И замок в придачу

Глава 1

Глава 1

– Валерия, вы меня слушаете? – обратился ко мне нотариус – сухонький старик, который цепким взглядом то и дело обследовал нашу разношерстную компанию.

     “Люди в черном” с нами и рядом не стояли. Все мои ближние и дальние родственники по случаю траура разоделись в пятьдесят оттенков черного, а по случаю неожиданно привалившего долгожданного наследства нацепили на себя все самое лучшее.

     В ход шли запрятанные под матрасы “ювелирные” гарнитуры, облезлые боа из перьев, запыленные шляпки и поеденные кем-то трости. Родственнички из кожи вон лезли, изображая из себя аристократов в двадцатом поколении, а мне было, с одной стороны, смешно, а с другой – совершенно не до шуток.

– Конечно-конечно, – кивнула я нотариусу, лишь на секунду отрываясь от экрана мобильного.

     Да я вообще на самом деле не понимала, что здесь делаю. Бабушку Валерию, в чью честь я была названа, я не то что не помнила –, не видела никогда в жизни. Хотя бы потому, что жила эта зажиточная старушка в глуши и своей троюродной внучкой никогда не интересовалась. Как и мы с мамой не интересовались ее судьбой, потому что к их семье Королевых имели лишь косвенное отношение.

     Папка мой, племянник этой самой старушки, заделав меня, сбежал от мамы сразу после свадьбы да и сгинул в неизвестном направлении, оставив после себя только фамилию, голубые глаза и многочисленные долги, которые мама выплачивала до самой своей смерти.

     У нас не было своей квартиры – мы ютились в комнате, выделенной нам папиной родной сестрой. Причем мама искренне была уверена, что квартира эта принадлежала отцу, но после его пропажи явилась истинная владелица, которой было откровенно наплевать, куда мама пойдет, будучи со мной на руках.

     Правда, договориться они все же смогли – сколько себя помню, мы снимали эту комнату, в которой с трудом помещались шкаф и кровать. В общем, к родственникам своим я любви не испытывала, а потому беззастенчиво игнорировала их высокомерные и недоуменные взгляды.

     В конце концов, это не они меня сюда позвали, а нотариус, который, дождавшись последнего опоздуна, все-таки взялся за зачитывание завещания.

– Я готов объявить последнюю волю усопшей, – проскрипел он своим старческим голосом, но отчего-то казалось, что пожилой мужчина играет. Играет на публику, которая играет для него. – Мои нелюбимые, назойливые, но невероятно дорогие родственники, жаждущие захапать в свои загребущие руки как можно больше из того, что вам не принадлежит, спешу заверить вас в том, что я умерла, но обещаю часто являться вам во снах, а также по праздникам и выходным в виде привидения, чтобы вы не забывали о том, как доставали меня своими визитами при жизни.

– Ведьма! – в ужасе прошипел неизвестный мне родственник, осенив себя крестом.

     И да, о бабушке Валерии родственники всегда отзывались именно так. В первую очередь за ее долголетие и энергию, во вторую – за скверный характер и нелюдимость, в третью – за нежелание спонсировать их, ненаглядных, ну и в четвертую – за проживание в старом заброшенном замке. На мой же взгляд, женщина на ведьму никак не походила. После ее смерти нотариус показал мне ее портрет. Старушка как старушка, пусть и немного с прибабахом.

– Все свои деньги, – тем временем продолжал нотариус, – а именно двадцать восемь миллиардов долларов, я завещаю, – сделал мужчина паузу, а родственнички все разом подобрались, – детским домам.

     Плюгавенький мужичок, стоящий за моим креслом, резко побледнел, качнулся и с грохотом рухнул на пол, но его не то что ловить не стали, даже внимания никто не обратил. Отвлекшись на мгновение, я тоже решила не реагировать и вернулась к тому, чем, собственно, занималась, – к поиску жилья.

     Этот вопрос мне было необходимо решить до завтрашнего утра, потому что держать выпускницу университета в общежитии и дальше комендант просто не могла. Она и так позволила мне пожить в комнате лето, осень и почти весь декабрь, но уже завтра заселялся кто-то другой, и жилплощадь пора было освобождать. Да только я пока понятия не имела, куда мне съезжать. Цены на аренду в объявлениях были запредельные.

– Все мои ювелирные украшения я повелеваю продать, а на вырученные деньги отстроить новые дома деревенским, которые живут на моей земле, – зачитал нотариус, вынуждая ту самую родную сестру моего отца, тетку Марьяну, схватиться за сердце и тоже сползти по стеночке на пол.

     Так страдают, так страдают – как будто свое отдают.

– Бесценную коллекцию картин и статуй, что сдана во временное пользование Таурширскому музею… – снова сделал паузу нотариус, будто наслаждался этим спектаклем, а заодно и жадными взглядами родственников, – распродать, а на вырученные деньги отстроить в Тауршире школу юных девиц, названную в мою честь.

     У дядечки справа на пол грохнулась трость, но он был занят тем, что подмигивал нотариусу посредством нервного тика, а потому поднимать свое имущество не торопился.

– Летнюю резиденцию, стоящую у самого моря, продать. На вырученные деньги построить в Тауршире бесплатную больницу. Все, что останется сверху, завещаю… положить на счет фонда, названного моим именем, чтобы в дальнейшем из этих средств оплачивать работу медперсонала и учителей. И, наконец, замок – крепость моих надежд и оплот счастья. Свой замок и все прилегающие к нему территории, а также все имущество, находящееся в нем, я завещаю… – Тучи в кабинете сгустились. Родственники подобрались и, словно ястребы, наставили свои клювы в сторону нотариуса, который выжидал самую долгую паузу, за которую даже рухнувшие на пол сумели подняться. – Своей любимой внучке Валерии. Она единственная, кто не доставал меня своими приездами и ни разу не обращался за финансовой помощью.

     В не слишком просторном кабинете повисла странная тишина. Оторвавшись от экрана мобильного, я медленно огляделась по сторонам, чтобы недоуменно уставиться на хищные улыбки, предназначенные мне. Все кому не лень смотрели на меня, как голодающие на жареный кусок мяса, а я совершенно не понимала, что происходит.

Глава 2

Глава 2

     Происходящее отчетливо напоминало мне фильм ужасов. Ну, тот самый, где декорации офигенные, а герои ведут себя как идиоты.

     Начнем с того, что я с ног до головы увязла в паутине. Причем понятия не имела, откуда эта паутина могла здесь взяться, если замок пустовал совсем недолго. Правда, мне этого оказалось мало. Пока я пыталась отлепить с себя разрушенный дом пауков, моя нога прямо вместе с ботинком попала в капкан. Не в настоящий, конечно же, – на моем пути попалась то ли низкая ваза, то ли пузатый горшок, который я умудрилась разбить, оступившись на лесенке, состоящей из двух ступеней.

     Эта лесенка позволяла спуститься в центральный холл, в который я с грохотом скатилась. Грохот был таким, что картина, покрытая толстым слоем пыли, упала со стены, а люстра, состоящая из сотен хрустальных висюлек, угрожающе закачалась, тонко намекая мне на то, что владелицей замка я могу быть очень недолго.

     У меня даже ненароком возникло желание срочно связаться с тем самым нотариусом, но я отказалась от этой идеи тут же. Рано мне себя еще хоронить! Вот продам замок, уеду на ПМЖ в жаркие страны, и лет через шестьдесят мы об этом обязательно поговорим!

– Ну, здравствуй, замок, – потирая ушибленное бедро, зачем-то поздоровалась я.

– Здравствуй, здравствуй, здравствуй... – сотнями голосов тут же ответило эхо, а я едва сердечный приступ не заработала.

     Пришлось срочно брать себя в руки и осматриваться.

     Если честно, прикасаться к мебели, вазам и вообще убранству замка мне было откровенно страшно. Во-первых, я боялась, что мои бренные останки потом просто не найдут под слоем пыли. Во-вторых, я себя прекрасно знала: ломать – не строить, а руки у меня, откровенно говоря, росли совсем не из положенного места.

     Ну и в-третьих, я с ужасом представляла, сколько все это добро может стоить и как потом меня по всем телеканалам будут чихвостить ценители антиквариата, если окажется, что я разрушила какую-нибудь бесценную коллекцию. А я могу! Очень даже могу!

     Глаза разбегались. С чего начать? Из холла вели сразу две арки, расположенные друг напротив друга, но ступать по этой пылище не хотелось совершенно. В носу уже порядком свербело, а я очень жалела, что не додумалась взять с собой чистящие средства. И нотариус даже не намекнул, что к жизни замок совершенно не пригоден, но что поделать?

     Придется жить с тем, что есть. Мне и одной комнаты хватит – этой, а там уже пусть новый владелец сюда клининговую службу заказывает. Компания озолотится!

– Мяу! – вдруг послышалось откуда-то слева, но стоило мне резко повернуть голову, как я заметила не только черного тощего облезлого кота.

     Точнее, в первую очередь-то я, конечно, заметила его, но в проеме арки, рядом с которой он сидел, будто мелькнуло что-то еще. Честное слово, мне показалось, словно там прошла девушка. Девушка в длинном голубом платье, чья юбка мелькнула перед моими глазами.

     Никак пыли надышалась!

– Мяу, – напомнил о себе кот и прошел чуть дальше – в арку. – Мяу, – произнес он еще раз и сделал еще несколько шагов.

– Ты меня зовешь, что ли? – окончательно обомлела я и вдруг услышала мужской смех.

     Клянусь, он исходил откуда-то из глубин замка!

– Мяу! – требовательно добавил кот и подошел ко мне.

     Да какой там! Не просто подошел, чтобы потереться о такие же, как и он, облезлые ботинки, а обошел меня и ткнулся головой в ноги, словно поторапливал скорее идти.

– А ты уверен? – усомнилась я в собственной адекватности.

– Да “мяу” же! – внезапно заговорил кот, опираясь о мои ноги передними лапами.

     Толкнул так, что я по инерции сделала несколько шагов вперед, останавливаясь точно в арке. Обернувшись, кота не нашла, но он оказался уже впереди меня. Сидел у следующей арки и взирал на меня гневно и требовательно.

     Прямоугольная комната без единого окна была сплошь отделана зеркалами. И это я! Черное пальто в паутине, старые ботинки, не раз встречавшиеся с суперклеем, и темно-синие колготки, купленные на распродаже с пятидесятипроцентной скидкой. Тренд сезона, между прочим!

     Взгляд испуганный, волосы взлохмачены, сумка осталась в холле...

     Я пошла за котом. Да-да, решив, что хуже все равно быть не может, я пошла за котом, чтобы остановиться как вкопанная уже в следующей арке. Рот открылся от восхищения сам собою. Конечно, замок даже издалека выглядел большим, но чтобы здесь были такие высокие потолки, я совсем не ожидала.

     По небольшому пьедесталу – по-другому я это назвать не могла – ступала осторожно, каждым своим шагом поднимая с красного ковра пыль. Справа и слева вверх уходили лестницы, еще одна лестница вела вниз – в просторный зал, в котором с легкостью поместились бы сотни людей. Еще и место бы осталось!

     Рассветные лучи пробивались внутрь через пыльные окна необъятных размеров, но их не хватало, чтобы разогнать сгустившийся полумрак.

     Сказка...

     Даже представить не могла, насколько раньше здесь было красиво, роскошно. Балы... Да-да, здесь наверняка проводили балы. Дамы танцевали, кружились под звуки вальса, краснея под восхищенными взглядами кавалеров. Я будто даже слышала торжественную музыку, что играла здесь, наполняя мелодией каждый этаж.

     Пузырьки шампанского бились о стенки изящных бокалов. Разноцветные платья пестрели в толпе, а в украшениях отражались огоньки тысяч свечей. Запах...

     Почему-то казалось, что здесь пахло мандаринами. А еще я была почти уверена, что вот там – на самом краю зала – стояла елка-великан, чья макушка лишь совсем немного не доставала до потолка. Самые разные игрушки украшали ее – в моем воображении. Наверное, я бы хотела попасть сюда в те времена. Хотя бы одним глазком увидеть!

– Мяу! – вновь активизировался кот, сидящий на верхней ступеньке лестницы, что находилась слева от меня.

Глава 3

Глава 3

     В замок меня буквально заставили вернуться. Не то чтобы по снегу за руки, за ноги волокли, но шли вслед за мной по пятам, не давая повернуть назад. Честное слово, как будто конвой, а не деревенские жители, но мне было уже как-то по барабану.

     Прежде чем куда-то идти, мы с котом, которого, кстати, звали Айлиан, на пару раздавили пузырек, сильно напоминающий по запаху валериану. Вот после него я окончательно успокоилась и даже не протестовала, когда старушка мою наливающуюся шишку на лбу пахучей субстанцией мазала.

     А что? Главное в этом деле – збагойствие. Подумаешь, надписи всякие мерещатся, проклятием кто-то пугает да призраки по комнатам шляются! Я же не одна. Мне кот всяческую помощь обещал. Честное слово!

     Ворота открылись сами собою даже без ключа, но удивления этот факт не вызвал. Поразило другое: деревенские меня не просто проводили, они со мной зашли, останавливаясь на подъездной дорожке, которую мы с котом значительно истоптали, пока он у меня письмо из прошлого отобрать пытался.

     И ведь действительно пытался – сам сказал, но не объяснил почему. “Мяу-мяу-мяу” – и все тут. Пришлось играть в угадайку.

     На догадке о том, что письму верить нельзя, я воспряла духом, потому что у кота и старушки разом три глаза выпучились. Мол, в правильном направлении идешь, товарищ!

     Тут-то я и поняла, что, возможно, не все так плохо, как могло показаться изначально. Вдруг замок все-таки удастся продать?

– Ну, хозяйка, какие распоряженьица-то будут? – по-доброму усмехнулся старик с седой бородой и густыми усами. Эдакий Дед Мороз в черной шубе и странных сапогах. Впрочем, такая дутая обувка, напоминающая валенки с длинными лентами шнурков, была почти у всех.

– А какие распоряжения должны быть? – шепотом обратилась я к старосте, шагнув к ней поближе, но с деревенских глаз не сводила.

– Ох, молодежь! Всему-то вас учить надо! – притворно вздохнула старушка, да как гаркнет – я даже ненароком подпрыгнула: – А ну-ка, мужики, айда за лопатами! Хозяйка говорит, что снег надо вычистить. А вы, бабоньки, несите тряпки да ведра. Замок отмывать начнем!

– Именно так, – кивнула я, держа морду кирпичом, потому как авторитет подрывать нельзя. Хозяйка я, в конце концов, или мимо пробегала?

     Второй вариант был, конечно, правдивее, но я об этом решила умолчать, чтобы деревенских не расстраивать. Вон как угодить стараются! А еще... У них есть лопаты, тогда как мне моя шкурка очень дорога.

     Первым делом отмывали холл. Женщины почему-то настойчиво хотели начать со второго этажа – спальня там хозяйская и кабинет имелись, но я настояла на своем. Тут даже с такой толпой быстро весь замок все равно не отмоем, а грязь растаскивать категорически не хотелось.

     Да и много ли мне на самом деле надо?

     Нам бы только день продержаться да ночь простоять. В обнимку с котом и желательно где-нибудь не здесь.

     Конечно, если деревенские к себе пустят. А вот если нет...

     Под тонкими белыми накидками в холле стояли красивые мягкие диваны. Сдвину один к одному – вот тебе и кровать. Да и к выходу близко, если что – бежать далеко не придется. Все-таки этот замок вызывал у меня если не ужас, то опасения уж точно. Голубой силуэт в окне и арке я помнила отчетливо, хоть на мои вопросы о том, кто это, никто и не отвечал.

– Чище, чище мойте! Я отсюда разводы на окнах вижу! – командовал нами в конец оборзевший кот.

     Эта облезлая нечисть занимал одно из уже отмытых кресел и вовсю предъявлял претензии к нашей работе. Видите ли, халтурили мы! Да у меня уже руки болели, с такой силой я стекла натирала. Окна блестели так, что глаза слепило.

     Да и остальные старались не меньше. Люстра сверкала, пуская по холлу солнечных зайчиков. Запыленная картина, прислоненная к стене, теперь висела на своем месте, показывая всем и каждому прекрасный лесной пейзаж.

     За картонками, которые я считала частью стены, нашелся камин. Теперь он был растоплен. Именно благодаря ему мы смогли частично раздеться – в верхней одежде убираться было не слишком удобно.

     Со стеклянным столиком, правда, барышням пришлось повозиться, но тут им на помощь пришли мужики – легко приделали одну из сломанных ножек, а еще починили карниз для гардин, и в холле стало намного уютнее.

     Подъездная дорожка была расчищена – теперь из окон хорошо просматривалась серая брусчатка. Центр ее, по-видимому, в летнее время должна была занимать круглая клумба, но сейчас ребятишки лепили там какое-то страшное чудовище, немного смахивающее на кособокую ящерицу. Не дай бог такое во сне приснится!

– Знаешь такую поговорку? Хочешь сделать хорошо – сделай сам, так что тряпку в зубы – и вперед, – ответила я, отступая на пару шагов назад, чтобы оценить свою работу.

– У меня лапки! – возмутился этот хвостатый, поднимая лапы вверх, чтобы продемонстрировать мне их во всей красе.

– А у меня тряпка, – пригрозила я. – Не перестанешь вести себя как избалованный наглец – спать будешь на улице.

– Это по какому такому праву? – встал он на задние лапы, пока деревенские тихо посмеивались над нашей перепалкой.

– Я – хозяйка Тауршира. Попрошу об этом не забывать.

     Как только я замолчала, грозно вперив руки в бока, прямо перед моим лицом что-то пролетело. Я едва успела отшатнуться. Честное слово, еще немного, и книжка упала бы мне прямо на ногу. Хорошая такая книжка, толстенькая и ничуточки не пыльная.

     Глянув на потолок, я ожидала как минимум увидеть там дыру размером с эту самую книжку, но прорех не нашла. Как не нашел и кот, который тоже туда посмотрел. Встретившись с ним взглядом, я поняла, что дело нечисто. Слишком изумленной казалась его усатая моська.

– Не смей! – закричала я, рванув к томику в зеленой обложке.

     Но кот к нему тоже уже поскакал, перепрыгивая через ведра и девушек-помощниц, однако я все равно схватила книгу первой.

Глава 4

Глава 4

– Музыка спать мешает? – сделала я вполне логичный вывод.

     Просто я ее очень хорошо слышала, а значит, слышал и он.

     Мужчина явно задумался. Посверлив меня с минуту нечитаемым взглядом, незнакомец буркнул что-то вроде “чудовище” и размашистым шагом покинул холл, пока я лежала, крепко сжимая пальцами одеяло, и не понимала, какого черта здесь происходит.

     Нет, я определенно пребывала все в том же замке, все в том же холле, но ощущение находящейся здесь толпы гостей не пропадало. Слышала не только музыку, но и голоса, смех. Да и помещение, в котором я спала, совсем не пустовало. По эту сторону центральных дверей стояли недвижимыми статуями молодые парни в старинных нарядах.

     Конечно, мое здесь присутствие они полностью игнорировали, но я-то их видела!

– Эй, пс-с! Кот! Айлиан! – громко шептала я, взглядом выискивая противного кошару, но в холле его совершенно точно не было.

     С дивана поднималась настороженно. Закутавшись в одеяло с головой, с опаской взирала на истуканов, готовая в любой момент воспользоваться вазой, но этого не потребовалось. Молодые парни ни на миллиметр не сдвинулись, даже глаз в мою сторону не скосили.

– Извините, а вы, случайно, кота здесь не видели? Облезлый такой, меньше полуметра, наглый и чересчур разговорчивый.

– Никак нет, Ваше Сиятельство, – звучно ответили хором эти двое из ларца, вынуждая меня подпрыгнуть на месте на добрые полметра.

     Из холла я буквально сбежала. Прошла через левую арку, зеркальную комнату, которую сегодня успели отмыть, и остановилась на входе в бальный зал. Могла поклясться, что музыка шла отсюда, но здесь превалировала темнота. Не тишина, нет. Звуки исходили будто отовсюду, но казались приглушенными, далекими...

     Неожиданно музыка оборвалась на высокой ноте, а из темноты прямо передо мной будто из воздуха материализовался тот самый незнакомец в бархатной маске. Я чуть в штаны не наделала!

– Так лучше? – поинтересовались у меня непринужденно.

     Огромные руки мелькнули прямо перед моим носом и сложились на груди. Слава богу, не на моей – такой наглости я бы точно не пережила.

     Вся поза незнакомца казалась выжидательной, но чего именно он ждал, я не понимала. Да и, если честно, выяснять не было никакого желания, так что я решила слинять.

– Ну, так я пойду? – сделала я маленький шажочек назад.

– Куда? – сократил мужчина между нами расстояние. Да так стремительно, что мне пришлось быстро отступать.

     Попросту сбегать в холл, но за шкирку меня поймали уже у дивана. Я только и успела, что дотронуться до ремешка сумки кончиками пальцев, как вынужденно повисла прямо в воздухе.

– Сбежать решила? Этот номер со мной не пройдет, – чужое лицо угрожающе придвинулось. Голубые глаза предупреждающе сверкнули в прорезях маски.

– Мама… – прошептала я, съежившись под этим леденящим душу взглядом.

     Тонкие губы расплылись в идеальной, но какой-то зловещей улыбке:

– Неправильный ответ.

     Я завизжала.

     Завизжала так громко, так пронзительно, но совсем не потому, что испугалась. О нет, я завизжала осознанно, желая дезориентировать более сильного противника, чтобы дотянуться до проклятой вазы и сбежать.

     И именно в этот момент массивные входные двери распахнулись.

     В тот же миг визг усилился троекратно! Я орала и смотрела на двух роскошно разодетых дам в сопровождении статного кавалера. Они же, в свою очередь, смотрели на нас и тоже голосили мне в унисон. В этом сумасшедшем доме адекватными оставались лишь молодые парни, стоящие у входа.

     Их, кажется, все происходящее нисколько не удивляло, а мой незнакомец и вовсе был непробиваемым.

     Ну как непробиваемым? Было бы желание!

– Да чтоб тебя! – сквозь стиснутые зубы выругался маска, потому что я все-таки дотянулась до вазы, стоящей на столике.

     Перехватила ее как следует пальцами да шандарахнула по голове мужчины. Очень сильно надеялась, что он потеряет сознание. Ну или хотя бы просто пошатнется – ваза-то разбилась, но незнакомец лишь выпустил меня из своего захвата. Никак от неожиданности ослабил пальцы, которыми удерживал меня за шкирку, но мне и этого вполне хватило.

     Стянув сумку с дивана, я рванула к распахнутым дверям, беззастенчиво расталкивая в стороны незваных гостей, судя по одежде, явно прибывших из прошлого, а то и позапрошлого века. Да только стоило мне, в чем была, выбежать на улицу, как я тут же запнулась на ступеньках.

     Нет, не полетела носом вперед, помечая свою, а может, и чужую территорию кровью. Просто остановилась, пытаясь удержать равновесие, и неизбежно открыла рот.

     Прямо через запертые ворота замка на подъездную дорожку одна за другой въезжали кареты. Чуть мерцающие и прозрачные, словно призраки, экипажи наливались красками, останавливаясь у ступенек замка. Молодые парни, облаченные в такие же наряды, как и те двое из холла, открывали дверцы, помогая спускаться прибывшим.

     Дамы в роскошных нарядах в свете ярких факелов сверкали ювелирными украшениями. Кавалеры хвастались костюмами-тройками или странными военными мундирами, так похожими на гусарские плетеными деталями. Никаких париков – это я заметила еще по наглецу, который меня разбудил. Просто короткие или длинные волосы, забранные в простые или замысловатые прически. Милые улыбки, почтение во взглядах.

     И да, они определенно видели меня. Каждая пара, тройка или одиночка непременно останавливались перед ошеломлённой мной, чтобы поздороваться. Девушки и женщины приседали в реверансах или ограничивались кивком головы. Молодые мужчины лобызали мои дрожащие руки или резко кивали, прищелкивая каблуками.

     У меня зуб на зуб не попадал. От холода. А может, и от сюрреалистичности представшей взгляду картины.

     Где-то на краю сознания закралась мысль, что грибочки, поданные к жареному мясу, вполне могли быть галлюциногенными, но не настолько же, черт возьми!

Глава 5

Глава 5

“...Я не понимаю, что я здесь делаю! Приняв внезапно свалившееся наследство от дальней родственницы, я не представляла, что именно получу! Ровно в полночь этот замок оживает, здесь появляются незнакомые люди, которые толком ничего не могут объяснить. Они просят, чтобы я сняла какое-то проклятье, деревенские жители не дают мне уйти, а наглый кот, который разговаривает, как человек, съедает всю еду! Но хуже всех – он!

Мужчина, называющий себя драконом, наместником одного из пяти ледяных королевств, которых просто не существует на картах, как и Тауршира. Эти земли в разное время суток будто находятся в двух разных мирах – я не понимаю, как так может быть!

Этот мужчина поставил мне условие, и я должна дать ему ответ в последний день бального сезона, но у меня уже есть муж! Его сюда не пускают! И родителей не пускают! Что мне делать?..”

“...Не надо было, не надо было оставаться здесь ночевать! Проведя в замке лишь одну ночь, я больше не могу из него выбраться! Тауршир, насквозь пропитанный настоящим волшебством, теперь тюрьма для меня, а деревенские – стража. Они помогают мне убирать замок, кормят меня, прислуживают, но все лишь затем, чтобы я сняла с них проклятие. Срок для ответа почти истек, но я не могу дать согласие – я говорила это уже тысячу раз! Я же замужем!

Мне остается лишь отказать, потому что проклятие снимется только тогда, когда я дам ответ. Завтра он сотрет Тауршир с лица земли. Сотрет вместе со мной, потому что мой ответ будет неправильным...

Биана Лиаст, Маркиза де Король”

– Ко-о-о-о-от! – заорала я так, что дети, играющие рядом со снежным ящером, замерли на своих местах.

     Дневник маркизы упал с моих колен. Вскочив на ноги, я скинула с плеч чужой тулуп и рванула в замок. Кот нашелся все там же – в кастрюле, но при моем появлении бессовестную морду высунул наружу.

– Ты! – обвинительно указала я на него черенком метлы, которую схватила.

– Я не ел сметану! – облизал он белые усы, слизывая остатки доказательства.

– Почему ты не сказал мне, что мне нельзя было здесь ночевать? – перехватила я черенок удобнее, надвигаясь на это животное. – Почему ты не сказал, что я теперь в буквальном смысле заложница Тауршира? Почему не сказал, что я умру в конце бального сезона, как бы ни ответила этому чертовому дракону?

– Почему это сразу умрешь? Может, и не умрешь совсем. Бабка твоя вот долго жила...

– Сколько их было, этих бальных сезонов? Отвечай! – зажала я его в углу дивана.

– Двенадцать! – заорал кот и рванулся в сторону.

     На мой крик прибежали деревенские, которым тоже от меня досталось. Я гоняла их по всему замку, размахивая метлой налево и направо. Без зазрения совести била старинные вазы, кидалась книгами и переворачивала все вокруг.

     Они специально заманили меня сюда! Все они знали все об этом проклятии, но даже не попытались мне помочь!

– Убью! – носилась я по второму этажу, поднимая в воздух пыль, но через пару часов силы мои иссякли.

     Устало опустившись на диван на первом этаже, я обняла метлу и завернулась в одеяло. Ничего не хотелось. Напала такая меланхолия, что хоть вешайся, но пропала она уже через тройку минут. Меня надолго никогда не хватало. Ну что поделать, если я не умею лежать и убиваться? Я даже по первому парню от силы секунд тридцать страдала.

– Ну Лера... Лерка, ну хватит, а? Все будет хорошо, честное кошачье! – протопал по одеялу кот, бодая меня головой в подбородок.

– Не Лерка, а Валерия Аркадьевна, – строго заметила я, открывая один глаз. – И хорошо уже ничего не будет.

– Почему это ты так решила? – забеспокоился котяра, заваливаясь мне на грудь.

– Да потому что кабздец пришел драконам. Самый настоящий кабздец имени меня.

     Деревенские повылазили из своих укрытий довольно скоро. Стояли в холле передо мной всей  нечестной толпой и мялись, глядя куда-то в пол.

– Бессовестные, – спокойно констатировала я, записав в предатели и кота тоже.

     Естественно, ничего мне никто не ответил. Было видно, что вину свою они не только чувствуют, но и осознают в полной мере, однако проблем, свалившихся на мою бедную голову, это нисколько не отменяло.

– Так, – подытожила я всеобщее молчание. – Я правильно понимаю, что мне отсюда не выбраться до тех пор, пока я не сниму проклятие?

     Деревенские синхронно кивнули. Кот кивал интенсивнее всех – как голова не оторвалась?

– Давайте еще кое-что уточним. Проклятие начинает свое действие в полночь и завершается с первыми криками петуха, верно?

     Ответом мне снова стали кивки, но уже не такие уверенные.

– И ответ этому ледышке в маске я должна дать в конце бального сезона, так? А начался этот бальный сезон вчера. И? Сколько еще у меня осталось дней, а точнее ночей?

     Деревенские молчали. Удивленно глядя на них, я не понимала, где именно моя логика дала сбой. Нет, я ведь была права. Если есть начало бального сезона, то должен быть и конец. Наверное...

– Никто не знает, – ответил вместо деревенских кот, подсаживаясь ко мне поближе. Стоять мне надоело, так что я устало рухнула на диван. – У всех всегда по-разному. Бабка твоя, например, до самой смерти на балах щеголяла...

     Я опечалилась. Прям совсем опечалилась, представляя, что мне тут выплясывать придется до самой старости, но интересно было другое. Как бабушке Валерии удалось так долго тянуть с ответом? В принципе, если она была хозяйкой замка, она могла просто продлить бальный сезон – и продлевать его до бесконечности...

– Да вы не расстраивайтесь, Ваша Светлость, – решила подбодрить меня дочка старосты. – Вот проклятие снимете – и сможете уйти, куда пожелаете. А пока... Хотите баньку?

     Тонкий намек на то, что мне не помешает помыться, я к сведению приняла. Не только приняла, но и воспользовалась предложением, потому что в замке оставаться не слишком хотелось.

Глава 6

Глава 6

     У меня не спрашивали, мне не предлагали. Меня, словно куклу, просто схватили и повели по залу, а точнее потащили, пока музыканты пытались подстроиться под нас музыкой.

     Выражение лица Беральда надо было видеть!

     Мужчина явно был шокирован подлянкой. Больше того – откровенно зол. Вскочив на ноги, он попытался перехватить нас прямо посреди вальса, но те четверо, что спустились в зал вслед за своим предводителем, не дали ему это сделать. Окружили, зажали у стены, перегораживая путь своими широкими спинами.

     Бесполезные попытки Беральда прорваться даже вызывали жалость.

     Нет-нет, эти молодцы ему были не по зубам.

– Между прочим, вы сорвали самый счастливый момент в жизни каждой девушки! – все-таки подобрала я цензурные слова, возмущенно глядя в голубые глаза.

– Это какой же? Разве девушкам нравится, когда перед ними унижаются? Ах, постойте! Наверное, вы говорите о тех сладких речах, в которых нет ни грамма правды. Тогда нижайше прошу меня простить, – ядовито улыбался этот тип, даже не пытаясь скрыть сарказма.

– Девушки любят ушами! – зачем-то ляпнула я, лишь бы оставить последнее слово за собой.

– А должны бы любить головой! – возразили мне и рванули с такой силой, что у меня ноги от пола оторвались.

     Ничего не успевала увидеть, кроме жестокой усмешки, что застыла на красивом лице. Ничего и не видела, кроме льдистых глаз, которые принадлежали вчерашнему монстру. Он кружил меня по залу с такой скоростью, что у меня не то что голова закружилась – желудок вспомнил о том, что мы, можно сказать, совсем недавно ужинали, а гости нашего ужина не видели, но сейчас мы лихо исправим эту оплошность.

– Остановитесь! – молила я, вцепившись в его черный камзол, но меня никто не слышал.

     Цвет моего лица наверняка сравнялся с темно-зелеными шторами. Гости в ужасе жались к стенам, оставляя нам одним единоличное пространство для маневров. Чужие руки сжимали мою талию с такой силой, что на них наверняка останутся отпечатки моих ребер. Пола под ногами я не чувствовала – вот что, оказывается, означает выражение “Земля уходит из-под ног”.

     Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Меня просто резко остановили в самом центре залы. Если бы не держал, я бы стопроцентно по инерции еще парочку кругов навернула, но, увы, меня держали очень хорошо.

     Мелодия, что звучала до этого момента, будто сойдя с ума – убыстряясь нам в такт, – оборвалась на высокой ноте, а музыканты и вовсе сползли с постамента, на котором стояли, скрываясь за балюстрадой второго этажа, что отделяла их от остального зала.

     Мне бы сейчас вот так же сползти на пол и спрятаться!

– Кажется, сейчас я должен поблагодарить вас за танец? – с насмешкой поинтересовались у меня.

– Было бы неплохо, – выдохнула я. Грудь вздымалась как после бега. Причем бежала я как минимум пару километров!

– Увы, я не склонен врать. Этот танец совсем не принес мне удовольствия, а мои оттоптанные ноги будут помнить вас не меньше чем до утра.

– Как жаль, что я не оттоптала их на подольше, – сделала я морду кирпичом, намереваясь уйти, но хватка была просто железной.

– И мне... – вдруг мелькнуло на его лице что-то нечитаемое.

     Что-то мимолетное, будто ненастоящее. Эмоция, которую я не успела уловить, а в следующую секунду произошло страшное.

– Мы – наместник первого из пяти ледяных королевств – желаем взять в жены Маркизу де Король, – громко произнес он в гнетущей тишине, напрочь разбивая ее. – Так будьте вы все свидетелями! Ее согласие мы хотим получить в последний бал этого сезона.

– Не дождетесь! – бесстрашно вякнула я, едва меня отпустили.

     Не только отпустили, но и намеревались уйти. Просто взять и уйти после такого-то представления! Вот наглая морда! Еще и обернулся, улыбаясь дерзко:

– А это мы еще посмотрим.

     О да! Он хотел оставить последнее слово за собой. Наверное, мне действительно нужно было промолчать. Да только эмоции бурлили во мне подобно кипящей лаве. Я была так зла! На его самоуверенность, на беспринципность, на наглость и подлость! Будь у меня в руках бокал, я бы наверняка грохнула его о пол!

     Сжимая кулаки до боли, до розовых полумесяцев на ладонях, я стискивала зубы с такой силой, что слышала их скрип. Провожала спину ледяного дракона ненавидящим взглядом, чувствуя раздражающее бессилие.

– Лучше смерть, чем быть женой такого напыщенного индюка! – громко и четко проговорила я и вдруг поняла, что слова не мои.

     Нет-нет, я бы никогда не опустилась до прилюдного оскорбления. Да и жизнь я любила несмотря ни на что, так что насчет смерти могла бы поспорить, но... Слова уже были сказаны, а дракон замер, ме-е-едленно оборачиваясь. В его глазах костром полыхал яркий голубой огонь.

     И вот рада бы сбежать, но ноги словно приросли к полу. Больше того, в этой мертвой тишине казалось, что в зале мы остались и вовсе одни, потому что никто, абсолютно никто не шевелился. Хотя нет, кто-то за моей спиной все-таки грохнулся в обморок.

– Значит, смерть для вас предпочтительней? – обманчиво мягко произнес мужчина, но от его улыбки, полной превосходства, у меня мурашки по коже побежали. – Ну что же. Я учту. Заметьте, вы сами отказались от выгодного брака. В таком случае я сделаю вам другое предложение. Даже два, чтобы вы оценили мою щедрость. В конце бального сезона вы все равно должны дать мне ответ. Если согласитесь, то так и быть – я дам вам то, чего вы хотите. Я не женюсь на вас, наши отношения будут иного плана до тех пор, пока мне не надоест. А когда надоест, так и быть, я вас убью. Если же откажетесь... Я сотру весь Тауршир с лица земли. Превращу его в ледяное королевство, а ваших подданных в глыбы льда. Вы же... Вы будете жить с этим, жить здесь совершенно одна.

     То, с какой жестокостью он это говорил; то, как спокоен был; то, каким хладнокровием обладал, – все это рождало во мне неконтролируемую ненависть. Она горела в моем сердце словно пламя, сжигая изнутри. С моих ресниц сорвалась одинокая слеза.

Глава 7

Глава 7

– Апчхи! – выразила я свое негодование по поводу пыли в этой комнате.

     Исходя из одеялами повиснувшей паутины, создавалось стойкое впечатление, что не убирались здесь несколько десятков лет. А уж как встрече со мной обрадовался жирный паук, облюбовавший люстру. Так и спрыгнул вниз, повиснув на своем изделии.

– Ты разговаривать умеешь? – на всякий случай поинтересовалась я, потому как уже ни в чем не была уверена.

     В этом замке странностей хватало с лихвой, однако паук, видимо, в их число не входил, так что, с чистой совестью оборвав его паутину, я вынесла его за дверь. И вздохнула, потому что работы тут было непочатый край. Нет-нет, одна я здесь явно не справлюсь.

– Лаура! – крикнула я, и дверь тут же открылась, будто девушка только и делала, что ждала, когда я ее окликну. – Эту комнату надо отмыть в первую очередь.

– Может, все же хозяйскую спальню займете? Там места гораздо больше... – неуверенно заметила она.

– И хозяйскую займу. Все займу, но эту отмыть в первую очередь. Зови помощниц, тащи тряпки, – закатала я рукава кофты и...

     Полезла обрывать паутину, очень сильно надеясь, что паук здесь жил только один.

     Вымывали мы эту комнатку в итоге до самого вечера. Только раз я отвлекалась, чтобы пообедать, да и то быстро спустилась в холл, положила на хлеб кусок мяса и отправилась обратно наверх. Потому что оставлять никого в этой комнате не хотела без своего надзора.

     И да, про то, что я займу все свободные комнаты, я нисколько не шутила. Чем больше мест, где я могу прятаться, тем лучше. Мало ли что этому ящеру в голову взбредет? То-то и оно.

     Выпроводив всех за дверь, я поблагодарила деревенских за огромную помощь. Увы, на мою благодарность пока было ничего не купить, но они знали, на что шли, хотя и чувствовала я себя несколько неудобно.

     Подняв с пола рюкзак, я забросила его в кресло – к потертому чемодану. Забросила, чтобы ничто не отвлекало меня от осмотра вверенной мне территории. А посмотреть было на что. Странная кровать, как выразилась о ней Лаура, находилась на втором ярусе этой комнаты и сейчас была застелена свежим постельным бельем.

     Там же стоял небольшой комод, нос в который я сунуть еще не успела. Да и никто не успел. Каждый ящик открывался ключом, который висел на моей шее, так что я его приберегла на сладкое.

     Серая каменная лестница, выложенная полукругом, сейчас сверкала чистотой, но ей очень сильно не хватало перил. Честное слово, я по ней забиралась с опаской. Не дай бог спросонья навернуться – шею сломать можно, но перила для меня изготовят только завтра, так что пока остается лишь бдеть.

     Еще мой взгляд почти стразу же привлек секретер. Массивный, сделанный из красного дерева, как и вся остальная мебель, он имел множество ящичков, в которых лежали разнообразные безделушки, бумаги, книги и канцелярия. А вот под ним находился сейф, который тоже открывался ключом. Не моим, правда, а одним из тех, что висели на выданной мне нотариусом связке.

     Его я еще тоже не открывала. Не решилась в кругу свидетелей, но ключ подобрала. Чтобы точно знать, что он у меня есть. Буду как дракон – всю ночь над златом чахнуть. На всякий случай.

     Еще одна часть комнаты без углов была отдана под так называемую гардеробную. Небольшой высокий шкаф, ширма, напольное зеркало в резной раме были явно из одного гарнитура. Под цвет мебели на каменном полу лежал ковер с толстым ворсом, на чистку которого ушло не меньше трех часов. Правда, выбивали его мужики, очищая снегом. Я бы такую тяжесть даже из комнаты не вынесла.

     Стрельчатых окна в этом помещении было два. Около одного разместились небольшой диван и кресло, а также овальный столик на низких ножках. Сейчас он был сервирован моим ужином, из-за ароматов которого то и дело приходилось сглатывать выступающую слюну.

     По правую сторону от дивана находился небольшой камин. Гораздо меньше того, что был в холле, но это совершенно не мешало ему отапливать все помещение.

     Ну и последним, на что стоило обратить внимание, был санузел, спрятанный за стеной под вторым ярусом. В нем-то и нашлось второе окно, а еще ванна, которую отмыли до белизны, а также унитаз. Квадратный.

     Почему квадратный? А черт его знает! Может, у драконов попы квадратные. А может, именно такой конструкцию делали из-за объемных платьев дам.

     Почему-то сразу вспомнилась сказка про Золушку. Глядя на этого белого друга, невольно подумала, что бежала-то бедная девушка вовсе не из-за временного действия магии. Скорее всего, съела на балу что-то просроченное, а потом неслась в закат, теряя тапки, потому как в пышном платье на этот трон точно без потерь не взгромоздишься.

     Искушение было велико. Хотелось немедленно изучить все, что спрятано, но, решив для себя, что время у меня еще есть, я отправилась на водные процедуры. Только после этого поела, слыша, как ругается на меня за дверью Айлиан.

     Нет, сначала я была очень даже за то, чтобы впустить его к себе. Все-таки рядом с разумным котом бояться было не так страшно, но...

     Когда я вышла из ванной, его жалобные стоны резко преобразовались в призывание к совести, угрозы испортить обои и все-таки найти мои тапки. Тут-то я и поняла, что котяру я сюда не пущу. Исключительно с целью иметь место, в котором смогу спрятаться абсолютно ото всех. Тишина – она, знаете ли, полезна для нервов.

– Ну пусти-и-и... Ну пусти-и-и... – выл Айлиан, пока я переставляла тарелки обратно на поднос, понимая, что подняться с дивана надо, но уж очень не хочется.

     Оказывается, за этот долгий день я устала настолько, что сил просто не осталось. Поужинав рядом с теплым камином, еще и разомлела, но подниматься было надо. Как минимум для того, чтобы попробовать выбраться за пределы деревни до активации проклятия. Выбраться, оставаясь незамеченной.