Дикая магия. Игрушка темного принца

Пролог

Дорогие читатели! «Игрушка темного принца» – третья книга цикла «Дикая магия». Начинать знакомство с героями следует с первой части «Проклятье «черного тюльпана». Перейти в нее можно через кнопочку в аннотации, вкладку «Циклы» или через авторскую страницу.

Внимание! В прологе к третьей части много спойлеров к первой и второй!

ПРОЛОГ

Букет непривычных запахов пощекотал нос. Пыль, старые книги, сушеные травы, дерево, кожа… На удивление, мне нравилась эта смесь. По-деревенски простая, честная, полностью лишенная пафоса и прикрас. Сперва показалось, что это ароматы запустения и одиночества, но сейчас все виделось в ином свете. Это его место. Оно пропитано духом его увлечений и им самим.

Глаза уперлись в незнакомый, непривычно высокий потолок, и я окончательно проснулась. Я у него дома. В его – о чем свидетельствовали черные простыни – постели. Лежу под его одеялом на его подушке (к слову, единственной). Частично даже одетая, если считать короткую измятую сорочку достойным прикрытием для несовершеннолетней по магическим меркам особы.

Я медленно повернула голову. Нет, мне не приснилось. Андрей лежал рядом, лицом ко мне. Спокойный, расслабленный. Без одеяла, без подушки и, что особенно радовало глаз, без рубашки. Его обнаженная грудь размеренно вздымалась и опускалась, волосы падали на лоб. Захотелось их поправить, откинуть с лица, но я сдержала порыв.

Если он сейчас проснется, я немедленно умру от смущения. Нужно время, чтобы прийти в себя и детально вспомнить, что вчера произошло и как я, тролль меня укуси, оказалась в его холостяцкой берлоге. Как лишилась почти всей своей одежды. И кто в ответе за то, что он лежит передо мной в одних брюках, да еще и с частично расстегнутым ремнем.

Голова гудела, мысли путались. К горлу то и дело подкатывала тошнота. Я догадывалась, что это все побочные эффекты «уплаты магической дани». Последняя попытка вытянуть сияющую материю из пространства меня подкосила. Даже сейчас, спустя целую ночь и лежа в кровати, я норовила отключиться.

Первое воспоминание ворвалось в голову стремительно, чуть не сбив меня локомотивом. Черт! Кажется, рубашку с него стянула я.

Картинка, представшая перед глазами, вышла такой реальной, что я чуть не задохнулась от смущения. Губы пересохли, по телу растекся томительный жар, ставший уже абсолютно привычным за эту ночь.

Вспомнились мои дрожащие пальцы, пытавшиеся сладить с крошечными черными пуговицами. Ничего не получалось. Руки не слушались, путались, заплетались – будто отдельно от тела побывали на пьяной вечеринке и переусердствовали там с коктейлями. Но Андрей не язвил. Не ухмылялся иронично. Мог бы ведь посмеяться, мол, говорил же, что силенок не хватит. И их, после уплаты дани, действительно не хватало. Не то, что оторвать пуговичку для коллекции… даже выудить из петли не выходило! А их было целых пять!

Но он молчал. Не торопил и не помогал. Лишь сопел взволнованно и терпеливо ждал, нависая надо мной. Опирался на вытянутые руки и пронзительно заглядывал в глаза. Отчего пальцы начинали путаться еще сильнее. Вместе с мыслями.

Спустя несколько минут я разобралась с последней и, закусив нижнюю губу, неуверенно потянула черную ткань с твердого плеча. Карпов меня не остановил. Позволил. Весь его спокойный вид намекал на то, что я все делаю правильно. Что имею на это право. Теперь – имею.

Он разбил витрину. Он украл куклу. Присвоил себе меня. Пусть пока что на словах и в мыслях, но… Я чувствовала, что теперь все стало иначе. Что наше владение обоюдное, и он теперь тоже полностью мой. Настолько, насколько мне захочется.

Это ощущение пьянило, затапливало тело эндорфиновой волной. Я захлебывалась, но не могла насытиться мыслью, что теперь принадлежу ему. Совсем. Он этого хочет, он так решил. Давно. Задолго до того, как сказал: «Будь со мной».

Черная ткань соскользнула с его запястья, освободив руку. Рубашка сползла на второе предплечье, обнажая моего мужчину. Я поймала себя на мысли, что ему нравится, что я его раздеваю. Что заявляю свои права. Это мой Демон. Мое чудовище. Не отдам… Никому-никому. Никогда.

Когда с рубашкой было покончено, и она черным комом улетела на дощатый пол, я растерянно улыбнулась. Что у нас дальше по плану? Мягко говоря, я совсем без опыта по этому вопросу.

Карпов мимолетно ухмыльнулся, поймал мою руку и горячо поцеловал центр ладони, запуская фейерверк в моем исстрадавшемся теле… О да. Эта ночь была наполнена муками. Сладкими, пряными, острыми. Теперь я помнила это ясно.

Глава 1. Другая высшая магия

– Полагаю, в сложившихся обстоятельствах мы можем официально перейти на ты, – негромко рассмеялся Карпов, разглядывая растерянное возмущение на моем лице.

Секундой ранее телепортационный вихрь перенес нас на его диван. С высоты полуметра я приземлилась на мягкую кожаную обивку, и почти тут же меня вжало в нее тяжелым демоническим телом. Полагаю, под «сложившимися обстоятельствами» Андрей имел в виду тот щекотливый факт, что теперь я была раскатана в тонкий блин между Карповым и диваном. Его, впрочем, это ничуть не смущало.

– Я уже слишком взрослый мальчик, чтобы заниматься подобными вещами в кабинете госпожи Пламберри, – устало пояснил Демон, с юношеским озорством поглядывая на меня.

В сомнении сдвинув брови – взрослый он, ага! – я приподнялась на локтях, чтобы осмотреться. Исследовательскому интересу отчаянно мешали. Запутавшись мыслями в его жадных поцелуях, я смирилась с неизвестностью. Мы «где-то». Скорее всего, в его заброшенном прохладном доме, устланном пылью и одинокими воспоминаниями.

Халат, заляпанный кровью, исчез с меня почти сразу: Карпов ловко стянул его и бросил на пол к камину. Следом с плеча скатилась распахнутая блуза. Кожа разгорелась от торопливой ласки его губ, проскользивших от ключицы к какой-то чрезмерно чувствительной точке за ухом.

Я совсем уж неприлично ахнула и нервно пробормотала, что новый диван тоже не блещет удобствами. Он, конечно, шире, чем у Мари в кабинете, но обивка скользкая, а подлокотники жесткие… И тут же была подхвачена на руки, словно долгожданная добыча, отнесена в спальню и заботливо уложена на черные простыни.

Хищной птицей Андрей навис надо мной, приласкал теплым пальцем щеку, погладил ладонью плечо и жадным черным взглядом пробежался по моему чуть помятому телу.

– Ани… – от его незнакомого хрипа колыхнулись все внутренние струны, устроив в организме бурную какофонию. В животе скрутился томительный клубок.

Я широко распахнула глаза и замерла под ним перепуганной полевой мышкой. Только сейчас до меня дошло, где мы. Мы в постели. Я почти без одежды, в одной короткой сорочке. И блузка, и юбка каким-то непостижимым (не удивлюсь, если волшебным) образом остались на диване в гостиной. На мне тяжелый мужчина, согревающий шершавыми ладонями и изливающий глазами жар. Тролль меня укуси!

– Не бойся, трусиха, – ухмыльнулся Карпов. – После трех магических операций я для тебя не опасен. Как и ты для меня.

Я зарделась, уже ненавидя себя за свой испуг, так легко читавшийся в глазах.

– Едва ли у нас найдутся силы на что-то серьезное… И вряд ли мы долго пробудем в сознании после уплаты такой магической дани. Но я намерен потерять его вместе с тобой в своей постели.

Я тихонько выдохнула и посмотрела на Демона с благодарностью. Он видит, что я боюсь. Он не смеется надо мной. И он хочет потерять сознание в моих объятиях. Черт, да ничего романтичнее мне еще не говорили!

А потом мы оба сошли с ума.

***

Сейчас, лежа на его подушке и глядя на застеленное черными прядями лицо, я позволяла воспоминаниям врываться в гудящую голову. Словно заново проживала вчерашнюю ночь.

Как Андрей пропускал белый шелк сорочки между пальцев, заставляя струиться узкими ручейками. Сжимал в кулаке тонкую ткань, до треска в швах тянул на себя, а опомнившись, отпускал и старательно разглаживал образовавшиеся морщинки и складки… Как с тысячным, наверное, поцелуем заявил: «Вот это, Ани, высшая магия», обнимая так крепко, что к утру мы были просто обязаны стать единым целым.

Кое о чем нельзя было вспоминать категорически. Слишком яркие образы мгновенно отзывались внизу живота жгучей болью. О том, например, как, сплетя свои пальцы с моими, Андрей впечатал их в подушку и, ласково рыча, прикусил шею. Как подождал, пока я в истоме выгнусь дугой, чтобы запустить другую ладонь под спину и прижать к себе еще теснее. Собственнически сграбастать, словно огромную плюшевую медведицу. Как не выдержал и все-таки нырнул рукой под сорочку, и жар от прикосновения горячим воском расползся по коже.

Сознание никто из нас терять не спешил, так что много минут и поцелуев спустя и вконец осмелев, я и брюки с него стащить попыталась. За что была весьма чувствительно укушена в плечо и прижата запястьями к подушке.

– Это даже не обсуждается, – строго бросил Карпов, но в черных глазах плескались добродушные смешинки.

– Уже почти апрель… – извиваясь ужом от его «профилактических воспитательных мер» (проще говоря – ласковых, но все же ощутимых укусов), возмутилась я.

– «Почти» не считается, – Демон пощекотал хриплым смехом мое ухо и продолжил терзать чувствительную кожу за ним.

– Смерти моей хочешь? – охнув от неожиданной муки, смешанной с восхитительно сильным желанием, прошептала я.

Внутри все скручивалось в тугие морские узлы, и я уже не знала, чем вызваны мои стоны – наслаждением или этой томной, мучительной болью. Чертов Демон! Он даже в постели умудрялся надо мной измываться…

– Не волнуйся, я умру раньше, – проворчал Карпов, в который раз расправляя машинально задранную сорочку.

– От мучений, связанных с моим обучением?

– Ты верно уловила суть.

Демон мне достался не Мрачный, а Огненный. Иначе как объяснить, что от его прикосновений начинала плавиться кожа, а терпкий мужской запах обжигал легкие?

Я сходила с ума от его хрипло-нежного «Черт тебя побери, пигалица… Черт тебя побери…», сопровождавшего очередное разглаживание внезапно смятой сорочки. Любовалась им из-под опущенных ресниц, когда он отстранялся, чтобы придирчиво осмотреть «поле боя» и довольно сгрести меня обратно в охапку. Удивленно охала каждый раз, стоило ему бесстыдно вдавить меня в черные простыни своим немалым весом. Завороженно гладила твердые руки, оставляла ногтями дорожки на плечах…

Это было что-то новое. Что-то очень интимное и волнительное. От моих робких касаний по телу Андрея пробегал ток, мышцы натягивались струнами, и я превращалась в хрупкую Дюймовочку в ладонях каменного атланта. В фарфоровую статуэтку, которую держат настолько же аккуратно, насколько и крепко. Это было невероятно мучительно. И до боли сладко…

Глава 2. Побег

По припыленному полу гостиной расползался блеклый утренний свет. Взвесь вековых песчинок, столь рьяно оберегаемых Карповым, танцевала в воздухе. В окне прямо напротив дверного проема спальни сновали тени. Прохожие. С ума сойти! Обычные люди, спешащие по своим делам! Демон, оказывается, живет в центре города. И тот, в отличие от Андрея, уже проснулся.

Обращение к Высшей магии выпило нас обоих почти без остатка. Мысли штормило, как после трех бокалов. Перед глазами мельтешили цветные пятна, в горле пересохло. Я приподняла руку и тут же безвольно опустила обратно. Сил не было ни на что. Но совесть меня не мучила. Она крепко спала, сладко посыпавая, и даже не ворочалась. Внутри не было никаких сомнений: все правильно.

У меня не было. А что, если… Что, если они появятся у него?

Я снова обласкала взглядом спящего мужчину. Захотелось немедленно разбудить его, тряхнуть хорошенько и убедиться, что он не жалеет о своем «приступе вандализма». Что он осознанно бил ту витрину и воровал куклу, а вовсе не потому, что едва соображал от потери сил.

А если он скажет, что случившееся было ошибкой? Что он все еще мрак, а я – все еще несовершеннолетняя по магическим законам крестница его друга и наставника?

От смущения тело бросало в жар, от десятка дурных предчувствий – в холод. Где чертовы инструкции? Почему их нет в учебниках? Как положено вести себя после того, как провела ночь с мужчиной и проснулась с ним в одной постели? Сварить кофе, приготовить завтрак… или сбежать, сверкая пятками, пока он не увидел твои стыдливо краснеющие щеки?

А вдруг кто-то вчера пришел в больничное отделение и не обнаружил там ни меня, ни Карпова? Вдруг меня ищут – вот прямо сейчас, в эту минуту?

Боги, боги… Я прочесала одеревеневшими пальцами спутавшуюся копну и зажала рот ладонью, чтобы не застонать. Выпутавшись из одеяла, в панике сползла с кровати и протопала по деревянному полу к дивану, признанному вчера неудобным большинством голосов (два из двух!). Кожаный подлокотник все еще хранил на себе мою смятую блузку и юбку, халат валялся у камина… Туфель не было. Они что, остались в кабинете Мари?

Пару раз чертыхнувшись сквозь зубы, я судорожно нацепила на себя одежду. Пуговицы, на удивление, были на месте. Демоническая коллекция сокровищ не пополнилась. Разве что мной?

Подхватив с пола халат, я бросила еще один короткий взгляд на неподвижное тело. Нет, встретиться лицом к лицу с проснувшимся Андреем – выше моих сил. Мне нужен кофеин, тишина и немножко одиночества. Хоть капельку времени для себя и полчища тараканов. Да, наверное, он прав: я трусиха.

Я толкнула массивную дверь и босиком выбежала на порог. Навстречу мне бросилась широкая шумная улица, освещенная слабым рассветом, лениво разгоняющим сумеречную мглу. Над головой еще бледнела полная Луна, готовая смениться Солнцем.

Нос раздразнил аромат свежевыпеченных булок, асфальт дыхнул влагой – ночью прошел дождь. Я была где-то в центре Санкт-Петербурга. Город пробуждался.

Меня никто не замечал. Порог демонической берлоги был ожидаемо оснащен чарами, отводящими глаза. И бог знает, какими еще: например, я совсем не замерзла, хоть и стояла без плаща на улице уже пять минут. Не могла решиться уйти. Как ни называй, а это самый настоящий побег.

Я в последний раз заполнила легкие ароматом свежей выпечки и махнула жезлом. С кружащим голову заклятием переместилась к заветной двери Пункта Связи. И с мольбой, чтобы она не скрипнула, протиснулась внутрь.

Дом еще спал, утопая во мраке задернутых гардин.

Я размеренно выдохнула и попыталась восстановить пульс. Кажется, из-за утренней нервотрепки я потеряла несколько лет жизни. Я повесила смятый халат на спинку дивана – так, будто ночевала в гостиной, – и на цыпочках пошла к кухне. Дикая жажда кофе могла подтолкнуть меня к убийству.

За этот короткий путь в вяло работающей голове созрел план. Если кто-то спросит, скажу, что Карпов перенес меня сюда среди ночи прямо из больничного отделения. После новых отравлений в Пункте Связи куда безопаснее. А я так устала, что не нашла в себе сил подняться в спальню и отключилась на диване. Вполне рабочая версия.

Довольная собой, я уверенным шагом влетела на кухню. И застыла в проеме, борясь с острым желанием сбежать обратно. Туда, откуда сбежала пятью минутками ранее. Потому что не одну меня интересовал бодрящий напиток. И сейчас меня с интересом изучали два внимательных глаза.

С недоумевающим видом у подоконника стоял Ромул. За ним в окне предательски бледнела Луна. Черт! Куратор уже преобразился в человека, улыбка сменила звериный оскал, но во взгляде оставалось что-то от волка. Значит, вернулся с «ночной смены» около часа назад. Как некстати!

Красивую историю о ночевке на диване Пункта Связи только что растоптал лохматый вервольф, точно заметивший мое недавнее отсутствие в гостиной. Я судорожно перекатывала мысли в голове, пытаясь понять, чем мне все это грозит. И как, тролль меня спаси и унеси куда-нибудь подальше, мне оправдать свое появление тут на рассвете? Когда двери Академии еще занавешены запирающими заклятьями? Модного медальона у меня нет!

Я устало притулилась к косяку. Ни одной умной мысли в голове, одна паника. Осворт почесал щетину на подбородке и шумно втянул ноздрями воздух.

Не-е-ет! Только не его чертово волчье обоняние!

– Ой… – растерянно прошептала я, разглядывая, как легкое недоумение сменяется форменным изумлением.

– Ой! – так же шепотом передразнил Ромул.

По ехидным глазам видела: наш одомашненный вервольф, еще не до конца преобразившийся в человека, учуял… его. Немудрено. Этой ночью Андрей пропитал меня своим запахом до кончиков волос. Я в ужасе закрыла лицо руками, сквозь пальцы поглядывая за реакцией куратора.

– Сделайте мне кофе, мисс Дэлориан. Второй час умираю на кухне и жду, пока кто-нибудь из хозяек проснется. А они, оказывается, и не спят вовсе…

– Я спала, – пролепетала я, проглатывая улыбку. – Просто не здесь.

Глава 3. Весна

В Петербург на смену промозглым ветрам пришла хорошая погода. Озорное солнце расцвечивало белый мрамор полов и придавало ему забавный лимонный оттенок. Щебет птиц врывался в открытые окна кабинетов. Юбки учениц становились ярче, а хихиканье – звонче.

Утро среды началось с оладий в ягодном джеме и компании Джен. Сегодня она была сама не своя: принарядилась в салатовое платье, заплела медные локоны в тугой колосок и теперь выплескивала щедрые порции гормонов на ни в чем не повинных людей вокруг. Похоже, и на ворчунью подействовал приближающийся апрель.

Мое сердце тоже взволнованно танцевало в такт весеннему щебету птиц. Он не жалеет. Он хочет меня себе. Вчера в кабинете об этом говорило все. Его сердце, ускорившее ритм, стоило мне обнять ладонями демоническую шею. Его руки, намертво прижавшие к твердому телу. Его жадные губы, заклеймившие меня еще десятком вкусных поцелуев перед тем, как уйти из больничного…

Мне сложно было представить, в какую форму теперь выльются наши отношения. Повторится ли хоть раз то, что произошло в его спальне? Позовет ли он меня еще в гости? Да и вообще… кто я ему теперь?

Андрей ведь ничего не сказал. И вряд ли собирается распространяться о нашей скандальной связи. Дестинка и первокровный князь. Ученица и профессор. Крестница ректора и его лучший друг. Сколько шансов, что Ангелика испытает восторг, узнав о таком конфузе для своего рода? Про Трибунал и вовсе не хотелось думать.

Я стояла в фойе с Кристиной и Меган, когда мимо нас с шумом протопал к выходу Малый Совет в полном составе. Соседки вмиг вытянулись струнами и даже перестали отстреливать глазами подвернувшихся юношей.

Лица преподавателей были невыразительно-пасмурными, не в пример чудесной погоде. Неужели все-таки собираются ставить магическую ловушку на седьмую теплицу? Похоже, Карамзину и Осворта официально исключили из числа подозреваемых. Тем волнительнее мне было за трех оставшихся.

Глаза сами проскользили по высокой фигуре, упакованной в черный пиджак. Проехались от крепких плеч вдоль позвоночника, спустились к пояснице… и были пойманы с поличным, взятые в цепкий захват демонического взгляда. Он повернулся так резко, что я не успела убрать глупое мечтательное выражение с лица.

– Я догоню, – бросил Андрей в спину Осворту, скрывшемуся за массивной дверью, и подошел к нашей компании. – Мисс Дэлориан, на пару слов.

Его голос звучал буднично и отрывисто, сухо и по-деловому. Я опешила от непривычной резкости, разыскивая в его чертах намек на мягкость. Нет, передо мной стоял тот же равнодушный, отстраненный кирпич, каким он бывает на занятиях. Разве не его сердце билось под моей ладонью прошлым вечером? Сейчас показалось, что нет. Чье-то чужое.

– Мне долго вас ждать? – Андрей уже сделал несколько шагов по коридору, предполагая, что я пойду за ним, и теперь стоял с раздраженным видом.

Я побежала за ним, разглядывая расправленные плечи. Карпов остановился у картины с баталией, той самой, на которой парила полуобнаженная Аврора.

– Вы сегодня сильно заняты после занятий? – развернувшись ко мне, строго выдал Демон. Будто собирался-таки отправить меня драить второй подвал, но перед этим решил уточнить, не занята ли я чем-то более важным.

– Не особо… Я обещала зайти к госпоже Пламберри на чай, а потом хотела прогуляться по парку с подругами. Погода хорошая.

Я заглянула в черные глаза и увидела, что они стремительно теплеют, превращаясь из бездушных ледышек в крошечные вулканы.

– Может, погуляете со мной? – Карпов нервно потер бровь. – Скажем, до Деревни.

Мой рот молчаливо открылся и закрылся. Погулять с ним? До Деревни?

– У меня там кое-какие дела вечером, – пояснил Демон. – После которых могу угостить вас кофе. Или горячим шоколадом. Чем захотите.

Я пошатнулась. Академический тиран тоже отметил солнечную погоду и зовет меня погулять. И, судя по напряженному лицу, сама идея «глупых ухаживаний» нервирует его не меньше, чем меня.

– В смысле… погулять и в кафе… с вами?

Уточнить не помешает. Я ведь, скорее всего, просто неверно его поняла. Одно дело – целоваться на диване госпожи Пламберри, и совсем другое – пойти куда-то вдвоем на глазах у всех.

– Со мной, со мной. Страшно, мисс Дэлориан? – ехидно поинтересовался Карпов, чуть нависая надо мной и изгибая губы в хищной ухмылке.

Могла поклясться: Демон только что пригласил меня на свидание. Самое настоящее.

– Но ученикам запрещено ходить в Деревню в будние дни… – вяло запротестовала я, представляя, как неловко будет выходить по очереди из Академии или договариваться о встрече на мосту.

– В сопровождении преподавателей – нет. Если не хотите…

– Хочу, – я глупо ему улыбнулась и стала ждать инструкций. Но он молчал, внимательно изучая мое лицо. – И где мы встретимся? У теплиц или…

– В фойе, – перебил Андрей и скептически изогнул бровь, словно вопрос показался ему крайне глупым. – В пять часов. Не опаздывайте, упрямая мисс. У меня действительно в Деревне дела.

Едва за профессором закрылась входная дверь, внутри меня все отмерло. Сердце нерешительно забилось снова, легкие вспомнили, что умеют дышать. Тараканы в голове робко повылезали из щелей, в которые забились при виде грозного Демона, и теперь переминались с ножки на ножку, собираясь с духом. Чутье подсказывало, что они что-то замышляют. И через пару минут на меня накатила самая настоящая паника.

Свидание!

Я никогда не ходила на настоящие свидания. Те самые, которые подразумевают прогулку под ручку, неспешную беседу, посиделки в кафе, игривый смех над глупой шуткой и несмелый поцелуй в щеку на прощание. И представить меня и Карпова, занимающихся подобным «непотребством», решительно не получалось! О чем мы с ним будем говорить по пути к Деревне? А в кафе?

Я не лезу за словом в карман, когда он подтрунивает надо мной на дополнительных занятиях, но… Просто беседовать? Спокойно? Как два взрослых человека? На глазах у десятка посетителей?

Глава 4. Прогулка

Сохраняя между собой подобающее ситуации расстояние, мы с Андреем двинулись по дорожке в сторону теплиц. Еще недавно здесь лежал снег и чернели проталины, а теперь глаз радовала прошлогодняя жухлая травка английского газона. У крайней оранжереи я остановилась, зажмурилась и втянула носом воздух, наполненный ароматами пробуждения природы и каким-то томительно-сладким предвкушением.

– Чему ты улыбаешься, Ани? – с неподдельным интересом произнес Андрей, и я приоткрыла один глаз.

Забавно: мы, не сговариваясь, общались в Академии «на вы», а за ее пределами тут же переходили «на ты». Будто оба опасались «контактных воздушных потоков» дриады и длинных ушей старика Эйвери.

– В воздухе пахнет весной, – сделав еще один глоток пьянящего кислорода, призналась я.

– В воздухе пахнет тобой, – просто ответил Карпов, положил руку мне на поясницу и мягко придал ускорения в сторону моста.

Следующие десять минут мы провели в молчании. В меня вселилась непривычная скованность. Воздух бился током от обилия невысказанного. Но затевать серьезную беседу не хотелось, а болтать о погоде казалось глупым.

– Я думал, ты будешь трещать без умолку, – сдался первым Карпов. – Даже приготовился к мукам.

Я хихикнула, прикрыв лицо рукавом. Пожалуй, для него прогулка с юной девушкой, наполненная пустой болтовней, – примерно то же, что для меня – мытье склянок в подвале номер два.

– Ты действительно собирался оставить меня после уроков?

– Я блефовал, – хмыкнул Карпов и смерил меня насмешливым взглядом.

– Когда ты в последний раз приглашал девушку в кафе?

– Не уверен, что вообще приглашал, – Андрей задумчиво наморщил лоб. – Да, точно… Никогда.

Я хихикнула громче, чем собиралась, и прикусила губу. Что ж, выходит, у нас у обоих сегодня «первый раз». Молчание перестало угнетать, и я смогла, наконец, получить удовольствие от прогулки. Мы миновали мост, зашли в отрытые ворота, увешанные амулетами, и направились к центру Деревни.

– Мы идем на почту? – уточнила я, заметив, как приближается здание, в котором работал самый медлительный морф на свете по имени Сиворт. В выходные тут обычно собиралась толчея, но сейчас площадь пустовала.

Андрей притормозил и негромко произнес:

– Джильберта до сих пор не вернулась, так что приходится идти на риск. Я не могу пользоваться личным морфом – Квит слишком давно служит моему роду, чтобы остаться неузнанным.

– Кому посылка?

Я не ждала, что он так легко посвятит меня в свои шпионские игры, но, тем не менее, Карпов ответил.

– Кесслеру.

Он толкнул дверь, пропуская меня в теплое нутро магического почтамта. Сиворт лениво поднял на нас незаинтересованный взгляд и расчихался, вдохнув собственную витавшую в воздухе шерсть. Похоже, старый морф линял круглогодично.

– Если хочешь, я отправлю за тебя, – шепотом предложила Андрею, наблюдая, как он достает из внутреннего кармана плаща небольшой продолговатый короб вроде футляра для солнечных очков. Карпов задумчиво кивнул и поставил его передо мной на стол для упаковки.

Я обмотала посылку зачарованной бумагой, которая не позволяла магическим детекторам просканировать содержимое и, до кучи, защищала от непогоды. Под диктовку Карпова написала полное имя адресата и повязала коробку нарядной красной лентой. Изящный бант сразу выдавал женскую руку.

– Вот видишь – это просто посылка от влюбленной девушки, а не какая-то страшная шпионская штуковина, – подмигнула я Демону, с легким напряжением на желваках наблюдавшему за моими действиями.

– «Страшная шпионская штуковина»? – Карпов выгнул бровь на половину лба. – По большей части там просто записи. Мои размышления об отравлениях и догадки по поводу ритуала.

– Тебе нужен его совет? – догадалась я, ошеломленная его откровенностью. Крестный без пыток в свои планы меня не посвящал. Да и под пытками – не особо.

– Мне часто бывают нужны советы Фридриха, – признался Андрей и обеспокоенно глянул в окно, за которым неспешно брела пара не совсем трезвых мужчин. – В нашей компании он всегда был самым рассудительным и умел смотреть в суть вещей. К тому же он в курсе большинства планов арканов. Клятва мешает ему рассказать, но… Он может хотя бы намекнуть, что мои мысли движутся в верном направлении.

– Непростая жизнь у твоего друга – разрываться между двух миров.

– Я бы хотел вас познакомить, – он притулился спиной к оконной раме и придирчиво рассмотрел упаковку.

– Зачем?

– Как это зачем? – хмыкнул Демон и перевел насмешливый взгляд на меня. – Похвастаться, конечно.

Я спрятала смущенное лицо за красным бантом, цветом теперь походившим на мои щеки, и двинулась к стойке регистрации. Сиворт успел задремать, опираясь щекой о мохнатую руку. Оформив все положенные бумаги, я оплатила жезлом доставку в какую-то австрийскую деревеньку с непереводимым названием.

Глаза упали на надпись: «Лично в руки Фридриху А. Кесслеру». Внутри закопошилось странное чувство. Будто отправляла посылку старому знакомому, хоть мы не виделись ни разу в жизни, и едва ли тот знал о моем существовании. «Австрийский зануда» прилично удивится, получив коробочку с красным бантиком от какой-то незнакомой мисс.

***

В очередной раз удивив, Карпов привел меня в кофейню на центральной площади и выбрал стол у окна, из которого открывался вид на почту и застывший без работы круглый фонтан. Я-то думала, мы найдем какой-нибудь темный закуток в укромно расположенном заведении.

Репутация Мрачного Демона была настолько мрачной и демонической, что никто в своем уме не заподозрил бы его в свидании с ученицей. Уверена, в тот момент, когда мы вошли внутрь, в голове каждого посетителя родилось по паре-тройке удобоваримых объяснений происходящему. Например, что профессору вручили бедовую крестницу ректора «в нагрузку» к официальным обязанностям. Кто-то из них мог увидеть в окна почтамта, как я отправляла посылку.

Глава 5. И снова песец

Весеннее солнце расползалось по самоцветам, скопившимся в моей персональной стеклянной амфоре. До этого волшебный сосуд был закреплен на спинке кровати, но сейчас я переместила его на тумбочку и любовалась радужными отблесками.

К финальному поединку у меня накопилось приличное количество камней. Преобладали фиолетовые от Валенвайда и зеленые от Осворта, разбавленные наградами от Марты и Мари. Щедрая порция синих – раньше их выдавала Белинда, а потом стал Брендан, – тоже радовала глаз. Парочка черных от Карпова, золотистый топаз от крестного и рубин от Карамзиной были венцом драгоценной коллекции.

Ксения Игоревна сказала, что сегодня состоится торжественная инкрустация. И сразу после этого начнутся поединки. От волнения сжимались внутренности, но я обещала себе быть смелой.

«Победная тактика» была давно готова, оставалось воплотить. Вчера я выловила куратора в кабинете с целью посоветоваться, и Ромул согласился: это может сработать. Оценив свои слабые и сильные стороны, я решила, что атаковать соперника не буду. Моя задача – набрать проходной балл. Для этого нужно продержаться как можно дольше, защищаясь, петляя и прячась от «врага». А если еще и сабера поймать получится – вообще отлично.

В назначенный час я спустилась в трапезный зал, переоборудованный под инкрустационную залу. Каждый мог выбрать любой аксессуар, чтобы разместить на нем зачарованные самоцветы. Я взяла гребень для волос.

Сюзанна – кто бы сомневался – инкрустировала диадему с острыми зубчиками. Присс выбрала брошь. Из-за обилия агатов та смотрелась весьма траурно. Дорохов прицепил на лацкан пиджака расцвеченную в сине-красные тона звезду шерифа. Вот уж точно, главный «блюститель порядка» Академии!

– Поединки стартуют с этой минуты! – громко выкрикнула Карамзина и выдала жезлом закрученный пасс. Зал заполнился торжественным звоном, будто кто-то ударил в гонг. – В этом году нам пришлось изменить систему отбора соперников. Все поединки стартуют внезапно, участники предупреждаются за десять минут до начала. Занятия в этот момент прерываются, желающие посмотреть конкретный бой могут спуститься в фойе или библиотеку. Кристаллы, позаимствованные нами из Банка Эстер-Хаза, обеспечивают непрерывное вещание.

– Как? – воскликнула Рашель. – А если мы на занятии? Или на завтраке?

– Или в душе? Или спим? – продолжила за нее Розмари.

– В ночное время турнир приостанавливается. Для всех остальных случаев рекомендую всегда иметь при себе удобную одежду и именной жезл, – Карамзина сдержанно улыбнулась. – Эти десять минут вы можете потратить на переодевание. А можете дать себе фору или спрятаться. О том, с кем из преподавателей вам предстоит сражаться, тоже узнаете за десять минут до старта.

Я почти не сомневалась, что мне в соперники достанется Карпов. Как и в том, что он не станет меня щадить и давать поблажки. А значит, сражаться нам придется по-настоящему. От этого тело било мелкой дрожью. Самый сильный маг столетия и дестинка-неумеха… Уверена, посмотреть этот поединок сбежится вся Академия.

***

На занятиях шестикурсников воцарилась нервная, напряженная атмосфера, сдобренная каким-то нездоровым, азартным предвкушением. Многие посещали лекции прямо в спортивной форме, кто-то носил магический камуфляж. Амулеты, инкрустированные самоцветами, не снимали даже в душе. Все готовы были бороться за допуск к Высшим специализациям, изучаемым на седьмом и восьмом курсах, до конца.

Сегодня в аудиторию несколько раз влетал кристалл, зависая то над одним плечом, то над другим, заставляя учеников ерзать на стульях и беспокойно подпрыгивать. Но, так и не озвучивая решения, вылетал вон. Я уже сгрызла все ногти на левой руке и принялась за правую.

Вчера состоялся первый поединок: потусторонний голос из потолка вызвал мисс Вяземскую, избрав ей соперником не кого-нибудь, а самого Мрачного Демона. Крошка с длинной каштановой косой так забористо ругалась, суматошно сбегая по парадным ступеням, что Карамзина раскраснелась и пригасила звук. Так что вся толпа, слетевшаяся в фойе, вынуждена была смотреть немое кино.

Выстояла мисс Вяземская или нет, я так и не поняла. Потому что все время глазела на второй, «преподавательский» экран, показывавший преследователя. Крошечный кристалл-оператор летел чуть сбоку от Андрея, демонстрируя расслабленный профиль никуда не спешащего мужчины. Моего мужчины. И я не могла отвести взгляда от этого лица.

Сегодняшним утром люстра в трапезном зале вызвала Елисея, вытащив парня прямо из-за стола. Дорохов, всем на зависть, панику разводить не стал. Спокойно доел глазунью с беконом, допил кофе и, на ходу выуживая из кармана жезл, направился в фойе. В пару аристократу досталась дриада, и, судя по тому, что оба экрана передавали одну и ту же картинку, убегать он не собирался.

Марта задала жару, то дезориентируя Дорохова роем мошкары, вылетавшим из тотемного браслета, то кружа вихрем над землей. Его щиты срабатывали через раз, он стоически принимал удары стихий и снова шел в атаку. Соперников захватил такой азарт, что Карамзиной пришлось останавливать бой: потрепанный Елисей давно набрал проходной балл, а хитро улыбавшаяся дриада «забыла» ему об этом сообщить.

Следом за ними настал черед Сюзанны и Брендана. «Пышногрудая Сюзи» тоже дала открытый бой. Она легко отразила ряд атак – диадема в белокурых волосах вспыхивала то красным, то зеленым, активируя самоцветы. Пару раз царапнув воина ответными заклятьями, мисс Бэггинфорт набрала проходной балл и кокетливо улыбнулась мужчине. Даже подскочила к нему, чтобы убедиться, что не нанесла серьезных ранений.

Я почувствовала себя совсем скверно. Мне не подходила тактика для сильных и уверенных в себе. Я планировала прятаться, петлять, путать следы и искать магическую зверюшку, и сейчас, глядя на Сюзи, ощущала себя форменной трусихой. Если от моей смелости и силы зависят тысячи судеб, как предрекала Эмилия, то я им заранее не завидую.