Хранимая

Глава 3. Эльф в кустах

Я шла по проселочной дороге больше часа, всё ещё дуясь на Эля. Этот лохматый чудик перенес меня просто потому, что "стало слишком многолюдно", и он не хотел, чтобы я вмешивалась. Вот как так можно, не спросив меня?!

Ладно бы опасность угрожала, я бы тогда беспрекословно послушалась. Ну как ему объяснить, что для меня такие вещи неприемлемы? В каком бы мире мы ни находились, я не позволю собой распоряжаться. И не могу бросить кого-либо в беде.

Немного мучила совесть. Ведь я на него накричала, сказала, чтобы оставил меня одну, что он мне надоел. Эх, погорячилась. Но я столько лет была одна и сама за себя отвечала. А тут братец принял решение, схватил меня в охапку и перенёс. Обидно и неприятно быть чьей-то игрушкой, безвольной куклой.

Эль по меркам этого мира ещё ребенок, и ведет себя так, словно действительно играет в могучего Хранителя. А какой он на самом деле? Такой ли всесильный? И кто дал ему право мной распоряжаться?

Странная возня справа от дороги отвлекла от грустных мыслей. Пышное поле колосьев почти в человеческий рост скрывало происходящее, но не могло приглушить звуки до конца. А судя по шуму, там кого-то били.

Я, не раздумывая, рванула на поле. Во-первых, любопытство, а во-вторых, вера во всесильность и неуязвимость Эля не дали мне времени испугаться и одуматься. Не мог же он оставить меня без защиты?

Пробираясь среди упрямых колосьев, понимаю, что чувство самосохранения в последнее время у меня атрофировалось. Надо лучше головой думать, пока куда-нибудь не вляпалась по воле пятой точки, вот как сейчас.

Ведь понимаю, что поступаю неправильно, но упрямо двигаюсь на шум. Растения мешают идти, цепляют одежду, норовят запутаться в волосах. А сердце тревожно стучит в ушах.

Вдруг, словно подвели черту, оказываюсь на утоптанной поляне. В центре пять мужчин, которые, к слову, больше похожи на разбойников, чем встреченные ранее «робингуды», избивают худощавого паренька. Такой толпой на одного – не честно! Надеются, что в таком месте никто им не помешает? Зря они так думают.

– Эй, вы!

Не ожидавшие услышать женский голос бандиты дружно обернулись, а я поняла, что это было лишним. Двое ближайших детин с характерными рожами и кривой усмешкой на губах двинули в мою сторону. Упс.

– Эль, пожалуйста, помоги, – едва слышно пробормотала я, наконец испугавшись.

Мой шёпот услышал тот, кому он предназначался, и в ту же секунду Эль возник передо мной, заслоняя от бандитов. Это оказалось очень приятно, что, не смотря ни на какие обиды и размолвки, меня не оставили одну. Неужели у меня действительно появилась семья?

Эль, не теряя времени, замельтешил по поляне, и меньше чем через минуту проблема была решена. Мимолётом оглянувшись, братец мне задорно подмигнул и свалил в кучку в центре поляны несчастных бандитов. Если они будут так удивляться и выпучивать глаза на каждое действие Хранителя, нервов у них надолго не хватит.

Ну, подумаешь, двигается с нечеловеческой скоростью, меня вот это не испугало. Да, глаза светятся и волосы шевелятся вопреки ветру; да, сгрёб в каждую руку по два мужика и с видимой легкостью поднял их над землёй, ну и что? Ой, один из нападавших, кажется, в обмороке. М-да, не смотрели они по телику ужасы на ночь глядя и не жили в общаге в компании студентов.

Я всё так же стояла на краю истоптанных колосьев, а Эль уже связал всех, кого следовало. Потом как-то по-особому провёл над бандитами рукой, и они дружно закатили глаза.

– Спят, – пояснил сердобольной мне Хранитель.

Потом проверил побитого ("живой, без сознания," – прозвучал вердикт), и, взяв меня за руку, повёл прочь.

– Мы не можем его так оставить! – упёрлась я.

– Очень скоро здесь будут его сородичи, такие, как он, никогда не ходят по одному. Они заберут твоего побитого домой и быстро поставят на ноги. Но всех, кто окажется рядом с раненым, посчитают виноватыми, – монотонно бубнил Эль, пока уводил меня обратно на дорогу и ещё дальше по ней. – Знаешь принцип: сначала бей, потом разбирайся? Здесь это почти правило. У меня нет времени на уговоры, и нет желания усыплять ещё и его родню. Поэтому мы просто уйдём подальше, и не будем мешать богине вести своё правосудие.

Я порадовалась, что избитого паренька заберут родные. Элю ведь нет смысла меня обманывать?

– А что будет с бандитами? – едва поспевая за братцем, поинтересовалась я.

– А с ними по суду и чести разберутся родные эльфа.

Эльфа?!

Я сбилась с шага и едва не улетела носом в кусты. Хорошо, что Эль меня держал.

– К-как эльфа? – заикаясь, пролепетала я и вылупилась на Хранителя. Это ж надо, а! Встретила эльфа и даже уши не разглядела!

Следующие полчаса меня пичкали сведениями о расах и их особенностях. Но ничего такого, что я бы уже не знала по фильмам и книгам, я не услышала.

Наконец, Хранитель остановился. Просто замер посреди дороги и обернулся. Впервые с нашей ссоры он посмотрел прямо на меня, и с болью в голосе произнес:

– Рит, обещай, что не будешь больше сломя голову кидаться спасать всех встречных. Это может оказаться ловушкой грабителей или работорговцев.

Я грустно вздохнула. Как он может меня не понимать? И тихо ответила:

– Не могу, Эль. Ведь именно так я обрела брата.

Хранитель задумался, и почти полчаса мы топтали пыль дороги молча.

– Хорошо, Хранимая, я даю слово не влиять на твои поступки и не оспаривать твои решения, – серьезно глядя мне в глаза, произнес Эль. – Только не прогоняй меня больше, – с горечью, гораздо тише и жалобнее закончил брат.

– Хорошо, не буду. Даю слово.

К вечеру мы вышли к городу. У меня возникло подозрение, что Эль в какой-то момент перенес нас, просто за однообразием пейзажа, – поля да поля, и снова поля, – я этого не заметила. Очень уж хитро поглядывал на меня братец.

Несколько минут я разглядывала стену, окружающую город, и ров перед ней. Эль не торопил, и, налюбовавшись вдоволь серой с нашлёпками мха, каменной стеной и странной жижей с вопящими лягушками в обрыве, я направилась к приветливо распахнутым воротам. Ну не стоять же здесь до завтрашнего утра?

Мы просто гуляли по улицам, разглядывая всё вокруг. Двухэтажные дома с покатыми крышами, резные ставни, витые кованые ограды и балкончики, деревянные фигурки под окнами.

К тому времени, как добрели до торговых рядов, я была твердо уверена, что хочу здесь задержаться. Эль не возражал. Мы видели по пути несколько постоялых дворов, но за комнату надо платить, а денег у меня – ни копейки! Надо срочно найти, кому продать мои безделушки.

Необходимость вела вперед, но я раз за разом проходила мимо лотков и витрин. Было как-то неудобно заговаривать первой. Я не знаю, принято ли здесь торговаться, какая манера будет уместной, да и вообще, страшно!

Я попыталась объяснить Элю причину страха, но тот лишь удивленно на меня поглядывал. В итоге, я предложила ему поучить меня торговаться: он продаст пару безделушек, а я посмотрю. В следующий раз потренируюсь сама. Брат хмыкнул и пожал плечами, мол, против такой постановки задания он не возражает.

Мы быстро нашли подходящего вида лавку. На первом этаже, в просторном зале, вдоль стен стояли полки со всевозможными побрякушками, от украшений и резных шкатулок до платков и кинжалов с камнями на рукояти.

Эль сразу подошел к продавцу, пожилому мужчине, и заявил, что хочет кое-что продать. Достал из кармана и поставил на прилавок пару сувениров, от которых я решила избавиться в первую очередь: тяжёлые и громоздкие.

Продавец пристально нас оглядел, и я, смущаясь, отошла в сторонку. Пока Эль с мужчиной обсуждали сделку, я бродила вдоль полок и разглядывала безделушки. Красивые, но для меня пока абсолютно бесполезны. Если покупать всё, на что упадет взгляд, скоро придётся тащить с собой телегу! И потом, в столице же наверняка есть вещи поинтереснее.

– Я закончил, Хранимая, – оторвал меня от созерцания Эль. Продавец, услышав такое обращение, метнул в нашу сторону любопытный взгляд, но быстро взял себя в руки и сделал вид, что его тут вообще нет.

– Эль, мы же договорились, что обращаемся друг к другу по именам, – зашипела я на «братца». Он нам всю маскировку испортит!

– Прости, – покаялся он, придерживая дверь на улицу.

– А много ты выручил? – я едва не подпрыгивала от любопытства. Здешние монеты похожи на древние земные? А сколько стоят вещи, которые я с собой привезла? Я ведь надеялась на них прожить первое время.

– Хватит на неделю на неплохой постоялый двор, с питанием и ванной. ещё останется закупить про запас продукты, одежду и всякие мелочи в дорогу.

И это я ещё не самые интересные побрякушки решила продать! Ну здесь и цены. Интересно, что наговорил Эль продавцу, что тот столько отдал? Жаль, постеснялась послушать.

Только в третьей таверне с постоялым двором Эль согласился остановиться. Первую прошел мимо, даже не взглянув. А ведь она показалась мне самой нарядной и приличной. Едва зайдя во вторую, молча развернулся и вышел. Интересно, что подумал управляющий, который устремился к нам навстречу?

Наконец, по каким-то неведомым параметрам место Элю понравилось. Он заказал нам комнату, ужин в номер сразу и ванну через час. Договаривался опять он, я же отмалчивалась, стоя за спиной. Выходит, кроме разговора с разбойником да пары фраз у травника я в этом мире ни с кем не разговаривала!

Судя по тому, что окружающие на моё молчание реагируют нормально, здесь это в порядке вещей. Ну и хорошо, мне так спокойнее. Не хочу что-нибудь ляпнуть и потом краснеть.

Номер оказался чистым и достаточно уютным. Слева от входа к стенам жались узкие кровати, между ними притулился шкаф с дверцами, куда я убрала сумки и одежду. Напротив входа за скромными занавесками пряталось окно, под которым стоял столик и пара стульев.

На улице уже стемнело, и вкус ужина я почти не чувствовала от усталости. Кажется, это были какие-то овощи, очень похожие на варёную картошку, только дикого красного цвета, и мясо с подливкой. Я боролась со сном до десерта, вдохновляя себя мыслью о тёплой воде и мыльной пене. А потом я зачерпнула ложечкой нечто бело-сиреневое…

– Ммм! Это что? – я прикрыла глаза от удовольствия, смакуя лакомство.

– Это парфе из местных ягод. Рад, что тебе понравилось, Хранимая! – засиял улыбкой Эль.

– Эль, мы же договорились, что ты зовешь меня Ритой! Так сложно запомнить? – надулась я.

Я решительно отказалась от добавки, – не хватало ещё поправиться! – и соскребала остатки десерта со стенок плошки, когда в дверь постучали.

Через минуту трое слуг установили в углу комнаты то, что здесь гордо именуется ванной. Поставили рядом низенькую короткую лавку, положили на неё стопку полотенец и зачем-то небольшой глиняный кувшин, поставили рядом пару вёдер и с поклонами удалились.

Я недоверчиво оглядела агрегат. Может, со своим странным восприятием языка я просто не так услышала? Но внутри странного симбиоза бочки и корыта была вода, и не простая вода, а горячая! Отбросив сомнения, я попросила «брата»:

– Эль, ты не мог бы пойти прогуляться? Или внизу посидеть?

– Хранимая? – в голосе парня звучало столько непонимания на грани обиды, что пришлось спешно пояснять.

– Эль, я же не могу при тебе мыться, ты парень!

– Я не парень, я Хранитель, существо без пола и иных интересов, кроме благополучия своей Хранимой,– как маленькой, пояснил Эль. Вот блин горелый!

– Эль, я всё понимаю, но всё равно стесняюсь. Выйди, пожалуйста! – попыталась, чтобы звучало строго.

– Я могу отвернуться, – пожал плечами Хранитель.

– Этого недостаточно. Ну, пожалуйста, Эль, вода остывает! – заканючила я.

Тот на миг задумался.

– А если я обернусь?

– Как это? – не сообразила я, озабоченно поглядывая на бадью. Остынет же!

– Если я буду Малышом, я не буду тебя так смущать? – ровно поинтересовался Эль.

– Ладно, – смирилась я, – только всё равно отвернешься и не будешь подглядывать.

Эль сделал даже больше: поставил рядом два стула и накинул на спинки полотенце. Получилась хоть какая-то, но ширма. Я благодарно чмокнула его в щеку. Невероятно, но он покраснел!

Пока я принимала ванну, Малыш честно сидел носом в стенку и отчаянно зевал. На дно бадьи была постелена простыня, чтобы постояльцы не цепляли занозы. В кувшине оказался аналог геля для душа и шампуня одновременно. Я покосилась на подарок травника, гордо стоящий на столе. Нет, пожалуй, в другой раз буду разбираться и пробовать. А сейчас хочется просто полежать в теплой воде.

Я едва не уснула в этом корыте, но Малыш пару раз негромко тявкнул, и я заставила себя вылезти из почти остывшей воды. Смыла пену чистой водой из ведра, оделась и отправилась спать. Кажется, приходила прислуга, чтобы сменить воду Элю, а потом уносили "ванну", и Эль им что-то говорил. Во всяком случае, с утра в комнате не было ничего лишнего.

Я проспала почти до обеда, над чем братец добродушно подтрунивал. Когда с поздним завтраком было покончено, Эль предложил пройти до ратуши и оформить мне документы. Мол, все формальности он уладит, мне нужно лишь придумать себе родовое имя. Фамилию, что ли?

Я не смогла выбрать сразу, не определилась, и когда мы прошли в ратуше в какой-то кабинет так задумалась, что разговор Эля с чиновником прошёл мимо меня. И только когда братец незаметно пихнул меня локтем, сообразила, что меня уже третий раз о чем-то терпеливо спрашивают.

– Как записать ваше родовое имя, леди? – вежливо и учтиво повторил усатый дядька в старомодной одежде.

– Земля, – выдала я первое, что пришло в голову.

– Хорошо, так и запишем. Маргарита фон Земля, официальное сокращение – Марго. Родители, дата и место рождения? – тут над склонившимся над бумагами дядечкой Эль как-то странно провёл руками.

Тут же, без дальнейших вопросов, на бумагу были проставлены три чернильные и сургучная печати, номер бумаги был записан в какую-то книжечку. Меньше чем через десять минут я шла по городу рядом с Элем, а в сумке лежала перевязанная алой лентой бумага о том, что я являюсь официальным жителем этого мира.

Я свернула в сторону рынка, вспомнив, что в той стороне видела вчера лавку со сладостями. Эль не стал возражать. Он как раз перечислял мне, какие сладости на какие земные угощения похожи, когда мы вышли на небольшую площадь. Вчера на ней стоял пустой столб, зачем-то увешанный металлическими кольцами. Я тогда решила, что это для привязывания лошадей, и даже не стала спрашивать ни о чём у Эля.

Но сегодня вокруг столба толклись зеваки, неприятного вида тип оживлённо о чем-то вещал, а к столбу, за те самые железные кольца, был привязан человек. У меня заныло сердце. За что его так? Длинные светлые волосы растрепались, одежда помята и порвана, весь в грязи. Повис на верёвках так, что лица за волосами не видно, а путы сильно врезались в кожу.

– Эль, – я робко потянула Хранителя за рукав. Может, это вор или убийца, и я зря жалею того парня?

– Он всё врёт, – неожиданно процедил сквозь зубы Эль, глядя на противного разглагольствующего мужика. Руки Хранителя сжались в кулаки, губы поджаты. Он тоже чувствует, что происходящее неправильно?

– Эль, давай поможем, – я перевела взгляд на измученное тело у столба. Что нужно, чтобы его освободить? Выкупить, заступиться, украсть?

– Я не могу, – с болью в голосе произнес Хранитель и взял меня за руку. – Я должен беречь и охранять тебя, но не могу вмешиваться в события, происходящие в мире, – пояснил он в ответ на моё недоумение. Так бы сразу и сказал!

– А если это будет моё решение? – пришла очередь Элю удивляться. – Если я сама полезу его спасать, ты ведь будешь вынужден мне помогать?

Братец, поняв, что я задумала, чуть заметно поклонился и с лукавой улыбкой заявил, что не смеет противиться воле и решениям своей Хранимой.

Я, вздохнув поглубже, быстро потопала вперед, пока не передумала. Эль непонятным образом постоянно оказывался между мной и толпой зевак, так, что мы очень быстро очутились рядом с противным мужиком. Прервав полную эмоций речь о том, что привязанный у столба виноват во всех бедах человечества, я безапелляционно заявила:

– Он пойдёт с нами! – и махнула рукой в сторону столба. И откуда только смелость взялась?

Эль уже успел отвязать невинно наказанного и взвалил его на плечо, словно мешок картошки. Приобнял меня за талию, напоследок показал выпучившему глаза, словно жаба, мужику свой фирменный горящий взгляд и шевелящиеся волосы и повёл меня прочь. Никто нас не преследовал, как я боялась, и на улицах тоже не обращали внимания, словно побитый парень на плече обычное в этих местах явление.

В таверне Эль сразу завернул на лестницу, не заходя в общий зал. На ступенях нос к носу мы столкнулись с прислугой, с одним из тех парней, что вчера таскали бадью. Эль что-то ему сказал и, поправив на плече свою ношу, бодро потопал вперед.

Я скромненько семенила следом, пытаясь прийти в себя после своего смелого поступка. Как я могла выйти перед толпой? Дать отпор тому жуткому мужику?

Скоро выяснилось, о чём говорил Эль с прислугой. Нам в комнату принесли "ванну", ужин, кувшин с бульоном и ещё один – с травяным отваром. А потом – хлипкую переносную кровать, матрас и прочие постельные принадлежности. Вот только кровать Эль тут же отправил назад, а матрас кинул на пол у моей кровати – мол, Малышу в самый раз будет. Кровать Эля занял наш подопечный.

Попросив меня отвернуться, Хранитель сам раздел и вымыл пострадавшего. Завернул в простыню, так как сменной одежды для него у нас не было, и уложил под одеяло. Только после этого мне разрешили обернуться.

За ужином я то и дело поглядывала на нашу находку. Парень лет двадцати семи на вид, прямые соломенные волосы, утонченное лицо, хотя за синяками толком и не разглядишь. Потом мы выделили для побитого ещё одну подушку – Эль сказал, что спать он будет Малышом, а тому подобные изыски не нужны. И в четыре руки пытались напоить бедолагу.

Бульоном он упорно давился, а с травяным отваром дело пошло лучше. Вблизи стало очевидно, что что-то во внешности парня меня цепляет, только сформулировать это не могу. Поделилась мыслями с Элем.

– Видимо, Богиня к тебе благоволит. Ты же хотела познакомиться с эльфом? Вот, любуйся, – с улыбкой махнул в сторону побитой находки братец.

Эльф? Но почему уши не длинные? Хотя нет, если убрать волосы, они будут слегка удлиненные, но это же не то, что ожидаешь от их расы!

Оказалось, форма, длина и заостренность ушей зависят от родословной. У короля эльфов уши отвечают всем канонам ушастости, а у низших эльфов уши даже круглее человеческих. Наш спасённый, по мнению Эля, находится где-то в середине или чуть выше в их иерархии. Как интересно! Вот бы мне на Владыку посмотреть! Эль на мой восторг только улыбался.

Ночь прошла спокойно. Несколько раз я слышала сквозь сон, как Эль поил эльфа отваром, а потом Малыш возился на матрасе. Кажется, брат поправлял мне одеяло, за что я хотела его поблагодарить, но только промычала что-то невнятное.

Когда я утром открыла глаза, первым, что увидела, был небесно-лазурный взгляд эльфа. Очнулся? Вот и хорошо! Я попыталась быть вежливой, поздоровалась, улыбнулась, спросила о самочувствии. Ответом мне было тяжелое молчание. А потом это ушастое недоразумение заявило:

– Леди, я уже дважды обязан вам долг жизни.

– А? – захлопала я глазами, а Эль подошел ближе и встал между нами.

– Вы были на поле, леди, когда эти ра… гхм, когда на меня напали, – сдержал ругательство эльф. – И вы приказали своему слуге меня спасти.

На этих словах я вздрогнула. Слуга? Это он об Эле?

– И вчера, когда меня привязали к… – эльф болезненно поморщился и не стал заканчивать мысль. – Я почувствовал знакомую магическую ауру, когда меня отвязали и куда-то понесли. И я в замешательстве, леди. Вчера вы сами поили меня, хотя могли поручить это слугам.

– Так, стоп, – подняла я руку, останавливая эльфа.

Ну что он заладил, слуги да слуги? И вообще, я не умылась и не позавтракала для таких серьезных разговоров. Я-то думала нашу находку придется утешать и успокаивать, но, чувствую, ещё пять минут, и успокаивать придётся меня. Оба мужчины с недоумением на меня уставились. Пришлось глубоко вздохнуть и объяснить:

– Любезнейший, там, откуда я родом, серьёзные разговоры перед едой считаются вредными для желудка. Я только проснулась и даже не успела умыться.

– Да, леди, конечно, простите мою бестактность, – слегка ошарашенный моими откровениями пробормотал эльф. А что, эльфийки не едят и в туалет не ходят? Или об этом просто не принято говорить?

Хранитель с немой тревогой пристально меня рассматривал. Упс, кажется принял слова про желудок всерьез! Я ободряюще ему улыбнулась, от чего плечи брата заметно расслабились, и, наконец, спустила ноги с кровати.

Когда я села за стол, эльф с независимым видом пялился в потолок. И очень удивился, когда Эль поставил возле него на кровать поднос с завтраком. Видимо, не ожидал, что мы будем его кормить. Ну не морить же голодом!

Кстати, удивлённый эльф – то ещё зрелище. Брови изогнулись идеальной дугой и попытались слиться с волосами. Быстрый взгляд в мою сторону, и кончики ушей начинают краснеть. Как хорошо, что наш подопечный собрал волосы в хвост, теперь видны все его эмоции.

Эльф, наконец, вернул себе невозмутимый вид и принялся отрешенно жевать. Мы с Элем тоже не стали отказываться от завтрака.

Едва я отставила пустую миску, как эльф убрал свой поднос в сторону. Я вздохнула. Обещала поговорить после еды, значит, надо выполнять. И, похоже, все ждут инициативы с моей стороны. Ну ладно.

– Как тебя зовут?

Брови эльфа опять поползли вверх.

– Ларимар, леди, – угу, а для "своих" сократим до Лари. Надеюсь, эльф меня за такую вольность не прибьёт?

– А я Рита – прямо глядя на ушастое недоразумение представилась я. Говорить через стол оказалось неудобно, и я придвинула стул ближе к эльфу. Эль встал рядом, облокотившись на спинку.

– Ларимар, давай поговорим.

Ответом мне было выжидательное молчание. Мол, тебе надо – ты и говори. Ну-ну.

– Сначала давай договоримся, что в этой комнате нет рабов, слуг, прислуги. Есть я, леди Рита фон Земля, есть мой брат Эльдар, – я указала рукой на Эля, и тот благодарно улыбнулся, – и есть ты, эльф по имени Ларимар. Скажу сразу, ты не обязан нам что-то объяснять, я уважаю чужие тайны.

Я жестом остановила удивлённого и растерянного эльфа, собиравшегося что-то возразить. Вот свалился на мою голову, и что прикажете делать?

– Ларимар, мы поможем тебе, насколько это в наших силах, – Эль нервно дернулся. Ну да, не хочется взваливать на себя лишние заботы, но не бросать же беднягу. – Подлечим, одолжим денег (насовсем не дам, самим мало! – мелькнула мысль), поможем найти родных. Если ты не хочешь что-то делать или говорить нам, мы не будем настаивать. Ты нам ничего не должен. Ты хочешь что-то сказать? – мне, наконец, надоели выразительные вздохи и переглядывания эльфа с Хранителем. Я тут, понимаете ли, пытаюсь как-то разрулить ситуацию, а они недовольны!

– Леди Рита, если позволите… – видимо, не зная, как со мной разговаривать, попытался подобрать слова эльф.

– Буда рада выслушать всё, что ты пожелаешь сказать, – улыбнулась я.

– Леди, боюсь, то, что вы сказали… Это невозможно. – словно точку поставил, закончил Лари. А объяснять кто будет?

– Что ты имеешь ввиду? – в лоб спросила я.

– Леди, вы спасли мне жизнь. Едва очнувшись на поле, я почувствовал долг, и направился в город в поисках своих спасителей, дабы отблагодарить. Пока Мир не сочтет долг оплаченным, мне не будет покоя, – опустил взгляд Лари. Пока я пыталась сообразить, чем мне грозит эльф в должниках, Эль твердо и почти грозно сказал:

– А теперь правду.

Лари вздохнул. Ой, у него покраснели уши!

– Я принадлежу к хорошему роду, хоть и не заслужил высокого ранга. Когда родичи меня нашли, побитого, и привели в чувство, стал очевиден долг жизни, висящий надо мной. Долг перед… человеком, – тихо добавил эльф, словно боясь, что его услышат. И замолчал.

– Кто на тебя нападал и как ты оказался в городе? Тебя должны были забрать под опеку рода до выздоровления, разве нет? – прозвучал ровно голос Эля. Я в очередной раз порадовалась, что не одна. Тёплая волна признательности и спокойствия пришла от Хранителя. Почувствовал мою благодарность?

Лари скомкал край одеяла и продолжил говорить, глядя в пол. В голосе прозвенели горячие нотки – обида?

– Мои родичи не согласны с тем, чтобы кто-то из семьи был хоть как-то связан с человеком. Если я появлюсь в наших рощах, или просто попадусь кому-то из родни на глаза, не закрыв долг, меня обещали отлучить от рода и изгнать навеки.

– Это больше похоже на правду. Не знал, что среди вас так популярны античеловеческие настроения. Я повторю вопрос – кто на тебя нападал?

– Они никак не смогут навредить твоей подопечной, – рассеяно ответил Лари, провожая взглядом залетевшую в окно муху.

На этом парни сочли разговор законченным, но я так и не поняла, что там с долгом? Спросила. Ответ озадачил:

– Никто не знает, что нужно сделать, чтобы выплатить долг, признанный Богиней. Иногда нужно в ответ спасти жизнь. Иногда – дать приют и защиту, покровительство; выйти замуж или жениться, помочь в каком-то деле или, напротив, не дать совершить ошибку. Если несущий долг не справится, он погибает, ибо он ничего не может дать Миру своей жизнью.

Ну и ужастик. И замуж за этого эльфа я точно не пойду! Даже чтобы спасти!

Увидев моё возмущенное лицо, Эль тепло улыбнулся. В самом деле, чего это я? Мой брат меня в обиду не даст!

– Ты не могла бы отвернуться? – вежливо попросил Хранитель, глазами указывая на Лари. Ой, тот же с утра ещё не умывался!

Я так и не решила, что делать с эльфом и его долгом. Поэтому, убедившись, что Лари в присмотре не нуждается, мы с Элем оставили ушастого поправляться, а сами опять ушли в город. Надо нашему подопечному купить одежду, набрать еды в дорогу, и идти дальше. Как-то мне разонравился этот город!

Мы закончили со всеми делами, когда за спиной раздался звонкий голос:

– Леди Рита!

Мы с Элем дружно обернулись, чтобы увидеть, как с груженой телеги спрыгивает парнишка. Это же один из сыновей травника!

– Что ты здесь делаешь? Папа с тобой? – я присела на корточки, чтобы быть одного роста с мальчиком, и попыталась вспомнить его имя.

– Нет, я здесь один, с дядей Ромой приехал. Вот, папа просил передать, сказал, что я обязательно вас встречу, – паренёк выудил откуда-то из карманов свиток и протянул мне. – Ой, мне надо бежать, а то без меня уедут. Удачи вам, леди! – мальчишка помахал рукой и рванул вслед за медленно катящейся телегой.

Я с любопытством развернула свиток и пробежала его глазами. Потом ещё раз прочла, гораздо медленнее.

– Эль, это то, что я думаю?

Брат заглянул в текст через мое плечо.

– Да, это патент на лейкопластырь, должен признаваться во всех странах в течение как минимум трехсот лет, потом его можно продлить. Прибыль можно получать в любом отделении Центрального Банка по истечении каждого месяца. У них магическая связь между отделениями и с торговой палатой, куда приходят отчёты обо всех продажах. Так что поздравляю, Хранимая, у тебя теперь есть постоянный заработок.

Я вздохнула. Ясно, что там будет совсем немного, но всё равно приятно. Мастер не стал присваивать себе, не обманул, да ещё и сам оформил бумаги. Вот получу первую выплату через месяц – отблагодарю!

В комнате нас встретил задумчивый эльф, уши которого опять покраснели, когда братец вывалил ему на кровать ворох одежды. Ничего изысканного, "обычный походный костюм", как обозвал эти тряпочки Эль. Себе я ничего так и не подобрала, всё казалось или слишком дорогим, или непрактичным, или неудобным.

Пока Хранитель помогал ушастику переодеваться, я стояла у окна и разглядывала прохожих. Потом мы ужинали сине-зелёно-розовым рагу, а на десерт мне опять принесли парфе. Эль умилялся, глядя, как я довольно щурюсь, и даже Лари, ужинавший с нами за столом, улыбнулся.

– Вы так любите сладкое, леди? – склонил он голову, каким-то чудом умудряясь не залезать волосами в грязные миски.

– Да я бы не сказала, – пожала я плечами. – Просто понравился этот десерт. А у тебя какое любимое блюдо?

– Сложно сказать, – пожал он плечами, глядя, как я облизываю ложечку. – Вы сейчас очень похожи на мою сестру. Она тоже любила сладости, когда была маленькая.

– А сейчас? – я с любопытством уставилась на эльфа. Как он выглядел, когда был маленьким? Есть что-то в нем такое неуловимое, что мешает представить его ребёнком.

– Выросла, – пожал плечами эльф и встал из-за стола. Я проследила взглядом, как ушастик лёг на кровать и отвернулся к стенке. Упс, кажется, он расстроился. Тяжёлые воспоминания? Ну кто же знал!

Ночью мне снился снег. И мир, в котором я родилась. Белые пушистые хлопья укрывали пустые улицы, приглушали шаги, накрывали всё, словно саван. Я снова одна, мне некуда идти, и Эль никогда за мной не приходил. Давящая тишина, издевательски-нарядный снег, который хоронит все мечты и надежды… Я бежала, пытаясь скрыться от одиночества, я плакала, не в силах вынести это…

– Рита, Рита! Ну же, проснись, моя хорошая. Тише, тише, я рядом, я никуда от тебя уже не денусь. Тише, всё хорошо, это просто сон. Я с тобой, это был просто сон…

Я медленно осознаю, что лежу в кровати, на постоялом дворе, в мире, который ждал меня настолько, что прислал за мной Хранителя. И Эль, милый Эль, держит меня на руках и гладит по голове.

– Это просто сон, Хранимая, не плачь…

– Мне приснилось, что я снова одна, в пустом мире, который пытается про меня забыть, – всхлипнула я, уткнувшись брату в плечо. С другой кровати на нас смотрели с сочувствием и долей понимания небесно-лазурные глаза эльфа.

– Я с тобой, сестрёнка, я рядом, – шептал Эль, укачивая, как маленькую.

На утро в голове было удивительно пусто и спокойно. Эк меня ночью накрыло! Даже ушастика разбудила. Неудобно-то как.

Но, что странно, именно после этой ночи эльф словно оттаял и стал себя проще вести. Он оказался славным парнем, просто, по мнению родных, влип в плохую историю, вот и приходилось соответствовать.

Лари извинился, что принял Эля за слугу. Он не предполагал, что Хранителя кто-то может признать равным и тем более назвать братом. Я извинения приняла, отметив про себя, что Лари, судя по всему, принял Эля за обычного Хранителя.

Мы с Элем не собирались задерживаться в городе, а Лари чувствовал себя уже достаточно хорошо, чтобы пойти с нами. Он сам настоял, что долг Мира обязывает его быть рядом. Я не возражала, а Эль пожал плечами, мол, всё в воле Хранимой.

Пока мужчины что-то обсуждали после завтрака, я достала из сумки и разложила на кровати свои документы, ещё раз перечитала патент. Надо будет обязательно отблагодарить Мастера. Со вздохом отложила свиток в сторону и, набравшись смелости, развернула паспорт.

Имя – Маргарита фон Земля. Остальные графы тоже были заполнены. Старательно, каллиграфическим почерком были выведены дата рождения, родовые земли, имена родителей и глава рода. Вот только разобрать и прочесть это не представлялось возможными. Буквы расплывались, смысл ускользал.

Я с удивлением посмотрела на Эля.

– Это меня Па научил, у меня самого такой же документ. Каждый увидит именно то, что нужно. Кстати, имя рода в моих бумагах уже поменялось, – задорно подмигнул брат.

– А кто такой Па? – спросила я, убирая документы обратно в сумку и проверяя, ничего ли не забыла.

– Мой… наставник, – с заминкой подобрал слово Эль.

– Ты у него жил, пока меня не забрал? Как вы познакомились?

– Ну, как тебе объяснить… Однажды я открыл глаза и осознал, что я – это я, что где-то есть человек, который меня ждёт и которому я нужен. Три дня я ходил вокруг пещеры, в которой родился, изучал окружающий мир. А потом с неба спустился огромный дракон, заявил, что ему приснилась Богиня и просила меня всему научить.

– И ты с ним пошел? – затаив дыхание, поинтересовалась я.

– А что тут такого? Я сразу почувствовал, что мы с ним одного вида, и что он не врёт. Опасности для моей миссии он не представлял, поэтому да, пошёл, вернее, полетел. Как потом оказалось, мы с ним единственные Истинные Хранители на этой планете. В пору возгордиться, – подмигнул Эль.

– А кого он хранит? Ты по нему соскучился?

– Кого хранит, сказать не могу, это не моя тайна. А соскучился ли? Нет, совсем нет. У меня ведь теперь есть ты. Да и Па, я думаю, спокойнее живётся вдвоём с его Хранимым. От меня было много суеты, – улыбнулся Эль.

Лари весь разговор старательно делал вид, что его тут нет, но слушал с интересом. Как я догадалась? Так у эльфов, оказывается, шевелятся уши! А у Лари они ещё и покраснели при этом.

Из города мы вышли ближе к обеду, потому что по пути заходили за продуктами на рынок и в лавки. У Лари, казалось, отвалятся уши. При каждой покупке они алели так, словно никогда уже не вернутся к нормальному цвету. Ну да, он же парень, мужчина, а тут его одевает и кормит девчонка.

Я задумалась. А потом заявила, что приму возмещение потраченных на содержание Ларимара денег в любом виде, как и когда он сочтёт нужным. Эльф с братом дружно на меня уставились, и, кажется, потеряли дар речи. Лари оттаял первым, отвесил мне церемонный поклон и поцеловал руку.

Ой, как приятно и неожиданно, и вообще, как на это положено отвечать? Пришла моя очередь заливаться краской.

Наш с братом подопечный стал реагировать на покупки спокойнее, даже осмелился дать пару советов. А потом хитро на меня взглянул, шепнул что-то Элю и, позаимствовав пару монет, скрылся в толчее рынка. Брат взял меня за руку и тепло улыбнулся. Наверное, наша связь всё ещё продолжает крепнуть, потому что я вдруг поняла, что Эль одобряет мой поступок. И благодарно улыбнулась в ответ.

Тут откуда-то вынырнул Лари и торжественно вручил странный синий фрукт на палочке. Эль вроде молчит, значит, можно взять? Ой, да это же яблоко в карамели! Ммм!

Парни посмеялись, глядя, как я самозабвенно вцепилась в угощение. Упс, невежливо получилось. Я поблагодарила эльфа и спросила, будет ли кто-нибудь ещё такую штуку? Все дружненько отказались, а я решила, что мне так больше достанется. Хорошо жить на белом свете!

За всё время Лари ни разу не спросил, куда мы идём и что собираемся делать. Помог найти в лесочке у дороги уютное место рядом с источником для ночёвки, собирал со всеми хворост, а после ужина убрал и вымыл всю посуду. Потом окончательно стемнело, и Эль рассказывал красивые истории про единорогов.

Ушастик поглядывал на меня с любопытством с другой стороны костра, а я слушала сказки с открытым ртом, пока, незаметно для себя, не задремала.

Утро началось с приключения. Я возвращалась из кустиков и засмотрелась на огромную яркую бабочку, не глядя под ноги пошла вперед. Споткнулась, упала, раздался противный хруст… Раньше, чем я поняла, что происходит, рядом появился Эль и подхватил меня на руки.