Хранитель чаек

Пролог

Принцесса Гедда спускалась по каменной винтовой лестнице восьмигранной башни. Ей не нужны были факелы, или свечи: там, где она проходила, тьма пугливо расступалась, вжимаясь в трещины и уступы ниш. Подрагивающий золотистыми огоньками свет кровавой магии словно плащом накрывал дочь короля, переливаясь в распущенных тёмно-бордовых волосах, спускавшихся до самых колен. Нежно-голубое шёлковое платье длинным подолом узкой юбки струилось по ступенькам. Массивные золотые украшения вспыхивали капельками рубинов.

Тяжёлые кованные двери бесшумно распахнулись, послушные движению её тонкой руки. Гедда бестрепетно вошла в королевскую темницу, наполненную запахом нечистот и жалобными стонами узников. Тех, конечно, кто ещё мог стонать. В высокий мраморный коридор смотрели чугунные решетки, отделяющие от него камеры-ниши. Малахитовые колонны очерчивали очерчивали тёмные стены, а дорожка из багрового радонита на полу вела прямо к алтарю бога смерти.

Впрочем, сейчас алтарь не был целью прекрасной принцессы. Пройдя мимо нескольких ниш, она вновь пошевелила пальцами, и очередная решётка распахнулась. Гедда прошла в небольшое помещение: три на четыре шага. Дрожащий золотистый свет озарил низкий каменный свод и истерзанное тело, свисающее со стены на цепях. Рваный балахон. Спутанные грязные волосы закрывают и лицо, и туловище несчастного. Видны лишь узкие кисти и босые ступни.

Гедда подошла к узнику, рядом с которым стоял небольшой деревянный столик с графином. Принцесса улыбнулась, заметив, что столик чуть сдвинулся – верно, узник пытался достать до воды. Конечно, это было невозможно. Заключённый и сам понимал бесплодность своих попыток, но, когда горло раздирает жажда, любой разум пасует перед ней.

Принцесса взяла графин и плеснула на бессильно склонённую голову. Узник дёрнулся и хрипло задышал, запрокинул голову, пытаясь облизать намоченные волосы.

– Здравствуй, Джия, – мягко шепнула принцесса, с любопытством глядя на девушку.

Хотя в измученном лице сложно было узнать не то, что пол человека, но даже и самого человека, тем не менее, это была девушка.

Узница искривила губы.

– В-ваше…

– Да-да, моё.

Гедда не побрезговала коснуться пальцем подбородка собеседницы, подняла её лицо и всмотрелась в глаза, казавшиеся огромными из-за черных кругов вокруг них.

– Ая-яй-яй, девочка, не бережёшь ты себя совсем, – мурлыкнула принцесса. – А была такая хорошенькая! М? Ты помнишь?

Узница отдёрнулась.

– Ты не рада меня видеть, Джия? – нежно улыбнулась принцесса. – Ты сердишься на меня, быть может? Это было бы не справедливо, милая. Ведь ты сама виновата в том, что оказалась здесь.

– Ну что вы! – прокаркала узница, оскалившись. – Как я могу сердиться на мою принцессу?

– Я всегда хорошо относилась к тебе, Джия. Ты знаешь это. Ведь это я приблизила тебя, одарила своей милостью, не так ли? Ты отплатила мне предательством и чёрной неблагодарностью, девочка моя. Зачем ты согласилась участвовать в мятеже против своего короля? Тем не менее, я и сейчас желаю тебе добра. Веришь?

– Конечно, – страшные глаза заискрились насмешкой. – Как я могу не верить тебе?

Гедда нахмурилась.

– Может быть, ты хочешь пить, милая? – ласково поинтересовалась она.

Джия тяжело задышала, приоткрыв рот. Соблазн был слишком велик. В глазах её поневоле зажглась надежда. Принцесса вновь улыбнулась, наклонилась к уху девушки и шепнула:

– Я дам тебе воды, милая, ведь я люблю тебя.

Она действительно взяла кувшин и, наклонив его, стала поить узницу. Джия жадно прильнула губами к глиняному носику, торопливо глотая живительную, но мерзкую по запаху жидкость.

– Тебе повезло, милая. Куда больше, чем Айяне, – вновь шепнула принцесса, и узница захлебнулась, закашлялась. – Да-да, ведь твоей сестрёнке скоро исполнится тринадцать, не так ли? Возраст, когда она сможет доставить полное удовольствие всадникам.

Джия рванулась к мучительнице, оскалившись и зарычав.

– Я убью тебя, Гедда! Слышишь?! Если…

Кувшин упал на пол и разбился. Драгоценная вода потекла по полу.

– Ой. Ты напугала меня, милая, – ухмыльнулась принцесса, отступая назад. – Зачем ты так? Айяна стала такой хорошенькой. Если бы ты увидела, то гордилась бы ей. Такая нежная кожа, такие глазки невинные… М-м. Вот только плачет постоянно.

Джия тяжело дышала, не сводя лихорадочно горящего взгляда с мучительницы. Гедда села на стол, на котором уже не было кувшина с водой, перекинула ногу на ногу, расправила лазурное платье.

– Что ты от меня хочешь? – прохрипела пленница.

Гедда посмотрела на пальчики, украшенные перстнями, покрутила их перед глазами, капризно надула губки.

– От тебя? Ну, я не знаю… Ты хочешь выкупить сестрёнку, милая? А что ты можешь предложить мне взамен?

Джия закрыла глаза, закусив обкусанную губу. Затем улыбнулась, открыла глаза и насмешливо глянула на принцессу.

– Ты можешь играть со мной, Гедда. Но я знаю, что ты бы не пришла, если бы не хотела мне предложить сделку. Не так ли?

Мучительница приподняла тёмную красивую бровь.

– Может, я просто соскучилась?

– Когда ты скучаешь, то приходишь не одна, а с палачом, – заметила узница, нагло глядя в глаза принцессе.

Та хмыкнула.

– Ладно. Уговорила, – шепнула, наклонившись к девушке и блестя глазами. – Я хочу предложить тебе сделку. Жизнь за жизнь.

– Чья же жизнь понадобилась могущественнейшей ведьме? – поинтересовалась Джия, полуприкрыв глаза.

Ей казалось, что в горле что-то рвётся и режет его изнутри.

– Нет, милая, – мягко улыбнулась принцесса. – Ты сначала дашь клятву на крови, что исполнишь моё желание, а потом я тебе что-то расскажу.

Джия хрипло рассмеялась и тотчас согнулась от боли, пронзившей грудь.

– Нет, принцесса, так не пойдёт. Прежде, чем давать клятву…

Гедда соскочила со столика и шагнула к ней, схватила за волосы, оттягивая назад и заставляя девушку прогнуться.

Глава 1. Абордаж

Снег искрился, ослепляя глаза юной наезднице. Огненно-рыжий конь с шоколадной гривой почти летел над замёрзшим Северным морем, едва касаясь льда копытами. Его всадница откинула меховой капюшон и распахнула лисий полушубок, обнаружив серый кафтан охотницы. Её широкие белые юбки от скачки хлопали по коленям. Девушка почти лежала на коне, свесившись вниз, и внимательно вглядывалась в застывшие волны.

Конь едва слышно заржал, девушка улыбнулась, просияв серыми глазами, отражающими ледовые искры.

– Давай, давай, ищи его, Жук, – прошептала она на ухо коню, поднявшись и прильнув к могучей шее. – Я дам тебе много яблок. Вкусных, хрустящих яблок.

Конь фыркнул, тряхнул густой гривой. Девушка рассмеялась и вдруг увидела добычу: тёмное пятно, привалившееся к ледяному торосу. Охотница привстала и коленями бросила коня к беглецу.

Она не сразу поняла, что это молодой мужчина: так страшно запали его глаза, посерело от пыток лицо. Он был выбрит наголо, впрочем, затылок уже начинал темнеть, а подбородок, жёстко очерченный голодом, зарос щетиной. Рваньё едва прикрывало окровавленное тело. Но, когда беглец задрал лицо и ухмыльнулся несущейся на него смерти почерневшими губами, и, окружённые чёрными тенями, голубые его глаза задорно и насмешливо блеснули, Джия поняла, что перед ней очень молодой человек.

– Лисичка верхом на полосатом шмеле, – рассмеялся тот, кому полагалось рыдать, сжиматься от ужаса или, если уж он славился своим бесстрашием или бежал впервые – слать проклятья.

Охотница вздыбила коня, высокомерно и властно, как учили, взглянула на жертву.

– Я так понимаю, у кровавых всадников всё плохо, раз кроме маленьких девочек им в погоню и послать больше некого? – поинтересовалась добыча, весело глядя на всадницу.

Так, будто его жизни не угрожала ужасная смерть. Или невыносимая боль, если принцесса Гедда ещё не наигралась своей игрушкой. Так, будто игра «охотник и добыча» ему по нраву.

Охотница сначала растерялась, а потом тряхнула русой головой.

– Мне пятнадцать! – прошипела гневно.

– Ух ты! – хмыкнул беглец. – Взрослая, самостоятельная женщина.

Вот вроде ничего не сказал обидного, а захотелось разрешить Жуку растоптать это измождённое тело острыми копытами. Но нельзя: беглец – добыча самой принцессы. Девушка вскинула голову, ветер отбросил с её лица волосы, но несколько волосинок прилипло к губам. Она рассмеялась, прищурившись.

– Если измерять возраст близостью к смерти, то ты – глубокий старик.

Хлыст просвистел и ударился о лёд совсем рядом с его рукой.

– Какая грозная! – прокомментировал беглец, даже не вздрогнув и не отдёрнув руки.

В его глазах отражалось зимнее небо, и охотница невольно подумала о том, что голубые глаза – это очень красиво.

Джия вздрогнула и проснулась. Снова тот же сон!

Из мутного оконца в каюту попадал тусклый свет. Небольшое помещение провонялось насквозь запахом рвоты. Девушка застонала. Её снова тошнило, но она уже не понимала: от качки или от омерзительного запаха. Скатилась с невысокого топчана, застеленного колючими одеялами, встала на карачки, подползла к стене, поднялась, удерживаясь за неё. Ещё немного, и она точно сойдёт с ума. Три дня! Три дня девушка наполняла тазики рвотой.

На дрожащих ногах Джия выползла на палубу. Голубое небо наверху пыталось вырвать ей глаза своим сиянием, чайки вопили, будто их ощипывали, а море словно пыталось доказать, что оно – степь, такое же зелёное и волнующееся.

Будь проклято море! Будь проклят этот корабль, чайки и вообще весь свет!

Девушка перегнулась через ограждение на палубе и наглядно продемонстрировала волнам, что о них думает. Живот крутило, горло невыносимо жгло.

– Госпожа, может вам вернуться в каюту? – раздался сзади соболезнующий голос.

Джия молча показала помощнику капитана нож. Он всё понял верно и поторопился убраться подальше.

Скорлупка, которую называли кораблём, плясала под ногами. Из мерзкой зелёной воды выскочила рыбина с человека ростом и, перевернувшись в воздухе, снова скрылась. Джия не знала, что это морское существо называется дельфином. «Отвратительное создание! Ни ушей, ни рук, ни ног, ни крыльев». Девушку снова замутило, она намертво вцепилась в перилла.

Сдохнуть! Ох, вот прямо здесь…

«Ну нет, Джия! – шепнула сама себе. – Выше нос! Если ты помрёшь тут, то тебя попросту выбросят в эту мокрость, и твоё тело сожрут такие же отвратительные твари, как та, которую ты только что видела. Нет уж! Не дождётесь! Хочу лечь в мягонькую землю, которая стоит на месте, а не дёргается, не качается. Хочу милых червячков, а не это ваше чудище зубастое».

– Корабль! – гаркнул тот, кто сидел в корзинке на мачте, как будто отплясывающей палубы ему было мало.

Капитан выругался, а Джия ухмыльнулась, вглядываясь в синюю полосу горизонта. Неужели?

Небольшая шхуна под косыми парусами бежала наперерез, похожая больше на облачную гору, чем на корабль.

– Поднять все паруса! – заорал капитан, как резанный.

Матросы забегали, полезли по канатам словно обезумившие кошки. Однако, вопреки всем усилиям, кораблик приближался. Его нос будто резал дыбящиеся волны, он буквально летел над ними. Изящный, стройный, словно танцовщица. Неуклюжему купеческому карбасу явно было не убежать.

Вскоре стали видны и люди. Полуголые дикари в одних штанах. Лишь белокурый юноша в алом камзоле и развевающемся золотистом плаще был похож на человека. Он стоял на носу корабля и был отчётливо виден на фоне парусов. Спустя непродолжительное время Джия увидела его гордый взгляд и то, как изящно юноша положил руку на эфес сабли.

Кораблик развернулся, стыкуя борт с бортом, взметнулись абордажные крючья, и тотчас «дикари», зажимая в зубах сабли, полезли наверх. А некоторые из них, опустившись на колено, прицелились с верхней палубы из арбалетов, мешая матросам карбаса обрубить наглые канаты. Пара минут, и корабли оказались прижаты друг ко другу. Юноша в золотистом плаще, небрежно перекинутом через одно плечо, перемахнул через борт и встал, скрестив руки.

Глава 2. Штурман

Джия проснулась в испарине и слезах. В комнате было темно. Должно быть, настала ночь. Неужели до Морского щита так далеко плыть? Девушка нашарила рукою пол, затем стену и, не поднимаясь на ноги, на карачках доползла до двери. Потянула её на себя. Корабль прыгал и брыкался, как необъезженная лошадь.

– Спокойно, – шепнула ему. – Тихо.

Она не сразу поняла, что дверь открывается внутрь. Для того, чтобы открыть её, пришлось встать. Джия потянула ручку на себя и, когда та поддалась, не удержалась на ногах и попросту вывалилась в открывшийся проход, упала на палубу и замерла.

Над ней нависла гора. Огромная, тёмно-серая, почти чёрная, пенящаяся гора. Паруса были убраны, и голые мачты не могли скрыть вздыбившегося хищного моря, напавшего на них. Было темно так, будто они оказались в преисподней Царя Ночи. Джия закричала, но не услышала сама себя. Вскочила на ноги. Ветер ударил, разметав волосы. Корабль накренился, и девушка покатилась влево, но зацепилась за ступеньки, ведущие на ют. Перехватилась за перилла.

Джия вновь обернулась на гору, которая росла. Морской змей!

Девушка завизжала, и, перехватываясь за перилла, начала подниматься по лестнице. Наверх, наверх – кричал её инстинкт всадницы. Ноги соскальзывали, корабль падал в бездну, но Джия карабкалась вверх, пока не выбралась на ют. Отсюда море казалось ещё более страшным. Оно всё было покрыто чёрно-зелёными горами, клокочущими пеной. Живыми горами, которые росли и падали. От этого зрелища ноги девушки подкосились. И всё же, во мраке тесной каюты, как в гробу, всаднице было бы страшнее.

Сверкнула молния, и Джия увидела в темноте неподвижную фигуру. Сначала ей показалось, что это сам бог Смерти, но потом она поняла, что это – земной мужчина и что он, застыв, держит штурвал. Девушка завопила, бросилась к нему, вцепилась в расстёгнутую кожаную куртку и закричала:

– Там! Там!

Ей нужно было, чтобы он обернулся и увидел ужас, творившийся за бортом. Они погибали, корабль падал в бездну, в пасть змея, а волны росли над ним. Но тут палуба вновь ускользнула из-под её ног, пальцы не смогли удержаться за мокрую кожаную куртку…

В последний момент человек у штурвала рывком перехватил девушку, рванув за плечо, прижал к груди безвольное тело.

– … ко… ю…да, – услышала она в рёве бури.

Джия выкрутилась, обернулась к нему, запустила руки под его куртку, обхватила за узкую талию и прижалась к рубашке своего спасителя. Здесь было тоже мокро, но зато горячо. Уткнулась лицом ему в грудь, стуча зубами и вся дрожа от животного ужаса.

Он наклонился к ней и прокричал на ухо:

– Держись. Не бойся.

Ветер и грохот грома заглушали все звуки.

Мерзкая палуба продолжала брыкаться, и Джия не понимала, где море, а где небо. Их обдало ледяной водой, и девушка сразу же промокла насквозь. Она крепко обнимала спасителя, больше всего на свете боясь не удержаться, или что он упадёт. Но штурман, казалось, врос в корабль. Джия решила бы, что это и правда статуя, если бы его тело не отреагировало на её тёплую близость. Но сейчас девушку даже это неудобство не смущало. Ей было слишком страшно.

Корабль снова накренился, но напрасно: всадницу окружили железные руки. И снова вода хлынула за шиворот, но намокать там было уже нечему. Штурман даже не вздрогнул. Интересно, если за ними явится Смерть, то удастся ли богу подвинуть этого человека?

Было настолько плохо, что тошнота отступила

– Повернись ко мне спиной, – прохрипел он ей на ухо, давая понять, что живой.

– Нет! – закричала она, замотав головой, и услышала отчётливый скрип зубов.

– Ты так долго не продержишься, – зарычал мужчина, когда их окатило очередной волной, а палуба ухнула вниз.

Джия закашлялась, но лишь плотнее прижалась к нему. Отпустить его? Да никогда в жизни!

– Повернись спиной, – снова начал штурман, – засунь руки в мои рукава…

Девушка, наконец, поняла, чего он хочет: чтобы куртка зафиксировала Джию на нём. Но поворачиваться… Выпустить его из рук хоть на мгновенье?

Она снова замотала головой.

Проклятое море! Проклятый корабль!

Вдруг раздался отчаянный крик, будто кто-то упал за борт. Джия буквально втиснулась в широкую горячую грудь, застучав зубами.

– Альбатрос! – рявкнул мужчина. – Это был альбатрос.

Имя упавшего её совершенно не утешило.

– Я не хочу умирать! – закричала она. – Только не так! Пожалуйста!

– Хорошо, – прорычал он. – Не сейчас. Меня сменят, я донесу тебя до каюты…

– Нет! Нет, я там с ума сойду.

– А так сойду я, – проворчал штурман.

Или Джии показалось? Может он что-то другое сказал?

Мужчина выпустил штурвал. Судно начало поворачиваться. Джия завизжала. Штурман умудрился, удерживая её, снять с себя пояс и обвязать их обоих, а потом снова схватился за бешено закрутившееся колесо, замедляя его темп перехватами и выравнивая крен. Джия почувствовала, как по его напряжённой груди побежали струйки пота.

Боги милостивые! Он её привязал! Он привязал её к себе!

– Спасибо, – прошептал девушка, уткнувшись в его плечо.

Странно, но безумный страх начал понемногу отступать. Корабль по-прежнему вёл себя отвратительно, но теперь он казался Джии конём, то взмывающим в прыжке, то падающим на передние ноги. Наконец, она осторожно развернулась, прижавшись спиной к мужской груди, и взглянула вперёд.

Кажется, или волны уменьшаются?

– Всё самое страшное позади, – хрипло подтвердил штурман.

Девушка запрокинула затылок ему на плечо. Паника отступала, и сейчас в крепких объятьях Джие стало даже казаться, что море – это не только ужасно, но и красиво. А, может, она просто устала бояться.

– Тебе часто приходится плавать по таким штормам? – крикнула она, вспомнив как правильно называется морская буря.

Да, определённо, ветер стихает. Всё ещё приходилось орать, перекрикивая его рёв, но уже можно было слышать крики друг друга.

– Это разве шторм? – фыркнул штурман ей на ухо. – Так, поигрались.

Глава 3. Солги мне

Ларан чиркнул огнивом, встал и зажёг масляную лампу, прикованную к потолку, затем опустился и посмотрел на девушку, почти девочку перед ним. Сколько ей лет? Девятнадцать? Выглядит моложе. Тонкая, худенькая – мальчишка, а не девочка. Лишь небольшие острые груди топорщатся под курткой. Рыжие волосы. Он сразу понял, что крашенные. Серые глаза. Как Металлическое море. Тёмные брови и красивый изгиб ресниц. Испуганная. Кусает губы, не зная, что выдаёт эмоции. Трогательная. Очень. Что-то прячется в глазах. Страх? Паника? Горе? Что?

Герцог и хранитель Морского щита не любил пытать женщин. Хотя... можно ли назвать кровавую всадницу женщиной в полном смысле этого слова?

Что она делает в море? Всадники никогда раньше не выходили на кораблях. Возможно, кроме покойного принца Калфуса. А, может, не выходил и он. Впрочем, это старая история.

Ларан соскочил со стула, подошёл к растерянной девушке, приподнял пальцами её подбородок, заглянул в глаза. Она отдёрнулась, сдвинув тугие, словно изгибы лука, брови. Упрямо поджала губы и отошла на шаг.

– Да, я солгала, – выдохнула сердито. – Но и вы бы солгали на моем месте, не так ли?

– Возможно. Но я сейчас на моем месте, а ты – на своем.

– У меня нет братьев. Больше нет. Мою семью уничтожили кровавые всадники.

Герцог приподнял брови.

– Это правда, – зло процедила она.

Он наклонил лицо к её голове, вдохнул запах волос, прикрыв глаза.

– Тогда кто же ты, Джия? Откуда родом? С той стороны моря? Жительница Гленна, Медового царства, или Медвежьего щита? Расскажи, как всадники вторглись в твои родные земли… Расскажи мне всё.

Девушка отступила ещё на шаг, но каюта была слишком мала, и спина её упёрлась в дверь.

– Нельзя отступать вечно, – шепнул герцог, а потом коснулся её волос и задумчиво пропустил меж пальцев.

– Не трогайте меня, – сердито прошипела девушка, засверкав глазами.

Ларан искоса посмотрел на неё:

– А то что? – поинтересовался лениво. – Я жду, Джия. Жду чего-нибудь поубедительнее сбежавшей наложницы кровавого принца, отважного капитана и горячо любящего братца. Не знаю, кто придумал эту версию, но она весьма слаба.

– Я смогу за себя постоять, – буркнула пленница.

Он рассмеялся.

– Да ну?

Девушка вдруг расслабилась и мило улыбнулась, притенив загнутыми ресницами потемневшие глаза. На её щечках появились милые ямочки. Неожиданно она стала даже хорошенькой. «Рыжий цвет совсем ей не идёт», – подумал Ларан, и только опыт жизни среди воров и беспризорников выручил герцога: заставил уйти из-под удара раньше, чем лоб девушки врезался в его переносицу. И тут же корабль накренился, ложась на левый галс, и нападавшая, потеряв равновесие, упала прямо ему в руки. Ларан крепко обхватил её, зафиксировав и лишив возможности напасть.

– Положим, смогла, – хмыкнул.

– Отпусти меня! – зашипела та яростно.

– Отпустил. Упс.

Она упала бы, если бы не ухватилась за его куртку.

– Девушка, не приставайте ко мне. Держите себя в руках! – возмутился Ларан, отступая на шаг.

Джия коснулась коленями пола, но тотчас вскочила и, шатаясь, прижала ладонь к горлу.

– Мне плохо. Меня сейчас вырвет, – прохрипела почти жалобно.

Герцог понял, что девушка говорит правду.

– Мои предки были пиратами, – Ларан шагнул к ней и взял за локоть, поддерживая. – Морской щит последним присоединился к Элэйсдэйру. Если испачкаешь мою каюту, то я выброшу тебя за борт на корм акулам. Так бы сделал и мой далёкий прадед, король Аэнгус Добрый, и мой родной дед, который уже не был пиратом.

Она покосилась на него из-под ресниц. А потом обхватила обеими руками за шею и уткнулась в плечо. Корабль становился на рейд, дрожа, как конь, почуявший родное стойло. Герцог нежно обнял лгунью и прижал к себе.

– Я добрый. Я пожалею тебя. Даже дам тебе время придумать новую историю, – шепнул ей на ухо. – Правда, думать придется в темнице, но зато там никто не станет тебя отвлекать. Пожалуйста, удиви меня. Сочини что-нибудь правдоподобное.

Он легко подхватил девушку на руки и снова вынес на палубу. Матросы торопливо спускали шлюпки на воду. Рандвальд отдавал последние распоряжения.

***

Каменные стены. Под самым потолком – маленькое окошко, забранное решётками. Доска, подвешенная к стене на цепях, на которой лежал матрас, набитый ароматной соломой. В углу – ведро для естественных нужд. Всё повторялось, только из одной тюрьмы Джия попала в другую. И всё же девушка радовалась. Радовалась, что каменный пол ведёт себя достойно, хотя стоило ей лечь, и голова начинала кружиться, а стены – плясать. Что её не заковали в цепи и даже покормили простой, но вкусной кашей. Что от общего коридора её отделяют стены и обитая металлом дверь, а не решетки.

Джия пыталась понять, в чём прокололась. Почему Морской герцог даже не сомневался в фальши всей придуманной истории? Рука невольно потянулась к рубиновой капле на тонкой серебряной цепочке. Усилием воли девушка отдёрнула руку. Она не может не выполнить задачу. У неё нет выхода. На кону стояла… даже не жизнь, нет. На кону стояла Айяна.

Девушка вспомнила милое лицо сестрёнки. Её русые длинные косы, сапфировые улыбающиеся глаза. Вспомнила, как Айяна злилась, когда Джия спрятала её куклу, как жалась к юбке матери, когда кровавые всадники окружили их селение, поджигая дома. Если бы сестру ждала лишь смерть, это было бы не так уж и плохо. В конце концов, смерть – это лучшее, что может случиться с родом, поднявшим мятеж против кровавого короля.

Грохнул замок, дверь открылась.

– Следуйте за мной, – буркнул стражник.

Это был совсем не такой охранник, каким его обычно представляет воображение: толстый, неповоротливый, в кольчуге. Нет. Высокий, поджарый, лицо скуластое, нос кривой и горбатый, глаза острые и проницательные. Кольчуги нет: рубаха и кожаный жилет. На голове – бандана, пояс замотан алым широким шарфом.

«Напасть со спины? Ударить в место, где шея сходится с черепом… Потом обрезать волосы, переодеться…» Джия резко одёрнула себя. Что за глупость! Даже если она и уйдёт с Солёных островов каким-то невероятным чудом, с чем явится перед зелёные змеиные очи Гедды?

Глава 4. Я закрою глаза

Ларан выпустил её из объятий. Джия обернулась, пытливо всматриваясь в его равнодушное лицо.

– Почему вы так поступили? Почему оставили? – спросила тихо.

– Мне не понравилось, как он на тебя смотрел, – герцог пожал плечами. – В конце концов, это ж я тебя нашёл. Идём, отведу в твою комнату.

Он вообще умеет разговаривать серьёзно?

– В камеру? – буркнула девушка.

– Как скажешь.

Однако пошли они не вниз, а наверх. Прошли каменные коридоры, поднялись по серой неприветливой лестнице и вдруг оказались на этаже со стенами, укрытыми разноцветными шпалерами. Картины, вышитые на них, так же были посвящены морской тематике: на одних красовался грозный морской змей, другие изображали морские сражения, с третьих взирали яркие морские животные и рыбы.

Ларан подошёл к резной деревянной двери и постучал.

– Ювина, душа моя, можно к тебе с девушкой? Нам нужна твоя помощь.

Дверь почти тотчас открылась. В дверях стояла не служанка – светловолосая и синеглазая дама. Красивая. Высокая, с тонкой талией, пышной грудью. Джия с неожиданной застенчивостью подняла глаза и встретилась с тёплым взглядом.

– Ларан?

В руках Ювина сжимала небольшую книгу в тисненом кожаном переплете. Но больше всего всадницу поразило платье. Синее, длинное, оно полностью скрывало ноги. Было непонятно, как в таком скакать на лошади. Да и если кто-то нападёт – не отобьёшься, запутаешься в подоле. Впрочем, сабли у девушки тоже не было.

– Позволь тебе представить: княжна Джия, дочь Северного князя. Я прошу тебя позаботиться о моей гостье.

В тоне Ларана неожиданно почувствовалось искреннее тепло.

– И где я должна поселить её в твоём дворце, Лари? – усмехнулась Ювина, доброжелательно глядя на «гостью».

Ларан пожал плечами:

– Где хочешь, Ю. Ты мой замок знаешь не хуже меня. А кто где сейчас живёт – даже лучше.

– Бродяга, – фыркнула Ювина. – Каким был, таким и остался. Джия, простите нас. Мне приятно познакомиться с вами. А где ваши вещи? Слуги?

– В бездне, – Ларан развёл руками. – Полагаю, кормят морского змея.

– Лари, это не смешно, – сдвинула тонкие тёмные брови девушка. – Проходите, Джия. Я распоряжусь сначала принести нам что-нибудь перекусить. Думаю, мой жених не подумал о такой мелочи.

Жених?

А как же…

Джие вдруг вспомнилось, как крепко она прижималась к Ларану у штурвала, и как его мужское тело реагировало на эти невольные объятья. Усилием воли заставила себя не краснеть. Не её печаль.

Ювина посторонилась, пропуская гостью в свою комнату. Джия вошла и замерла. Стены сверкали сиреневыми всполохами. На потолке переливалась хрусталём изящная люстра. Невысокие мягкие кресла на гнутых ножках были обиты нежным розовым шёлком. На полу словно лежала гладкая деревянная картина разных оттенков: тёмные цветы на светлом фоне. Лёгкие, густо-фиолетовые шторы висели на больших окнах красивыми волнами. И много-много солнечного света. И серое небо в белых росчерках чаек.

Следом шагнул и сам Ларан:

– Джия, познакомься. Это моя невеста – внучка Южного щита, прекраснейшая Ювина. Она позаботится о тебе. Ни о чём не тревожься, устраивайся со всем удобством там, где она тебя поселит.

– Распорядись, чтобы доставили портних, – Ювина обернулась к нему.

– Портних? – Джия впервые увидела удивление на лице герцога.

– Конечно. А как прикажешь твоей гостье обходится без платьев? И надо подобрать служанку. На первое время я, конечно, попрошу Илику позаботиться о княжне, но потом-то ей понадобится собственная.

– Потом, – отмахнулся Ларан. – Встретимся на ужине, дамы. Сейчас я немного занят.

Он круто развернулся и вышел.

И что? Вот так просто? Подозревал-подозревал, и вдруг перестал? Там, на корабле, Ларан показался Джие умнее, чем о нём рассказывала Гедда. Но сейчас…

Или у Морского щита есть какой-то план?

– Илика, – меж тем распорядилась невеста Ларана, – принеси нам вина, воды и чего-нибудь. Если есть пирожные, то их, если нет, то сыра, например.

Девушка с зачёсанными под чепчик волосами, одетая в серое платье, которая настолько не выделялась среди мебели, что Джия её не сразу заметила, присела и вышла.

– Проходите, княжна, присаживайтесь, – Ювина вновь улыбнулась Джие. – У Ларана чай – это роскошь. Приходится пить вино, а чтобы не спиться – разбавлять водой.

Джия не знала, что такое чай, но спрашивать не стала, чтобы не позориться. Она чувствовала себя до крайности неуютно. Роскошь комнаты подавляла. Кровные всадники презирали излишества.

– Вы не против, если ваши покои будут находиться по соседству? – задумчиво уточнила внучка Южного герцога. Положила книгу на изящный каменный столик и опустилась на диван.

Княжне было страшно даже просто коснуться этого нежного шёлка. Она вдруг ощутила себя неимоверно грязной.

– Нет, – пробормотала она. – Но я очень устала и…

– О, – выдохнула Ювина. – Действительно, что это я! Вы же, наверное, ужасно хотите спать? Пойдёмте, посмотрим в каком состоянии соседние покои.

Джия огляделась. В комнате невесты Ларана было три двери. «Неужели у нас будут смежные?» – удивилась она. Кто ж знает, как это принято у элэйсдэйрцев. «Если что, я смогу захватить её в заложники», – решила девушка, потянувшись к ручке двери слева.

Ювина хихикнула.

– Джия, вы ошиблись. Выход позади вас, – мягко поправила она и вышла первая.

В коридор, а не в соседнюю комнату. Они прошли пару десятков метров до следующей двери. Ювина вновь опередила Джию. Эта комната показалась княжне всадников не менее роскошной. Она была отделана в лазурно-зелёных оттенках. На стенах играли нимфы в изумрудных венках. Зелёные кресла и небольшие диванчики, мраморный столик, голубые шторы и стены…

– М-да, – расстроилась Ювина. – Боюсь сразу отдохнуть не получится.

Она провела пальцем по спинке кресла и нахмурилась.

– Почему? – изумилась Джия.

– Столько пыли… Понадобится какое-то время, чтобы её убрать, – вздохнула невеста Ларана.

Глава 5. Пиратский день

– Ты слышишь стук моего сердца. Ты думаешь, что я жив. Но я уже мёртв, разве не так?

Она слышала, как стучит его сердце. Как птица, бьющаяся о решётку рёбер.

– Да, ты мёртв, – признала тихо.

Вдруг беглец крепко обнял охотницу и притянул к себе, правой рукой обхватив за талию, а другой – взъерошив ей волосы на затылке. И прежде, чем она пришла в себя, её губ коснулись шершавые губы, а язык ощутил вкус железа.

Джия отпрыгнула взбешённой кошкой.

Что?! Как он… Да что он себе…

А сумасшедший рассмеялся. Сиплый, странный смех, больше похожий на карканье. В его правой руке она увидела свой охотничий нож. Так он не сошёл с ума, а…

Но разве она, Джия, не воспользовалась бы любой ситуацией, чтобы сбежать? Не сделала бы всё, чтобы обмануть, отвлечь, вырваться из ужасного плена? Отчаянная смелость врага понравилась ей. Это была её первая охота, но старшие любили рассказывать о том, как мужчины рыдали, как валялись, целуя копыта коней и умоляли охотниц отвернуться, отпустить или хотя бы убить на месте.

Однако нельзя чувствовать противника, восхищаться противником, понимать противника… Отец говорил, что это – путь к поражению. И принцесса будет недовольна. Джия резко ударила наглеца кованным носком ботинка по запястью. Нож выпал из ослабевшей руки и заскользил по льду, сверкая на солнце. Она тотчас бросилась за оружием, подкинула его ногой и перехватила за рукоять.

– Ты! – прошипела, выставив остриё вперёд.

– Мерзавец и подлец, – согласился пленник. – Ты не первая мне об этом сообщаешь. Воспользовался невинностью охотницы, чтобы выжить. Ая-яй-яй.

В голубых глазах она заметила мимолётную насмешливую грусть.

Джия засунула нож в ножны, снова шагнула к мужчине и отбросила с его груди ветхую, заскорузлую от крови ткань. Вздрогнула.

И проснулась.

– Простите, я разбудила вас, – у кровати, с которой Джия сняла балдахин, так как предпочитала контролировать ситуацию вокруг, а не прятаться от неё, стояла Ювина. – Уже утро, и скоро будет второй завтрак, а вам не в чем спуститься в обеденный зал. Давайте померяем мои платья? Они вам будут великоваты, вы очень миниатюрны, но попробуем с Иликой как-нибудь подшить.

Оказалось, подшить не значило отрезать платье до колена, как было бы удобней.

Среди вороха шёлка, парчи и бархата Джия потянулась было к золотисто-зелёному, но вовремя отдёрнула руки. Страсть кровавых всадников к этому цвету всем известна. Не стоит лишний раз напоминать, кто она. И девушка взяла первое попавшееся.

Они стояли втроем в будуаре и рассматривали себя в зеркала.

– О, цвет пыльной розы. Очень эстетично, – одобрила Ювина.

«Просто розовое», – хмыкнула княжна, но ничего не сказала. Ювина с Иликой вдвоем помогли Джии надеть это, может и красивое, но безумно неудобное платье. И обе уставились на грудь. Ткань на ней безобразно оттопыривалась.

– Я подошью, – пробормотала Илика.

– Может корсет утянет и сгладит? – предположила Ювина.

Она взяла нечто похожее на пластинчатый доспех и приложила к груди Джии, а Илика вдруг сдавила на спине удавку. Джия рванула из рук девушек, ловко кувыркнулась через свою голову и встала в боевую позу. Глаза её сверкали.

– Госпожа Джия? – растерялась служанка.

– Вот это да! – восхитилась Ювина. – Где вы так научились?

Джия расслабилась. Судя по всему, девушки не замышляли против неё зла.

– Что это было? – спросила она, всё ещё дыша с задержкой.

Илика захлопала глазами.

– А что случилось? – поинтересовалась Ювина. – Джия, позвольте Илике затянуть вам корсет.

Джия исподлобья покосилась на девушек, но они говорили вполне искренне. Чтобы не вызывать подозрений, пришлось притвориться и терпеть, пока её торс не зажали в безумном доспехе. «Зачем это? – с недоумением подумала княжна. – Он даже от ножа не в силах защитить. А ходить вот так ужасно неудобно». Но ни во взглядах, ни в улыбках обеих мучительниц не было видно насмешки. Корсет действительно сгладил несоответствие платья размеру груди.

Илика обметала подол, который от этого мало укоротился, разве что перестал волочиться по земле. А затем служанка стала причёсывать волосы Джии. И снова княжна покорилась несуразным местным обычаям. Вот уж избалованные местные барышни! И не думают ведь, что пока служанка водит по волосам расчёской, ей так легко пырнуть со спины хозяйку в сердце. Или накинуть удавку. Или перерезать горло, ведь достаточно воткнуть нож в артерию, бьющуюся вот тут же, рядом...

– Пожалуй, я принесу свои драгоценности, – воскликнула Ювина. – Подожди, Илика, не заплетай. Помнишь ту сетку из мелких топазов? Они идеально подойдут к её образу.

И невеста Ларана поторопилась выйти. Джия напряглась. Если её сейчас убьют, то Ювину даже обвинить никто не сможет: внучки герцога не было при этом злодеянии. Наверняка, девушка привлечёт ещё свидетелей… Однако Ювина вернулась с той же поспешностью. И со шкатулкой из моржовой кости в руках. Она вынула оттуда нечто воздушное и искрящееся и протянула это Илике. Та завозилась с волосами.

– Посмотрите, как вам хорошо! – с гордостью заявила служанка, когда у Джии уже разболелась голова от неподвижности шеи.

Княжна заглянула в зеркало. Её отвратительно рыжие волосы были убраны на голову и так перекручены, что казались короткими. «Какой смысл их отращивать, если потом ты всё равно стараешься всё спрятать?» – изумилась Джия. Да, элэйсдэйрцев понять сложно. Сначала женский доспех, который всё сдавливает внутри, но не защищает ни от какого оружия, разве только от булавок. А потом вот это…

В волосах звёздочками сверкали мелкие камушки. И как вот это вечером выковыривать из головы?

– Я помогу вам, госпожа, – покраснев, ответила Илика, с трудом удерживая досаду.

М-да, кажется, Джия умудрилась произнести свои сомнения вслух.

Глава 6. Суслик и плеть

Лорд грубо схватил её за руку и потащил за собой. Джия не стала сопротивляться, прикинувшись слабой. Боевые навыки могут пригодиться потом, и пусть тогда они станут неожиданностью для её врагов.

– Лорд Рандвальд, – княжна постаралась пропищать вопрос как можно нежнее, – куда вы меня ведёте?

Он резко остановился, и она буквально влетела в его жёсткую спину. Парень обернулся, и Джия ещё раз поразилась, насколько же тот красив. Даже лёгкая горбинка не портила его чеканный профиль. Губы немного полные, но очень чёткого рисунка. Большие, продолговатые глаза. Слишком большие для мужчины. Волевой подбородок, брови вразлёт и тело… М-да. Вот с кого нужно было бы резать каменного бога Смерти!

– Герцог увлекся твоей смазливой мордашкой, – шипел красавчик, наступая на неё, – но со мной такое не пройдёт! Учти, я буду внимательно следить за тобой…

Мальчишка! Красивый, но совсем мальчишка.

Княжна улыбнулась парню, засияв ямочками на щёчках. Да, она тоже умеет улыбаться и флиртовать. Напрасно Ювина считает её овечкой. Джие уже не пятнадцать. Смазливая мордашка, говорите? Ну что ж, это такое же оружие, как и любое другое, нужно только уметь им пользоваться.

Джия умела. Иначе бы не смогла сбежать из плена Гедды. Тогда, в первый раз.

Лучше бы не смогла…

Девушка шагнула к взбешённому лорду и положила ему руки на плечи, заглядывая снизу-вверх в грозовые глаза. Облизнула губы, словно забывшись.

– Я буду очень рада, Вальди, – шепнула чуть хрипло, с придыханием, подражая Гедде, – если ты будешь внимательно следить за мной.

Привстала на цыпочках, потянулась к его лицу, перевела взгляд на губы. Задержала на пару секунд. А затем юрко проскользнула под рукой и бросилась бежать. Вслед ей донеслось рычание, но Джия умела быстро бегать. Дома она мчалась с лошадьми наперегонки. Держась за лошадиный круп, конечно, но всё же…

Взлетела по лестнице, ворвалась в свои покои, закрыла дверь и только тут рассмеялась в голос. Отбросив туфельки, закружилась, раскинув руки. Война. Война! Ей бросили вызов! Жизнь, ты прекрасна! Жаль, невозможно скрестить сабли и посмотреть, какого цвета кровь у Южных герцогов…

Предчувствие битвы пьянило её…

Как же надоело изображать из себя слабую женщину!

И тут вдруг Джия заметила серую фигуру, почти слившуюся с нежно-голубыми гардинами на окнах.

Замерла.

Герцог, прислонившись к окну и скрестив руки на груди, откровенно любовался ей.

– Что вы тут делаете? – княжна нахмурилась.

Она не знала почему, но Ларан её бесил.

– Ты. Мы ж договорились на «ты», – лениво ответил он. – Я принес тебе одежду для похода. Ты же не пропустишь такое событие, верно?

Джия вгляделась в его озорные глаза.

– Какое?

– Поездку на остров, – то ли и правда не понял вопрос, то ли сделал вид, что не понял Ларан.

Княжна оглянулась и увидела сложенные стопкой на диванчике штаны, рубашку, куртку…

– Мне и Ювина могла принести. Или Илика.

– А принёс сам герцог, здорово же, да? Повезло так повезло, я считаю, – ухмыльнулся Ларан и отделился от стены.

Штора потянулась было за ним, будто желая удержать, но печально соскользнула с плеча.

«Ювина же попросила его не флиртовать со мной», – с досадой подумала Джия. Впрочем, его поведение ей ведь на руку, не так ли? Она же должна его очаровать? И, вроде, он не против быть очарованным? Девушка заглянула в серо-голубые глаза, удивительно тёплые для этого цвета, и подобралась. Снова улыбнулась до ямочек.

– Да, вы правы. Мне просто неловко, что такой важный человек занимается мной, – шепнула, опустив ресницы.

Махнула ими, как бабочка крыльями и, снова взглянув в его глаза, заметила искорки любопытства.

– Ты, – шепнул он ей, наклонившись к самому уху, хотя они и были одни. – Мы же на «ты», разве нет?

Его дыхание щекотало. Оно было горячим и очень интимным. Джие захотелось оттолкнуть наглого герцога, и она с трудом удержала себя. «Суслик идёт на охотника, – подумала, слыша, как сильно бьётся её сердце. – Это же должно меня радовать?».

Княжна напряглась, вспоминая уроки чувствоведения. Не того, которое ей преподавали в детстве по приказу отца. «Немного прогнуться, якобы отстранившись, опустить взгляд, закусить губу, дышать с задержкой, как будто ты взволнован», – вспомнила она. Или нет? Это же соблазнение на первом этапе. А на следующем уже можно коснуться, например, его щеки и вздохнуть…

А они сейчас на каком этапе? Может уже целоваться пора, а она до сих пор лишь взглядами с ним играет?

Джия судорожно пыталась сообразить. Посмотрела снова в его глаза, пытаясь найти подсказки. Ларан улыбался. Как обычно – просто улыбался и насмешливо смотрел на неё. Как будто слышит её мысли. «Может и правда слышит?» – ужаснулась княжна. А вдруг в Элэйсдэйре есть такой артефакт? И медвежьи камни… Кто их знает, что даёт их магия? Лечит, да. Закрывает щит куполом – это известно. Создаёт порталы. Но что ещё?

– Спасибо, – снова шепнул он.

Джия растерялась.

– За что?

– Тут ты должна была сказать спасибо, – подсказал герцог, отвернулся и направился на выход.

«Он видел меня голой, – вдруг сообразила девушка. – Какой там первый, второй! Это уже никак не меньше шестого этапа».

– А… вы… ты не можешь остаться?

Ларан замер, затем медленно повернулся. Оказывается, все улыбки до этой не были широкими… Плюхнулся в кресло, откинувшись на спинку и прижмуривая глаза.

– Изволь.

Он что, решил, что они сейчас… Серьёзно?

– Ну, просто... вдруг костюм не подойдёт по размеру… – очаровательно улыбнулась Джия.

– Да, действительно. Вдруг. Помочь?

Княжна была уверена, что после того, как она служила Гедде, а затем была игрушкой принцессы, ничто уже не могло бы её смутить, но… Этому ненормальному герцогу, кажется, удалось.

«Я помню тебя десятилетним мальчишкой. Тощим, обворованным, голодным… воришкой», – вдруг вспомнились ей странные слова Ювины и признание самого Ларана. Чтобы это значило? В Кровавом королевстве мало знали об Элэйсдэйре, но, перед тем, как отправиится на задание, Джия прочитала всё, что удалось найти о хранителе Морского щита. Он точно был сыном герцога и внуком герцога. Осиротел в девять лет. В тринадцать стал хранителем, после смерти деда. Может она неверно поняла их слова? Язык Элэйсдэйра был сложен для всадников. Очень много слов, обозначающих почти одно и тоже, раскатистые «р», много гласных и мало шипящих. Джие он казался грубым. На нём как будто рычали, а не разговаривали.

Глава 7. Ювина сердится

Гичка оказалась шлюпкой с парусами. Четверо молчаливых матросов закрепили обе мачты, фок и грот, запихнув их толстые края в специальные выемки, спрятанные в сиденьях, разложили вёсла вдоль бортов. Демонстрирующий сумрачным видом своё недовольство Рандвальд сел назад. Джия уже знала, что зад корабля называется кормой и там находится руль. Ларан, радостный и взбудораженный, взгромоздился на нос. Ветер трепал его распущенные волосы, придавая герцогу залихватский вид.

Едва Джия оказалась в танцующей гичке, как ей тотчас подурнело. Желудок скрутился, голова закружилась. Ларан скинул с ног сапоги, обернулся и скомандовал:

– Джия, на фок. Иди сюда.

Девушка шагнула и пошатнулась было, но бравые матросы вытянули руки и, держась за их мозолистые ладони, княжна с трудом перебралась вперёд. Спорить с герцогом она не решилась.

– Ю, ты на гроте. Делай, что ребята скажут, – распорядился Ларан и, подхватив пошатнувшуюся девушку, притянул её к себе. – Смотри вперёд, на горизонт. Не смотри на волны. Смотри на то, что не движется.

Он приобнял её за плечи. Джия хотела было возмутиться, но морская болезнь словно отступала от прикосновения морского герцога. Может, это тоже магия?

– И карамельку, – шепнул Ларан ей на ухо и протянул медовый кругляшок.

Девушка не осмелилась возразить. На вкус сладость оказалась не сладкой, от её ядрёности слёзы выступили из глаз.

– Только не жуй. Соси. Жевать это слишком банально, – и, обернувшись назад герцог громко выкрикнул: – Вёсла на воду. Вальди, принимай командование на себя.

Весла упали с бортов, брызнув водой. Где-то позади радостно ахнула Ювина. Ларан снова зашептал Джии на ухо, и от его тёплого дыхания у неё по коже побежали мурашки:

– Будешь вперёдсмотрящим. Если врежемся в каравеллу и потопим её, сама будешь выпрашивать их души обратно у морского чудовища.

– Вы меня обнимаете на глазах невесты, – прошипела Джия, – вас ничего не смущает?

– Смущает, – признался он. – С каких это пор мы вернулись к обращению на «вы»?

Княжна повернула голову, увидела, как блестит его серый глаз.

– Не отвлекайся, милая. Следи за курсом.

Джия вздрогнула, мгновенно похолодев. «Милая…». Почему Ларан так назвал её? Совсем как Гедда…

Гичка миновала квадратную гавань и выплыла в открытое море.

– Вёсла на борт. Вёсла убрать, – крикнул Рандвальд, и вёсла загремели по бортам, а затем втянулись. – Грот ставь.

Княжна обернулась, увидела, как двое матросов быстро поднимают парус, натягивая тросы.

– Шкоты, – тихо пояснил Ларан. – Джия, видишь внизу крюк? Когда я отдам команду… Просто скажу «Джи», то ты вот тот край закрепишь на крюк. Заметила отверстие?

От карамельки во рту было остро и пряно, и девушке казалось, что ей стало намного легче. Голова кружилась, но не так сильно, как поначалу.

– Грот стоит, – рявкнул кто-то из парней.

– Фок ставь, – грозно отозвался Рандвальд с кормы.

– Джи.

Джия схватила край косого паруса и натянула на нужный крюк. Обернулась к Ларану, который кивнул и потянул за шкот. Девушке отчего-то сделалось весело. Фок-парус распустился, хлопнул и поймал ветер, надуваясь. Рандвальд отдал какую-то команду, которую Джия не расслышала, и все дружно пересели на один край кораблика со смешным названием «гичка». Борт накренился, паруса надулись.

– Мы сейчас перевернёмся! – вскрикнула Ювина, но Ларан лишь звонко рассмеялся.

«Ему это всё нравится, – подумала Джия. – Ходить под парусом, тянуть шкоты, как простой матрос…». Она обернулась к нему:

– Ты часто выходишь в море?

Герцог ухмыльнулся.

– Море – моя жизнь, – ответил пафосно. Джия рассмеялась. – Не смотри на меня. Не смотри на мачты, банки, матросов. Смотри вперёд, Джия. Посмотри, вон та огромная птица в небе – альбатрос.

– А я думала, так звали моряка, который утонул…

– Моряки не тонут. Моряки возвращаются в море.

– Всадники не гибнут, – хмыкнула она, отворачиваясь. – Всадники мчатся по верхней степи…

– Но ты всё равно скучаешь по ним, не так ли? – шепнул Ларан, и девушка снова вздрогнула.

Скучала ли она по ним? Да. Ещё как!

Джия никогда не была послушной девочкой, сердилась на мать, когда та не хотела отдавать её в охотницы. Когда начался праздник весенней охоты, отец запер пятнадцатилетнюю дочь, но разве стены могли удержать Джию? Княжна сбежала ночью, переодевшись парнем. Сама кинула свой нож в чашу жребия, а потом на состязаниях оказалась самым метким лучником из всех юных кровных и кровавых всадников. Гедда оценила. Наградила драгоценным браслетом, и родители были вынуждены отпустить свою дочь…

Как же Джия тогда гордилась своим упрямством! Она смогла. Сама. Наперекор всем!

Как жаль, что отец просто запер непокорную дочку, а не отрубил ей, например, правую руку.

Горизонт был чист. Море морщило волны.

– Поворот пошёл, шкоты травим! – заорал Рандвальд.

– Сядь на банку, – шепнул Ларан. Она обернулась, а он, увидев в её глазах недоумение, пояснил: – На лавку.

Джия переползла на вторую банку от носа, села, и её вновь затошнило. Ларан и один из моряков – гибкий, жилистый, с белым жёстким хвостом волос, навалились на парус, разворачивая его. Один повис на переднем крае паруса, другой – на нижнем. Матрос почти лежал на парусах, как в колыбели, а Ларан висел над самой волной.

Девушка зажала рот руками и зажмурилась.

– Корабль – это морской конь, – крикнул герцог. – Всего лишь конь, а ты в седле.

Гичка гарцевала среди волн, разворачиваясь. Джия попробовала в это поверить. И всё же в голове шумело так сильно, что девушка пропустила следующую команду и поняла, что поворот завершён, только когда Ларан скользнул к ней, притянул к себе и шепнул:

– Карамельку?

Когда язык снова защипало, а тошнота ушла, Джия поняла, что ей не показалось.

– Это магия? – спросила она с набитым ртом.

– И-им-мбир-рь! – радостно ответил Ларан. – Идеален при качке. Но на волны лучше не смотри.

Глава 8. Разговоры на ножах

Джия лежала и смотрела в потолок. Они вернулись с острова Круга уже почти ночью, и княжна, отказавшись от ужина, сразу удалилась к себе.

Ей всё не нравилось.

Как подробно и детально рассказывал герцог об устройстве подъёмной цепи. Про все эти плашкоуты – маленькие лодчонки, не позволяющие цепи утонуть в натянутом состоянии, про жвако-галсовую часть с лебёдкой, сматывающую на громадный барабан позолоченную цепь, каждое звено которой смыкалось посередине перегородкой. Ларан сиял голубыми глазами и было видно, что он очень увлечён. Казалась, герцог даже не замечает строгое лицо Ювины. Впрочем, минут через пятнадцать рассказа, рассерженная невеста начала задавать вопросы и тоже загорелась. Всё это было Джие на руку. И всё это было до крайности подозрительно.

Не мог Морской щит быть настолько идиотом! Ларан почти не смотрел на княжну, разве только вскользь, но Джия была уверена, что вся эта прогулка затеяна лишь ради неё одной. Она силилась понять, что задумал герцог, но не могла. И это злило.

Да ещё и поцелуй…

Княжна долго думала, зачем Ларан её поцеловал. Единственное разумное объяснение даже в её собственной голове звучало дико. Язык всадников свистящий, и, когда Джия всерьёз разозлилась, то начала свистеть, произнося вместо «с» – «щ», а вместо «ч» – «ц». Но не мог же герцог поцеловать её лишь ради того, чтобы остальные не услышали её акцент? Ведь правда? Зачем бы Ларану её прикрывать?

«Мы все продажные шкуры», – вспомнилось ей. Возможно. Но ведь она его не покупала?

Или стоит попробовать?

Хроники говорили, что было время, когда всадники действовали с пиратами заодно, в крепком союзе. Может, стоит вернуть это время? Помирить бога Смерти и всеми забытого древнего Морского бога?

Но больше всего Джию смущали свои собственные реакции. Она не была девственницей. Княжна слишком хорошо знала, как дорого может обойтись невинность в Храме Крови. Бог Смерти любит такие жертвы и щедро одаривает за них. Поэтому, когда кровавые всадники подожгли деревянные стены их города, Джия нашла первого попавшегося кровного и лишилась с ним опасного целомудрия.

Но поцелуй Ларана был совсем иным. Даже при воспоминании о нём у девушки начинали дрожать пальцы. Слишком горячо, слишком эмоционально. И, если правда, что герцог использовал поцелуй для какой-то практичной цели, то… Ну нет, не может же быть вот так! Он тоже был поглощён, вовлечён в поцелуй, ей это не могло показаться!

В дверь постучали. Джия не запирала внутренние двери между комнатами, а потому сразу услышала стук, легко вскочила с постели и почти побежала в гостиную. Прислонилась к косяку, чувствуя, как сильно колотится сердце.

В том, что стучал Ларан, она не сомневалась. Ювина давно удалилась спать, а с ней и верная Илика. Да никто другой и не посмел бы. «Он пришёл завершить начатое», – подумала девушка с каким-то сладким ужасом. Ей было девятнадцать. Над ней висела угроза хуже смерти. Джия слишком многое пережила такого, о чём хотелось забыть. Хотя бы на одну ночь перестать видеть сны, перестать видеть, как меч пронзает грудь кричащей матери, как отцу, живому, ломают грудь, чтобы вынуть сердце…

Душа хотела жить. И любить. И быть любимой. Ну или хотя бы так – иллюзии любви. Она два года была во мраке и нескончаемых муках. И ей предстоит вернуться обратно. Потому что Джия не верила слову принцессы. Лишь надеялась, что у неё будет хотя бы минута, чтобы пронзить точным ударом сердце сестры и спасти её от того, что хуже смерти. Вторую минуту для себя ей вряд ли подарят.

И… и это же входит в её план, не так ли? Очаровать, выспросить, предать…

Тогда почему она медлит?

Джия коснулась дверной ручки и тотчас отдёрнула руку.

У охотниц был кодекс. Вернее, какие-то свои понятия о том, что такое хорошо и что такое плохо. Уводить мужчину, выбранного другой охотницей, было плохо. За это, подкараулив в пустынном месте, на виновную натягивали мешок и забивали ножами. Насмерть, конечно. Потому что: не бери чужую игрушку.

Ювина – не охотница. Но это был единственный человек здесь, который был к ней по-настоящему добр. Даже после поцелуя на острове Круга невеста Ларана не изменила своего отношения к Джие. Не отвернулась, не осудила. Напротив, она всюду таскала её с собой, словно демонстрируя брату, что княжна – её подруга. И что во всей ситуации виновата не Джия.

«Я собираюсь её предать. Их всех предать. Потому что кровавые всадники уничтожат весь Элэйсдэйр, со всеми семью щитами, в том числе и Южным. Но я не могу переспать с её женихом», – подумала Джия и усмехнулась. Вскинула гордо голову, открыла дверь.

Что-то багрово-серое ворвалось, оттолкнув девушку вглубь комнаты, захлопнуло за собой двери и попёрло на княжну.

– Ты! – прошипел Рандвальд, губы его дрожали от злости. – Ты, продажная тварь! Моя сестра слишком добра к тебе, шлюха.

Он схватил её за горло, стиснул, но Джия вывернулась змеёй, ушла под его руку и бросилась в будуар.

– Ты не посмеешь смеяться над древним родом Южных герцогов! – всё так же шипел Рандвальд.

И можно было бы громко позвать на помощь, но Джия не стала. Девушка заскочила в будуар, захлопнула двери, заложив их чем-то тяжёлым и серебряным, а затем вбежала в бассейн и снова закрыла за собой двери, на этот раз обмотав ручки полотенцем. Запрыгнула в пустой бассейн и прислонилась спиной к кранам. Она была почти спокойна, как всегда в бою.

Кричать нельзя. Ей не хотелось ещё раз ставить Ювину в неловкое положение.

Древний род Южных герцогов! А ведь Джия знала, что все эти герцоги, хранители щитов, когда-то, много столетий назад, были королями. Об этом рассказывали старинные саги и сказки. И в течении столетий они сложили королевскую гордость, принесли присягу монарху Элэйсдэйра и превратились в герцогов.

Нашёл чем гордиться, шакал!

Первые двери Рандвальд преодолел легко: вытрясти из ручек то, что заменило щеколду, у него заняло минуту, не больше. Завязанная дверь потребовала большей настойчивости. Но вот, наконец, взбешённый лорд ворвался в тёмную комнату без окон и замер, тяжело дыша.

Глава 9. Тебе понравится

Джия засунула нож в ножны, снова шагнула к нему и отбросила с его груди ветхую, заскорузлую от крови ткань. Вздрогнула.

– А ты никогда не видела, как Гедда убивает своих пленников? – удивился парень, морщась. – Да ладно? Такая взрослая, а ни разу не присутствовала на пытке?

– Не твоё дело, – фыркнула Джия.

То, что она увидела, было ужасно. Рдели затянувшиеся раны, пучились безобразные шрамы… Охотница коснулась рукой места, где Гедда сдирала кожу, словно ленту. Вздрогнула. Снова взглянула на беглеца и снова поразилась, что он после всего пережитого не разучился смеяться.

– Почему ты не умер?

– Я проклят, – ухмыльнулся пленник, и это была усмешка черепа, обтянутого кожей. – Я не могу умереть, как бы ни хотел. Хочешь, узнать, как это будет? Как принцесса приносит жертвы кровавому богу? Гедда любит начинать с глаз. Их она вытаскивает специальными крючками на пальцах. Потом вырывает у жертвы ногти. Если повезёт, то с тебя снимут кожу. Без неё ты довольно быстро умрёшь. А если не повезёт…

Что-то рывком поднялось из живота, Джию скрутило и вырвало прямо на лёд. Горло обожгло горечью.

– Замолчи! – зарычала она, утирая губы рукавом и с ненавистью глядя на парня. – Заставь свой язык замолчать!

Тот продолжал улыбаться.

– О, да, я же про язык забыл сказать… – спохватился он.

– Заткнись! – крикнула девушка.

Нет, она знала, что Смерть любит, когда в его честь убивают… но вот так…

Полутруп замолчал, запрокинув голову в небо и улыбаясь лучам солнца. Джию сотрясала дрожь.

– Ты солгал.

– Ну, если тебе так хочется в это верить… А ты что, правда не знаешь ритуалов жертвоприношения своему богу? – поинтересовался беглец, с любопытством заглянув в её лицо. – Тебя в детстве не кормили сердцем, вырванным…

– Нет! – закричала она, накинув капюшон и зажав уши руками, даже зажмурившись для надёжности. – Заткнись, или я тебя заставлю замолчать! Сталью!

Так вот о чём молчала мама! Вот почему отец так побледнел, когда Гедда, ласково улыбаясь, бросила княжне заветный браслет, принимая её в ряды своих охотниц!

Как же дальше жить?

– Молчать сталью это интересно, – услышала она мягкий, бархатистый, и при этом хриплый смех.

Джия разжала уши, открыла глаза и пристально взглянула на насмешника. Почему-то в его глазах светилось сочувствие.

– Не бойся, – тихо прошептала она, вставая. – Я сама тебя убью. Это не будет больно.

Грудь обожгло. Джия застонала и коснулась раскалённого кулона. Гедда устала ждать.

Девушка села, уколола палец застёжкой, капнула на камень.

– Ну, как прошла поездка?

Ей показалось, или принцесса взволнована?

– Я узнала, как открывается бон. И про ключ, который открывает и закрывает цепь, запуская механизм, – Джия с трудом удержалась от зевка. – Осталось узнать про Радужные ворота. И достать ключ.

– Не тяни. Я дала тебе тридцать дней, но Альшарс ждать не хочет, – в голосе кровавой принцессы послышались игривые нотки. – Братик спрашивал про Айяну.

– Ты обещала! – рыкнула Джия, разом проснувшись.

– Я – да. Он – нет. Я пока смогла настоять на своём, но поторопись, милая. Возможно, у нас нет этих тридцати дней…

Рубин похолодел. Княжна оцепенела, чувствуя, как тело сотрясает крупная дрожь.

Айяна. Девочка со светлыми льняными косичками и глазами цвета вечернего неба. Девочка, которая до восьми лет ложилась только с куклой, а лошадям пела веселые песни, чтобы те не скучали… Венок из васильков и ромашек…

– Тебе нравится? Я собрала их для тебя…

Джия смеялась над ней, дразнила. Сердилась, что сестрёнка никак не хочет взрослеть. «Жизнь – это борьба, – твердила ей. – Жизнь – это боль. Если не ты раздерёшь глотку врагу, то он раздерёт – тебе! Ты понимаешь?!» И Айяна кивала, улыбаясь лучистыми глазами.

Проклятье!

Дети дразнили безответную девочку, иногда били, пока Джия не вычислила главаря и не сломала ему руку и нос. Чуть что Айяна плакала, бежала за помощью к сестре. Убегала в степи. Одна. Без коня. С куклой. Кровные сторонились девочки, считая странной. Джия злилась, стыдилась, что Айяна не умеет постоять за себя.

Но сейчас…

Она – последняя. Больше нет никого из семьи. И Джия зажмурилась и заткнула уши, чтобы не видеть, не слышать, как четверо всадников в её воображении со смехом хватают плачущую девочку за руки и за ноги, а сестрёнка жалобно скулит. Айяна никогда не кричала, лишь скулила, как брошенный щенок.

Джия задыхалась от слёз. Скрючилась, прижимая коленки к лицу.

Почему сестру сразу не убили? Почему именно она, одна из всех, не погибла в огне или от шальной стрелы? Почему?!

Её щеки коснулись чьи-то пальцы.

– Эй, – шепнул кто-то рядом, а затем сгрёб и прижал к себе.

Она обхватила этого кого-то руками, уткнулась лицом в тёплую рубашку. Он пах вином. И солью. И имбирём. И ещё чем-то вкусным.

– Давай их всех убьём? – шепнул он, баюкая её.

Она всхлипнула от смеха. Её трясло, но в его руках было не так холодно.

– Возьми. Тебе нёс.

Он сунул ей в руку бутыль. Тоже тёплую. Джия запрокинула голову и стала пить, захлёбываясь и булькая. Потом отстранилась, глянула на гостя с подозрением.

– Ты как прошёл? Я же забаррикадировала двери? Там два стула и графин…

– О, графин, – хмыкнул Ларан. – Хорошая мысль. Нечто в этом роде я и предполагал. Поэтому залез в окно. Тебя не учили закрывать на ночь окна?

Княжна снова всхлипнула.

– Иди в бездну!

Мужчина заботливо завернул её в одеяло. Мягко приподнял лицо за подбородок. Тихо выругался.

– Хочешь, я его убью?

– Нет.

Зачем? Глупый мальчишка, слишком гордый, чтобы признаться себе самому в животной похоти. Разве в нём её беда? Захочет – сама убьёт. Так же залезет в спальню через окно. Рандвальд даже не проснётся, только вздрогнет во сне.