Идеальная жена некроманта

Часть 1. Рождение ведьмы.

Глава 1. Вечерние посиделки.

На лесной поляне, с одной стороны ограниченной топким болотом, а с другой – непролазной чащобой, скособочилась замшелая избушка. Петляющая вокруг болота узкая тропа, ведущая к поляне, казалась заросшей и давно нехоженой, но только казалась: как и избушка, она была не столь уж заброшенной и ветхой.

У огня большого очага стояла седая старуха, зло бросавшая в прожорливое пламя большие и маленькие книги. Стопка учебников, пособий и справочников на столе быстро таяла под ее твердой, неколеблющейся рукой.

– Хлам! Всё хлам! – бормотала старуха, раздувая тонкие ноздри длинного крючковатого носа. – Премудрости простой магии не имеют никакого отношения к нам, нужны книги некромантов!

– Я много лет тебе это повторяла, – лениво заметила вторая старуха, несколько моложе своей подруги, перебирающая на столе пучки засушенных трав. – Ты не первая ведьма, что пыталась поживиться открытиями врага, но у магии смерти другие законы, не такие, как у простой.

– Книги некромантов хранятся либо в их замках и сторожевых башнях, либо в закрытых секциях королевских библиотек, куда нам хода нет, – заговорила последняя, третья, обитательница избушки. Это была совсем еще молодая женщина с длинными черными волосами и довольно красивым лицом, которое сильно старила озлобленность во взгляде.

– Ничего, ничего, скоро в королевском дворце у нас появится свой человек, – зловеще усмехнулась первая старуха, – повторный визит в Мёртвые Земли ещё даст свои плоды: чем полнее сердце мглой, тем легче оно бьётся, достаточно малейшего толчка. Его величество выдал мне весьма широкие полномочия на месть и когда она осуществится, Винлеро не раз вспомнит, как променял меня на смазливое личико.

– Долго приходитс-сся ждать, – прошипела самая молодая из ведьм, тряхнув черными локонами. – Опротивели все эти дарксовы ограничения! «Абсолютно все магические договора, связывающие разумных существ, могут заключаться только при согласии этих самых существ». Тьфу! Или в нашем случае: «Ведьма не может вершить несущее вред колдовство по собственному желанию, а только по добровольной просьбе другого существа, но не другой ведьмы!» Магам проще – они нашли тысячи лазеек обойти свой запрет, а нам никак не вырваться из жестких рамок. Я горю желанием отомстить сейчас, а вынуждена ждать, когда подвернется случай!

– Он обязательно подвернется, всегда подворачивается, – успокоила сестру по черной магии старшая старуха. – Гореть желанием не надо, месть – это блюдо, которое лучше подавать холодным. Куда спешить? Сила магии смерти в мире растёт и растёт, наши силы возрастают вместе с ней, позволяя расширять рамки ограничений. Когда-то наши предшественницы были беспомощны перед магами и разъяренной толпой, а мы уже способны защищаться, еще как способны! Просто отлично, что запрет на причинение вреда не действует при самообороне.

Старуха разразилась хриплым кашляющим смешком, вторая ведьма поддержала ее диалог с молодой товаркой:

– Действительно, куда спешить? Ты отныне можешь сотворить себе самую распрекрасную личину и провести ночь с любым приглянувшимся мужчиной, с самым красивым и богатым – против ведьминских любовных чар способна устоять лишь истинная любовь, а она встречается ох как редко. – Старуха неприятно усмехнулась и предупредила: – Главное – избегай магов, они мигом опознают ведьму под любой личиной.

– В нашем захолустье магов немного, – хмыкнула старшая, бросая в огонь последнюю книгу и наблюдая, как ее листы пожирает пламя.

– Не скажи, – вздрогнула молодая ведьма, вскакивая с табуретки и указывая в окно на поляну, на которую выехала группа конных в количестве десяти человек.

Люди с нашивками патрульных магов на рукавах принялись рассыпать в воздухе черный порошок и бубнить заклинания. Молодая ведьма втянула голову в плечи и оглянулась на дверь черного хода, а старые и ухом не повели.

– Сядь, не найдут они нас. Ни взглядом не увидят, ни ухом не услышат, ни руками не нащупают, – сказала старшая. – Надо узнать, кто подозрительным клиентам наш порошок продал, и перестать поддерживать его бизнес. Не трясись, Аглая, помни: от ведьминского поискового порошка толк будет лишь тому, в ком пылает неправедное желание совершить грех с нашей помощью. А кто ищет нас с другой целью, никогда не обнаружит наш дом.

Черноволосая Аглая посмотрела, как маги безуспешно бродят под самым окном, и злорадно ухмыльнулась. Вернувшись к столу и помогая сортировать травы, делая из них готовые наборы для разных зелий, она спросила:

– Когда мы завладеем книгой некромантов, мы станем сильнее всех, никто не сможет нам противостоять?

– Никто не может противостоять смерти – лишь она в итоге повергнет любого. Но мы научимся управлять магией смерти и порождениями смерти: тварями Мертвых Земель, а это почти всемогущество, которым так глупо пренебрегают некроманты, предпочитая защищать людишек, а не властвовать над ними.

Многие отцы переживают, когда с возрастом резко меняется поведение их дочерей, но его величество король Грандин династии Сиаретов был одним из немногих  мужчин в истории, что переживал из-за исключительно положительных и благотворных изменений в поведении дочки. На пороге своего шестнадцатилетия принцесса вдруг перестала прогуливать уроки у лучших учителей страны, прекратила капризничать, скандалить, некрасиво подшучивать над братьями и схожим образом измываться над прислугой и придворными. За последний месяц дочь короля совершенно неожиданно обзавелась крайне полезными увлечениями, ее привычная лень растворилась во множестве дел, которые принцесса изволила взвалить на свои плечики, а главное – Таяра Амалия Грандина Сиарет перестала возражать против своего маго-политического союза с некромантом Кайллеро Бенжамином Данри, союза, столь важного для благополучия страны.

Глава 2. Беспокойный день.

День у молодого некроманта королевства Ниарто пошел наперекосяк с самого начала: утренние лекции Кайла в высшей школе магии то и дело прерывались паломничеством к его особе принцев.

Первым пожаловал кронпринц и с крайне загадочным выражением лица попросил Кайла на минутку выйти из аудитории, в которой студенты строчили проверочную работу по материалу предыдущей лекции. Кайл поставил вместо себя дежурного зомби наблюдать за порядком и пресекать попытки списывания, и прошел с другом в свой кабинет – некроманту в большом здании высшей школы было выделено отдельное крыло с отдельным входом, чтобы не пугать обучающихся младших курсов объектами некромантского мастерства.

– Что случилось? О проблемах на границе мне не сообщали, так что есть дворцовые новости? – спросил Кайл у Азара.

– Вот именно, и как раз по твоему профилю: из королевской сокровищницы сбежала парочка охранников-зомби.

– ЧТО?!! Сбежали два зомби?! Вот так взяли и сбежали??

– Ага, сбежали.

– Азар, это невозможно!

– Однако они сбежали. Впрочем, возможно, что принцесса что-то недоговаривает.

Откинув в сторону конспект своей лекции, Кайл разъяренно посмотрел на друга:

– Азар, ты разучился говорить прямо?!

– Я и говорю прямо, напоминаю тебе об увлечениях твоей невесты: она изучает книги по магии, медицине и по некромантии тоже. Я сегодня совершенно случайно обнаружил пропажу зомби, когда заглянул в сокровищницу за одним необходимым мне артефактом, а иначе никто не хватился бы их еще месяц до следующей плановой проверки. Я не могу сказать точно, когда пропали твои зомби, но стражники сообщили, что вчера в сокровищницу наведывалась Таяра. Я спросил у сестры, что ей понадобилось в сокровищнице, она ответила, что просматривала там старинные свитки с магическими текстами. Да-аа... Но мне кажется, что твоя невеста что-то недоговаривает.

Кайл потер лоб и сказал:

– Про появление зомби на столичных улицах мне бы давно доложили, если бы они принялись бесконтрольно бродить по дворцу – тоже. Ты кому, кроме меня, говорил о недостаче неживых охранников в сокровищнице?

– Никому. Зомби – твои, невеста – тоже, так что сам и разбирайся, – пожал широкими плечами кронпринц.

– Разберусь, – кивнул Кайл.

Он вернулся в аудиторию, чтобы подробно рассказать студентам о действующей вдоль границы Мертвых Земель новой защите: недавно запущенном в дело «большом ударе принцессы».

– Принцип действия «малого удара», который обычно называют просто «ударом принцессы», мы с вами изучали в прошлый раз – этот компактный распылитель с недавних пор входит в обязательный набор патрульного мага. Сегодня поговорим о его увеличенной вариации. Итак, схема расположения стационарных установок с криогеном вдоль границы следующая...

Кайл сотворил в воздухе объемное изображение приграничных земель в малом масштабе и синими точками высветил уже работающее оборудование:

– Как видите, пока новой разработкой охвачен не весь периметр, распылители установлены в самых «горячих» точках: в ущелье между Корали и Ниарто, вблизи перевалов и в местах, где недавно фиксировался прорыв защитного полога. Координаты местонахождения установок с криогенным составом вы должны помнить наизусть – они могут спасти вашу жизнь при патрулировании границы! Активация установок безопасна для мага и происходит следующим образом...

В этот момент в дверь аудитории вновь постучали, и один из немногих в некромантском крыле живых лакеев сообщил, что к лектору вновь пожаловал высокий гость. Велев студентам зарисовать в тетради схему расположения установок и записать их координаты, Кайл вышел навстречу Итану и без предисловий спросил:

– Что случилось?

– Из закрытой секции королевской библиотеки исчезла очень опасная книга, содержащая заклинания некромантов, – прошептал младший принц, окутывая их звукопоглощающей защитой. – Я после недавней нашей беседы решил проверить, есть ли хоть какое-то сходство в типе заклинаний некромантии и других видов магии, а книги не обнаружил. Хранитель библиотеки перепугался до смерти, когда я спросил о пропаже, и клянется, что никто в закрытую секцию не заходил. Как ты знаешь, в эту секцию мимо сложнейшей защиты может пройти только человек, связанный с королевской семьей кровно или брачными узами, к тому же – обязательно маг, так что Тая не смогла бы... Да и сама сестра правдоподобно заверила, что давно в библиотеку не заглядывала, но...

– Но, возможно, принцесса что-то недоговаривает, – поморщился Кайл. – Ты кому, кроме меня, говорил о пропаже книги из библиотеки?

– Никому, хранителю библиотеки тоже велел не распространяться и панику не поднимать. Книга – по твоему профилю, невеста – тоже твоя, так что сам и разбирайся, – ответил Итан.

– Сговорились вы, что ли? – буркнул Кайл. – Разберусь, иди. Ах, да, небольшая просьба: если вдруг встретишь Расса, то попроси его подождать в моем кабинете до конца лекции!

Расса младший принц у высшей школы не встретил: Расс по всему дворцу разыскивал свою невесту Миллису Лерен, чтобы пригласить ее завтра покататься на парусной яхте по озеру, вдоль берегов которого раскинулась столица Ниарто, так что встреча со средним сыном короля у некроманта отложилась до последней лекции...

Глава 3. Вразумление Расса.

На последнем занятии, когда Кайл наблюдал за тем, как студенты потрошат выданные им стандартные аптечки, предназначенные для оказания первой медицинской помощи в условиях Мертвых Земель, и описывают способы применения каждого предмета, в аудиторию вновь заглянул лакей. Глаза его были круглы, рот потрясенно раскрыт, брови обосновались высоко на лбу.

– Лорд некромант, там опять вас спрашивают, – хрипло доложил лакей.

– Только не говори, что его высочество Расс пожаловал, – устало вздохнул Кайл.

– Так это... могу не говорить, но он всё одно ожидает вас в вашем кабинете, – отрапортовал слуга.

– Скажи, что подойду через полчаса, у меня занятие!

Лакей втянул голову в плечи, взгляд его стал затравленным и беспомощным – он откровенно боялся сообщать принцу о задержке встречи.

«Странно, обычно все побаиваются Азара, но весельчак и миляга Расс никогда на людей ужас не наводил», – удивился Кайл. Наказав зомби следить за тем, чтобы студенты не вздумали опробовать на себе средства нетрадиционной медицины в отсутствие преподавателя, Кайл извинился перед группой и пошел в кабинет.

Расс стоял спиной к двери и Кайл обратил внимание, как странно топорщится сзади его длинный плащ – будто принц целый куст под ним спрятал. И зачем вообще в летнюю жару плащ понадобился?

– Привет. Неужели на улице так похолодало? – обратился к гостю Кайл.

Гость медленно, неуклюже повернулся и некромант ахнул: принц... цвёл! Самым натуральным образом цвёл – сквозь прорехи его брюк тянулись вверх тонкие веточки, на которых трепетали молодые зеленые листочки, набухали и распускались бутоны мелких розовых цветочков. Такого Кайлу видеть еще не приходилось!

– Откуда?! – только и сумел вымолвить некромант.

– Оттуда, – трагическим шепотом ответил принц, скашивая глаза вниз – наибольшее цветение и густота зеленой поросли наблюдались пониже его талии. – Помоги!

– Нежить мне в бок! Расс, лучше тебе к Теграну обратиться или к верховному магу, это дело больше по их специализации.

При упоминании верховного мага взгляд принца стал затравленным, как у лакея, он помотал головой, выдавив из себя:

– Не могу, барон Лерен – отец Милли, и Тегран с ним в большой дружбе состоит, и они оба начнут же расспрашивать, что и как...

– Тебе никто быстро и качественно помочь не сможет, если ты подробно не расскажешь, что и как, – растолковал Кайл, опутывая товарища магией и исследуя тип сбоя в организме и его причину.

– Тебе расскажу, – вздохнул Расс. – Скажи, это же не навсегда?!!

– Не навсегда, без лечения должно бесследно пройти через сутки, – успокоил Кайл. – Ты выпил какое-то зелье – есть следы воздействия растительных экстрактов и магической составляющей. В целом это зелье скорее полезно, чем вредно – оно вызывает общее укрепление организма и стимулирует его к росту и размножению. Собственно, в человеке магическая составляющая должна была активировать зелье именно тогда, когда его организм... гм-мм... воспылал стремлением размножиться. Расс, я тебя внимательно слушаю.

– Говоришь, я зелье выпил? У входа в оранжерею на столике стоял графин с красным соком, я выпил полстакана, мне еще вкус напитка показался необычным, я подумал, что повар разные соки смешал и новые травы для аромата добавил. Этот сок и был зельем, сестрица моя дарксова расстаралась – точно ее рук дело! Она давно меня попрекала... букетами!

– Букетами?

– Для Раймы.

– А-ааа... начинаю понимать, что произошло.

– Ничего ты не понимаешь! Я к Райме поехал, чтобы расстаться с ней по-хорошему, подарок прощальный отвезти!

– Но что-то явно пошло не так...

– Всё пошло не так! Райма расплакалась, потребовала, чтобы я ее поцеловал на прощание, начала ко мне прижиматься и... поползло вот это.

Кайл невероятным усилием воли задавил смешок, а несчастный принц осторожно, чтоб не помять тонкие веточки, прислонился плечами к стене и закрыл лицо руками.

– Боже, зачем меня понесло к любовнице, почему со слугой ларец не отправил? – простонал Расс в ладони. – Зачем мне вообще сдалась эта любовница, если есть прекрасная, добрая, милая невеста, которая совсем скоро станет женой, а?

– Отличный вопрос! В высшей степени грамотно заданный вопрос! – ядовито пропел у порога голосок принцессы.

Кайл обернулся и увидел собственную невесту: запыхавшуюся, стоявшую, уперев руки в бока. В ее правой руке болтался увесистый мешочек. Привычное уже чувство светлой радости наполнило сердце Кайла при виде девушки, но Расс тоже рассмотрел, кто в кабинет пожаловал.

– Прибью! Выпорю! Розгами высеку! – взвился до потолка пострадавший мужчина, и Кайл автоматически сотворил между ним и девушкой плотный воздушный заслон.

Расс врезался в этот заслон, веточки на его боках жалобно скрипнули, принц взвыл и согнулся в три погибели.

– Нечего на меня вякать, сам виноват! Это справедливое возмездие за издерганные нервы Милли тебя настигло, – сурово заявила Тая. – Никто не заставлял тебя пить что попало без спроса, зелье на столике в оранжерее для практических целей стояло: Милли домашнюю работу по магическому растениеводству делала, мы не сразу заметили, что ты экспериментального раствора хлебнул.

Глава 4. Цепная реакция.

Верховный маг перечитал доклад об очередной неуспешной попытке обнаружить логово ведьмы, предпринятой вчера одним из его отрядов. Магам не помог с трудом добытый черный порошок и ведьминские заклинания, хоть информация о проживании в той чаще ведьмы точно была достоверной. В дверь домашнего кабинета верховного мага коротко стукнули и, не дожидаясь ответа, вошел Тегран.

– Новости неутешительные? – с порога спросил целитель.

– Никого не нашли. Порошка и заклинаний недостаточно, нужно менять подход к поискам. Даркс, сто лет назад охотники на ведьм быстрее выходили на их след!

– Развивается не только наша магическая наука, ведьмы тоже копят знания о магии смерти, создают всё новые и новые заклинания. Старуха в королевском парке сказала Тае, что ее ворожба должна была рано или поздно переместить принцессу в Мертвые Земли – зачем? Раньше не замечалось особого интереса ведьминского племени к территориям проживания нежити. Тая убеждена, что ее поход по черной пустыне был необходимым условием для того, чтобы стать ученицей ведьмы, – опять-таки, почему? И напомню тебе ещё об одном: я самолично видел, как Тая «выпила» из некроманта магию смерти, а тот потом с большим трудом вернул ее обратно себе – с чего вдруг в простой девушке пробудились такие способности? Наука ведьм развивается, ходят слухи, что есть большая книга ведьминской ворожбы, созданная трудами поколений ведьм. Возможно, треклятые старухи давно знают, как превратить человека в ведьму, и исподволь используют это знание, творя свое подобие из Таи!

Лицо целителя загорелось гневом, он погрозил кулаком воображаемой ведьме, а верховный маг в бессильной злости стукнул ладонью по подлокотнику кресла:

– Мы слишком мало знаем о своих врагах! Мне тоже не дают спать упомянутые тобой слова ведьмы, что Тая – ее будущая ученица. Какую Таю она имела в виду, а? Можно ли быть уверенным, что раз принцесса поменялась, то и ведьма не имеет над ней власти?

– И откуда взялась эта власть? Известно, что в награду за ворожбу ведьмы требуют ответной услуги, так что же пообещал король в обмен на долгожданную дочь? – раздумчиво спросил Тегран.

– Ты же не думаешь, что он пообещал отдать принцессу ведьме в ученицы?!

– Условие могло быть выражено не так явно, а завуалировано.

– Король Грандин – не глупец, – отрезал верховный маг. – Он просил дочь, которая смогла бы стать надежным якорем для некроманта, а из злобной ведьмы якоря не выйдет, это всем ясно.

– Однако что-то он старухе пообещал. Может, пора поговорить с его величеством начистоту? Заодно спросим, как он нашел эту ведьму.

– А получится ли умолчать о Тае? О Тамаре Игоревне Светловой? И как отразится на ней наш откровенный разговор с королем? Сейчас ситуация стабильна, всё идет, как и должно идти и даже лучше: король и королева счастливы, что их дочь перестала быть капризной стервой, все принцы нашли в Тае верную, внимательную, любящую сестру, а некромант – лучший якорь из возможных, ведь девушка с Земли явно любит его.

Последнее замечание Ярою Теграну откровенно не понравилось.

– Морвиал, не говори, что веришь в сказки про «половинку души некроманта». Да, Тая хорошо относится к Кайлу, но это может быть простым увлечением, закономерным итогом их совместных приключений в Мертвых Землях. Они не раз спасли друг друга – это страшно романтично, но сильные впечатления со временем притупляются, – с неожиданной запальчивостью возразил целитель.

Верховный маг вздернул вверх густые рыжеватые брови, под его внимательным взором целитель отвернулся и подошел к окну, сцепив руки в замок за спиной.

– Яр, ты же не собираешься натворить глупостей? – вкрадчиво осведомился Морвиал Лерен. – Заметь, я не напоминаю о том, что в нашем мире Тамара находится в несовершеннолетнем теле, из-за чего не способна принести брачные клятвы взрослому человеку – магия их просто не признает. А когда Тае стукнет восемнадцать, то она принесет их Кайлу Данри – так было уговорено еще до ее рождения на свет.

– Раз ты против разговора с королем, то остается одно – по душам потолковать с ведьмой. Каким образом будем ее искать, коли прошлые методы себя не оправдали? – резко сменил тему Тегран.

Верховный маг укоризненно вздохнул, но нотации другу читать не стал. Он потер переносицу, поворошил записи на столе и сказал:

– Ведьму всегда найдет тот, кто собирается воспользоваться ее услугами, так что предлагаю не засылать к ней поддельных клиентов, а проследить за настоящими. Нам известно несколько лавок, тайно приторговывающих незаконными ведьминскими зельями, так что установим скрытое наблюдение за ними и организуем магическую прослушку всех ведущихся в лавке разговоров. Когда отыщется человек, готовый заключить преступный договор с маргинальным элементом, мы незаметно навесим на него амулет телепорта, и как только ведьма добровольно впустит клиента в свое жилище и мы потеряем его из вида – активируем телепорт. Тогда нас перебросит в дом к старой карге несмотря на любые его защиты, ведь наша магия будет действовать под защитным колпаком, а не вне его.

– Да, с точки зрения всеобщих законов магии, это должно сработать, – согласился Тегран.

– Надо рассказать Кайлу о наших поисках – он не меньше нашего заинтересован в их успешности, и мы обещали держать его в курсе дел, – сказал Лерен.

Глава 5. Роман в письмах.

Новое большое отделение столичной больницы, названное хирургическим, достроили и оборудовали всем необходимым в рекордные сроки. Ведущим специалистом этого отделения была назначена «знахарка», недавно подсказавшая главному целителю королевства, как излечить смертельную болезнь катирому.

Итак, свежесозданная официальная версия королевства Ниарто гласила, что Ярой Тегран случайно отыскал на окраине королевства не ограненный алмаз природного дарования в области немагической медицины и поверил в придуманный ею способ излечивать некоторые заболевания, считавшиеся ранее смертельными. Убедившись на практике в верности советов знахарки, Тегран привез талантливую молодую женщину в столицу, как только по всей стране начали собирать врачей, готовых переквалифицироваться в хирургов. В столице новаторскими методиками крайне заинтересовалась королевская семья, причем заинтересовалась настолько, что женщине-простолюдинке, приглашенной на работу в больницу Теграном, разрешили занять гостевые покои во дворце и общаться с принцессой, которая крайне увлеклась оригинальными идеями немагического излечения людей. Словом, через неделю после собрания Совета Тая с утра явилась инспектировать закончившееся строительство под новой личиной «талантливой знахарки», и Тегран представил ее всем будущим коллегам по работе.

Жизнь Таи забила ключом и наконец-то к ней начали относиться не как к капризному ребенку, а как к профессионалу своего дела: верховный маг и главный целитель столицы уж точно, а вслед за ними начнут и все другие. Точнее, как к профессионалу скоро начнут относиться к молодой женщине по имени Тамара Светлая (с переводом фамилии «Светлая» на местный язык), доставленной из провинции Теграном. На имя «Тамара» вначале нервно отреагировали король с королевой – они помнили, что это имя озвучивала их маленькая дочь, рассказывая про странные сны, но Тая объяснила родителям, что потому и хочет себе такое имя, что оно ей давно кажется близким и она не забудет отзываться на него.

Итак, отныне Тая хоть в больнице перестанет считаться ребенком – новая личина прибавляла ей лет. И главное – эта личина копировала тот самый образ, что Тая привыкла видеть в зеркальном отражении на Земле. Когда верховный маг по просьбе королевы взялся формировать для Таи новую личину «провинциального самородка», она попросила сделать себя такой, как помнила по прошлой жизни. Пусть она сама не сможет видеть себя такой, но хоть для других станет настоящей Тамарой Светловой.

Явившийся во дворец Ярой Тегран внимательно осмотрел висящий в воздухе объемный прототип новой личины принцессы, придирчиво рассматривавшийся всем королевским семейством и меняющийся под коррективы Таи, и спросил:

– Не слишком похоже на реальный образ?

На него в недоумении воззрилось все семейство: облик стройной, большеглазой девушки со скуластым волевым лицом разительно отличался от образа узкоглазой пышечки, немного поникшей в последнее время. За целителем никто раньше не замечал склонности к преувеличенным комплиментам, повисшее растерянное молчание вышло неловким, и Тегран объяснился:

– Форма лица близка к треугольной, лоб такой же высокий, та же форма носа, заостренный профиль – у принцессы будет такой же, если она продолжит скидывать вес. Цвет глаз и волос совпадает, форма губ идентична, могу продолжить сравнивать дальше, но итоговый вывод: через год-полтора принцесса может стать именно такой, как сейчас изобразил Лерен.

Тегран повернулся к Тае и незаметно заговорщицки подмигнул ей, пока королева радостно подтверждала слова целителя, а братья тихонько скептически хмыкали, за что Тае захотелось отвесить им легких родственных подзатыльников. Да, медика не проведешь, он видит человека иначе, чем другие, взгляд его куда проницательней и обращает внимание на строение скелета, расположение видимых органов и костей, которое маскируют от других слои подкожного жирка. Целитель явно понял, с чего вдруг принцесса затребовала себе именно такую личину, и предусмотрительно предупредил будущие неудобные вопросы, почему вдруг оказалось, что принцесса стала точь-в-точь, как ее личина. Тая поддержала задумку мага:

– После того, как вы рассказывали на уроке о строении человеческого лица и тела, я попробовала представить, как смогу выглядеть, если похудею. Полагаете, что у меня получилось довольно точно, учитель?

– Да, ваше высочество, полагаю, – с серьезным видом кивнул Тегран, – вы отлично справились с этим домашним заданием.

Словом, так и вышло, что вскоре в новом отделении столичной больницы приступила к работе самая настоящая Тамара Светлова, совпадающая с оригиналом и духом и телом.

Некроманты никогда не являлись военнослужащими и никогда не имели отношения к вооруженным силам своих стран. В большинстве королевств мира структура армии была довольно проста: нижним звеном являлись рядовые воины, собранные в отдельные отряды; отряд возглавлял командир отряда («отрядный»), а несколько десятков отрядов формировали группу войск, возглавляемую командиром группы. Несколько групп образовывали армию, такие армии обычно именовались по месту их постоянной дислокации в мирное время: «северная армия», «западная армия» или, к примеру, «приморская армия». У каждой армии был свой командующий, а все вооруженные силы в целом возглавлял главнокомандующий, подчиняющийся непосредственно королю, минуя Королевский Совет и министерство, также как подчинялся непосредственно королю и верховный маг. Наличие магических способностей никак не помогало человеку двигаться вверх от рядового солдата до командующего, и главнокомандующий вооруженных сил королевства Ниарто был простым человеком.

Глава 6. Возвращение снов.

Верховный маг докладывал на Королевском Совете о результатах расследования прошлого Винлеро Данри, которое предпринималось в стремлении обнаружить ту женщину, которая могла бы сейчас являться одной из ведьм:

– Герцог Данри по моей просьбе вспомнил все свои самые мимолетные увлечения, наши люди в королевстве Астазия собрали все слухи и сплетни о юных годах герцога, которые не были слишком уж бурными – люди чересчур боятся некромантов, да и женился герцог рано, в девятнадцать лет. Ни одна из тех девиц, что могли бы стать «матерью Кайла», не исчезла из виду – почти все здравствуют и по сей день, это весьма респектабельные матери больших семейств, у некоторых уже внуки пошли. Две женщины умерли, и мы тайно проверили их могилы и исследовали прах на принадлежность роду – всё сходится, под могильными плитами захоронены заявленные лица. Словом, ни одну из женщин в прошлом Винлеро Данри нельзя заподозрить в связях с ведьмами, это ложный след.

– Ведьма сознательно произнесла те слова, чтобы вынудить нас бегать по миру в поиске мифической Клары? – задумчиво спросил король. – Попробуйте выяснить немного другое – ищите не ту, с кем у герцога была сексуальная связь, а ту, которой он обещал близкие отношения, но не сдержал этого обещания. Ищите женщину, которую он когда-то променял на другое смазливое личико.

Тон короля в последнем предложении стал неуловимо напряженным, значительным, будто он знал больше, чем мог сказать.

«Похоже, что не только Кайлу ведьма напомнила о прошлом его отца – королю она тоже намекала на свою месть герцогу, – понял верховный маг. – Дарксовы мстительные бабы – все беды от них! Недаром мужчина никогда не бывает ведьмой – в нём в принципе не способна ужиться беспредельная бабья мстительность».

– Неужели эта ведьма не понимает, что сейчас каждый некромант на счету? Не понимает, что нежить убьет и ее, как любого другого, если защитный полог полностью падет? – проскрежетал главнокомандующий вооруженных сил Ниарто, по причине военного времени обязанный посещать заседания Совета. – Она наверняка отказалась от намерения мстить герцогу Данри! Хотя бы пока война с нежитью не завершится...

– Кто знает, о чем думает и к чему стремится старая ведьма, – покачал головой король, – но катастрофу мы вызвали сами, по неразумию напав на нее. Продолжайте искать ее в прошлом герцога, Морвиал: возможно, мы сможем отыскать ее в настоящем, если будем знать, откуда она появилась. И возможно, мы сможем убедить ее не мстить.

Время на войне летит сплошной лентой, сплетая в единый миг много дней и ночей. Кайл чувствовал, что начинает уставать. Не от вечной борьбы, не от набивших мозоли мечей, постоянного магического истощения и сражений на грани провала. Он чувствовал, что устал держаться за жизнь. Когда столько тварей вокруг каждодневно желают твоей смерти, то как-то начинаешь подозревать, что и впрямь ее заслуживаешь. Ему уже не верилось, что где-то на земле существуют мирные места, есть зеленые поляны и леса, в которых не надо ежесекундно ожидать нападения из-за каждой преграды, в которых не натыкаешься постоянно на черные следы прошедших здесь порождений смерти.

Приближался конец осени.

«Ее высочеству, принцессе Таяре Амалии Грандине Сиарет.

Дорогая моя Таечка!

Вчера я удалился от тебя еще на пятьсот пасков, а всего за прошедшие три месяца – уже на десять тысяч. Обрушения полога продолжают происходить с завидной регулярностью и так и движутся по периметру навстречу друг другу с двух сторон от места начала этой катастрофы. Воины молятся Яросу, чтобы волна обвалов не пошла по второму кругу, они надеются хоть к следующей зиме быть дома. Людям невероятно тяжело приспособиться к вечной угрозе, к постоянно окружающему их запаху смерти. А этот запах – он повсюду.

Нет, Мертвые Земли не приобрели специфического аромата, их черно-серый пепел не источает зловония, я говорю о другом: слишком много павших в неравной борьбе с нежитью, слишком внезапными и огромными бывают прорывы, слишком многих приходится кремировать и развеивать пепел по ветру. Мне кажется, до конца моих дней меня будет мутить от запаха гари, от стелящегося над землей смога – дыма горящих тел. Нельзя хоронить у границы тела павших, ведь если цепная реакция пойдет на второй виток, то каждое тело в земле – будущая потенциальная нежить. Хоронить же далеко от границы нет сил и возможностей – телепорты нужны для доставки раненых, им важнее оказаться в больнице, чем мертвым – в земле.

Мне думалось, что я с детства привык к виду смерти. Я ошибался. Мне кажется, что моя душа выжжена, как земли у мест обвалов защитного полога: мы прожариваем почву до грунтовых вод, чтобы впитавшаяся в нее магия смерти не нашла себе новых прислужников. Не верится, что где-то еще осталась зеленая земля – вокруг меня пепелища. Как пахнет воздух в столице? Дрожат ли на деревьях последние листы? У границы отныне невозможно заметить смену времен года.

Кайл».

Сидящая в спальне у окна Тая провела пальчиком по строчкам письма, с грустью перечитала его еще раз. Первые послания ее жениха были более легкими и оптимистичными, Кайл часто шутил, рассказывал о смешных случаях из своей практики наподобие того, что произошел с Рассом: в высшей школе случаи неквалифицированного использования магии или случайного употребления всевозможных зелий были нередки. До сих пор самым серьезным моментом в письмах Кайла была просьба обсудить с бароном Лереном подробности попытки захвата ведьм, а именно сведения о том, что они могут впитывать в себя магию смерти Мертвых Земель без ущерба для здоровья. Поскольку письма магической почты легко могли попасть не в те руки, то прямо обсуждать эту тему Кайл не мог – случай с Таярой, произошедший в оружейном зале, все посвященные лица держали в строжайшем секрете. Так же не раскрывали и причины, по которой вдруг у ущелья обрушился полог – Королевский Совет дал клятву не разглашать этой информации. (Все министры и король Грандин Сиарет справедливо полагали, что их королевству могут предъявить невыполнимые требования возместить все те убытки, что другим королевствам причинит нежить.)

Глава 7. На расстоянии друг от друга.

Середина весны.

«Ее высочеству, принцессе Таяре Амалии Грандине Сиарет.

Милая, драгоценная моя Таечка!

Расстояние между нами всё растет и растет... Интенсивность обрушений полога не уменьшается заметным образом, а вторая группа некромантов с объединенными войсками всех королевств осенью столкнется с нами. Боюсь, что после встречи мы вновь разойдемся на второй круг.

Ты вновь коришь меня в письмах, что я «лезу в самое пекло». Солнышко мое, в этом есть и твоя вина (хоть вернее сказать – заслуга): у меня самый сильный якорь из всех возможных – это ощущает любой некромант. Ни у кого другого нет такой надежной привязки к миру живых, как у меня, поэтому именно мне прямой путь на острие любой атаки. У меня просто больше шансов выжить.

Если интенсивность обрушений полога за следующие месяцы чудом уменьшится, то у меня есть надежда увидеть тебя на свадьбе Расса: хорошо, что ее перенесли на начало лета. Помнишь, мы впервые по-настоящему встретились и познакомились с тобой тоже в первый летний месяц, в глубине Мертвых Земель. Тогда я впервые понял, какое счастье мне выпало в жизни – счастье узнать тебя, моё личное светлое солнышко. Каждый день жалею, что запрещено тратить магию портала для перемещений в личных целях и всё ломаю голову, какие неличные дела могут найтись у меня в столице. Увы, в голову ничего не приходит, бессмысленно даже сказаться больным – некромантов лечат у самой линии фронта лучшие из целителей ближайших королевств...»

Кайл писал о делах на границе, о том, как больно видеть черные мертвые следы на молодой весенней зелени, о том, что к группе войск откуда-то прибилась собака, видимо, брошенная здесь когда-то бежавшими с приграничных земель людьми.

«...Много повидавший в своей жизни лохматый приземистый коротконогий пес крепко привязался к командиру Братвилу и быстро и назубок выучил правила выживания на границе: забирайся как можно выше при сигнале тревоги и убегай как можно дальше, если высоких мест рядом нет. Этот пес научил всех воинов группы (и меня заодно) важным вещам:

1. спи всегда, когда можешь;

2. ешь всё, что дают;

3. не лай по пустякам...»

Не писал Кайл только о хирурге Тамаре Светлой, о которой сплошь и рядом болтали воины. Некроманта удивило, что Тая сухо и кратко отвечает на все его вопросы о враче, словно между ней и Тамарой нет особой симпатии, и он перестал упоминать о ней. Тамара Светлая, по сведениям газет, проживала во дворце, но королевский дворец большой, девушки могли месяцами не видеться, соседствуя под одной крышей, если между ними не зародилось дружеский отношений.

И какое ему, в сущности, дело до чужой женщины, если есть лучшая на свете невеста? Идеальная невеста некроманта. Мало ли, по какой причине между девушками пробежала черная кошка, и если Тая не хочет говорить о знаменитом враче нетрадиционной медицины, то ему не следует на том настаивать.

«Некроманту, лорду Кайллеро Бенжамину Данри.

Мой милый Кайл!

Как и все верю, что ситуация на границе в итоге стабилизируется. Надеюсь танцевать с тобой на свадьбе Расса, а притворяться больным бессмысленно – если тебя переместят в столичную больницу Ниарто, я вряд ли отыщу тебя в том столпотворении, что там случается ежедневно, по словам Яроя Теграна.

Передавай от меня привет вашему замечательному псу – редкий человек бывает столь мудр, как он, и я отныне ярая приверженка его жизненной философии.

Как повелось, сообщаю тебе об изменении запахов столицы: на клумбах благоухают всяческие цветы (если пожелаешь, то проконсультируюсь с садовником и вышлю тебе точный перечень их названий в следующем письме, а я сама пропустила мимо ушей все уроки ботаники), начали цвести и ронять белые клочья пуха деревья. После дождей на небе зажигается радуга и веет свежестью, а по утрам запах свежеиспеченной сдобы перекрывает ароматы не до конца проснувшихся цветов. Иногда дневной воздух раскаляется так, что пахнет лишь одним – жарким зноем, и чувствуется, что лето не за горами.

Не поверишь, но на литературе мы читаем роман в письмах. Героиня в каждое письмо вкладывает «изящный рисунок акварелью», а я, признаваясь в собственной бесталанности, прикладываю очередную формулу. На этот раз – усыпляющего заклинания, стандартную структуру которого постаралась переработать под нужды моей любимой нетрадиционной медицины...»

Вечером долгого весеннего дня верховный маг наведался в столичную больницу, убедившись, что ожидать принцессу во дворце – пропащее дело. В больнице ему повезло больше: он обнаружил ее высочество в столовой для персонала, ужинающей в компании Яроя Теграна и Барса Вортана.

– Присоединяйтесь, барон Лерен, наверняка весь день на ногах, – пригласила Тая верховного мага за их столик.

– До вас мне в этом далеко. Как дела на медицинском фронте?

– Если завтра не произойдет нового обрушения защитного полога, то у меня планируется выходной. – Тая подавила зевок и без энтузиазма подцепила кусок котлеты на вилку, поглощая еду механически, не чувствуя вкуса, и пережевывая ее лишь потому, что человеку необходимо регулярно питаться, чтобы продолжать функционировать.

Глава 8. Переполох во дворце.

Начало лета.

Во дворце который день дым стоял коромыслом: готовились к свадьбе принца Расса. Попытки Таи сбежать в больницу пресекались непреклонными отповедями королевы, что раненых сейчас поступает мало – начал действовать договор с другими королевствами о приеме пострадавших на границе воинов, и основная нагрузка теперь ложилась на те страны, на территории которых проходили обрушения полога. Да, приемный покой в больнице никогда не пустовал, но четыре дня отпуска по семейным причинам Ярой Тегран Тамаре Светлой выделил, по официальной версии – она уезжала в гости к матери.

Реальность мало отличалась от этой версии, поскольку именно в цепких ручках матери Тая и проводила все дни: помогала присматривать за украшением дворца, выбирала музыку для танцев и цвет салфеток и фарфора на столах. Вместе с Лариной и Селией составляла букеты и торопила портних, трижды на дню примеряла свое нарядное платье и образцово-показательно умилялась платью Милли. Под присмотром королевы помогала подруге выбирать диадему, ожерелье и браслеты из королевских фамильных драгоценностей, отпаивала нервничающую Милли успокоительной микстурой и вела язвительно-нравоучительные беседы с братцем, который все последние месяцы подавал надежды стать примерным семьянином. Во всяком случае, он взирал на Миллису Лерен почти как Красман на Таяру и Таяра на Красмана.

Днем у Таи кругом шла голова от приготовлений к одной свадьбе, а по ночам она наблюдала за аналогичной суматохой в преддверии другой. Время на Земле бежало быстрее, чем в Ниарто, и Таяра расписалась с Германом в ЗАГСе и обвенчалась с ним в церкви за день до того, как перед алтарем предстали Расс и Милли. Тая незримым духом покружилась над головами новобрачных под куполом церкви и искренне подумала:

«Счастья тебе, сестренка!»

Правда, тут же об этом пожалела: Таяра явно услышала ее, поскольку лицо ее под фатой исказилось страхом, по щекам потекли слезы и она намертво вцепилась в руку Красмана. Тот принялся успокаивать невесту поцелуями, а мамочка Германа, всхлипывая и утирая собственные слезы, приговаривала:

– Ах, на свадьбах всегда плачут – от счастья!

Тая отлетела на максимально возможное расстояние и наблюдала за дальнейшим издалека. Она давно простила сестру за прошлое подлое предательство с отказом вернуть ей собственное тело и радовалась, что жизнь у Таяры наладилась: перестав постоянно бояться брака с ненавистным некромантом и прекратив видеть жуткие кошмары по ночам, принцесса стала совсем другим человеком.

Утром Тая проснулась в грустно-лирическом настроении: она, как добрая фея, удачно сосватала целых двух Золушек, а ее собственный ненаглядный принц так и пропадает в тридевятом царстве, тридесятом государстве. Сегодня она будет гостем на второй свадьбе за сутки, а собственная брачная ночь где-то далеко за туманами, дальними странами, думала Тая, умываясь и одеваясь.

В дверь постучали, голос Сари произнес:

– Ваше высочество, к вам госпожа Миллиса Лерен пожаловать изволила. Примите?

Тая глянула на зомбиков, как раз закончивших приборку в комнате, тихо скомандовала им спрятаться в шкафу и пошла открывать дверь подруге. Милли стояла, нервно теребя платок в руках и смущенно потупив голову, на щеках ее горели красные пятна.

– Что, предсвадебная паника нахлынула? – с улыбкой спросила Тая, закрывая дверь от любопытных ушек Сари, и с удивлением увидела, как Милли поспешно наколдовывает на дверь и стены какое-то заклинание.

– От подслушивания, – объяснила Милли.

– О-ооо... боюсь спросить: ты планируешь бросить моего пустоголового братца, сбежать от алтаря и тебе требуется моя помощь?

– Нет! – Милли побагровела и замялась. – Ты же знаешь, я Расса очень... очень...

– Ты влюблена в него по уши, знаю. Что дальше?

– Хотела спросить, – еле слышно пролепетала Милли и покраснела так сильно, что Тая забеспокоилась, не хватит ли ее удар.

– Спрашивай, – разрешила она.

– Я о постели.

– О какой постели и что с ней не так?

– О брачной постели... Отец не заикнулся, а мамы у меня давно уже нет...

Брови Таи уползли на лоб. В комнате повисло напряженное молчание.

«Ага, прояснение ситуации имеет место быть. Милли пришла посоветоваться, как подруга с подругой, но интересный коленкор – с чего она взяла, что незамужняя принцесса знает об отношениях мужчин и женщин больше, чем она? Я вроде как почти на два года её моложе, и у жениха моего чисто физически не было возможности меня соблазнить (увы, увы мне несчастной!) – слишком далеко от меня он в последний год находится. Скорее это я могла бы подумать, что Расс успел обольстить Милли и... хм-мм... склонить ее к греху».

Тая мысленно захихикала над попыткой воспроизвести рассуждения старичка-литератора на эту щекотливую тему, которая частенько затрагивалась в сентиментальной литературе. Взрослой женщине земного 21 века понятия «обольщения» и «плотского греха» казались допотопными и давно отжившими свой век – доведись Тае заполучить в свои ручки Кайла, то она бы расстроилась лишь в том случае, если бы не сумела его «склонить» и «обольстить».

Усилием воли сосредоточившись на смущенной ярко-пунцовой подруге, Тая задумчиво на нее уставилась, решая извечный вопрос: что делать? Уверенно врать, что ничего не знаю и не ведаю; просветить девушку, ссылаясь на медицинские книги или... Ее сомнения разрешила Милли, которая вдруг набралась храбрости, открыто посмотрела Тае в глаза и произнесла: