Игра стоит свеч

AnnotationКак считайте, есть ли между девочкой и мальчиком дружба? Простая, не имеющая никаких правил и обязательств, дружба? Но что делать дальше, если дети вырастают, покидают свои гнёзда, и судьба раскидывает их по разным сторонам, разделяя навсегда?Серии: В погоне за счастьем Книга #1

Игра стоит свеч

Пролог

1 глава

2 глава

3 глава

4 глава

5 глава

6 глава

7 глава

8 глава

9 глава

10 глава

11 глава

12 глава

13 глава

14 глава

15 глава

16 глава

17 глава

18 глава

19 глава

20 глава

21 глава

22 глава

23 глава

24 глава

25 глава

Игра стоит свеч

Игра стоит свеч

Valerie Sheldon

Пролог

Все было готово к обряду. Свечи аккуратно разложены по кругу, свет погашен. Я ждала Робби, пока она принесёт ручки с листочками, чтобы начать новую жизнь. Я хотела забыть сегодняшний день раз и навсегда.

Её бабушка была настоящей ведьмой, и вещи, которыми мы обложили себя, принадлежали ей.

Знаю, что брать чужое запрещено, но, как сказала Робби, это не опасно, если рядом есть она. И я поверила.

Мои родители относятся к потусторонним вещам поверхностно, утверждая, что это лишь детские сказки.

В семье я была, как говорится, третьим колесом в двухколесной телеге.

Если было что-то нужно, то приходили ко мне. А так я просто существовала. Я была младше всех, поэтому многое мне приходилось узнавать самой.

Хотя самым лучшим другом, несмотря на возраст, я считала Картера Чейза. Он был моей гаванью. И кто бы мог подумать, что даже спустя столько времени мы будем продолжать общаться?

- Наконец, ты вернулась, - стонет Ава, вытягивая к Робби руки.

Ава выглядела младше своих лет, но мудрая не по годам. Что бы вы у неё не спросили, она найдёт ответ.

Её непослушные волосы всегда были в беспорядке. Каштановые локоны так сильно кудрявились, что девушка даже боялась появляться на глазах у окружающих. Таким образом, она редко куда-либо выходит, предпочитая жизнь затворника.

Робби раздает всем по листочку с ручкой и одаривает каждого полуулыбкой, напоминающей, что это лишь шутка ради удовольствия.

- Мы просто поиграем, - говорит она тихо, усаживаясь напротив Бритт.

Та улыбнулась ей и кивнула. Я начинала нервничать, хотя не чувствовала страха. Наоборот, мне хотелось продолжения.

Я взяла ручку и усмехнулась, вспоминая правила нашего импровизированного шабаша.

Одевшись во все чёрное, мы и правда походили на настоящих чародеев. Нам бы каждой по метле с заострённым колпаком, цены бы нам не было.

- Бритт, напомни-ка правила, - шепчу подруге около себя. Бритт вздыхает.

- Каждый пишет на листочке имена тех, кто ему нравится, затем мы бросаем их в огонь и сжигаем, пока бумаги не превратятся в пепел.

- Ты думаешь, это сработает? - спрашиваю её, сомнительно поглядывая на Робби.

Тем временем она разжигала костёр в котле, проверяя, все ли на месте. Губ Бритт касается лёгкая улыбка и она отрицательно качает головой.

- Даже если Роб говорит, что ничего не будет, последствия все равно всплывут. В скором времени.

От её слов по коже пошли мурашки. Я начинала не на шутку нервничать, окрашивая будущее яркими красками. Когда в голову уже пробирались сомнения, Бритт схватила мою ладонь и крепко сжала.

- Не думай. Просто напиши свои желания на листке и сожги, - она подмигивает и берет ручку, - просто давай закончим это поскорее и вернёмся к обыденным делам.

Я усмехаюсь. Ава стонет возле меня, затем мысленно стреляет в нас с Бритт грозовые молнии. От её взгляда мне становится не по себе. Она машет пальцем перед нашими лицами.

- Что бы вы не думали, но с магией не играют. Или все по правде, или никак.

Робби включает магический шар и закрывает глаза, настраиваясь на нужную волну. Она просит нас взяться за руки и закрыть глаза.

- Итак, вы готовы начать свои жизни с чистого листа? - спрашивает Робби на полном серьёзе.

Я подавляю смех и соглашаюсь, отчасти веря, что это все по-настоящему. Втроем мы написали свои пожелания и качества настоящего идеала того, кто нам нравится, и по очереди бросили клочки бумаги в кипящий котел, от которого зависело наше будущее, во всех смыслах.

Робби улыбнулась и пожала нам руки. После нашего обряда моё сердце забилось чаще, а ощущение свободы не покидало до самого возвращения домой. Мои мысли были только о результате. О том, что будет завтра.

Прийдя домой, я сразу спустилась к себе в комнату, надеясь заняться своими домашними делами. Но все оказалось не так. Моя комната находилась в гараже, так как это было единственное тихое место в доме. Меня здесь никто не трогал, и я ощущала себя в своём мире.

Удивленная, подхожу к комоду и прислоняюсь боком, в защитном жесте скрещивая руки.

- Что ты здесь делаешь? - спрашиваю рассеянно. Папа встаёт с моей кровати и откашливается, заводя руки за спину.

- И тебе добрый вечер, принцесса, - его улыбка холоднее льда.

Он подходит ко мне ближе, я замираю. Выражение его лица было чересчур спокойным. Меня это насторожило.

Если он пытается снова свести меня с кем-то, то я наотрез откажусь. В детстве, когда мы разговаривали об этом, это было смешно. Но сейчас это выглядело полным бредом.

Папа, будучи выше меня на две головы, положил на мои плечи свои руки и вдохнул, грозно смотря в глаза.

- У меня небольшие дела в Сан-Франциско, поэтому мне нужно, чтобы ты была в безопасности. Для этого ты отправишься к своей матери в Нотервиль.

Я разинула рот, расширив глаза. Он это серьёзно? Я качаю головой.

- Нет, ты не имеешь права, - мой голос повышается и горло начинает хрипеть. Папа хмурится.

- Это всего лишь на неделю, - успокаивает он, сжимая руки.

Я видела, как ему нелегко это произносить. Закрываю глаза, но это не помогает.

Снова открываю веки, молча прося его остаться здесь. Но он вздыхает, означая, что ничего нельзя изменить.

- Здесь вся моя жизнь, пап, - говорю ему, опуская глаза. Он дышит ежесекундно, его умиротворение исчезает.

- Если ты под этим словом имеешь в виду соседа Чейза, то это не жизнь. - Я пожимаю плечами.

Мой папа открыто возненавидел Картера, когда тот ослушался его. Во время церемонии вручения дипломов по окончанию средней школы, Картер пообещал привезти меня домой ровно в десять, но он этого не сделал.

Наоборот, поздно узнав, что мне подсыпали снотворное в коктейль, он отвез меня к себе. Я решительно настаивала, чтобы в таком состоянии меня не увидел отец.

Картер отвез меня к себе и даже помог с рвотой, которая и была последствием ужасной шутки. На следующий день домой я пришла чуть позже обычного. Папа закатил скандал. После этого он запретил мне вообще видеться с Картером Чейзом.

Злость затмила мне все, что отвечало за рассудительность и благоразумие. Однако мне не хотелось расставаться со своим лучшим другом.

Отец был непоколебим, а у меня не было права голоса. Я свела брови и подняла подбородок.

- Может, это и к лучшему, что мама с тобой развелась, - выпалила я на одном дыхании.

Папино лицо покраснело от возмущения. Все его многолетние практики по сдерживанию гнева испарились.

- Да как ты смеешь впутывать в это свою мать, чёрт возьми? - Он замахнулся на меня, но вовремя сдержался, видимо, напоминая себе, где он находится.

И даже сейчас мне хотелось сбежать. Теперь я сама хотела уехать от него.

- Если минуту назад я мог бы тебе дать время на то, чтобы ты попрощалась со своим дружком, то сейчас этот шанс упущен. Ты уезжаешь завтра утром, - вынес он вердикт, хотя для меня это был сущий приговор.

Клетка закрыта на замок, и теперь я превратилась в настоящую птицу для его игр.

- Ты не можешь так поступить со мной! - кричу во все горло, но отец меня уже не слышит.

Он уходит из моей комнаты, тогда я падаю на кровать и зарываюсь в одеяло, молясь, чтобы завтрашний день никогда не наступал.

В Броуке мне нравилось, здесь по-настоящему была жизнь, но жаль, что отец был слишком отстранен от меня и мы почти не общались. Он всегда ставил меня на последнее место, когда как я всеми силами боготворила его.

Он был для меня Богом, а я падшим Ангелом, просящий прощения, чтобы он вернул меня домой. Но я оказалась полной дурой, поверив, что Бог милосерден со своими подчиненными.

1 глава

Картер

Один. Два. Три. Я прихожу в себя, ровно и глубоко дыша через нос. Стою позади дома, пытаясь свыкнутся с мыслью, что она ушла. Она оставила меня одного, даже не обмолвившись об этом.

Дерьмо.

Разве я не достоин этого? Чёрт возьми, да я вырос вместе с ней, знаю ее лучше, чем собственной отец Эйв. Чёрт бы его побрал!

На самом деле отец Эйвери был мэром нашего городка. Под его властью находилось все. Люди лизали ему зад, боясь вставить своё слово. Они боялись его, потому что он был главным. Хозяином. И ему это нравилось.

Он играл с нами, как только мог, потому что знал все последние сплетни про каждого. Он наслаждался страданиями других, когда у самого разваливалась семья.

Как рассказывала мне Эйви, мама ушла от него, решив, что с неё хватит постоянных папарацци и огромного внимания. Она скучала по своей родне, оставшись с отцом один на один.

Но теперь, закончив учёбу, она свободна. И сейчас она где-то далеко от отца. Главное, от меня.

Я остался в чертовой зоне не досягаемости. Не понимаю, где она и что с ней. Она оставила меня и, возможно, забыла.

Может, я сделаю то же самое?

- Родной, - зовёт меня усталый голос матери.

Я вздыхаю, оборачиваясь. Мои плечи напряжены, но когда я её вижу, расслабляюсь. Она подходит ко мне и сжимает руку. Мой отец умер сегодня и это было самое страшное, что со мной когда-либо случалось.

Щеки женщины краснеют на морозе, поэтому мы заходим в дом.

- Не думай о ней, Картер. Ты встретишь другую девушку, и она будет самой лучшей, - говорит мама, улыбаясь. Я потираю её плечо в утешительном жесте и хмыкаю.

Сажусь в кресло и закрываю лицо руками. "Другой такой нет, мам," - думаю я.

- Спасибо, мам. - Я вздыхаю, крепко обнимая её. - Как же мне будет не хватать твоей поддержки в Нотервиле...

- Даже не вздумай вешать нос, и ты всегда можешь вернуться обратно, - говорит она мягко и отходит назад, предоставляя мне полный выбор.

Я киваю. Завтра я должен быть там, готовясь к чемпионату. После усиленных тренировок в школе мне так понравилось сама мысль о спорте, что я не мог ни о чем больше думать.

Получив аттестат, я сразу отправил все документы в спортивный колледж. Они сразу меня приняли и теперь я защитник в начинающей команде под названием "Взрыв".

Члены группы сразу приняли меня в свой круг. Я даже успел обзавестись новыми приятелями, которые, кстати, тоже занимали важные для команды позиции.

Коул, Оуэн и Колин отлично вписались к " Взрыву". Парни вечно шутят над моей склонностью к рисованию, но я только отмахиваюсь от них, напоминая, что это всего лишь хобби.

Мама целует в щёку. В её глазах таится тепло. Я не хочу её покидать, но, уехав отсюда, я смогу помочь ей.

Я питался этой мыслью до самого приезда в Нотервиль - солнечный, небольшой по площади городок со своими причудами.

- Конечно. Я начну жизнь заново и обещаю, ты будешь гордиться мной, - говорю матери, смотря прямо в глаза и не капли не боясь того, что будет завтра утром.

Она улыбается и ослепляет меня. Обнимая одной рукой, мама помогает мне подняться.

- Я даже не сомневаюсь в этом.

И теперь я хочу победить. Победить ради семьи и будущего. Я уверен в себе, а это главное.

2 глава

Эйвери

Ну, вот я и дома. Я вытаскиваю из багажника такси свои два чемодана и качу их к входной двери. Дверь приходится открывать самой, так как в нашей семье нужно делать все без чьей-либо помощи.

Как только я ставлю чемоданы возле зеркала, поправляя растрепанные волосы на голове, сверху доносятся визги. Через секунду ко мне спускается моя старшая сестра и крепко обнимает.

- С возвращением, - вопит она, кружа меня по комнате. Я улыбаюсь, позволяя себе вдохнуть кислород.

- Привет, Шанти, - коротко кивая, произношу я.

Лицо Шанталь сияет. Её тело вытянулось за несколько лет разлуки, длинные волосы заплетены в одну косу, ресницы стали гуще и даже, как я заметила, появилась талия. Я оглядываю её с ног до головы.

- Ну, наконец-то ты стала похожа на девушку, сестра, - усмехаюсь, играя бровями. Её брови встречаются на переносице. Она отходит в сторону, качая головой.

- Вообще-то, это ты у нас была похожа на сорванца, малышка Ти, - с грозным видом, как умеют только старшие сёстры, смотрит на меня сестра.

Она сканирует меня своими карими глазами и на губах тоже появляется намёк на усмешку.

- Но ты тоже изменилась, как я посмотрю, - Шанталь задумчиво потирает подбородок. - Только не пойму, в какую сторону: в худшую или наоборот...

Я закатываю глаза, проходя мимо неё. Узнаю свою сестру.

- Спасибо за тёплый приём, - посылаю ей воздушный поцелуй и осматриваю дом.

Коридор занимал самую малую часть. Пройдя дальше, можно заметить гостиную, окрашенную в светло-зелёный цвет.

Самую большую площадь в ней занимал, полукруглой формы, балкон. Витражные окна доходили от пола до потолка и раскрашивали полы в фиолетовый цвет. Сам интерьер дома больше походил на винтажный стиль.

Всякие мелкие изделия, антиквариат, безделушки, пропитанные прошлыми годами - все пахло роскошью и дополняло шарм.

Мебель была изготовлена из чистого дерева, а сама лестница, которая вела на следующие этажи, была изготовлена специально под заказ, вырезанная из белой березы. Здесь пахло домом. Настоящим, а не тем местом, где я прожила всю жизнь.

Несмотря на то, что развод родителей повлиял на нас с сестрами, мы по-прежнему в хороших отношениях. И даже если случилось что-то плохое, в нашей семье это слово характеризовалось чем-то вроде летающей коровы.

Шанталь проходит дальше, смеясь за моей спиной.

- Ты не исправима, сестренка. Кстати, как там наш отец?

Так как я осталась с папой, а мама забрала сестёр, когда они были совсем маленькими, Шанталь и Лиззи не видели его.

Поэтому больше всего мне приходилось находиться в мужском обществе, наслаждаясь футболом, регби и прочей мужской ерундой, когда я жила с отцом.

Тогда как Шанталь и Лиз, моя средняя сестра, жили с мамой, в женском обществе, упивались сплетнями про знаменитостей и наслаждались всеми радостями жизни.

Шанталь вообще не разговаривает с ним, и это её не колышит. Если мужчина не делает что-либо сам, тогда Шанти просто никак не реагирует на него. В её жизни его просто нет, и я точно не знаю, что случилось между ними.

- Снова уезжает в командировку и поэтому отправил меня сюда. Он даже не дал времени мне попрощаться с друзьями, - вздыхаю я, чувствуя, как вскипаю.

Шанти закатывает глаза и самодовольно усмехается.

- Он в своём репертуаре, как всегда. - Она закидывает одну руку мне на плечо и повисает. - А что насчёт друзей? Ты говорила мне как-то раз про Чейза... - Она вздыхает. - Подразумевая о прощаниях с друзьями... это про него ты имела ввиду, м?

Я просто киваю.

- Да, это ведь несправедливо. Из-за этого.. м.. сказала ему пару ласковых напоследок...

Лицо сестры вытягивается и она замирает на месте. Мне тоже приходится остановиться. Я сглатываю.

- Что ты ему сказала? - спрашивает она, её щеки краснеют. Я качаю головой.

- Что мама сделала правильное решение, разойтись с ним...

Шанти вздыхает через нос и пожимает плечами. Теперь я чувствую, как будто что-то сделала не так. Не успеваю осознать это, как слышу голос матери позади себя.

- Ты правильно сделала, что напомнила ему обо мне.

Я оборачиваюсь через плечо, наблюдая, как она спускается по винтовой лестнице с широкой улыбкой на лице.

Зои Мэрием Джонсон была выше меня на две головы, как и папа. Пышные золотистые локоны всегда распущены и всегда выглядят естественно.

Карие глаза матери встречаются со мной и она целует меня в щеку.

- Я рада твоему возвращению до безумия, ma chérie ( фран. - моя дорогая) - лепечет она, потирая мне спину. Я улыбаюсь от уха до уха.

- Кажется, наши ощущения взаимны, ма, - смеюсь я, разглядывая дом. - Ты, видимо, здесь все поменяла с прошлых лет, когда я уезжала.

Мама качает головой и проходит к Шанти. Та зевает, делая вид, будто только что проснулась. Но маму не провести. Наоборот, она машет перед ней указательным пальцем и сурово смотрит на неё. Шанталь вздыхает и, ругаясь себе под нос, уносит мои чемоданы в комнату.

Надеюсь, она не подверглась масштабным изменениям...

- Я всего лишь сменила цвет обоев во всех комнатах, поменяла полы на дерево, чтобы не терялась связь с природой, и мебель. Мне так понравились эти изогнутые ножки на креслах, что я не могла удержаться.

Я закрываю лицо руками и стону.

- И это называется "всего лишь"?

- Перестань все драматизировать, Ви, - просит мама, бросая в меня страдальческий взгляд. Я качаю головой.

- Я просто удивлена тем, как быстро ты забываешь прошлое.

Мама тепло улыбается и сжимает моё плечо.

- Не волнуйся, я научу тебя этому. Ты, наконец, дома, а значит, я покажу тебе много интересного.

- Что ты имеешь в виду? - растерянно спрашиваю, на что Лиззи, спускаясь с лестницы, чтобы повстречать меня, отвечает мимолетной улыбкой, которая тут же исчезает.

- Мама преподает йогу напротив моей работы и ищет напарника, чтобы попрактиковаться. - Лиз усмехается, прикрывая ладонью рот. - Ты вовремя вернулась, Ти.

Я тяжело вздыхаю. Не думала, что оказавшись в родных стенах, я буду чувствовать себя как загнанный кролик.

3 глава

Эйвери

Распоковав все свои вещи по полочкам, мой телефон на полке подаёт сигнал. Я бросаюсь к мобильнику, надеясь, что это Картер. С замиранием смотрю на экран, но абонент скрыт.

- Слушаю.

- Привет, - поёт Бритт мне в ухо. Я улыбаюсь и сажусь на кровать. Моя комната, слава Богу, не изменилась.

Просторная кровать стояла по середине комнаты, сделанная вся из железных прутьев. Стены пахли настоящим деревом. Белого оттенка с чёрными крапинками. Вся комната была подстроена под меня. Имелась даже лестница на крышу, где я всегда проводила время, когда было грустно.

Я просто сидела и читала книги, мечтая когда-нибудь тоже найти бескорысную, вечную любовь.

Может это даже и хорошо, что я приехала сюда. Все ничего, лишь бы не находиться с отцом. Ему была важна лишь работа, теперь я это поняла.

- Привет, Бри. Ты думаешь, что-то изменилось в твоей жизни после вчерашнего?

Брит хмыкает и я слышу детский писк рядом с ней. Я не могла не спросить её об этом.

- Если бы, подруга. Наоборот, все по-прежнему. Я сижу со своим братом, пока родители отдыхают в Австралии. А что у тебя? Твоя жизнь изменилась? - спрашивает она и я теряюсь, что ответить.

"Да, моя жизнь координально, а главное без моего на то решения, изменилась," - думаю я.

- Не то слово. После вчерашнего мой отец отправил меня к матери, - я вздыхаю, падая на матрас, - и теперь я живу в Нотервиле, надеясь, что завтра на меня упадёт метеорит. - Усмехаюсь я.

Бритт хихикает, пытаясь по другую сторону утихомирить своего младшего брата.

- Ого, оказалось, последствия всплыли быстрее, чем я предполагала. Не унывай, Ти. Если бы я имела возможность приехать к тебе, тут же прилетела.

Я понимающе киваю и закрываю веки.

- Ничего страшного, Бритт. Созвонимся и передай Дону, чтобы не доставал тебя, - делаю голос грозным и от этого маленький непоседа гогочет надо мной. Бритт делает передышку и соглашается.

- Конечно, спасибо.

Как только я отключаюсь, то сразу ощущаю, как на грудь давит тяжёлый груз. Чувство предательства и вины. Я должна была поговорить и все рассказать Картеру, но отец не позволил.

Не думая ни о чем, автоматически набираю по памяти номер Чейза.

Идут гудки, затем меня отсылают на голосовую почту. Бессмыслица. Я пробую ещё раз, но происходит тоже самое. Монотонный голос отправляет меня на голосовую почту. Я стону.

Стук в дверь отвлекает. Я приподнимаюсь на локтях, когда меня окликает Шанталь.

- Эй, - она заходит в комнату и садится рядом, подпирая ноги под себя. Карие глаза Шанталь блестят. Она улыбается.

- Составишь мне компанию на футболе? - её голосок такой сладкий, что, кажется, ещё чуть-чуть, и мои уши расплавятся. Я моргаю.

- Разве ты любишь футбол? Ты и спорт - несовместимы, - смеюсь я.

Шанти, видимо, ожидала подобного ответа, поэтому просто пожимает плечами. Её лицо становится серьёзнее.

- На самом деле мне нужно посмотреть, как играют сами футболисты, знаешь? Их повадки, изучить походку... - Она сглатывает, заставляя меня вспомнить, кем она работала.

Шанталь - фотограф. Её специальность заключалась в том, чтобы запечатлеть момент на камере, сделать из обычной картинки сочный кадр, а затем продать. Но как это связано с футболом, я пока не понимала.

- Босс поручил мне организовать фотосессию с футболистами из "Взрыва". Говорят, они лучшие в своём деле. А мне как раз это и нужно. Думаю, они отлично будут смотреться на каком-нибудь календаре или обложке журнала.

Я закатываю глаза.

- Но ты же в нем совсем не разбираешься.

Она округляет глаза, кивая.

- Для этого ты мне и нужна. Ты же прожила с отцом все эти годы и, я уверена, знаешь, что там и как. Пожалуйста, Ти. - Шанти обнимает меня и я вздыхаю.

- Ладно, только больше не используй моё второе имя в таком ключе, идёт? - Она кивает и широкая улыбка озаряет её лицо.

Стадион забит фанатами. Каждый держит плакаты с изображением того футболиста или той команды, за которую они болеют. Одна половина одета в красные футболки за команду " Взрыв", а другая, как на другой стороне баррикады, одета в синие за команду "Бойцов".

Все кричат возгласы в знак поддержки, заученные девизы и реплики, которые сами придумали.

Я пытаюсь удержаться за руку сестры, дабы не потеряться в этом бесчисленном аду.

Шанталь занимает наши места в первых рядах, я опускаю кепку ниже, закрываясь от солнца. Шанти переполняют эмоции. Начинается игра и игроки встают на свои позиции.

- О, господи, они все тут такие аппетитные, Эйв, - задыхается Шанталь.

Я усмехаюсь, но делаю вид, что меня не волнуют её слова. Я знаю о футболе все, смотрела каждую игру. Но дело в том, что если ты разбираешься в спорте, но тебя это не трогает, никак не достичь победы, если на самом деле этого не захочешь.

Я знала каждую команду; папа учил меня и заставлял смотреть до конца все матчи. Однако, я не чувствовала удовлетворения, когда смотрела их. Они для меня были лишь картинками.

Я любила бросать мяч и играть с ним просто так, не задумываясь, как и что делать, чтобы забить гол. Я просто игралась.

Шанти вдруг резко выпрямляется, когда заканчивает скрытно снимать на свой телефон футболистов.

- Эйвери? - Голос сестры становится на октаву ниже. Моя грудь сжимается.

- Что ты там нашла на этот раз такого необычного? - смеюсь я. Она молча указывает на игрока с левой стороны, бегущего к воротам.

Моё сердце останавливается, я вжимаюсь в пластиковое сиденье под собой и разиваю рот. Просто наблюдаю, но мне этого достаточно, чтобы узнать его цифру.

Десятка мечется перед моими глазами снова и снова. Но что тут делал Картер? Мать твою, что он тут делает?

- Картер? - Я не могла распознать, где находилась я и мой голос.

Но когда его имя слетело с моих уст, парень будто почувствовал, резко остановился, поворачивая голову в нашу сторону. Я вижу, как у него першит в горле, глаза расширяются, как и мои, и он влетает в противника.

4 глава

Картер

Я слышал её голос, как свой собственный. Она была там, ведь так? Я не спятил. Хотя говорить об этом с точной уверенностью я пока не мог.

Неделя изнурительных тренировок давала о себе знать.

Я постоянно хотел спать, не много ел и много, очень много бегал, чтобы поддерживать форму. Встретившись с Адамом с глазу на глаз, я успокоился. От его пронзительного взгляда все девушки превращались в лужицу. В том числе и парни.

Его голубые глаза скрывали что-то тёмное, но он никому об этом не говорил. Сколько я не пытался что-либо вытянуть из него, парень молчал, будто воды в рот набрал. Но если он чего-то хотел, он мог вытянуть любую информацию.

- Хэй, бро, - улыбаясь говорю ему, хлопая по плечу. Он широко улыбается и кивает головой.

- Привет, Стальная голова, - усмехается он. Я толкаю его вперёд и тот падает, но быстро встаёт на ноги.

- Если я упал один раз, это не значит, что теперь меня можно так называть.

Адам улыбается и затем гогочет. Секунду спустя к нам подбегают Оуэн, Колин, Коул и Силент. На нас все ещё натянуты футбольные формы, правда уже пропитанные потом и грязью. Я встряхиваю плечами, до сих пор привыкая к тяжести.

Оуэн, почесывая длинную бороду, сощуривает глаза и пробегает озадаченным взглядом по всему стадиону.

- Горячая вышла игра, не так ли? - говорит он.

Коул соглашается, пока я наблюдаю за своими ощущениями. Адам, замечая моё отстранение, подходит ближе, пока парни обсуждают игру.

Хоть мы и выиграли с перевесом в один счет, я не мог унять собственную дрожь в коленках.

Толпа постепенно редела и у меня появилась совершенно безумная идея. Я сощуриваю глаза от солнечных лучей.

Адам хмыкает и качает головой. Он знает этот безумный взгляд, которым я сейчас поглащен. Может, это будет ошибкой, но мне, на фиг, плевать.

Я снимаю шлем, делая несколько шагов назад к раздевалке, где сейчас находились мои вещи.

- Я должен кое-что закончить. Увидимся в "Вороне", - говорю им названия паба. Адам бросает на меня недоверчивый взгляд, но ничего не говорит. Парни кивают, снова уходя с головой в обсуждения нашей победы.

Я перебрасываю рюкзак через плечо, глубоко дышу, когда лбом встречаюсь с лицом Адама. Он косится на мои сжатые кулаки и губы парня превращаются в тонкую линию.

- Куда же ты? - спрашивает он.

Я качаю головой, пытаясь пройти его. У меня мало времени, чтобы объяснять. Но Адам не понимает, хватаясь за моё плечо.

Когда я только приехал в этот город, он сразу принял меня, словно родного брата. На самом деле наши матери были лучшими подругами с давних времён, и моя мама решила, что так будет проще. Когда я буду под чьим-то присмотром, нежели один в чужом городишке.

Узнав про моего отца, Адама это подкосило, как и меня, конечно, но мы оба не показываем этого миру.

И, конечно же, Адам знал про Эйвери. Я рассказал ему про неё, как только он спросил, почему я оказался тут.

- И что ты намерен делать? - спросил Адам тогда. Я ухмыльнулся и выпил апельсинового сока, предложенного его мамой. Я просто пожал плечами.

- Начну выигрывать и усердно работать над собой.

Я закатываю глаза. Глаза Адама смягчаются.

- Ты к ней? - напрямик спрашивает он, будто знал все и так. Я вздыхаю и потираю лоб от отчаяния.

Её лицо мне виделось практически везде. Куда бы я не посмотрел и не повернул голову, везде была она.

Эйв будто манила меня. Звала идти за ней, но какая-то сверхсила отделяла нас друг от друга.

- Я, кажется, видел её. - Адам хмурит брови.

- Ты уверен? На игре был чуть ли не весь чертов город, знаешь ли? Может, это просто мираж?

Почему, но мне хочется закричать в знак протеста. Я уверенно качаю головой.

- Нет, это была она. Она была в кепке, которую я дарил ей на шестнадцатилетний день рождения.

Я выхожу на улицу и глубоко вдыхаю, позволяя чистому ветерку охладить моё разгоряченное лицо.

Адам окликает меня, крича через поток холодного ветра. Его мышцы напрягаются, когда он поднимает руку ладонью ко мне лицом.

- Передавай Шанталь привет, если встретишь её. - Я улыбаюсь, кивая.

Вспоминаю, как встретился первый раз со старшей сестрой Эйвери. Она выше и старше её.

Может, они и родственники и у них одни и те же родители, но на самом деле эти девчонки полная противоположность друг другу. И не дай Бог мне, все-таки, поведать старшую сестру Эйвери Тейлор Джонсон.

Перебежав на другую сторону улицы, прячу руки в карманы джинс и прямиком иду за ней, веря, что мои ожидания превратятся в реальность. Надеюсь, она меня ещё не забыла.

5 глава

Эйвери

- Осторожнее, Ви! - настороженно диктует бабушка, медленно идя задом наперёд, вытянув руки.

Со сжатыми губами иду к столешнице, крепко держа в руках хрустальную чашу с тёмной водой.

По словам моей бабушки, самой странной и своеобразной женщины в доме, это были остатки негативной энергии. Я просто должна была её перелить в другую чашу, чтобы она принялась за работу.

Правая рука трясётся и уже была готова отпустить посудину, но, к счастью, все обошлось. Мы обе выдохнули. Бабушка вытерла вспотевший лоб и широко улыбнулась. Она сжала мою руку.

- Ты сделала это, а теперь вставай в конец кухни и вытяни эту заженную свечу вперёд, - сказала она, передавая свечу.

Как только пальцами обхватила красный маслинистый ствол, языки пламени разожглись сильнее, будто во мне что-то жило, не подвластное объяснению.

- Бабушка, а так должно быть? - с опаской спрашиваю, указывая другой рукой на свечу, которая вот-вот была готова спалить мое лицо. Бабушка кивнула и легонько подтолкнула к углу.

Она была единственной женщиной, ради которой я бы сделала все, что угодно. Она была самой доброй и милой. Когда она узнала, что её дочь, моя мама, уходит от моего отца, сразу привезла её в Нотервиль.

Этот город был её домом. Здесь она родилась и на этой земле хотела оставить своё тело, паря всей душой к небесам.

- Не отвлекайся, дорогая, - слышу громкий голос бабушки. - Ты нужна мне тут!

Она переливает мутную воду в другую посудину и накрывает её чёрной вуалью. Извинившись, сглатываю. Наблюдаю, как женщина закрывает веки и тихо нашептывает несколько строк на латинском. Все ещё поражаюсь, откуда она знает его.

Такой ритуал она делает ежегодно, дабы, как она говорит, защитить дом и семью от посторонних сил. Бабушка была помешана на сверхъестественном; длинные свечи, пылающий костёр, огни, голоса с других миров, странные сны - все это было её. Она родилась в такой среде. И ей это нравилось.

Теперь она хочет затянуть меня на свою сторону, все время говоря, что мир потусторонний - самое безопасное место. Отчасти я верила ей, отчасти нет. Это были детские байки. А может быть это всего лишь проявлялись во мне гены матери?

Я ухожу в воспоминания детства, как гуляла по чистому полю. Гуляла с Чейзом и то, как мы впервые познакомились.

Тогда мне было десять, а ему двенадцать. Я пыталась сорвать яблоко с соседнего дерева, опираясь на забор одной рукой.

- Эй, воришка, - провопил Картер тогда, тем самым пугая меня. Вздрогнув, я упала с забора и поранила локоть и колено. Шикнув на него, Картер лишь расхохотался. Он протянул руку, но я покачала головой.

- Давай лапу, дереха, - сказал он, хохоча.

Я покачала головой вновь и тогда мальчишка фыркнул. Обернулся ко мне спиной, но перед этим Картер сильно ударил по стволу дерева и яблоко упало мне прямо в руки. Разинув рот, мои мысли спутались. Из ниоткуда послышался женский голос, на что Картер побежал к нему, оставляя меня одну.

- Увидимся, воришка! - крикнул он, махая мне рукой. Он оглядел меня своими серыми, тогда уже пронзительными, глазами и кивнул.

- И да, я не скажу маме о том, кто пробует её яблоки.

- Эйви, очнись! - Голос бабушки пронзил меня до костей.

Я вздрогнула, оглядевшись по сторонам, замечаю бабушку. Она обеспокоенно смотрит мне в глаза.

- Ох, думала, что тебя уже не вернуть, - она обнимает меня и уводит в гостиную. Я качаю головой, чувствуя головокружение.

- Что произошло? - отрешенно спросила я. Бабушка уложила меня на мягкий диван, подкладывая подушку под голову. Она вздыхает.

- Ты упала в обморок как только я закончила читать, - говорит она.

Я хмурюсь, хватаясь за голову. Разве я не стояла в углу, как она и просила? Ничего не понимаю... Тем временем бабушка тихо встала с дивана, открыла окно, позволяя вечернему воздуху охладить мою кожу.

- Я приготовлю тебе горячего чая, - шепчет второпях бабушка. Я встаю с дивана.

- Не нужно. Со мной все в порядке, бабушка.

Она резко замирает на месте и оборачивается ко мне. Обеспокоенность все ещё присутствует на её лице. Она кивает и улыбается.

- Хорошо. Это хорошо. - Она нервно поправляет своё платье до колен и отходит обратно на кухню. - Тогда я, пожалуй, сделаю для себя. И, пожалуйста, пару минут не входи на кухню, идёт?

Она дотрагивается до своего вытянутого подбородка и озадаченно рассматривает меня. Я киваю.

- Судя по твоему состоянию, ты ещё слаба. Пару минут полежи здесь.

Как только она уходит, я ложусь обратно и мои веки становятся тяжелее свинца.

***

Звук резко распахнутой двери будит меня и я вздрагиваю. Сонно смотрю за плечо, смутно различая силуэты. Мимо меня пробегает две тени и слышу голос Лиззи, своей средней сестры.

- Нам нужно быть осторожными, - шепчет она, но её слова доходят до моих ушей. Чёрт потери, с кем это она? Я притворяюсь спящей, когда сестра обходит меня. Минуту я чувствую её пронзительный взгляд на себе, затем она исчезает, оставляя после себя след с запахом абрикосов.

Она запирается в своей комнате, пока я встаю и иду следом за ней. Возбуждённые голоса становятся громче и отчётливее. Затаив дыхание, хочу дотронуться до ручки двери, как меня окликают сзади.

- Не нужно этого делать.

Я оборачиваюсь и вижу за приоткрытой дверью бледное лицо Шанти. Она качает головой, но я пожимаю плечами. Смотрю на неё с немым вопросом: "почему?"

Она подзывает меня подойти ближе и я сдаюсь.

- Кто с ней там, Шанти? Я первый раз слышу её смех. Ты когда-нибудь видела её такой?

Шанти качает головой, понимающие глаза встречаются с моими. Я сажусь на пушистый ковёр и прислоняюсь к стене. В комнате Шанталь всегда присутствует много света, больше, чем у всего города, если можно так сказать.

Вся комната была придумана самой Шанти. Её фантазия поражала меня. Окинув беглым взглядом её комнату, можно было сразу сказать, что живущий здесь человек - творческая и свободная личность.

Стены окрашены в чёрные полосы, как будто они были сделаны специально. Кровать с балдахином стояла возле окна. Здесь больше всего доминировал бледно-голубой оттенок.

Она садится в полукруглое кресло цветом слоновой кости. Сестра вздыхает и впивается в меня глазами.

- На самом деле это первый случай, когда я вижу её такой. Но мне не хочется её трогать, когда она счастлива, понимаешь? После развода родителей она ушла в себя, а новость о том, что ты останешься с отцом, просто добила её.

Я качаю головой, расширив глаза.

- Это случилось не по моей воле. Я должна была закончить учёбу, это во-первых. - Я сжала кулаки, пытаясь сдерживать крик.

- И вообще вы никогда не принимали меня. Мама всегда была в своём мире. Ты грезила о том, как заполучить Финка, а обо мне вообще все забыли. Я осталась с ним, потому что думала, что он любит меня.

Мой голос сорвался и перешёл на всхлип. Шанти долгое время приходила в себя, пытаясь найти слова. Я сдерживала все это долгие годы. Теперь же это дерьмо вырвалось наружу и для полного счастья я нуждалась в Картере. Но и его сейчас не было.

- Я никогда не отворачивалась от тебя, - прошептала Шанталь. Она развела руки и сощурила глаза до щелочек. - Ты же была со своим Чейзом все это время?

Она вертится из стороны в сторону и снова впивается в меня раздражённым взглядом.

- Где он теперь? Ты думаешь, нам легко жилось? Ха, как бы не так. - Она закатывает глаза. Я давлюсь чувством вины, навалившимся на плечи. Отпускаю голову, сглатывая ком в горле.

- Я-я не знаю... Боюсь, что со временем забываю его лицо, - заикаясь, печально бубню себе под нос. Шанталь вскакивает с кресла, ровняясь со мной.

- Прости меня, - она обнимает меня за плечи и вздыхает. Отстраняясь, сестра склоняет голову.

- Погоди, ты же его видела на игре.

Вспоминая знакомые глаза друга, я хмурюсь. Возможно, это была лишь галлюцинация. Я мотаю головой.

- Скорее всего я ошиблась. Там было слишком много народу и солнце адски пекло.

Она усмехается и поднимает меня, открывает дверь и улыбается, упираясь руками в бедра.

- Идём, я покажу тебе кое-что. - Она приподнимает бровь. - И если не разочаруешься, я, может быть, позволю тебе поиграться с моим любимчиком Ником, - пропела она в полголоса. Я разиваю рот, пораженная.

- Неужели это то, о чем я думаю? - Она закрывает веки.

- Может быть, может быть...

6 глава

Картер

Мы стояли в просторном помещении, освещаемом дневным светом из окон на потолке. Мимо пробегали второпях мужчины лет двадцати-двадцати пяти, уткнувшись носом в экраны фотокамер Nikon.

Я начинал раздражаться, когда мимо меня снова ветром пронёсся худощавый парень лет двадцати. Я сжал его плечо.

- Тише, парень. Не подскажешь, где проходит фотосессия на календари? - спросил я, лукаво улыбаясь.

Он сглотнул, когда поднял на меня свои голубые глаза. Когда он заметил, как на него движется Адам, его лицо вытянулось. Казалось, что из парня выкачали весь воздух.

- Это там, - смущённо сказал он, указывая пальцем за спину Силента. - Но вам придётся немного подождать, фотограф опаздывает.

Адам усмехнулся. Мы обернулись и моё сердце забилось чаще. В метре от нас столпились шестеро мужчин, полностью занимавшихся своим делом. Повсюду витал притарный запах, от этого меня начало мутить.

- Не подскажешь, как нам пройти туда, сладкий? - проворковал Адам. Я еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.

- Вас не пустят без... - начало было он, но Коул прервал его, откашливаясь в кулак.

- Нас везде пустят, если хочешь знать. - Он посмотрел на потолок, затем грозно впился глазами в его. - И передай уже своему фотографу, что мы не любители долгих ожиданий. Уяснил? - Коул указал на бедного работника длинными пальцами.

Он один раз кивнул, затем осмотрел нас по очереди с опаской. Я убрал руку с его плеча, отходя назад.

- Я могу пока предложить вам что-нибудь выпить: кофе, вода?

- А виски у вас есть? - тут же выкрикнул Адам, усмехаясь. Голубоглазый покачал головой и лицо Адама сменилось на более суровое.

- Тогда уйди, чтобы мои глаза тебя не видели.

Парень, трясясь, убежал подальше от нас, крепко держав в руках свой драгоценный инструмент. Я покачал головой.

- Не нужно было с ним так грубо, Си. - Адам лишь пожал плечами и закатил глаза.

Десять долгих минут я сидел на диване, пропитанный приторным запахом, который сразу впитался в мою кожу и одежду.

Допивая третий стакан воды, без эмоционально наблюдаю за кучкой моделей, которые ярко улыбаются на камеру. Рыжеволосая краснеет, когда фотограф посыпает её различными комплиментами.

- А в ней что-то такое есть, - задумчиво тянет Силент, хохоча мне в ухо.

Я усмехаюсь, уголки губ тянутся вверх. Показываю стаканом на девушек, одетых лишь в одни крохотные бикини.

- Да, и это называется масло, - бубню ему, утыкаясь в пол. Силент что-то ворчит по поводу моего характера, потом тычет в меня пальцем.

- Ты просто не знаешь, что такое "сексуально", дорогой.

Я закатываю глаза, хочу возразить, как Адам повисает над нами и молча указывает на стеклянные двери, откуда мы сами пришли.

- Хватит вам собачиться. Лучше гляньте, кто будет нашим фотографом, - шепчет он, ухмыляясь. Он, видимо, догадывался, если реагировал так спокойно.

Мы оба устремляем внимание на рвспахнутые двери и моя челюсть отвисает. В нашу сторону направляется, соблазнительно покачивая пышными бедрами, Шанталь. Старшая сестра Эйви.

Я ухмыляюсь, вспоминая её сестру. Шанталь копия Эйвери, но у неё были черты лица немного жестче,чем у её младшей сестры. Она сладко улыбается нам и играет тонкими пальчиками у себя на бёдрах.

- Добро пожаловать, ребята. Я бы хотела вас видеть голыми, обмазанными маслом, - прямо заявила она и Силент подавился. Я почувствовал, как мои щеки покраснели. Адам закатил глаза.

- Эй, а нам никто не говорил, что фотограф - девушка? - ерзая на своём месте, лепечет Коул. Шанталь поправляет и так безупречные волосы и её улыбка становится шире.

- Такие наши правила, милый. Или ты стыдишься собственного тела, а?

Но Коул не успевает ответить, как к нам подходит высокий широкоплечий парень. Он кладет одну руку на плечо Шанталь, но та и носом не ведёт, будто ей это не интересно. Он сощуривает глаза и косо поглядывает в нашу сторону.

- Здравствуйте. У нас мало времени, Шанти, - говорит он. - Я думаю, что они знают правила, не так ли?

Коул буравит его взглядом и Шанти отвечает за него, когда тот молчит.

- Да, они в курсе. Я надеюсь, из них получится идеальная картинка, - усмехается она, доставая свой фотоаппарат. Она просит нас встать и пройти за ширму, чтобы приступить к работе.

- Даю вам пять минут. Как только будете готовы, я сделаю несколько отдельных кадров и один совместный.

Адам соглашается, я неохотно плетусь к ширме из настоящей лозы, Коул бубнит себе что-то под нос, а Силент уже снимает с себя футболку. Один Оуэн сидит на диване, скрестив руки на груди. Я снимаю рубашку, размышляя, что если эта фотосессия изменит наши жизни?

7 глава

Эйвери

Я будто находилась под каким-то адреналином, изучая каждую деталь на работе у Шанталь. Она мечтала об этой профессии с пяти лет. Не думала, что её мечта на самом деле осуществится.

Когда я была ребёнком, моей единственной мечтой было путешествие. Уехать куда-нибудь далеко, к морю. Где я бы построила дом и обзавелась столькими животными, сколько бы уместилось в четырёх стенах.

Я бы гуляла каждый божий день по пляжу, вдыхая морской бриз, и улыбалась, когда капли воды попадали на лицо.

Сейчас, будучи выпускником старшей школы, я пытаюсь найти работу, чтобы накопить на свою мечту. Стать ближе к морю. Однако, реальной жизни не интересны ваши мечты. Жизнь управляет нами, как кукловод, а мы лишь подчиняемся ей, чтобы не остаться за кулисами этого бесконечного цирка.

- Ты кто ещё такая? - грубый голос за моей спиной отвлёк меня. Я вздрогнула и напряглась. Осторожно поворачивая голову к оппоненту, сощуриваю глаза.

Высокий парень с пучком каштановых волос на макушке испепеляет меня взглядом.

Он усмехается, когда встречает меня. Это был ассистент Шанталь, её парень. Я улыбаюсь, медленно подходя к нему.

- Приветик, здоровяк, - говорю ему, облизывая губы.

В школьные времена мы с ним были лучшими друзьями, пока я не встретилась с Чейзом. Сначала Конте пытался завязать со мной отношения, но после многочисленных отказов с моей стороны, он сдался и переключился на мою старшую сестру.

Их любовь была примером для меня, но, как говорится, в каждой любовной сказке присутствуют тайны и скрытности. Наблюдая за ними, я понимала, что с Конте и Шанталь творится что-то не то.

Однозначно, в них исчезла та искра, которая появилась во время их встречи.

Сейчас они просто партнёры по бизнесу. Как мне известно, Конте лишь помогает этой студии не уйти на дно, пока Шанти пытается всеми силами впечатлить своего босса.

- Добрый вечер, - вежливо проговорил он, действуя на мой разум.

На мне были зауженные брюки и тонкая серая футболка. Я не слишком пыталась выделяться, зная, что все внимание будет обращено на моделей и сегодняшних парней из футбольной команды "Взрыв".

Накрахмаленная рубашка Конте выглядела безупречно белой. Я завидовала его аккуратности. Он был одет по высшему классу, когда как я напоминала ещё одну попрошайку с улицы. Он притянул меня в свои медвежьи объятья и крепко сжал. Я засмеялась и постучала по его груди.

- Ты сегодня свободна? - спросил он, играя бровями. Я покачала головой, закатывая глаза. Старый трюк.

- Как обычно, ты знаешь. Думаю, Шанти как раз свободна. Ты мог бы спросить ее об этом, - уступчиво начинаю, но его тёмные глаза становятся темнее прежнего. Я вижу, как его челюсть неимоверно двигается.

- Я пытался, поверь. Она как будто не замечает меня. Либо у нашей королевы нет времени, либо у неё дела. - Конте вздыхает и тоскливым взглядом смотрит в сторону. - Хотя, на самом деле, у неё нету времени на меня.

Я хмурюсь.

- Ладно, можешь пригласить меня сегодня. - Я поднимаю палец, предупреждая. - Но это только ради Шанти. Если она по-прежнему останется холодна к тебе, ты просто сделаешь выводы и уйдёшь. Ясно?

Парень закивал головой и ещё раз обнял меня, обвивая мои плечи.

- Спасибо тебе, не знаю, как благодарить. И, да, ты должна уйти отсюда, иначе не видать мне этой работы, как своих ушей.

Вздохнув, Конте уводит меня в студию и усаживает в кресло на место фотографа. Я наблюдаю за игрой света и лучезарной улыбкой сестры. Никого не замечая, она наводит камеру на пятерых парней и делает щелчок. Идеально.

Дыхание перехватывает, когда просто смотрю на каждого парня по отдельности. Почти у каждого широкие плечи, рельефный торс, заметные мышцы и накаченные ноги, буквально вынуждающие ваше сердце остановить свой ритм. Я сглатываю, слыша своё имя. Шанталь зовёт меня подойти ближе.

- Тейлор, помоги мне со светом, будь добра, - просит она.

Я спрыгиваю с кресла и, опустив голову, почти добегаю до неё. Она объясняет, какая подача света ей нужна, затем отходит на несколько шагов и наводит камеру на одного из парней футбольной команды.

Сглатываю, смотря на идеально белую кожу, идеальный торс и крепкие мышцы одного из моделей.

Парень приглаживает свои тёмные волосы и облизывает губы. Я стараюсь не смотреть так открыто, напоминая себе, что здесь для дела. Шанти просит парня не вертеть головой и стоять ровно.

Она делает щелчок, затем его сменяет другой парень. Его густая борода затмевает все на свете.

Я открываю рот, вспоминая Карабаса Барабаса из сказки "Буратино", и хихикаю. Открываю глаза и сразу стихаю, осознавая, что все смотрят на меня.

Ищу глазами Шанти и тут же внутри зарождается неприятное чувство. Она качает головой, упирая руки в бока. Вздыхаю.

- Тэй, можно тебя на секунду, - просит сестра. Я иду следом, выходя из студии, затем поднимаю глаза, предвещая что-то плохое.

Шанти глубоко дышит и указывает на дверь, где выстраивались модели вместе с футболистами.

- Ты понимаешь, насколько это важно для меня? Фотографировать - это единственное, что могу. Если боссу это понравится, я смогу открыть свою студию, Ви. - Шанти закрывает глаза и качает головой.

- Я понимаю. Прости, но я не удержалась, - говорю ей, начиная искать более подходящие слова. Знаю, я не очень хорошо поступила, но приносить извинения красиво - было не моей лучшей стороной.

Шанти понимающе кивает, но молчит. Она кивает головой за мою спину и держится одной рукой за ручку двери.

- Иди домой, сестренка. Позвоню, как все закончится. - И она уходит, а я пытаюсь не ударить что-нибудь, плетясь к своим вещам.

- Кто-то снова накосячил? - Спокойный тон голоса заставляет подпрыгнуть на месте. Я оборачиваюсь и сердце прекращает биться.

- Картер? - вздыхаю я. Он стоял полубоком, прислонившись спиной к стене. Руки скрещены на груди, старая полуулыбка играет на его губах.

Как давно я его не видела? Неделю, месяц? Глубокий взгляд его серых глаз медленно анализирует меня с головы до пят. Я делаю один шаг вперёд и он замечает это, вздрагивая. При свете на лице парня видны веснушки, след от солнца.

- Это правда ты? - спрашиваю и слышу, как голос дрожит.

Я не могу остановиться. Мне хочется плакать и кричать одновременно. Я в растерянности, не зная, что сделать. Картер делает шаг навстречу, дрожащими пальцами касаясь моей щеки. Кожа под его пальцами начинает гореть. Я давлю желание не закрыть веки и не застонать.

- Я настоящий, Ви, - шепчет он и его лицо каменеет. Он отстраняется и между нами образовывается невидимая стенка. Я хмурюсь.

- Ты так быстро исчезла. Что случилось?

Я вздыхаю и опускаю голову.

- Отец отправил меня сюда, чтобы я не смогла встречаться с тобой. Он был мудаком всю жизнь, я это знала, но сказать об этом вслух, прямо ему в лицо, не могу. Я...

- Ты его любишь, - заканчивает он за меня. Я киваю, улыбаясь одним уголком губ. Картер всегда понимал меня без слов. Я ценила это.

- Да, и это самое жестокое, что может быть. Последнее, что я ему сказала, как мама сделала правильный выбор, разведясь с ним.

Картер смеётся и качает головой, хотя его глаз это не коснулось.

- Может, это и к лучшему. Ты поступила с ним так, как он с тобой.

Я пожимаю плечами. Не веря, что он все ещё здесь, передо мной, хочу многое сказать. Однако нас прерывает гул, идущий из студии. Дверь распахивается и в комнату забегает Конте. Он подмигивает мне и кивает головой в сторону выхода.

- Тебе пора, красотка, - говорит он. - Картер Чейз, вас ожидают в студии.

Почему-то, но мои щеки заливает румянец, я быстро киваю, хватаю сумку и прохожу мимо Картера. Его лицо вытягивается и он недоуменно смотрит на меня.

- Прости, дела. - говорю. Картер сжимает кулаки и прячет в карманы поношенных джинс, которые были ему на пару размеров больше.

- Увидимся ещё, - кидает он вдогонку, буквально убегая прочь.

8 глава

Картер

На кухне раздаются пронзительные крики, звуки бьющейся посуды. Я затыкаю уши, чтобы этого не слышать. В таких случаях стараюсь держаться подальше, хотя другая моя часть желает сделать другое.

Встать и выйти из комнаты, спуститься вниз и надрать этому ублюдку зад. Он не смеет так поступать с матерью Адама.

- Такое часто происходит? - спрашиваю Адама, который лежит на кровати и тупо сверлит взглядом потолок.

Он пожимает плечами, хотя заметно, как его плечи напряглись, венка на шее вздулась. Парень часто задышал, еле сдерживая себя.

- Так часто, что я потерял счёт.

- Ты старался как-то исправить это? - Глупый вопрос, но я не мог не задать. Как и ожидалось, Адам сжал кулак и замахнулся в стену.

- А как ты думаешь? Я, чёрт возьми, не раз пытался спасти мать. Но, похоже, никому это не интересно. Отец слишком много выпивает, а мама не успевает вовремя спрятаться, поэтому и получает. - Адам указывает на правый висок.

- Этот шрам я получил в двенадцать. Я попытался заступиться за неё, а он просто откинул меня и в последствии я ударился спиной в стену. Кучу дерьма тогда пришлось вынести, но я остался жив.

Я тяжело вздыхаю. Тут нет слов, чтобы утешить или как-то успокоить его раны.

- Ты сильный, чувак. Сильнее меня и, уж точно, своего отца, - серьёзно сообщаю ему. Адам вымучено улыбается.

- Свалим отсюда? - предлагаю я.

- Я думал, ты никогда уже не спросишь, - усмехается Дарси.

***

Вечерний ветерок обдувал наши лица. Снаружи Адам находился более спокойным и мирным, чем дома. Я спрятал руки в куртку, Адам свободно ходил по узкой аллее в одной тонкой футболке, на которой был его номер удачи.

- Не могу поверить, что я все ещё тут, - говорю вслух, улыбаясь. Адам ударяет плечом моё плечо.

- Пора бы привыкнуть, дружище, - говорит он. Я киваю и перестаю дышать.

Заметив знакомые черты лица за плечом Адама, прищуриваюсь. В ресторане, неподалёку от нас, находилась Эйвери. Она выглядела безупречной в нежно-розовом платье с глубоким вырезом, показывающим на показ её ложбинку.

- Что... она? - Я не находил слов, чтобы это описать. Она улыбалась. Смеялась. Кокетничала. Что она делала там? Кто пригласил её? Адам сжал моё плечо, пытаясь привести в чувства.

- Все в порядке? - спрашивает он, склоняя голову. Я начинаю потеть, но киваю. На большее я не готов. Адам замечает это и отходит в сторону.

- Иди, - просто говорит он, пытаясь не рассмеяться.

Я бегаю глазами с Дарси к ресторану, разрываясь на месте. Как я могу сделать это? Просто появиться и сказать "привет, как жизнь"?

Я озадаченно смотрю на друга, желая узнать ответы у него. Но его лицо - непроницаемая маска. Впрочем, как и всегда.

- Я буду в порядке, - сказал он, успокаивая. Указал пальцем на вывеску стрип-бара и ехидно улыбнулся.

- Я знаю, куда идти. Делай своё дело, чувак.

Я делаю шаг, но замираю по середине дороги. Адам зовёт меня и я оборачиваюсь через плечо.

- Спасибо, - благодарно кивает парень и исчезает в тёмных дверях бара.

Я делаю несколько шагов к ресторану и следую порывам сердца, исключая все сомнения.

Обвожу одним взглядом не скромное помещение, замечая девушку за столом. Ко мне сразу подходит официант и просит выйти. Я указываю на какой-то столик.

- У меня тут встреча, - говорю ему и он поджимает губы, отходя к выходу.

Была ли у меня тут встреча на самом деле? Что-то говорило мне, что я должен валить отсюда, пока не заметили. Уже отворачиваюсь, как слышу своё имя.

- Картер?

9 глава

Эйвери

Сегодня особенный день. Сегодня я иду на свидание. Исключая то, что свидание было не настоящим. Час спустя я всё-таки смогла остановиться на довольно милом, как на мой взгляд, платье.

Тонкая, приятная коже ткань прилегала к телу, будто была специально сшита для меня. Мелкий бисер украшал форму груди, спускаясь вниз.

Нижняя часть, в прямом смысле, прилегала к бедрам, оголяя ноги. То, что нужно.

Телефон подал два сигнала. В последний раз оглядев себя в зеркале, спускаюсь к задней части дома, пока никого нет. Не хочу лишние разговоры и шум.

- Спасибо ещё раз, - шепчет мне Конте, когда я достигаю его.

Он вежливо открывает мне дверь машины и помогает сесть в кресло. В салоне веет чем-то похожим на запах свежесваренного кофе.

Морщу нос, так как запах слишком резкий. Волосы Конте тщательно зачесаны назад, открывая вид на его острые скулы, тёмные глаза и прямой нос. Я задерживаю дыхание, собираясь с мыслями.

Вечер должен удастся, если поблизости окажется моя сестра, и тогда я просто уйду. Сытая и довольная тем, что план осуществился.

- Ты думаешь, это сработает? - спрашивает Конте, открывая для меня дверь в ресторан.

Я знала об этом месте не так много, но, как говорят, цена одного блюда стоила целого состояния.

По поведению можно было сказать, что Конте нервничал. Он не знал, куда себя деть, что сказать и предложить. Я особо не нервничала, зная, что это не правда. Я качаю головой и улыбаюсь.

- По крайней мере, ты сделал все, что мог. Шанти не дура, она поймёт.

Он молча кивает и официант доводит нас до нашего столика. Через пять минут нам приносят несколько блюд, красное вино и трюфели.

У меня начинает сильно стучать в груди, глаза разбегаются от такого разнообразия.

Конте увлеченно рассказывает о своих планах, будущем доме и о том, где он хочет сделать предложение моей сестре. Меня это все так трогает, что я улыбаюсь шире, пытаясь не заплакать. Я накрываю его руку своей и он замолкает.

- Что такое? - спрашивает он. - Планы слишком заоблачные?

Я качаю головой.

- Нисколько. Думаю, ей это понравится. Я уверена, - говорю ему и моё дыхание перехватывает, когда взглядом замечаю знакомую футболку и растрепанные волосы.

- Картер? - еле слышно зову и он замирает на месте. Конте, расширив глаза, оборачивается и хмурится. Картер подходит к нам, его желваки заметно двигаются. Я не нахожу слов.

- Картер Чейз? Вот это удача, встретиться с тобой, - отзывается Конте и протягивает руку для рукопожатия. Но Картер только фыркает на эту попытку знакомства и переводит на меня свои серые глаза. Взгляд, полный холодности. Картер почесывает затылок в смятении и мычит.

- Я слышал, что у тебя довольно хороший удар. Мне жаль, что вы проиграли сегодня, - говорит Конте.

Картер стреляет в меня молнии, от чего все тело покалывает. Он просто кивает и вымученно выдавливает улыбку. Конте пожимает плечами и смотрит на меня, пытаясь молча извиниться.

- Я вспомнил, что мне нужно кое-куда, Эйвери, - говорит он, одевая пиджак и пятясь к выходу. Я сглатываю.

- Да, точно, - я перевожу глаза на Картера. - Нам нужно идти.

Картер перегрождает мне путь и я резко останавливаюсь, чуть ли не врезаясь в его широкую грудь. Он часто дышит, его ноздри расширены.

- Нет, - отрезает он. Я хмурю брови. - Я провожу её. - Картер мельком смотрит на Конте и пожимает ему руку. - Спасибо за заботу, парень, но я справлюсь.

- Эйви? - недоверчиво переспрашивает Конте. Я вздыхаю, закрывая глаза.

- Все хорошо. Передавай привет Ким, - говорю ему, улыбаясь и крепко обнимая его на прощание.

- И долго вы с ним встречайтесь? - спрашивает Картер, смотря в темную пустоту, пока мы неспеша доходим до моего дома.

В принципе он не мог знать моего местоположения. Картер был знаком лишь с моим отцом, а не с мамой.

Я старалась не говорить о ней. Было слишком больно вспоминать прошлое.

Я фыркаю, смотря на него. С чего вдруг ему это интересно?

- Тебе то что?

- Ничего, - равнодушно говорит он, выдыхая.

В темноте часть его лица совсем не видна. Его руки спрятаны в карманы джинс, бицепсы заметно очерчены. Видимо, он посвящает все своё свободное время усиленным тренировкам, чтобы довести своё тело до такого вида. И скажу, усилия стоили того.

Теперь каждый его шаг четкий, соблазнительный. Я теряю дыхание, смотря на него и то, как он двигается или говорит.

Даже если он нравился мне раньше, не значит, что нравится сейчас. Время имеет способность все стирать из памяти.

- Даже если бы я встречалась с другим, ты бы ни разу не взглянул на меня, Картер.

Картер смеётся и останавливается.

- Не взглянул? Серьёзно? Да как только с тобой познакомился, я лишь на тебя и смотрю, Ви.

Я останавливаюсь. Чёрт, подери. Сердце так неистово клокочет, что больно дышать. Я сжимаю руки, пытаясь собраться с мыслями. Слышу тихие шаги позади и чувствую, как он обвивает мою талию, притягивая ближе к своей груди.

На улице почти ничего не видно, от дома буквально пять шагов, видны огоньки с окон и звуки пролетающих где-то вдали самолётов. Он дышит мне в затылок, его тепло согревает меня.

- Ты всегда улыбалась мне, когда мы встречались глазами. Я не понимал, что значит твоя улыбка. Но она манила меня.

Его губы свободно блуждают возле моего уха, но не касаются. Я вздрагиваю, когда холодок пробегает по моей спине. Картер бережно доводит меня до крыльца и целует в лоб как в старые добрые времена.

- Спокойной ночи, Ви.

Я поднимаю на него взгляд, полный вопросов, но он уходит с каменным выражением на лице. Полностью ушедший в мысли.

В гостиной меня встречает Шанти со скрещенными руками и задранными ногами на кресло.

- Приветик, сестренка. Как денёк?

Она улыбается мне, хотя глаза безумно уставшие. Зевает, подавляя сонливость. Хлопковая пижама прилипает к её оголенной коже, пучок тёмных волос торчит на затылке. Я падаю в кресло и поднимаю голову, смотря в потолок.

- Боже, это был самый долгий день в моей жизни. Ты знаешь Картера Чейза, ведь так?

- Да, это один парень из "Взрыва", которых я снимала для журнала. - Шанти приподнимается, двигая бровями. - А что такое? Он действительно такой горяч, как все говорят?

Я хихикаю.

- Не совсем... Может быть, чуть-чуть. Я встретила его на улице, когда ужинала с Конте. Но его взгляд был таким холодным, будто я бросила его.

Шанти раскрывает рот и приподнимает брови.

- Но ты поступила именно так. Думаю, он просто обижен. Поговори с ним.

Она встает с дивана, готовая идти спать, но на секунду замирает. Склоняет голову, пучок сдвигается вбок. Я сглатываю, замечая знакомый взгляд, говорящий о том, что я сглупила.

- А что с тобой делал Конте?

Я пожимаю плечами, уводя глаза. Я не могла ей врать.

- Поговори с ним, - говорю ей, дохожу до неё и целую в щеку. - Он обязан знать правду.

Недоуменным взглядом она провожает меня до самой лестницы, а затем я ухожу в свою комнату, добираясь до крыши, где я быстро засыпаю без задних ног, не обращая внимания на ветер.

10 глава

Эйвери

Перевернушвись на бок, зеваю, досматривая прекрасный сон, где я делаю Ангела из кучи конфет, но резко просыпаюсь, как только слышу мамин голос. Она тормошит меня по плечам и звонко напевает в ухо.

- Проснись, милая! Сегодня твой первый день со мной, - говорит она.

Я поднимаюсь на локтях, волосы спутаны, несколько локонов прилипли к щеке. Я морщусь, смотря на зелёные цифры возле кровати.

Я проснулась у себя в комнате, а это значит, что кто-то перетащил меня сюда. Или, скорее всего, я сама спустилась сюда, не желая мириться с холодом. Я ещё раз зеваю.

- Ты шутишь? Кто начинает свой день в половине седьмого утра? - Падаю на подушки, полностью накрывая себя одеялом. Но мама не даёт этого сделать, насладиться теплом, как собирает одеяло и бросает его куда подальше.

- Половина седьмого утра - самое начало дня. Ты привыкнешь, - она посылает воздушный поцелуй, машет и показывает в воздухе два пальца.

- У тебя две минуты. Поторопись!

Я вздыхаю, вяло спускаясь по лестнице. За что мне такое начало дня? Я не люблю вставать так рано. Никогда не любила. Всегда презирала таких людей и считала, что у них не все в порядке с головой. Но все ярлыки стираются, когда понимаешь, что Зои Мэриам сама относится к такому типу людей.

Застаю её в гостиной в до боли смешной позе. Она стоит на руках, вверх ногами, скрестив их в позе бабочки. Золотистые волосы касаются пола. Мама открывает веки, улыбаясь мне.

- Доброе утро, - говорит она.

Мама переворачивается и встаёт на носочки. Надевает куртку и открывает входную дверь. Я завязываю волосы в пучок, натягиваю капюшон поверх кепки чуть ли не до подбородка. Утренний холод щекочет кости. Я вздрагиваю, потирая плечи руками, и выхожу следом за ней.

Мама начинает прыгать на месте, ожидая меня возле почтового ящика. Смотрю на серые тучи и прислушиваюсь к стонам деревьев.

- Ты уверена, что сейчас лучшее время для пробежки? - спрашиваю её. Она кивает и машет мне, чтобы я следовала за ней.

- Лучшей погоды и не придумаешь, Ви. Ты просто беги, дыши и думай о прекрасном.

Спустя час и десять минут пробежки лёгкие начинают сжиматься. Я давлюсь кашлем, умирая от жажды. Вижу мамины зелёные кросы и голос, полный нежности.

- Дыши, мы почти на месте, милая, - говорит она над моей головой. Я часто моргаю. Глубокий вдох, затем снова набираю скорость.

За горизонтом вырисовывается пляж. Я улыбаюсь, не замечая никого из людей. Если кого-нибудь встретила из знакомых, умерла бы от стыда, потому что никто не знает историю моей семьи. Они бы начали задавать вопросы, на которые я не знала ответов.

Мама располагается по середине пляжа, рядом с бегущими волнами. Указывает пальцем на противоположную от себя сторону и завязывает свои длинные волосы в косу.

- Что мы будем здесь делать? - спрашиваю, разминая шею. Мамино лицо светлеет, она выставляет кулаки вперёд, немного горбясь.

- Теперь я научу тебя защищаться, - кричит она со своего места.

В ушах звенит от сильного ветра. Я копирую мамину позу, уголки губ приподнимаются вверх. Чувствую прилив адреналина.

Мама подходит ближе, играя кончиками пальцев. Я склоняю голову и она осторожно касается своим кулаком моей щеки. Показывает крест перед своим лицом, переводя свой вес на правую ногу.

- Ты должна защищаться, Эйв, - говорит тихо мама.

Её рука касается меня снова, на этот раз я ставлю защиту руками, закрывая лицо. Мама смеётся и снова атакует. На этот раз с силой. Я начинаю дрожать и падать на песок. Мама тут же помогает мне подняться и мы продолжаем тренироваться.

- Почему ты никогда мне об этом не говорила? - Я обвожу взглядом пляж, который постепенно заполняют несколько парней в спортивных одеждах и девушки в бикини. - И почему именно это место, а не спортивный зал, к примеру?

Мама собирает волосы по новой, мягкая улыбка касается её губ, в глазах полный покой.

- Ты никогда не спрашивала, да и этим делом я занимаюсь, чтобы быть готовой к неожиданностям, знаешь? А пляж - это место, где всегда тихо. По крайней мере утром.

Она целует меня в обе щеки и обнимает. Я вдыхаю запах мыла от её волос и моё частое сердцебиение переходит в тихое.

Остальное время мы просто гуляли, играясь с морскими языками океана. Потом немного посидели в местном баре, кажется, с названием "Ворон". Здесь оказалось мило и довольно уютно.

Раньше я представляла, что такие заведения сплошной бедлам, многочисленные гоготы пьяни и драки без повода. Сначала я проходила стороной такие вот пабы, но теперь, кажется, буду захаживать сюда почаще.

Мама просит ещё два молочных коктейля. Она улыбается и смотрит на меня. Несколько локонов выбились из косы, обрамляя её овальное лицо.

- Что? - смеясь, спрашиваю. Она качает головой, в лице пробегает тень растерянности.

- До сих пор не могу поверить, что ты здесь. В смысле, дома, со мной. Кажется, прошло тысячу лет, когда видела тебя в последний раз. Ещё до того... - Я киваю, кладу поверх ее руки свою и сжимаю пальцы матери. Ее кожа холоднее льда.

- Все хорошо, теперь я дома. - С минуту я просто смотрю на нее и в голове пробегает странная мысль. - Ты думаешь, я должна быть здесь?

Мама пожимает плечами. Вытягивает руку, чтобы получить свой коктейль. Она что-то напевает себе под нос и встречается со мной взглядом. Я все ещё ожидаю поддержки, но почему-то чувствуется, что напрасно.

- Если твоё сердце согласно с твоими мыслями, то, думаю, ты сделала правильный выбор.

Я хмурюсь, желая, чтобы она знала правду.

- Но дело в том, что выбор принимала не я. Папа сказал, что у него очередная командировка, поэтому я здесь, - начинаю, понижая тон.

Мамина соломинка, которую все это время она крутила, застывает. Она поднимает свои голубые глаза.

- Командировка в Сан-Франциско? - уточняет мама, и я киваю. Она что-то знает об этом. Не успеваю задать вопрос, как по всему пабу раздаётся мамин смех.

- Тогда тебе просто нужно расслабиться. Эта неделя пролетит незаметно. Лучше попробуй этот коктейль. - Она передаёт стаканчик и заказывает несколько напитков Лок-Айленд.

***

Мама допивает ещё один напиток и начинает петь в караоке. Я пытаюсь её усмирить, но ничего не выходит. Администрация уже косо смотрит на нас. Мои щеки краснеют и я выдыхаю.

Господи.

- Тебе помочь? - За спиной слышится мужской басистый голос.

Я поднимаю голову, вздрагивая. На меня смотрит парень с явной усмешкой. Я пожимаю плечами, переводя взгляд на маму. Сейчас она начинает раскачиваться бедрами, чуть ли не танцую возле шеста. Я начинаю чувствовать, как тошнота подступает к горлу.

- Мне так стыдно. Извините, мы сейчас уйдём, - говорю второпях, поднимаясь и следуя к маме. Но парень останавливает меня, хватая за локоть.

- Я могу вернуть её домой, - говорит он, темно-синие глаза настолько глубокие, что я теряюсь.

Мне неприятна сама мысль, что сёстры увидят, как их пьяная мать возвращается домой. Плюс, в сопровождении какого-то парня, который очень сильно смахивает на гонщика. Знайте, таких, которые не знают границ и делают то, что взбредет в голову. Я качаю головой и ободряюще улыбаюсь.

- Все хорошо, я справлюсь.

Я забираю ее, несколько раз падая вместе с ней на пол. К счастью, она не противится и я увожу её на такси. Прийдя домой, она сразу засыпает в своей комнате и только сейчас я замечаю, что чего-то не хватает. Чёрт, я забыла свою куртку и кепку.

Добежав до "Ворона", сразу забегаю внутрь, к столику, за которым мы только что сидели.

Помнится, она висела на спинке стула, а кепка лежала на столе. Пробегаюсь глазами по всему периметру, но ничего не нахожу. Замечая того самого парня, который предлагал помощь, бегу к нему.

- Эй, - подзываю его, парень поворачивает голову. Когда смотрит на меня, на его губах снова появляется усмешка. Он заводит руки за спину.

- Смотрите, кто вернулся, - он цокает языком, сощуривая глаза. Я не намерена сейчас играть. Указываю на столики, переставляя ноги.

- Я забыла тут куртку и кепку. Ты не видел? Она темно-серая, с капюшоном, а кепка черная.

Он пожимает плечами, борода парня вздрагивает. Из-за этой густоты я практически не вижу его губ.

- Может и видел.

- Отдай мне, пожалуйста, - прошу его.

Я не любила оставлять вещи в незнакомых местах. Кто-то бы посчитал меня странной. Обычная куртка с кепкой. Все это можно купить в магазинах, верно? Но не для меня. Для меня эти вещи были всем миром.

- Это подарок друга. Пожалуйста.

Парень хмурится. Кукольной формы губы кривятся.

- Ты случайно не Эйвери Джонсон?

Я начинаю паниковать, сглатывая. Что он знает обо мне? Откуда он знает, как меня зовут? Я скрещиваю руки на груди. Не думаю, что от него нужно сбегать. Он кажется немного смущен. Парень потирает бороду.

- Может быть и она. Тебе то что? - Он заливисто смеётся и выставляет руки в знак капитуляции.

- Успокойся. Мне до тебя нет дела, - он замалкивает и на минуту кажется, что парень проглотил язык. Я щёлкаю пальцами перед его лицом и он часто моргает.

- Ладно, идёт, я тебе верну твою куртку и кепку, - отвечает наконец он.

Он уходит за бар и возвращается с моей курткой и кепкой в руках, но только я касаюсь пальцами своей куртки, как парень снова отбирает её у меня.

- Потише, принцесса, - усмехается он. Я хмурюсь. Что ему надо?

- Даже если мы с тобой не перевариваем друг друга, я не могу разрешить тебе идти одной в такую погоду.

Он мотает головой в сторону окон. Я смотрю за окно и подпрыгиваю на месте, когда молния разделяет тёмные тучи. Этого мне ещё не хватало.

- И что же ты предлагаешь? Поехать на твоём байке? - давлюсь смехом, прикрывая рот ладонью. Парень усмехается, подмигивая мне.

***

- Эйви? - На крыльцо выходит Лиззи, спросонья почесывая затылок.

На ней широкие штаны с совами, сиреневая майка, поверх которой длинный кардиган в толстую вязку. Она натягивает рукава, пряча руки, и бежит к нам. Бородатый парень в чёрной кожаной куртке сразу трясёт плечами, чтобы я убрала руки. Я морщусь от такой холодности, но убираю руки.

- О, Колин... - шепчет удивлённо она, часто моргая от сильного дождя. Он сжимает губы и заводит мотор своего мотоцикла. Я спрыгиваю и иду к ней.

- Вы знакомы? - спрашиваю, чувствуя себя лишней.

Я ловлю недоуменный взгляд Колина, затем он смотрит на Элизабет. Я перевожу взгляд на раскрасневшуюся сестру и, кажется, молчание затянулось.

- Мы не знакомы, - заключает сурово Колин, затем, упирая руки на руль, сильно давит на газ и уезжает, оставляя после себя черные следы от шин на асфальте.

11 глава

Картер

Пробегая пятый круг, ощущаю прилив новых сил. Вдыхая полной грудью, краем уха слышу рев свистка.

Затормаживаюсь и бегу обратно к тренеру. Мистер Хью с суровым взглядом пробегается по мне с ног до головы, останавливаясь на моём лбу. Я морщусь от покалывания в брови.

- Что с твоей бровью, Чейз? - вопит он, сжимая кулаки, я вижу, как белеют его костяшки пальцев.

Не удачно упал? Попал в драку, завоевывая сердце девушки? Блеф. Я прочищаю горло.

- Семейные проблемы, - говорю ему, прямо смотря в глаза. Но тренеру этого мало.

Он сощуривается и выдыхает через нос. Немного помолчав, он делает несколько шагов ко мне и сжимает плечо.

На самом деле я подрался с отцом Адама, когда возвращался после Ви. Я услышал крики, которые разрывали мне сердце, и тогда не смог сдержаться.

Адам понял это и так, хотя я лично об этом ему не говорил. У на с ним было что-то вроде невидимой связи.

Один взгляд и другой понимал то, что хотел сказать первый. Бессмысленно звучит, но так и есть. Может, мы в той жизни были кровными братьями? А может в этой жизни мы просто лучшие друзья.

- Когда тебя хотят сломить, всегда бей первым, сынок, - спокойным тоном оповещает Мистер Хью.

Он был для меня, как отец. Конечно, никто не заменит моего родного отца, но, как бы там ни было, Мистер Хью всегда был рядом в трудные минуты.

Я киваю и в благодарность сжимаю ему руку, заверяя, что так и поступлю в следующий раз.

Когда я становлюсь ближе к крыльцу этого дома, мне хочется развернуться и сбежать куда подальше. Здесь нет моего места. Нигде нет. Я будто какое-то инопланетное существо, брошенное по ошибке на этой земле. Никто не догадывается, что я несу на своих плечах и в сердце.

Иногда это бывает тяжёлой ношей, но иногда и радостным облегчением.

Я засовываю руки в карманы джинс, затягиваю потуже лямки на спортивной сумке для тренировок и останавливаюсь. Не хочу возвращаться.

Вижу очерченный силуэт Мистера Дарси, когда тот выходит из дома и неспеша направляется на задний двор с сигаретой во рту. Я морщусь. Запах крепкого виски чувствуется даже здесь. Будто я стою прямо в эпицентре этого дерьма.

Через две минуты выходит Миссис Дарси и, улыбаясь чему-то, включает музыку. Слышу звуки пианино и флейты. Они переплетаются между собой, создавая атмосферу, будто все жители обитают в джунглях, окружённые самой природой.

Я улыбаюсь и в груди заселяется лучик надежды, но, когда замечаю разъярённый взгляд Мистера Дарси, пересекающего расстояние до своей жены, лучик потухает в одночасье.

- Чёрт подери, Крилон! Что я говорил насчёт этой дряни, а? - кричит он и начинает замахиваться на неё.

Миссис Дарси скручивается, словно креветка, и пытается успокоить его.

Звонит мой телефон и я подпрыгиваю.

- Слушаю.

- Я знаю, что ты хочешь сделать, брат. - Это был Адам. Я даже не удивлюсь, если он появится здесь прямо сейчас. Я вздыхаю. Он думает, это остановит меня?

- Но он снова это делает, Адам. Какого черта ты бездействуешь? - Он молчит. Я понимаю, что словами не поможешь и сейчас перегибаю палку, но мне плевать. Я закрываю веки, чтобы успокоится.

- Слушай, я не хочу, чтобы ты страдал.

- Знаю, поэтому и прошу не ввязываться в это дело. Я смогу постоять за себя. Приходи к нам в "Ворон", а про родителей моих забудь. Поверь мне, через три минуты они уже будут дома, в спальне.

Я кидаю беглый взгляд на крыльцо его дома и слова друга подтверждаются.

Мистер Дарси широко оскаливает зубы, его жена ласкает его по щеке и что-то шепчет ему в ухо, целуя шею мужа. Они исчезают в дверях, а затем в трубке слышится голос Адама.

- Убедился? - довольным тоном говорит он. Я фыркаю.

- Не понимаю, как ты это делаешь?

Адам смеётся.

- Завидуй молча и быстрее тащи свой зад сюда!

За столиком меня встречают парни. У каждого бутылка пива и чипсы. Я падаю на табурет, прося стакан воды. Адам улыбается мне, Силент приветствует кивком. Замечаю, что кого-то не хватает, и хмурюсь.

- А где Колин? - спрашиваю ребят, но те только переглядываются. Силент делает глоток и ставит стакан обратно на столик.

- Об этом мы и хотели поговорить с тобой, - говорит он, буравя меня взглядом.

Мимо проходит официантка и ставит передо мной стакан воды. Адам подмигивает ей и я вижу, как её щеки розовеют.

- О чем ты?

Колин работает в этом заведении официантом, как я знаю, потому что ему не хватало денег, чтобы заплатить за свою учёбу и прокормить младшую сестру. По его рассказам трудно сложить картину в целом, но как мы все знаем, его мать редко появляется дома, а отец бросил их, когда Колину было пять.

Адам пожимает плечами и заводит руки за голову. Его белая футболка приподнимается, оголяя кусочек его оголеного живота.

- Колин видел Лиззи, сестру Эйвери, - объясняет он. От этого моё сердце начинает часто стучать в груди. Я раскрываю рот.

- Лиззи младшая сестра Ви, верно? - уточняю я. Адам кивает.

- Не знаю, что с ним происходит, но после этого он исчез. Просто уехал на своём байке и теперь вне зоны досягаемости...

- Проблема в том, что через два дня у нас игра, а без него игры может и не быть. Если мы не найдём его до конца недели, нашу команду могут дисквалифицировать, - заканчивает Силент, на что все остальные кивают головой.

Лиззи младшая сестра Эйвери. Я многое о ней не знаю. Колин знаком с ней и довольно многое о ней знает. История их знакомства никому неизвестна, а если спрашивать, никто из них не расскажет. Оба упрямые, как два осла. Теперь из-за этого осла нас могут удалить с поля. Просто замечательно.

12 глава

Эйвери

На следующий день слышу крики за стенкой. Бегу в комнату, откуда доносятся эти вопли, часто дыша. Распахнув шире дверь, пробегаюсь глазами по комнате и обнаруживаю корчущуюся в конвульсиях Лиз. Ахаю, подбегая к ней. Притягиваю её в свои объятья, покачивая из стороны в сторону.

Но мои руки продолжают дрожать и от этого Лиз только громче вопит. Я в панике и в растерянности. Все ее лицо блестит от пота, она шмыгает носом, веки вздрагивают.

- Проснись, Лиз, - зову её, но она отбивается от меня.

Я замечаю бутылку воды рядом с ногами и поднимаю её. Открываю крышку и выливаю в неё, и она тут же просыпается.

- Эйви, какого черта? - рычит она, отстраняясь от меня, подгоняя под себя ноги. Я не знала, что она знает такие словечки.

- Ты кричала, - отвечаю ей, оставляя бутылку на прикроватном столике.

Её глаза мечутся из стороны в сторону. Она, видимо, не знала, что я застану её в таком состоянии.

Немного погодя, ловлю её руку и крепко сжимаю, но она матает головой и смотрит на приоткрытую дверь.

- Тебе лучше уйти, - шепчет сестра под нос.

Я молча встаю и плетусь к двери. Не могу её здесь вот так оставить. Сердце сжимается от одного вида, когда она полностью разбита, как сейчас. Останавливаюсь по середине комнаты и сжимаю кулаки.

- Ты можешь мне рассказать все, что угодно, сестренка, - пытаюсь до неё достучаться, чтобы она раскрыла тайну.

Я смотрю в стену, но не на Лиз. Я знаю, что она скажет, хотя все ещё надеюсь на что-то другое.

- У меня все хорошо, правда. Кошмары всем снятся, ты понимаешь и так. - Она подавляет зевок и как только обхватываю ручку двери, Лиз останавливает сдавленным голосом.

- Только не говори никому, что видела, пожалуйста?

Я вздыхаю, чувствуя груз на плечах. Я не могла врать, но ради нее, может быть, получится это сделать. Я улыбаюсь через силу и оглядываюсь на неё.

- Если тебе так будет лучше.

***

Проспав весь день, удивляюсь, почему ко мне никто за это утро не зашёл. Когда встаю с постели, голова гудит. Осторожно дойдя до шкафа, смотрю в зеркало. Волосы спутаны, щеки красные. Только открываю дверь, чтобы спустится вниз, как на меня градом выливается холодная вода. Я ахаю и чертыхаюсь. Какого черта?

На мой крик прибегает Шанти и, когда видит меня, смеётся. Я указываю на нее пальцем, грозно наступая. Она пятится назад, выставляя руки вперёд.

- Погоди, погоди, Ти, - начинает она, смотря на меня.

Внутри вскипает злость. Если это способ меня разбудить, он неудачен. Шанти смахивает волосы за спину и указывает в сторону.

- Это сделала Ава, - говорит она и я немею.

- Какого черта она тут забыла? - тихо спрашиваю у сестры.

Шанти пожимает плечами, заворачивая рукава нежно-розового свитера. Она проходит к входной двери и настежь открывает её. Я разинула рот, увидев светлое личико подруги.

- Добро пожаловать в психушку, милая, - провозгласила Шанталь, крепко обняла её и провела в коридор.

Ава выглядела уставшей, густой пучок каштановых волос уже выбился и резинка готова была разорваться. Она помахала мне рукой.

- Привет, Эйв.

Я подхожу ближе, находясь до сих пор в растерянных чувствах. Шанти чешет затылок, уходя в сторону кухни.

- Я пока пойду поставлю чай. Ты голодна? - спрашивает она у Авы, глядя в мою сторону встревоженным взглядом. Она кивает.

Сидя на диване в гостиной мне хочется столько всего ей рассказать. Но, заметив её красные глаза, молчу. Что-то явно произошло. Я беру её за руку.

- Все хорошо? - спрашиваю я.

Она сглатывает, перебирая пальцами тонкую блузку. Ава была миниатюрной. Она никогда много не говорила о себе. Ей это трудно даётся, это мы с Робби знали точно.

- Я не знаю, зачем сюда даже приехала... Наверное, я просто не знала, куда податься. Извини, - она вздыхает, сжимая руки в кулаки.

- После того, как ты уехала, моего брата не стало. Когда я узнала об этом, мне позвонила мама. Понимаешь, я даже не успела попрощаться с ним. Его тело было похоронено в закрытом гробу.

Моё сердце бешено клокочет в груди. Сэнди Риксон - старший брат Авы, находился все эти месяцы в Афганистане, как она говорила. Он защищал страну от врагов, подвергая себя опасности. Я никогда не думала, что, защищая других, можно умереть самому.

Она начинает всхлипывать. Я крепко обнимаю её к своей груди, мысленно говоря ей, что рядом.

- Мне очень жаль, - все, что я могла сказать на тот момент.

Её тело потряхивает, но она ничего не говорит в ответ. Мы просто сидим в обнимку, а я размышляю о том, почему так произошло. Неужели смерть настолько равнодушна к человеческим душам?

Шанти откашливается, показывая тем, что она здесь, Ава сразу прекращает плакать. Я нервно улыбаюсь подруге, целуя её в лоб. Шанти молча протягивает ей кружку зелёного чая.

Она садится в противоположное от нас кресло и скрещивает руки. Шанталь полностью уходит в размышления, затем щелкает пальцем и широко улыбается.

- Ты можешь жить со мной, - предлагает Шанталь, подгибая под себя ноги и утыкая подбородок на колени.

Ава качает головой, нерешительно бегая взглядом с меня на сестру. Я просто пожимаю плечами.

- Я не знаю. Я вам не помешаю? - Она ерзает на своём месте. Я качаю головой, усмехаясь.

- Дело в том, что Шанталь живёт в соседнем доме, а не с нами. - Я перевожу взгляд на сестру. Она соглашается и поднимает свою кружку вверх.

- Так что, добро пожаловать. Чувствуй себя, как дома.

Ава улыбается и бросается к ней в объятья.

Спустя неделю, я вижу Аву чуть ли не каждый день. Она, кажется, рада жить вместе с моей сестрой. Насчёт смерти её брата Сенди мы не общаемся, она говорит, что пока не готова. Она уже нашла работу, где, как она говорит, отлично платят, и совместно проходит онлайн-тесты для поступления в колледж.

Сейчас мы едем в довольно милое, как мне показалось в прошлый раз, место. Она не знает о нем, но это ещё пока...

Ава выбирается из машины. Шанти одолжила мне на пару дней свою, пока та в отъезде. Ава выглядит счастливой, когда осматривает "Ворона", так гласила вывеска паба. Подруга нервно заправляет волосы за уши и улыбается.

- Необычно, - говорит, пробуя сесть на высокий стул рядом с баром. Я пожимаю плечами.

Рядом с нами сидели ещё две девушки и кокетничали с барменом. Я заказала два кофе и слушала Аву, пытаясь не уйти в себя. В голове крутилось слишком много мыслей.

Поведение Лиз тревожило меня, а слова Чейза приводили в ступор. От его прикосновений меня бросало в дрожь. Да, я это признаю. Но я никогда бы не перешла эту черту.

Я вздыхаю. Ава теребит меня по плечу и перевожу на неё взгляд.

- Ты со мной? - спрашивает девушка беззаботно.

Она отпивает пенку на кофе и ставит кружку обратно. Я оглядываюсь по сторонам, замечая шум от телевизора на стене неподалёку от нас.

- Да, я в порядке. Так как ты тут оказалась? - рассеянно спрашиваю её, пока краем глаза не замечаю знакомое лицо на экране.

Паралельно слушая двоих сразу, я морщусь. Репортер говорит одно, Ава с другой стороны - другое. Я рвусь на части, кого выслушать в первую очередь. Наконец, картинка на экране побеждает, когда бармен делает громкость выше.

- А сейчас к другим новостям. И это произошло! Мы узнали, кто та таинственная незнакомка Мистера Джонсона.

На экране появляется фотка, на которой отпечатан мой отец в обнимку с какой-то длинноногой девушкой. Брови соединяются в одну полоску на переносице, дыхание захватывает. Голос Авы уходит на второй план.

- Ты слышал это, Оуэн? - кричит кто-то из завсегдатаев в углу от нас.

Я не могу поверить, но и остановить это не в состоянии. Я просто ощущаю всем нутром, как по мне скатывается бусинка пота, начинается головокружение. Ава зовёт меня по имени, но я не могу ей ответить.

Бегло бросаю взгляд на экран плазменного телевизора. Фотография видна смутно, я почти не вижу её лица. Но очертания до чертиков знакомы.

- Какого... Нет... - слышен голос Авы. Она хватает меня за плечи и смотрит в упор. Я выворачиваюсь, но Ава все перекрывает своими волосами.

- Ава, я просто хочу посмотреть, - прошу её, улыбаясь одними уголками губ. Её хватка на плечах удваивается. Она мотает головой.

- Да что с тобой? Это мой отец, - пытаюсь вывернуться от её хватки и перевожу глаза на экран.

На дерьмовый экран. Лучше бы не смотрела. Я смачно глотаю, хватая ртом воздух. Ава начинает открывать рот, пытаясь что-то объяснить, но я не слышу. Или, может быть, не готова. Беру ключи от машины и выхожу на улицу.

13 глава

Картер

Сижу тут, как гребанный идиот, пытаясь не заплакать. Да, парни тоже умеют рыдать. Даже, порой, похуже девчонок. Парни, как всем говорят, сильные, выносливые, но на деле это совершенно не так. В них тоже есть старые раны, безответность и недопонимания.

Я сжимаю кулаки и делаю последний удар по груше, висячей на потолке. Она отлетает от меня, затем покачивается в разные стороны. На повал.

Делаю победный танец в голове и ухожу в душ. Мне нужно было смыть с себя грязь. Здесь я один, и это хорошо. Мне не нужны были свидетели. Я должен был сделать это сам.

Сегодня снова слышал крики снизу, но Адам сказал не вмешиваться. Меня это уже начинало доставать. Поэтому я решил дать отпор и рассказать об этом полиции. Опять же, Адам мне сделать и это запретил. Он сказал, что сам во всем разберется.

В результате, теперь я нахожусь тут. В старом спортзале для бокса. Раньше я играл здесь, когда учился в школе, поддерживая форму. Каждый раз приезжая сюда, я чувствовал облегчение. Новое чувство, но такое приятное. Это был как никотин. Один раз попробуешь и никогда уже не слезешь.

После небольшой тренировки, если можно было так выразиться, я отправился было обратно домой, как вдруг слышу шарканье ног по гравию. Я оборачиваюсь, завидев Эйви.

Она обвела руками свою талию, упирая взгляд в асфальт. Ви никого не видела, будто находилась в собственных мыслях.

- Эйв? - окликаю её и девушка, как при электрошоке, резко подпрыгивает, оглядываясь по сторонам. Она сощуривается.

- Чейз? - Её голоса почти не слышу. Ставлю ногу обратно на асфальт, не спеша иду к ней.

Она съеживается и видно, как тело дрожит. Удивлению нет предела. Её тёмные глаза пробегают по мне и я улыбаюсь, как чертов идиот. Мне нравилось, когда она смотрела на меня. Я протягиваю к ней руку.

- Идём со мной.

Но Ви отшатывается назад. Я не понимаю, что я сделал, но она качает головой и тяжело выдыхает клубок пара. Становилось холодно.

- Я ничего тебе не сделаю. Ты же знаешь, - говорю ей, усмехаясь. Девушка хлопает глазами и хмурится. Её глаза стеклянные, полны глубокой печали. Что с ней не так?

- Уже не уверена, что знаю, - отвечает она на одном дыхании. Мою грудь сдавливает от этого. Я в недоумении.

- Что не так? Я волнуюсь за тебя, - говорю обеспокоенно. Даже чересчур для меня. Ви сжимает кулаки, делает пару вздохов и закрывает глаза.

- Думаю, я пока не могу с тобой видиться.

Она отходит все дальше и дальше, виновато смотря на меня и моля понять.

- Прости.

Стремглав она убегает, только ее тень поспевает за ней. Разинув рот, делаю несколько шагов в сторону, куда она убежала, но слишком темно и я теряю её след. Она просто сбежала. Опять.

14 глава

Эйвери

Три дня спустя...

Я смотрю на кусочек выступающей трещины, прямо в углу комода. Там, видимо, не коснулась мамина кисть с краской. Отчасти я была рада, потому что кусочек чего-то моего все-таки остался, отчасти я злилась, потому что не хотела этого.

Телефон вибрирует в сотый раз, но я даже не смотрю на него. Очередная смс-ка от Авы или сестер. Знаю, что поступила с ней не очень хорошо, но тогда я сама не понимала, что вытворяла. На тот момент в голове все смешалось. Мне хотелось разорвать той фифе волосы или сжечь её безупречное тело до тла.

Я вздыхаю и сжимаю кулаки. Чувствую, как ногти впиваются в кожу. Это облегчение, полный кайф. Так я могу чувствовать, что ещё что-то могу ощущать.

- Эйви, ты в порядке? - Дверь открывается и в комнату пролезает мама.

Я резко вздрагиваю, большими глазами смотря на неё. Её лицо немного исхудало, чётко прочерчивая скулы. Глаза по-прежнему сияют, но теперь не так ярко, как раньше.

- Скоро буду, не переживайте за меня. - Хватаю уголок одеяла и тяну на себя.

Мне стало холодно. Но мама не уходила. Наоборот она села на край кровати, скрестив руки на груди, обеспокоенным взглядом прожигала во мне дыру. Я закрываю веки. Не хочу говорить ей правду. Не могу этого сделать.

- Ты не выходишь из комнаты вот уже три дня. Это ненормально, дорогая. Жизнь не заканчивается на одном парне, понимаешь? Ты красавица, обязательно встретишься с тем, кто по-настоящему будет любить тебя.

Я разеваю рот.

- Кто тебе рассказал об этом? - В голове перебираю всевозможные имена, кто бы мог придумать такую ерунду. Мама тем временем склоняет голову. Она озадачена.

- Мне сказала твоя сестра Шанталь. Она говорит правду, ведь так? - Я закрываю глаза снова, выдыхая. Нет. Нет. Это неправда.

Я качаю головой, когда из глаз начинают течь слёзы. Мама тут же притягивает к своей груди и успокаивает. Я не успеваю ничего ответить. Остаюсь нема, пока она не покидает мою комнату.

Телефон снова посылает сигнал. В конце концов это начинает надоедать и я отвечаю на звонок, даже не смотря на экран.

- Что? - практически шиплю я. Голос Картера удивляет меня. Я откашливаюсь, садясь ровно. Картер минуту молчит, настораживая.

- Я позвонил не вовремя? - спросил он ошеломленно.

Я качаю головой, хотя он не видит. Горло сжало так сильно, что не могу что-либо выговорить. Правда, которую ты обещал не говорить, даже самому себе, порой делает с тобой ужасные вещи.

Я глотаю ком, образовавшийся в горле. Картеру приходится несколько раз позвать меня.

- Да, да.. эм.. - Я оглядываюсь на окно. Там слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Не уверена, что сейчас полночь. Я потеряла счёт во времени.

- Все в порядке. Почему ты звонишь? Все нормально? - Глупо задавать такие вопросы, когда сама же только недавно сбежала от него. Идиотка.

Картер смеётся в трубку, заставляя волоски на затылке встать дыбом. Он был лекарством для меня. Он был моим другом.

- Я думал, что ты заболела, поэтому не отвечаешь. Шанти сказала, что ты простыла. Ты в порядке?

Я хмуро смотрю на ломинат, где кончики пальцев ног касаются древесины. Сегодня я покрасила ногти в цвет морской волны, надеясь, что так скрашу свои сомнения. Хотя внутренняя борьба сильнее простого лака для ногтей.

- Со мной все хорошо, Чейз. Ты лучше бы следил за тем, как проходят твои тренировки, - выпаливаю на одном дыхании. Я ничего не могу с собой поделать.

Чувствую нутром, что так неправильно. Картер мычит что-то в ответ. Я знаю, что он не верит мне.

- Слышу, как ты врёшь мне, маленькая Ти. Ты можешь врать всем, но не мне. Я знаю тебя с пяти лет. Расскажи, что случилось на самом деле. Я тут, - просит он мягко, опасаясь, что оттолкну его.

Вместо того, чтобы сказать ему нет, я откидываюсь на подушки, вдыхая собственный аромат трехдневной давности. Я могла многим отказать, но не ему. Он был для меня особенным.

- Ах, я случайно увидела своего отца по телевизору. Ты видел утренний репортаж про него? - спрашиваю ради интереса.

- Пока не успел. Я думаю, многие люди видели его. Твой отец сияет словно алмаз. Он такой засранец, если честно.

Картер всегда был недоволен моим отцом. Точнее, его действиями и поступками. В ответ отец не взлюбил Картера только завидев его вместе со мной. Такой вот круговорот их отношений.

Из груди вырывается смех, который томился долгими днями. Переворачиваюсь набок, обнимая другой рукой подушку.

- Знаю. Я просто... - Собираю мысли в кучу, не до конца веря в то, что собираюсь сказать. - Я видела его, когда он выходил в обнимку с Робби. - Боже, я сказала это?

Картер долгое время молчит, до чертиков пугая меня. Я понятия имею, что он чувствует или что делает в эту минуту. На сердце кошки скреблись, будто острием ножа. Носить такую тайну было невыносимо.

- Ты сказала это кому-нибудь ещё? - шепчет он в трубку так же, как я дышу. Тихо и отрывисто. С глаз текут слёзы. Не могу их больше сдерживать.

- Нет. Я не могу сказать это маме в лицо. Это убьет её, понимаешь? - всхлипываю я. Картер печально выдыхает через рот.

Я слышу его сердцебиение прямо под ухом, будто он находится рядом, возле меня. Лежит сзади, обдавая горячим дыханием. На секунду я верю своему воображению, но темнота заполняет мозг и я начинаю плакать, постанывая в подушку.

- Тише, Ти. Я никому не скажу о твоём секрете, - уверяет он, пока я выравниваю дыхание.

- Спасибо, Картер.

- Спокойной ночи, маленькая Ти.

И голос на той стороне стихает. Мысли крутятся быстрее, как при начинающемся торнадо. Вот-вот, и меня саму засосет в самый эпицентр.

15 глава

Эйвери

Спустившись вниз, я не чувствую своего тела. С каждым шагом ноги немели сильнее. Лицо, явно, бледное, но сейчас это не так важно. Я зеваю, проходя дальше, когда резко замираю, завидев Картера за маленьким кухонным островком. На кухне уже появлялись солнечные лучики из окна, окрашивая всю комнату в яркие цвета.

Я разиваю рот, размышляя, правда ли это? Картер, увидев меня, поднимается со своего места и неспеша подходит ближе, чтобы притянуть в свои объятья.

Это правда он. Не с обложки спортивных журналов.

Я улыбаюсь и чувствую запах стираного белья. Его серые глаза анализируют меня слишком долго и пристально, поэтому чувствую себя не очень хорошо.

На его лице россыпь веснушек, острые скулы и поношенная серая футболка с какими-то надписями - все это заставляло мое сердце биться чаще.

- Доброе утро, соня, - говорит он и морщит нос. - Фи, когда ты последний раз принимала душ?

Я фыркаю, заправляя волосы за уши, немного отходя от него.

- Картер, ты пахнешь точно также, когда выходишь с поля, - парирую я.

Чейз хватается за сердце и ахает, будто получил пулю. Я тихо смеюсь, замечая его выражение лица.

- Прямо в сердце, - соркастично твердит парень, поглаживая футболку. На секунду мой взгляд задерживается на его руке, но я быстро прихожу в себя.

Я закатываю глаза и иду на его место, кладя голову на холодный гранит. Это получше всякого душа. Грудь все ещё сжимает, кожу саднит и немного жжёт. Я не заметила маму, но это, наверное, даже и к лучшему. Не будет лишних вопросов.

- Ты в порядке? - шепотом спрашивает Шанталь, потирая мою спину. Я стону, не зная, как ответить.

- Слишком много снов для одной ночи. Я не могла заснуть, Шанти. - Мои брови хмурятся, когда я вспоминаю рассказ мамы.

- Почему ты сказала маме о том, что меня бросил парень? - В воздухе делаю пальцами кавычки и сестра ухмыляется, хотя по её лицу не скажешь, что она рада.

Она немного медлит с ответом. Кажется, она знает правду. Я придвигаюсь ближе, остерегаясь, что услышит Картер. Но он не пристает с вопросами, так как уверен, что позже я расскажу ему все сама.

Шанти сжимает губы и отбивает ногтями собственный ритм по столешнице.

- Я знаю, что отец изменяет маме. Кто-то должен сказать ей правду, но не я, Ви. Я не могу сказать ей такое, когда она только начала жить. Ты просто не видела, как она долгие годы убивалась здесь. Мы старались ей как-то помочь, поговорить... но она продолжала хандрить. Я не переживу второго такого раза.

Шанти берет меня за руку и крепко сжимает, смотря на меня молящим взглядом. Что я могла сделать?

- Ты должна сказать ей, но позже, ладно? Не сейчас.

Я киваю с тяжёлой ношей на плечах, соглашаясь на то, не совсем понимая, на что именно.

- Хорошо. - Я сглатываю . - Но немного позже. - Я оглядываюсь по сторонам, желая увидеть ещё одну мою сестру.

- А где Лиз? - спрашиваю я.

Мне нужно было с ней поговорить. Она начинала меня пугать. Что случилось с ней, пока меня не было? Я помню другую Лиз, а не такую, какую видела прошлой ночью. Шанти вздыхает и указывает большим пальцем за спину.

- Она на старом месте. А что-то случилось? Как она? - обеспокоенно тароторит Шанталь.

Я улыбаюсь, сжимая плотно губы. Надеюсь, она знает. Но я не могу это проверить. Я пообещала.

- Да, я просто хотела узнать, как у неё проходят дела в учёбе.

Я спрыгиваю с табурета и иду на задний двор, когда голос Картера заставляет замедлиться. Он берет меня за локоть и встревоженно смотрит в глаза.

- С тобой пойти? Я могу быть хорошим собеседником, если это надо.

Я ухмыляюсь, смотря в сторону стеклянной двери. Среди высокой травы и цветов я не могу разглядеть силуэт сестры. Отхожу назад и сдержанно киваю.

- Не нужно. Я справлюсь.

Он неохотно кивает, но не уходит.

- Будь осторожна, - последнее, что говорит Картер перед тем, как я исчезну ув проёме двери.

***

Сзади дома, как мне рассказывала мама, она собирала натуральный сад, надеясь, что с годами почки прорастут и выйдет отличный вид, за которым можно было бы наблюдать после тяжёлой работы.

Я оценила эту задумку, которая, казалось, действительно выглядела неплохой.

Сощурив глаза от яркого света, кое-как нахожу Лиз. Она повернута от меня спиной, сгорбившись, сидела в центре макового поля.

Неспеша иду к ней и присаживаюсь рядом, боясь коснуться. Я откашливаюсь, на что сестра тут же подпрыгивает, явно не ожидая меня тут видеть.

- Доброе утро, - зевает она, удивлённо бегая глазами по моему лицу. Я улыбаюсь, осматривая довольно милое, а главное, тихое место.

- Может всё-таки скажешь, что случилось? Когда началось это?

Я волновалась за неё и меня бесило, что она мне просто не может довериться. Может, она просто не знает, как это делать? Дрожащей рукой дотрагиваюсь до её плеча, но Лиз никак не реагирует.

- Нечего говорить. Кошмары снятся всем и каждому. Когда мне что-то снится я не могу изменить события. Я просто наблюдаю за кем-то и ничего больше. Это ужасно, когда ты видишь все, но ничем не можешь помочь.

Лиз склоняет голову на свои колени и тяжело вздыхает, переводя дух.

Я не могу ничего поделать, сердце сжимает. Мне не по себе, потому что я не знаю, как ей помочь. Кто стал причиной её кошмаров? Или, может быть, что послужило их зарождению?

- Должна же быть причина, почему они появились? - тихо спрашиваю её.

Она качает головой, начиная всхлипывать. Она долгое время молча размышляла о чем-то, но не стала говорить вслух.

Лиз встала во весь рост, оттряхивая с узких джинс травинки, и потихоньку уходила от меня.

- Прости, я слишком много наговорила. Мне нужно идти, - огорченно выговаривает она, но я не могу её остановить.

Лиззи любит животных, природу, экологию и все, что было связано с окружающей средой. Она была защитницей животных и была всеми руками за здоровую пищу. Она была девушкой солнцем, которая даже ночью могла сиять без перерывов.

Сижу тут ещё пару часов, не обращая внимания на все остальное. В голове столько разных мыслей и не одной разумной, которая бы объяснила, что послужило преображению Лиззи в такую угрюмую женщину.

- Сколько цветов насчитала? - Слышу мелодичный голос позади себя и уголок губ дергается вверх. Картер усаживается неподалёку, срывая пару травинок.

- Ты все ещё тут? - рассеяно двигаю губами, несмотря на то, что парень смеётся.

Я, косо поглядывая на него, замечаю некоторые изменения в его внешности. Когда мы были ещё детьми никто даже и не додумывался, что все обернется вот так.

Тогда мы поклялись, несмотря ни на что, сохранить нашу дружбу и не забыть друг друга. Он повязал саморучный браслет на моё запястье, затем я проделала тоже самое с ним, давая крепкое обещание, что так оно и будет.

Картер смотрит в небо и выдыхает. Шрам на его брови уже начинал затягиваться, а моё желание потрогать его расло с каждым разом больше и больше.

- Ты до сих пор не сказала своей матери правду. А она должна знать, что случилось. Ви, все будет с ней в порядке, поверь мне. - Он поднимает брови, хотя лицо Чейза серьёзное до мурашек.

Я сглатываю, вспоминая взгляд отца. Таким же взглядом он прожигал во мне дыру, допытываясь днями и ночами, где я пропадала после школы.

- Я знаю. Но сейчас не подходящее для этого время. Сказать в лицо то, что твой любимый человек изменяет с другой - это неправильно. Ты подумал, что с ней станет? Это разобьет ей чёртово сердце.

Я начинала злиться. Злиться, потому что он не мог понять элементарного. Злилась на себя, потому что не могу обидеть человека. Даже сказав ему простую правду.

Руки Картера сжимаются в кулаки, что его костяшки пальцев белеют. Губы стягиваются в полоску, в глазах чистое презрение. Я вздрагиваю.

- Она должна знать. По крайней мере, так она будет мучить себя саму, гадая, что случилось. Ты хочешь, чтобы она страдала?

Я учащенно дышу, не могу подобрать слов. Не могу ясно мыслить. Рано или поздно правда всплывет наружу. Она узнает сама, прочитав в какой-нибудь газете или увидит в том же самом телевизоре.

Я мотаю головой, замечая, какими глазами на меня смотрит Картер.

Я ведь сделала с ним практически тоже самое. Бросила его, не сказав ни слова.

Выдыхаю, медленно закрывая веки. Картер часто дышит. Он знает, что я виновата. Я тоже чувствую укол совести.

Начинаю немного продвигаться к парню ближе, хватая его за запястье. Браслет, который я ему подарила, все ещё был на нем. В целости и сохранности.

Немного погодя, замечаю ещё одну особенность на его коже. Маленький, еле заметный шрам возле большого пальца.

- Прости... - начинаю я, осекаясь, когда чувствую, как грубая кожа дерёт мою. Перевожу глаза на Картера и хмурюсь. - Что это?

Картер смотрит отрешенными глазами на меня. Либо он не хочет говорить, либо я не достойна этого. Конечно, кто я вообще такая после того, что с ним сделала, верно?

Чейз осторожно выворачивает руку и убирает себе на колено. Он смотрит за горизонт, голос практически еле слышен, когда он начинает говорить.

- Я разбил стекло в окне и дверь, когда был ещё дома. Тогда я узнал, что отец погиб. Его зарезали какие-то ублюдки, оставив истекать в муках и одиночестве. Я ничего не хотел тогда, кроме как разбить что-нибудь. Почувствовать боль. Я приехал в этот город... - Картер замедляется, будто сдерживая свой нрав. Он приехал сюда для чего?

Я склоняю готову, сбитая столку. Картер качает головой и один локон падает ему на лоб. Закатный лучик игриво перебегает по его волосам, к глазам и подбородку.

- Чтобы попасть в команду и получить кубок. Тогда я смогу все исправить, Эйви. Я смогу изменить свою жизнь и жизнь матери. Я заставлю, чтобы мои родители гордились мной, - уверенно сказал он.

В голове считаю, какой день это был, когда мистера Чейза не стало. Он был душой компании, добрым и очень доброжелательным мужчиной.

Каждый раз, когда я до поздна засиживалась у них дома с Картером, он всегда покрывал нас, говоря моему отцу, что я останусь у них, а утром он сам отвезет нас в школу. Либо придумывал что-нибудь иное. Но что бы он не говорил, отец верил ему. Без проблем.

Он воспитал хорошего сына. И в любом случае гордился бы им.

Я сглатываю ком в горле. Сил нет, чтобы подняться. Горло саднит. Картер в раздумьях. Надо ли говорить сейчас?

- Когда это произошло? - надломленно спрашиваю я.

Картер поворачивает на меня свои серые глаза со взглядом, полным печали и разбитого сердца. Он качает головой, постоянно бегая глазами, как загнанный в угол заяц.

- В тот день, когда ты уехала.

Моё сердце уходит в пятки. Я начинаю дрожать. Многое, что случилось за эти недели, я хочу ему объяснить. Это была не моя идея.

- Отец отправил меня сюда. Не я была инициатором уезда. Картер, мне хотелось остаться. Я говорила ему об этом, но разве он слушает? Нет. У меня не было возможности написать тебе, а когда я пыталась тебе позвонить на телефон, он был вне зоны действия. - Я молчу, собирая все по кусочкам.

Картер глотает ртом воздух. Ветер развивает наши волосы, вдыхая в наши тела новые жизни и веру. Мне нравилась плохая погода, потому что она напоминала мне о былых временах.

- Прости меня...

Он резко поворачивается на меня, испепеляя взглядом. В его кармане звонит мобильник, на что парень хмурится. Когда смотрит на экран, цокает языком, нервничая. Взгляд Чейза меняется на извиняющийся.

- Извини, мне нужно идти на тренировку.

Я отпускаю его, хотя внутри все протестует. Мне не хочется навязываться и выглядеть стервой. Верно ли я поняла то, что увидела в его глазах или это мои фантазии?

Он уходит, а я так и продолжаю сидеть на поле, усыпанном сплошными маками.

Вдыхаю, мысленно обвиняя себя за то, что сделала. Нужно было стоять на своём, несмотря на кровные узы.

Скрип двери заставляет поднять голову, итак уже тяжелее свинца. Шанти выбегает на крыльцо и показывает на телефон в её руке.

- Эйвери, скорее сюда!

Я подрываюсь с места, торопясь так сильно, что несколько раз падаю.

Красными глазами Шанти ищет обо что опереться, когда показывает сообщение на своём телефоне. Не разобрав, какая причина всему этому, дочитываю до конца. Сглатываю, понимая, что правда добралась быстрее, чем я предполагала.

"Шанталь Роуз Джонсон! Ты знала, что твой отец изменяет мне? Буду через пять минут.

Мама."

Я перевожу взгляд на сестру, которая бледнее снега. Она собирает все вещи по дому и закидывает в огромный мешок, что-то бурча себе под нос. Я выхватываю у неё пакет с вещами, чувствуя, как злость подступает к горлу.

- Шанти, остановись! Объясни, что происходит? - Я смотрю на входную дверь, в которую с минуту на минуту войдёт мама.

Что я скажу ей, не знала. И поэтому паника возрастала с каждым вздохом. Щёки Шанти краснеют, чёрные, как ночь, волосы блестят при солнечном свете.

Она пожимает плечами, собирая волосы в небрежный пучок.

- Она придёт и будет все сбрасывать. Все, что ты здесь видишь, она разобьет и утром будет жалеть. Когда она в первые узнала, что папа ей изменил, она хотела поджечь этот дом, но бабушка её остановила. Сейчас, - Шанталь разводит руками по всей кухне, - как видишь, бабушки здесь нет. Поэтому, что будет, когда она придет, один Бог знает.

Я молча передаю ей пакет, собирая вместе с ней разные баночки со специями. Когда дохожу до холодильника, останавливаюсь.

- Ты знаешь, что мама выпивает? - спрашиваю сестру, не глядя на неё.

Шанти заканчивает собирать вещи, медленно выпрямляясь. Она вздыхает, смотрит на меня и кивает. Мне больше не нужно ничего объяснять. Мои догадки подтвердились.

Не могу с собой совладать. Моя рука крепко сжимается, а в груди все взрывается. Такое ощущение, что если бы я осталась с мамой, то этого бы не случилось. Я закрываю веки и часто дышу.

- Эй, Ви, - Шанти подходит ко мне и притягивает к себе, поглаживая по голове. Я утыкаюсь ей в плечо.

- Твоей вины здесь нет, поняла? Ты была ребёнком, когда это произошло. Это отец - жалкое подобие мужчины. Мама просто хотела тебя защитить.

Я всхлипываю, вытирая слёзы. Слишком много мыслей в голове, чтобы рационально думать. Ну, а вдруг я вообще не хотела уезжать? Сама?

Шанти качает головой, кидает один взгляд на дверь и снова на меня, помогая мне убрать остатки слез.

- Нам нужно убрать все режущие и колющие предметы, хорошо? - Шанти всматривается в меня, надеясь, что я пойму, о чем она говорит. Я киваю один раз и говорю "да".

Через два часа мы сидим за кухонным островком, упирая взгляд в дверь. Шанталь нервно стучит кулаками по граниту, через силу сидя на одном месте. Она склоняет ко мне голову и также быстро садится обратно.

- Только ничего не наговори лишнего. Я сама во всем разберусь, ага? Просто, если будет слишком тяжело, я дам тебе знать.

Я киваю, мысленно досчитываю до десяти, когда дверь распахивается, громко ударяясь о стену. Тут же наши глаза поднимаются к источнику звука и встречаются с помятым лицом мамы.

Она немного шатается, в правой руке бутылка виски. Я вздыхаю, сжимая губы.

Меня начинало колотить, потому что я не очень люблю алкоголь или людей, которые принимают его. Меня от них выворачивало.

Шанти осторожно поднимается с табурета и идёт прямиком к маме.

Голубые глаза матери жадно осматривают квартиру в поиске чего-нибудь острого явно, затем останавливаются на Шанти. Сестра выставляет руки вперёд, что-то наговаривая маме.

Я хочу подбежать к ней, огородить, чтобы она этого не делала. Подойти к маме, извиниться, если это понадобилось бы, и сказать Шанти, чтобы она не подходила к ней.

Если я боялась, то больше не могла совладать с собой. Это было началом снежного комка, который становился все больше и больше. Я не могла это остановить или как-нибудь замедлить. Не за что.

В реальности, я по-прежнему оставалась на своём месте. Ничего не могла сделать.

- Привет, мам. Давай, я отведу тебя в спальню, чтобы ты отдохнула, - начинает Шанталь, но мама только сощуривает глаза.

Мама была похожа на хищника, который мог в любую секунду наброситься.