Хранитель Тайного Алтаря

Пролог Дикая Охота

Эет

Ночной ливень хлестал по стонущему лесу. Тяжело раскачивались деревья, над мокрыми вершинами разрывали мрак молнии, шумели отчаянно листья — и, сорванные ветром, уносились в темноту.

Молодой человек, скорчившийся от холода в просторном, как комната, дупле старого вяза, лишь сильнее сжимал губы с каждым громовым раскатом, пытаясь вслушиваться в завывания бури. Рядом на влажной трухе лежала его потёртая дорожная сумка. Там был и кремень, было и кресало, но…

Но кто из Смертных в здравом уме станет разжигать огонь в такую пору?

Юноша вздрогнул и нервно провёл рукой по светлым волосам. Показалось? Или в самом деле он различил отдалённый лай гончей стаи?…

— Богиня, отведи их… — прошептал путник.

Лай и вой приближались. Неожиданно в тёмном проёме дупла возник ещё более тёмный человеческий силуэт, и в укрытие юноши, перекатившись через край, кто-то спрыгнул. Молодой странник слышал тяжёлое хриплое дыхание.

— Они гонятся за тобой?… — негромко спросил он у гостя. От неожиданности тот даже подскочил.

— Кто здесь?!

— Смертный, — успокоил «хозяин» дупла. — Не бойся.

— Уффф… — человек, переведя дух, тяжело упал на влажный слой прелой трухи. — Ну и напугал ты меня, парень…

— Они гонятся за тобой, — сам ответил на свой вопрос юноша. Гость подобрался.

— Прогонишь?

Молчание. Затем тяжёлый вздох.

— Нет. Даст богиня, пройдут мимо.

— А и то, — закивал беглец. — Вон какой дождь хлещет, смоет весь запах.

На губах белокурого юноши появилась скептическая улыбка, невидимая в темноте.

— Что молчишь, а? Смоет ведь?

— Я бы не шибко на это рассчитывал… но, может, и смоет. Что приключилось?

Сосед непонимающе уставился на молодого человека. Тот задал вопрос прямо:

— Отчего ты в такую ночь пошёл через лес?

— Да будь прокляты эти Бессмертные! — взвился гость. — Подзадержался у приятеля, думал, успею. Ну, выпили! — Он сплюнул и выругался. — Ну, заплутал я спьяну. С кем не бывает? А тут ещё эта гроза! Чтоб им пропасть, гадам!

Блондин поморщился.

— Тихо. Они близко.

Лай и в самом деле приближался.

Беглец скорчился и в отчаянии закрыл голову руками.

— Нашли… Нашли, будь они прокляты…

Юноша, скрипнув зубами, полез в свою сумку и извлёк оттуда белёсо светившийся шарик. А потом, подтянувшись, сел на край дупла.

— Ты что?! — всполошился сосед и, вскочив, начал дёргать блондина за ногу. — С ума сошёл?! Увидят! Увидят!..

Не отвечая, юноша отпихнул паникёра и замер, напряжённо вглядываясь в ночь.

Долго ждать не пришлось.

Бледный зеленоватый свет вспыхнул средь деревьев: стремительные хищные тени замелькали меж стволов. Призраки псов, сквозь туманную плоть которых просвечивали кости — не касаясь лапами земли, заполняя лес жутким воем, Дикая Охота мчалась к укрытию людей.

— Отведи, богиня, — прошептал юноша и бросил сферу в сторону, подальше от дерева.

Там тут же возник тёмный силуэт — бегущий человек. Стая резко переменила направление и помчалась следом.

Переведя дыхание, юноша упал на труху, раскинув руки.

— Ушли… — одними губами прошептал он. — Хвала богине, с ними не было хозяев. Не было с ними хозяев, хвала богине!

— Ты что это? — подобрался сосед. — Маг?

— Нет, — устало выдохнул молодой человек, глядя на тёмный свод пустого ствола над головой.

— Так что… Колдун, что ли?

— Даже не адепт.

— Врёшь!

— Не кричи. Где Гончие, там и хозяева. Хочешь, чтобы Бессмертные тебя услышали?

— Ты врёшь! — снизив голос, зашипел сосед. — Сферы действуют только в руках магов! А я видел, ты бросил сферу!..

— Ну да, — всё так же безразлично вздохнул блондин. — Я не колдун, дуралей ты этакий. Правильно, есть способности к магии, вот меня и слушаются волшебные безделушки. Безделушки, не артефакты. Я даже заклятий настоящих не знаю. А сферы — так… Чтобы их принцип понять, не надо быть гением. Эту вот в магической лавке прикупил, на дорогу. На всякий случай. И вон, пригодилась… Расслабься.

Человек вздохнул с облегчением и растянулся во весь рост на животе, подперев голову руками.

— Так что ж, ты, поди, в столицу идёшь? Поступить в университет хочешь, точно?

Юноша молчал, пытаясь сдержаться, но не выдержал и широко улыбнулся.

— Угадал. Я очень хочу стать магом!

— Ну, ясно, в Бессмертные метишь, — с ноткой зависти протянул сосед. — Способности есть, так и отчего бы не попробовать…

— Да нужно мне оно, это бессмертие! — смешливо фыркнул парень. — Просто заклятия — это интересно. Узнавать новое, проводить эксперименты, создавать что-то из ничего, искать залежи волшебных кристаллов… Летать на драконах…

— Э, дуралей сам и вышел. О чём думаешь! Ты представь: поступишь — ни одна зараза бессмертная тебя больше не посмеет просто так ни на опыты схватить, ни своим слугам на корм отдать, ни сама тобой закусить. А он — «интересно»…

— Так думать надо, — лениво вымолвил юноша. — И не таскаться почём зря не в том месте не в то время. И никто тебя не тронет.

— Ты откуда, такой наивный, в столицу-то идёшь? — хмыкнул мужчина. — Ты бы возвращался к себе домой подобру-поздорову. Может, там у вас, в каких-нибудь Нижних Болотах, Бессмертные ласковые, а у нас, где к столице поближе — держи ухо востро!

— Это не за мной гнались, а за тобой, — заметил юноша.

Какое-то время царила тишина. Потом сосед сказал убеждённо:

— Не получится из тебя никакого верховного вампира. Те только о развлечениях своих думают. Гонор, выпендрёж этот их вампирский, аж тошнит… Лич из тебя будет. Первосортный лич. Это они… наукой одержимые. А захочешь свою мордашку смазливую сохранить — Смертных станешь жрать. Так что, рассудив здраво, прибить мне тебя сейчас…

Юноша подобрался.

— Ты сумасшедший?

— А почему ты Гончих только со следа сбил? Почему бы тебе их, скажем, какой молнией не шандарахнуть? Пожалел будущих дружков-помощничков?

Молодой человек вскочил, сжав кулаки.

— Послушай меня внимательно, ты! Я никогда. Никого. Не убивал. И не собираюсь. Никогда. Тебе ясно? И если ты ещё пикнешь, я тебя вышвырну отсюда к чёртовой матери, понял?!

— Отдашь Гончим? — незримо в темноте прищурился сосед. — А говоришь, что не убийца?

— Я просто предоставляю тебе свободный выбор между молчанием и бегством от Дикой Охоты. Что ты выберешь — решать тебе.

— Вот они какие, адепты будущие… — хмыкнул мужчина, отворачиваясь к стенке. — Ну давай, посмотрим, сколько ты в столице проживёшь, с такими горделивыми намерениями… Удачи.

Юноша постоял над ним какое-то время, сжимая и разжимая кулаки, а потом сухо сплюнул и улёгся на другой стороне дупла, положив под голову свою потёртую сумку.