. Я понятно говорю, капитан?

Мужчина нахмурился и недовольно поджал губы. Эх, видать рыжие шмакодявки в его вкусе. Далась ему эта…как её там? Ника?

Кажется, да.

— Вспомни своего друга Эдара. Он пытался помочь прошлому хозяину и что с ним стало?

— Это была случайность…

— Люди "случайно" не вспыхивают, как спички, в закрытой комнате где нет даже огарка свечи. Это место приносит только беды. И больше ничего.

Может и случайность, конечно.

Но я бы не стал рисковать и терять из-за этого людей — не хотел.

Город живёт своей спокойной жизнью, как и жил.

На этом все.

— Не разочарованный меня, Мор. Держись от трактира подальше. Пусть все идет своим чередом.

А рыжее недоразумение гуляет подальше от моего города.

И меня заодно.

Знакомство с собой

— Держи крепче!

— Да держу, шевели ногами!

Что в первую очередь может сделать девушка, оказавшись посреди ничего, в заброшенном доме, мокрая, как мышь, в непонятной одежде и чужом теле?

Правильно!

Обследовать подвал в поисках зеркала.

Добраться до второго этажа — миссия невыполнимая для меня в данный момент.

Разве что мне все надоест, я впаду в глубокое уныние и решу добровольно свернуть себе шею в попытке добраться до прогнившей насквозь утробы трактира.

И вот, мы залезли в подвал.

В погреб. В черное, влажное, скользкое и душное подполье. Именно так должны выглядеть кишки дракона.

Моего нового знакомого звали Дайс.

— Твои родители любители ролевых настолок, как я посмотрю.

— Чего-чего? — мальчишка, разумеется, не понял ни слова.

— Ничего, мой новый двадцатигранный друг, — всучив мальчику самодельный факел, скрученный на коленке из дерьма и палок, я подтолкнула его к лестнице в подвал. — Ты идешь первым.

Он закатил глаза и совсем по-взрослому покачал головой.

— Все девчонки одинаковые.

Очень глубокомысленно.

Лестница здесь выглядела покрепче, она даже не скрипела, не прогибалась и не стонала, угрожая провалиться от любого давления. Мальчишка осторожно спускался вниз, а я предусмотрительно держалась в двух шагах позади.

Что здесь может меня ждать?

Пауки. Плесень. Крысы.

Тараканы…

— Боже, — обхватив себя руками, я постаралась унять предательскую дрожь.

Нужно на что-то переключиться. Немедленно!

— Слушай, а кто этот мужик, которого стражники называют “господином”?

Дайс тихонько то ли ойкнул, то ли хрюкнул.

— Он что, был здесь?!

— Забегал в гости. Правда, ушел так быстро, что я даже чай предложить не успела.

— Это Вэйл Марра…Марриа…чего-то там. С непроизносимой фамилией. Он в городе всем командует, — Дайс понизил голос до заговорщицкого шепота. — Самый настоящий демон! Говорят, что ему тыща лет и он очень сильный маг.

— Целая тыща? А он хорошо сохранился.

— Он следит, чтобы никто здесь не вздумал колдовать. Трактир — дурное место. Говорят, что под ним настоящие катакомбы с древними невиданными силами. Если попробуешь тут магичить, то бум! Кишки по стенам разметает. И городу достанется!

— Надеюсь, хозяев этот запрет не касается…

Дайс беззаботно пожал плечами.

— Попробуешь и узнаешь!

Из-за скудного освещения подвал показался мне огромным. Тут стояли какие-то бочки, ящики, валялись мешки и я даже боялась в них заглянуть. Один только вид сгнивших овощей бросил бы меня в дрожь. А то, что там овощи мне подсказывал нос, сразу уловивший сладковатый тошнотворный запах гнили.

От земляного пола тянуло холодом и я порадовалась, что попала в тело в одежде и обуви. Кожаные сапожки знавали и лучшие времена, но не пропускали ни холод, ни сырость и на том спасибо.

— Ну и хламовник, — протянул Дайс. — Ты тут месяц убираться будешь!

Хранили внизу не только овощи, но и старые вещи, мебель, какие-то тряпки. В самом дальнем углу стояла пара массивных сундуков и, как ни странно, всамделишнее зеркало. Овальное, в деревянной раме, на изогнутых ножках.

— Тяжелая штуковина.

Дайс обошел зеркало по кругу, поднял факел над головой и для чего-то постучал по раме, будто проверяя ее на прочность.

— Думаешь, стоит тащить его наверх?

— Попробуем. Если что пойдет не так, оставим его у лестницы.

Ступени показались мне прочными, но…

Очень не хотелось каждое утро бегать в подвал, чтобы привести себя в порядок, на новое денег все равно нет, а поднимать отсюда вещи придется. Так почему бы не начать прямо сейчас, особенно если есть лишние руки?

— Ну берись давай! — скомандовал Дайс. — Только не переломись. А то я бы не доверил тебе даже кастрюлю лишний раз поднять.

Все настолько плохо?

Теперь я просто обязана на себя посмотреть!

“Можно сделать это и здесь”, — пропищал в голове противный голосок здравого смысла.

От него я, конечно же, отмахнулась.

Вот еще, чтобы какой-то там внутренний голос вздумал мне приказывать!

***

На последних двух ступеньках мы оба были мокрые и дышали, как загнанные лошади. Дома я никогда не жаловалась на физическую форму и выносливость, а здесь какое-то чертово зеркало вырвало у меня остатки сил и уже к концу подъема я готова была плакать и стонать.

— Ставь вот сюда!

Тон у Дайса и правда был командирский. Бахнув зеркало прямо посреди главного зала, он вытер со лба испарину и осмотрел меня с жалостью.

— Ты сядь, я сейчас.

Подобрав с пола свой мешок, он покопался внутри извлек что-то похожее на походную фляжку.

— Попей, а то бледная, как простыня.

Вцепившись в фляжку, я торопливо открутила крышку и сделала первый жадный глоток. Вода обожгла горло холодом, потекла по подбородку и, хватив лишнего, я громко закашлялась.

— Я же не отбираю, — мальчишка беззлобно рассмеялся и хлопнул меня по плечу. — Тут рядом есть отличный источник, я позже покажу.

Поправив зеркало, Дайс упер руки в бока и посмотрел на меня с ехидной улыбкой.

— И почему мы перли наверх именно зеркало?

— Женская прихоть, — сомневаюсь, что стоит говорить мальчишке что-то вроде: я себя в этом теле никогда не видела, вот решила, хоть одним глазком…

Кто знает, как тут относятся к пришельцам из другого мира? Может он сразу сдаст меня страже и снова придется объясняться с этим жутким демоном Вэйлом.

“Да ладно, ты не считаешь, что он жуткий”.

Ой, лучше молчи, моя темная сторона! Такие мысли все равно до добра не доведут.

С трудом поднявшись, я нерешительно подошла к зеркалу и прежде чем повернуться к нему закрыла глаза.

Я точно готова увидеть, что там?

Выбора нет. Это все временно, да? Если я выполню условие сделки, то смогу вернуться к привычной жизни, где и тело и все остальное — мое, родное.

О том, что боги могут с легкостью все перевернуть я предпочитала не думать.

Ладно. Хорошо. На счет “три”!

Раз…

Два…

Три!

Открыв глаза я с жадностью впилась в свое отражение.

Первое, что бросилось в глаза — растрепанная рыжая коса. Короткая, всего до лопаток. Из зеркальной глубины на меня таращились большие янтарные глазищи, обрамленные рыжими ресницами. По щекам, прямому тонкому носу и лбу густо рассыпались веснушки. Очень странное чувство, у меня никогда не было веснушек.

И я не любила рыжий цвет.

Взгляд скользнул ниже и я поняла, почему Вэйл назвал меня “мелочь”, а Дайс шутил, что я переломлюсь.

Мешковатая темно-зеленая рубашка и длинная юбка болтались на теле, как на вешалке. Даже завязки на вороте не могли удержать ткань и она съехала вниз, открывая острое плечо и выпирающие ключицы.

Да уж.

Весу во мне было “нихрена килограмм”. Само это зеркало, наверное, весило больше.

Изогнув полные губы в кислой улыбке я тяжело вздохнула.

Можно сказать, что это не самый плохой вариант, но как заниматься трактиром, если ты не сможешь поднять даже ведро воды?

А уж вещи из подвала и подавно.

Острое чувство обреченности накатило с такой силой, что я опустилась на корточки и уткнулась носом в коленки.

Боже, ну почему? Неужели не нашлось тела покрепче, чем этот экспонат из анатомического музея?

Те мрачные тетки, что предложили сделку, сейчас сидят в своих божественных чертогах и громко хохочут.

— Ну ты чего? — рука Дайса сжала мое плечо. — У тебя лицо такое, будто ты себя никогда не видела.

— Мне тут все восстанавливать нужно, а я…ну ты только посмотри на меня!

— Глупости какие! Я вон на рынке работаю и ничего. Не переломился. Тебе просто покушать нужно и все наладится!

Меня разобрал смех.

Все у Дайса просто и понятно! Просто нужно покушать.

Хотя, в чем-то мальчишка прав. Пожрать я бы и правда не отказалась. В животе отчаянно бурчало, но за какие шиши я раздобуду еду?

— Вставай-вставай.

Мальчишка потянул меня за рукав и заставил подняться.

— Тут речка рядом есть, помоешься. А я в костре чего-нибудь запеку и все горести как рукой снимет!

Это вряд ли. Но план, в целом, не хуже любого другого. На полный желудок и думаться будет проще.

Вымученно улыбнувшись я постаралась говорить как можно беззаботнее.

— Ладно! Веди меня к реке.

Самое вкусное угощение

Оставлять трактир я не боялась. Скорее уж любой желающий поживиться чужим добром раскроет себе череп, чем найдет хоть что-то стоящее внутри.

Дождь давно закончился и из-за острых пиковая далеких гор медленно поднимались солнце.

Посмотреть вокруг и правда было на что. Сам трактир стоял у перекрестка дорог, в море высоченной травы.

Один путь шел вниз, в долину, где в рассветных лучах поблескивали шпили каких-то храмов и черепичные крыши домов.

Ну прямо не город, а пряничная картинка, со всех сторон окруженная высокими горами. Совершенно игрушечная на вид изумрудная долина в оправе из темного, почти черного камня. Еще одна дорога огибала трактир и уходила через колоссальную горную расщелину в неизвестность. Третья терялась в траве и шла в сторону от города, куда-то к противоположной стороне чаши, а четвертая поднималась по подножью ближайшей горы и скрывалась среди острых скал.

Прогуляться бы до города. Когда-нибудь.

В конце концов, мне не запретили расхаживать по местным землям, а сидеть безвылазно в трактире — отвратительный план, если я рассчитываю заручиться хоть какой-то поддержкой.

Дайс нетерпеливо дернул меня за руку.

— Пойдем, пока еще не жарко! А то солнце тут шпарит так, что и голову не захочешь потом из дома высовывать.

— По траве и не скажешь. Вон какая зеленая.

Мальчишка только отмахнулся.

— Тут земля такая, все на ней растет. Куда ни плюнь — так дерево за сезон вытягивается.

— Опять магические штучки?

— Они и есть. Говорю же, под землей тут что-то есть, оно всю долину и хранит, от жары, от стужи. От всего!

Какая удобная штука эта местная таинственная магия. Главное, чтобы она и меня хранила, а не ставила палки в колеса.

Следуя за Дайсом по дороге к ущелью, я полной грудью вдыхала прохладный воздух и удивлялась, до чего же он сладкий. Цветочный, свежий, звенящий от утренней прохлады. Над цветами, пышными белоснежными гигантами, какими тут было усыпано все, на сколько хватало глаз, кружились здоровенные изумрудные стрекозы, стоило только шагнуть к траве, как в разные стороны разбегались испуганные ящерицы.

А над всем этим нависали черные горы и дух захватывало только от одного взгляда на их острые вершины.

Интересно, что там за ними?

Наверняка любой мальчишка или девчонка задавались этим вопросом. Уходили ли они из дома, достаточно повзрослев? Или так и оставались в пряничном уютном мирке?

— Вот тебе и речка!

Ну как речка. Речушка, журчащая по камням, глубиной хорошо если по колено.

Кто-то услужливо перебросил через нее деревянный мост, за которым тропа ныряла в ущелье. Стало как-то неуютно от одного только взгляда на серый сумрак, затаившийся там, впереди. Я привыкла доверять чутью, пусть оно и не всегда говорило правду. И сейчас оно подсказывало, что лучше на ту сторону пока не ходить.

“Жаль, что оно меня не предупредило не доверять Марку”.

В том мире остался жених, что сейчас, наверное, и в ус не дует. Это же не он виноват, что я попала под машину, увидев его с другой.

Прямо за две недели до свадьбы.

Интересно, как он будет объяснять все это своей семье? Несчастный и трагический случай?

Впрочем, его матери я никогда не нравилась. Даже не удивлюсь, если он скоро представит им новую невесту, выдержав немного времени для “скорби и депрессии по погибшей любимой”.

“В тебе обида говорит”.

Конечно обида! И злость! На саму себя, в первую очередь. Так бездарно профукать собственную жизнь — это нужно уметь.

— Я пока костер разведу, — Дайс принялся деловито обрывать ветки с ближайшего куста.

— Он же сырой.

— Тю, тоже мне проблема! У меня все схвачено. Ты лучше пойди умойся и готовься есть.

Есть я всегда готова. А вот умыться и правда нужно, я чувствовала, как кожу стягивает неприятная липкость, и что может быть лучше после героического подъема зеркала из подвала.

Эх, еще бы чашечку кофе…

Я застонала в голос, представив взбитую молочную шапку на крепком густом эспрессо. Можно даже без сахара, я согласна и на это!

Аккуратно стащив сапоги, я понадеялась, что в воде не водится какая-нибудь ядовитая дрянь и я не умру, так и не начав свое дивное путешествие в новом мире.

Вода оказалась холодной, но не настолько, чтобы судорогой свело позвоночник. Наклонившись я с наслаждением плеснула пригоршню себе в лицо и растерла затекшую шею. Волосы мыть не решилась, под рукой не было ни мыла, ни шампуня, да и кто знает, может я облысею к такой-то матери.

“Первое, что сделаю — это найду возможность как следует помыться в горячей воде. Костьми лягу, но ванну получу!”.

В стороне уже что-то потрескивало и я с удивлением поняла: Дайс во всю колдовал над костром. И правда, никакие сырые ветки помехой ему не стали. Мальчишка из трех палок соорудил вертел и над пламенем, нанизанные на прутик, крутились странные, незнакомые мне круглые штуковины в кулак величиной.

Подхватив сапоги, я прошлепала по траве к костру и плюхнулась прямо на землю, не заботясь ни о юбке, ни о ящерицах. Кто не успел сбежать — сам виноват.

— Я тут спросить хотел, — мальчик замялся и отвел взгляд. — Можно я в трактире останусь?

— Ты ведь и так там ночами спал, да?

— Тогда-то хозяйки не было!

Видно, что Дайсу этот разговор нелегко давался. Мальчишка не привык просить.

— Мне все равно пригодится пара лишних рук, если реши вплотную ремонтом заняться. Оставайся! В этой дыре места всем хватит.

— Вот так просто?

— Вот так просто.

— Странная ты.

У меня от удивления аж брови на лоб полезли.

— Почему это?!

— Да любой другой бы меня поганой метлой выгнал, еще в при первой встрече!

— Слушайте, тебе жилье нужно?

— Очень…

— Ну так и чего ты тогда перебираешь?!

Мальчишка о чем-то крепко задумался. Странная. Странная! Да это он странный! Радоваться надо, а не подвох искать.

Хотя, кто его знает, как здесь жизнь устроена. И почему Дайс работает на рынке, но при этом остался без крыши над головой. Почему? Тут нет приютов что ли?

И если у мальчишки нет родителей, то не должен ли этот всемогущий-демон-которому-тыща-лет заниматься как раз такими проблемами?

Почему малолетний пацан ночует в трактире где, по словам того же Вэйла, вообще запрещено находиться?!

Меня так это возмутило, что я даже не заметила, как Дайс снял с шампура угощение и протянул мне на широком гладком листе.

— Ешь давай, а не думай, — проворчал он.

— Это вкусно?

— Ничего лучше ты в жизни не пробовала!

— Обещаешь?

— Чтоб мне на этом месте провалиться.

С подозрением принюхавшись, я откусила небольшой кусочек и медленно прожевала. Плод по вкусу напоминал нашу обычную картошку, только был слаще и…жирнее что ли. Будто промазан внутри сливочным маслом.

Но да, тут не поспоришь.

Сейчас это самое вкусное, что я в жизни пробовала.

Неожиданный подарок

У трактира нас ждал гость. Судя по форме и оружию- один из тех солдат, что сопровождали Вэйла ночью.

И что ему тут нужно?

Вроде решили же, что я здесь на законных основаниях.

Высокий широкоплечий мужчина держал в руках какой-то свёрток и не сводил с нас пытливого взгляда. Его лицо почти полностью скрывал капюшон, не разобрать даже цвет волос.

Дурное предчувствие завозилось в груди и вцепилось когтистой лапой в сердце.

— Что я нарушила на этот раз?

Подходить слишком близко я не решилась. Кто их знает, солдат этих. Схватить еще, утащат непонятно куда и все! Вот и конец твои приключениям, Ника.

— Я здесь по поручению капитана, — прогудел незнакомец и протянул мне сверток.

— И что там? Бомба?

— Не могу знать, хозяйка.

Ну надо же, хозяйка. Хоть не "временная" и на том спасибо.

Ла-а-дно. Надеюсь мне не оторвать руки на месте.

Выхватив сверток я прислушалась. Не тикает. Это хороший знак.

Стражник коротко поклонился и, развернувшись на пятках, двинулся к городу. Интересно, что такого мне мог передать их капитан?

— Вот это да! — из-за моей спины тихонько высунулся Дайс. — А я думал они могут только орать и бряцать оружием.

— Поверь, ночью так и было. Очень внушительно бряцали.

Мальчишка с любопытством ткнул пальцем в сверток.

— Как думаешь, что там?

— Надеюсь письмо от их господина демона с извинениями и обещаниям больше никогда не приходить.

— А ты смешная! Вэйл никогда не извиняется.

Передернув плечами я поспешила к трактиру на ходу перебирая в голове самые нелепые варианты, но ни один из них не казался убедительным. И чего бы вдруг капитан решил мне помогать? Пусть даже каким-то одним свертком.

Завалившись в дом, Дайс сразу же принялся обследовать каждый уголок и снова поперся в подвал, вооружившись самодельным факелом. Грохот, который раздался оттуда через пять минут сопровождался руганью и тихими проклятиями.

— Не развали мне дом!

— Да ничего не случится с твоей избушкой! — проорал мальчишка в ответ.

Усевшись прямо на пол, я поджала ноги под себя и положила сверток на колени. Обычная плотная бумага, перехваченная бечевкой. погладив пальцами упаковку, я прислушалась к себе. Вроде, ничего опасного я не чувствовала.

“Да давай уже быстрее! Быстрее начнешь — быстрее закончишь!”.

Дернув бечевку, я отбросила ее в сторону и торопливо развернула бумагу.

С губ слетел удивленный вздох.

— Вот это да!

Первое, что я увидела — одежда. Новая рубашка, какая-то юбка и, как ни странно — перчатки. Не тоненькие, ажурные, какие обычно показывают в фильмах и носят на балах, а плотные кожаные перчатки, плотно облегающие руку, с двумя ремешками вокруг запястья.

Следом в свертке нашелся мешочек с какими-то полупрозрачными желтыми шариками. Они совершенно ничем не пахли и я отложила их в сторону. У Дайса потом спрошу, что это за штуки.

Так что тут у нас еще?

Круглая буханка черного хлеба, немного сыра. А это что? Крупа какая-то?

А по первой и не скажешь, что в одном свертке столько добра.

Последним я вытащила нечто, очень похожее на кинжал, обернутый в мягкую ткань. Выглядело оружие так, будто его создавал какой-нибудь фентезист извращенец.

Стальная дуга клинка была украшена витиеватыми узорами из цветов и птичьих перьев. рукоять была перемотана каким-то странным материалом синего цвета. Это не походило ни на кожу, ни на ткань. Что-то среднее, но рукоять так плотно и удобно лежала в руке, что я даже пару раз попробовала им взмахнуть.

Легкий. Вес едва-едва ощущался, но кинжал не давал забыть о себе. Гарды у оружия не было, а навершие — вытянутая зеленая капля — хранило внутри крохотную стрекозу.

Точно такую же, как и печать на моей руке.

— Неужели это вещь прошлого хозяина? И что мне с ним делать? Я ничего кроме кухонного ножа в руках-то не держала.

Пожав плечами, я отложила кинжал в сторону.

Пригодится, чтобы яблоки резать.

— Или хлебушек!

Обняв буханку, я вдохнула полной грудью.

Свеженький! Даже теплый еще.

Подозрительно это все, откуда такая щедрость? Одежда, еда, пусть и немного.

— Ого-го! — восхищенный возглас Вэйла над головой чуть не вышиб из меня дух.

— Ты чего орешь?! Я чуть юбку не обмочила!

Мальчишка показал мне язык и подхватил с пола клинок.

— Ничего, у тебя вон еще одна юбка теперь есть.

Восторг в его глазах при одном только взгляде на оружие был таким всепоглощающим, будто перед Дайсом положили тонну конфет, которых он никогда в жизни не видел и не пробовал.

— Я такой работы никогда в руках не держал! Это тебе капитан прислал?!

— Наверное, это клинок прошлого хозяина. Там такой же знак, как и на печати, — я подняла ладонь вверх, показывая рисунок. — Но я с такими вещами дел никогда не имела.

— Серьезно? Так я тебя научу!

— Ой, нет, спасибо. Я не собираюсь с кем-то серьезно воевать.

Дайс поморщился.

— Так себя защищать надо. Вдруг меня рядом не будет, чтобы тебя спасти?

— Мой герой, — я не могла удержаться от улыбки. — Лучше хлеб порежь и сыр, защитник.

— И все равно! Я тебя научу и не спорь.

Отмахнувшись, я поднялась на ноги.

— Как нарежешь, давай вытащим сундуки из комнаты и поищем там записи о работе трактира. Кто-то же когда-то сюда поставлял хоть что-то! Вино, жратву. Крышу тут тоже кто-то латал, не стояла же она годами нерушимой.

— Будет исполнено! И мы можем сходить в город.

У меня ветер в карманах гуляет, какой город?

— Сейчас? Мы ничего там не купим.

Дайс хитро улыбнулся и я заподозрила, что у него появился какой-то план. И он мне совсем не понравится.

— Если нет денег, то всегда можно заплатить работой!

Давние дрязги

— Эти книги — сплошная труха. Ты только посмотри, здесь же ни строчки ни разобрать!

— Но здесь видно, что вино покупали у подгорного народа. Вот же, запись. Правда ей уже лет пятьдесят. Дату не могу прочесть.

— Д…драконий…драконья кровь?

Дайс растянулся на полу и пихнул ногой один из увесистый талмудов, извлеченных из сундука.

— Хорошее было вино! Во только больше его сюда не возят.

— Почему?

Мальчишка перевернулся на бок и подпер голову рукой.

— Это, конечно, все слухи, но, — понизив голос до шепота, Дайс затараторил так, будто боялся не успеть рассказать самую великую тайну вселенной, жизни и вообще. — Раньше Вэйл с ними дело имел и все было хорошо. “Драконья кровь” — это не просто красивое название, подгорники и правда добавляли кровь драконов в свое варево и поговаривали, что нет на всем континенте вина лучше!

Мальчишка облизнул пересохшие губы и бросил косой взгляд на дверь. Кстати, лучше бы как-то поставить ее на место, уже пора бы использовать свои силы, не зря же мне эту татушку на руку налепили.

Пока я об этом думала, Дайс продолжил рассказ:

— Так вот! Драконий Пик, где эти твари жили, отсюда недалеко. Что у них там случилось неизвестно, но драконы повадились летать в долину и таскать отсюда людей. Особенно много девок утащили.

— Жратва что ли закончилась?

— Да кто его знает! А зачем еще драконам девки нужны? Не невест же они себе искали!

— И то верно.

— Ну и когда эти ящерицы совсем с катушек съехали, налетали и ночью и при свете дня, Вэйл решил их извести. Собрал своих лучших воинов и двинул к Пику, чтобы показать, кто здесь главный! Подгорники, конечно, были против. Их вино расходилось повсюду, а какая “Драконья кровь” без той самой крови.

— Но ведь из-за драконов гибли люди!

— Ой, скажешь тоже! — Дайс скривился, будто откусил что-то кислое. — Плевать им на людей. Пока текли деньги и скупали их вино, безделушки и что еще можно там из пещер вытащить — всех все устраивало, а как начались налеты…

Мальчишка махнул рукой и перевернулся на спину.

— Давай по дороге расскажешь остальное, — подскочив, я отряхнула новую юбку и снова подивилась тому, как хорошо она мне подошла.

Плотная кремовая ткань, оборки какие-то. Не мой стиль, конечно, но красиво же! С одной стороны юбка была короче, чем с другой, а широкий кожаный пояс надежно удерживал ткань на положенном месте.

Блузка была свободной на плечах и превращалась в корсет под грудью. Дайсу пришлось помочь мне с шнуровкой, сама бы я никогда не справилась.

— Будем здесь сидеть и тоже плесенью покроемся.

Мальчик воспринял предложение с бурным энтузиазмом. Он первым выскочил из трактира, со своим неизменным походным мешком и нетерпеливо пританцовывал на дорожке, пока я таращилась на выбитую дверь.

Я переводила взгляд с входа на печать и обратно.

Если я хозяйка этого места, то трактир обязан мне подчиняться. Может, я смогу сдвинуть с места какую-то его часть, если правильно прикажу?

И что мне сказать?

Марш на место? Встань и иди? Подчинись, пожалуйста?

Я попыталась прислушаться к себе. Что-то же должно быть там такое, что делает меня хозяйкой не на словах, а на самом деле. Взаправду. Какая-то сила, энергия, связь с чем-то глубинным, о чем говорил Дайс.

С тайными подземельями под зданием. Это они же питают силой все вокруг.

Подняв руку я попыталась представить, как дверь поднимается с пола. Искореженная, кое-где сломанная, но все еще преграда от посторонних.

Вот она поднимается…

Поднимается…

От напряжения у меня даже ладони взмокли и показалось, что знак медленно нагревается. Я упорно представляла каждую трещинку, потемневшую от времени круглую ручку, старый знак, что когда-то висел на двери, но со временем превратился в прах, оставив после себя только след на дереве.

Ну давай же!

— Встань! — рявкнула я во всю силу легких.

Я чуть не онемела, когда огромный деревянный прямоугольник резко подкинуло в воздух и бросило прямо на дверной проем. Его крутануло и впечатало с такой силой, что земля под ногами вздрогнула, а я резко опустила руку и отскочила, на случай, если дверь решит снести мне голову.

Рядом испуганно кашлянул Дайс.

— Петли должны быть с другой стороны…

— В следующий раз прицелюсь получше, — нервно хихикнув, я потрепала мальчишку по волосам и подтолкнула его вперед по дороге. — Главное, что это работает.

Бредя в сторону города, я жадно смотрела по сторонам и минут через десять Дайс продолжил свои историю. Долго молчать — это не про него.

— На чем я остановился? А! Подгорники хотели отговорить Вэйла трогать драконов. Один из них даже в город заявился, большая какая-то шишка. Этого я, конечно, не видел, но булочница, тетка Эльза, рассказывала, что из поместья он полетел кубарем, да мордой холеной еще десять футов проехал по дороге.

— Что он мог такого предложить?

— Никто не знает! И на следующий же день Вэйл собрал людей и отправился к Пику, а над городом поднял Вуаль, чтобы никто не подумал сунуться, пока его нет. Опасная магия, на клочки разрывает любого чужака. После этого драконов никто не видел. А подгорники на Вэйла страшно обозлились.

Дайс наклонился, сорвал длинную травинку и сразу сунул ее в рот.

— Вэйл всегда превыше всего ставил жителей города. Потому и не любит он трактир и его хозяев. Думает, что от вас одни только беды.

— Из-за магии?

— Да-а. Если произойдет магический дисб…дисла…как же это?

— Дисбаланс?

— Вот! Точно. Дисбаланс! Если он случится, то вся долина полетит во тьму. А Вэйл костьми ляжет, но не допустит этого.

Кто бы мог подумать.

В первый раз я бы назвала демона как угодно, но на ум точно не пришло бы слово “благородный”. А тут…

Рассорился с целой расой, чтобы спасти свой народ.

Просто на все наплевал, пошел и сделал.

Пнув лежащий на дороге камешек, я наблюдала его полет в кусты и сразу же оттуда в небо взлетела какая-то птица.

Жаль, что у него нельзя взять и попросить помощи.

Это бы так сильно упростило мне задачу.

Прогулка, которая пошла не по плану

Город оказался куда больше, чем виделось со стороны. Дома здесь были и в два, и в три этажа, щеголявшие красной блестящей черепицей.

Просто так войти на центральную улицу получилось только после знакомства со стражей. Вокруг города вилась высокая каменная лента стены, разбитая в двух местах высоченными тяжелыми воротами.

По обеим сторонам от них торчали сторожевые башни, а по самой стене неспешно прохаживались воины в знакомом черном обмундировании. Люди Вэйла.

Стражники ничего не спросили, видимо знали, что за пределами их крохотного мирка появился еще один житель, а один из мужиков даже поздоровался с Дайсом и я немного расслабилась.

Хорошо, что мальчишка со мной.

— Часть города уходит под гору, — Дайс указал на огромную черную громаду, поднимающуюся над городом, как зуб какого-то чудовище. — Там в основном жилые кварталы. Лавки, кузница, алхимические штуковины, рынок — это все снаружи.

— Хотелось бы посмотреть на это все поближе…

— Это можно устроить! С часовой башни на центральной площади видно весь город и окрестности.

— Так чего же мы ждем?!

На центральной улице бурлила жизнь. По сторонам выстроились небольшие магазинчики — здесь пекли свежий хлеб, кто-то предлагал свежие фрукты, в воздухе стоял густой запах специй, шерсти, цветочных букетов и сушеных трав, что висели пучками почти у каждого магазина.

У меня аж слюнки потекли от одного взгляда на все это бешеное разнообразие! Хотелось все попробовать, но в карманах пустота и полка я не налажу собственное дело — роскошествовать не получится.

Остановившись у одной из лавок, я во все глаза принялась рассматривать украшения. Это были простые работы из бусин и перьев, ничего поражающего воображение, но моя сорочья натура взяла верх.

— Это обереги, — шепотом подсказал Дайс. — Ничего особенного, но красиво.

И правда, красиво.

— Я думал, что ты будешь заниматься делом, мелочь.

Я смотрю демон потрудился подобрать такое обращение, чтобы даже оборачиваться не было нужды.

Хамло сероглазое.

Медленно повернувшись, я встретилась с пристальным холодным взглядом Вэйла, смотрящего на меня с высоты своего роста, как на какое-то досадное недоразумение.

Ха, я и была досадным недоразумение.

Сегодня демон выглядел иначе. Черная куртка со стоячим воротником, украшенная на груди и рукавах серебряным узором. Он показался мне до странности знакомым. Идеально-белая рубашка, застегнутая наглухо и украшенная золотой брошью в форме черепа удивительно шла Вэйлу.

— Я и занимаюсь, — мой тон ему определенно не понравился. — Искупалась, хорошо покушала и осматриваю окрестности. А вы, как хороший хозяин, могли бы показать мне свои владения.

Улыбка Вэйла одновременно послала меня к чертовой матери и спрашивала не оборзела ли я окончательно.

— Я бы мог согласиться, если ты после этого не попадешься мне на глаза. Никогда.

— Не могу обещать! Нас ждет долгое и плодотворное сотрудничество.

Вэйл наклонился, чтобы наши глаза были на одном уровне.

Я никогда не задумывалась, что именно имели в виду все те писатели, говорившие о "подавляющей, хищной ауре", но вот теперь я, кажется, поняла.

Чувство в груди разлилось такое, будто меня медленно варили в котле. И с каждой секундой становилось все горячее и больнее. Даже кожа на руках начала покалывать.

— "Плодотворно" я могу тебе только шею свернуть.

Тяжело сглотнув, я вскинула подбородок и стойко держалась, стараясь ни на секунду не отвести взгляд.

— Так как насчет экскурсии?

Демон склонил голову к плечу.

— А ты бесстрашная, да?

— Я знаю, почему вы меня ненавидите. Боитесь, что трактир принесёт вам беды из-за его сил.

— Я ничего не боюсь, — выпрямившись, Вэйл отбросил назад непокорную черную прядь. — Нет ничего в этом мире, что может меня напугать, временная хозяйка. Нет такой силы, что могла бы мне навредить. Только безопасность моих людей имеет значение. И ты для них — прямая угроза.

— Это неправда!

— Правда! — безжалостно припечатал демон. — Ты не чувствуешь, но силы под землёй уже пришли в движение. Сегодня, на каждом доме появится защитная печать, потому что эти силы привлекают хищников, что куда опаснее обычных диких зверей. Они приходили и раньше, но я вынужден подчиняться, потому что боги решают судьбу этого проклятого перекрестка дорог.

По лицу Вэйла пробежала тень, серые глаза потемнели, как темнеют дождевые облака.

— А я ненавижу подчиняться.

— В этот раз все будет по-другому.

Усмехнувшись, демон посмотрел на меня, как на дурочку, не понимавшую самых простых вещей.

— Вы все так говорите, — набалдашник его трости уперся мне в грудь. — Я не стану запрещать тебе сюда ходить, хоть и не желаю видеть. Потрудись покинуть город до заката. На твоей земле хозяйке ничего не грозит, а вот здесь…кто знает?

Вэйл отвернулся и двинулся прочь, а тиски, все это время сжимавшие мое горло, немного ослабли.

Воу!

Я конечно, понимала, что у демона с хозяевами проблемы, но такого отношения не ожидала. Может, дело не только в городе?

Тут что-то личное.

Давняя, горькая ненависть. К самим хозяевам? Кто-то из них сделал что-то ужасное?

К силам под трактиром?

Я бы почку продала, чтобы узнать! Меня разбирало любопытство.

— Я думал, он тебя сейчас убьет.

Дайс стоял, опередить на ближайший прилавок и грыз яблоко. Откуда он его взял?

— Мог бы и сказать что-нибудь!

— Я? Нет уж, спасибо, я сам жить хочу. Ты видела его взгляд? Вздохнуть лишний раз и без башки останешься!

Мальчишка оттолкнулся от прилавка и двинулся дальше по улице, с упоением впиваясь в спелую мякоть.

— Ты где яблоко взял? Спёр?

— За кого ты меня принимаешь? Оно на земле валялись!

— Ну да, конечно.

Дайс показал мне язык и захрустел еще активнее.

Глядя по сторонам, я видела, как стражники на дверях и стенах домов оставляют какие-то знаки. Те вспыхивали прозрачными синим светом и пропадали совсем, будто впитывались в камень и дерево.

Сегодня, на каждом доме появится защитная печать…

Неужели ее появление настолько сильно влияет на мир вокруг?

Вопрос покрутился в голове несколько секунд, прежде чем я откинула его прочь.

Я ничего не могу изменить. Раз уж так получилось, то ничего не остается, кроме как делать свое дело.

Демона придется смириться с моим присутствием в этом мире и его городе.

Хе-хе.

А если потребуется — и в его личном пространстве. Не переходить же на другую сторону улице при очередной встрече!

— Долго до часовой башни?

Дайс махнул куда-то вперед.

— Ее скоро будет видно.

Внутри все зудело от желания посмотреть на весь город с высоты. И наведаться в жилые кварталы, если останется время.

Но в этот раз так и быть, я постараюсь управиться с прогулкой до заката.

Заложник прошлого

— Вэйл, смотри какие красивые!

— Далась тебе эта чушь! Я лучше любого оберега.

Зачем я к ней подошел? Наваждение какое-то.

Я не собирался больше с этой девкой разговаривать, не планировал даже обозначать свое присутствие. Просто хотел проследить, чтобы она своей силой не наворотила дел. Магия трактира иногда выходит и за его пределы, а эта недоучка даже не знакома с печатью и ее правилами!

Уже одно ее появление в городе заставляло тревожиться о последствиях.

— Давай возьмем один! Ну пожа-а-а-луйста!

Я остановился прямо посреди улицы, но люди ничего вокруг не замечали. Только чувствовали и инстинктивно сторонились, обходя моя “пятачок” как вода обтекает лежащий в реке камень.

Если я не хотел, то ни одна живая душа не смогла бы проникнуть взглядом за морок, окутавший меня. Никто не услышал бы моих шагов или голоса. Для обычных людей я сейчас не больше чем легкая рябь в воздухе, какая бывает в самые знойные дни.

Очень удобно.

— Вот этот! С цератой, для добрых сновидений.

— Разве у тебя бывают другие?

— Плохие сны приходят ко всем, Вэйл. Разве ты не знал?

— И долго ты будешь подбрасывать мне эту чушь? Мне не нужны напоминания, Рэна.

Я отчетливо видел слабое белое свечение прямо перед собой. Душа человека, что так и не нашла покой в посмертии и уже много лет вертелась поблизости, чтобы будить воспоминания далекого прошлого.

Что она хотела мне сказать? Что сожалеет? Напомнить о том времени, когда все было безоблачно и просто?

К сожалению, ничего уже не исправить и сожаления духа не исправят сделанного.

Стиснув зубы, я прошел прямо сквозь призрака, отгоняя отвратительное чувство холода, коснувшееся рук и шеи, но марево не собиралось отпускать меня просто так. Оно оплело рукава куртки и тянулось следом.

— Когда я уйду, то ты должен пообещать мне, Вэйл. Пообещай, что не станешь ненавидеть…

Она всегда говорила “когда”. Не “если”, а именно “когда”, делая больно каждым своим словом, каждым жестом.

Я старался этого не замечать, отмахивался от очевидного. Не желала верить и думал, что все будет хорошо, что в моих силах что-то изменить.

Всем свойственно верить в лучшее, надеяться на большее и в какой-то момент жизни, я тоже был таким. Я был очарован Рэной. Ее силой, ее жаждой знаний, непреодолимым и жгучим желанием подчинить себе каждую каплю силы, дремавшей под трактиром.

Она была рождена для этой роли. Быть хозяйкой. Долина всегда отвечала ей взаимностью, все живое вокруг тянулось к Рэне, обожало ее.

Я сам обожал ее.

Но внутренний голос всегда шептал, что все это временно. Что ее любовь быстротечна, переменчива и неизменна только к силе и знаниям. Я не верил ему, спорил сам с собой, убеждая в обратном.

Я считал, что это изменится, но ошибался. Как и во многом другом.

Больше я не совершу подобной глупости, слишком дорого мне в итоге обошлись чувства, которые оказались совершенно не взаимны и доверие к человеку, что выбрал силу, а не мир рядом, нуждающийся в его защите.

Сколько горестей принес ее уход!

Сколько штормов, камнепадов, суровых, безжалостных зим и засух губивших урожай перенесла долина? Сколько смертей теперь на совести Рэны, искавший знаний, но не баланса? Все эти смерти и на моей совести. Я был не готов, не сделал ничего, чтобы хоть как-то смягчить удар.

Часть погибших в те жуткие месяцы я хоронил сам. Наказывал себя за слепоту и доверчивость.

Я нуждался в этих воспоминаниях, как в болезненном шраме, что всегда бы напоминал — хозяину перекрестка дорог нельзя доверять. В любой момент он может уйти. Жажда знаний и могущества никогда не позволит ему поставить чужие желания и интересы выше собственных.

Внутренний голос же, мой давний спутник и комментатор, не преминул поднять голову.

“Ты злишься из-за бед, постигших город, но в глубине души ты зол, потому что Рэна выбрала не тебя, а силу. Ты знал, что так будет, что она уйдет. Ты видел знаки, но все равно оставался глух к ее словам. Кого в этом нужно винить? Ее или себя?”.

— Она предала этих людей, этот город. Она не могла не знать, к чему приведет ее бегство.

“Но и ты не мог не знать. И больше того, тызнал, что это случится, но не хотел верить. Так в чем тогда ты можешь винить ее? Рэна не сдержала обещание, потому что никогда ничего и не обещала”.

Эти мысли часто меня посещали. Они накатывали волной каждый день и с каждым новым разом противостоять все сложнее.

Да, я все исправил. Свои силы и душу я бросил в пасть безжалостной магии, только бы удержать этот крохотный мир от уничтожения.

И я выжил, восстановил город и торговлю с мыслью, что больше не допущу подобного. И мысли о собственной вине смешивались с мыслями о бегстве Рэны в гремучую смесь, которая часто отравляла мой взгляд на мир.

Ноги сами несли меня вперед и только через минуту я понял, что снова стою у лавки оберегов.

— Тьма тебя раздери…

Перед глазами — новая хозяйка. Мелкая, взбалмошная и неуправляемая. До дурости бесстрашная, не похожая на людей, которых я до этого знал.

В ней был какой-то изъян, который я не мог понять. Крохотная червоточина в самом ее нутре, из которой тонкая темная нить тянулась за пределы города, к трактиру.

Девчонка была привязана к этому месту и, скорее всего, не по своей воле. Высшие силы держат ее здесь? Почему? Что в ней такого особенного?

Призрак снова появился рядом, но я старался не обращать внимание. Мне нечего сказать Рэне, и никак не могу ее освободить.

— Каждому нужен второй шанс.

Второй шанс?! Чтобы снова потом иметь дело с ужасами магических бурь? Снова помогать человеку, который все равно уйдет, почуяв, что древние силы под землей могут дать куда больше, чем спокойная жизнь здесь?

Больше, чем я могу предложить…

Внутри я понимал, что не до конца справедлив. Я не знал цели девчонки, я с ней не говорил, сразу отбросив малейшую возможность, что этот человек может оказаться не таким, как я привык считать.

Тем более я уже куда сильнее, чем был когда-то. Никакие бури и засухи больше не смогут пошатнуть меня.

“Ты можешь присмотреть к этому человеку. Чтобы не произошло, ты будешь готов ко всему. Сейчас ты будешь готов”.

Груз прошлых ошибок сейчас лежал на одной чаше весов, а любопытство на другой. Первое сильно перевешивало и я пока не хотел поддаваться второму.

Демоны не лишены человеческих чувств. Иначе ни меня, ни этой долины бы никогда не существовало, не влюбись мой отец в простую смертную и не создай здесь город.

Откинув морок, я едва не лишил хозяйку лавки чувств.

— Господин! — воскликнула она и подскочила на ноги. Из ее рук выпали спицы и пряжа, отчего мне стало немного стыдно.

— Прости, Марта, я не хотел тебя пугать.

— Да что вы, перестаньте! — женщина подобрала вязание и отложила его в сторону. На ее лице расцвела широкая улыбка.

Пробежав взглядом по оберегам я нашел тот самый, с цератой. От плохих сновидений.

Но рука к нему не потянулась. Мне показалось, что для новой хозяйки это неподходящая вещь.

Ей бы больше подошел черно-синий звездчатый митори, на серебряной цепочке.

Зачем я это делаю?

Рука застыла над оберегом и я даже не понял, почему потянулся именно к этому украшению.

Зачем?

Подцепив пальцами цепочку, я поднял оберег. Митори дарил ясность ума, отгонял дурные мысли. И даже не знаю, кому он нужен сейчас больше: новой хозяйке или мне самому.

Оставив на прилавке несколько монет, я попрощался с хозяйкой и отошел в сторону, чтобы снова поднять морок. Подняв трость, я ударил ею о камень и шагнул в открывшийся разрыв, похожий на колеблющийся темный туман, что моментально схлопнулся за моей спиной.

***

Выглядел трактир жалко. Впрочем, тут давно никого не было и все вокруг заросли травой и цветами. Холм потому и назывался Белым из-за обилия пушистых белоцветов, которые росли повсюду, даже на камнях.

Вход в трактир выглядел странно. Стояла она не той стороной и проем покрылся трещинами и выбоинами, а где-то просто превратился в труху, будто кто-то с силой ударил по нему изнутри.

Внутрь я, конечно же зайти не пытался. Даже здесь было слишком много дурных воспоминаний, что уж говорить о комнатах, где я с Рэной провели слишком много времени.

Волосы на затылке зашевелились от холодного ощущения силы, что все еще спала внизу, но уже медленно ворочалась, почувствовав новую хозяйку. В воздухе чувствовалось напряжение, все будто замерло в ожидании бури.

Двинувшись вдоль стены, я скользил ладонью по камню, чувствуя и влагу от вчерашнего дождя и шероховатость, и трещинки.

За углом, в высокой траве прятался овальный камень и ни один человек бы никогда не догадался, что это.

Опустившись на корточки я немного принял траву открывая небольшой знак, высеченный прямо на серой поверхности. Круг и запертая в него стрекоза.

Когда-то появление духа Рэна сказало мне все, о чем я боялся подумать.

Её тело мне найти было не суждено, ведь в здравом уме никто не спустился бы в катакомбы под трактиром.

Сила там могла убить любого неосторожного, даже демона.

И она убила Рэну.

Как это случилось, почему? Обещания знаний были лишь ловушкой или наоборот, получив их, Рэна не вынесла веса подобного груза.

— Когда я уйду, пообещай мне, Вэйл…

Сжав зубы, я резко поднялся и по прочь.

Задержался только у двери, чтобы повесить на торчащую из нее острую щепку оберег.

— Пока я не могу ничего обещать, Рэна.

Дух рядом покачнулся и опустил голову. Я не видел его лица, да и хорошо, что не видел.

Не смог бы вынести ее взгляд.

— Время все расставит по местам, — ударив тростью по земле, я покинул холм, пока хозяйка и её новый друг не вернулись.

Отважный план

— Вот это да!

Я повисла на перилах верхней площадки часовой башни и рассматривала город с совершенно детским восторгом.

Над жилыми кварталами нависал колоссальный каменный козырек, изумрудно-зеленый, утыканный высоченными елками, как еж иголками. Часть города чувствовала себя спокойно под защитой такой надежной брони, а я подумала, не страшно ли людям, что рано или поздно вся эта громада похоронит под собой тысячи жизней.

От одного только вида по спине пробежала холодная дрожь.

— Красота, правда? Дайс с легкостью взгромоздился на ограждение и теперь беззаботно болтал ногами.

— Эй, а ну залезай обратно!

— Да я с пяти лет сюда забираюсь, чего ты раскричалась?

— И все равно…

— Ты лучше расскажи, что планируешь дальше делать.

Хороший вопрос. А ведь мне и правда пора что-то делать, хотя и хотелось дать себе время передохнуть и собраться с силами. Всего один день прошёл, а казалось, что целая вечность.

Из головы не выходили мысли о "драконьем вине". Тем более в книге были записи, что именно подгорный народ доставил в долину самый лучший камень и определенный сорт дерева, который там же и рос. Под землей.

Все дороги сейчас вели к подгорникам и даже если Вэйл окончательно порвал с ними все связи, то она-то не рвала. Хозяйка трактира могла обратиться за помощью не от лица города, а от себя.

— А под землю есть еще какая-то дорога?

Дайс нахмурился и его взгляд стал каким-то не по-детски серьезным.

— Ты что задумала?

— Обратится к подгорному народу.

Глаза мальчишки округлились от испуга и удивления.

— Они никогда не станут помогать людям!

— Тут и люди людям не помогают! Мы были в лавке плотника и что? Нет такой работы, какая оплатила бы мне ремонт. Даже если я буду собирать корень, падать на огороде и убивать по двенадцать баранов в день — этого будет недостаточно.

На пути к часовой башне мы с Дайсом и правда посетили несколько лавок, но бартер в этом мире — что-то невиданное. Люди привыкли отдавать товар за звонкую монету и могли предложить разве что работу за еду и всякие мелочи, которые для меня ничего не решали.

Кто-то готов был помочь за магические безделушки, но такие тоже стоили денег. Кто-то искал хорошего лекаря и говорил, что в городе как раз не хватает подобного, но я, черт возьми, не лекарь!

Можно научиться варить снадобья, но на таком тоже много не заработаешь, а деньги нужны большие. Да и не хотелось кого-нибудь наградить вечным поносом или головной болью — или тем и другим одновременно — если я спутаю травы.

А я их спутаю, тут к гадалке не ходи.

Услышав, кто я и чего хочу, плотник крепко задумался, а уже одно это прозрачно намекало — хозяйка я или хоть сама королева вселенной, цена будет ого какая.

— Так с чего ты взяла, что эти коротышки земляные что-то предложат?!

— Это лишь возможность, понятно тебе? Я должна попробовать все. Или придется найти работу, печь хлеб или торговать огурцами, и восстановить трактир потом. Лет через двести.

— Лёгких путей не существует, — философски отметил парнишка.

Нашелся то же мне. Учитель хренов.

Будто идти под землю — это легкий путь.

— Ты можешь остаться здесь и подождать меня, если струсил.

Дайс возмущенно запыхтел.

— Я не трус! Я жить хочу.

— Тогда присмотрись за трактиром, пока меня не будет.

— Ты — сумасшедшая.

— Я отважная!

“И слабоумная”, — подумала я про себя. Но что я теряю?

Если и правда смотреть на план с этой стороны, то я что так, что эдак в проигрыше. Не восстановлю трактир и гореть моей душе в аду, до скончания времен. Если подгорники решат, что моя голова не на месте и соберутся отделить ее от тела, то так хоть есть шанс угодить в место поприятнее ада.

Наверное.

Я уже один раз умерла. “Двум смертям не бывать” или как там говорят? Ха-ха! Вот это веселье, всю жизнь мечтала так жить свою жизнь.

— Боже…

Я повисла на перилах и лениво рассматривала снующих под башней людей. Им хорошо. У них-то есть хоть какой-то план.

Пусть даже на один день.

Может через месяц эти прядильщицы заявятся, а у меня дыры в крыше и сгнивший второй этаж. И что я им скажу? Я пыталась, извините, тут все очень дорого?

Нужен быстрый выход.

Подгорники — это возможность. Тем более от самого Дайса — вычленив в потоке болтовни, что мальчишка выплеснул мне на голову — я узнала интереснейшее. Они к богам относятся с куда большим трепетом, чем тот же Вэйл. Подгорники близко сотрудничали с прошлыми хозяевами.

Правда те либо сбежали, либо исчезли без следа, но все же…

Все придется делать тайно от демона, но какая разница? Его город тоже выиграет, если трактир вернется в прежнее состояние. Это узел магических дорог, кто знает, кто там останавливался раньше. От того же Дайса можно наслушаться историй, что сейчас долина даже в половину не так хороша, как при последнем полноценном хозяине.

И я должна стать такой хозяйкой, которая принесет и себе и городу пользу.

Глядишь и Вэйл перестанет нос задирать и угрожать свернуть шею. Может, мы даже подружимся.

Он же заботится об этих людях. Не может такой человек быть плохим и злобным, все это маска или глубокая обида.

— Покажешь мне вход и останешься, — я стукнула кулаком по деревянной перекладине приняв окончательное решение.

— Пойдешь одна. В пещеры. С кинжальчиком и этой своей…отвагой. Что мне потом написать на твоем надгробии?

Захотелось пихнуть его хорошенько, да нельзя. Сорвется еще, а лететь тут далеко. Потом еще искать, кто сможет похоронить мальца бесплатно.

Или придется самой тихонько прикопать его у трактира.

— Ты такой милый, веришь в меня! Напишешь, что я пыталась.

— Так и написать? Она пыталась?

— Ага. Загадочно и трагично.

— Мне кажется, что ты совершаешь большу-у-ую ошибку.

Мне и самой так кажется, но если я и правда доберусь до подгорников и что-то смогу получить, то все потихоньку наладится. А если даже не попробую, то буду потом жалеть всю свою жизнь.

Очень короткую жизнь.

— Солнце садится, — задумчиво протянул Дайс и перемахнул через ограждение обратно на площадку. — Нам пора, а то застрянем в городе, а ночами здесь лучше не бродить по улицам.

— Неведомые чудища выходят на охоту? Уууу, как страшно.

Мальчишка выразительно покрутил пальцем у виска.

— Они и правда иногда выходят, балда! И если мы на них нарвемся, то идти под гору будет уже некому.

Убийственный аргумент. С таким бы я даже спорить не стала.

Бросив на город последний взгляд, я поспешила следом за Дайсом, перепрыгивая через ступеньку, а то и две, широкой лестницы.

Хрупкое соглашение

— Ты все-таки не передумала?

Я зачарованно рассматривала кулон, который обнаружила прямо на двери. Кто его сюда повесил? Дайс объяснил, что это оберег от дурных мыслей и для ясности ума.

В голове не было ни одного предположения, кто же этот неизвестный даритель. Может, очередной подарок от капитана Мора?

Повесив камешек на шею, я носилась из угла в угол и бормотала под нос список того, что хочу взять с собой.

Дайс лениво наблюдал, как я собираю скудные пожитки в его походный мешок.

Мальчишка благородно пожертвовал своей сумкой, чтобы я взяла в поход хоть немного еды и кое-что полезное, вроде той же веревки и мешочка с неизвестными желтыми шариками.

Как объяснил мальчишка — это углежог.

Магическая штуковина может высушить даже самую сырую деревяшку. Если раскрошить углежог в пыль и присыпать им одежду, то это спасет в холодных подземельях не испортив при этом ткань.

— Нет. С чего вдруг?

Когда мы вернулись в трактир, то еще раз пересмотрели записи прошлых хозяев. Самые старые из них, какие удалось разобрать, говорили, что подгорники и строили это место. Когда-то давно.

Так давно, что записи об этом хранились в книге спрятанной на самом дне подгнивших сундуков.

На камнях в фундаменте были их знаки.

Дайс такие же письмена видел на старых украшениях, еще тех времен, когда торговля с подземным народом велась на полную катушку.

И, что самое интересное, то, что делал подгорный народ — подчинялось силе печати. А то, что было относительно новым — даже не шелохнулось, как бы я не старалась.

Я потратила полчаса, чтобы усилием воли оторвать одну из ступеней лестницы, но только вспотела и расстроилась. Никакого отклика. Некоторые столы поднимались в воздух, когда я приказывала, а некоторые упрямо стояли на месте.

Трактир древнее самой этой долины и ее города. И если я хочу в полной мере им управлять, то мне нужен камень и дерево подгорных людей. Кто знает, может они накладывали на них какую-то свою магию. Может, когда-то, подгорники плотно сотрудничали с самими высшими силами!

Я уперла руки в бока и осматривалась по сторонам. Что еще лучше взять с собой? Кинжал покоился в специальной петле на поясе, но я надеялась, что не придется им пользоваться.

Что же еще взять?

“Здравый смысл, например”, — пропищал внутренний голос.

— Ой, да пошел ты, — мой тихий шепот Дайс не услышал, его куда больше заботил ломтик сыра и хлеб, который мальчишка точил не хуже заправского хомяка.

— Утром я вернусь в город. Работа не будет меня ждать, — промычал он с набитым ртом. — Но после заката я вернусь!

— Надеюсь, когдаявернусь, от трактира хоть что-то останется.

— Пф, я и раньше здесь ночевал, все было отлично!

— Что, бежишь, как и другие, мелочь?

Я подпрыгнула на месте и резко повернулась к двери. Слишком резко. Нога подвернулась и я растянулась на полу, смачно ударившись задницей об доски.

— Ай-яй-яй…чтоб тебя!

Вэйл стоял, прислонившись плечом к дверному косяку. Проклятый демон, хоть бы потопал немного, чтобы обозначить свое присутствие!

— Не дождешься! — поднявшись, я потерла ушибленное место и бесстрашно — как мне казалось — встретила пристальный взгляд светло-серых глаз. — Я иду договариваться!

Вэйл слегка приподнял одну бровь.

— С кем это?

— С подгорным народом.

Его лицо неуловимо переменилось, черты заострились еще сильнее, отчего мне показалось, что передо мной не самоуверенный и расслабленный Вэйл, а хищный зверь.

Тонкие губы растянулись в звериной усмешке и я только сейчас заметила, что клыки у демона впечатляющие. Мощные и острые, такими в самый раз крошить кости.

— Ты никуда не пойдешь.

— А не то что? Запрешь меня в клетке?

— Это хорошая идея.

— Я иду и даже сами боги меня не остановят!

Подхватив мешок, я закинула лямку на плечо и, стараясь держаться уверенно, двинулась к двери, прямо на Вэйла. А тот даже не думал уходить с дороги.

Это в мои планы не входило.

Я и подумать не могла, что эта морда демоническая будет проверять, как я живу, что делаю и куда собираюсь.

Холера! Мне не пережить прямой стычки. Чего он вообще хочет от меня? Почему не даст делать так, как я хочу?

— И что ты будешь делать?

Демон навис надо мной, как скала.

Он оттолкнулся от косяка и вытянулся во весь рост, будто подчеркивая мою “мелковость”.

Вот и как спорить, особенно когда твой нос на уровне его груди?

Такая злость взяла, что я не могла даже вздохнуть. Злость, обида и бессилие. Я просто хочу сделать хоть что-то! Какое Вэйлу дело с кем я договариваюсь, если это ничем не грозит его драгоценному городу?!

Сжав руки в кулаки я не задумываясь бросилась вперед, в слепой надежде просто вытолкнуть демона на улицу.

Не тут-то было!

Врезавшись в Вэйла я подумала, что со всей дури влететь в камень было бы безопаснее. Демон с места не сдвинулся, он просто опустил голову и смотрел на меня со странной смесью раздражения и насмешки.

— Слабовато. Ты также будешь с подгорниками договариваться? Начнешь толкаться, если не устроят их условия?

Печать жгла мне ладонь, и я бросила короткий взгляд на стоящий рядом покосившийся стол. Тот подпрыгнул на косых ножках и полетел прямо в дверной проем, как только я отскочила назад.

Такого поворота демон не ожидал. Он замешкался всего на пару секунд и, как я и думала, стол даже до него не долетел, завис на полпути и рассыпался трухой, разорванный силами Вэйла.

Но мне этого было достаточно. Просочившись мимо демона на улицу я бросилась бежать вверх по дороге, не оглядываясь.

— Далеко собралась?

Ноги резко отказали. Я пошевелиться не могла! Нечто невидимое подняло меня в воздух, крутануло и притянуло назад. Дыхание сбилось, как только я оказалась нос к носу с демоном. Нас друг от друга отделял какой-то жалкий дюйм, не больше.

И в этот раз он поднял меня как раз на уровень своего лица.

— Подгорный народ ничего не делает без выгоды для себя. Он использует тебя, чтобы добраться до древней жилы под трактиром, — его слова пронзали меня ледяными иглами. — Ты станешь заложницей их амбиций и трактир — орудием в их руках. Я не допущу этого.

— Если я ничего не сделаю, то умру! — дернув руками я попыталась вывернуться, разорвать путы, но тщетно.

Обычному человеку не справиться с магией.

Злость подкатила к горлу раскаленным комком, а демон все так же смотрел на меня не моргая, не собираясь отступать.

— Я не просила о таком! Я не хотела! Ты думаешь, будто все знаешь. Мрачный властелин, который считает, что все-то ему известно! Но я костьми лягу, чтобы восстановить это место. Я все равно сбегу от тебя, потому что на кону моя жизнь, бревно ты бесчувственное!

Выпалив все это на одном дыхании, я с удивлением почувствовала горячую влагу на щеках.

Да боже мой, не хватало еще тут разреветься!

Соберись, тряпка! Ты сильнее этого.

Напряжение прошедших дней ударило в грудь. Все навалилось одновременно. Обида, печаль, сожаления о собственной жизни, оставшейся где-то далеко.

— В смысле “ты умрешь”?

— Я не должна была быть здесь. Я вообще не отсюда! Мою душу затолкали в это тело, всунули в руки договор…и если я не подчинюсь…то меня разорвут на части. Или что там ваши боги делают с душами?! И мне нужен подгорный народ, потому что он строил это место. Новые вещи в трактире мне не подчиняются, понятно тебе?!

— И что дальше? Откроешь ты трактир и что потом?

Из-за пелены слез я не могла рассмотреть его лицо. Да и не хотелось, если честно. Что я там увижу, кроме насмешки и холода? Демону все равно, он и так был бы рад избавиться от досадной помехи, которая нарушала его драгоценный баланс и грозила проблемами!

— Я буду его хозяйкой! Буду жить новую жизнь. Нравится мне здесь. Буду действовать тебе на нервы до конца своих дней!

Я и правда хотела этого? А почему бы и нет? Вдруг я смогу использовать свое желание для чего-то большего, чем просто вернуться домой?

Да, всегда обидно и горько, когда твоя жизнь обрывается так глупо, но здесь, среди изумрудной зелени и высоченных гор я могла бы найти свой второй шанс. Целый новый мир для открытий.

Я могла бы сделать эту красоту еще лучше, став ее частью.

Эти мысли всего за секунду пронеслись в голове.

Может это импульсивные желания, но почему бы и нет?

Дома меня уже не существует. Я там — лишь остывающее тело на асфальте.

Здесь все может быть по-другому. Я не повторю свои ошибки!

Только бы выполнить условие, а этот демонюка мне мешает.

Вэйл издал короткий хриплый смешок.

— Все так говорят, а потом уходят и рушат все связи в долине. И мне потом приходится разгребать завалы, спасать людей, мой привычный мир.

— Ты меня не знаешь.

— Я знал хозяев до тебя. Считаешь, что ты-то другая? Не соблазнишься обещаниями высших и останешься, чтобы тебе не предложили? Не предашь тех, кто тебе доверился ради силы, власти, другого мира, богатства, да чего угодно, что сулят боги?

— Мне здесь нравится! И ты бы понравился, если бы не вел себя, как типичный диктатор!

Демон замолк на полуслове и несколько мгновений мы просто пялились друг на друга, прожигая взглядами. Но вот Вэйл тяжело вздохнул и потянулся к внутреннему карману куртки.

Я зажмурилась, решив, что вот тут мое путешествие и закончится. Сейчас он меня прикончит и дело с концом.

А потом мою душу будут на сковородке поджаривать в аду.

Лица коснулось что-то мягкое, а ноздри защекотал запах лавандового масла и мяты. Приоткрыв один глаз я с удивлением заметила, что демон вытирает мне щеки белым накрахмаленным платком.

Путы ослабли и я плюхнулась на колени, все еще не чувствуя под собой ног.

— Если я заподозрю хотя бы намек на подвох, ты больше не вернешься под землю.

Он протянул мне руку и помог подняться, а я посмотрела на дверь и заметила там Дайса, наблюдавшего за происходящим с открытым ртом.

— Иди домой! — я раздраженно махнула рукой и мальчишка поспешил скрыться в трактире.

Вэйл не двигался с места и чего-то от меня ждал.

— Ты пойдешь со мной?

— Под мороком, — отчеканил он. — Никто, кроме тебя, не будет меня видеть. И я буду следить за тобой. Не вздумай устроить что-нибудь глупое, что может навредить долине.

Коротким движением он обхватил меня за пояс и прижал к себе, не обращая внимания на мое испуганное “ой”.

— Обними меня, мелочь. Сильнее, я не сахарный!

Я вцепилась пальцами в его куртку и прижалась изо всех сил, уткнувшись носом в белую рубашку. От нее пахло так же, как и от платка.

Приятно даже…можно на минутку забыть, кто передо мной и что он мог сделать.

— Закрой глаза. И не открывай, пока я не скажу.

Последнее, что я услышала — это, как трость ударила о землю.

Дальше было только чувство, что земля ушла из-под ног и мрак поглотил нас обоих.

Темная тропа

— Можешь открыть глаза.

Я мотнула головой, вцепившись в Вэйла, как заправский клещ. Мне было неловко и стыдно, но чувство, что стоит мне открыть глаза, как желудок сразу же вывернется наизнанку, оказалось сильнее любого стыда или здравого смысла.

Больше никогда!

Только ножками своими и больше никак, даже если придется идти на другой конец континента!

— Ты так и собираешься на мне висеть?

— Д-да, — с трудом выдавила я и сильнее прижалась к груди демона, как к единственной соломинке в бесконечно вращающемся мире. — Дай мне еще минутку.

— Слабое ты существо, временная хозяйка, — Вэйл тяжело вздохнул и остался стоять так же, как и стоял. Только чуть-чуть наклонился в сторону, опираясь на трость.

— Я не существо! Я человек…

— Слабый человек, так и быть.

— Ничего подобного! Вот возьму и пойду сама.

Открыв глаза, я сразу же об этом пожалела. Мир расплывался, разваливался на куски, как картинка в калейдоскопе. Несколько рваных вдохов и я отцепилась от куртки Вэйла и отвернулась, намеревался гордо шагнуть вперед.

Куда-нибудь. Ведь четко я дороги не видела.

— Осторожно, кусты не сшиби.

Какие кусты?..

Споткнулась об какую-то кочку, я вскрикнула и кубарем покатилась по земле, прямо в зеленые заросли. Воткнувшись лицом в траву, я тихо застонала и растянулась пластом, не желая двигаться.

— Горе магическое.

Крепкая рука ухватила меня за шиворот и бесцеремонно дернула вверх.

Через мгновение я болталась в нескольких дюймах над землей и старалась собрать в кучу разъехавшиеся глаза.

— Назад пешком пойдем…

— Если подгорники тебя не прикончат. Я-то спокойно порталом воспользуюсь.

Скрестив руки на груди, я громко фыркнула.

— Ты меня даже спасти не попытаешься?!

— Ответственность за свою глупость кушать надо полной ложкой, мелочь.

Я не сдержалась и показала демону язык, а тот, не говоря ни слова разжал пальцы, позволив мне, наконец, оказаться на земле.

— Траву изо рта выплюни.

Несколько раз от души сплюнув, я вытерла рот ладонью и почувствовала себя куда лучше. Прохладный воздух прояснил голову и мысли, а мир стал куда четче.

Мы стояли у входа в пещеру и мне пришлось запрокинуть голову, чтобы весь его рассмотреть.

Вот это дырища.

Тут могло три поезда проехать и даже боками не потереться.

Никаких знаков, что это нужное место — не было.

Хотя, чего я ждала?

Вывески со стрелкой? Приглашение отведать бесплатного подгорного пива?

Из пещеры пахнуло сыростью и плесенью, а по спине пробежал неприятный холодок. В десяти ярдах от входа все терялось в кромешной темноте.

Наверное, так и должен выглядеть вход в мрачное подземелье немедленной смерти. Индиана Джонс бы криво усмехнулся и почувствовал себя, как дома.

А вот мне хотелось только дать дёру.

Соберись!

Ты сюда по делу пришла. Тем более, ты здесь не одна.

Я уже хотела сказать "пошли", как осознала, что Вэйла рядом нет.

— Эй! Ты куда подевались?!

Бросил!

Просто закинул неизвестно куда и бросил! Крутанувшись на месте, я увидела только дорогу, пещеру и безжалостные черные горы. Каждый камень вокруг, каждая травинка будто смеялась над моей глупой доверчивостью.

— А я все равно пойду! — крикнула я в пустоту. — И когда вернусь в город, то убью тебя, морда демонская! За то, что бросил!

— Какая же ты шумная.

Тихо ойкнув, я отступила назад и врезалась во что-то твердое.

Обернулась.

Никого!

Это игра такая что ли?

— Я же сказал, что буду под мороком.

Воздух передо мной слабо замерцал, и теперь я отчетливо видела очертания Вэйла и его лицо. Немного размытое, искаженное магией.

— Но ты сказал, что я-то буду тебя видеть.

Демон раздраженно закатил глаза.

— Чары требуют времени. Я не мог отвлекаться на твои вопли.

Ну и ладно. Отвернувшись, я быстро зашагала к входу, чтобы только не выслушивать его ворчание. Остановилась только под сводом, когда впереди расплескалась темнота, а за спиной оставался день и яркий солнечный свет.

— Надеюсь, что где-нибудь в коридоре ты меня не бросишь.

Прямо над ухом раздался короткий смешок.

— У меня нет привычки бросать кого-то, раз уж я взялся помогать.

Это мы еще посмотрим.

— Главное, чтобы и ты держала свои обещания, мелочь.

Фыркнув, я принялась копаться в рюкзаке, чтобы достать мешочек с углежогами.

— У меня все еще есть имя.

Что-то не сильно щелкнуло меня по носу, отчего я сразу же громко чихнула. Да чтоб тебя, Вэйл!

— Я очень за тебя рад! Оставь его себе.

Что-то стукнуло об пол и над нашими головами загорелся небольшой светящийся шар.

— Спрячь, — мою ладонь с мешочком сжали холодные крепкие пальцы и я даже моргнуть не успела, как углежоги отправились обратно в мешок. — Моих сил достаточно. Головешке твоей пустой ничего не грозит. Только под ноги смотри.

— Ты меня бесишь, — прошипела я, но Вэйл остался совершенно бесстрастен.

— Это пока что, — его голос стал еще ниже, отчего в моем теле завибрировали все кости. — После гнева всегда приходит принятие.

— Или ненависть.

Демон коротко кивнул и шагнул вглубь пещеры, рассеивая мрак магическим светом.

— Или она. Тут уж как повезет.

Вопрос выбора

Чем дальше мы уходили под землю, тем отвратительнее я себя чувствовала. Где-то в голове все еще колотилась мысль, что план нужно выполнить до конца, но все внутри восставало против этого решения. Только присутствие демона немного меня успокаивало и заставляло упрямо переставлять ноги.

Пещера сразу же превратилась в коридор, уходивший под гору. Из света вокруг — только противная зеленоватая плесень и жучки похожие на светлячков, что сразу же разбегались в разные стороны, стоило нам появиться в коридоре.

Камень вокруг был совершенно черным, гладким и похожим на стекло, под подошвами сапог похрустывали мелкие камешки и пыль, а в воздухе стоял густой дух сырости и общего запустения. По этим коридорам годами никто не ходил.

— Почему ты все-таки решил пойти со мной? — я не могла молчать, мне хотелось разбить эту липкую тишину, развеять ее хотя бы глупыми вопросами.

— Я же отвечал, — бросил Вэйл через плечо. — Я буду следить, чтобы ты не натворила глупостей.

— И это все?

— А ты хотела услышать, что купился на твои слезы и пожалел бедную девочку? — фыркнул демон.

Лжец. Пожалел ведь! Не такая уж у тебя и прочная броня, как ты хочешь показать.

— Ты даже платочек для меня нашел! Если бы не пожалел, то просто бросил бы меня на землю и сказал: “Ар-р, проклятая девчонка, хватит реветь”. А потом бы гордо удалился в закат.

— Странные у тебя обо мне представления. Лучше расскажи, как ты в этом мире оказалась.

Ага, меняем тему. Значит, пожалел, но признаваться не хочешь? Ладно, будь по твоему, демон!

— Я умерла. Все просто.

Вэйл даже дар речи потерял. Я видела, как он хотел что-то сказать, но удивление на его лице говорило красноречивее любых слов.

– “Просто”? Просто умерла?

— Попала под машину. Ну такие штуки с колесами, ездишь на них на работу, сигналишь окружающим, музыку слушаешь.

— Я знаю, что такое “машина”, здесь они тоже есть. А Азлии, далеко на севере. И как тебя угораздило?

Я неопределенно пожала плечами. Не собиралась вываливать ему историю моих грустных отношений, слишком неприятно вспоминать. Попала и попала, какая разница из-за чего?

— Такое случается. Несчастный случай!

— И боги подарили тебе второй шанс.

— Второй шанс, как же! Выбор без выбора. Я или восстановлю трактир, или гореть мне в вечном огне.

Зябко поежившись, я придвинулась к демону поближе. Рядом с ним было тепло и холодные невидимые щупальца промозглой сырости не могли меня достать. Краем глаза Вэйл следил за каждым моим движением, но виду не подал, что ему неприятно. Шаг не ускорил и не попытался отойти.

— Почему ты так ненавидишь хозяев? Неужели все приносили тебе только проблемы?

Быстрый колкий взгляд в мою сторону меня насторожил. Что ты скрываешь, демон?

— Все люди разные, разве нет? — мое любопытство не унималось. — Неужели не нашлось ни одного, кто сделал для долилы хоть что-то хорошее?

— Какая разница, что человек делал, если итог всегда один? Разрушение и беды. Недостаточно быть в моменте “хорошим и правильным”. Им нужно оставаться, особенно когда от тебя зависят жизни других.

— Ситуации бывают разные…

— Вот в этом суть всех “хозяев”. Вы оправдываетесь, — голос демона неуловимо изменился, в нем появилась такая горечь, что мне стало не по себе. — Говорите о ситуациях, о возможностях, о выборе.

— Каждый имеет право выбирать!

— Не тогда, когда на твоих плечах чужие судьбы!

Демон остановился и повернулся ко мне всем телом. Серые глаза вспыхнули в свете магического огонька, став холодными и жестокими, как у волка.

— Все дело в ответственности, мелочь. Ответственность накладывает ограничения. Ты не можешь свободно распоряжаться собой, когда есть люди зависящие оттвоихрешений. Если бы она не ушла тогда, не бросила трактир, не оставила силу под ним без присмотра! Если бы понимала, что принесет этот уход…

Демон стиснул зубы поняв, что сболтнул лишнего. Отвернувшись, он зашагал дальше, а я помедлила немного прежде чем броситься следом и не потеряться в темноте.

– “Она”? Кто она?

— Я не хочу об этом говорить.

Схватив его за рукав, я вынудила Вэйла остановиться.

— Значит какая-то девчонка была хозяйкой, а потом ее выбор принес беды всей долине? И ты теперь судишь всех по одному человеку?! Но так нельзя!

— А мой опыт говорит, что можно, — демон резко вырвал руку. — Вывсевыбираете одно и тоже. Вы исчезаете, будто эта долина ничего не значит, сбегаете при первых же трудностях.

— Я не сбежала!

— Ты просто хочешь жить. Спасти себя — сильная мотивация, но что потом? Что ты будешь делать потом?

— Я не знаю! — выкрикнула я со злостью.

Откуда я знаю, что потом? А если я не справлюсь? Что если я сдуюсь на середине пути или что-то случится? Это же будет значит, что я нарушу обещание, если дам его сейчас? Что я могу сказать?

“Да-да, Вэйл, все будет хорошо, я обязательно тебя не подведу!”.

Это вранье, а я ненавидела врать. И упрямство демона не делало мою жизнь проще!

— Ты требуешь невозможного! Обстоятельства, Вэйл! Они имеют значение!

— Просто пойдем дальше, — демон прикрыл глаза не желая встречаться со мной взглядом. — Это бессмысленный спор.

Может “цветущий период долины”, о котором говорил Дайс, как раз пришелся на ту самую хозяйку? После ее ухода там было несладко, правда Дайс тогда еще не родился, как и его родители.

Истории эти передавались из уст в уста, но ни в одной не упоминалось даже имя того хозяина. Будто кто-то вычеркнул его из истории, желая поскорее забыть.

— Если бы ты узнал меня получше, то понял бы, что все люди разные. Как и хозяева.

Демон ничего не ответил. Вот и поговорили. Все равно я думала, что нельзя судить всех по одному человеку! Это неправильно.

Коридор резко повернул и света стало немного больше. Мы оказались в колоссальной пещере, сплошь покрытой светящимися водорослями. Голубоватый полусвет отражался от зеркальной глади подземного озера, расположенного точно в центре.

Дна я не видела, в двух шага от кромки все терялось в густой темноте.

Бр-р. Самое время пожалеть, что я так и не научилась плавать.

— Будь осторожна. Подгорники давно расставили здесь ловушки от незваных гостей.

Осторожно двигаясь вдоль стены, мы медленно пробирались к противоположной стороне пещеры, где был виден еще один проход.

Краем глаза я заметила странные голубоватые искры. Они следовали за нами, отставая на пару шагов, и прежде чем я успела что-то сказать, воздух разорвал низкий дикий вой.

По стенам пробежала дрожь и камешки под ногами подпрыгнули, все стены засверкали странными, незнакомыми мне символами.

Первый магический луч, вылетевший из ниоткуда, пролетел всего в дюйме от моей головы и через секунду такие лучи уже летели со всех сторон.

— Вэйл, берегись!

Не знаю, откуда во мне вдруг взялось столько сил, чтобы пихнуть его в сторону, когда голубоватое свечение разрезало воздух.

Удар в грудь вышиб весь воздух из моих легких и последнее, что я запомнила — короткий полёт и столкновение с водой. Паника и боль слились воедино, но я не могла даже руки поднять, чтобы попытаться всплыть и камнем пошла на дно.

***

Темнота была такой мягкой и теплой. Не хотелось из нее выныривать.

Может, я снова умерла? И теперь точно попаду на суд прядильщиц, где мне вынесут окончательный приговор. Никаких больше вторых шансов.

Наверное, это к лучшему. Не успею никого разочаровать.

— Дыши, тьма тебя разорви!

Голос долетал издалека, как сквозь мокрую вату. Нет, я не хочу! Тут так хорошо, не хочу назад…

— Дыши!

Импульс, похожий на молнию пронзил меня от пяток до затылка, разрывая на части теплый мрак. Нечто невидимое кромсало и разбрасывало в стороны окружавший меня кокон, силой вырывая из тепла и безопасности.

Возвращая в реальный мир.

Распахнув глаза, я сжалась в комок и громко закашлялась. На камень выплеснулась вода, а горло сжало с такой силой, что ни вдохнуть, ни выдохнуть. Боль накатывала волнами, мешая соображать и все вокруг я видела рывками.

— Держись, мелочь. Сейчас…

Меня перевернуло и подняло вверх, что-то теплое коснулось груди, пытаясь унять боль.

— Не могу… — протолкнуть слова наружу стоило мне невероятных усилий. Тиски в горле никак не разжались и я вцепилась в кожу ногтями, будто это могло ослабить давление. — Больно…

Перед глазами вспыхнул голубоватый свет и мне насильно разжали зубы. Что-то коснулось губ и в горло потекло тепло, расслабляя мышцы, отгоняя прочь всю боль и дискомфорт.

Распахнув глаза я увидела Вэйла. Точнее его лицо в опасной близости от моего.

Он целовал меня, все его тело будто горело магическим огнем, расплескивая вокруг свет.

Отстранившись, демон понял, что я пришла в себя и несколько долгих секунд мы смотрели друг на друга в полной тишине. С трудом подняв руку я коснулась его лица и отвела в сторону упрямую черную прядь, а Вэйл даже не пытался уйти от прикосновения.

Он молчал.

Но недолго.

— Зачем ты полезла? Я бы успел защитить нас обоих. Магия, помнишь?

— Не знаю. Рефлекс.

— Рефлекс лезть под удар?

— Спасать того, кто в беде.

Тяжело вздохнув демон вдруг опустил голову и прижался лбом к моему лбу.

— Ты — ходячая неприятность.

— Ты мог меня не спасать, — не знаю, кто меня за язык дернул. — Столько проблем бы сразу решилось.

Его глаза были слишком близко, но меня это уже не смущало. Чего уже теперь краснеть, мы же только что целовались.

Хотя технически, это был лечебный поцелуй.

Не считается.

— Не мог, — проговорил демон тихо. — Это было бы неправильно.

Он поднялся на ноги и, придерживая меня за пояс, помог не упасть, когда я коснулась земли.

— Я плохой целитель. Тебе придется обратиться к нормальному лекарю в городе.

— С ним целоваться не придется?

Вэйл криво усмехнулся.

— Твое дело с кем целоваться, но при нормальном лечении это не требуется. У меня просто не было выбора.

Ухватив демона за воротник мокрой куртки, я привстала на цыпочки и чмокнула его в щеку.

Все внутри завибрировала от чувства благодарности и радости, что Вэйл все-таки не дал мне просто захлебнуться.

Он и правда мог оставить меня.

Но не оставил.

— Меня такой метод устраивает. Может я еще не раз попаду в передрягу, так что готовься! А теперь вперед! Навстречу опасностям.

Замявшись, я оглядывалась по сторонам.

— Куда идти, кстати?

— Мы глубоко под землей. Дорога к подгорному городу займет теперь больше времени, чем я думал.

В животе противно заурчало, что Вэйл, конечно же, услышал.

— Идем. Найдем место, где можно высушить вещи и ты поешь.

Я кивнула и смотрела, как демон идет вперед, окруженный магическим свечением.

Поесть — это хорошо.

После еды все кажется проще.

Под горой

Мы двигались по тонкой кромке вдоль подземной реки. Меня сразу же посетила мысль, как же то озеро все еще не опустело, если я не видела ни водопада, ни другого источника из которого оно бы наполнялось. Речушка рядом весело журчала по камням и тянулась вглубь горы, а я вперилась взглядом в спину демона и мелко дрожала от холода.

Вокруг был вообще ни разу не курорт. Изо рта вырывались белые облачка пара, одежда липла к телу и даже углежог, раскрошенный Вэйлом над нашими телами не смог побороть сырость и вещи так и остались влажными.

Прекрасно. Нужно свалиться с воспалением легких, чтобы уже по полной программе испытать удачу.

В носу зачесалось и я от души чихнула и звук полетел дальше по коридору. Если гномы не знали, что к ним пожаловали гости, то я очень скоро дам им знать о себе.

— Скоро остановимся, — проворчал Вэйл. — Сможем нормально согреться.

— Мы что, не дойдем сегодня?

Хотя, откуда я знала, сколько времени вообще прошло? В темном и холодном брюхе горы время вообще не имело значения. Я даже не могла сказать, сколько мы уже прошли. Километр? Два?

В родном мире я не боялась долгих прогулок, но тут каждое движение отдавалось ноющей тяжестью в коленях и бедрах, будто я неподготовленный марафонец, который перед забегом беспробудно пил и вообще не слишком соблюдал режим.

И я бы отдала все, что могу только бы сесть у костра и вытянуть ноги, а теперь выходит, что мы и не доберемся, куда нужно за один заход.

Сколько же еще впереди?

В глубине души я себя одергивала. Нытье — не в моем характере и уж тем более не хотелось снова ударить в грязь лицом перед демоном. Достаточно было одной девчачьей истерики и повторять ее я не собиралась. В ближайшее время.

— Нас вынесло далеко от основной тропы. Тут настоящий лабиринт и придется немного напрячься, мелочь.

— Ты знаешь хоть, куда идти?

— Я тут раньше бывал часто.

— До того, как уничтожил драгоценных драконов?

Вэйл бросил на меня недобрый взгляд.

— Так тебе и об этом успели доложить?

— Слухи, ничего больше.

Надеюсь он не станет выпытывать, кто это так много трепался за его спиной. Прости, Дайс. Я не сдам тебя, обещаю!

— Эти драконы угрожали моему городу. И я эту проблему решил.

— Так решил, что подгорный народ тебя теперь очень не любит.

— Поживи с мое, а потом сравним, у кого врагов больше.