Хранительница Леса

Глава 1

Сегодня я отпросилась с работы пораньше и побежала домой. По дороге заскочила в супермаркет, чуть не полмагазина продуктов скупила и, конечно же, шампанское и тортик. Сегодня у нас с мужем праздник – первая годовщина свадьбы. Я спешила домой и представляла, как накрою стол, муж вечером придет с работы, а его уже ждет романтический ужин на двоих. При свечах! Он заходит в комнату, а я в очаровательном коктейльном платье черного цвета с глубоким вырезом на спине стою у окна. Последние лучи заходящего солнца ореолом освещают мою фигуру и путаются в локонах.

Да! Я романтик и стараюсь разнообразить нашу с мужем совместную жизнь.

Вот так, мечтая и вполголоса мурлыкая себе под нос песенку, даже не заметила, как оказалась перед нашей квартиркой – если так можно назвать сто квадратов жилплощади в доме новой планировки в элитном районе города. Жилье нам подарили родители на свадьбу.

Открыла двери ключом, поставила все пакеты в коридоре и побежала в спальню, переодеться. Открыла дверь и замерла. Мой любимый муж трудился в поте лица над моей близкой подругой Нюрой. Я застыла в ступоре. Алексей обернулся, как-то нехорошо мне улыбнулся и сказал:

– Ну что, привет, любимая. С годовщиной тебя. Я вот уже праздную. Могла бы и позвонить, предупредить, что будешь раньше, а так – извини, сама виновата, – и со всей силы ударил меня кулаком в голову.

Вспышка боли и я сразу отрубилась. Очнулась от того, что захлебываюсь. Картина маслом: подруга держит мне голову и зажимает нос, муж вливает в меня поллитровую бутылку водки, а я захлебываюсь и глотаю эту дрянь.

«За что они так со мной?» – подумала я, перед глазами летали черные мушки, от водки неимоверно тошнило.

– Ты мешаешь нам, – со злостью сказал муж.

– Помоги, бери ее за ноги, – обратился он к Нюре и подхватил меня под мышки.

Вдвоем они потащили меня на балкон. Я пыталась сопротивляться, но любимый муж бросил меня посередине пути, и я опять приложилась головой об пол. Затылок взорвался острой болью, меня стало рвать.

– Вот же дрянь! – рявкнул муж. – Вечно у нее все через ж… Даже сдохнуть спокойно не может.

– Бери давай, чего встала, – рявкнул на подругу.

Они подхватили меня, перевесили через перила и вытолкнули. А жили мы на десятом этаже. Я так и не поняла, когда умерла: от удара об асфальт или еще в полете – от разрыва сердца….

***

В себя я приходила медленно. Не открывая глаз, пощупала ткань под рукой. Простынь. С облегчением выдохнула.

Вот приснится же такое…

Потянулась и замерла, задохнувшись от боли, настоящей физической боли, которая разрывала на части буквально все мое тело. Болело все: каждая косточка, каждая мышца, каждая клеточка. Даже дышать трудно. Почему мне не дают обезболивающее? Я же так умру от болевого шока. Вспомнила, как погибла и осознала, что уже мертва. Тогда почему мне так больно?

У мертвых же ничего не болит. Значит, еще жива. Но на больницу эта комната не похожа. А потом я услышала, что кто-то монотонно что-то бубнит. Молится что ли? Попыталась повернуть голову, но виски прострелило резкой болью, и я не смогла удержать стон.

– Госпожа, вы очнулись! Я так рада! Неделю уже мечетесь в бреду в беспамятстве. Думала, уж и не очнетесь. Слава Единому, вы пришли в себя. Радость-то какая! Теперь все будет хорошо.

Ко мне подкатилась шариком небольшого росточка пожилая женщина, приподняла голову и поднесла к губам кружку:

– Пейте, госпожа. Это укрепляющее и обезболивающее зелье. Вот так, а теперь отдыхайте. Вечером лекарь придет и осмотрит вас.

– Кто вы и где я? – просипела я хриплым голосом.

Думала – не услышит, но она услышала и тут же растерянно запричитала:

– Ох, горе-то какое! Госпожа, вы не узнали меня? Это же я, ваша нянюшка. Я вас с младенчества растила. Как же так-то?

– Голова… – прохрипела я, чтобы остановить поток ее слов.

– Да-да, отдыхайте госпожа. Вечером придет лекарь и осмотрит вас. Может все еще и наладится, – няня подоткнула одеяло и направилась к выходу из комнаты.

«Что все?» – подумала я, уплывая в сон.

Во второй раз открыть глаза оказалось чуть легче. Опять было больно, но уже значительно меньше. Сознание вроде бы уплывать не собиралось. Я решила осмотреться. И чем больше осматривалась, тем сильнее росло мое недоумение. Место совершенно мне не знакомое. Где я? И как сюда попала? Ничего не понимаю.

Я лежала на кровати в небольшой светлой комнате. Высокий потолок, выцветшие обои в цветочек. С одной стороны окно, в которое виднелся лес. С другой стороны – шкаф, туалетный столик с тусклым зеркалом и вазой, стул. А если смотреть прямо – дверь. Вся комната, насколько я смогла рассмотреть, требовала ремонта.

Попыталась сесть. Тело слушалось плохо. С трудом удалось опустить ноги с кровати. Стиснув зубы, заставила себя вложиться в рывок и села. Потёртое одеяло поползло с груди… слишком маленькой. У меня определённо была больше! Я потянулась к ней и застыла, глядя на тонкие бледные руки с длинными пальцами.

Дверь открылась и вошла девушка лет шестнадцати. Удивлённо вскинула глаза и тут же выбежала за дверь:

Глава 2

Почти три недели я держала оборону: делала вид, что смертельно больна и очень плохо себя чувствую. Вот прямо совсем нет сил: ни сесть, ни встать, ни пройтись по комнате. Для окружающих у меня постоянно кружилась и болела голова, а еще тошнило так, что я ничего не ела, кроме бульона. В тихую от всех, брат и няня таскали мне еду, чтоб я ноги не протянула.

Вставала я, когда еще только светало, мелом натирала лицо и руки, а угольком рисовала круги под глазами. Один раз даже Преподобный приходил, предлагал исповедоваться. Я сделала вид, что ослабела совсем и еле дышу. Все это время я втайне от всех делала упражнения, ходила по комнате, чтобы хоть как-то укрепить тело после болезни. Чувствовала я себя и правда не очень.

В один из вечеров пришла няня и, обливаясь слезами, сообщила, что через три дня приедет Преподобный с монахинями и директором приюта. Все слуги уже неделю шушукаются по углам, а ей сегодня по секрету эту новость рассказала повариха Нюра. За время, что я болела, свой план обдумала уже сотни раз, но теперь придется его изменить. Тянуть с отъездом больше нельзя.

– Не волнуйся, няня, все будет хорошо. А принеси-ка мне пирожков, да побольше. Что-то кушать очень хочется, – отправила я няню на кухню.

После ужина ко мне заглянула мачеха. Оглядела меня внимательно и сказала:

– Что-то ты неважно выглядишь. Все никак не выздоровеешь. Я беспокоюсь, поэтому пригласила Преподобного. Он прибудет через три дня, проведет службу.

– Спасибо за заботу, – опустила я глаза.

Баронесса еще пару минут постояла, хмыкнула каким-то своим мыслям и, кивнув мне, ушла. Перед сном забежал брат, рассказал, как прошел его день, пожелал мне хороших снов.

– Алекс, постарайся завтра закончить работу пораньше и приходи ко мне. Я соскучилась и хотела бы больше провести с тобой времени, – попросила я брата и взъерошила ему волосы.

– Я буду очень стараться, сестра, – сверкнул глазами Алекс и отправился спать.

Этой же ночью я спустилась в подвал и опустошила тайники. Вряд ли я скоро сюда вернусь. Да и кто знает, вернусь ли?

Вечером следующего дня я частично посвятила няню в свой план и попросила прикрыть меня и брата. Важно, чтобы о нашем побеге узнали как можно позже. Алекса оставила ночевать у себя. Он, конечно, удивился, но не отказал. Выезжать решила ночью. В соседнем городке уже два дня стоял обоз, и я надеялась, что мы успеем присоединиться к нему. Новость про обоз принесла горничная Беллы, похваставшись своими обновками.

***

– Алекс, вставай, – тихонько тормошила брата за плечо.

Брат открыл сонные глаза и непонимающе уставился на меня. Я приложила палец к губам, показав этим, чтобы молчал и сказала:

– Одевайся. Мы уезжаем. Будем учиться в столице. Все вопросы потом.

Кивнув мне, он тут же натянул на себя приготовленную мной с вечера одежду и вопросительно посмотрел. Взяв сумки, мы тенью прошмыгнули на конюшню. Конюх уже ждал нас, конь был оседлан и перебирал копытами, не желая стоять на месте.

– Оставите его в таверне «Белый конь». Завтра заберу. Скажете Грогу, чтоб помог вам уехать с обозом. Моя просьба.

– Спасибо, Степан, – поблагодарили мы по очереди, забрались на лошадь и тронулись в путь.

К таверне подъехали, когда только начало светать. Грог, выслушав просьбу его знакомого, в ответ кивнул:

– Обоз отправляется через час. Ждите в таверне, – и ушел, а мы прошли внутрь и присели за самым дальним столом.

Через полчаса Грог подошел к столику вместе с крупным темноволосым мужчиной. На вид ему было лет сорок, левую щеку пересекал рваный шрам. Сразу видно, что бывший воин. Оглядел нас своим цепким взглядом и сказал:

– С вас двадцать золотых. Добираться будем десять дней. Питаться будете с нами, спальное место выделю. Если что нужно будет помочь – скажете. Выезжаем через полчаса.

Ровно в назначенное время обоз двинулся в путь. Впереди и позади каравана ехала охрана на лошадях, а в телегах находились вещи и сверху на них или возле них сидели люди. Некоторые ехали просто на лошадях, так же как и охрана. Две телеги, на которых находилась кухонная утварь и вещи наемников, ночью заменяли кровать. Кто хотел размять ноги шли рядом с телегой. К обозу присоединилось три телеги, которые ехали до ближайшего поселения на ярмарку. Они оплатили только охрану. В итоге наша веселая компания состояла из восьми телег и десятка охранников.

На ночлег обоз останавливался недалеко от таверны – на берегу реки или возле родника. Кто хотел, мог поужинать и переночевать в таверне. Нам с братом для ночлега выделили телегу и дали одеяло. Охрана ночью менялась каждые три часа. Спали наемники: кто – на земле возле костра, кто – в телеге. Питались мы вместе с воинами. На стоянках помогали, как могли: собирали хворост, чистили овощи, приносили воду с родника. На каждой стоянке к нам присоединялись еще телеги с людьми, желающие получить защиту в дороге и спокойно добраться до столицы. В итоге, караван увеличился в три раза. Охрана каравана была рада удачной и спокойной поездке.

В деревни мы не заезжали, двигаясь только по тракту. Иногда вдалеке виднелся какой-нибудь населенный пункт и тогда пару телег поворачивали в сторону поселка, а мы ехали дальше, не останавливаясь. На пути нашего следования в столицу мы проехали два достаточно больших города. В сам город не въезжали, останавливались на окраине, недалеко от таверны, где на стоянке могли ждать уже несколько телег с людьми и их скарбом. За два дня пути до столицы караван проехал по самому краю города Кравер и встал на ночлег возле реки Излучина. Я с любопытством разглядывала каменные и деревянные дома, в основном двухэтажные. Некоторые окружены заборами, за которыми виднелся сад. Дома здесь были не сказать, что богатые, но и не бедные. Улицы вымощены камнями, по краям дороги сточные канавы. Народу почти нет – сумерки.

Глава 3

Кром сказал, что пешком идти минут сорок, а если нанять извозчика – пятнадцать минут и стоит это удовольствие пол серебряного. Мы с Алексом решили пройтись пешком, заодно осмотримся. Дорога, по которой мы шли, выложена гладким камнем, довольно широкая – может два экипажа проехать. Дома в основном двухэтажные, ограждены забором, за которым виднеются садовые деревья, виноград, плетущиеся цветущие лианы. Встречаются редкие прохожие, спешащие по своим делам. Иногда попадаются небольшие магазинчики: хозяйственные, книжные, где можно купить все, что нужно студентам, а также продуктовые лавки. Все как везде.

В первую очередь решили посетить военную школу, где будет учиться Алекс. Чем ближе подходили к школе, тем сильнее волновались. Охранник на воротах проверил наши документы и указал на корпус, куда мы и направились. Широкая аллея с клумбой посередине вела к красивому трехэтажному зданию. Мы не спеша приближались к главному корпусу, рассматривая четырехэтажные здания, которые высились с двух сторон вдоль аллеи, а также полигоны за ними.

При входе в корпус дежурили студенты–старшекурсники. Они нас и направили в аудиторию на первом этаже, на двери которой висела табличка «Приемная комиссия». Возле кабинета стояли ребята примерно возраста Алекса, а также их родственники. Через час подошла наша очередь.

Мы с Александром зашли в аудиторию и направились к свободному столу, за которым сидел крупный мужчина, лет пятидесяти, нос горбинкой, тонкие губы сжаты, со шрамом через левую щеку. Цепкий взгляд черных глаз, казалось, видит насквозь. Я даже поежилась, так неуютно мне стало. С краю на столе стояла табличка Виктор Иванович Чижов.

Возле стола стояло два стула, на которые мы и присели с Алексом.

– Слушаю Вас, – мужчина внимательно посмотрел сначала на меня, а затем на брата.

– Александр Смирнов, – представился брат. – Хочу учиться в Имперской военной школе.

Я положила документы брата на стол перед мужчиной и посмотрела на Алекса. Он сидел весь в напряжении, губы поджаты, от волнения на щеках выступил легкий румянец, руки на коленях сжаты в кулаки, спина ровная, тоже напряжена.

Мужчина бегло просмотрел документы, отложил их в сторону, еще раз осмотрел нас нечитаемым взглядом.

– А Вы?

– Баронесса Каролина Смирнова, старшая сестра, совершеннолетняя.

– Как зовут вашего отца?

– Барон Андрей Петрович Смирнов.

От пронизывающего взгляда преподавателя внутри все упало вниз. Я соврала. Он это понял сразу. Стиснула зубы и смотрела прямо в глаза мужчине, чувствуя, как от страха, капли пота стекают вниз по спине. Молчание затягивалось.

– С условиями обучения и отработки знакомы? – наконец спросил он.

– Да.

– Подписывайте, – передо мной на стол лег договор.

Прочитала его на одном дыхании, дала прочитать Алексу.

– Все понятно или есть вопросы? – спросил Чижов, когда Алекс положил договор на стол.

– Все понятно, – кивнул брат.

– Ставьте подпись, курсант. И Вы, баронесса, тоже. Занятия в школе начинаются через неделю. Ваш брат накануне вечером должен прибыть по месту обучения. Навещать его можно каждое воскресенье. Через полгода после начала обучения, курсантам на выходные дают увольнительные. Вы сможете забирать его на день до вечернего построения. Все ясно?

– Да, господин Чижов.

– Подождите брата в коридоре, – сказал преподаватель, забирая один экземпляр договора себе, а второй отдавая мне.

Я подписала договор не дрогнувшей рукой, хотя внутри все тряслось от страха и осознания, что моя подпись на сегодня не имеет силы и это считается подделкой документов. Успокаивало только то, что когда мачеха и опекун узнают об этом – будет уже поздно, а если поступлю в Академию магии, то и наказание, возможно, не получу. Из-за моей болезни, мы приехали почти к началу занятий. Хорошо, что успели вовремя.

В коридоре я простояла еще минут сорок. И когда меня уже колотило не по-детски, и я, плюнув на все, решила зайти в аудиторию, открылась дверь, и оттуда вывалился сияющий Алекс.

– Лина, я поступил! Три года буду учиться на общевойсковом факультете, а на четвертом можно будет выбрать специализацию. Кроме общевойскового будут еще факультеты дипломатии, разведки, систем управления и связи. Это как подготовка для поступления в Имперскую военную Академию. Посмотри, какой мне браслет-напоминалку выдали! – брат гордо протянул руку. На запястье был надет браслет черного цвета, посередине которого располагался экран.

– А это список того, что мне нужно иметь с собой. Занятия начнутся через неделю, – брат всунул мне в руки лист бумаги.

Пробежала по нему взглядом. Докупить нужно только вещи для личного пользования. Ну что ж, уже хорошо.

– А теперь в Академию магии! – воодушевленно воскликнул Алекс и потянул меня за руку к выходу из корпуса.

От радости, что поступил и не надо возвращаться к мачехе, он не мог спокойно идти, отбегал от меня, подпрыгивая, и возвращался назад, бегал вокруг меня и опять забегал вперед. А я не спеша шла за ним и радовалась, видя, как счастлив мой брат.

Так мы дошли до ворот Академии, где я взяла его за руку, чтобы он хоть немного успокоился. Ворота были открыты, но, как и в школе, большого скопления народа не наблюдалось. Я заволновалась, а вдруг опоздала с поступлением?

Глава 4

Все последующие дни мы с братом бегали по городу, покупая все, что необходимо было взять с собой. Начали с покупки тетрадей и всего необходимого для занятий. Через три дня купили практически все, что могли позволить себе, исходя из весьма скромного остатка монет. Также я зашла в банк, открыла счет на имя Каролины Ветровой, положила на него сто серебряных монет и сняла ячейку для хранения драгоценностей. Ветрова – это девичья фамилия моей бабушки по отцу. Также посетили цирюльню и привели себя в порядок. Все-таки внешний облик – это очень важно. Из оставшихся денег дала брату шесть серебряных монет – из расчета по монете на месяц. На территории школы видела магазинчик. Вдруг мы не все купили, что нужно. К тому же, я не знала, когда сама смогу выходить из Академии.

В последний день проживания в таверне мы встали рано, привели себя в порядок, спустились позавтракать в зал. Смотрела, как брат поглощает еду и тихо радовалась про себя. С тех пор, как мы уехали из дома, он заметно окреп, исчезли темные мешки под глазами, перестали впадать щеки. Брат стал больше улыбаться, спину держал прямо, появился блеск в глазах. Мне пару раз даже показалось, что в глазах Алекса промелькнули красные искорки, как у отца. Все эти изменения в нем меня несказанно радовали. Алекс поднялся в нашу комнату, а я подошла к барной стойке таверны и сказала, что сегодня после обеда мы с братом съезжаем.

Когда зашла в комнату, Алекс уже вытащил все свои вещи и разложил их по стопочкам, думая, как их уложить в сумку. Через два часа мы все упаковали. До обеда успели выскочить в магазин с артефактами, что находился недалеко от таверны, где купили два небольших артефакта для связи. Все же полгода Алекса отпускать не будут. Если появятся какие-то срочные вопросы, а также в свободное время после занятий или на выходных сможем поговорить и поддержать друг друга.

Обед сегодня в таверне был очень вкусный. Суп из чечевицы, картошка, рыба в сметанном соусе, пирог с малиной, травяной чай и булочки. Перед уходом зашла к хозяину таверны. На мой вопрос о подработке, он сказал, что ждет меня через год и вернул деньги за оставшиеся два дня проживания. Как приятно! Чуть потяжелевший карман очень даже радовал. Денег-то я немного взяла с собой из дома и почти все уже потратила, не считая того, что положила в банк. Успокаивало только то, что все уже куплено, да и во время учебы мы с братом на полном обеспечении.

Не спеша, прогулочным шагом двинулись с Алексом в направлении военной школы. Улицы сегодня были заполнены людьми: кто-то шел пешком, а кто-то ехал в карете. Чем ближе мы подходили, тем становилось многолюднее.

Люди, как маленькие ручейки в большую реку, стекались с улочек на главную улицу, ведущую к учебным заведениям. Возле военной школы образовалась очередь возле ворот. Родители привезли своих отпрысков и прощались с ними, раздавая последние наставления. А вот монах привез небольшую группу ребят. Здесь находились дети самых разных сословий. Через полчаса я попрощалась с Алексом на проходной и, глотая слезы, пошла в сторону Академии магии.

Первый раз мы расстаемся с ним так надолго. Надеюсь, что мне разрешат выйти в город раньше, чем через полгода. Договорились связываться каждый вечер перед отбоем. Еще через минут сорок я подошла к воротам академии. Встречали всех прибывающих, а их было очень много, четверо студентов-старшекурсников, которые отвечали на вопросы, направляли студентов и вручали первокурсникам браслет на руку, объясняя как им пользоваться. Недалеко от ворот стояли еще два преподавателя, к которым иногда подходили студенты.

Браслет значительно облегчал жизнь, помогая первокурсникам быстро освоится в академии: показывал дорогу в аудитории, библиотеку, лабораторию, столовую или на полигоны, фиксировал нарушения дисциплины и контролировал их отработку, сообщал целителям об угрозе жизни студенту, а кураторам – о нападении на студента при помощи магии, а также еще очень много разной информации, так необходимой студенту. И только одев браслет на руку, я окончательно осознала, что стала студенткой Имперской Академии магии. Именно в эту минуту я получила защиту империи от опекуна и мачехи. Теперь они до меня не доберутся и никак не смогут повлиять на меня. Все тревоги отступили, на смену пришла уверенность в завтрашнем дне.

***

Сначала я зашла в общежитие первокурсников.

Здание насчитывало шесть этажей – по количеству факультетов в академии. Моя комната под номером сто пять блок три находилась на первом этаже.

Открыв дверь в третий блок, увидела, четыре двери: комнаты сто пять и сто шесть, а также ванная и туалет. В комнате было все, что нужно: две кровати, две прикроватные тумбочки, стол, два стула и шкаф для одежды с зеркальной дверцей. Закинула сумку с вещами в шкаф, положила на кровать справа книгу, обозначив этим, что она уже занята и отправилась получать форму. Учебную форму выдавала недовольная студентами или жизнью тетка в возрасте.

– Курс? Факультет? – недовольно буркнула она.

– Первый. Факультет целительства, – прощебетала я.

– Жди.

Окинув меня оценивающим взглядом, кладовщица ушла. Через минуту на стол передо мной плюхнулся сверток.

– А … – попыталась спросить я.

– Все в свертке. Разберешься. Следующий!

Вот это скорость! Раз, два и до свидания.

Подхватив сверток, посмотрела на браслете, где находится библиотека и решила сначала занести форму в комнату, а уж потом идти за учебниками. Желающих получить книги было много. Я отстояла целый час.

Глава 5

Громкий звук сирены ознаменовал начало нового дня. Мы с Ольгой просто выпали из своих кроватей на пол, запутавшись в одеялах.

Вчера, вернувшись с ужина в комнату, мы до позднего вечера изучали правила поведения в академии, легли поздно и не ожидали такого громкого и неприятного звука сигнала. Согласно расписанию первым занятием была физическая подготовка.

Наскоро умывшись и одев спортивные костюмы, мы вместе со всем первым курсом высыпали на улицу и толпой направились к спортивной площадке. Через два часа, после физической подготовки и завтрака, все студенты академии стояли на построении и слушали приветственную речь ректора.

– Имперская Академия магии приветствует поступивших и вернувшихся продолжить свое обучение студентов…

Полтора часа ректор рассказывал об академии, какие знания тут можно получить и куда после отработки пойти работать. И ни слова лжи, все легко проверяется, а имена наиболее известных выпускников и вовсе стали легендами. После него выступал представитель императора. Рассказывал о том, что ждет самых перспективных выпускников. С одной стороны – этакий стимул учиться с самого первого дня, а с другой, они тоже заинтересованы в лучших магах.

Первокурсники слушали, раскрыв рты. А вот старшие курсы вели себя свободнее: перешептывались, переглядывались, а их кураторы грозно поглядывали на самых активных. В конце речи нам представили всех преподавателей, кураторов первых курсов и отправили на занятия.

Учиться в Имперской Академии магии было интересно. Учитывая то, что память восстановилась не полностью, мне было интересно получать не только знания, но и узнавать мир. Предмет «История империи» преподавался только на первом курсе и знакомил студентов с возникновением, развитием и сменой государственного строя империи. На «Расоведении» нам рассказывали и показывали в виде иллюзий различные расы, которые когда-то населяли и населяют в настоящее время планету, их особенности, отличия, ступени развития и возможности. На «Истории магии» мы знакомились с историей возникновения магии на планете, ее изучения учеными прошлого и развития этой интересной науки. Через месяц с начала обучения появился предмет «Основы магии и заклинаний». Также мы изучали «Основы рунной магии», «Первичная алхимия», «Основы артефакторики» и «Медитация и контроль дара».

Ну, и куда же без физической подготовки. Сразу после подъема, все дружненько в течение часа, делали пробежку в пять кругов на полигонах и разминку. В течение дня, мы еще час уделяли «укреплению физической формы», как говорил наш преподаватель по физподготовке. Для первокурсников была отдельная простенькая спортивная площадка с минимумом спортивного оборудования.

Каждый вечер мы созванивались с Алексом, рассказывали друг другу как прошел наш день, делились впечатлениями. Первый месяц нам обоим было тяжеловато, но не так, как детям аристократов. Все же последний год мы жили совсем в другом режиме. Через два месяца мы уже по-доброму подшучивали друг над другом. Учились мы с ним с большим удовольствием. Старались в учебе быть на высоте. Стипендия лишней не бывает. Да и знания хорошие нужны, чтоб попасть на достойное место для отработки и в дальнейшем устроиться на хорошую работу.

Через три месяца мне разрешили по выходным выходить в город. И в пе́рвые же выходные я, забежав в магазин и прикупив гостинцев для брата и его друзей, поспешила в Имперскую военную школу, проведать единственного самого родного и близкого мне человека. Мы просидели с ним, обнявшись, и рассказывая друг другу последние новости на лавочке до окончания времени посещений. Мой брат возмужал, окреп, стал более уверенным в себе. От настороженности во взгляде ничего не осталось. И это радовало.

Уже на выходе из школы, меня окликнул куратор моего брата.

– Каролина Андреевна, мне нужно с вами поговорить. Пройдемте в здание, чтобы нам не помешали.

Мы зашли в ближайшее здание от проходной и устроились в ближайшей аудитории. Я присела за парту и в ожидании начала разговора смотрела на преподавателя.

– Каролина Андреевна, скажите, курсант Смирнов Александр приходится Вам родным братом?

– Да, – удивленно ответила я.

– А кем Герман Кириллович Гончаров Вам приходится?

– Это опекун и брат нашей мачехи, – ответила я, насторожившись.

– Вам, я так понимаю, до совершеннолетия еще два года?

– Чуть меньше уже, – вздохнула я.

– Как вы потеряли отца?

– Непонятно. Глупо. Отец, который превосходно знал все тропинки в лесу, заблудился во время охоты и упал в яму с кольями. Это согласно официальной версии расследования, которое проводил брат мачехи, – несколько резко ответила я.

– Почему Вы с братом сбежали?

Вздохнув, решила ответить правду. Раз спрашивает, значит, хочет разобраться. Может, захочет помочь сироте? К тому же нам с братом нечего терять.

– Я подслушала разговор мачехи с Преподобным, где я должна была добровольно принять постриг через неделю, а брата в тот же день забрали бы в приют. Этой же ночью мы сбежали.

– Как Вы поняли, на Имперскую школу пришел запрос по поводу вашего брата и требование вернуть его домой.

– Виктор Иванович, можно этот вопрос решить как-то по-другому? Мой брат потенциальный маг Огня. Наш отец был магистром. В свое время он закончил Имперскую Академию магии. Брат не выживет в приюте, который возглавляет друг Преподобного, – еле сдерживая панику, дрожащим голосом и со слезами на глазах спросила я.

Глава 6

После разговора с Чижовым и осознания самого факта смены опекуна, я отпустила ситуацию и полностью погрузилась в учебу.

Сам процесс обучения, возможность узнавать что-то новое, доставлял мне удовольствие. Начиная с этого дня, я перестала замечать, как пролетают неделя за неделей. На одном дыхании сдала первую сессию и получила повышенную стипендию. Алекс от меня не отставал. Мы даже устроили своеобразные соревнования на тему: «У кого больше высших баллов». А так как мы были на полном обеспечении, часть стипендии моей и Алекса я относила в банк. Пригодится.

Во втором полугодии у меня добавились новые предметы: «Физиология людей», «Физиология рас», «Травоведение» и «Основы целительства». С большим удовольствием я стала посещать факультатив «Медитация», где училась чувствовать свой источник. Это поможет в дальнейшем контролировать дар и уметь зачерпнуть то количество силы, которое будет необходимым.

Также, по совету Чижова я записалась на факультатив «Магия стихий для первокурсников». Здесь получали знания те, у кого был маленький магический резерв. Мы делали упражнения для укрепления магических каналов, а на втором курсе можно будет перейти к упражнениям по увеличению источника. Очень хотелось получить знания и в этом направлении. В будущем все пригодится. Кто знает, как жизнь сложится. К тому же учиться мне очень нравилось. Да и преподаватели излагали материал доходчиво и интересно.

В желании как можно больше освоить материала, я фактически прописалась в библиотеке. С сокурсниками общалась легко, но только в учебное время. Мамин амулет в этот раз я зарядила уже сама. Никто не догадывался, что я не чистокровный человек. Но иногда, я чувствовала чей-то взгляд, как будто кто-то наблюдает за мной. Я пыталась понять кто это, резко развернувшись в эту сторону, но ощущение сразу пропадало.

Закончился учебный год. Мы с братом успешно сдали экзамены, и теперь я раздумывала о том, остаться нам в учебных заведениях на лето или снять маленькую комнатку на окраине города. Домой ехать боялась. Мачеха никуда не делась. Недавно она прислала сообщение, где писала, какая я неблагодарная дочь и звала приехать домой. Мои размышления прервал звонок Чижова.

– Каролина, когда у тебя последний день занятий? – требовательно спросил мужчина.

За этот год наши отношения несколько изменились и теперь мы общались менее официально. Алекс очень привязался к нашему опекуну и всегда с гордостью рассказывал о занятиях с ним в школе.

– Вчера, – вздохнув, ответила я.

– Собирайся. Мы с Александром заедем за тобой через два часа, – поставил меня перед фактом.

– А…

– Это не обсуждается. Поговорим по дороге в поместье.

***

Я тащила сумку и удивлялась: что ж она такая тяжелая-то? Как будто камни тащу.

Ах, да! Я же книги взяла.

Учебники по изучению Дара Земли, еще парочку по целительству купила в магазине на последних выходных. Но мне надо! У меня было огромное желание изучить все досконально. В последние полгода я «поглощала» просто колоссальные объемы информации. У меня была постоянная потребность все время что-то читать и узнавать что-либо новое. Все полученные знания очень даже хорошо укладывались в голове. Было ощущение, что часть мозга «спала» и активировалась только тогда, когда я начала изучать целительство в Академии магии. По знаниям я уже давно опережала своих одногруппников, но мне было этого мало. Я как будто все время была «голодной». Вот и сейчас все мои мысли были о том, как приехав в поместье к опекуну, я смогу уединиться с книгой «Особые ситуации при сращивании костей».

Задумавшись, я споткнулась и с размаху врезалась носом в чью-то грудь. Чтоб не упасть, ухватилась за первое, что попалось под руку: за эльфа. Мои руки оказались в районе его пояса. Падая и хватаясь хоть за что-нибудь, я чуть не стащила штаны с него.

Вот стыдоба!

Хорошо, что он придержал меня, а то, не дай Единый, оказался бы без штанов во дворе. Никогда не простил бы мне.

Они же высокомерные и заносчивые. Считают себя выше нас, людей. Он, скорее всего, превратил бы мою жизнь и учебу в сплошной кошмар. А так, посмеются все немного и забудут со временем. Да что ж я неуклюжая- то такая!

Я с опаской посмотрела на Лаириэля.

Конечно, кто же еще мог оказаться на его месте!

Глаза его распахнулись в изумлении, и по телу прошла волна дрожи. Он как-то рвано выдохнул и помог мне встать на ноги.

– Опять ты? Преследуешь меня? – гневно прошипел он.

– Вот еще, – наконец отлипнув от него, прошипела я в ответ.

– Тогда почему ты все время падаешь именно на меня, а не на какого-нибудь Джона? - задрав голову вверх, процедил сквозь зубы.

Я засмотрелась на его профиль. Идеальные черты лица. Даже врожденная высокомерность эльфов не портила их совершенную красоту. Мои глаза прилипли к эльфу и я никак не могла оторвать свой взгляд от него. Наоборот, как будто только сейчас его и увидела.

Рядом кто-то хмыкнул.

Я повернула голову и увидела, как за мной наблюдает его брат Ларриэль. Такой же красавчик, но общаться с ним гораздо проще. Вот зачем природа отвалила им столько красоты? Почти все девчонки в Академии вздыхают по ним: кто явно, а кто тайно. Наваждение пропало. Вот же ж …

Глава 7

Поместье графа Чижова находилось в дне пути от столицы. Длинное трехэтажное здание располагалось в долине реки Наоми. С одной стороны территорию поместья окружал небольшой березовый лес с живописным озером, а с другой обступили горы. Возле дома был цветник, плавно переходящий с одной стороны в сад, а с другой – в парк. Можно было часами гулять по извилистым дорожкам, наслаждаясь этой красотой. В парке и на берегу лесного озера в березовой роще можно было отдохнуть в беседке или на скамейке. Первозданная красота природы: величественные горы, чистейший воздух, довольно холодная горная река, протекающая через долину, цветущие поля, а также жесткий распорядок дня: конные прогулки, физические нагрузки и не прекращающееся обучение даже летом сделали свое дело – мы с Алексом полностью восстановились после всех тягот, которые испытали после смерти отца. И благодарить надо нашего опекуна – человека, о существовании которого чуть больше года назад мы с братом даже и не подозревали. Не иначе, как сам Единый позаботился о нас.

Семейство Чижовых состояло из пяти человек: Виктор Иванович – глава семьи, его супруга Дарья Константиновна, старший сын и наследник Юрий двадцати пяти лет служил в звании капитана в Тайной канцелярии империи, второй сын Игнат шестнадцати лет от роду и двенадцатилетняя дочь Мелина. Все, даже слуги в поместье отнеслись к нам с Александром доброжелательно, что было для нас неожиданно и удивительно. Отвыкли мы с ним от такого, и даже после года обучения еще не совсем пришли в себя.

В поместье мы прибыли вечером и были всем представлены за ужином. Нам показали наши комнаты и отправили отдыхать. Тяжело все-таки тащиться в карете целый день.

Весь следующий день мы с Алексом отдыхали: знакомились с поместьем, общались с Игнатом и Мелиной, а после ужина были поставлены в известность, что наше обучение продолжается. Отдохнули и хватит. Супруги Чижовы мягко улыбались, а вот Юрий, Мелина и Игнат откровенно ржали над нашими вытянувшимися лицами. На следующий день старший сын Чижовых покинул поместье, отправившись на службу, а вечером нам представили преподавателя и друга семьи Коршуна Анатолия Петровича.

Наша «великолепная четверка» шесть дней в неделю имела жесткий распорядок дня:

– в 06.30 – подъем, пробежка, разминка

– в 07.00 – медитация

– в 08.00 – завтрак

– с 09.00 до 13.30 – обучение

– в 14.00 – обед

– с 15.00 до 16.45 – медитация

– с 17.00 до 19.00 – физические нагрузки

– в 20.00 – ужин

– в 22.00 – отбой

Вставать рано утром мы с Алексом давно привыкли. Медитацию только начали осваивать, так что практика не помешает. Обучение в стиле общения нам очень понравилось. Виктор Иванович и Анатолий Петрович умели интересно рассказать материал, заинтересовать нас, и даже втянуть в обсуждение темы урока.

Нам давали углубленные знания по истории нашей империи, приводили примеры ведения успешных или провальных переговоров, заключения выгодных и не очень союзов. На реальных примерах мы разбирали допущенные ошибки, противоречия и выигрышные решения во время ведения переговоров, а также учились вести правильно диалог и убеждать оппонента в нужном нам решении. По сути, нам преподавали азы риторики и дипломатии.

Мы еще раз прошлись по расоведению и изучали не только отличия, но и историю появления, развития, становления, особенности жизни, общения, свойства магии различных рас, а также сравнивали преимущества и недостатки одной расы в сравнении с другой, особенно с людьми. Предмет, который нам преподавали по расам, был нужен только для людей, так как давал возможность использовать эти знания при общении, переговорах или в гостях с представителями различных рас и культур.

Только во время пребывания и обучения в поместье нашего опекуна мы с Алексом осознали, насколько нам повезло. Такие знания можно было получить только в старых аристократических семьях на домашнем обучении. То, что должен был дать нам отец, но не успел.

Вся наша четверка еще раз досконально изучила основы магии. Да-да, магии! Вся семья Чижовых имела Дар Воздуха. Не смотря на то, что только у меня пробудилась магия, переходить на магическое зрение, чувствовать и контролировать дар обучали всю четверку. В теории мы вызубрили это так, что разбуди ночью, задай любой вопрос, и ответ даже в сонном состоянии будет отскакивать от зубов, как орешки у белки.

Еще мы начали изучать историю возникновения артефакторики, основные материалы для изготовления артефактов, а также самые простенькие плетения, которые используются при изготовлении заготовок для артефактов. Глава семейства считал, что нужно иметь хотя бы понятие из чего состоят и как работают артефакты. В свободное время я повторяла и изучала травоведение, а в выходной день во время конной прогулки меня на несколько часов оставляли у травницы, которой я сдавала что - то вроде зачета, получала новые знания и задания для домашнего обучения.

А во второй половине дня была физическая подготовка! Не знаю, к чему нас готовили, но все, что показывали, мы отрабатывали до автоматизма. Наставники учили правильно обращаться с кинжалами, обучали основам ведения рукопашного боя и самозащите в любых возможных ситуациях, стрельбе из лука. Во время конных прогулок мы учились крепко держаться в седле в любых условиях. Несколько раз даже отрабатывали подъем и спуск с горы на лошадях.

Именно в поместье Чижовых мы с братом почувствовали, что такое настоящая крепкая и любящая семья. Именно такую семью каждый из нас хотел иметь в будущем.

Лето пробежало незаметно. При всей загруженности мы успели отдохнуть на лесном озере в березовой роще, половить рыбу в реке и провести пару пикников всей семьей. Да, именно семьей. Мы с Алексом приняли их всем сердцем полностью и навсегда.

Глава 8

Все мои выходные были полностью посвящены общению с братом. Я забирала его утром из школы и вечером возвращала назад. Теперь Виктор Иванович, как наш опекун, контролировал финансовые доходы поместья, выдавал каждый месяц содержание нам с братом и мы, можно сказать, даже стали шиковать.

Выделенных средств хватало на все: посетить кафе, сходить в театр, музей или на аукционы, посетить выставку, купить все нужное из личных мелочей или одежды. Я даже купила пару камней для своих первых пробных работ по артефакторике. Также взяла два камня покрупнее для Ольги – в подарок на день рождения. Правда, при их покупке не обошлось без сюрпризов.

На следующей неделе наш курс будет сдавать зачет по зельеварению. Мне не хватало цветов огневки и корня ятрышника. Лавку с травами, которую порекомендовали мои одногруппники, я нашла не сразу. На самой окраине города, можно даже сказать, в захолустье. Чуть кривоватое неприметное здание, похожее на сарай, прилепилось сбоку к избе.

Вход был достаточно низкий – я чуть головой не стукнулась. Благо, что успела пригнуться. Помещение оказалось небольшим, но чистым. Видна была рука хозяйки. Несмотря на маленькое оконце, света было достаточно. Вдохнув полной грудью, поняла, что попала именно туда, куда надо. Запах разноцветья трав заполнял все помещение. Я прошла вглубь и осмотрелась: везде были разложены и подвешены травы, с одной стороны на полках, которые занимали всю стену, стояли зелья в баночках, а с другой стороны стоял стол, на котором лежали россыпью самые разные камни.

К ним-то я и прикипела взглядом, хотя изначально пришла за травами для зелья. Алекс, оглядев внимательным взглядом лавку, громко чихнул и сказал, что будет ждать меня на улице. Я стояла возле стола и перебирала камни, прислушиваясь к ним. Моя эмпатия или интуиция, не знаю как это чувство назвать, частенько выручали меня.

– И что полукровка забыла у меня в лавке? – услышала я скрипучий голос рядом.

Непроизвольно вздрогнув, я застыла сусликом, а затем медленно повернулась. Передо мной стояла женщина лет пятидесяти, немного полноватая, рыжие волосы, прихваченные сзади заколкой, зеленые глаза, улыбка на ярких чуть пухлых губах.

– Давно я не видела таких красоток, – хмыкнула она, окинув мое лицо внимательным взглядом.

Я внутренне поежилась и кинула взгляд на окно, в котором отражалась моя внешность.

«Иллюзия на месте, – успокоилась я, выдохнув. – Так смотрит, как будто видит меня настоящую».

– О чем это вы? – настороженно спросила.

– О твоей сути конечно, – усмехнулась женщина. – От таких как я сложно что-то скрыть?

– От таких, как вы?

– Ну да, ведьма я. Вижу суть всего сущего.

– Даже не представляю, о чем вы говорите, – сделала вид, что не понимаю о чем разговор.

– Все ты понимаешь, девонька. Прячься, не прячься, а твоя судьба уже предопределена… и ее часть направляется сейчас сюда, – последние слова женщина проговорила так тихо, что я не была уверенна, что правильно расслышала их.

«Какая судьба? Бред какой-то. Пора уходить, а то еще какую-нибудь чепуху услышу», – мысленно отмахнулась я, заметив, как она ухмыльнулась, посмотрев на меня пронизывающим взглядом.

Подхватив выбранные камни, я выложила их возле кассы и попросила добавить к ним недостающие ингредиенты, за которыми, собственно, я и пришла в эту лавку.

– Инте-е-ере-е-есненько, – услышала я возле себя такой ненавистный голос. – Для чего будущему целителю и зельевару понадобились камни?

Я молча расплатилась за покупки, усиленно делая вид, что говорили не со мной и, обойдя по дуге эльфа, направилась к двери.

– Уважаемая, я хотел бы заказать некоторые редкие травы. Вот список, – обратился он уже к ведьме, которая смотрела мне вслед. Ее взгляд просто буравил мне спину.

– Лина, ты скоро? – влетел в лавку Алекс, остановив меня.

– Да-да, уже иду. Я купила все, что хотела. Идем, быстрее, – протараторила я.

Кинув украдкой внимательный взгляд на женщину, направилась к выходу из лавки.

– Беги, беги… От судьбы не убежишь, – услышала я ее голос, выскакивая на улицу.

***

Мы возвращались с братом из города, когда три подозрительных личности преградили нам путь.

– О-хо-хо! Какие люди! А куда это мы так спешим? – оскалился желтыми зубами бритый налысо мужик.

– Мы вообще-то в военную школу идем, – ответил брат.

– Ну да, ну да! А мы тут так себе, гуляем, – Подхватил парень, стоящий чуть позади и достал нож. – Гоните деньги.

– Да, и побыстрее, а то мы тоже торопимся, – ухмыльнулся рыжий и протянул руку.

– Какие деньги? Вы что, берега попутали? – возмутился брат. – Здесь участок стражников. Хотите пообщаться?

– Да ты что, оборзел, сосунок?! – взвизгнул бритоголовый. – Ты мне будешь правила устанавливать? Да я тебя… – и неожиданно замолчал.

Александр, резко приблизившись к нему, достал нож и приставил его к тому месту, где у этого урода был детородный орган.

– Еще одно слово - и до конца жизни будешь в баре петь женским голосом! Если понял, кивни, – от голоса брата веяло холодом. Даже я поежилась.