Хранительница Души

Глава 1

Родной город встретил сыростью и промозглым дождём. Неприятная морось проникала под одежду, заставляя зябко ёжиться под порывами ветра. Сумка оттягивала плечо, а очередной водитель такси отказался везти меня домой даже за двойную плату. Слишком далеко. А ведь в такую погоду на вокзале и так мало таксистов.

— О! Александра! — рядом приостановился серый седан.

Тонированное стекло отъехало вниз, позволяя мне увидеть водителя.

— Привет, Антон, — не сразу удалось вспомнить имя парня, хотя в прошлом я, как и многие девчонки, вздыхала по местному красавцу.

Помнится, он учился на класс старше и наверняка сейчас числился в студентах третьего курса, тогда как я сама пропустила целый год учёбы.

— Садись быстрее, промокнешь, — Антон опёрся на пассажирское кресло рукой, чтобы открыть мне дверь.

Отказываться я не стала, уже отчаявшись добраться до дома. В машине хоть согреюсь. В салоне было тепло, по телу побежали мурашки от контраста температур. Антон улыбался, разглядывая меня. В прошлом мы мало общались: он являлся местной звездой, а мой круг знакомства был довольно ограничен из-за удалённости дома от города и строгих нравов дедушки. Если честно, меня удивил тот факт, что Антон знает моё имя.

— Я не видел тебя год, — парень включил печку на максимальный режим, заметив, как я дрожу, и достал плед с заднего сидения.

— Спасибо, — стараясь не выдавать смущение, поблагодарила я и с благодарностью приняла плед.

— Ты только приехала?

— Да. Но таксисты отказываются везти.

— Далеко живёшь?

— Поворот к Жемчужному озеру, десятый километр.

— Далековато, — согласился Антон, задумавшись на мгновение, а потом на его губах мелькнула хитрая улыбка. — Отвезу, если пойдёшь со мной на свидание.

Я растерялась. В школьные годы ни о каких свиданиях не могло быть и речи. В Китае и вовсе было не до них. А уж предложение звезды школы...

— Я подаю документы в колледж, так что часто буду в городе.

— Вот и отлично, — Антон рванул машину вперёд. — Я ещё со школы мечтал набраться смелости и пригласить тебя на свидание.

— Ты? Меня?

— Да, — он сконфуженно рассмеялся. — Сложно решиться пригласить на свидание нашу Снежную Королеву.

Упоминание школьного прозвища заставило растеряться. Меня действительно так называли. Во многом, конечно, сыграла роль внешность. Я слишком выделялась со своими светлыми волосами и голубыми глазами, из-за чего девчонки недолюбливали меня, а парни проявляли нездоровый интерес. Пришлось кулаками объяснять, что может случиться с особо ретивыми. Позже я жалела о своей резкости, но изменить уже ничего не могла. Прозвище приросло намертво, а парни начали меня побаиваться. Никто даже не решался сокращать моё имя до Саши или Шурика, так и называли Александрой.

Машина тем временем влилась в движущийся поток других автомобилей. Я растерянно осматривала знакомые улицы сквозь лобовое стекло. Прошёл целый год с моего отъезда, но почти ничего не изменилось. Разве что я уже не была прежней.

— Ты так внезапно исчезла год назад. Никто толком и не знает, что случилось. Поговаривали, что ты и не вернёшься, — намёк в словах Антона заставил напрячься, но я его проигнорировала, просто пожала плечами.

В этом городе не осталось ни одного родного человека после смерти дедушки. Причин возвращаться действительно не было.

— Твой дедушка был хорошим человеком, — продолжил Антон, поняв, что я сама не подниму эту тему.

— Был, — с трудом удалось проглотить вставший поперёк горла ком.

— Знаешь, ходят разные слухи. Полиция молчит, и никто ничего не знает, — Антон с жадным интересом взглянул на меня. — Говорят, на вас напали. Пробрались в дом. Семеро.

— Их было трое.

События прошлого явственно вспыхнули перед мысленным взором. Как сейчас помню, был ранний вечер, тепло, солнечно. Ничто не предвещало беды.

***

— Я первая, — с радостным смехом влетела в дом, обогнав дедушку буквально на последних метрах.

Сердце гулко билось в груди после быстрого бега, тело покрывала испарина.

— Тоже мне, обогнала старика, — проворчал дедушка, входя следом за мной.

Голубые глаза смотрели с задором, он прятал улыбку в короткой седой бороде.

— Кто старик? Ты?

Это правда. Множество морщин уже избороздило родное лицо, но тело его было крепким и сильным, мне с трудом удалось его обогнать. Дедушка владел многими техниками рукопашного боя, прекрасно управлялся с холодным оружием. Наверное, он не знал, что делать со свалившейся на его голову сиротой, потому и обучал меня с малых лет. Вот и сегодня мы прибежали после довольно трудной тренировки.

— Ты становишься всё искуснее, внученька, — теперь дедушка улыбался тепло и смотрел с гордостью.

Я вся зарделась, ведь его похвала много значила для меня. Мне пришлось долго работать, чтобы добиться его одобрения.

Улыбка резко сошла с лица дедушки, когда тёмная фигура бросилась ко мне из глубины комнаты. Он метнулся незнакомцу наперерез, оттолкнул меня и выхватил меч из ножен. На секунду время замерло, когда тело дедушки дёрнулось под его громкий выдох. Что-то тёмное закапало на пол. Дедушка резко толкнул напавшего на него человека, ударяя мечом наотмашь. Лезвие лишь ранило того в плечо, а рядом с ним появилось ещё двое незнакомцев.

Я с ужасом взирала на самый страшный кошмар в моей жизни. Дедушка неловко отступил, прижимая ладонь к животу. Сквозь пальцы сочилась кровь, и лишь тогда пришло осознание того, что его ранили.

— Убей их, — прохрипел он, рухнув на пол.

Ужас захватывал сознание всё стремительнее, но руки двигались на рефлексах. Мечи со звоном выскользнули из ножен. Злоумышленникам не повезло, последние пять лет мы использовали настоящее заточенное оружие. Дедушка считал, что я должна осознавать последствия своих ошибок. Но на этот раз ошиблись те, кто проник в наш дом.

***

— И всех их убил твой дедушка? — голос Антона вырвал меня из тяжёлых воспоминаний.

Глава 2

Сердце пропустило удар, а потом понеслось вскачь. Строки письма расплывались перед глазами сквозь пелену слёз. Почти уверена, что письма не было, когда я год назад покидала дом, откуда оно взялось сейчас? И… дедушка предвидел свою смерть? Как это возможно?

Спешно протерев глаза от слёз, я вновь вчиталась в строки письма.

Не плачь обо мне, Александра, ведь я прожил долгую жизнь. Даже слишком долгую по меркам Земли. А последние мои годы ты наполнила счастьем. Спасибо тебе за это, внученька. Я старался стать для тебя примером, хотел, чтобы ты гордилась мной, и пытался обучить тебя всему, что знаю и умею сам. Быть может, я ошибся, научив тебя сражаться, но, знай, я горжусь этой ошибкой.

Но хватит обо мне, да и не мастер я слов. Это письмо придёт ровно за неделю до твоего дня рождения, к которому стоит тщательно подготовиться. Тебе предстоит сложная судьба, и я оставил подарки, которые помогут пережить все невзгоды. Они ждут тебя в орлином тайнике, там же находится и вторая часть письма. Твоя кровь — ключ к ним.

Я ещё раз перечитала письмо, пытаясь понять, что оно может означать. Орлиным убежищем мы называли небольшую пещерку в скале, которую мне удалось случайно найти пять лет назад. Рука провалилась сквозь лианы, когда я карабкалась наверх. Высотой не больше метра, а протяжённостью около двух, она скорее представляла собой углубление в горном массиве. Там нашлась шкатулка с давно забытыми безделушками и книга об орлах. Потому и прикипело название «Орлиный тайник». Только что там спрятал дедушка? И зачем?

Я заметалась по комнате, периодически бросая взгляд на виднеющийся из окна лес. Близилась ночь, темно, сыро. Глупо сейчас лазить по скалам, но настораживало упоминание дня рождения, который наступит завтра, точнее, в полночь. Казалось, важно получить вторую часть письма как можно скорее.

Уверенная, что пожалею о своём решении, я начала сборы. Переодеваться не стала, накинула поверх тренировочного бра толстовку. В рюкзак полетели консервы, бутылка воды, аптечка, перочинный нож, спички, фонарь, верёвка с обвязкой и карабинами, ну и спальник на случай, если решу остаться в пещере.

Так, утрамбовав вещи в рюкзак, я и выбежала из дома под дождь. Скалы находились в паре километров от озера, до которого было ещё три километра. Так что через час медленного бега по грязи я достигла основания нужной скалы. К тому моменту окончательно стемнело, и дорогу освещал закреплённый на лбу фонарь. Зато дождь с полчаса как закончился, и небо начинало проясняться.

Конечно, глупо взбираться по мокрой скале, я бы и не стала, если бы первые метры дались тяжело. Но оказалось, только зря волновалась. За последние годы мне приходилось столько раз карабкаться по этой скале, что, кажется, запомнилась каждая ложбинка в ней и каждый выступ. Да и страховочные закладки закреплены давно. Они и помогли быстро достичь пункта назначения. Лишь у пещеры нога неудачно соскользнула, и я приложилась локтем о камни, ободрав кожу и порвав толстовку. Но в пещеру всё-таки вползла и села, устраиваясь удобнее.

— Смогла, — прошептала, переведя дух.

Свет фонаря выхватил деревянную коробку. Большая, сантиметров сто в длине. Но, что удивительно, в коробке не нашлось ни крышки, ни даже зазора, чтобы заглянуть внутрь. Я крутила её в руках, пыталась подцепить ножом стенки, но ничего не помогало. В итоге отчаялась открыть её в пещере и решила спускаться, пусть и не представляла, как смогу это сделать с такой большой ношей, но деваться некуда.

Ссадина продолжала кровоточить, пришлось промокнуть её сухой салфеткой. А коробка вдруг щёлкнула в руках, открываясь, стоило её коснуться.

«Твоя кровь — ключ к ним», — вспомнились слова из письма, когда я заметила коричневатый развод на деревянной поверхности.

Видимо, кровь осталась и на пальцах. Боже, что же происходит? Неужели, коробка распознала кровь? Нет, быть такого не может! Видимо, я задела какую-то кнопку, и сама не заметила, а механизм сработал с запозданием.

Открыв коробку, я ахнула от восхищения. Закреплённые кожаными ремнями внутри лежали два изогнутых меча. Их ножны украшали искусные узоры в виде языков пламени с вкраплениями сияющих кристаллов. А высвободив лезвия из ножен, я ахнула вновь. Идеально гладкие и сбалансированные. И, может быть, мне казалось, но от одного клинка веяло холодом, а второй казался полупрозрачным, слишком тонким, но на поверку очень прочным.

Вложив мечи обратно в ножны, я извлекла из коробки следующий подарок: медальон в виде полупрозрачного неогранённого голубого камня на серебряной цепочке. Стоило коснуться камня, как сердце дрогнуло. Что-то в глубине души откликнулось, отзываясь теплом. Дрожащими пальцами я надела медальон на шею. Чудилось, что-то во мне меняется, растёт, ширится. Даже возникло желание отбросить медальон, настолько испугала реакция на него. Но тут я заметила письмо в таком же белом конверте. Надеюсь, оно всё объяснит.

Как же жаль, что меня нет рядом в столь сложное для тебя время. Надеюсь, подарки пришлись тебе по душе. Вихрь и Лёд воистину станут грозным оружием в твоих руках, носи их с гордостью. Медальон-орамер поможет держать силу в узде. Сожми его в ладонях и произнеси Ciele. Это снимет блоки с твоего дара. Ну же, чего вытаращилась на бумагу?

Кажется, в мыслях я даже услышала его задорный смех. И ведь вправду пялилась в шоке на бумагу, удивлённая инструкциями.

Решив, что меня всё равно никто не видит, я сделала, как написано. Сжала орамер в ладонях, зажмурилась и произнесла нужное слово, надеясь, что не перепутала ударения. Кристалл мигнул. Мне померещилось, что в его глубине мелькнуло синее пламя. А потом что-то изменилось...

На меня нахлынула лавина ощущений. Звуки леса, крики птиц, шелест ветра — слух будто стал острее. А зрение... Темень словно отступила, и я теперь прекрасно увидела простирающийся перед сетью гор лес и даже разглядела крышу моего дома.

Вновь возникло желание отбросить медальон, настолько ввело в ужас усилившееся мироощущение. Кое-как взяв себя в руки, я вновь перевела взгляд к строкам письма.

Глава 3

/Дракон/

— Что на завтрак? — Дайрос присел на скамью возле Аркариона, что с аппетитом уплетал похлёбку из керамической миски.

По обширному помещению с высокими потолками и каменными стенами разносились голоса воинов, тоже пришедших на завтрак.

— Кто-то не в настроении? — на губах друга расплылась жизнерадостная улыбка, янтарные глаза вспыхнули задором.

Он двинул по столу полную миску. Дайрос с хмурым видом перемешал содержимое ложкой, принюхиваясь.

— Смотри, сегодня даже не пригорело, — рассмеялся Арк.

Дайрос неопределённо хмыкнул, забросив в рот первую ложку варева.

— Я так понял, соль тоже закончилась?

— И почти все крупы, — довольным голосом заключил Аркарион, взъерошив светлые волосы. — Ладно тебе. Разведчики принесли хорошие новости. Кочевники подобрались к нашим границам.

— Много их?

— Больше, чем нас, — Арк снова сосредоточился на еде. — Но как только разберёмся с ними, стражники форта смогут вернуться к патрулированию дорог. Крестьяне жалуются на разбойников.

Дайрос кивнул, принимая к сведению слова друга. Раз в пару десятков лет кочевники переходили границы Силмана, нападали на деревни, грабили жителей и убивали их. В этом году есть шанс перехватить врагов у границы. Но большое количество людей быстро истощило запасы форта. А разбойники перекрыли основные каналы поставки. Торговцы опасались отправляться в такую даль. Потому с этой проблемой стоило разобраться как можно скорее. С обеими проблемами: сначала с кочевниками, потом с разбойниками.

— Чувствуешь? — оживился Аркарион, оглядевшись по сторонам.

Дайрос принюхался, тоже ощутив пряный аромат приправ и кислый запах вина.

— Эй, Вэйс, — обратился к сидящему за соседним столом лучнику. — Откуда такая роскошь?

Вэйс — худощавый мужчина лет тридцати на вид, внешность которого выдавала корни лесного народа — улыбнулся.

— Сегодня я уйду за Грань, — пояснил он, отправляя в рот кусочек тушёного мяса и запивая его вином из бурдюка.

Аркарион с Дайросом озадаченно переглянулись. Эльфы, как самая близкая к природе и лесным духам народность, могли предчувствовать и смерть. Правда, как и все магические расы, они потеряли многие свои способности после Великого Излома — катастрофы, случившейся десять столетий назад.

— Тогда тебе не стоит участвовать в битве, — Аркарион вмиг стал серьёзным.

Но Вэйс лишь с улыбкой мотнул головой.

— Я должен быть там, — в его словах звучала непоколебимая вера.

Друзья не стали возражать, пусть и беспокоились за боевого товарища. У каждого свой путь. Каждому — своя смерть.

***

Отряды покинули форт после обеда, собрав минимум вещей. Командующие планировали перехватить врага на равнине у горного перевала — месте, которое при всём желании не обойти. Удобную позицию заняли довольно рано и там установили временный лагерь, чтобы передохнуть перед возможным боем.

Дайрос с Аркарионом поднялись на возвышенность, откуда открывался прекрасный вид на равнину. Отсюда они первыми заметят приближение врага и предупредят войска форта.

— Мне пришло письмо от брата, — Аркарион впервые за последний час нарушил тишину.

До этого друзья сидели в молчании, оглядывая тихую равнину с редкими деревьями, изборождённую оврагами. Не самое удачное поле боя.

— Белая Игла собирает войска. Слухи подтвердились, — продолжил он.

— Рогнару нечем подтвердить свою власть, — возразил Дайрос.

— Возможно, артефакт выбрал наследника.

— Если бы Аластриэль не молчала, — Дайрос стиснул ладони в кулаки в бессильной злости.

С каждым годом баланс нарушался, сходил на нет без наследника Белой Иглы. А теперь над страной нависла угроза войны.

— Идут, — он поднялся с земли, вглядываясь вдаль. Кочевники только показались у перевала. Враг превышал их числом. — Нужно спуститься и предупредить.

— Ну что, снова в бой, Дэй? — Аркарион подтолкнул его в плечо.

— Давно пора, — фыркнул Дайрос, улыбнувшись кончиками губ.

В груди разрасталось предвкушение сложной битвы. А на краю сознания мелькало странное предчувствие. Не беды, нет, чего-то важного.

/Хранительница/

Близость смерти заставила собраться, отбросить панику. Чтобы выжить, стоило отложить истерики на потом. Нет, я точно выживу! Дедушка учил никогда не сдаваться, если есть хоть один шанс на победу. А он же есть? Есть, ведь вся эта сотня стрел может пролететь мимо меня!

Я побежала быстрее, иногда проталкиваясь между людьми. И всё оглядывалась, краем сознания отмечая про себя, насколько острым стало зрение. Наверное, дело в опасности.

Свист сотни стрел пронёсся бурей в мыслях. Именно тогда я заметила справа заросший травой и деревьями овраг. В отчаянии бросилась к нему, расталкивая замешкавшихся людей, но не рассчитала расстояние. Нога провалилась, когда первые стрелы достигли земли. Одна из них просвистела совсем рядом, ужалила плечо. А меня кубарем понесло вниз. Позади раздавались крики раненых и умирающих. Я же всё катилась по неровной земле оврага, получая новые синяки и отчаянно пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. Падение остановилось внезапно. Висок взорвался болью, когда я налетела на растущее на дне оврага дерево.

***

Я вновь парила в воздухе. Только видение изменилось, и на этот раз я очутилась над круглым залом с расположенным в его центре алтарём, усыпанным дарами. Мужчина в золотой мантии вскинул голову, словно почувствовав меня. В чёрной глубине капюшона сверкнули белым светом глаза.

— Хранительница! — воскликнул он, и странное видение оборвалось.

***

Я распахнула глаза, но сразу прикрыла их, морщась от тупой боли в висках. Приподняться удалось с трудом. Сквозь шум крови в голове раздавались крики, ругань, звон металла. Я находилась на дне оврага, но теперь его освещали первые лучи солнца, выглядывающие из-за тёмных туч. Надежда на то, что всё это было лишь сном, рассеялась.

Глава 4

/Дракон/

Первой волной кочевники отправили пленных. Они понеслись, крича в отчаянии и злости на судьбу и взмахивая подобием оружия. Их было жаль, но они бы никого не пощадили в борьбе за свою жизнь. Стрелы поднялись в воздух смертоносным роем и опустились, жаля, калеча и убивая. Настоящий бой начался чуть позже, когда некоторые счастливчики первой волны добрались до противника и в сражение вступили кочевники.

Несмотря на численное преимущество, враг уступал в мастерстве. Вскоре защитники долины начали вести в бою. Дайрос с Аркарионом, по обыкновению, держались вместе, прикрывая спины друг друга. Так было в детстве, так было во время обучения в академии Тетира и так будет всегда. По крайней мере, Дайрос не сомневался в том, что дружба не пройдёт и через года, а мастерство их не подведёт.

Битва кипела. Вскоре более слабые враги сложили оружие либо погибли. Предводители же кочевников не собирались сдаваться живыми. Именно с ними сражались Дайрос, Аркарион и командующие отрядами. Итог боя был предрешён.

Парнишку Дайрос заметил довольно давно, краем глаза наблюдая за его перемещениями. Воин нёсся по полю боя, казалось, не касаясь ногами земли, быстро, стремительно, чуть нагнувшись вперёд и отведя мечи в стороны. Каждое столкновение занимало не больше минуты и проходило на большой скорости. Несколько точных ударов, и неизвестный воин снова целенаправленно продолжал свой бег.

А вот Вэйс его не заметил. Группа из шести воинов, что стояла на пути парня, погибла от точных выстрелов лучника. Дайрос провёл серию выпадов, выводя из равновесия своего противника, а когда обернулся, успел лишь увидеть последние секунды жизни Вэйса. Кинжал впился в грудь лучника, почти мгновенно убивая. В душе Дайроса поднялась почти неконтролируемая ярость. Он мгновенно развернулся, запуская в убийцу щитом. Опрометчивое решение, учитывая, что его окружают враги. Но снаряд достиг цели, парнишка вскрикнул и повалился на землю. Но не потерял сознание, как рассчитывал Дайрос, а поднялся, прижимая ладонь к травмированному плечу.

Дракон отвернулся, чтобы отразить атаку бросившегося на него врага. А в следующую секунду его толкнул в плечо Аркарион. В подставленный щит с глухим стуком ударил меч.

— Маг, — шепнул Арк, кивком указав на свой щит.

В месте удара меча расцвёл рисунок изморози.

Парнишка же подобрал оружие и рванул к лесу. Вскоре его тщедушная фигура скрылась из вида.

— Арк, стой! — рыкнул Дайрос, когда увидел, что, справившись со своим противником, Аркарион побежал за парнем.

Несколько минут, и друг достиг линии деревьев. Сердце застучало, как сумасшедшее, в нём поселилась тревога. Дайрос обрушивал удары на меч врага, ругаясь сквозь стиснутые зубы. Казалось, время поджимает, утекает сквозь пальцы, нависая злым роком. Но вот противник ошибся, Дайрос опрокинул его на землю и в один удар прикончил, сразу срываясь с места.

Он бежал, не экономя сил, сбивал дыхание, нёсся среди деревьев, часто спотыкаясь. А когда вылетел к свободному от растительности пятачку, сердце на мгновение замерло в испуге от представившейся его глазам картины: Аркарион лежал на земле, над ним нависал парнишка, занеся меч для последнего удара. Но почему-то медлил.

Дайрос бросился к ним, сразу ударяя оружием наотмашь. Парень отскочил назад, направив на него меч.

— В порядке? — спросил дракон у Аркариона, впрочем, не выпуская врага из поля зрения ни на секунду.

Парень был облачён в доспех явно с чужого плеча, надетый поверх свободной одежды. Он тяжело дышал, прижимая к груди травмированную руку. Измученный, уставший и отчаянный. Опасный противник.

— Я тут прилёг отдохнуть, — усмехнулся друг, зажимая ладонью кровоточащую рану на запястье.

— Сдавайся, — глухо проговорил Дайрос, обращаясь к противнику.

Исход столкновения для него был очевиден. Парень же неопределённо повёл головой, крутанул меч в руке, прямо сообщая, что думает о его предложении.

Что ж, он пытался по-хорошему. Дайрос рванул в атаку стремительно, беспощадно орудуя мечом. Звон, тихие вздохи, сопровождающие каждый удар, и внимательные взгляды, готовые ухватиться за любую ошибку противника.

Первым ошибся именно парень. Оступился, а следом тихо вскрикнул, когда лезвие меча пронеслось по коже от его запястья к локтю. На землю закапала алая кровь. Парень быстро отступил, зажав ладонью кровоточащую рану. Но меча не выпустил. Похвально.

И тогда Дайрос заметил кольцо на его пальце. Кольцо наследника.

— Стой! — он рванул вперёд, пытаясь поймать парня.

Но тот развернулся, поняв, что проиграл, в пару прыжков достиг обрыва и прыгнул вниз, чтобы исчезнуть в тёмных водах горной реки.

— Сбежал? — Аркарион подбежал к обрыву.

— Это был наследник.

— Что?! Ты уверен?

— На его пальце было кольцо Белой Иглы. Он точно наследник.

— И мы его упустили.

/Тени/

На лес опускалась ночь. Чахлый костёр подсвечивал фигуру разбойника и лежащую на спальнике девушку. Две тени притаились среди кустов, наблюдая за ними со стороны.

— Получше вариантов не нашлось? — спросил один.

— Что было, то и направил, — ворчливо отозвался второй.

— Разбойник. Он собирается надругаться над ней и продать подороже.

— Главное, её вытащили из реки, обработали раны. Остальное не существенно.

— Не существенно, — проворчал старческий голос.

Александра пошевелилась, перевернулась на бок, застонав от боли.

— Где я? — прошептала она слабым голосом.

— Я нашёл тебя у реки, — сообщил разбойник, нависнув над девушкой. — Ты принадлежишь мне, поняла?

Несколько секунд Александра изумлённо смотрела в его неприятное лицо, а потом произнесла, отведя взгляд:

— Поняла.

— Молодец.

Она приподнялась на дрожащих руках и без раздумий ударила мужчину кулаком в лицо. Тот опрокинулся на спину. Александра подскочила на ноги и помогла разбойнику потерять сознание.

Глава 5

/Хранительница/

«Докатилась до грабежа. Поверить не могу. Как же стыдно», — думала про себя, перебирая вещи в чужих сумках.

В этом дурацком мире мне приходится ужом виться, чтобы выжить. Думала, спасусь с поля боя, и всё будет отлично. Как бы не так! В сражении раз — и тебя нет, а теперь я рискую умереть от голода, ведь попала в этот мир с минимумом вещей и без гроша в кармане.

Мне относительно повезло. У берега реки, где я, выбравшись из воды, потеряла сознание, меня подобрал разбойник. Он невольно спас мою жизнь, снарядил в дорогу своими вещами и обеспечил минимальной информацией о месте, в которое меня перенесло странное кольцо.

Мир назывался Силман, как и страна, в которой я сейчас находилась. Несколько столетий назад произошёл крупный катаклизм, почти уничтоживший всё живое. Тогда выжившие объединились в единую страну. Союз пяти крупнейших полисов обеспечивал мир и баланс сил в Силмане. И… больше я не расспрашивала об истории. Первоочередной задачей являлось выживание.

Дедушка упоминал Храм Неба, до которого мне предстояло добраться. По словам моего невольного собеседника, такой Храм в Силмане имелся и находился среди гор Млечного Пути. Карты при себе у него не нашлось. Зато он поведал мне, как выйти к тракту и к ближайшей деревне.

А вот рассказ о кольце заставил задуматься. Правители полисов выбирались артефактами-кольцами. Как правило, они передавались по линии правителей. Но кольцо само решало, кого посадить на трон. Оно могло выбрать и младшего из детей короля, а могло остановить свой выбор на ком-то другом. Я не была уверена, что на моём пальце появилось именно такое кольцо, но всё равно такая возможность пугала.

Только эти проблемы звучали на перспективу, далёкое будущее, которое, может и не наступить, если раньше меня убьют голод и холод. А такая смерть могла наступить довольно скоро. В этом я убедилась в первой же деревне. Из-за того, что силы стражи сосредоточились в форте с целью остановить объединённые племена кочевников, дороги плохо патрулировались, и на них засели разбойники. Поставки прекратились, потому цены сильно выросли. По крайней мере, мешочка денег, который я забрала у моего спасителя, хватило только на пару чашек крупы и кусок вяленого мяса. Не говоря о том, что из-за нескромной по местным меркам одежды меня приняли за девушку лёгкого поведения.

Так что из деревни я уходила на грани истерики. Оскорбили ни за что, забрали все деньги, а купленной провизии хватило на один приём пищи. Единственное стоящее приобретение — шест, который проиграл в споре кузнец. Правда, до сих пор поражаюсь, как я не настучала по его голове за унизительные слова. Даже картой не разжилась. Апогеем похода в деревню стал момент, когда один пьяница предложил покувыркаться с ним на сеновале за крынку молока.

После завтрака из пресной каши, которая просто исчезла из желудка через километр пути, я поняла, что вскоре не смогу себя защитить. У меня банально не будет на это сил. И тогда слуха коснулись голоса разбойников. Они только вошли в пределы леса. С полчаса я ходила вокруг их лагеря, слушая болтовню пустого желудка, совести и здравого смысла. Но потом разбойники начали жарить мясо, и желудок победил. Я отправилась их грабить. А там появилось и новое препятствие в лице двух воинов, которое мне тоже удалось преодолеть.

В сумке что-то зазвенело, я вытащила из неё увесистый кошелёк. Блестящие золотые монеты отразили свет солнца. Совесть затихла. Я богата! Прощай, пресная каша, здравствуй, мясо! Скоро у меня будет лошадка!

И я не зря привела коней этих двух воинов. На дне седельных сумок нашёлся мешочек с драгоценными камнями и другими украшениями. Мои преследователи оказались богатенькими.

В этот момент я невольно перевела взгляд на хозяев сумок, которых привязала к дереву их же верёвками. И вздрогнула, когда встретилась взглядом с чёрными глазами мужчины.

— Всё осмотрела? — спросил незнакомец, нахмурив густые брови.

Чёрные неровно подстриженные волосы спадали рваными прядями на суровое, будто вытесанное из камня лицо. От виска по смуглой коже протянулась струйка крови из рассечённого виска. Я била со всей силы, убеждая себя в том, что будь мужчина на моём месте, не пощадил бы.

Быстро же они пришли в себя. А я надеялась сбежать намного раньше. И что они везде появляются? Сначала пытались убить у обрыва, мне пришлось спасаться вплавь, тяжёлая кираса чуть не утянула меня на дно. И вот состоялась новая встреча. Мне чрезвычайно повезло, что удалось подобраться к одному из них со спины.

— Может подсказать? — усмехнулся второй, блеснув белоснежными зубами.

Внешне он был противоположностью друга. Золотистого цвета короткие волосы, правильные черты лица, светлая кожа и чувственные губы. А взгляд необычных янтарных глаз какой-то… раздевающий и смущающий.

Чего не отнять, оба были красивы, но именно мужской суровой красотой. Высокие, подтянутые. Вот потому-то я и использовала два мотка верёвок. Мало ли, вдруг...

— Ещё нет, — переключилась на вторую сумку, стараясь игнорировать пристальные взгляды воинов.

Внутри нашёлся ещё мешочек денег и драгоценностей. Кажется, жизнь налаживается.

— Послушай, мы не с того начали, — заговорил светловолосый. — Мы же ничего тебе не сделали. Наоборот, можем помочь. Красивой девушке опасно путешествовать в одиночку.

— Не хочу мешать вашему дружному тандему, — я со злорадной улыбкой на губах вытянула из сумки женское платье. Довольно фривольное, из синего шёлка, украшенное бордовым кружевом. — А вы не просто друзья, выходит. Переодеваниями балуемся, мальчики? — и теперь вытянула наручники.

— Я её убью, — рыкнул черноволосый, начав активно дёргаться в путах.

Те затрещали, и я на секунду пожалела, что у меня в наличии не было третьего мотка верёвок.

— Милая девушка, развяжи нас. И я на практике докажу, насколько ты ошиблась в выводах, — в голосе светловолосого появилась лёгкая хрипотца, взгляд красноречиво заскользил по моему телу, в секунду бросая меня в краску.

Глава 6

/Хранительница/

Меня разбудил котёнок, он возился у живота, жалобно мяукая. Наверное, хотел есть. При свете только восходящего солнца я смогла лучше рассмотреть его. Окрасом он напоминал барсов с Земли. Серо-белая шерсть с вкраплениями чёрного. Тело продолговатое, поджарое. Кисточки на кончиках ушей. Хвост странный, очень длинный. Присмотревшись, я поняла, что на его кончике выкидное жало.

— Кто же ты? — спросила я малыша, заглянув в зелёные глазки.

Естественно, он не ответил. Хотя я и этому бы не удивилась. Котёнок мяукнул, вновь ткнувшись мне в живот мордочкой. Голодный.

Тело ныло после тяжёлой дороги, не зажили все ушибы и синяки, хоть тот разбойник и умудрился как-то избавить меня от сотрясения, и от раны на запястье. Но беспокойство за усатого спутника заставило подняться.

Дедушка частенько вытаскивал меня в походы, но так и не сумел пробудить во мне любовь к подобному досугу. Ох, знала бы, куда попаду, усерднее слушала бы его лекции о выживании в диких условиях. Сейчас меня спасало только наличие спальника. Правда, он летний, тонкий, а ночи здесь не особо тёплые.

Быстро разогрев еду, я убедилась в том, что и так подозревала: малыш слишком мал для мяса и каши. Ему, скорее всего, нужно молоко из бутылочки. И как можно скорее, ведь мать вряд ли кормила его последние дни из-за болезни.

Я засобиралась в дорогу, наспех утрамбовала вещи в рюкзак и сорвалась в путь. Котёнка разместила на груди, подвязав сумку. Малыш с любопытством осматривался, я же почти бежала, памятуя о том, что за спиной остались обиженные мной мужчины.

Вот почему я такая совестливая? Не смогла сладить с лошадьми, так стоило их прогнать. Нет, я оттащила воинов подальше от разбойников, с удобством разместила у деревьев, ещё и лошадей подвела. Молодец, Александра, если умрёшь, на твоей могиле напишут: «Бессовестная не про неё, а вот глупая — да».

Похоже, я вчера преодолела большое расстояние, потому что вышла к городу буквально через пару часов. Лика оказалась небольшим торговым поселением, окружённым деревянными крепостными стенами. На подходе к нему я прикрыла котёнка полами плаща. Вход оказался платным, пришлось заплатить серебрушку. Я боялась, что лишусь золотой монеты, но пронесло. Стражник удивился, да и смотрел подозрительно, всё заглядывая под капюшон, но сдачу выдал.

За крепостными стенами город оказался довольно чистым. Центральная улица была вымощена камнем. Дома в основном деревянные, но виднелись и кирпичные. Мудрствовать не стала, зашла в первую же более-менее цивильную на вид таверну. Хозяин окинул меня придирчивым взглядом, попросил несколько серебрушек и отправил одну из работниц проводить меня на второй этаж.

Ничего особенного. Небольшая комната, окна, закрывающиеся ставнями. Из мебели лишь кровать, шкаф да стол со стульями. Только после дороги комната казалась роскошной. Вскоре мне принесли заказанную еду. Котёнку пришлось организовать подобие детского рожка, но хоть удалось накормить. После чего я уже сама с наслаждением пообедала. Поварские таланты меня обошли стороной, поэтому местная похлёбка казалась пищей богов после собственной стряпни.

А вскоре случилось и настоящее чудо. Я, наконец, приняла ванну! Точнее, искупалась в деревянной лохани. После злоключений последних дней радовалась каждой мелочи. Зеркал в комнате не имелось, но отражение в гладкой поверхности меча сообщало, что этот мир решил покуситься и на мою внешность. Волосы окончательно посветлели, золотистый отлив их покинул, и они теперь стали пепельными. Ещё немного, и поседею. Да и глаза потемнели, стали почти синими. В общем, внешность сделалась примечательнее прежнего, и я всерьёз задумалась о том, чтобы перекраситься и постричься.

В таверне прошла самая спокойная ночь с момента, как я попала в этот мир. Последние события так вымотали, что даже тяжёлые думы не беспокоили. Мы просто легли с котёнком и заснули, а проснулись под утро. Я отоспалась, отдохнула, нормально поела. Пора было заняться покупками и скорее покинуть город.

Первым пунктом в списке покупок значилась лошадь, её я и собиралась добыть, пусть и почти в них не разбиралась. На самом деле дедушка постарался привить мне и навык верховой езды. У нас была лошадка по имени Морковка, она буквально росла со мной, так что с седлом мне посчастливилось познакомиться ещё в детстве. Правда, на этом всё и закончило, ведь после смерти дорогой подруги я не решилась заводить новую лошадь, слишком горевала. Казавшееся в прошлом странным решение дедушки завести домашнего скакуна, сейчас выглядело иначе. По крайней мере, навыки верховой езды столь же необходимы в этом мире, как и умение себя защищать.

Конюшни я отыскала сразу, а вот как выбрать добротную лошадь не знала, потому просто прохаживалась между рядами, рассматривая животных. Для меня они отличались только по окрасу.

— Помочь, красавица? — ко мне подошёл торговец.

Невысокий, полноватый, он стоял, чуть отклонившись назад и выпятив живот.

— Мне бы лошадь.

— Прекрасный выбор, — он указал на ближайшее стойло, где стоял довольно смирный пегий жеребец. — Всего пять лет, прекрасно объезжен. В роду Ринделлские скакуны. Шестьдесят пять монет всего.

— Сколько?! У него золотые подковы?

— Обижаешь, красавица, отличная лошадь. Тогда вон, гляди, покладистая, умная, — он указал мне на стоящую поодаль клячу. — Сорок золотых.

— Ей пора на пенсию.

— Что? — тёмная бровь мужчины приподнялась в удивлении.

— Старая больно, — пояснила я, одарив мужчину хмурым взглядом.

Похоже, меня пытаются обмануть...

Ничего ответить торговец не успел. Двойные ворота, ведущие в служебное помещение, распахнулись. В конюшню влетел вороной жеребец, встал на дыбы, опасно потрясая передними копытами. Но на него тут же бросились конюхи, пытаясь успокоить.

— У, злобное отродье! — мужчина смачно плюнул, пригрозив коню кулаком. — Скорее бы его увели на бойню.

— На бойню? — ужаснулась я. — Прекрасный же конь.

Глава 7

/Наёмник/

На Белую Иглу давно опустилась ночь, и это было его время. Дрэйк знал каждый закоулок, каждый поворот и улочку. Он любил этот город, ведь здесь он начал свой нелёгкий путь, и теперь его имя стало известно во всём Силмане. Дрэйку нравилось прогуливаться ночами, но сегодня его вели по пустынным улицам дела. Его сестра пропала, а письмо, лежащее сейчас в кармане, не оставляло сомнений в том, кто приложил к этому руку.

Впереди показались окружающие королевский дворец высокие стены из белоснежного камня. Потайной проход в стене был открыт, как и указывалось в письме. В саду его ожидал слуга. Мужчина волновался, он прекрасно знал, кто перед ним.

— Следуйте за мной, — дрожащим голосом попросил он, с опаской поворачиваясь к Дрэйку спиной.

Слуга провёл наёмника тёмными дорожками сада к стене замка, которая со скрежетом отъехала, открывая тайный ход. В нос ударил затхлый запах плесени и сырости. Ходом редко пользовались, сапоги оставляли отчётливые следы на покрытом пылью и грязью полу. Но путь не занял много времени. Вскоре они достигли глухой на вид стены, которая тоже отъехала, открывая вид на освещённую свечами и всполохами горящего в камине огня гостиную.

Рогнар находился здесь. Король восседал в кресле с высокой спинкой. Огонь тенями играл на грубом лице правителя Белой Иглы.

— Я ждал тебя, — сообщил он сухо.

Дрэйк бросил взгляд на слугу. Тот быстро отступил в потайной коридор. Дверь отъехала, оставляя наёмника наедине с королём.

— Где моя сестра?

— Не здесь, — на лице правителя мелькнула неприятная улыбка. — Она выступит гарантом выполнения заказа.

— Я отказался выполнять его, — ровным голосом произнёс Дрэйк.

Ярость кипела в нём, выжигала душу. Больше всего на свете хотелось приблизиться к Рогнару, пустить кровь мерзавцу. Но Дрэйк не был бы тем, кем являлся, если бы позволял чувствам взять верх над разумом.

— Меня не устроил отказ, — пренебрежительно отрезал король.

Дрэйк прошёл в центр комнаты, оглядывая помещение.

— Я могу просто забрать её.

— Ты можешь попытаться. Мне известна твоя репутация. Как видишь, я без охраны. В ней просто нет смысла. Но если я не отправлю вовремя условный сигнал — её убьют.

— Чего ты хочешь?

Дрэйк стиснул ладони в кулаки. Он известен как глава клана убийц Ишари. Непревзойдённый воин, наёмник, способный выполнить даже самый сложный заказ. Но у всех есть слабые места. Сестра находилась рядом, когда он делал первые шаги в этом непростом деле, поддерживала при неудачах и делила с ним радости побед. Она стала его слабостью, чем воспользовался Рогнар. Дрэйк понимал, что ради неё пойдёт на любые условия.

— Заказ прежний. Приведи Александру. Скоро на неё начнёт охоту Орден. Ты должен опередить их.

— Отправляете меня за какой-то девчонкой?

— Я не намерен рисковать.

Рогнар поднялся из кресла, протянул руку ладонью вверх. Дрэйк подошёл к нему, развернул перстень с рубином в основании, камень удлинился, формируясь в острый шип. На бледной коже выступила красная кровь, когда Дрэйк провёл шипом по ладони короля. Следом он сделал надрез и себе.

— Обещаю вернуть тебе сестру, как только передашь мне Александру. Плата стандартная, — проговорил торжественно король.

— Я приведу хранительницу или умру. Слово Ишари, — раны вспыхнули, заживая одновременно со вспышкой, мелькнувшей в глубине камня перстня.

Шип с щелчком скрылся. С этой секунды магический контракт вступил в силу.

/Хранительница/

Чем заняться? Этим вопросом я задалась, как только покинула торговые ряды. Нужно дать моим преследователям возможность уйти как можно дальше, следовательно, провести в Лике хотя бы день. Первым делом, конечно, я навестила котёнка в таверне, чтобы накормить, здесь же оставила коня.

Хотелось бы почитать об истории мира, раздобыть больше сведений о нём. Но на вопросы о библиотеке на меня смотрели, как на сумасшедшую. Оказалось, что письменности обучаются далеко не все, а общественных библиотек в Силмане нет и никогда не было. Тогда я решила приобщиться к местным развлечениям. Но и тут меня ждало разочарование. Досуг крестьян составляли посиделки в тавернах или гуляния на праздниках, иногда выступления бродячих артистов. А из примечательного в городе были только общественные бани.

Решив, что отдых не помешает, туда я и отправилась. Внутри оказалось чисто и цивильно. Оставив вещи в специальном шкафчике, я вошла в первый зал со скамьями и ванными для отмокания. Но миновала его, чтобы посидеть немного в парилке. Немногочисленные посетительницы косили на меня взглядами, любуясь синяками, украшавшими моё тело. У местной травницы я приобрела заживляющий состав, надо бы его опробовать.

Когда шепотки начали раздражать, я перебралась в соседний зал и залегла отмокать в деревянную ванну. Наверное, впервые за эти тяжёлые дни мне выдались по-настоящему спокойные часы. Отдыхало не столько тело, сколько расслаблялся разум. До этого момента я даже не замечала внутреннего напряжения.

Сложно принять новую действительность, сложно поверить, что существует другой мир, в который меня бросило обычным на вид кольцом. И не просто бросило, меня перенесло на поле боя, где мне с трудом удалось избежать смерти. Какой же страшный этот мир. Разбойники на дорогах, необычные животные, магия… Кажется, что в любую секунду можно лишиться жизни. Но что у меня есть, чтобы противостоять страшной действительности? Украденные деньги, навыки, которые окажутся ничтожными, стоит ошибиться и оступиться. А ошибиться так легко...

Столько лет я не понимала строгости дедушки, его желания обучить меня самообороне. И не просто самообороне, а смертельно опасным приёмам, вязанию узлов, верховой езде. И ещё многому, что почти бесполезно в моём мире, но столь необходимо в этом. К чему он готовил меня? Что за судьба меня ждёт? На все эти вопросы я надеюсь получить ответы в Храме Неба. Только до него ещё нужно добраться.

Глава 8

/Дракон/

Решив устроить засаду, друзья отдалились от Лики. Далеко отъехать не успели. Через полдня пути на них напало шестеро разбойников. Отбиться удалось легко. Кроме того, выяснилось, что разбойники стояли на этом месте вторые сутки и одинокую девушку не видели. Здесь Дайрос с Аркарионом и засели, ожидая появления воровки. И она не заставила себя долго ждать.

Девчонка обзавелась лошадью вороной масти, приоделась. Теперь её фигуру скрывал плотный плащ с глубоким капюшоном. Но сомнений в том, что это она, не возникло. Друзья действовали слаженно и стремительно. Аркарион перехватил лошадь, Дайрос вытянул воровку из седла.

— Попалась, — шепнул он, начав стягивать запястья девушки верёвками.

А стоило пригрозить, она перестала сопротивляться, послушно последовала в лес, направляемая короткими приказами. Через некоторое время их нагнал и Аркарион, справившийся с кобылой.

— Лошадь под стать хозяйке, — он вытер выступивший на лоб пот, с улыбкой взглянув на идущую перед ними девушку.

Они подошли к месту стоянки, устроенной на небольшой поляне среди лиственных деревьев и густых кустов. Здесь же ожидали лошади. Дайрос остановил девушку, удержав за плечо. Развернул к себе и толкнул на траву. Девушка чуть не повалилась на бок, но села, подняла на него потухший взгляд синих глаз. А в следующую секунду перед ней в чёрной дымке появился котёнок фэйна. Малыш злобно зашипел, припав на передние лапы.

— Бесик! — девушка резко побледнела. — Иди к Келси! Быстро!

Мужчины поражённо переглянулись, ведь фэйны редко показывались на глаза, многие даже считали их существование мифом. Малыш взглянул жалобно на хозяйку, мяукнул.

— Быстро я сказала! — приказала она.

Вновь вокруг малыша завихрилась чёрная дымка, и он исчез.

— Откуда у тебя детёныш фэйна? — задал Аркарион вопрос, который волновал и Дайроса.

— Фэйн, — повторила девушка, словно впервые услышала это слово. — Что вам нужно? — спросила, упрямо выпятив подбородок.

— Для начала верни наши вещи. Ты забрала мой медальон, где он? — проскрежетал Дайрос.

Он злился, пребывал в бешенстве, когда она обокрала их, забрав важную для него вещь, а сейчас, глядя на сжавшуюся от страха девушку, ощущал себя мерзко. Будто уже сотворил все те ужасы, которые она наверняка надумала себе в мыслях.

— У меня на шее, — тихим голосом проговорила она, передёрнув плечами в попытке скрыть дрожь.

Дайрос присел перед ней, дёрнул ворот платья. Девушка отпрянула, испугавшись. Ткань затрещала, разорвалась, обнажая шею и ключицу. Дайрос заметил несколько цепочек и сорвал их все. Медальон снова вернулся к нему.

«Это чтобы ты не забывал меня, братец», — почти явственно услышал он звонкий голос сестры в мыслях.

Она подарила этот медальон незадолго до своей свадьбы с Аркарионом, когда должна была покинуть родной дом. Но свадьба так и не состоялась. Мирианну нашли мёртвой в собственных покоях на следующее утро после этого разговора.

— Как тебя зовут? — голос Аркариона вырвал Дайроса из тяжких воспоминаний.

Тот тоже присел возле девушки, слегка улыбался, оглядывая её. Она как-то странно вздрогнула, синие глаза расширились от испуга, после чего она опустила взгляд к своим коленям.

— Лекс, — буркнула она.

— Лекс? — нахмурился Дайрос, не понимая её реакции. — Странное имя.

— Какое есть, — огрызнулась она.

— Меня зовут Аркарион, а моего угрюмого друга Дайрос, — продолжал Арк, не обращая внимания на их перепалку. Девушка взглянула на него с непониманием и лёгким изумлением. — Откуда ты?

Но она не отвечала, вновь опустив взгляд. Дайрос поднялся, отступил от Лекс и Аркариона. Теперь он обратил внимание и на второй медальон. Орамер — кристалл, с помощью которого маги концентрируют свою силу. Значит, Лекс точно маг.

— Куда направляешься? — Аркарион предпринял новую попытку узнать о девушке больше.

— Что со мной будет? — вопрос звучал почти ровно, хотя Дайрос понимал, что Лекс скрывает истинные чувства.

Он почти физически ощущал её страх и настороженность.

— Откуда у тебя это оружие? — спросил он, игнорируя её вопрос, и извлёк из ножен один из мечей девушки.

От идеально гладкого лезвия веяло холодом. Эльфийская работа.

— Тоже украла? — предположил он.

— Это подарок!

— Кто мог подарить тебе такие мечи? Ты хоть знаешь, сколько они стоят?

— Они бесценны, — процедила она, подняв на него злой взгляд. Синие глаза просветлели, сияя гранями, словно кусочки льда. — Их подарил важный для меня человек.

В их разговор вмешались внезапно появившиеся вокруг люди. Разбойники, судя по виду. Они держали оружие на изготовку, готовые атаковать, скалили улыбки, кажется, уже празднуя победу. Аркарион медленно поднялся, цепким взглядом оценивая противников. Дайрос подобрался, ладонь привычно легла на рукоять меча. Семь врагов. Хорошо экипированы. Плохой расклад.

— Неприятно находить друзей мёртвыми, — протянул лысый здоровяк, небрежно забросив секиру на мощное плечо. — Не вы ли их убили, воины?

Раздались смешки. Независимо от ответа, разбойники нападут. Друзьям придётся отбиваться, но беспокоило иное. Дайрос бросил взгляд на Лекс. Она подскочила на ноги, рванула в сторону, налетев на разбойника, что стоял на её пути, опрокинула его на спину. Перекувыркнулась по земле и скрылась среди кустов. Разбойник захрипел, прижимая ладони к кровоточащему горлу, откуда торчала рукоять метательного кинжала. Значит, она уже давно освободилась и ждала подходящего момента для побега.

— Убить их! — зло выплюнул предводитель разбойников, воинственно взмахнув секирой.

Друзья привычно встали спина к спине, готовые обороняться. И слаженность их действий снова помогла, когда все разбойники не спешили бросаться в гущу, ожидая геройства от других. Потому через десять минут друзьям удалось убрать половину противников, и теперь они дали друг другу больше пространства для манёвров.

Глава 9

/Хранительница/

Я была зла, нет, я пребывала в бешенстве. Эти двое… Напугали, связали, платье порвали, в разборки с разбойниками втянули. А когда я подумала, что сбежала, в кустах наткнулась на лучника. Получила луком по лицу, ещё и бедро повредила, что заметила намного позже, уже после того как намотала круги вокруг сражающихся мужчин. Лук, я, конечно, отобрала, но в стрельбе была не особо сильна. Приходилось отправлять по две-три стрелы, чтобы попасть. Не говоря о том, что тетива рассекла пальцы. Но мне хоть удалось подобраться к своим преследователям.

Дайрос и Аркарион уговаривали развязать их, обещали не трогать, помочь. Я осознавала правоту их слов. Одна, раненая, не знакомая с этим миром — мне было страшно уйти, но, казалось, страшнее довериться кому-то, особенно тем, кто пытался убить. А ещё когда Аркарион спрашивал моё имя, произошло что-то странное, в груди поднялся просто животный ужас, я соврала раньше, чем подумала. Точнее, почти соврала, Лекс меня иногда называла Мира, моя лучшая подруга. И уж если интуиция кричала не называть собственное имя Аркариону и Дайросу, как я могла решиться доверить им жизнь?

Кроме того, этот наглец полез целоваться, демонстрируя свои намерения. Знала бы, как по-дурацки пройдёт мой первый настоящий поцелуй, уже давно нашла бы подопытный экземпляр. Но дедушка был непримирим в плане отношений. Секс только после свадьбы, поцелуи лишь с женихом, общение с мальчиками после совершеннолетия. И совершеннолетием он считал не восемнадцать, а двадцать лет!

«А если муж бревно в постели, что тогда делать?», — смеялась Мира каждый раз, когда дедушка не пускал меня в клуб или на вечеринку, где она активно пыталась создать мне личную жизнь.

В целом я была согласна с ней, в двадцать первом веке же живём. И даже разок попробовала ослушаться дедушку. Не знаю, как он узнал, но явился на день рождения Миры, куда я пришла с парнем, который мне нравился. После такого скандала мне казалось, что жизнь кончена. Надо мной смеялись в школе, а парни больше не пытались подкатывать. После смерти дедушки мне не было дела до личной жизни. И не скажу, что что-то изменилось. А тут... Я фыркнула рассмеявшись. Если умру, то хоть не в статусе «нецелованной».

Келси радостно заржала, когда я дохромала до неё. А в ноги бросился Бесик. Мои защитники. Подхватив котёнка на руки, я подошла к лошади и прижалась к сильной шее, провела ладонью по бархатному боку, находя в этом прикосновении успокоение.

— Вы такие молодцы. Только чур больше не рисковать, — взглянула строго на вмиг притихшего котёнка.

Даже мурлыкать перестал и смотрел как-то упрямо. Ведь всё понимал, хоть и не мог ответить.

Закрепив сумку на седле, я кое-как взобралась на лошадь. Бедро начинало болеть всё сильнее, не говоря о том, что узкую юбку пришлось задрать, чтобы сесть в седло. Хозяйственная я забыла купить нитки с иголкой, иначе бы попробовала отстирать и зашить порванное платье. Ничего, Зигурд — крупный город, именно там есть надежда найти одежду практичнее.

Я рассчитывала преодолеть сегодня большое расстояние, но просчиталась и здесь. Вскоре бедро принялось ныть так, что на глаза наворачивались слёзы. Пришлось останавливать Келси, чтобы встать лагерем в лесу. Выбиралась из седла кряхтя, как старушка. Судя по всему, выехать не получится и на следующий день, потому стоит отдалиться от тракта.

Мы успели отойти от дороги, углубляясь в лес, буквально на пару десятков метров, когда позади раздался топот копыт. Неужели, Дайрос и Аркарион так быстро нагнали? Я же проверила их одежду на наличие ножей. Или это не они? Мы затихли, прислушиваясь. Возможно, всадники пронесутся мимо. Но надежда не оправдалась, неизвестные остановили лошадей, спешились и двинулись к лесу, словно знали, где мы находимся.

Я отпустила узду Келси, и умная лошадь отступила. Мечи со звоном выскользнули из ножен, когда из-за кустов выступили двое: мужчина и женщина. Первый был в доспехе и сразу направил на меня меч. А вот женщина оказалась облачена в чёрную мантию со множеством странных узоров на ткани. В руках она держала потрёпанную узду.

— Вот и она, — на её губах мелькнула неприятная усмешка.

Девушка коснулась одного из знаков на ткани, отчего тот сверкнул белым светом. В её руках возник настоящий огненный шар. Похоже, вот оно проявление магии.

Стиснув челюсть и выставив мечи перед собой, я отступила, но припала на травмированную ногу. Как противостоять магу? К такому меня жизнь не готовила. Да и дедушка тоже.

— Что вам нужно?

— А ты не поняла? — усмехнулась незнакомка, спрятав узду за пояс. — Нам нужна лошадь.

— Я честно купила её.

— Просто увела. Думала, ты первая, кто попробовал забрать чистокровку по цене убойной скотины?

Нет, не думала. Обман сразу стал очевиден. Но я надеялась, что смогу помочь Келси, и мне повезло. Как оказалось, по моим следам отправили преследователей.

— Кончай болтать, — недовольным голосом бросил мужчина.

И девушка послушалась, небрежным движением руки направила в меня огненный шар. Я подобралась, готовая отскочить в сторону. Вот только произошло невероятное, медальон на шее воспарил, сияя голубоватым светом. Меня окружил полупрозрачный купол. Шар огня ударил в него. А вокруг моего тела поднялись языки синего пламени, они разлетелись в разные стороны, отчего трава покрылась слоем инея, а мужчину и женщину бросило на землю ледяным порывом пламени.

Медальон потух, вновь повиснув на шее. Силы будто разом покинули меня, тело налилось свинцовой тяжестью. Я выхватила метательные кинжалы на чистом упрямстве, понимая, что меньше чем через секунду рухну от слабости. Острое лезвие вонзилось в горло только приподнявшейся девушки, её я посчитала самым опасным противником. Второй кинжал отскочил от удачно подставленного воином меча. Мужчина рывком поднялся на ноги, отступил, шепча под нос что-то нечленораздельное. Взгляд его наполнял неподдельный ужас. Незнакомец развернулся и рванул прочь, в секунду скрывшись между кустов.

Глава 10

/Хранительница/

Заняться было нечем, и я просто уселась на берегу, любуясь умиротворённым уголком природы. Была какая-то особая магия в этом месте, тишина, безмятежность. Напряжение отпускало, кажется, даже порезы и ушибы почти не болели. Сложно объяснить, но с каждым проведённом в спокойном созерцании мгновением я будто вглядывалась глубже в себя, лучше оценивала свои ощущения. И сейчас чувствовала единение с природой, с этим местом.

Окружающие пруд деревья, травы, кусты, в которых притаились грызуны и насекомые, парящие в небе птицы — все они были связаны между собой, являлись частью мироздания. И я осязала их неким внутренним взглядом. В какой-то момент даже почувствовала эмоции моих спутников: любопытство скачущего среди травы Бесика, спокойствие Келси. Лишь вторая лошадь ощущалась очень плохо.

Я оказалась столь поглощена новым открытием, что не заметила, как пролетел день. Он прошёл на берегу озера. Лишь под вечер вспомнилось об ужине. Тогда я и разобрала седельные сумки убитой девушки. Внутри нашёлся настоящий клад: женский доспех, походная одежда и средства гигиены. Не скажу, что мне пришлась по душе мысль о том, что придётся надевать чужие вещи, но сейчас что угодно было лучше этого шелкового безобразия. И даже не в откровенности наряда проблема, а в тонкой ткани, в которой жутко мёрзнешь вечерами.

На берегу озера прошло четыре спокойных дня, даже несмотря на то, что нога пришла в норму намного раньше. Мне просто не хотелось покидать это место. Всё здесь казалось неважным, проблемы отступали, а душу наполнял покой. Надеюсь, ощущение единения с лесом и его обитателями не покинет меня, ведь это так прекрасно.

На тракт я выходила отдохнувшая, излечившаяся и впервые экипированная как надо: кожаные брюки, плотная туника, поверх которой надета облегчённая кираса. Дополняли бравый вид наплечники, наручи и набедренники. Элементы доспеха были довольно лёгкими и вряд ли защитили бы от серьёзного удара, но могли смягчить его и не ограничивали мою подвижность, ведь скорость и точность — основа моей техники. Стоит лишиться их, и я вряд ли выстою против противника тяжелее меня.

До Зигурда удалось добраться к вечеру следующего дня. Город оказался намного больше Лики, его окружали высокие крепостные стены. Да и вход стоил дороже: на этот раз я лишилась золотой монеты. И сам город выглядел лучше, чище, изобиловал каменными домами.

Ночь мы провели в ближайшей таверне, а наутро я отправилась в торговые ряды. Лошадь девушки-мага продала, не торгуясь. Покупатель всё приглядывался к кобыле, не понимая в чём подвох. Потом я набрала провизии, мелочей вроде ниток с иголками, и последним пунктом оставалась кузница. После перековки Келси я планировала покинуть город. Задерживаться опасалась. Дайрос и Аркарион находились где-то поблизости, и за мной могли отправить других убийц, чтобы попытаться забрать лошадь.

Торговлю кузнец осуществлял через магазин, к которому и была пристроена кузница.

— Подковы в норме, — хмыкнул мужчина, профессиональным взглядом оценивая копыта Келси.

Бесик выглянул из сумки, но юркнул обратно, поймав мой предупреждающий взгляд.

— Мне предстоит долгая дорога, перекуйте всё же, — попросила я. — И нужен лук.

Мысль о его приобретении посетила меня после стычки с разбойниками. Бой на мечах — без сомнения, честный способ выяснения отношений. Но, как показала практика, живой быть предпочтительнее, чем честной. Дальнобойное оружие удобно и действенно, пусть я и не самый хороший стрелок. Уверена, с луком по руке и в специальной перчатке моя меткость возрастёт.

Кузнец внимательно оценил мою фигуру, закутанную в плащ, буркнул что-то про себя.

— Зайди внутрь, выбери, что по душе, а я пока подковами займусь.

Так я и поступила: вошла в магазин, на секунду приостановилась в дверях, оглядывая помещение, стены которого и несколько стендов по центру занимало различное оружие. На гладких лезвиях играл солнечный свет, проникающий в помещение через окна. Они ловили моё отражение, так и маня прикоснуться.

Стенд с луками находился по центру. Были здесь и длинные, и короткие, даже нашёлся довольно примитивный арбалет. Но взгляд сам собой зацепился за простой на вид лук, висящий над прилавком с кассой. Я подошла к нему и сняла, осматривая оружие. Светлое дерево, украшенное простым рисунком, немного истёртое. Похоже, он уже кому-то принадлежал. Лук казался чересчур лёгким, да и тетива поддавалась с минимальной натугой. Может, муляж? Но я всё равно взяла его, перчатку, пару стрел, и вышла на улицу.

Брови кузнеца поползли вверх, когда он увидел лук в моих руках, а потом во взгляде появились смешинки.

— Муляж, да? — спросила я, ощущая себя глупо.

— Почему же? Нет, ты взяла самый лучший лук, — криво усмехнулся мужчина, и мне показалось, он это сделал с лёгким злорадством. — Вот, опробуй, — взмахом руки он указал на стоящую в кузнице деревянную мишень.

Пожав плечами, я натянула тетиву, накладывая стрелу на лук, прицелилась и выстрелила. Стрела со свистом рассекла воздух и воткнулась точно в центр мишени, отмеченной красной краской. Ого! А в лесу так не выходило.

— Как у тебя это получилось? — кузнец выглядел невероятно поражённым произошедшим. Меня же удивила его реакция. — Дай-ка, — попросил, протягивая руку.

Я передала ему лук, не понимая, что не так. Но вскоре сама поражённо наблюдала за тем, как мужчина пытается натянуть тетиву. У него не выходило, будто эта перекрученная нить как минимум стальная.

— Попробуй ещё раз, — он вновь передал мне лук, задумчиво хмуря брови.

Я и попробовала. Следующая стрела рассекла вторую ровно по центру. Просто вау! Но теперь я начала догадываться, что дело не в моих способностях, не в везении, а в самом орудии.

— Что это за лук?

— Работа сильванов.

— Сильванов?

— Народ, сотворённый одним из Безликих. Сильваны создавали вещи только для себя. Потому что вкладывали магию в каждую из них. Существуют слова-активаторы для лука, но они потеряны. Мало кто из живущих ныне способен использовать их оружие.

Глава 11

/Дракон/

— Пора признать, плохие из нас ищейки, — Аркарион откинулся на спинку стула, подняв взгляд к потолку.

Дайрос согласно промычал. Прошла почти неделя. Они упустили и Лекс, и наследника. Воровка, скорее всего, миновала Зигурд и давно прошла развилку, откуда могла отправиться куда угодно. А след наследника они потеряли сразу же. Потерпели неудачу по всем фронтам.

Они теряли время, сидя в таверне. Стоило покинуть Зигурд и отправиться в путь к Храму Неба. Тем более они взяли деньги в банке, пополнили запасы провизии и недостающих, благодаря Лекс, вещей.

— Эй, — раздался мальчишеский голос, — это вы разыскиваете девушку?

Дайрос сразу развернулся на стуле. Мальчишка в потрёпанной одежде топтался на месте, воровато оглядываясь на посетителей таверны.

— Мы, — подтвердил Дайрос, чувствуя, как робко поднимается в груди надежда на новую встречу с Лекс.

Мальчишка вытянул руку, многозначительно поигрывая пальцами. Аркарион бросил ему серебряную монету, которая мгновенно исчезла в кармане пройдохи.

— Она у мастера Райана на центральной улице, — он развернулся и побежал прочь из таверны.

— Наверняка ему и Райан заплатил, — Дайрос поднялся из-за стола и сразу направился к выходу.

— Мальчишка зарабатывает, — Аркарион быстро нагнал его. — Надеюсь, это она, — в голосе слышалось воодушевление, не только Дайросу надоело сидеть без дела.

Кузница Райана находилась на центральной улице у торговых рядов. До места друзья добирались быстрым шагом, но девушку не застали.

— Вы разминулись, — сообщил Райан, выходя из кузницы, как только заметил их. — Буквально десять минут назад уехала. Светлые волосы и синие глаза.

— Она что-нибудь говорила?

— Лук сильванов купила, — мужчина рассмеялся, помотав головой.

— Зачем он ей? — удивился Аркарион.

Вместо ответа Райан кивком указал куда-то в сторону кузницы. Дайрос не сразу заметил, на что намекает кузнец, а когда увидел, весьма удивился. Две стрелы в центре мишени, одна рассекла вторую. Оружие сильванов подчинилось Лекс.

Сотворённая одним из Безликих богов раса была высокомерна и делала вещи только для собственного пользования. Их создатель считал остальные народы недостойными жизни, подчинил магические источники, что вылилось в глобальный катаклизм. После войны, в результате которой Безликий был повержен, остатки сильванов покинули Силман. До настоящих дней дошло мало созданных ими предметов, и они представляли ценность только для коллекций.

— Нереальная, — прошептал восхищённо Аркарион.

— Она не упоминала, куда направляется? — спросил Дайрос, стараясь подавить изумление.

— Нет, но я заглянул в её карту, — Райан протянул руку, ожидая платы, и на этот раз Дайрос подкинул несколько золотых монет. — Отмечен путь к Храму Неба.

— Храм Неба, — повторил Дайрос.

Надо же, они держат путь туда же. И что-то подсказывает, вскоре нагонят Лекс. На этот раз Дайрос её не упустит, пусть и не знает, что будет делать, когда поймает девчонку.

— Десять минут, — в янтарных глазах Аркариона горело предвкушение. — Мы быстро её нагоним.

***

Причин оставаться в городе больше не было. Они забрали лошадей и выступили в путь. Но встреча с Лекс прошла не так, как он рассчитывал. Дайрос увидел девушку впереди по тракту. Она гнала лошадь во весь опор, пытаясь оторваться от преследования.

Оглянувшись и заметив их, Лекс приостановила лошадь, явно не зная, как поступить. И это стало её роковой ошибкой.

— Маг, — ахнул Дайрос, когда увидел, как вскинул руку один из всадников, чтобы активировать магический знак на мантии.

Остальные преследователи осадили коней, останавливаясь. Вокруг ладони мага заискрилась молниями синеватая дымка, и в спину Лекс понёсся чёрный шип.

— Сзади! — крикнул Аркарион.

Лекс развернула лошадь, и, наверное, это спасло ей жизнь. Вокруг девушки вспыхнул магический барьер, но он не удержал атаку. Шип пробил барьер и ударил Лекс в плечо. Она вскрикнула от боли, подавшись в сторону. Дайрос пришпорил коня, чтобы скорее добраться до раненой девушки. А Лекс подтянулась в седле, выхватила лук и направила его на мага, мгновенно накладывая стрелу. Кожа её вспыхнула голубоватым сиянием, вокруг фигуры завихрилось синее пламя. Она прокричала неизвестное Дайросу слово и спустила тетиву.

Маг создал барьер, чтобы защититься, но неожиданно для него, как и для всех присутствующих, стрела голубоватой молнией пробила барьер и вонзилась точно в его грудь. Смерть была мгновенной. Мужчина с хрипом вывалился из седла, рухнул на землю и больше не шевелился. Испуганные лошади встали на дыбы. Всадники криками успокоили животных, развернули их и направили прочь, не намеренные спорить с сильным магом.

Синее, почти прозрачное пламя продолжало вихриться вокруг фигуры Лекс, когда она развернулась, накладывая новую стрелу на лук. Глаза её просветлели, став больше похожими на льдинки. Казалось, в них нет осмысленности. Дайрос дёрнул узду, останавливая коня. Есть ли шанс увернуться от стрелы, пущенной из лука сильванов? Вряд ли... Но он всё равно подобрался, готовый среагировать. Только выстрела не последовала. Пламя вокруг Лекс потухло, взгляд её затуманился, а лук со стрелой выпали из ослабевших рук.

Аркарион среагировал раньше Дайроса, выпрыгнул из седла, подбежал к девушке и успел подхватить её, прежде чем она рухнула на землю.

— Потеряла сознание, — сообщил он и развернулся к нему, прижимая Лекс к груди. На землю под его ноги лилась кровь. — Мы должны ей помочь, — упрямо заявил, словно готовый спорить.

Но у Дайроса даже не возникло мысли перечить. В глубине души поднималась почти паника. Казалось невероятно важным спасти эту девушку. Он в момент спрыгнул с коня, подбежал к другу. Они, не сговариваясь, сорвали с Лекс кирасу, здесь же перетянули рану, щедро облив её кровоостанавливающим составом. Теперь можно не переживать, что девушка истечёт кровью.