Игры разума

Яна Оливер

Игры разума

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: Mind Games

Автор: Яна Оливер / Jana Oliver

Серия: Ловцы демонов #5 / The Demon`s Trapper #5

Перевод: Azazell

Редактор: Дубровина Анастасия

Глава первая

Декабрь 2018-го

Атланта, Джорджия

Двое учеников Райли Блэкторн чересчур веселились, хохотали и дурачились в необычайном для Атланты снегопаде. За день становилось все холоднее и холоднее, а к сумеркам уже скопился чистый снег. На Юге дорожное движение уже завертело в тисках «бурана», обещавшего покров в три дюйма.

Райли решила проигнорировать его. Хоть выглядело это сказочно, однако, отвлекало. Когда ты живешь ловлей демонов, отвлечение может стать фатальным. Или займет много времени на лечение травмы.

— Народ, давайте сосредоточимся, — она словно была на два десятка лет старше своих восемнадцати. За прошлый год жизнь потрепала ее изрядно.

— Но снег такой крутой, — вот и доказательство, что Ричард был истинным южанином. Северянин бы пожал плечами и пошел по своим делам.

Ричарду Бонфон тридцать с чем-то, прежде он работал радиодиджеем, состоял во втором браке. Носит очки в тонкой оправе, улыбчивый. Он и Курт Пеллигрино тренировались с ней с лета. Третья ученица, Джей Линн, сейчас отсутствовала, но Райли ожидала ее возвращения в ряды.

— Да, как часто тут идет снег? — поддержал его Курт. Ему всего двадцать, он одиночка, высокий, с накачанными мышцами.

Пока другие ученики уходили и приходили, эти ребята как-то ухищрялись задержаться, в отличие от тех безрассудных или попросту глупых людей. Черты эти не сулили долгой карьеры в атлантской Гильдии ловцов.

Безрассудный может измениться. Пример тому Денвер Бек, жених Райли. А глупость укорачивает жизнь, особенно если дела ведутся с демонами.

— Вот вам подсказка: мы в Логове демонов, — произнесла Райли своим учительским тоном. Выходило у нее натурально; оба родителя были педагогами, а отец к тому же лучшим ловцом демонов в стране.

— Демоны тоже должны полюбоваться снегом, — вставил Ричард. — В Аду такого не увидишь. Удивлюсь, если они не слепили снеговика, пока есть возможность.

— Похожего на Люцифера, — подхватил Курт. — Держу пари, им не хватит яиц сделать нос из морковки.

— В Аду нет снега. — Райли знала это наверняка, она даже вживую видела Принца Тьмы. Его морковкой не балуй. — Если не сосредоточитесь, этот красивый пушистый снежок будет последним, что вы видели в этой жизни.

— Знаешь, иногда ты бываешь обломщицей.

— Лучше быть обломщицей, чем трупом, — бросила она. Тотчас же ей стало неловко.

Таким образом парни говорили ей успокоиться. Приехав в октябре из Шотландии, она стала слишком серьезной. Вот что бывает, когда вас чуть не убил Архидемон да нечестивая заклинательница.

— Ладно, намек понят. Я слишком мрачная сегодня. Простите.

Райли задрала голову, поймала языком снежинку, пытаясь смягчиться. Похоже, они не собираются заняться делом, пока не явится другой ловец. Это было стандартной процедурой: когда ученик впервые идет на Тройбана, требуются два опытных руководителя. Сегодняшним вечером эту роль будут играть она сама и подмастерье Лекс Рейнольдс.

Продолжая ждать Рейнольдса, ее ученики носились по снегу, а Райли медленно озиралась. Логово демонов, как называли его ловцы, находилось к югу от центра Атланты. Из-за упадка экономики тут находилась свалка для нежелающих доплачивать за вывоз мусора. Сейчас, когда экономика наладилась, тут стало почище. Дыры в асфальте то тут, то там будто со времен Гражданской войны.

— Жил-был в норе под землей хоббит, — пробормотала она. Возможно, так оно и было в толкиеновском Шире, но в этой части города означало демонов. Тройбаны любили его. Родным домом для них был Ад, а дыра посреди крупного города означала удобство.

Парни позади притихли. Райли оглянулась и обнаружила, что они катают снежки и рассматривают ее как потенциальную мишень.

Она усмехнулась.

— Вспомните, что именно я назначаю, кто вычищает клетки от дерьма демонов вместо мастера Харпера. И я буду этим заниматься до конца вашего ученичества.

Снежки одновременно коснулись земли. Такое задание никому не будет по нраву. Она хотя бы разрешала им надевать перчатки и орудовать лопатой, ей же приходилось выполнять эту работу иначе.

— Кто даст мне краткую характеристику того типа демона, на которого мы охотимся?

Они переглянулись, ответить решил Курт.

— Тройбаны, известные также как Гастродемоны, всеядны. Едят буквально всё. Обычно четыре фута ростом, по шесть когтей на каждой лапе и двойной ряд зубов в зависимости от возраста твари.

Она кивнула.

— Почему они здесь поселились?

— Норы, — ответил Ричард. — Предпочитают их. И всякий мусор.

— По крайней мере, до недавнего времени, — сказала Райли. — Город вывозит мусор из этого района. Чем это мешает ловцам?

Пару учеников это поставило в тупик.

— Что будет, если изменить естественную среду обитания хищника? — подтолкнула она.

Ричард понимающе кивнул.

— Они найдут новое место для охоты.

— В точку. Тройбаны разошлись. Они всегда были довольно мобильными, но группировались преимущественно тут. Теперь их регулярно замечают Мидтауне и Бакхеде, и даже далеко на юге, возле аэропорта. Есть догадки, почему они ушли?

— Смена территории, похоже, штука не из приятных, — сказал Курт.

— Что правда, то правда. Гильдия предупредила город, что станется, если они продолжат возню с этим районом, но после банкротства казино они планируют занять землю. Демоны, расширяющие свои охотничьи угодья, яркий пример того, что мой отец называл «непреднамеренными последствиями».

Никто ответить не успел, Райли почувствовала кожей мурашки, словно пробежалось нечто с тысячей когтистых лапок. Другие тоже это почувствовали, судя по их виду.

— Что это было? — спросил Курт, вытаращив глаза.

— Магия.

— Взаправду? Насколько крутая? — заинтересовался Ричард.

— Не особо. Здесь-то точно нет.

Еще один выброс магической энергии осветил ночь на юге, возле Алабама-Стрит.

— Это не наша проблема, верно? — спросил Курт. Голос у него стал тоньше. — В смысле, ведь Тройбаны позаботятся, чтобы никто не смог раскидываться чарами.

Он был прав. Гастродемону плевать, некромант сойдет за ловца, если не будет достаточно осторожным. Большинство заклинателей были смекалистее.

— Это не просто Тройбаны, — отметила она. — Сама опасность.

С возрастанием ранга демона возрастали и смертоносность, и умственные способности. Игра с магией в Логове демонов напоминала размахивание сочным стейком перед оголодавшим чудищем. Некоторые демоны игнорировали это, но не все. Не самые задиристые. Тех ничего не интересовало кроме как захватить душонку невежественного некроманта. Принесите Принцу некромантскую душу, и получите бонусные очки.

В Аду все мелкие демоны подчинялись высшей корпоративной иерархии. Организации смертных были лишь бледным их подобием.

Когда земля под ногами заходила ходуном, Райли осознала, что магическая наживка проглочена.

— Проклятье! — прошипела она, доставая телефон.

— Что такое? — спросил Ричард.

— Огромная проблема. — Райли отправила сообщения всем дежурившим сегодня ловцам. В них содержался призыв бросить все дела и примчаться сюда как можно скорее.

ПЯТАК В ЛГВЕ ДЕМОНОВ

Других указаний и не надо: Геодемон, он же Пятак, ростом не менее семи футов. Такого не упустишь. Все ловцы следили за молниями и разбушевавшейся грозой.

Набрав текст, Райли оглядела своих учеников. Лица Ричарда и Курта побледнели. Они знали, что из себя представляет Пятак, и что они не могут противостоять ему. Это самоубийство.

Она вбила им эту мысль, чтобы и думать не смели вытворять бесшабашные трюки, как она в своё ученичество.

— Ребята, эта тварь вам не по рангу. Стойте здесь. Не ввязывайтесь в гущу.

— Но… — начал Курт.

— Нет! Этот демон покрошит вас. — Райли сделала паузу. — Демон такого типа убил моего отца. Слышали о Поле Блэкторне, мастере-ловце?

— Но тебе нужна поддержка, — возразил Ричард.

А её новобранцы с характером, будь здоров. Но характер без подготовки сведёт в могилу.

— Подкрепление скоро прибудет. Чем вы можете заняться, так это не пускать гражданских. Здесь могут оказаться любопытные, — она вынула из рюкзака заземляющую сферу. — Держитесь в безопасности, хорошо?

Они шокировано кивнули. В карьере каждого ловца наступает переломный момент, и, она заподозрила, что это он и есть. Самое время принять решение: продолжить тренировки или уйти? Райли займется им позже.

Настало время ей изловить демона.

Глава вторая

Райли перешла на рысь. На одной улочке ей пришлось противостоять нарастающим порывам ветра и молниям, бьющим в соседние строения и крушащим мусорные кучи.

Подойдя поближе, она обнаружила источник проблем: посреди улицы за защитной дугой стоял мужчина в темно-синей мантии. До него не доходит, что он привлек внимание одного из самых смертоносных адских созданий?

— Полный идиот, — Райли ускорилась. Если она сможет удержать Геодемона на месте до прибытия других ловцов, они измотают чудовище и отправят обратно в Ад. Если не выйдет, увеличится количество землетрясений, порывов ветра и жертв.

Она может стать одной из них.

Райли почти добежала до некроманта, когда тот обернулся. Знакомым он не казался, но Райли и так знала всего несколько заклинателей мертвецов. В общем, старалась избегать их. Некромант улыбнулся ей, накинул капюшон мантии и исчез в ярко-голубом сиянии.

— Что за… о нет.

Ее только что подставили под удар?

Из вскипевшего асфальта выбрался Геодемон с бычьей головой на массивных плечах, от каких любой накачанный стероидами бодибилдер самодовольно бы надулся. На черепе были изогнутые рога, из пасти торчали два гигантских клыка. Угольно-черная кожа контрастировала с пылающими алыми глазами, тут же впившимися в нее. Если это чудище убьет ее или купит душу, Ад закатит ту еще вечеринку по случаю.

— Дочь Блэкторна! — взревел демон.

Он воспарил над землей, воздух вокруг него взметнулся, подхватив снег и обломки. Небольшие землетрясения были той еще угрозой, а вот обломки могли стать летальными. Так она потеряла отца.

Райли остановилась в сорока футах от монстра, выигрывая время до прибытия остальных. Сердце заколотилось, ладони вспотели, отчего удержать заземляющий шар стало сложнее.

Она подумала он любимом, как Бек переживет это. И отыскала лучший способ ведения боя.

— Эй, тормоз! — позвала она, не очень хорошо подражая своему жениху. — Да, ты! Ты что тут забыл? Не в курсе, что лузерам в Атланту вход запрещен?

— Твоя душа будет моей! — откликнулся он.

Узколобый.

— Этому не бывать, — несмотря на прохладную ночь, по спине скатился пот. — Как поживает Люцифер? Все еще сносит головы, как полагается хорошему тирану?

При упоминании господина демон зарычал. Они служат Падшему, но напоминаний об этом не любят. Чудища поменьше съеживаются. Этот же лишь вздрогнул.

Без всякого сигнала земля под ногами Райли разверзлась. Неистребимым облаком хлынули жар и зловоние.

— Опять двадцать пять? Правда? Не можете выучить новые трюки?

Где подкрепление?

Если Пятак вторгнется в город, ответом любого ловца будет: они отправляются в сражение.

Но тут она была одна.

Они не дадут мне погибнуть вот так.

Ну или дадут. По-крайней мере, некоторые.

Демон радостно расхохотался, зная, что она влипла.

— Отдай мне свою душу и я пощажу тебя, — предложил он.

— Да прям, — Райли ухмыльнулась, пытаясь скрыть страх, обвившийся вокруг нее и сжимающий анакондой.

— Дай догадаюсь, роскошное предложение продать душу идет в комплекте с билетом в один конец Ада, личной аудиенцией у самого Принца и вечными муками. Я права?

Пламя в глазах демона полыхнуло ярче.

— Разумеется, нет.

— Врун. Забыл — я была там. И знаю, как там всё.

И что бы на нее не навалилось, она больше туда не заглянет.

Демон щелкнул пальцами и на ладони появился миниатюрный торнадо. Такая уж способность у них — управлять погодой и вызывать землетрясения. Он бросил торнадо на земь, он возрос в размерах, завертев снежинки, создавая впечатление, что она с демоном внутри дьявольского снежного шара.

Обычно Логово Демонов щетинилось хлипкими металлическими ограждениями, потому что большинству людей не хватало смелости соваться в наводненную чудовищами территорию. Сферы заземления лучше срабатывали, попадая по металлу и, если повезет, заключали Пятака в магический круг. Единственное касание земли направляло его в Ад. Короткий осмотр показал, что амбициозные планы города по очистке исключали этот вариант, ограждений не было.

— Ну спасибо, ребята, — проворчала Райли. Тогда надо швырнуть сферу в демона. Если попадет куда надо, всё получится. Иначе не выйдет.

Когда она примеривалась, куда бросить сферу, раздался голос. Оглянувшись через плечо, она увидела, как к ней изо всех сил бежит Лекс Рейнольдс. Плохая новость: он один.

Он затормозил рядом с ней, и, тяжело вздохнув, высказал вопрос, крутившийся у нее на языке.

— Где все?

— Точат ноготки, по всей видимости.

Он встретился с ней взглядом и подтвердил: они сами по себе. Пока один не потеряет сознание. Или даже оба.

Снова заурчала земля и они отклонились вправо, уворачиваясь от очередного провала под ногами. Оглянувшись, Райли отметила, что демон подобрался поближе. Слишком близко.

— Стоим или рвем когти? — обратилась она к Рейнольдсу. Бежать ей не хотелось, но увязли они по самое не могу.

— Стоим. Отправим тварь домой.

— Тогда пойдем и напинаем по задницам.

— Дело говоришь.

Они расположились по бокам Пятака, тщательно избегая дымящихся ям, продолжавших разверзаться вокруг них. Сложнее было устоять в воздушных вихрях.

Судя по низкому стону слева, одно из заброшенных строений не выдержит ветра.

— Рейнольдс! — выкрикнула она предупреждение.

Он бросился в сторону и в этот самый момент на землю свалилась груда кирпичей, раззадорив еще больше демоническую бурю. Услышав треск молнии, Райли отскочила прежде, чем в землю ударила испепеляющая раскаленная стрела, расплавив в радиусе пяти футов тротуар. Вдали завыли сигнализации машин.

Выразительное ругательство Рейнольдса и «Черта с два, ублюдок!» сказали ей, что Пятак представил свое предложение о продаже души. Для него лично весьма выгодное.

Сфера заземления ее товарища не достала. Демон злобно взревел в ответ на эту безуспешную попытку. Райли прицелилась получше. Ее сфера приземлилась ближе к отметине, взбесив Пятака еще сильнее. Магия поработила демона, ее напарник бросил еще одну сферу к когтистым лапам.

Когда Пятак взлетел, сопротивляясь магии, они разбили защитные сферы, формируя защитные оболочки вокруг себя.

Сердце колотилось как сумасшедшее, вдохи стали короткими, в то время как буря бушевала над ними. Рядом с демоном возникла другая, брошенная высоко сфера. С последним воем Пятак свалился на землю, послав напоследок резкую волну землетрясения, от которой Райли упала на колени.

Обломки осыпались дождем и она прикрыла голову, взмолившись, чтобы защитные сферы продержались чуть дольше. Наконец все затихло, можно было выпрямиться.

Рейнольдс поднял голову.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Да. А ты?

— Огурцом. — По его лицу стекала струйка крови. — Джексон, ты как?

Мастер Крис Джексон присоединился к ним, лицо и конский хвост у него покрывала кирпичная крошка. — В порядке. Вот это здоровяк.

— Где, черт возьми, остальные? — возмутился Рейнольдс.

— Без понятия, — отозвался Джексон. — Я был в технологическом институте. Уже думал, что приеду последним.

Раз он сумел добраться до Логова Демонов, веской причины, по которой не явились остальные ловцы, не было.

— Просто перевесили на нас, — отозвалась Райли. — Спорить готова, все потому, что именно я разослала сообщения.

Мужчины обменялись взглядами, но спорить не стали. Это только разозлило ее.

— С меня должок, парни, — сказала она. — Серьезно.

— Нет, не стоит. У тебя собственной головной боли хватает, — отказался Рейнольдс.

Она угрюмо кивнула. И я девчонка, которая ее приносит.

Глава третья

Оба ученика Райли поджидали ее, делая, что велено: не подпуская любопытных к опасности. Этим вечером кучка зевак была маленькой. Один снимал на телефон.

Каждый. Гребаный. Раз.

Завтра она будет на Ютубе. Опять. Никаких сомнений, что эту запись увидит Бек, а потом она получит встревоженный звонок из Шотландии.

Подойдя к ученикам, она улыбнулась им.

— Благодарю, парни, вы молодцы.

Курт покачал головой, глаза у него до сих пор были вытаращены.

— Господи, эта тварь была огромной!

— Ага, они такие, — ответила она, стараясь не показать, как изнутри ее трясет. — Но мы справились.

— Я думал, на помощь придет больше ловцов, — заметил Ричард.

Не подходящее время говорить им, по каким причинам это произошло.

— Давайте, парни, по домам. Тройбана ловить будем в другой раз.

Они испытывали облегчение, известно, почему: вид Пятака вселил в них ужас. Она тоже недалеко от них ушла. Только двое других адских убийц пугали ее сильнее: Падшие ангелы и Архидемоны.

— Увидимся завтра у Харпера в девять, — объявила она.

Если ее нутро не ошиблось, они придут. А если нет, либо один, либо оба заявят об увольнении. Винить их она не будет. Разумные люди всю свою жизнь ловле демонов не посвятят.

— Доброй ночи, Райли, — пожелал Курт.

Ричард присоединился к нему и они, оживленно переговариваясь, отправились прочь из Логова демонов.

Она посмотрела на Джексона, завершившего разговор по телефону.

— Звонил Харперу?

Он кивнул.

— Он ждет тебя дома у Стюарта. Встретится с тобой. Им нужен отчет. Я уже отстрелялся.

Ну и дела.

— Кто сегодня на дежурстве помимо тебя и Рейнольдса?

— Макгвайер, Стэнфилд и Макен.

Райли фыркнула.

— И чего я удивляюсь? Эти парни не пускали меня в Гильдию.

— Их немного. Большинство были за то, чтобы стала ловцом. После того, что ты сделала для нас прошлой весной, все должны кланяться тебе в ноги.

— Ничего подобного, — возразила она. И понизив голос, чтобы никто из зевак не расслышал, добавила: — Некоторые считают, что я единственная причина, по которой Рай и Ад развязали войну.

— Значит, они недалекие. — Он подошел к кучке местных жителей. — Давайте по домам, народ. Демон свалил.

К удовольствию Райли, молоденькая дамочка протянула ему клочок бумаги и попросила автограф.

— Поклонницы, — проворчал Рейнольдс. — Цени их.

Несколько телефонов озарились вспышками, запечатлевая Райли в ее послештормовом триумфе. Ей даже захотелось, чтобы они запомнили ее красивее. К несчастью, для ловцов это норма.

Она не упомянула про некроманта ни при Джексоне, ни при Рейнольдсе, придержав новость для двух старых мастеров. Если кто и мог придумать, как справиться с проблемой, то только они.

***

Великий мастер Ангус Стюарт проживал в доме райлиной мечты: многоэтажном, викторианском синем здании в комплекте с башенкой и бальным залом. Из-за требования Ватикана приглядывать за ней, с начала года она жила под надзором Стюарта. Пока Бек в Шотландии, она разрывалась между своим официальным жильем и его домом на другом конце города. Когда Бек приедет, она придумают, как отпраздновать свадьбу и…

«Пока не время. Слишком многое надо обдумать».

Грузовик ее собственного мастера уже стоял на подъездной дорожке, видимо, Харпер направился сюда, как только повесил трубку после разговора с Джексоном.

Он и Стюарт разъярятся.

Ее встретил ароматный запах трубочного табака, когда она зашла в любимую комнату Стюарта в этом огромном доме. В каменном камине полыхало согревающее пламя. Глаза автоматически нашарили шотландский флаг над камином, Андреевский крест на синем поле. Стены украшали семейные фотографии, к ним добавилась парочка новых с внуками.

Стюарт сидел как обычно в своем кресле, положив ногу на оттоманку. И против обыкновения, он не держал подле себя бокал с виски, очевидно, в знак уважения к харперовскому сражению с алкоголизмом.

Харпер бросил на нее короткий взгляд, затем покачал головой на ее чумазый вид.

— М-да, это точно был Пятак, — заметил он.

— Черт бы его побрал, — сказал Стюарт.

— Так плохо выгляжу?

— Как Дороти, которую торнадо забросило в Оз, — легкий акцент Стюарта напоминал о его родине.

Ему было за шестьдесят, последние десять лет он прожил в Атланте и был членом Международной гильдии ловцов. Как Великий мастер он превосходил Харпера, но именно последний управлял местной гильдией. На ее вопрос, почему так получилось, Стюарт разъяснил, что Харпер заплатил высокую цену, чтобы стать главой.

Ее мастеру было пятьдесят, но выглядел он старше. Отчасти причиной тому был зловещий шрам на лице. Да и годы алкоголизма его не красили, но недавно он присоединился к обществу анонимных алкоголиков и Райли смогла разглядеть настоящего Харпера. Она и предположить не могла, что у старого ублюдка за его мироощущением есть сердце.

Райли выбрала любимое кресло. К счастью, оно было кожаным, поэтому она не слишком его испачкала. А еще оно стояло у огня.

— Извините. Я отмоюсь, но сперва хотела бы поговорить с вами, ребята.

— Никаких проблем. Если надо выпить, бери, — сказал их хозяин.

— Нет, я в порядке. — Она сделала глоток из бутылки, вынутой из рюкзака. Воцарилась тишина.

Знакомая обстановка. Не раз она сидела тут с ними двумя после знаменательных событий. Раньше Харпер был ей врагом, а теперь они заключили перемирие. По огню в его глазах она могла бы сказать, что он чокнутый. Хотя его сумасшествие не распространялось на нее.

— Отчитывайся, — приказал ее мастер.

Райли сделала что велено, сообщив обо всем, включая некроманта, призвавшего Пятака, и, как ей показалось, поджидавшего именно ее.

— Черт, — выругался Стюарт. — Лорд Озимандия прикончил каждого дурака, мы думали, они усвоили урок.

— Очевидно, нет.

Харпер вскипел.

— Итак, у нас две разных проблемы: призыв демона некромантом и тот факт, что трое ловцов не подоспели на подмогу. Все верно?

Она кивнула.

— Если бы Джексон не приехал, мы с Рейнольдсом встряли бы.

— Погибли, хочешь сказать. А я не хочу звонить Беку, чтобы сообщить, что его ненаглядная в прошлом, потому что никто не приехал к ней на подмогу, — заявил Харпер.

«Ненаглядная?»

— У ловцов сходка завтра вечером? — спросил Стюарт.

Харпер кивнул в ответ.

— Чем раньше, тем лучше.

— Скажите им, что они должны относиться ко мне как к любому другому ловцу, если не хотят уволиться, — попросила Райли. — Некоторые из них будут ненавидеть меня всегда.

— Зависит от того, как это сказать, девочка, — Стюарт посмотрел на Харпера и ее мастер согласно кивнул. — Отдыхай. Ты сегодня провернула хорошую работенку.

Она и так об этом знала, но все же приятно было услышать такое.

Харпер откашлялся.

— Согласен.

Похвала от ее мастера? Поразительно.

— Спасибо. Я переночую у Бека.

— Будь осторожна, девочка.

— Буду.

Подойдя к входной двери, Райли услышала, как они возобновили беседу. Расслышать не получилось, но она уловила намеки на оправданное возмущение. Она опять вызвала разногласия в рядах ловцов.

«Это дерьмо надо прекратить».

Глава четвертая

Выползая следующим утром из кровати, отдохнувшей Райли себя не чувствовала. Работа хотя бы не требовала модной одежды или макияжа, поэтому она умылась, почистила зубы и обозвала это «сойдет».

Заставив себя поскорее отправиться в кафе быстрого питания, она проглотила сэндвич, вот и весь завтрак. К Харперу она приехала около девяти. Стюарт жил дома, а ее мастер — в автомастерской. Многих его выбор заставил бы поморщиться, однако это было еще неплохое место по сравнению с предыдущим его жильем.

С личным пространством наверху и загоном для передержки демонов до продажи их торговцам, оно казалось вполне сносным. Райли узнала, что таким образом он увековечил память своего отца, автомеханика и ловца.

Ее мастер с утра был недовольным, поэтому Райли собрала заявки на ловлю и выгнала новичков до того, как он обругал их.

Она уже привыкла к его характеру, но причин видеть его дольше необходимого не было. А еще она была благодарна за то, что ученики продолжили обучение. Пойти другим путем было просто.

Как только они подошли к ее машине, намереваясь отправиться к частному колледжу на Ист-Поинт, Курт наконец заговорил.

— Что за дела? Мастер Харпер с утра вылитый медведь, а по твоему виду можно подумать, что ты хочешь втоптать кого-нибудь в землю.

Ой-ёй. Ей не хотелось, чтобы парни волновались, но хорошо скрывать свой гнев не получалось.

— Все сложно.

— Из-за того, что только два ловца пришли, да? — спросил Курт.

— Э… да. Как я уже говорила, все сложно.

— Неправда, — вставил Ричард. — Ты ловец. Ты выступила против Геодемона. Остальные должны были притащить свои задницы, чтобы прикрыть тебя. Иные действия с их стороны — правонарушение.

— Дело говорит, — поддакнул Курт.

Эти парни просто замечательные.

— Спасибо. Я ценю это.

— Это все из-за прошлогодней весны? Не особо много об этом знаю, но слышал от других ловцов, — поинтересовался Ричард.

— Да, многое пошло наперекосяк, и всем постоянно кажется, что я была в центре тех событий. Кое-кто в Гильдии не приемлет женщин. Так будет всегда.

— Вот фигня. И как ты собираешься с этим бороться?

— Никак. А вот Стюарт и Харпер собираются.

Курт присвистнул.

— Я должен это увидеть.

— Увидишь сегодня вечером. Надень бронежилет. Это будет некрасиво. Ничто так не впечатляет, как Ангус Стюарт на тропе войны, а Харпер даже на опытных наводит жути, — предупредила Райли.

Когда она отыскала место для парковки, они направились к административному зданию.

— Я угадаю: мы ловим другого Ботана, — предположил Ричард.

— Да-а. Технодемоны обожают кампусы колледжей. С чего бы это?

— Много компьютеров.

— Что еще делает эту территорию прекрасной мишенью для тварей?

Курт указал на знак, мимо которого они проходили.

— Христианская школа. Возможность убить электронику в хлам и в то же время сровнять церковь. Мечта любого демона.

— Тогда заходим, — ответила она.

— Что-нибудь слышали от Джей? — спросил Ричард.

— Утром она написала мне, что надеется встретиться. Ее маме уже лучше, — рассказала Райли.

— Хорошо. Здорово, что она возвращается к нам. Она клёвая. — Он пихнул своего напарника. — Ты должен спросить ее.

— Ага. А она отошьет меня. Я лучше буду думать, что это из-за болезни ее матери. Моё эго не справится с ее категорическим отказом.

— А я-то думала, ты уже с кем-то встречаешься, — сказала Райли.

— Мы как бы расстались. Бывшей не нравилось, что я собираюсь стать ловцом. Ее семья возражала, — он изобразил кавычки в воздухе.

— Добро пожаловать в чудесный мир ловцов. Люди боготворят нас, если мы выволакиваем демона из их жилища или офиса, но им не по нраву, чтобы их дочь или сын встречались с нами.

— После вчерашнего я понимаю, почему, — проворчал Ричард. — И ведь этот Пятак не на верхушке пищевой цепи. Боюсь представить себе Архидемона.

— Примерно как самый худший ночной кошмар.

— А самый страшный?

— Падший ангел. Не только убивает, но и серьезно морочит голову.

Райли и ее ученики замедлили шаг, подойдя к административному корпусу.

— Ты правда прикончила двух Архидемонов? — спросил Ричард.

— Ага.

— Так почему они не сделали тебя мастером?

Не успела она ответить, как вмешался Курт.

— Дай угадаю. Все сложно.

— Очень сложно.

«И в ближайшее время ничего не изменится».

***

Разобравшись с необходимыми документами, Райли и ее подопечных в лабораторию проводила молоденькая девушка, вероятно, помощник администратора.

— Который компьютер? — Райли оглядела мониторы на каждом столе.

Женщина пожала плечами.

— Все.

Райли прищурилась.

— Весьма необычно. Как долго это длится?

— Неделю. Потребовалось время навести порядок, чтобы вы пришли исправить их.

— Вот как, — пробормотала Райли. — Какого рода явления происходили?

— Началось со странных отключений, потом компьютеры заработали, а иконки изменились. Тогда-то все и стало плохо.

— Насколько?

— Двадцать четыре на семь политическая реклама. Никак от нее не могли избавиться.

— Вот это жесть, — прыснул Ричард.

— Нет, жесть, это когда дошло до порнографии, — объяснила девушка. — Что не на шутку на уши поставило администрацию.

«Вот только тогда они и позвали нас». Райли оглянулась на помощницу:

— Это займет много времени.

— В самом деле? Я могу посмотреть?

— Нет. Так вам будет безопаснее. Мы позовем вас, если что-нибудь понадобится.

Несмотря на удрученный вид девушки, Райли вытолкала ее за дверь.

— Всегда проверяйте, чтобы любопытные гражданские не путались под ногами, — предупредила она. — Это важно так же, как и подписи на правильно оформленных документах. — Указав на порог, она добавила: — Тут надо провести линию святой водой, чтобы не дать Ботану улизнуть.

— Раньше хоть один встречался? — полюбопытствовал Курт.

— Однажды. Они около четверти дюйма ростом. Лично я этим приятелям предпочитаю Барахольщиков.

— Почему? — Курт встал на колени и провел линию из святой воды там, где она указала.

— Довольно скоро поймешь, — она улыбнулась Ричарду, который согласно кивнул. Он уже побывал на ловле Технодемона, это было дико.

— Готово, — Курт отставил бутылку со святой водой.

Райли осмотрелась. Дверь, несколько окон, закрытых в данный момент, вентиляционная шахта в потолке. Райли указала на нее.

— Приглядываем за ней. Ричард, будь добр, за окнами, хорошо?

Пока ее ученики выполняли задания, она разглядывала шестнадцать компьютеров. С чего все началось? Она включила один и ее передернуло, когда засветились все.

Выполнив задания, парни присоединились к ней.

— Чего мы ждем? — задал вопрос Курт.

— Когда демон поздоровается.

— Для них это привычно?

— Они делают это, если она поблизости, — объяснил Ричард.

Словно в подтверждение его слов, один монитор оживился.

ДОЧЬ БЛЭКТОРНА.

— Вот так-то, — произнесла она.

Глава пятая

«Дочь Блэкторна» постепенно появлялось на остальных мониторах. А затем текст поменялся.

АД ПО ТЕБЕ СОСКУЧИЛСЯ

Несколько секунд сообщение повисело там, затем исчезло в кипящем кроваво-алом пламени как в центре огненного шторма. Из громкоговорителей раздались голоса обреченных. Она слышала их раньше. Видела их лица. Боялась стать одной из них.

— Райли? — Ее подтолкнул Ричард. — Ты в норме?

Она отогнала все еще яркие воспоминания и хмуро уставилась на мониторы.

— Ладно, значит, война, — объявила она. — Время завалить этого придурка. — Она выманила учеников подальше от компьютеров и прошептала свой план.

— Выиграйте мне время, чтобы раззадорить его, — попросила она.

Они понимающе кивнули.

Райли села за компьютер, первым выдавшем послание. Она набрала ответ, стараясь не обращать внимания на мучительные крики, бритвой полоснувшие разум.

ЛУЧШАЯ ТВОЯ УЛОВКА, ДЕМОН?

Изображение сменилось на то, что она знала слишком хорошо: огромный зал в глубинах Ада, восставший ангел Сартаэль в цепях, зловоние серы и паника сотен демонов.

Люцифер, принц Преисподней, облаченный в доспехи, сидел на своем троне. На коленях лежал обнаженный меч. Его жестокий голос обещал ей с Ори вечные муки. Каждое его слово это подразумевало.

— Райли? — окликнул Курт.

Она была благодарна за то, что его голос вернул ее к реальности.

— Ричард, можешь подойти, пожалуйста?

Другой ученик присоединился к ней.

Она ткнула пальцем в экран.

— Вот на что похож Ад, парни.

Оба всмотрелись поближе.

— Пресвятое дерьмо, — пробормотал Курт.

— Дублирую, — согласился Ричард.

— Вот почему никогда не принимайте дар от демона. Одно за другим, и вы останетесь в этом месте навечно.

— Откуда ты знаешь… — начал Курт. Его осенило, глаза распахнулись шире. Он указал на экран. — Это ты! Ты была там.

— Да, была. Падший, стоящий рядом со мной, был палачом Люцифера. Я продала душу Ори ради спасения мира. Но выкупила обратно. Не рассчитывайте на то же самое.

Ученики одновременно кивнули, их глаза все еще были прикованы к монитору в немом ужасе.

— Так, урок географии окончен. Уберем эту тварь отсюда.

Райли надо занять демона, вдруг он догадается, что они задумали. Пока ее ученики обходили компьютер за компьютером, бережно выдергивая все шнуры и обводя святой водой каждый стол, она стучала по клавиатуре.

ЕСЛИ БЫ ЗНАЛА ПРО ОБМЕН ФОТОГРАФИЯМИ ДОМАШНИХ ИНТЕРЬЕРОВ, ПРИНЕСЛА БЫ НЕСКОЛЬКО СВОИХ

Из громкоговорителей раздался непонятный шипящий звук. Экран снова моргнул. На этот раз изображение поразило Райли в самое сердце.

Две фигуры рассекали тьму Логова Демонов: ее отца и Бека. Та самая ночь, когда Пол Блэкторн не вернулся домой.

— Нет, — выдавила она шепотом, — только не это.

Тут же громкоговоритель выплюнул резкий смешок, какой Ботан не мог изловчиться произнести. А не играет ли с ней другой демон, использующий мелкого в качестве приманки?

Как бы она не старалась, глаз отвести Райли не могла. К ее ужасу, представление разыгрывалось согласно словам Бека: он и папа были окружены Пятаком и Тройбаном. Они заземлили Геодемона, но один из кружащихся обломков проломил магический щит и вонзился в грудь отцу.

Его глаза пораженно расширились, он упал на колени и умер.

«О господи».

Райли пережало воздух, подталкивая к панической атаке. Одно дело, когда ей рассказали, как это произошло, но другое видеть его смерть собственными глазами.

Бек подхватил умирающего отца, всхлипывая. Затем повернулся к Тройбану, чтобы не подпустить к человеку, которого любил также сильно, как Райли. Бек сражался с свирепостью, порожденной горем. Потерей друга.

К концу Райли зарыдала. Яростно. Ее рука потянулась к стальной трубе в рюкзаке, желая лишь расколотить всё, что было в этой комнате.

— Райли? — позвал один из ее учеников.

Она принудила себя опустить трубу. Подняв глаза, обнаружила, что две пары обеспокоенных глаз смотрят на нее. Покачала головой, и, вытерев слезы, принялась печатать дальше.

ТВОИХ РУК ДЕЛО? ПАПА НА НЕБЕСАХ. ТЫ СНОВА ПРОИГРАЛ. ВЫ ВСЕГДА ПРОИГРЫВАЕТЕ.

Шум из динамиков сменился на хлопанье крыльев. Как будто на них надвигался легион демонов, но такое было невозможно. Появилось кладбище в Эдинбурге, то самое, где она убила Архидемона.

— Мы не пойдем туда, — сказала она.

Снова разыгралась сцена одной ужасающей смерти за другой. Там Райли только начала свой спринтерский забег на кладбище, как Ричард воскликнул: — Внимание!

— Марш.

Пока Курт обводил святой водой компьютер, Ричард отсоединил различные кабели.

— Готово.

Райли вставила специальную флешку, активировала программу и проследила, как она втянула демонёнка. Ричард потянул шнур питания и экран потемнел.

— Потрясная методика, — Курт напомнил ее друга Питера.

Она кинула флешку в чашку-непроливайку, наполненную святой водой, и посмотрела, как он захлебывается. Вот и Ботану конец.

— Хорошая работа, парни. Может, отметим? С меня хот-доги.

Хотя Райли и сомневалась, что сможет есть после увиденного, ученикам пришлась по душе идея перекусить, чтобы перебить образ Ада. Упаковав вещи, они раньше нее ушли из комнаты.

Подойдя к двери, она порывисто обернулась. Компьютеры притихли, лишившись электричества и одного досадного демона. Ловля прошла удачно, пусть нервы и были на пределе, а сердце саднило.

Придется потолковать с Беком о произошедшем. Ни один Технодемон не в силах показывать видения. Это не может быть проделкой Люцифера, он бы лично явился мучить ее. Такой уж он был.

Райли было отвернулась, когда все мониторы вновь ожили и замерцало адское пламя. Невозможно, ведь компьютеры отключены, а Ботан погиб.

ТЫ ЗАБРАЛА ТО, ЧТО БЫЛО МОИМ

Угроза доставлена, все экраны с треском померкли.

— Ты забрала то, что было моим? — переспросила она. «Без понятия, что это значит».

Захлопнув дверь, Райли по-прежнему видела лицо отца в момент его смерти, страдания Бека, нападающего Тройбана, как он отбивается и рвет его на куски.

— Эй, — позвал Ричард. — Все хорошо?

«Нет».

Но она сделала хорошую мину, не желая напугать парней. Они хорошо справились и им нужна ее поддержка, а не душевные излияния.

Райли выдавила улыбку, обернувшись, и кивнула.

— Идем отсюда. Время перекусить.

Глава шестая

Как только они закончили обедать и провели обсуждение того, как прошло заманивание в ловушку, Райли отпустила учеников. С домашним заданием, конечно, но они заслужили отдых, ведь им предстоит присутствовать сегодня на совете.

Новичков обычно тренировали мастера, но все изменилось после того, как прошлой весной гильдия потеряла множество ловцов. Сейчас подмастерья взяли на себя необученных под присмотром мастеров.

Поскольку Харпер оставался ее наставником до тех пор, пока Райли не станет мастером, она позвонила ему и доложила о ходе ловли.

— Вы когда-нибудь слышали о демоне, копающемся в сознании ловцов под прикрытием Ботана? — спросила она.

Последовала долгая пауза.

— Нет. Что случилось?

Харпер шумно выдохнул в ответ на описанную странность.

— Именно поэтому я могу сказать, что ты не сотрудничаешь с Преисподней. Они бы не стали возиться с тобой.

Райли не поняла, комплимент это или нет, но позволила идти всему своим чередом.

— У нас пара Тройбанов, надо съездить к Пожарному Джеку, — сообщил он.

Пожарного Джека называли так из-за того, что он жил в старой пожарной части. Он торговал демонами и был тем самым геем, разозлившим Харпера, когда она продала ему несколько демонов. И теперь он велел ей этим заняться?

Ха. Сомнительно, что Харпер добавил Джека в список получателей рождественских открыток, но хотя бы перестал быть ярым гомофобом. По крайней мере, при ней.

Чудеса, да и только, как сказал бы отец.

***

Доставив Тройбанов и поболтав с хорошо относившимся к ней Джеком, Райли вернулась в дом Бека вместо собственной комнаты у Стюарта. Он все чаще и чаще навещала его из-за тоски по владельцу дома.

Она покормила крольчиху Ренни и включила ноутбук. Поколебалась, будто исчадие ада, насмехавшееся над ней в колледже, прокралась сюда. Это просто смешно.

Когда компьютер ожил, она написала Беку длинное электронное письмо о нескольких последних днях, особенно о ловле в колледже. Она не упомянула о Пятаке, что они с Рейнольдсом остались без помощи, когда другие ловцы скинули на них демона. Бек бы стал грозиться оторвать всем бошки по возвращению домой. Она улыбнулась этой мысли, поняв, как соскучилась по нему. Стоит ждать его в Атланте на Рождество.

Райли едва отправила письмо и свернулась на кровати клубком, обнимая подушку вместо парня, как раздался звонок.

— Эй, принцесса.

Теплый и глубокий голос бил по всем ее слабым местам.

Так или иначе, ей было известно, что он позвонит.

— Привет, Ден. Прости, я волновалась насчет ловли в колледже.

— Я бы поступил точно также. Вряд ли это просто Ботан. У них нет таких способностей. Ты сообщила Харперу и Стюарту?

— Успела только Харперу. Странные дела тут происходят.

Тишина.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Вспомнил ту ночь… с Полом, — плоским голосом ответил он. Он бы ни за что не признался, что на глаза навернулись слезы.

— Демон показывал мне это только потому, что они проиграли. Я сбежала из Ада, папа попал в Рай и они не могут достать его. Ты Великий мастер. Они звереют из-за неудач.

— По описанию походит на игру Падшего с разумом, чем на мелкого демона. Не отруби я Сартаэлю голову, поклялся бы, что это он.

— Да. — Он сменила тему. — Что творится в живописной Шотландии?

— Снег и холод. Дом-то мне нравится, но черт подери, убить готов за хоть какое-то центральное отопление.

Она расхохоталась.

— Не хочу тебя огорчать, но прошлой ночью тут прошел снег. До сих пор красиво.

— Одно дело снег в Атланте. То ли дело в Шотландии.

— Скоро новые экзамены?

— Недавно закончились. Сейчас мы больше обсуждаем моральные решения, меньше — историю войны между Раем и Адом. Типа хорошо-плохо. Что бывают решения посередине. Вот такие суждения.

— Папа рассказывал о таком.

— Узнаешь больше, когда станешь мастером, — пообещал он.

— Если. Вот уже четыре месяца Национальная Гильдия продолжает тянуть резину. Джексона сделали мастером сразу после подачи заявления. А я? Нет-нет, только не дочь Блэкторна, смутьянка этакая.

— И какой план?

Так бы сказал и Стюарт, планы — их территория. Они были искусными стратегами и разыгрывали длинные партии. Именно так играли Рай и Ад.

— Харпер отправил письмо Гильдии с требованием прекратить проволочки по моей заявке. Он переговорил с другими мастерами страны, они тоже их пишут.

— Этот старик с каждым днем мне нравится все больше и больше.

— Мне тоже, только не передавай ему. В конце концов всё получится. Они выставят себя в неприглядном свете, если завернут меня.

— Ты удивишься, но глупости у них выходят лучше всего.

Она улыбнулась и выпрямилась.

— Совсем скоро ты вернешься домой.

Ответа не последовало. Она насторожилась.

— Ты ведь приезжаешь двадцатого?

Короткая пауза.

— Да. Я… задумался о делах, которые надо закончить до отъезда.

Райли облегченно выдохнула. Его визит в Шотландию уже продлевали. Она не знала, куда деваться, если это случится снова.

«Вот бы ты был здесь».

— Слушай, мне надо идти. Осторожней. Расскажи мастерам всё, что сегодня было. Они приглядят за тобой.

— Ладно. — Он растянул слово «тобой», а значит, был расстроен. — Я люблю тебя, Ден.

— Тоже люблю тебя, Райли.

Повесив трубку, она положила телефон на тумбочку и плюхнулась на подушку. Сначала что-то случилось у Бека, теперь вот у нее. Выходит, такие у них дела.

Перед тем как закрыть глаза, она поставила будильник. Сегодня вечером встреча, и будет не хорошо, если главный нарушитель спокойствия опоздает.

***

Ближе к заходу солнца Райли припарковала свою старую машинку возле церкви. Хотя с финансами и стало получше, она все еще бережливо относилась к деньгам. Чем дольше эта машина прослужит, тем лучше. Родители научили ее экономии. И многим хорошим вещам, включая тому, что любовь вечна.

Ее мама давно умерла от рака, а папа в начале года. Затем он восстал, но это не то же самое, что и быть живым. Скоро будет годовщина его смерти, для нее это будет тяжело. Еще и Бек к этому времени уедет обратно в Шотландию.

«Скучаю по вам, ребята. Люблю вас».

Закинув рюкзак на плечо, Райли поплелась вместе со всеми ловцами в сторону церкви. Некоторые называли ее по имени, тем она махала, другие же игнорировали, будто ее и не было вовсе. Ей захотелось, чтобы тут был отец. Уж он-то знал подход к этим людям. Теперь это легло на нее и мастеров.

На протяжении многих лет местная гильдия собиралась в разных местах, начиная с местного ресторана и бара «Шесть футов под землей». До них быстро дошло, что сочетание алкоголя и бушующего тестостерона не подходит для ведения дел. Они перепробовали кучу других мест, пока не осели в Часовне, церквушке, переоборудованной для сборищ.

После ужасающей демонической атаки историческое здание кануло в Лету вместе с несколькими ловцами. Теперь это было временное святилище. Любопытно, что всякий раз, когда пытались выкупить это место для его переоборудования, происходили всякие странности: то документы потеряются, то финансирование прекратится. Будто по желанию Рая (или даже Ада) эта земля продолжала оставаться священной.

Теперь же ловцы делили церковь гнева божьего с пятидесятниками. Так меньше вероятности, что какая-нибудь тварь из Ада посмеет поджечь строение на священной земле. По крайней мере, на это все уповали, особенно прихожане, которые были рады показать непокорность Люциферу этим приемом ловцов. Райли не верила всему, что они исповедовали, но уважала их борьбу со злом.

Она понимала, что слишком раздражена накануне собрания. Более того, слово раздражена тут не совсем верное. Скорее очень зла. У нее были основания ждать подкрепления, как и у любого ловца, несмотря на ту историю с Адом. Но в глубине душе она не удивилась случившемуся. Неприятно.

Она не единожды рискнула жизнью ради этих парней, а когда пришёл час им сделать то же самое, они отвернулись от неё. Благодаря случаю она стала сильнее ценить Джексона и Рейнольдса.

Нерешенным оставался еще один вопрос: зачем некромант натравил на нее демона? Какой в этом смысл? Прежде чем ответить на этот вопрос, надо прояснить кое-что с собственными товарищами.

Войдя в церковь, Райли направилась по длинному коридору к залу собраний. На доске объявлений висели фотографии из разных миссионерских поездок плюс уведомления о мероприятиях, занятиях по изучению Библии и раздаче щенков. А еще тут вывешивался ловец месяца, определяемый членами церкви. По иронии судьбы, в этом месяце им стала она.

Райли закатила глаза и вошла в залу, где проходило собрание. Атмосфера тут, конечно, своеобразная: невзрачные цвета, длинные столы, складные стулья и т. д. И куда без изображения Иисуса в Гефсиманском саду.

Прихожане всегда заваривали свежий кофе для ловцов и оставляли парочку брошюр на случай, если будут желающие приобщиться к религии. Некоторые ловцы были набожными, представляли разные конфессии, остальные же не особо.

Райли повидала и Рай, и Ад, поэтому и находилась где-то посередине. Она знала о существовании ангелов — однажды она заключила сделку, и знала, что Ад был реален — был у нее личный тур по этому месту. Загробная жизнь там не сахар.

Разговоры умолкли, когда она вошла в зал. Она насчитала около тридцати ловцов. Одни были друзьями: а другие неприятелями. Зачастую взаимно.

Райли осторожно переступила через две линии на плиточном полу — круг из святой воды защищал ловцов от нападения демонов, пусть они и находились на святой земле. Обычно линия была одна, но после резни в Часовне делали двойной круг и проверяли Святую воду на подлинность. Научились на ошибках.

Она поздоровалась со своими учениками, в том числе и с Джей, тоненькой девушкой лет двадцати. Рыжие волосы были короткими, слишком много в ее жизни появлялось проблем, и возиться с ними было некогда. На ней были обычные джинсы и черная водолазка.

— Как твоя мама? — спросила Райли.

— Лучше. Уже дома, проходит физиотерапию. — Джей вздохнула. — Мне очень нужно вернуться к ловле. Я люблю ее, но…

— Знаю. Больные родители — испытание. Ты любишь их, но они могут свести тебя с ума, — сказала Райли. Она вспомнила, когда ее мама была больна.

— Думаю, я перейду на полный день спустя год.

— Это хорошо. Постараюсь подтянуть тебя до тех двоих, насколько смогу. Не хочу схалтурить.

У халтурщиков-ловцов очень короткая карьера.

Девушка кивнула.

— Понимаю. Не хочу тебя подставлять.

Переговорим с каждым учеником, Райли выбрала табурет возле Рейнольдса. Он улыбнулся и вернулся к набору сообщения на телефоне. Впереди на подиуме восседал Великий мастер Стюарт. Для тех, кто хорошо его знал, выражение лица сулило большие неприятности. Он поймал ее взгляд и торжественно кивнул. Райли ответила тем же.

Ее мастер сидел на другом конце подиума. Шрам на лице натянулся, как пить дать, Харпер злился. Пусть он теперь и был чистым и трезвым, он до сих пор оставался злобным ублюдком, и нарваться на его плохую сторону никого не радовало.

Казначей гильдии Джексон встал на подиум и толпа немедленно затихла.

— Я созвал вас на собрание Гильдии ловцов Атланты, как мне было велено. На повестке дня у нас много дел. — Даже у него тон был резче, чем обычно.

— Сегодня дерьмо полетит во все стороны, — шепнул Рейнольдс.

— Самое время, — проворчала Райли.

К счастью или нет, Бека тут сегодня не было. Даже расстояние не притупило его порывов защитить ее. Скорее, усилило, и любое шевеление становилось угрозой его невесте, повергая его в ярость.

Райли научилась не рассказывать ему все, что казалось неприятным. Но затем узнала, что и он тоже рассказывал ей не все. Пока секреты не погубили их любовь, все было хорошо. Придерживаться это линии было неплохо, и они знали это.

Первая часть сходки касалась объявления новой политики Национальной гильдии, как обычно, освистанной, а также сообщили, кто из подмастерьев сдал экзамены. Их имена были встречены аплодисментами.

— Давай, Батлер! — выкрикнул один ловец и новоиспеченный подмастерье коротко поклонился. Райли, улыбаясь, присоединилась к аплодисментам. Она была с ним на ловле, он держался уверенно.

— Что еще необходимо обсудить, прежде чем перейти к следующей части? — спросил Джексон.

Поднялся подмастерье Кевин Реммерс. Гениальный парень, один из пяти афроамериканцев, входивших в Гильдию. Благодаря его чувству юмора Райли нравилось охотиться вместе с ним.

— Ночью мы столкнулись с чертовым некромантом, — сообщил он. — Он вызвал четвертака.

Райли выдохнула.

— Не может же быть все так плохо?

— Ты разобрал имя? — спросил Джексон.

— Он отказался представиться.

— Какого цвета на нем была мантия? — задал вопрос Стюарт.

— Светло-коричневая.

Уровень магических способностей некромантов выражался цветами их мантий; чем темнее, тем сильнее заклинатель. У того из Логова демонов она была темно-синей, значит, это был другой.

Вызывать Мезмера глупо. Это надо пользоваться здоровым уважением у отродья, который может поработить волю и сделать своей шестеркой. Или осушит жизненные силы махом, как газировку. Вот такая беда с заклинателями — они уверены, что сил у них больше, чем на самом деле.

Даже главный заклинатель, лорд Озимандия, усвоил этот урок. Урок этот, к сожалению, стоил жизней гражданских и ловцов.

— Если найдем этого чертова придурка, я передам его лорду Озимандии, пусть он сам позаботится о проблеме, — высказался Стюарт.

— Как? Пожурит? — возразил ловец. Им оказался Макгвайер, у которого словно шило в заднице постоянно.

— Нет, его Светлость убедится, что от виновника осталась горстка пыли, — немногословно ответил Стюарт.

— Убьет их? — переспросил еще один ловец.

— Ну да. Когда он уверен в виновности, некромант уходит в забвение.

Рейнольдс присвистнул.

— Мы хотя бы такое не вытворяем, — прошептал он.

«Спорим?»

Эти ребята и не представляли, что одной из задач Великих мастеров была проверка, на чьей стороне мастера. Если кто-то погрузился во тьму, как они это называли, его казнят. Если Великий перейдет на сторону зла, его ждет та же самая участь. И не обжаловать. Зачастую «отбор поголовья» включал в себя подмастерье. Ни один преклонившийся перед Люцифером не избегал этой участи.

— Что-нибудь еще? — задал вопрос Джексон. Повисла неловкая тишина. Ловцы понимали, что происходит, а некоторые жаждали потасовки.

Харпер, нахмурившись, поерзал на стуле. Как главный мастер и официальный глава атлантской Гильдии, первый шаг должен был сделать именно он.

— Прошлой ночью некий некромант призвал Геодемона в Логове. И смылся. — Харпер подался вперед. — Нам понадобились люди против Пятака, был он чертовски сильным. Я проверил ваши ордеры, трое находились достаточно близко, чтобы помочь. Так где же, черт вас дери, вас носило?

О, да он пьян.

В ответ воцарилась тишина.

— Не думайте, что я так это оставлю, — предупредил Харпер.

— Выйдите, — поддержал Стюарт.

Стул отъехал назад, когда Макгвайер встал на ноги. Мужчина, видимо, не впечатлившись, уставился на мастеров.

— А с чего нам влезать в это? Дочка Блэкторна вполне сама справится. Похоже, она и призвала Пятака.

— Нет, это неправда, — начал Ричард.

Райли оглянулась на него и покачала головой, предупреждая о молчании. Не надо ему в начале карьеры наживать врагов.

— Есть что возразить, Блэкторн? — спросил Харпер.

Все взгляды устремились в ее сторону.

— Да, есть.

Подходящий момент убедить этих слабоумных, что угрозы она не представляет.

Получится это только в том случае, когда Люцифер со своими демонами построит снежную крепость в Аду.

Глава седьмая

Райли встала со своего стула.

— Я ведь не сумасшедшая призывать Пятака. И не тупая.

Макгвайер не ответил и она продолжила.

— Как бы то ни было, мне надо было прикрыть спину, пока я заземляла его. И это сделали Джексон и Рейнольдс, однако их недостаточно, чтобы обеспечить безопасность в ходе работы.

Она остановилась, сердце бешено колотилось.

— Если бы нам не повезло, трое ловцов вчера погибли бы.

— Не велика потеря, раз в их числе была бы ты, — пробурчал Макгвайер.

— Какого черта ты мелешь? — взвился Рейнольдс, вскочив со стула. Его дружелюбный образ непринужденного калифорнийского сёрфера исчез.

— Если я решу, что ты чмо, — поверь мне, у меня хорошо получается определять, — я буду следить за тобой, потому что это часть работы ловца. Если мы не скооперируемся, Ад выиграет.

— Мы не скооперируемся, пока с нами она, — Макгвайер ткнул в нее пальцем.

Райли не обратила на это внимание.

— Ты бы позволил Рейнольдсу и Джексону умереть из-за наших разногласий?

— Мне не хочется, чтобы они пострадали, но раз уж они решили поддержать тебя…

— Почему ты ищешь проблему во мне? Мне приходится постоянно вам что-то доказывать.

— Слышал, ты у некромантов магией занимаешься. Это не дело. У тебя нет права вступать в Гильдию. Да и вообще.

— Хоть я и закрыла вас собой от Принца Преисподней, все равно недостаточно хороша?

— Точно не занимаясь магией, — парировал мужчина. Несколько ловцов закивали. У них там свой кружок Ненавидящих Блэкторн.

— Райли, — вмешался Стюарт. — Расскажи им, почему ты изучаешь чары.

Она подозревала, что Великий мастер пойдет по этому пути.

— Мы не хотим выслушивать оправдания, почему ты сотрудничаешь с расхитителями трупов, — отрезал Макгуайер.

Райли, к собственному удивлению, усмехнулась.

— А мне понравилось такое определение. Напомни мне потом войти в амплуа.

Место, где она стояла, ей не понравилось, поэтому она решила встать перед всеми. В голову пришли слова Бека «нагнуть этих ублюдков». Сомнительно, что получится, но попробовать стоит.

— Некоторые знают, что в конце октября я летала в Шотландию на свой день рождения. — На ум пришла лучшая часть путешествия, и она подняла руку, показывая свое кольцо. — Мы с Беком обручились. — Она опустила руку. — Но начнем сначала. Я вышла из самолета и меня похитила кучка некромантов. В качестве приманки для вызова ангела. Дело в том, что только их лидер знал, что призывать будут Архидемона.

— Дерьмо, — пробормотал кто-то в толпе.

— Демон умертвил троих.

— Земля им пухом, — отозвался Макгвайер.

— Я бы посмотрела, как ты запел бы, увидев их гибель своими глазами, — она сверлила его взглядом. — Я решила, что все закончилось, как некромантша, затеявшая все это, явилась за мной. Она попыталась заставить меня перерезать себе глотку, чтобы призвать Падшего.

Рейнольдс присвистнул.

— Я смогла разбить заклинание. Как именно — не знаю. Но если бы этого не сделала, то убила бы себя, и Беку остановить меня было не под силу. А потом бы и он с Великим мастером Мактавишем погибли.

Стало тихо, только из крана в углу периодически капала вода.

— Расскажи им, кто тебя обучает, — попросил Стюарт.

— Я работаю с Мортимером Александером. Это тот самый некромант, сражавшийся с нами против демонов на Оклэндском кладбище. Также я сотрудничаю с ведьмой Эйден. Он тоже присутствовала на битве. — Райли с трудом сглотнула. — Мне вообще не нравится магия. Я с уважением отношусь к тем, кто занимается этим ремеслом, если они никому не причиняют вреда, но изучать такое мне не хочется. То, что я пережила в Шотландии, подтверждает, что всегда найдутся желающие использовать меня из моей… истории с Раем и Адом.

— Ну так бросай, — сказал Макгвайер. — Выкинь из головы. Тогда никто не подкопается.

— Не выйдет, — ответил Стюарт. — Из-за своих взаимоотношений с Раем и Адом она — отличная приманка. И каждый некромант с тягой к власти жаждет использовать ее на полную катушку.

— У нее есть и другой путь, помимо магии, — заявил один из ловцов.

— Нет, если хочу будущего. Нет, если хочу выйти замуж и завести, как все, детей. Я должна научиться защищаться. Навыки ловца тоже помогают, но единственное, что остановит этих парней — заклинания защиты. Вот почему я этим занимаюсь.

— Что мешает нам выгнать тебя? — раздался голос с дальнего конца зала.

Она взглянула тому ловцы прямо в лицо.

— А что мешает вам продать свою душу Аду?

Мужчина уставился на нее.

— Не собираюсь этого делать.

— Ну а я не собираюсь уходить от вас, парни, пусть вы и ненавидите меня. Я делаю это ради отца, потому что он не подведет меня к жениху и не будет играть с внуками. Если этого недостаточно, делайте что хотите, я не уйду.

Она села на место. Ее трясло меньше, чем она ожидала.

— Еще вопросы? — спросил Харпер.

— Она плохо на нас влияет, — предупредил Макгвайер.

— Если такое случится, мы со Стюартом разберемся с этой проблемой.

— Как?

— Учитывая, через что прошла Райли, — добавил Стюарт, — Международная Гильдия поручила мне приглядывать за ней. Да и Ватикан, к слову, тоже. Если она войдет во тьму, мы примем меры.

— И что вы сделаете, отправите баиньки без ужина?

Стюарт воззрился на него.

— Вероятно, не все знают, что Великие мастера имеют право казнить любого, кого мы считаем угрозой балансу Света и Тьмы. Подмастерье играет с темной магией после встречи с Люцифером? Никакого другого приговора, кроме смерти.

— Иисусе, — пробормотал кто-то. — Вот это меры.

«Добро пожаловать в мой мир». За ней всегда наблюдали. Сделай что не то, и проблем не оберешься.

— Тебя это удовлетворило, Макгвайер? — потребовал ответа Стюарт.

Низкий рык.

— Я прослежу за этим.

— Пока что да. Но я все равно не доверяю ей.

— Меня не колышет, доверяешь ты Блэкторн или нет. В следующий раз, когда она или любой другой из наших запросит помошь, ты приедешь, — рявкнул Харпер. — А если нет, я лично выкину твой зад из Гильдии, после выбью из тебя дурь. Усек?

— Да. Понял, — мужчина опустился на стул, злобно на нее поглядывая.

«Ну и дела».

Скоро сходка подошла к концу, напряжение так и не спало. Райли из комнаты не выбежала, но и мешкать не стала.

Рейнольдс окликнул ее, когда они очутились на стоянке.

— Ты в порядке?

Она пожала плечами.

— Предполагалось, будет проще. Пройти ученичество, стать подмастерьем, а затем без сучка без задоринки мастером.

Он хохотнул.

— Ты правда в это веришь?

— Не совсем, но все-таки я надеялась, что хоть что-то окажется правдой. Спасибо, что вступился за меня там.

— С удовольствием, — он улыбнулся. — Когда на меня нападет Пятак, я буду знать, кто меня прикроет, — просигналил автомобиль, и он посмотрел на блестящую Тойоту; улыбка стала шире.

Рейнольдс упорхнул к красивой блондинке. Они поцеловались через опущенное стекло.

«Рада за твою реальную жизнь, чувак».

Может быть, у нее скоро будет так же.

Когда Райли открыла машину, просигналил телефон.

КАК ДЕЛИШКИ?

Она прищурилась. Райли не рассказывала Беку, что произошло вчера или что собрание было из ряда вон. Значит, Стюарт или Джексон выдали ее.

Теперь не скроешь.

РАД ЭТО СЛЫШАТЬ. МАКГВАЙЕР ВСЕ ТОТ ЖЕ МУДАК.

ХОЧЕШЬ, ПЕРЕТРУ С НИМ, КОГДА ВЕРНУСЬ ДОМОЙ?

— Заманчивая идея, — проворчала она. Но воплощать в жизнь ее не стоит.

Она набрала: НЕ НУЖНО. ПРЕВРАЩУ ЕГО В ЛЯГУШКУ ИЛИ ЧТО ЕЩЕ.

ОСЛА. МЕНЬШЕ МАГИИ УЙДЕТ.

Райли от души рассмеялась. Я ТЕБЯ ОЧЕНЬ СИЛЬНО ЛЮБЛЮ.

Я ТОЖЕ ТЕБЯ ЛЮБЛЮ. УВИДИМСЯ НА СЛЕДУЮЩЕЙ НЕДЕЛЕ. А ТЕПЕРЬ В ПОСТЕЛЬ.

ДОБРОЙ НОЧИ!

ДОБРОЙ НОЧИ, ПРИНЦЕССА

Райли посмотрела на время: в Шотландии около одиннадцати, он припозднился, чтобы поговорить с ней. Учитывая его академическую нагрузку, это была жертва.

«Я тебя не достойна».

Поскольку было едва за шесть, кофейня Граунд Зеро — заведение лучшего в городе шоколада — была открыта. Ей хватит времени подкрепиться перед уроком Морта по защитной магии.

Судя по тому, как идет игра, учиться ей стоит быстрее.

Глава восьмая

Мортимер Александр проживал в Литл-Файв-Поинт, который местные жители называли Л5П, районе Атланты, преимущественно заселенном магами, и ведьмами, и некромантами. Он был проникнут духом Нью-Эйджа и с каждым визитом нравился Райли все больше и больше.

Хотя и те, и другие пользовались магией, ведьмы и некроманты уживались плохо. В основном игнорировали друг друга. А зачастую неприкрыто враждовали, в чем Райли не видела смысла. Из-за чего весь сыр-бор?

Отец описывал желчность как соперничество между футбольными фанатами университетов Джорджии; такая уж особенность, привыкните. Правда, бешеные фанаты не бросались чарами как конфетти.

Когда райлины друзья Эйден и Морт начали сотрудничать, отношения у них были как у двух разъяренных дикобразов: много острых моментов. После ужасающей битвы на Оклендском кладбище, которая легко могла перерасти в Армагеддон, оба мага доросли до взаимоуважения. Перебранки это не закончило, ну хотя бы словесное фехтование стало беззлобным.

Пока Райли сворачивала на парковку, мимо проехал конный экипаж. Их становилось все меньше, поскольку цены на бензин медленно спадали со своего максимума, более десяти долларов за галлон. Сейчас уже меньше восьми пятидесяти казалось бросовой ценой. Хотя экипаж привлекал своей стариной, навоз на дороге никого не устраивал.

Морт жил в Заклятой горловине, названной так в честь заколдованной высокой металлической арки, ведущей на улицу. Умный ход, ведь у воришек все просто: есть металл, есть деньги. Иначе ее бы тут уже не было.

Скорее переулок, чем улица, Заклятая горловина отделяла фирмы и дома, преимущественно принадлежавшие колдунам.

Райли заглянула в «Колокол, книгу и метлу» проверить, на работе ли Эйден и к своей радости обнаружила, как та раскладывала кристаллы на длинной застекленной витрине. Будто почувствовав взгляд, ведьм с улыбкой обернулась. Рыжеватые кудри в небрежном пучке, блузка и длинная юбка как с ренессансной ярмарки.

— А вот и ты, — объявила она. — Что-то не видно было тебя в последнее время.

— Да. Пришлось… непросто.

У Эйден нахмурились бровки.

— Ловцы тебя допекают?

— Ага, все сильнее и сильнее. — Озираясь по сторонам, нет ли кого в магазине, она выложила, как прошли последние две ночи, отчего хмурая морщинка на лице Эйден стала глубже.

Райли по обыкновению очутилась в успокаивающих объятиях своей подруги-ведьмы. Эйден были и мягкой, и жесткой одновременно.

Объятья окончились и ведьма внимательно на нее взглянула.

— И вот ты решила проведать Морта-колдуна?

— Ну да. Мы занимаемся.

— Хорошо. Только помни, заклинатели не все знают.

Райли хихкнула.

— Смешно. Он мне то же самое сказал про ведьм.

— Кто бы сомневался.

Эйден что-то отыскала на стойке и вернулась с бутылочкой масла.

— Используй для ясности. И баланса. С аурой все будет в порядке.

— Спасибо. Сколько с меня?

— За счет заведения. Может, завтра проведем урок?

— Конечно. — Райлина нелюбовь к магии не распространялась на людей, учивших ее. — С другими ведьмами ладишь?

Эйден вздохнула.

— Не все кошерно. Большинство драматизирует насчет старшей ведьмы в городе. Непонятно, что это значит.

— Может, дело в воде, — предположила Райли. — Мне пора. Не хочу опоздать. Спасибо за масло.

— Передавай привет Морту, — Эйден обняла Райли на прощание.

Отступив, Райли не могла не обратить внимания, что татуировка на груди ее подруги изображает грозу над жутким кладбищем. Поскольку татуировка изменилась сама собой, этакий оракул на плоти, ничего хорошего она не предвещала.

Дальше по аллее Райли остановилась у ряда почтовых ящиков. Они висели на стене, одни ниже, другие выше, так, что владельцам приходилось вставать на цыпочки, чтобы забрать ненужную почту. Каждый был украшен по-своему, у Морта на легком ветру крутилась вертушка. Она постоянно вызывала улыбку.

Его парадная дверь была пурпурной, а табличка рядом гласила, что он является адвокатом заклинателей города, означавшая, что он разбирал конфликты некромантов и не позволял общественности требовать их сожжения. Работа не из легких, но его сослуживцы по-прежнему относились к ней без должного уважения.

Племянник Морта ответил на ее стук, потом прислонился к косяку и смерил ее взглядом. Алекс был ее возраста и любил приударить за ней, несмотря на обручальное кольцо. Сначала она просто игнорировала его, но когда он стал напирать сильнее, она упомянула своего жениха, того, кто убил Архангела. После этого упоминания Алекс прекратил свои подкаты, не сомневаясь, что, если он будет продолжать, то встретится с Беком и ничего хорошего из этого не выйдет.

— Любимый день недели, — Алекс выдал улыбку плохиша. Это прокатывало на всех, кроме Райли. Вот перед улыбкой Бека и монашки станут распутницами.

— Привет. Как дела? — спросила она.

— Неплохо. Забрался на Стон Маунтин. Было не так уж и легко, как я думал.

Райли не могла не улыбнуться. Алекс был хорош, и не будь в ее сердце Бека, то он заинтересовал бы ее.

Он закрыл за ней дверь.

— Его магичество в своем кабинете, как и всегда. Любезное уточнение: сегодня у него припасено для тебя что-то другое.

— Вот радости-то, — отозвалась она. В последний раз, когда Морт пробовал что-то другое, она ушла с выжженной проплешиной на голове и обожженными пальцами, ведь ее магический контроль и рядом не стоял с его. — Пока никаких демонов, я буду в норме.

— Ты лучше скажи, когда я увижу этого твоего чувака?

— Совсем скоро. Бек прилетит на праздники.

— Ревнивый тип?

— Да. Определенно.

— Качается?

— Ага, и бывший военный в придачу.

— Я опасался этого. Буду продолжать думать, что вы не в ладах, хорошо?

— Умный ход.

Из коридора Райли шагнула в причудливую круглую комнату, служившую Морту кабинетом. Выложена она была из белого кирпича, а стеклянные люки в потолке были приоткрыты, впуская свежий воздух. Некромант сидел за своим столиком для пикника. Против обыкновения, книг на нем не лежало.

— Ты пришла, — он с улыбкой поманил ее.

Морт был невысоким и круглым человечком с приятным смехом и острым умом. В свое время он работал гробовщиком и каким-то образом перешел в бизнес заклинателей. Из всех некромантов, встреченных Райли, он был самым этичным. Он никогда не давил на людей, чтобы поднять погибшего из их семьи, никогда не использовал на них магические приемы. Он неоднократно ставил свою жизнь на кон, когда это имело наибольшее значение.

— Алекс сказал, сегодня будет что-то особенное.

Морт поиграл бровями.

— Левитация.

— Вы серьезно?

— Ну да. Но сперва расскажи мне о прошедшей ночи. Стюарт позвонил и предупредил расспросить тебя.

Райли представила ему краткую и примерную версию событий, отчего лоб Морта пересекли морщины, такие глубокие, что казалось, они причиняют боль.

— Опиши заклинателя, — твердо сказал он, веселость как рукой сняло.

Когда она закончила рассказ, Морт покачал головой.

— Он мне не знаком. Конечно, он мог прикрыться гламором, чтобы не узнали.

С начала изучения магии она и представить не могла, какими глупостями занимается.

— Как мне определить?

Морт на мгновение призадумался, затем кивнул.

— Отложим левитацию, и я покажу тебе, как увидеть того, кто прячется под чарами гламора. Как тебе такой вариант?

— Что надо. — Знания по левитации, может и не пригодятся. Ну, разве что, на ловле Гео-демона.

— Я позвоню Озимандии после нашего занятия и дам знать, что происходит. Нам не нужно расстраивать отношения с ловцами.

— Слишком поздно. Большинство вас ненавидит.

— Ну а большинство наших ненавидят ловцов. Расценивают их ненадежными, как и ведьм.

— Ого, так плохо? — пошутила она.

— Да. — Он не шутил.

«Ну ладно».

Морт глубоко вздохнул.

— Чары гламора бывают простые и сложные. Смотря как сильно вам необходимо спрятаться. Это как женщина надевает парик, или чтобы поменять внешность, делает полный макияж.

— Тот браслет, который вы мне давали весной, на нем ведь лежали сложные чары гламора? Он превратил меня в готессу с кучей пирсинга и странной прической. Кстати, зачетный прикид.

— Эти были сложные. А мы начнем с распознавания и уничтожения простеньких.

— Как мне это сделать?

Морт задумался.

— Откуда ты знаешь, что не стоит доверять каждому встречному?

Она задумалась.

— Ощущение, что что-то не так. Что могу влипнуть, понимаете?

— Ты полагаешься на инстинкт?

— Преимущественно. — За исключением того случая с падшим, провальсировавшим мимо ее обороны. Но всё-таки очарование Ори было лучшим его оружием.

— Что, если повстречаешь парня в воротничке священника? — спросил Морт.

— Священника? Мне покажется он надежнее, чем человек в потасканной футболке и весь забитый татуировками.

Морт кивнул.

— Большинство игнорирует свое шестое чувство, предупреждения внутреннего голоса «что-то здесь не чисто». Думают, что ошибаются или слишком подозрительны. Доверию инстинктам — вот чему в первую очередь необходимо обучать детей, чтобы избегать педофилов. Тут то же самое. — Он остановился. — Помимо этого мы усилим твою интуицию при помощи магии. Мощный гламор сломать труднее, но распознать его будет проще.

— Мощный, как трюк с кружащимися листьями Озимандии? — Теперь, когда тело ее отца освободилось от власти некроманта, а душа оказалась в Раю, Райли должна была признать, что магия Верховного лорда была чем-то вроде скалы. Но никому об этом не рассказывала.

Морт торжественно кивнул.

— Лорд Озимандия хорошо умеет набрасывать гламор и иллюзии. Полагаю, как только ты освоишь простые заклинания, ему будет легче научить тебя, как разрушать сильные гламоры.

Опять двадцать пять. С тех пор, как Райли попросила Морта помочь ей изучить магию, он настаивал на занятиях с Ози, как она его называла. До сих пор она сопротивлялась, в основном потому, что Озимандия использовал ее отца ради собственной свободы от одного из дьявольских Архангелов. Несмотря на согласие отца помочь, дружбы таким образом не завоюешь.

Морт прочел это по ее лицу.

— Знаю, он тебе не нравится, но Озимандия — лучший в этом деле.

Райли пробурчала, что лучше уж поиграет в пятнашки с бешеным волком.

Морт усмехнулся.

— Весьма похоже. Но сначала закрой глаза и подожди, пока я не скажу открывать

Она сделала, как он просил. Судя по звукам, он покинул комнату, через какое-то время на нее навалилась скука. Чтобы хоть чем-то заняться, она принялась считать, сколько часов осталось до прибытия Бека в аэропорт. Сто сорок четыре. Она начала считать, через сколько минут Морт вернется.

— Ладно, открывай глаза.

Перед ней на столике лежали апельсин, ящерица и награда за боулинг. Ящерица мела хвостом, глаза вращались в разные стороны.

Райли разглядывала все это.

— Настоящая?

— Зависит от того, замаскированный ли хамелеон это или же иллюзия.

Она нахмурилась и попыталась логически решить проблему.

Морт покачал головой.

— Неправильно. Ты думаешь, а есть ли у него ручная ящерица? А должна спросить себя, кажется ли она настоящей?

Райли задрала голову. Ящерица выглядела живой. На ней была чешуя, а глаза вращались, все, как и должно быть у рептилий. О них она знала немного, в детстве у Питера был хамелеон и он заставлял гладить его, выслушивая все подробности повседневной жизни.

Рептилия поползла через весь стол; когда добралась до края, Морт подхватил ее и усадил перед собой.

— Твой вердикт?

— Думаю, она настоящая.

— Так. Что насчет апельсина и награды за боулинг?

Она рассмотрела каждый. По какой-то причине ее взгляд не цеплялся за награду. Она указала на нее.

— С ней что-то не так.

— Проверим, не подвел ли тебя инстинкт.

Награда превратилась в банку газировки, ящерица вообще исчезла, а апельсин упрямо оставался фруктом.

— Вот… дерьмо.

— Апельсин был апельсином, — объяснил Морт. — Содовая скрыта гламором, а ящерица чистой воды иллюзия.

Райли зарычала, у нее разболелась голова.

— Как объяснить разницу между гламором и иллюзией?

— У тебя получилось. Ты инстинктивно не обращала внимания на награду, зная, что с ней что-то не так.

— Но ящерица выглядела как настоящая.

— Всё потому что я весьма хороший маг. Так тебе интереснее определять, подделка это или нет.

— Как?

— Стать лучшим магом, чем я.

На этот раз ее стон раскатился по всему помещению.

— Да, верно. Легко и просто.

Морт усмехнулся. И пихнул к ней апельсин.

— Начнем изучение с превращения. Как только ты поймешь процесс, то сможешь понять, когда это делает кто-то другой.

«И в какие дебри мы забрались».

Глава девятая

Денвер Бек зевнул, прикрыв ладонью рот, направляясь по длинному коридору на завтрак. Он припозднился, переписываясь с Райли. А после раздражение от происходящего на родине не дало заснуть.

На рассвете он набил рюкзак и отправился на пробежку по заснеженным холмам, пытаясь перегореть этой злостью. Отчасти помогло, но полностью не отпустит еще долго. Пока он не побеседует с мудаками, бросившими Райли на произвол судьбы.

«Какого чёрта они поступили так с ней?»

Бек помотал головой, пытаясь выбросить эти мысли из головы. Ему предстояло провести день за исследованиями, да и в настоящий момент он ничего не мог сделать для своей девочки. Но по возвращению в Атланту все изменится. Он в этом удостоверится.

Он поспешил вниз по длинной лестнице мимо картин с Великими мастерами разных веков. На днях его портрет появится среди них.

Бек зашагал быстрее, разогреваясь. Он влюбился в это место, но сегодня даже по шотландским меркам было холодно. Он, как южанин, не переносил холод. Пришлось даже прикупить термобелье, над чем посмеивался его наставник, Великий мастер Тревор Мактавиш.

Бек кивнул одной из горничных, когда подошел к комнате возле кухни, где проводились трапезы не в торжественной обстановке. В отличие от столовой, здесь на стенах не висело оружия со смелыми заверениями. Только лишь «Время пообедать».

Стол бы старым, как и всё тут, но крепким и ладно сбитым. Мактавиш уже сидел за ним, его тарелка была заполнена выбранной едой из буфета.

— Утро доброе, мальчик. Ты позднее, чем обычно. С пробежки?

— Да, выпускал пар, — Бек вынул из буфета фарфоровую тарелку. — Допоздна переписывался с Райли.

— У вас двоих все в порядке?

— Мы в порядке. Просто скучаем.

— О, знаю-знаю, как это бывает. Скоро ты увидишься с ней.

Бек обратил все внимание на еду, классический шотландский завтрак. Сегодня он выбрал четыре яйца, кусок бекона, три сосиски, жареные грибы, половинку жареного помидора и запеченные бобы.

Когда он сел рядом с другим Великим мастером, Мактавиш усмехнулся.

— Порой я жалею, что не могу съесть столько же. Наслаждайся, пока возраст не нагонит и талия не исчезнет.

Но и у Мактавиша ни грамма лишнего жира.

Бек кивнул, налил себе кофе и взял два коричневых ломтика тоста со столешницы.

— Слышал, в Атланте неприятности, — продолжил Мактавиш.

Бек поднял взгляд на старика.

— Стюарт звонил?

— Да, с утра пораньше. Сообщил, что в твоем городе мутят воду. Он недоволен. Хорошо, что ты скоро возвращаешься в Штаты. — Мактавиш сделал глоток чая. — Дай нам знать, что происходит. Люцифер проявляет к Атланте слишком большой интерес последнее время.

— Буду присылать регулярные отчеты. Надеюсь, дома все подуспокоится, пока я там.

Бек поднял голову, заслышав голоса у двери. Великий мастер Иона Кеплер, архивариус, прибыл с посетителем, которого Бек не видел с того самого сражения в Атланте.

Бек недоуменно сощурился, затем расплылся в улыбке.

Элиас Сальваторе, глава ватиканских охотников, ответил тем же. Выглядел он неплохо: все те же черные волосы и высокомерие, штаны цвета хаки и водолазка с эмблемой охотников на демонов слева. Эспаньолка аккуратно подстрижена, как и обычно.

— Элиас! — Бек откинулся на спинку стула. — Рад тебя видеть! — Они сдружились, когда прошлой весной ад буквально разверзся.

— Я тоже, друг мой. У меня в Эдинбурге дела, и поскольку я помнил, что ты тут, я выбил приглашение на завтрак.

Дело не только в этом, и оба это знали.

Когда Элиас подошел к столу, они обменялись рукопожатиями и похлопали друг друга по плечу. Охотник на демонов посерьезнел, почтительно кивнув старому мастеру.

— Великий мастер Мактавиш.

— Капитан Сальваторе, рад встретить вас снова. Угощайтесь. Рассказывайте, как там в Ватикане.

— Неужели вы не в курсе.

Мактавиш усмехнулся.

— В этом плане никаких изменений. И у нас все по-старому.

— Мы рабы традиций, — отозвался Элиас.

— Иона? Ты присоединишься к нашему завтраку? — спросил Мактавиш.

Кеплер потряс головой.

— Надо завершить исследования. — Он оставил их, закрыв за собой дверь.

— Выглядит неплохо, — произнес Элиас, когда мастер скрылся из пределов слышимости.

— Держится молодцом. В его-то годы это просто благословение, — отозвался Мактавиш.

Наполнив тарелку, Элиас приостановился и взглянул на Бека.

— Неделю назад мне выпала возможность переговорить с Саймоном Адлером в Пласкарденском аббатстве. Он сказал, что ты навещал его.

Раньше Саймон был парнем Райли, пока чуть не погиб от рук демона и не стал пешкой Ада.

— Да, ужинали вместе. Он определенно набрался ума. — Он сделал паузу. — Саймон последние месяцы был неразговорчив. Знаешь, в чем дело?

— Да, но разглашать это не могу, — охотник уселся за стол. — Уверен, скоро он расскажет все сам.

«А это уже интереснее».

— Рад, что у него есть второй шанс. После того, что сотворил Архангел.

— Аминь. — Элиас, склонив голову, произнес благодарственную молитву. Какое-то время они ели молча.

Когда тарелки опустели, Мактавиш откинулся на стуле, скрестив на груди руки.

— И всё-таки что же привело тебя к нам на порог? — полюбопытствовал он.

Прежде чем ответить, Элиас глотнул кофе.

— До Ватикана дошли слухи, что в Атланте снова неспокойно.

Бек на это не повелся. Краем глаза он заметил, как Мактавиш едва качнул головой. По прибытию в поместье урок терпения был самым трудным для Бека, особенно когда хотелось схватить за горло и потребовать ответы.

До Элиаса, видимо, дошло, что его замалчивание не прокатило, и он вздохнул.

— Великий мастер Стюарт прислал отчет, обеспокоивший мое начальство. Подозреваю, вам известно его содержание.

— Об изучении магии Райли, — отозвался Бек. — Также Стюарт объяснил, для чего. — Он видел копию отчета. К счастью, Райли не догадывалась, что он в курсе, и вряд ли он ей расскажет.

— Не всем в папском дворе это понравится, — продолжил охотник. — Они опасаются, что ее связь с Адом и магией приведет к неприятностям. Нервничают из-за такого оборота.

— Еще не время, — Мактавиш поставил на стол оба локтя. — С чего все началось?

— Я видел Райли. У нее доброе сердце, несокрушимый моральный компас, да и сама она жёсткая, как гвозди. — Элиас перевел взгляд на Бека. — Мы сражались вместе. Я знаю, она ни при каком раскладе не обратится к Аду, чтобы Люцифер со своими демонами не предлагал ей. Кроме отца Розетти, мои руководители не знают ее. Трудно разглядеть светлую душу, если судишь исключительно по отчетам.

Бек благодарно опустил голову.

— Как же нам раскрыть ее лучше, чтобы они отцепились?

— Она может съездить в Ватикан, — предложил Элиас. — Но тогда кто-нибудь воспрепятствует ее отбытию. Не все в папском дворе открыто выражают намерения.

— Так твой визит скорее предупреждение, чем общественный вызов? — спросил Мактавиш.

— Нет, — опередил с ответом охотника Бек. — Думаю, это намек, что ситуация может измениться, если мы не вмешаемся.

— Совершенно верно, — ответил Элиас. — Мои руководители знают, что я навещаю вас, но предполагают, что я пришел поговорить о демонических горячих точках, а не о Райли Блэкторн.

— И отец Розетти? — уточнил Бек.

— Именно он предложил мне изложить суть проблемы, чтобы вы имели представление, какие дела творятся в Атланте.

— Не Райли источник проблем, — настойчиво произнес Бек.

— Мы-то с Розетти знаем это, а вот остальные нет. Предполагаем, на Рождество ты отправишься домой. Может, и обнаружишь, откуда ноги растут.

— Ну да, — заметил Мактавиш. — Рад, что охотники и Великие мастера сейчас больше работают совместно. Уверен, Аду это не по нраву, а все, чем недоволен Люцифер, радует меня.

Элиас согласно кивнул.

— Иронично, что эта ситуация с Райли подтолкнула нас контактировать чаще. Отчеты Стюарта для Ватикана были краткими, взвешенными и непредвзятыми. Прочитав их все, могу сказать, он не делает опрометчивых поступков, в такой ситуации это нелегко.

— Я ему не завидую, — проворчал Бек.

«Особенно если что-то пройдет не так. Это ведь жизни Стюарта и Райли».

— Так куда вы двинетесь дальше? — осведомился Мактавиш.

Элиас отложил салфетку в сторону.

— В Хорватии неспокойно, я возглавлю отряд и пробуду там несколько дней. Надеялся выкроить время на Рождество, но у Ада на него постоянно планы. Любят они в это время года чинить неприятности.

— И всё же вы занимаетесь хорошим делом. Отметьте Рождество, где бы ни находились, — посочувствовал Мактавиш.

— Так и делаем.

— Розетти всё ещё работает на охотников? — спросил Бек.

— Отчасти. У него теперь… новые обязанности.

Какие именно, Элиас, очевидно, объяснять не собирался.

— Хорошо, я дам вам знать, что разузнал в Атланте, — согласился Бек. Он доверял этому человеку и понимал, что любая информация дойдет до отца Розетти, имеющего в Риме немалый вес.

— Я ценю это. — Охотник поднялся. — Благодарю за завтрак, джентльмены. Счастливого Рождества и благословенного Нового года.

Ему пожелали того же, затем Бек провел его к двери. Когда они вышли на свежий воздух, Элиас спросил:

— Что ты думаешь обо всех этих уловках Великих мастеров?

— Всегда предпочитал ловить демонов. Теперь я знаю, что у них больше обязанностей. Это грандиозная игра, а мы, люди, встряли в нее. Слишком просто все может измениться.

Элиас кивнул.

— Помню, что сказала Райли, встав между Принцем и архангелом Михаилом. — Он смотрел вдаль, словно представляя эту сцену. — Она сказала, что смертные созданы для баланса Света и Тьмы. Это мы в идеальном положении, а не ангелы в Раю и не демоны в Аду.

Бек кивнул, вспомнив тот миг. Чтобы встать между извечными врагами, надо немало отваги.

Элиас посмотрел на него.

— Не дайте Атланте забурлить, кто бы ни стоял за всем. Терпения у моего начальства все меньше и меньше.

— Думаете, этому поспособствовал Ад? Раз терпение на исходе? — прямо спросил Бек.

Любой другой представитель святого двора оскорбился бы, но Элиас был прагматиком.

— Не могу сказать с уверенностью. Я разузнаю.

Они пожали руки. Когда охотник на демонов уехал, Бек увидел, что Мактавиш ждет его у дверей поместья.

— Мог ли Люцифер проникнуть в Рим? — поинтересовался Бек.

— Вполне возможно. — Мактавиш поколебался несколько секунд. — Собирай вещи, парень. Посмотрим, сможешь ли уехать домой ранним рейсом. Самое время отработать практику.

Глава девятая

Денвер Бек зевнул, прикрыв ладонью рот, направляясь по длинному коридору на завтрак. Он припозднился, переписываясь с Райли. А после раздражение от происходящего на родине не дало заснуть.

На рассвете он набил рюкзак и отправился на пробежку по заснеженным холмам, пытаясь перегореть этой злостью. Отчасти помогло, но полностью не отпустит еще долго. Пока он не побеседует с мудаками, бросившими Райли на произвол судьбы.

«Какого чёрта они поступили так с ней?»

Бек помотал головой, пытаясь выбросить эти мысли из головы. Ему предстояло провести день за исследованиями, да и в настоящий момент он ничего не мог сделать для своей девочки. Но по возвращению в Атланту все изменится. Он в этом удостоверится.

Он поспешил вниз по длинной лестнице мимо картин с Великими мастерами разных веков. На днях его портрет появится среди них.

Бек зашагал быстрее, разогреваясь. Он влюбился в это место, но сегодня даже по шотландским меркам было холодно. Он, как южанин, не переносил холод. Пришлось даже прикупить термобелье, над чем посмеивался его наставник, Великий мастер Тревор Мактавиш.

Бек кивнул одной из горничных, когда подошел к комнате возле кухни, где проводились трапезы не в торжественной обстановке. В отличие от столовой, здесь на стенах не висело оружия со смелыми заверениями. Только лишь «Время пообедать».

Стол бы старым, как и всё тут, но крепким и ладно сбитым. Мактавиш уже сидел за ним, его тарелка была заполнена выбранной едой из буфета.

— Утро доброе, мальчик. Ты позднее, чем обычно. С пробежки?

— Да, выпускал пар, — Бек вынул из буфета фарфоровую тарелку. — Допоздна переписывался с Райли.

— У вас двоих все в порядке?

— Мы в порядке. Просто скучаем.

— О, знаю-знаю, как это бывает. Скоро ты увидишься с ней.

Бек обратил все внимание на еду, классический шотландский завтрак. Сегодня он выбрал четыре яйца, кусок бекона, три сосиски, жареные грибы, половинку жареного помидора и запеченные бобы.

Когда он сел рядом с другим Великим мастером, Мактавиш усмехнулся.

— Порой я жалею, что не могу съесть столько же. Наслаждайся, пока возраст не нагонит и талия не исчезнет.

Но и у Мактавиша ни грамма лишнего жира.

Бек кивнул, налил себе кофе и взял два коричневых ломтика тоста со столешницы.

— Слышал, в Атланте неприятности, — продолжил Мактавиш.

Бек поднял взгляд на старика.

— Стюарт звонил?

— Да, с утра пораньше. Сообщил, что в твоем городе мутят воду. Он недоволен. Хорошо, что ты скоро возвращаешься в Штаты. — Мактавиш сделал глоток чая. — Дай нам знать, что происходит. Люцифер проявляет к Атланте слишком большой интерес последнее время.

— Буду присылать регулярные отчеты. Надеюсь, дома все подуспокоится, пока я там.

Бек поднял голову, заслышав голоса у двери. Великий мастер Иона Кеплер, архивариус, прибыл с посетителем, которого Бек не видел с того самого сражения в Атланте.

Бек недоуменно сощурился, затем расплылся в улыбке.

Элиас Сальваторе, глава ватиканских охотников, ответил тем же. Выглядел он неплохо: все те же черные волосы и высокомерие, штаны цвета хаки и водолазка с эмблемой охотников на демонов слева. Эспаньолка аккуратно подстрижена, как и обычно.

— Элиас! — Бек откинулся на спинку стула. — Рад тебя видеть! — Они сдружились, когда прошлой весной ад буквально разверзся.

— Я тоже, друг мой. У меня в Эдинбурге дела, и поскольку я помнил, что ты тут, я выбил приглашение на завтрак.

Дело не только в этом, и оба это знали.

Когда Элиас подошел к столу, они обменялись рукопожатиями и похлопали друг друга по плечу. Охотник на демонов посерьезнел, почтительно кивнув старому мастеру.

— Великий мастер Мактавиш.

— Капитан Сальваторе, рад встретить вас снова. Угощайтесь. Рассказывайте, как там в Ватикане.

— Неужели вы не в курсе.

Мактавиш усмехнулся.

— В этом плане никаких изменений. И у нас все по-старому.

— Мы рабы традиций, — отозвался Элиас.

— Иона? Ты присоединишься к нашему завтраку? — спросил Мактавиш.

Кеплер потряс головой.

— Надо завершить исследования. — Он оставил их, закрыв за собой дверь.

— Выглядит неплохо, — произнес Элиас, когда мастер скрылся из пределов слышимости.

— Держится молодцом. В его-то годы это просто благословение, — отозвался Мактавиш.

Наполнив тарелку, Элиас приостановился и взглянул на Бека.

— Неделю назад мне выпала возможность переговорить с Саймоном Адлером в Пласкарденском аббатстве. Он сказал, что ты навещал его.

Раньше Саймон был парнем Райли, пока чуть не погиб от рук демона и не стал пешкой Ада.

— Да, ужинали вместе. Он определенно набрался ума. — Он сделал паузу. — Саймон последние месяцы был неразговорчив. Знаешь, в чем дело?

— Да, но разглашать это не могу, — охотник уселся за стол. — Уверен, скоро он расскажет все сам.

«А это уже интереснее».

— Рад, что у него есть второй шанс. После того, что сотворил Архангел.

— Аминь. — Элиас, склонив голову, произнес благодарственную молитву. Какое-то время они ели молча.

Когда тарелки опустели, Мактавиш откинулся на стуле, скрестив на груди руки.

— И всё-таки что же привело тебя к нам на порог? — полюбопытствовал он.

Прежде чем ответить, Элиас глотнул кофе.

— До Ватикана дошли слухи, что в Атланте снова неспокойно.

Бек на это не повелся. Краем глаза он заметил, как Мактавиш едва качнул головой. По прибытию в поместье урок терпения был самым трудным для Бека, особенно когда хотелось схватить за горло и потребовать ответы.

До Элиаса, видимо, дошло, что его замалчивание не прокатило, и он вздохнул.

— Великий мастер Стюарт прислал отчет, обеспокоивший мое начальство. Подозреваю, вам известно его содержание.

— Об изучении магии Райли, — отозвался Бек. — Также Стюарт объяснил, для чего. — Он видел копию отчета. К счастью, Райли не догадывалась, что он в курсе, и вряд ли он ей расскажет.

— Не всем в папском дворе это понравится, — продолжил охотник. — Они опасаются, что ее связь с Адом и магией приведет к неприятностям. Нервничают из-за такого оборота.

— Еще не время, — Мактавиш поставил на стол оба локтя. — С чего все началось?

— Я видел Райли. У нее доброе сердце, несокрушимый моральный компас, да и сама она жёсткая, как гвозди. — Элиас перевел взгляд на Бека. — Мы сражались вместе. Я знаю, она ни при каком раскладе не обратится к Аду, чтобы Люцифер со своими демонами не предлагал ей. Кроме отца Розетти, мои руководители не знают ее. Трудно разглядеть светлую душу, если судишь исключительно по отчетам.

Бек благодарно опустил голову.

— Как же нам раскрыть ее лучше, чтобы они отцепились?

— Она может съездить в Ватикан, — предложил Элиас. — Но тогда кто-нибудь воспрепятствует ее отбытию. Не все в папском дворе открыто выражают намерения.

— Так твой визит скорее предупреждение, чем общественный вызов? — спросил Мактавиш.

— Нет, — опередил с ответом охотника Бек. — Думаю, это намек, что ситуация может измениться, если мы не вмешаемся.

— Совершенно верно, — ответил Элиас. — Мои руководители знают, что я навещаю вас, но предполагают, что я пришел поговорить о демонических горячих точках, а не о Райли Блэкторн.

— И отец Розетти? — уточнил Бек.

— Именно он предложил мне изложить суть проблемы, чтобы вы имели представление, какие дела творятся в Атланте.

— Не Райли источник проблем, — настойчиво произнес Бек.

— Мы-то с Розетти знаем это, а вот остальные нет. Предполагаем, на Рождество ты отправишься домой. Может, и обнаружишь, откуда ноги растут.

— Ну да, — заметил Мактавиш. — Рад, что охотники и Великие мастера сейчас больше работают совместно. Уверен, Аду это не по нраву, а все, чем недоволен Люцифер, радует меня.

Элиас согласно кивнул.

— Иронично, что эта ситуация с Райли подтолкнула нас контактировать чаще. Отчеты Стюарта для Ватикана были краткими, взвешенными и непредвзятыми. Прочитав их все, могу сказать, он не делает опрометчивых поступков, в такой ситуации это нелегко.

— Я ему не завидую, — проворчал Бек.

«Особенно если что-то пройдет не так. Это ведь жизни Стюарта и Райли».

— Так куда вы двинетесь дальше? — осведомился Мактавиш.

Элиас отложил салфетку в сторону.

— В Хорватии неспокойно, я возглавлю отряд и пробуду там несколько дней. Надеялся выкроить время на Рождество, но у Ада на него постоянно планы. Любят они в это время года чинить неприятности.

— И всё же вы занимаетесь хорошим делом. Отметьте Рождество, где бы ни находились, — посочувствовал Мактавиш.

— Так и делаем.

— Розетти всё ещё работает на охотников? — спросил Бек.

— Отчасти. У него теперь… новые обязанности.

Какие именно, Элиас, очевидно, объяснять не собирался.

— Хорошо, я дам вам знать, что разузнал в Атланте, — согласился Бек. Он доверял этому человеку и понимал, что любая информация дойдет до отца Розетти, имеющего в Риме немалый вес.

— Я ценю это. — Охотник поднялся. — Благодарю за завтрак, джентльмены. Счастливого Рождества и благословенного Нового года.

Ему пожелали того же, затем Бек провел его к двери. Когда они вышли на свежий воздух, Элиас спросил:

— Что ты думаешь обо всех этих уловках Великих мастеров?

— Всегда предпочитал ловить демонов. Теперь я знаю, что у них больше обязанностей. Это грандиозная игра, а мы, люди, встряли в нее. Слишком просто все может измениться.

Элиас кивнул.

— Помню, что сказала Райли, встав между Принцем и архангелом Михаилом. — Он смотрел вдаль, словно представляя эту сцену. — Она сказала, что смертные созданы для баланса Света и Тьмы. Это мы в идеальном положении, а не ангелы в Раю и не демоны в Аду.

Бек кивнул, вспомнив тот миг. Чтобы встать между извечными врагами, надо немало отваги.

Элиас посмотрел на него.

— Не дайте Атланте забурлить, кто бы ни стоял за всем. Терпения у моего начальства все меньше и меньше.

— Думаете, этому поспособствовал Ад? Раз терпение на исходе? — прямо спросил Бек.

Любой другой представитель святого двора оскорбился бы, но Элиас был прагматиком.

— Не могу сказать с уверенностью. Я разузнаю.

Они пожали руки. Когда охотник на демонов уехал, Бек увидел, что Мактавиш ждет его у дверей поместья.

— Мог ли Люцифер проникнуть в Рим? — поинтересовался Бек.

— Вполне возможно. — Мактавиш поколебался несколько секунд. — Собирай вещи, парень. Посмотрим, сможешь ли уехать домой ранним рейсом. Самое время отработать практику.

Глава десятая

Разум Райли не хотел работать ясно; домашка по латыни от Морта требовала больше внимания, чем она могла уделить. Шум «Граундз Зиро», обычно успокаивающий, сегодня путал мысли.

Отчасти, проблема была в разболевшейся после урока магии голове. Сказались двухчасовые попытки сделать апельсин похожим на банан. По словам Морта, боль уйдет, когда ей будет проще накладывать чары гламора. Не все сразу.

Как бы то ни было, спустя два часа упражнений она вообразила бананоподобного задохлика. И повторила его три раза.

С другой же стороны, дело было в торжественном заявлении Морта — сделанном в самый подходящий момент, когда она собиралась домой и не могла задать тонну вопросов — что есть некое «мероприятие», которое она должна посетить, чтобы стать официальным членом сообщества заклинателей. На ее вопрос, не будет ли там кровавого жертвоприношения, он покачал головой, но она поняла, что это вещь важная.

Отсюда и непрекращающаяся головная боль. Хочешь замаскировать один фрукт под другой или выяснить, кто призвал Пятака сражаться с тобой, то должен быть частью их сообщества. Мало того, что она состояла в организации, не полностью ей доверявшей, так еще и это.

Ситуацию усугубляло еще и вчерашнее дежурство, на котором она переживала, что тот недалекий некромант призвал другого Пятака. Ужасно выходить на работу, волнуясь, прикроют ли тебя. Вчерашние ловцы на дежурстве были преимущественно дружелюбны, но никогда не знаешь, сменится ли лояльность, что происходило чаще, чем следовало бы.

Райли бросила ручку и отглотнула шоколада. Слава богу, хотя бы он ее не подводил. Кто-то кашлянул, когда она поставила чашку. Она подняла глаза и ахнула.

— Саймон?

Ее бывший стоял подле стола, улыбаясь. Его светлые волосы стали длиннее, касаясь ворота, а глаза оставались такими же голубыми, какими она их запомнила. Он был одет в джинсы, черную рубашку и плотную куртку.

— Райли, — он развел руки.

Она выскользнула из кабинки и без колебаний бросилась в объятия.

Обнялись они крепко. Было время, когда она ненавидела его за то, что он сделал, но ярость прошла. Саймон выдержал испытание, сломавшее бы многих смертных.

— Я так по тебе скучала, — сказала она прямо в ухо.

— Я тоже.

Они разомкнули объятия. Райли улыбнулась.

— Когда ты приехал?

— Прошлой ночью. Надеялся застать тебя здесь. Я ненадолго. Обещал родителям прийти на ужин.

Райли махнула в сторону кабинки.

— Дай сначала кофе выпить. Будешь?

Она мотнула головой, и он отправился к стойке.

— Саймон вернулся, — прошептала она. Судя по виду, дела у него шли в гору. Подтянутый и здоровый. Огонь в глазах заставил ее задуматься, кто или что зажгло его.

Он вернулся с напитком. Они просто смотрели друг на друга.

— Бек говорил, что виделся с тобой.

Саймон кивнул.

— Он выглядит по-другому. Старше. Сказывается обучение на Великого мастера, так думаю.

— До сих пор не могу поверить, что он убил Архангела. — Внезапно занервничав, Райли отпила горячего шоколада. — Ты вернулся работать ловцом?

Он покачал головой.

— Теперь у меня другая работа.

— О. И чем же ты занимаешься?

Саймон огляделся, затем понизил голос, будто хотел поведать государственную тайну.

— Я мирской экзорцист в Ватикане.

Она захлопала глазами.

— Изгоняешь демонов? По-настоящему?

— По-настоящему. Ловцы занимаются полезным делом, захватывая демонов, как и охотники, но есть также и потребность в личном экзорцизме, а священников не хватает. Не тех, которые обучены справляться с этим.

— Вот это да. Настоящий экзорцист. Не такие, как те девушки, пытавшиеся изгнать из меня дьявола весной.

Он улыбнулся при воспоминаний.

— Новая организация в Ватикане, меня пригласили на первый курс.

— Из-за того, что ты прошел? — тише спросила она.

— Именно. Отряд возглавляет отец Розетти.

— Розетти, ха.

Этого священника отправили в Атланту удостовериться, что она не сработалась с Адом, и они друг другу не доверяли. К концу битвы на оклэндском кладбище Розетти понял, что она не представляет угрозы. Он ей даже понравился, хоть и был сторожевым ватиканским псом.

— Он велел передать привет.

— Мило с его стороны. Никогда бы не подумала, что он мне понравится, — она пожала плечами. — Так ты прошел отсеивание, а? Это блестяще, Саймон.

Он улыбнулся на это замечание.

— Уж поверь мне, прежде чем меня приняли, я прошел много психологических тестов.

— Обливали святой водой?

Он кивнул.

— И этот тест в том числе.

— У меня это было не единожды, — призналась она. — Я вынесла мозг Розетти своими отметками Рая и Ада на ладонях. — Она рассматривала корону на левой руке. — Сейчас осталась только одна.

Он понимающе кивнул.

— Повезло, что райская.

Она согласилась.

— Спасибо, что писал. Мне необходимо было знать, что ты в порядке.

— Это путешествие перевернуло мою жизнь. Я посетил много мест, поговорил со многими людьми. У каждого была своя вера, они рассказали, каким видят своего бога. Или богиню, или богов, в зависимости от того, с кем я разговаривал.

— Бек как-то обмолвился, что в конце обучения надо пробыть в Пласкарденском аббатстве. Для этого он там и жил? Чтобы разложить все по полочкам?

— Да. Мне надо было свести сердце и разум воедино. Подготовка на экзорциста заняла где-то месяцев пять. Она прошла не так, как я себе представлял, — он постарался не встречаться с ней взглядом. — И не удивительно, что я экзорцист, раз легко блокирую демоническую хрень. Не думаю, что такого Люцифер ждал.

Хрень? Старый Саймон ни в жизнь такого слова не произносил. Она не смогла сдержать усмешку.

Райли сжала его руку. Не так мягко, как прежде, виной тому были его трудовые мозоли.

— Рада, что ты вернулся. — И он знал, что она имела в виду не только его пребывание в городе.

— Спасибо. То, что между нами произошло, — одно из самых больших моих сожалений.

— Нет, не смотри на это так, — возразила она. — Благодаря этому мы стали теми, кем являемся.

— Божья воля и так далее? — спросил он.

— Так мне кажется, как бы неприятно порой это не было. — Она взволнованно отпила шоколад. Почти как брат с сестрой. — А твои родители что? Одобряют твою новую работу?

— Маме не нравится, а вот папа за. Они смирятся. — Он проверил на телефоне время и поморщился. — Пора идти. Если опоздаю, она заклюет. Эми привела племянника. Он родился, пока я был в отъезде.

Сестра Саймона была беременна, когда он, чуть не погибнув, лежал в больнице. Благодаря сделке Райли с небесным вестником, он выжил, чтобы повидать мальчика. Сдерживать слезы было тяжело.

— Это здорово, Саймон. Передавай Эми привет. Ох, и когда Бек приедет, заходи на ужин.

— Счастлив за вас. Когда свадьба?

Ей постоянно задавали этот вопрос, а что ответить, она не знала.

— Не решила. Я пока что свыкаюсь с этой мыслью. Нет, я люблю его, но из-за того, как развиваются события…

— Не затягивай. Тебе ведь известно, как ценен каждый день и как мало времени в этом мире нам отмерено.

Он был прав.

Они одновременно поднялись.

— Я изучаю магию с Мортом и Эйден, — произнесла она. — У меня правда нет выбора.

Она ожидала, что Саймон застынет, отстраняясь от нее. Отпрянет за укрепленную стену.

Вместо этого он кивнул.

— Бек рассказал мне, что случилось. Я все еще недолюбливаю магию, но понимаю, почему ты пошла на это. — Он обнял ее напоследок и вышел из кофейни, оставив много воспоминаний. И хороших, и плохих. Но это того стоило.

— Спасибо за то, что вернули его на путь истинный, — пробормотала она, поднимая глаза к потолку. — Он станет прекрасным орудием против тьмы.

Вероятно, это и было планом Рая.

Глава одиннадцатая

Было уже около семи тридцати вечера, когда Райли двинулась по тропинке на Оклэндском кладбище на «занятие» с Эйден. Почему ведьма хотела встретиться именно здесь, она не знала. Здесь притаилась орава ярких воспоминаний, справиться с которыми было трудно. Эйден это знала. Но просто так подруга ничего не делала.

Дыхание клубом вырвалось в холодную ночь, и Райли пожалела, что оставила перчатки в машине. Снег все еще укрывал могилы расплавленной глазурью. Сквозь голые ветви над ее головой сияли звезды. Весной на кладбище оживут цветы. Пока что они спали, набираясь сил перед грядущим годом.

Дойдя до колокольни, Райли увидела впереди кольцо мерцающих огней. Быстрый взгляд на экран телефона — времени навестить хватает. Если повезет, внутри кольца будет кладбищенский ангел-хранитель.

Не сворачивая в сторону склепа Блэкторнов, он продолжила путь прямо. Марта что-то вязала в самом центре круга. Выглядела она пожилой женщиной в соответствующем наряде, даже с ортопедическими ботинками, — но Райли видела истинный облик ангела после той битвы.

Когда она приблизилась, Марта тепло ей улыбнулась.

— А, вот и ты. Надеялась, что ты придешь меня проведать. Как ты?

Райли затормозила в пяти футах от кольца свечей, удерживающего некромантов от кражи тела из свежей могилы.

— Я в порядке. Типа того. Похоже на сумасшествие.

— Наслышана. И про твое обручение, — ангел указала на райлино кольцо. — С Великим мастером, ни больше, ни меньше. Мудрый выбор.

— Самое важное решение по велению сердца, — призналась Райли.

— Вот почему оно мудрое.

— Как там продвигаются ангельские дела?

Пожав плечами, Марта поднялась на ноги.

— Все по-старому. С весны затишье. Думаю, скоро все изменится.

— Все эти намеки, чтобы я не погибла?

— Все кажется не таким, чем есть на самом деле, — ответила ангел.

— Иначе, чем обычно?

— В этом случае, обычное станет другим. — Марта уставилась вдаль. — Твоя подружка-ведьма уже беспокоится.

— Не сомневаюсь. Пойду к ней. Счастливо оставаться, Марта.

— Тебе тоже, Райли Анора Блэкторн.

Райли свернула на дорожку, ведущую к фамильному склепу. В ту ночь, когда в Часовне атаковали ловцов, она укрылась здесь от нашествия демонов. Бек присоединился к ней, страдая от ран. Она до сих пор помнила, как он лежал рядом, поглаживая ее волосы. Теперь она знала, что это было началом чего-то между ними. И это что-то со временем превратилось в любовь.

Когда Райли приблизилась к склепу, лунный свет бросил тени на строение с устремившимся в небо шпилем и каменными горгульями на всех четырех углах. Пятая горгулья, обращенная к востоку, сидела в одиночестве.

Ори.

Красивый негодяй, знавший, что сказать и когда вмешаться, когда они с Беком попадали в затруднительное положение. Он был ее первым любовником, падшим ангелом, забравшим ее душу, чтобы сохранить ее в нечестной игре. Теперь он мертв, наблюдает за рассветом каждое утро, чьего света он так жаждал. Его жертва дала ей будущее с любимым мужчиной.

«Надеюсь, ты покоишься с миром».

Эйден, нахмурившись, сидела на ступеньках мавзолея.

— Ты опоздала, — заметила она.

Необычно резко.

— Не сильно. С каких это пор ты беспокоишься о времени?

— С этого вечера.

Такой Эйден Райли не знала. Обдумывая ситуацию, Райли держалась в отдалении. Это правда ее подруга? Или это из-за тренировок гламора она задает вопросы тому, кого видит?

— Что случилось? — она оттягивала время.

— Много чего. Давай сначала проведем урок.

— И я уверена, что ты Эйден, потому что…?

Приподнятая бровь развеяла сомнения.

Вот тебе и ответ.

— Что-то не так с тем, что ты меня обучаешь? Другим ведьмам это не нравится?

Эйден подняла голову.

— Богиня, ты стала слишком проницательной. Раньше я могла утаить это от тебя.

— Ну раз ловцы обливают меня дерьмом, полагаю, ведьмы делают то же самое и с тобой. Что их не устраивает? Я думала, они бы хотели ради перемен привлечь на свою сторону ловца.

Эйден похлопала по каменной ступени и Райли присела рядом.

— Ведьмы часто поступают контрпродуктивно для их собственных интересов. Как и все остальные.

— Ты и дальше хочешь меня учить? Если я отступлюсь, это поможет снизить давление на тебя.

Эйден нахмурилась.

— Нет. Если обучаешься у заклинателя, то должна и у ведьмы тоже. Так твоя магия сбалансируется. Любому другому это не важно, но по некоторым причинам, важно для тебя. Не могу понять, почему.

— Если я поговорю с твоими людьми, это поможет? — предложила Райли.

— Не уверена. Надо подумать.

— Ладно, чем займемся сегодня?

Эйден выпрямилась, перейдя в учительский режим.

— Будем учиться чувствовать магию места или личности.

— Зачем мне это?

За вопрос она получила косой взгляд.

— Потому что это надо знать?

— Да, верно. — Когда ее подруга в одном из таких режимов, проще не заострять внимания.

Эйден спустилась вниз и остановилась посередине площадки, где прежде Райли сидела со своим отцом. Она знаком попросила ее спуститься.

Когда она подошла, ведьма произнесла:

— Закрой глаза. Расскажи мне, что ты чувствуешь.

Райли сделала как было велено, пытаясь успокоить разум и выцепить какие-то ощущения. Сначала было непросто разобраться в этом хаосе воспоминаний.

— Очисти свой разум; это поможет.

Райли предприняла попытку и потихоньку в ее сознании начали проявляться тонкие нити. Белая мягко покачивалась на несуществующем ветру, вырастая из двух могил позади нее.

— Что ты чувствовала? — спросил Эйден.

— Родители. Я чувствовала их любовь друг к другу. И ко мне.

— Какого цвета эта любовь?

Очевидно, Эйден знала, что Райли сможет увидеть эти нити.

— Белая. Белоснежная.

— Как и должно быть, — ответила Эйден.

Другая нить, серебристо-серая, вела к Ори. В этом был смысл, ведь он представлял собой мешанину Света и Тьмы.

— Ори. Он тоже здесь. — Она почувствовала еще одну. — Синяя. Это Бек. Он очень крепкий. Вероятно, поэтому он так глубоко в мое сердце.

— И потому, что он посещал кладбище в эмоционально трудные времена. Тогда мы оставлял частичку самих себя. Что еще.

— Я ощущаю тебя. У тебя ярко-зеленая нить. — Райли распахнула глаза и застала улыбку подруги.

— Хорошее начало, но тут есть и кое-что еще. Давай отдохнем, ты устала.

Райли не посмела признаться, что усталостью ее любезно наградили уроки с некромантом, это только разозлило бы ведьму.

— Чему Морт учит тебя? — спросила Эйден, будто прочитав ее мысли.

— Чарам иллюзии. Как узнать, прикрываются ли гламором. Пытался научить меня, как заставить апельсин походить на банан. — Она ждала негативной реакции, но вместо нее получила одобрение.

— Замечательно. Так ты сможешь определить, кто есть что и наоборот.

Сегодня вечером Эйден была загадочнее обычного.

— Закрой глаза и попробуй снова, — сказала ведьма. — Смотри еще.

Райли села на холодную землю. Она могла бы взять одеяло из ящика в склепе, но на это требовалось слишком много усилий.

С закрытыми глазами она снова выхватила несколько нитей и прислушалась к другим. Они были скорее вибрацией, чем сгустками энергии, большинство старые, вне всяких сомнений, принадлежали захоронениям вокруг них. К ним приближалась вибрация, отличавшаяся от остальных.