Императорский отбор для попаданки

- 1 -

– Ольха! Поторопись!

– Да-да! – отозвалась я и едва не порезала палец.

Какой же наивной я была, когда думала, что жить в магическом мире замечательно и легко. Вспомнив о своей наивности, я усмехнулась.

Это раньше я представляла, как взмахиваю палочкой – и искрящиеся магические потоки воплощают любую идею, от восторга дыхание сводит! Возможно всё, нет никаких преград, разве что предел фантазии. Однако жизненный опыт спустил с розовых облаков на землю, посадив в лужу в прямом и переносном смысле.

Хватило пары недель, чтобы моим самым отчаянным желанием стало - сбежать из нового мира, в котором магия только для состоятельных людей, и вернуться домой. Ради этого работаю в трактире не покладая рук с утра до поздней ночи.

 «Набирайся опыта, Оля, иди к цели и не вздумай сдаваться! Вкусные оригинальные рецепты из кулинарных шоу, что смотрела на досуге, помогут тебе прорваться…» – как мантру повторяла я каждый день и не по разу, но если бы всё было так просто.

Увы, услуги мага стоят в Элирии запредельно дорого. Дабы накопить необходимую сумму и вернуться домой, надо как минимум открыть свою кондитерскую лавку и сделать её успешной. Вот я и стараюсь: осваиваюсь в трактире – получаю, так сказать, опыт в полевых условиях, узнаю вкусы здешних жителей и просто работаю ради скромной оплаты и ночлега на чердаке. Скромные достижения, но для первого шага попаданки, не имеющей в момент внезапного переноса через границы миров с собой ничего ценного, я молодец и могу гордиться собой.

– Ольха! – громкий крик Адели слышен издалека. А уж когда статная хозяйка таверны отдаёт приказы за хлипкой дверью – посуда на столах трясётся. – Немерено посетителей, а ты носом клюёшь! Быстрее!

От выручки зависит мой доход, поэтому я, вместо того, чтобы возмутиться, что быстрее не могу, принялась торопливо намывать посуду. Но не успела закончить, Адель потребовала бросить дела и срочно приготовить тройную порцию «Снежного облака под малиновым закатом».

– Чудненько! – выдохнула устало я, сдувая прядку с лица, и бросилась взвешивать необходимые ингредиенты.

Действовала я ловко, быстро, благо, что в крохотной кухоньке всё необходимое под рукой. Вот шкаф со специями, рядом с посудой и ножами, над головой сухие травы – здешние специи.

Уже замешивала тесто, когда прибежала запыхавшаяся, раскрасневшаяся Мана и потребовала кровь из носу украсить тарелки с мясом красивой овощной нарезкой.

– Ольха, поторопись! – выдохнула она нервно и восторженно, явно предвкушая щедрые чаевые.

– Я не успеваю. Попробуй сама красиво разложить овощи. Ты же видела, как я это делаю.

– Испачкаюсь! – отмахнулась Мана и принялась поправлять волосы и лиф платья. – А там такие господа!

– Тогда жди, – ответила сдержанно и продолжила заниматься десертом. Но закипело рагу, и я отвлеклась на него.

– Пока дождёшься… – проворчала Мана, взяла нож, овощи и начала их нарезать. Но делала это явно в раздражении – овощные дольки не желали красиво укладываться, отчего она раздражалась сильнее.

– Пока ты не появилась – у нас всё было просто и удобно. А с твоими изысками хлопоты утроились. Если тебе нравится – справляйся сама, меня не вмешивай. Мне своей работы хватает! – сквозь зубы проворчала она.

– А без меня господа часто наведывались? – подколола я и выбросила из головы случившееся – настолько много забот.

Я готова была взвыть от суматохи, необходимости разрываться на несколько дел, но я сама показала все свои умения Адели, так сильно мне нужна была работа – и вот теперь делаю то, чем хвасталась, почти в промышленных масштабах.

В спешке я обожглась, едва не разбила тарелку, норовившую выскользнуть из рук, как примчалась взъерошенная Адель.

– Ольха, пирожное уже готово?!

– Сейчас-сейчас! – я метнулась обратно к миске с жидким ароматным тестом, залитым в форму. Осталось его поставить в чудо-духовку, вовремя достать и украсить…

Разрываясь между горячими бутербродами, помощью с фигурной овощной нарезкой и мытьем посуды, я только чудом испекла пирожное пышным и красивым.

Прежде чем подать его, старательно украсила поверхность кремом и кусочками фруктов.

На всякий случай отведала несколько крошек, что прилипли к форме.

Вкусное! Не стыдно подать и императору!

Я ощущала себя почти шеф-поваром! На радостях, чтобы пирожное стало совершенным, украсила его парой листиков мяты, хранившейся в леднике, и отдала Адели.

– Красота! – придирчиво оглядев, одобрила хозяйка мои старания и понесла десерт посетителю собственноручно, хотя обычно это делала Мана.

Уставшая, но довольная собой, я присела на колченогий табурет, чтобы дать немного отдохнуть гудевшим от усталости ногам.

Руки болели от щёлочи и порезов, зато, если вернусь домой, на Землю – мне уже никакая работа не покажется нервной и сложной.

– Ольха! – от неожиданного надрывного крика, огласившего таверну, я подпрыгнула.

Чутьём поняла: Адель не то что в ярости, она очень взволнована. И её интонация не сулила ничего хорошего!

Вытерев о полотенце руки, я торопливо скинула испачканный мукой и пятнами верхний фартук, защищавший от загрязнения нижний. Поправила наспех рукава скромного платья, волосы и с замиранием сердца поспешила на зов.

Толкнула дверь, отделявшую кухню от зала, где ужинали посетители, вышла.

Люди, что ещё недавно галдели, притихли, с меня глаз не сводят. Адель стояла, почти скрючившись в поклоне, перед посетителем, что сидел ко мне спиной в неброской, но добротной, дорогой одежде.

С расстояния в глаза бросались его широкие плечи, крепкая шея, горделивая осанка и невероятно светлые, почти белые волосы, нехарактерные для жителей солнечной Элирии.

Они настолько белоснежные, что цвет будто предупреждает: их владелец – человек опасный. Но помимо этих признаков о высоком статусе гостя свидетельствовали волны власти и высокомерия, что исходили от мужчины.

- 2 -

Я не сразу поняла, что случилось, пока не вгляделась в пирожное, что приготовила для посетителя. А когда дошло – выдохнула:

– Ох! – и замерла.

В мякоти десерта блестела ложечка, которой я отмеряла сахар и специи, и которую по неосторожности и рассеянности, забегавшись, уронила в тесто. Так и запекла, а потом позволила подать клиенту.

Маг продолжал красноречиво молчать, доводя меня до мандража, однако когда его ухоженные, изящные пальцы, украшенные великолепными кольцами с крупными камнями,  стоившими целое состояние, сложились в подозрительный пас, я запаниковала.

Конечно, я жаждала увидеть магию собственными очами, но не в качестве подопытного кролика!

–  А...  Это рецепт такой... Особенный...  С серебряной ложечкой!  Благодаря чему у пирожного неповторимый вкус и нежнейшая пышность! – затараторила я, пытаясь хоть как-то объяснить нахождение ложечки там, где её не должно быть. В конце концов, это же всего лишь небольшая ложечка!

– Именно так, господин маг, – неожиданно поддакнула Адель писклявым голосом, которого от её рослого стана совершенно не ожидаешь. –  Мы рады радовать наших посетителей особенными рецептами, но если вам, господин маг, новинка пришлась не по вкусу,  можете не оплачивать заказ... –  И посмотрела на меня так, что мне стало дурно. Потому означало это, что ужин господина мага оплачиваю я из собственного кармана!  А у меня в нём и так мышь повесилась, точнее, задушилась собственными лапками,  потому что верёвки найти не смогла, настолько я бедная. 

Я отчаянно завертела головой.

– Господин маг, пирожное получилось изумительным, воздушным, ароматным!  Да такого вы больше нигде не найдёте! Грех за такое не заплатить!

После  моих слов у мужчины взметнулись брови. Наверно, я повела себя глупо и нахально. Ну кто ещё, кроме меня, непуганой иномирянки, отважится спорить с магом, которых все здешние до умопомрачения боятся, да невольно укорив его в мелочности и жадности? Однако слова уже сказаны, а слово не воробей: вылетит – не поймаешь.

– Это всего-то маленькая ложечка, – закусила я губу. – От неё только одна польза…

Маг недобро хмыкнул, и я увидела, как крылья его носа затрепетали от негодования.

– Совершенно безвредный ингредиент! – не сдавалась я. Щёки горели, ноги дрожали, но отступать я не собиралась. И так пашу за гроши. Лишиться их – беда!

Уже думала, что дело закончится дурно, ведь перегнула же палку, как вдруг маг бросил на стол серебряный сорель и резко встал, поразив меня высоким ростом.

– Уже уходите, господин маг? – согнувшись в пояс, заискивающе пропищала Адель и в такой же полусогнутой позе последовала за ним. – Может быть, желаете что-нибудь ещё? Мы так рады вас видеть у нас!

–  Оно и видно! – раздался смешок в углу, где сидели притихшие завсегдатаи трактира. – Подали бы ещё господину магу вилку в ляжку!

«Вот же, острослов! – я повернула голову и послала подвыпившему мужичку гневный взгляд. Мало, что с удовольствием наблюдал за спектаклем, так ещё подначивает мага. Плевать, что случайная оплошность поварихи обернётся бедой, лишь бы было зрелище?! Ничего-ничего! Запомню типа и отомщу! Обязательно!

Но не успела я даже предположить возможный план мести, под шутником треснула скамья, и он с грохотом рухнул на пол.

– А-а! Спина! – заорал на весь зал.

Зато в заведении вновь воцарилась тишина. И затянулась до тех пор, пока маг не вышел на улицу.

– Фух! – громко выдохнула Адель, как только захлопнулась дверь. Очертила защитный круг на широкой груди и, обернувшись ко мне, покачала головой. – Везучая ты, Ольха! Могла бы поплатиться головой. И на заведение навлечь недовольство мага.

– Я забегалась, – повесила я голову, признаваясь, что накосячила.

– Ещё раз, и я сама тебя съем маленькими ложечками! – предупредила хозяйка трактира, грозно сведя брови. – Хорошо, что только ложка, а не очистки или косточки рыбьи. Ольха, с магами шутки плохи. Они всемогущи, злопамятны, мстительны. Запомни это! – Адель ещё сердилась, но уже начала остывать, тоже довольная, что всё обошлось. – А что гость заплатил щедро – вовсе чудо.

После произошедшего я продолжила работать на кухне. Дел было много, однако мысли о маге-блондине, о несправедливости этого мира не давали покоя.

По физиономии мага заметно, что он злопамятный, и ссориться с ним опасно. Странно, что молча ушёл, ещё и заплатил.

* * *

Прошло несколько дней. Я держалась, всем видом демонстрируя окружающим, что позабыла о неприятном казусе, однако в душе поселилось беспокойство.

Да, блондин оказался не мстительным, ничего ужасного не случилось, однако почему-то он начал мне сниться.

Каждую ночь приходил в мои сны, как к себе домой, оглядывал меня пренебрежительно с ног до головы и молчал, испепеляя холодным взором, а как только я пыталась заговорить с ним, кривил красивые губы и исчезал.

Мелочь, но осадок неприятный. Не понимая, почему это происходит, я заподозрила, что на меня воздействуют ментально. Но зачем?

Образ мага невольно встал перед глазами, напоминая, какой он привлекательный…

Раздражённая глупостями, что лезут в голову и отвлекают от дел, я осадила себя:

– Красивый, но гад!

Мана, что крутилась рядом и собирала очередной заказ, навострила ушки.

– Кто? – обернулась, позабыв о срочном заказе.

Если не ответить – она сама додумает какую-нибудь глупость, потом поползут нелепые слухи, поэтому я схитрила.

– Кот! – кивнула на задний двор, видневшийся в открытом окошке.

Мана недоверчиво покосилась, вытянув шею, выглянула во двор, но, конечно, ничего, кроме почерневшего от времени деревянного забора и куцей зелени, не увидела.

– Убежал рыжий прохвост, – пожала я плечом и сосредоточилась на делах. Не хватало по рассеянности ещё раз напортачить.

Однако не прошло и часа, мысли опять вернулись к магу.

- 3 -

– Меню… – положила на стол лист. Пусть маг выберет что-нибудь и ткнёт пальцем, если трудно сказать слово.

– Если меню состоит из предпочтений поварихи – не стоит, – блондин даже пальцем не пошевелил – лист отлетел на край стола, едва не упав на пол.

Вот же, гордец! Я стояла и изо всех сил пыталась справиться с возмущением. Ответил он сдержанно, негромко, но… слышать подобное от него было неприятно.

– Тогда… – я старалась соответствовать его тону и говорить так же спокойно и с достоинством. – Зачем вы пришли?

– Грот.

– Что?! – не поняла.

– Ольха! Не стой! Подай скорее господину магу грот со специями! – прошипела за спиной Адель, которую я не ожидала увидеть рядом. Неужели соизволила выйти из кухни?

– И без ложки! – пошутил из дальнего угла посетитель.

Мне бы промолчать и бежать выполнять заказ, но я – не я, особенно когда страдает моя гордость.

– Что может быть изысканней блюда, облагороженного серебряной ложечкой? – обратилась я громко к магу, но вроде бы как и не к нему. Однако маг счёл, что обратилась я всё же к нему, и ответил:

– В ней серебра – ни грана.

Это правда! Но как он мог это узнать, если из-за теста и крема увидел лишь малую часть ложечки?

– Пусть так, – согласилась, не желая нагло лгать, – но пирожное было действительно вкусным.

За спиной закашляла Адель, однако сказанное уже не воротить. Зря я вспомнила о прошлом случае.

Брови мага сошлись на переносице. Думала, сейчас последует возмущённая тирада, но он лишь с раздражением напомнил сквозь зубы:

– Грот!

Я кивнула, развернулась и пошла выполнять заказ.

Едва вошла на кухоньку, Адель вручила мне настоящий серебряный поднос с огромной горячей кружкой, от которой исходил душистый аромат свежих пряных трав.

– Ольха, молчи! – проинструктировала хозяйка строго. – Ради своего же блага! Везение не бывает безграничным.

– Угу, – пробурчала я и пошла обратно.

Ауру мага ощущали все присутствующие. Бочком-бочком отодвигались все дальше, чтобы не мешать блондину вольно дышать. Некоторые, особенно пугливые, поспешили покинуть заведение, позабыв, что на улице дождь. Правда, таких оказалось не так много. Остальные решили понаблюдать за продолжением нашего спора.

Я чинно поставила перед ним кружку с напитком и самым доброжелательным голоском пожелала:

– Хорошего вечера, господин маг.

Стоило мне вернуться на кухню, Адель, сверкая чёрными очами, зарычала:

– Ольха! Больше не открывай рта! Не смей!

– Теперь-то что не так? – не поняла я.

– Твой медовый голосок так и сочился ядом! Ты что, смерти хочешь?

– Да я с наилучшими пожеланиями!

– Себе удачи пожелай, когда выставлю тебя за дверь!

Пытаясь успокоиться и собраться, я вдохнула – выдохнула и, надев фартук, принялась за бутерброды.

– Если не заплатит – за твой счёт! – проворчала Адель, уходя в зал.

– Так нечестно! Даже если не заплатит, в прошлый раз он оставил серебрушку – её вполне хватит и на грот!

Адель сомкнула зубы, послала мне убийственный взгляд и вышла.

– Она волнуется, что он неспроста пришёл снова, – пояснила Мана, которая вместо того, чтобы следить за залом, стояла у двери и подглядывала в щель. – Ой, кажется, маг уходит!

– Так быстро?! – я поспешила убедиться и тоже приникла глазом к щели.

По идее мне следовало выйти и получить плату, которую с обычных посетителей мы берём заранее, чтобы не было обмана, однако с «белым господином» магом иное дело.

Я надеялась, что у мага имеется совесть, что он заплатит за грот, и когда кухню с пустым подносом вошла Адель, расстроилась. Приготовилась услышать брюзжание, однако хозяйка трактира благосклонно улыбнулась.

– Твои чаевые! – протянула мне на ладони золотой кругляш, поблескивавший на свету.

– Что? – недоверчиво переспросила я, ожидая подвоха.

– Господин маг оставил. А поскольку в прошлый раз он заплатил щедро – этот имперский твой! – как глупышке разжевала мне Адель.

Ничего себе!

Мана взяла золотой кругляш, повертела в руках и обрадовала меня:

– Вроде, настоящий – жди господина мага в следующий раз.

– А что, может быть ненастоящий? – ухватилась я за оговорку.

– У Адели чуйка на обман. Если не сказала ничего – значит, всё в порядке, – успокоила меня напарница, с трудом скрывая, что отчаянно завидует мне. Ей такие чаевые только снились.

– Ну, спасибо! – поклонилась я ей шутливо и спохватилась, что есть предлог расспросить о магах.

Мана была рада поболтать за чисткой овощей и рыбы, и я услышала много жутких историй.

Маги под личиной другого человека приходили к людям и хитростью вызнавали тайны, разрушая репутацию в обществе или воруя ценности. Или воздействовали ментально, коварно разоряя до нищеты; натравливали домашних животных на их хозяев, избавляясь таким образов от врагов…

Со слов Маны выходило, что в этом мире всё зло от магов. Они исчадья ада, а не люди. Однако я не здешняя необразованная простолюдинка, а землянка, умеющая мыслить критически, поэтому уже скоро перестала слушать страшилки, раскрыв рот, а потом, сравнив рассказ с обычными земными новостями, вовсе призадумалась.

Конечно, дыма без огня не бывает, однако животные могут нападать из-за плохого отношения, нестабильной психики или дурного воспитания, но как удобно сваливать неприятности на магов. С другой стороны, маги бывают разными...

Для себя же я решила не поддаться предрассудкам и не становиться похожей на малообразованных служанок. Заодно определилась: снится мне блондин-маг, потому что я по разным причинам о нём думаю, а не из-за его магического воздействия. Ведь если бы он хотел привлечь внимание – ему достаточно было улыбнуться. А желал бы отомстить – сделать это ещё проще.

Разговор с Маной стал моментом отрезвления. Мне даже стало стыдно за свою слабость. Я пообещала себе, что больше не буду заниматься самообманом.

- 4 -

Подлостей я не прощаю с детства. Почувствовав мой настрой, Адель весь следующий день была шелковой, даже любезной. Не нагружала меня работой, выплатила щедрое жалование, пообещала выходной.

Я поблагодарила её, однако в душе закрылась и весь день отмалчивалась.

Но поскольку меня работой не нагружали, решила использовать время с пользой – продолжить колдовать над пиццей, которую уже давно хотела явить этому миру.

Первый вариант вышел неплохим, но без помидор не так вкусно, как могло быть. Чего-то не хватало.

– Неужели ничего подходящего нет в кладовке? – погрустнела Адель, когда и следующие варианты я забраковала из-за начинки. – Там есть эвискарские специи. Есть сушёный артелок! И даже…

– Не то! – категорично отрезала я и отвернулась, показывая, что перечисление делу не поможет.

Адель, заинтригованная и уже рассчитывавшая на новый восхитительный рецепт, предложила:

– Сходи на рынок. Там обязательно найдёшь нужное. Уж на пристани точно, – её явно захватил азарт, однако спохватившись, она хмуро добавила: – Только не за запредельную стоимость. Мне ещё ссуду за магическую плиту  выплачивать несколько лет.

– Не переживай, не буду! – обрадовалась я, что смогу прогуляться и посмотреть город. До этого я исследовала разве что округу и то наспех, а тут такая возможность! – А пристань далеко?

– Три квартала. Без тяжёлой корзины быстро дойдёшь. Ориентируйся на колокольный шпиль… – Адель указала в окно на сиявший на солнце ориентир.

Я быстро стянула фартук и, позабыв обо всём, побежала к крыльцу.

– Расплачиваться улыбками будешь? – хмыкнула язва Адель.

– Ещё песнями и шутками, – сострила я.

– Ого, да тебе цены нет!

– То-то же!

– Иди уже! – махнула она пухлой ладонью. Когда я уже почти миновала соседский дом, она крикнула вдогонку: – До вечера вернёшься?! – То ли за меня переживает, то ли боится, что сбегу, так и не сообщив ей рецепт.

– Да! – крикнула я беззаботно и, улыбаясь солнцу и свежему ветерку, бодро зашагала по оживлённой улице.

Южный портовый город – богатый, нарядный – утопал в зелени и цветах, украшающих дома из ракушечника почти до самой крыши.

Я вертела головой по сторонам, во все глаза рассматривая городские достопримечательности, попадавшиеся по пути: фонтанчики, музыкантов, обелиски, статуи…

Это когда переживаешь, где бы переночевать в незнакомом городе и на что поесть, не до красот, а когда спокойна и расслаблена – радуешься каждой интересной мелочи, каждой магической безделушке.

Чего только стоил музыкальный фонтан! Когда брызги воды попадали на пальцы – вспыхивали разноцветные всполохи, и нежные музыкальные трели, из которых складывалась затейливая мелодия, разносились по округе. И чем больше разных рук тянулось к воде – тем неожиданнее звучала музыка.

Я задержалась у фонтана, прогулка затянулась, но неподалёку уже виднелись разноцветные ряды рынка и синяя морская гладь. Осталось пересечь широкий проспект – и я на месте.

Ускорила шаг, подошла к дороге.

По ней, как по полноводной реке мчались повозки, экипажи, конки, иногда чудеса магической мысли – бесшумные, быстрые кареты, отличающиеся от обычных отсутствием лошадей и богатой резьбой.

Справа приближалась как раз безлошадная карета, украшенная золотом и хрусталём, сиявшими на солнце. Я решила пропустить её, заодно хорошенько рассмотреть, однако когда она почти поравнялась со мной, ощутила, как меня будто за шкирку приподняли над землёй и с силой швырнули под колёса. Произошло это так быстро, что я не успела испугаться.
Резкая боль разлилась по телу, и темнота накрыла меня.

Я приходила в себя из-за тряски и боли: меня куда-то везли на деревянной повозке с капустой. Телега подпрыгивала на мощёной дороге, и каждая кочка причиняла муку. Снова теряла сознание… Лишь когда сквозь туман услышала взволнованный голос Адели, поняла, что оказалась в таверне.

На миг обрадовалась, а потом с тоской осознала: «Перекрёсток» – не дом призрения. Никто возиться со мной не будет. И лучше будет, если мои страдания закончатся скорее, ведь надежды на медицинскую помощь нет. А магия, будь она неладна, мне не по карману. Не успела накопить… Не успела продать рецепт подороже…

Умирать не хотелось, но и терпеть мучительную боль в груди и животе я больше не могла.

* * *

Вот уж не думала, что горше всех по мне будет причитать Адель.

– Как же так-то, а? А рецепт! Рецепт-то! – она ревела в голос, всхлипывая, и пыталась взять меня за руку в надежде, что я поправлюсь. Но Адель была хотя бы искренна в своих чувствах, чего нельзя сказать о Мане.

Та только и трепалась с зеваками, как заведённая, не замолкая ни на минуту:

– …Я предупреждала – магам доверять нельзя. Уговаривала сторониться их, но разве ж слушалась? И теперь такая беда… – то и дело показушно вздыхала, позабыв, как вместе с Адель выталкивали меня в зал. Уговаривали сторониться… – как же!

Я не злилась, нет. Я пыталась хоть как-то совладать с мучительной острой болью, а надо мной как над сломанной куклой то и дело бесцеремонно склонялись люди, сбежавшиеся поглазеть со всей округи.

«Дайте же спокойно умереть!» – в отчаянии взмолилась я, как вдруг ощутила тишину, потом холодок, обволакивающий приятно кожу и как будто уменьшающий боль…

– Вот и смерть пришла… – подумала, как оказалось, вслух. Над ухом осипшей от ора вороной прохрипела Адель: – Это господин маг пришёл…

Я не поверила, попыталась открыть глаза. Смогла лишь с трудом разлепить веки… И точно увидела его – нависавшего надо мной с высоты своего исполинского роста.

Он идеален, красив и неприступен, а от волос нереальной белизны, развивающихся от ветерка, невозможно  оторвать взгляда даже на краю смерти.

Но тут гнев опалил мою грудь.

Это что же? Негодяй отомстил исподтишка и теперь поглумится?!

- 5 -

– Идём! – разбудил меня строгий, требовательный голос мага.

Мозг сразу проснулся. Я подскочила и, сидя на полу, принялась оглядывать себя.

Руки-ноги на месте, платье в крови, рваное, но ничего не болело! Удивительно!

Конечно, ради спасения пришлось заключить подозрительный контракт, который ещё аукнется, но всё же талант блондина вызывал восхищение.

– Вы волшебник! – вырвалось само искреннее признание.

Холодный молчаливый маг, направлявшийся к двери, резко остановился. Помедлил, обернулся.

– Это устаревшее слово, – произнёс тоном наставника. – Ко мне следует обращаться «магвел».

– Магвел… – просмаковала я слово, пробуя как бы на вкус. Ничего так – звучит достойно и подходит красавцу-блондину. Вот только сомневаюсь, что это имя, потому что такой сноб не позволит простолюдинке обращаться к себе панибратски. – Это ваше имя? – Уточнила на всякий случай.

Маг прищурился, склонил голову к плечу и неожиданно едко поинтересовался:

– И откуда ты такая?

– Из деревни, – я давно придумала себе легенду, много раз тренировалась рассказывать её, но сейчас, смутившись пронизывающего взгляда, притихла. Да и чутьё подсказывало: блондина не провести.

– Согласно контракту, ты должна хранить мне, твоему господину, верность. Ещё раз соврёшь, узнаешь, что такое «возврат», – предупредил маг, недобро прищурившись, и не успела я осознать угрозу – ощутила жалящую боль в плече.

– Ой! – вскрикнула, правда она почти сразу же прошла. И всё равно случившееся мне очень не понравилось.

Лёгким движением головы маг велел следовать за ним. Расспрашивать, куда пойдём и зачем, я не стала, рассудив, что и так выделяюсь от местных подозрительным своевольным поведением.

Дверные створки с грохотом распахнулись. Собравшиеся на улице зеваки бросились врассыпную. Блондин, не обращая на хаос внимания, с достоинством спустился по скрипучим, стёсанным от времени ступенькам, свернул к площади и быстро зашагал.

Увидев меня совершенно невредимой, люди ахнули. Кто-то начал чертить на груди защитные круги.

Ещё недавно я была на краю смерти, а теперь разве что окровавленная, грязная одежда да мои растрёпанные волосы свидетельствовали о произошедшей недавно беде.

Адель стояла у перил и смотрела на меня с изумлением. Она настолько боялась мага, что, глядя на меня в упор, не осмелилась пикнуть. А может быть, понимала, что за спасение жизни отныне я собственность моего спасителя.

Я радовалась, что исцелилась, что бодра и здорова, и всё же горькое чувство несправедливости не давало покоя.

– Если под колёса толкнули не вы, тогда кто? – осмелилась спросить, когда толпа отстала от нас.

– Какая разница? – равнодушно отмахнулся маг, как будто его спрашивали не о покушении на жизнь человека, а о пропавшей из тарелки печеньке. – Судьба сделала поворот – следует его принять, если не можешь ничего изменить.

– Хорошо философствовать, когда дело не касается вас! – не выдержала я. До этого любовалась его широкой спиной в хорошо сидящем костюме с бархатными лацканами, то теперь красота блондина и его лощёный вид раздражали. – Я, конечно, очень благодарна вам, магвел, за спасение, однако хочу знать – кто совершил подлость?

Блондин не ответил, и я, едва сдерживая обиду и негодование, в сердцах выпалила:

– Надеюсь, ему отольются мои слёзки! – на что блондин расхохотался. Искренно, громко… – так, что на миг показался мне не ледышкой, не сверх человеком, а простым, симпатичным мужчиной, которому ничего человеческое не чуждо.

Однако факт, что его громкий смех никто из идущих рядом с нами по оживлённой улице не замечал, напомнил – увы, я имею дело с магом.

– Я объясню тебе первую, главную истину, – заговорил ледяным тоном блондин, когда отсмеялся и стал вновь неприступным, холодным магом. – Ты не ценишь, что получила. Источаешь неблагодарное недовольство, а все эти людишки, – небрежно указал рукой, – завидуют тебе чёрной завистью и отдали бы многое, чтобы спасти себя и близких.

Намёк я поняла, однако с ним не согласна.

– Несчастные люди! – пробормотала себе под нос и, спохватившись, что маг всё слышал, поспешила объясниться: – Уверена, если бы в Элирии было развито лЕкарство, люди бы не унижались так перед магами.

– Ошибаешься, – отчеканил блондин надменно. – У людей полно желаний, ради которых они готовы на подлость и предательство.

– Не у всех. Не все люди тщеславны!

– Допустим. Но если бы ты не была тщеславной – того, что с тобой произошло, не случилось бы.

– На что вы намекаете? – нарушая субординацию, я догнала блондина и пошла с ним вровень.

Он не ответил, даже бровью не повёл, зато у меня после намёка появилась догадка. Она казалась невозможной, глупой, но логически… логически я и сама должна была понять с самого начала.

– Это она?! – воскликнула, не в силах сдержать шок и возмущение.

– Видишь – умеешь думать, – насмешливо изрёк блондин. – Совет на будущее: чаще используй голову, прежде чем совершить поступок или открывать рот.

– Ну, знаете, магвел! – меня затрясло от обиды и гнева. И плевать, что передо мной маг – молчать не стану. – Я просто работала! Честно, добросовестно!  И если уж судить по вашим словам, то тогда коварные и подлые не только эти людишки… – обвела рукой прохожих, которых он так уничижительно обозвал, – но и маги! Безнаказанность порождает зло!

– Верно. Помни об этом всегда, – равнодушно согласился он.

– Так нельзя жить!

– Это кто сказал? – потешаясь, поинтересовался магвел.

– Сейчас вам, магам, смешно, но когда-нибудь люди перестанут быть беззащитными! – попеняла блондину.

Он остановился.

– Какие ныне воинственные крестьянки! – прищурился, внимательно изучая меня свысока. – Я-то полагал, что ты и вправду деревенщина. Хотел успокоить, что на самое ценное не собираюсь претендовать, а оказывается… Ох уж это юное поколение! – Покачал головой, вздыхая.

- 6 -

Димея донимала Эверия, однако и про меня не забывала – поглядывала, гадая, кто я такая, пользуюсь ли защитой мага, можно ли меня съесть или придётся терпеть…

Я тоже поглядывала на неё, на магвела и на роскошь, от сумасшедшей стоимости которой кружилась голова, пока Дименька не заявила радостно:

– Эверий, а мы старательно подготовились к поездке. Желаете посмотреть? Вдруг мы упустили что-нибудь важное?

Магвел, восседавший в просторной светлой комнате на помпезном стуле с позолотой, походил на императора. Несмотря на творившийся цирк, он сохранял хладнокровие, однако я готова отдать голову на отсечение – Димочка своими глупостями его достала. Как и потакающий дочке папаша.

При всей их безбашенности и взбалмошности, они обладали железной хваткой, властностью, желанием продавить всех под себя. И только непоколебимость и недосягаемость Эверия, не позволявшего по отношению к себе панибратства, заставляли их прогибаться перед ним, а не наоборот.

– Обязательно посмотрю. Позже, – осадил красотку маг.

Она жалобно охнула, сверкнула зелёными очами исподлобья и обманчиво-покорно пролепетала:

– Что ж, Эверий. Тогда я прикажу подготовить вещи к осмотру, – хлопнула в ладоши.

Как по мановению волшебной палочки, двери комнаты распахнулись, и слуги нескончаемой вереницей начали затаскивать сундуки, тюки, чемоданы, коробки…

Я стояла сбоку от магвела и краем глаза наблюдала за его реакцией. Держался он невозмутимой скалой. А вот у меня с каждым новым сундуком все больше округлялись глаза: это сколько же барахла! Зато довольная красотка ликовала.

– Эверий, что скажете? – коварная «розочка» изобразила скромное трепетание ресничками и села на диванчик, рядом с отцом.

Эверий небрежно закинул ногу на ногу, затем положил золотистую трость в виде змеи на колени и вальяжно зааплодировал.

– Браво! Браво, – даже улыбнулся, но мне от его улыбки стало нехорошо. – А магическую гардеробную не забыли?

– Конечно, нет! – засияла Димочка. – Мы не сказали о ней – думали, что вы, Эверий, рассердитесь, поэтому разобрали на части и разложили по коробкам. Думаете, во дворце не заметят? – Переглянулась с отцом.

Я почти услышала, как белобрысенький заскрипел зубами. Конечно, это мне только показалось, однако в душе он явно жаждал разметать груду тряпья, коробок и сундуков, которыми его окружили, по всему особняку ко всем чертям. А потом спалить дотла.

– Боюсь, фрея Димея, если даже во дворце не заметят ваших уловок – расположить не только гардероб – сотую часть вещей вам будет совершенно негде. Во дворе каждая комната на счету, учитывая гостей и количество приглашённых претенденток. Кроме того, не забывайте: условие отбора – полное отсутствие магии.

– Что?! Как?! – разом выдохнули Димея и фрей Мильен. – Это невозможно!

– Почему же? – избавляясь от невидимой пылинки на рукаве, промурлыкал Эверий. Нравилось ему портить настроение заносчивому семейству. – Принц желает знать о претендентках всё и, так сказать, узреть их без магических прикрас…

Когда речь зашла о принце и отборе, я удивлённо заморгала. Это заметила, раздражённая неудачей и крушением планов, Дименька и ткнула в меня пальцем:

– У неё тик!

– От напряжённой мыслительной деятельности. Ваша помощница подбирает лучшую стратегию, чтобы добиться победы в отборе, – сухо ответил маг, ничем не выдав свою ложь.

Я кивнула и ощутила, как плечо окутал лёгкий холодок, как предупреждение, чтобы не смела открывать рта.

«Ладно… Молчу!» – втянула носом воздух, чтобы успокоиться и свыкнуться с мыслью: Дименьке победы на отборе не видать как своих ушей. Это понятно даже спустя десять минут знакомства. И совершенно непонятно – на что Эверий рассчитывает? И вообще, зачем он ввязался в это дело? Неужели ради денег? Если так, то он недалёкий, жадный человек.

Я снова ощутила на себе тяжёлый взгляд фрея Мильена, неприятного, грузного мужчины. Когда-то он имел рыжую шевелюру, однако ныне от неё осталась редкая блёклая поросль да плешка на макушке, в которой отражалось закатное солнце. Странно, что дочь его такая красотка. Правда, она совершенно не похожа на отца, зато характером точь-в-точь – то-то они понимают друг друга с полуслова.

– Хорошо, пусть ваше доверенное лицо думает, выбирает, только не мешает, – фрей Мильен, недовольный выбором мага, взял руку дочери в свою лапищу, покрытую веснушками. – Возьмёшь, Димеюшка, на отбор Вельду с Давией и как-нибудь справишься.

– Верно! – вскочила на ноги воодушевлённая Димея. – Они без магии причёски делают на зависть всем!

Эверий улыбался, на его худощавых щеках появились ямочки, однако мне он напоминал удава, готовившегося сожрать двух наглых мартышек с потрохами. Что я не ошиблась в нём, подтвердили слова, которыми он испортил радость Димеи, уверенной, что мир крутится вокруг неё, и что её план самый идеальный и хитрый.

– Жаль огорчать вас, фрей Мильен и фрея Димея, но претендентку дозволено сопровождать только одному лицу. Придётся обойтись без Вельды и Давии, – огорошил хозяев дома Эверий.

Стало тихо, разве что чудесное пение магической птички над цветочным букетом, возвышающемся на столике, и журчание фонтана разбавляли повисшую тишину. Но недолго – за дверями послышались отчётливые всхлипы. Подозреваю, тех самых служанок, которых только что решили не брать во дворец.

– Только одна?! – ошарашенно уточнила Дименька и недоверчиво покосилась на меня. – Она хотя бы умеет делать «цветочную корзину» и другие модные в этом сезоне причёски?

– Сомневаюсь, – равнодушно пожал плечом магвел.

Дименька и её папенька от возмущения и негодования едва не задохнулись. Как рыбы, выброшенные на берег, стали хватать ртом воздух, на что магвел флегматично возразил:

– Разве одинаковые причёски помогут выбиться в фаворитки? В конце концов, можно научить вашу новую помощницу всему необходимому.

– Шутите?! – топнула Димея, подхватив пышные юбки. – Научить за три дня тому, что требует трёх лет?!

- 7 -

Димея оценила мой боевой настрой и, оставшись со мной один на один в благоухающем саду, куда привела, чтобы пообщаться, уже не рискнула называть меня замухрыжкой.

– А ты не такая, как я думала, – призналась она, усевшись на кованую скамейку, рядом с которой стоял столик с напитками и сладкими угощениями.

 Стоило разнестись по усадьбе слухам, что я могу проклясть за неуважение, отношение ко мне изменилось.

– И как ты собралась проклясть Вельду? Ты же не магесса.

– Кулаком, – врать я не собиралась. Кто дружит с логикой – сразу сообразит, что будь у меня магия, меня бы на отбор не отправили, и поймает на лжи.

– О, если бы так можно было, на отборе мне бы не было равных! – вздохнула маркизета.

Я оглядела её хрупкое телосложение, и она с грустью пояснила:

– Папа много лет был несменным телохранителем императора. Я пошла в него. И силой, и внешностью.

– Это же хорошо.

– Ага, особенно внешность у меня «хорошая»! – раздражённо хмыкнула она.

– Вы же красотка.

– Это личина, – огрызнулась с болью Димея, и я прямо-таки почувствовала отчаяние маркизеты.

На лестнице я видела супругу фрея Мильена и младших дочек. Если представить, что старшая похожа на них, то она не красавица, но побороться за приятную внешность можно. Другое дело – что делать с характером?

«Решаем проблемы по мере поступления!» – разработала я на ходу простой план и решила хватать быка за рога, точнее, Димку за бока.

– Идите сюда! – потребовала решительно.

Дименька, не ожидавшая, что служанка смеет с ней, богатой и знатной фреей, так обращаться, остолбенела, не успев донести до рта ореховое пирожное.

– За принца Селебрина будем бороться или как? – строже вопросила я, копируя безапелляционный тон Эверия.

– Ага, – претендентка ловко сунула в рот пирожное целиком, спешно прожевала, и только тогда поднялась со скамейки.

– Снимите личину! – потребовала я строго.

– Зачем?! – Дименька поменялась в лице, будто я потребовала отдать всё имущество.

– Надо! Ну?!

Невыносимое страдание отразилось в больших зелёных глазах. Изящный алый ротик скривился, будто отведав полыни, а потом со вселенской грустью Димка сняла с лифа розового шелкового платья брошь…

После чего я поменялась в лице.

Димея не уродина, но… увы, утончённые благородные черты развеялись с магической дымкой, явив миру сердитого, взбалмошного вида рыжую девицу с курносым носом, очень конопатую. С острым, колючим взглядом и…поджатыми тонкими губами, выдававшими вредный нрав моей, так сказать, подопечной. Глаза, кстати, оказались обычными карими.

Прикидывая, что и как можно подправить косметикой, я нахмурилась – и Димка прошипела змеёй:

– Считаешь меня уродиной?!

– Просчитываю путь к победе, – я грозно свела брови. – Учитывая ожесточённую борьбу за принца, надо очень постараться.

Настроение у претендентки менялось так резко, будто в её голове тумблер переключался. Но радовало, что она хотя бы не истеричка.

– Попытка не пытка, – с важным видом ответила я и рванула к Эверию, чтобы обсудить идею.

Подобно урагану взлетела по лестнице огромного особняка, перепрыгивая через ступеньки и шокируя всех, кто попадался по пути.

В дверь к магу постучала, выждала немного, вошла – и потеряла дар речи. У нас всего пара часов на сборы осталась, а он развалился на софе и подушках в домашнем халате, закинул ногу на ногу и прохлаждался, сверкая коленками с золотистой растительностью, похожей на те же мохнатые «валенки», разве что светленькие.

В принципе, ноги как ноги, но почему-то я растерялась.

– Забыл поставить на тебя ограничение… – оторвавшись от записной книжки, равнодушно подытожил Эверий и опустил ноги. Заодно длинную полу халата одёрнул, лишая меня интимного зрелища – вида обнажённых мужских коленок. Не бог весть что, однако видеть икры мага странно. Я привыкла видеть его другим.

– Ваш купол работает? – дыхание выровнялось, но по мне очевидно, что я примчалась на крыльях ветра из-за важной причины.

– Говори… – а сам писульки на бумаги выводит какие-то, слушая меня вполуха.

– Внешность претендентки надо срочно облагораживать!

– Исключено. Правила отбора запрещают магическое облагораживание.

– А простое человеческое облагораживание?

– Такое есть? – он наконец-то  оторвался от сочинительства и посмотрел на меня.

– Есть! Надо успеть купить всё необходимое!

– Завтра купим в столице.

– Вы представляете, на сколько может затянуться выбор косметических средств? Дело важное, кропотливое и сложное. Займёт как минимум весь день. С условием, если лавки поблизости. А надо ещё покупки освоить, приноровить и приучить претендентку к немагическому украшательству…

– Нет времени. Ускорься, – Эверий опять уткнулся в свой блокнотик.

– Если ускорить Дименьку, случится катастрофа!

Маг вздохнул, захлопнул записную книжечку и обречённо изрёк:

– Всё завтра. С утра.

– Сэр, – обрадовалась я и, приложив руку к козырьку, отдала честь. На что у Эверия округлились глаза.

– Выбирай выражения! – побагровел он словно смущённая девица. Пришлось объясниться.

– Это значит: будет исполнено, господин магвел.

Мимика мага стала непередаваемой. Вмиг в его руке из ниоткуда появилась огромная, увесистая книга, и он принялся листать её, бормоча под нос:

– С… е… р… – поднял голову и поинтересовался: – На каком это наречии?

– Не важно! – пропищала я и попыталась сбежать. Но на повороте ноги прилипли к полу.

– Подозрительная что-то твоя деревня, Ольха! – прищурился Эверий, поправляя полы шелкового полосатого халата, то и дело распахивающегося и открывающего мужские мускулистые ноги.

 Мне бы испугаться, но я застыла, сражённая открытием: Эверий помнит моё имя! Надо же.

– Я повышена до Ольхи? – съязвила.

– Уже разжалована, – огрызнулся он. – Через час переносимся. – И махнул рукой, указывая, что могу выметаться.

- 8 -

Ошарашенная обещанием, я ощутила себя обманутой. Это как пообещать пленнику свободу, если по условию он выпьет целый океан, что совершенно невозможно.

– … Эй! Слышишь меня?! – неожиданно оглушил крик Димеи над ухом.

Купол тишины пропал, и вот я снова в водовороте событий, которые накрывают с головой и угрожают утопить.

– Слышу, – отозвалась, иначе не отстанет.

– Чтобы не терять времени, займитесь покупками, – сухо перешёл к делу Эверий. Сумасбродная претендентка обрадовалась предстоящим новым покупкам, и он строго добавил:  – Настоятельно рекомендую прислушиваться к советам вашей помощницы.

– Аха, – легкомысленно кивнула Димея и, крутанув розовый камень на кольце, открыла портал посреди комнаты. Уже почти вошла в него, как спохватилась: – Эверий, как же к ней прислушиваться? Она выглядит как нищенка!

– Я не против, если мы разделимся, – я тоже не горела желанием идти с маркизетой. Ничего путного не выйдет. Лучше одна, без скандалов и споров, выберу необходимое.

– Вот и замечательно! – Димея помахала ручкой и скорее забежала в портал, пока я не увязалась следом.

Портал схлопнулся, и Эверий переключился на меня.

– Не позволяй ей вить из себя верёвки, – предупредил, впервые давая дельный совет, который, правда, я и без него знала.

– Если отправимся вместе, ничего не успеем. Димея не дурочка, сможет подобрать несколько нарядов, а я пока займусь выбором помад и румян.

С уходом подопечной Эверий перестал изображать старательность. Наспех вручил мне браслет, объяснил в двух словах как им пользоваться, заодно обрадовал, что лимит на покупки не ограничен.

 Оказалось, пользоваться порталами легко и удобно. Всего-то надо шестерёнку повернуть!

Я выбрала значок, символизирующий главный столичный проспект, сжала застёжку браслета – и передо мной вспыхнула арка переноса.

– Видишь, всё просто, – маг подтолкнул меня к порталу. – Не забудь, чтобы вернуться сюда, метка должна сойтись с надписью «стус»!

– Поняла! – кивнула я. – Стух… Так и запомню.

– Столичная усадьба сокращённо, – проворчал Эверий, качая головой.

– Зато не перепутаю!

Не успела я испугаться, как оказалась на красивой улице со стеклянным куполом над головой, защищавшим от дождя, а вокруг сияли огромные, роскошные вывески магазинов, маня покупателей, как свет ночных мотыльков.

Увы, поздно я спохватилась, что в элитные заведения меня в простом платье служанки не пустят. Отошла на пару шагов от витрины и принялась размышлять: где, какое платье и по какой стоимости я могу приобрести, чтобы избавиться от проблем с фейсконтролем… Неожиданно двери ближайшего магазина распахнулись, и женщина с широкой улыбкой на губах поприветствовала меня:

– Рады видеть вас у нас… – махнула ухоженной рукой, приглашая зайти вовнутрь.

– Мне нужны средства для ухода за кожей, также пудра, румяна и многое другое… – я сомневалась, что попала в нужный магазин, пока не увидела большой ассортимент товаров, выставленных на витринах, подсвеченных магическим сиянием.

– Замечательно, у нас как раз имеются все новинки!

– Мне нужны без магической составляющей.

– Готовитесь к отбору? – догадалась женщина и оглядела меня оценивающе с ног до головы. Заметив маленький герб семьи Димеи, выгравированный на камне браслета, она стала ещё приветливее. – Я покажу всё, что у нас есть. И даже больше…

На моё скромное платье совершенно не обращали внимания, но причину я поняла: надо не забывать браслет показывать, тогда продавцы сразу к твоим услугам и очень любезны.

***

Я вернулась в столичную усадьбу с несколькими коробками косметики, уставшая, голодная, зато довольная.

Не успела разложить покупки и дух перевести, заглянула Давия.

– Ой, вы вернулись?! А фреи Димеи ещё нет.

– Не страшно, – вообще-то, я обрадовалась, что хотя бы немного побуду в тишине, однако служанка всплеснула руками и засуетилась:

– Вы, наверно, голодны? – не ожидая ответа, метнулась накрывать стол, не забывая украдкой поглядывать на мои покупки, разложенные по всем свободным поверхностям.

Льстивая забота сначала меня рассердила, однако, подумав, решила, что хорошо бы потренироваться на ком-то до Димеи… Для этого как раз подойдёт Давия.

– Так, еда потом, – я встала, подхватила стул, поставила его перед окном и поманила служанку пальцем.

– Я не желаю вам зла, госпожа Ольха… – испугалась девица.

– Так уж и госпожа? – хмыкнула я.

– Но ведь вы помощница самого мага! Он для вас даже красивую иллюзию выходного платья сотворил!

– Что есть – то есть, – чинно поддакнула я, решив, что отказываться от такого козыря, как защита Эверия, глупо. Всяко может случиться в «барском доме». А насчёт иллюзорного платья потом у него поинтересуюсь.

Сообразив, что и я зла никому не желаю, Давия расслабилась и с удовольствием позволила испробовать на себе косметические новинки Элирии.

К делу я отнеслась добросовестно, работала тщательно, заодно узнавала у подопытной, что местные считают красивым, и подстраивала макияж под описание. Выходило неплохо.

Когда почти закончила, по коридору разнёсся голос Димеи.

– Ну где вы? Я должна искать?!

– Госпожа, мы тут! – отозвалась Давия и попыталась вскочить, едва не испортив мои старания – как раз прокрашивала ей ресницы.

– Сиди! – рявкнула я.

Через минуту Димея стояла за моим плечом и придирчиво разглядывала моё творение.

– Неплохо, – приценилась она, подзатыльником согнала служанку и плюхнулась на её место. Поёрзала на стуле, пытаясь усесться с комфортом, а когда не получилось, перебралась в кресло. Развалившись и прикрыв блаженно глаза, маркизета потребовала: – Ну, давай покажи: чего ты там умеешь!

Я старалась, чтобы макияж выглядел естественно, не вульгарно, поэтому возилась долго. К такому Димея не привыкла и всё время ворчала. Но когда дотянулась до зеркальца и увидела результат, притихла.

- 9 -

Перед переносом в императорский дворец Димея нервничала, психовала и вообще вела себя безобразно.

Успела поругаться с Эверием, уловившем в новых нарядах отголоски магии. Нарычала на меня, что я мага разозлила. Поругалась с маменькой, не верящей в затею под названием отбор. Ещё разок попеняла фрею Мильену, что пойдя внешностью в него, она живёт несчастной. Потом расплакалась, закусила сладким, сменила платье и только после всего этого угомонилась.

Для появления на отборе Димея выбрала сиреневое платье с красивым белым кружевом на груди и по краю подола. В меру пышное, с милой жемчужной брошкой.

Давия под моим руководством уложила ей волосы, украсила затейливыми заколками. А я делала скромный макияж. Яркий мы решили приберечь для бала, чтобы окончательно пленить Селебрина.

Эверий по случаю торжественного выхода выбрал голубой костюм и надел красивые магические талисманы.

Меня тоже приодели, подобрав тёмно-серое платье с серебристыми цветами, вышитыми по подолу. Простого фасона, строгое, вкупе с собранными на затылке волосами, оно делало меня представительной, похожей на компаньонку.

– Разве так выглядят служанки? – удивилась я, оценив своё отражение в зеркале.

Димея хмыкнула:

– Думаешь, служанок во дворце не хватает? Тебя в замаранном платье к воротам императорской резиденции не подпустят. Поэтому будешь играть роль моей компаньонки, – она нахмурилась, повернулась к Эверию, который склонился над сундуками и придирчиво проверял наши вещи, собранные на отбор, и попеняла ему: – Не понимаю вашего выбора. У других  знатные дамы в сопровождающих, а вы мне её за каким-то мраком подсунули.

– Благородной фрее не пристало непристойно выражаться, – осадил маркизету магвел и даже не удосужился объяснить свой выбор. А ведь она права: я ни черта не понимаю в дворцовых интригах, этикете, сложностях придворных взаимоотношений... Как смогу помочь?

Радовало лишь одно: я давно мечтала, чтобы Эверий увидел меня красивой. Чтобы дрогнуло его сердце, оттаяло, и он стал относиться ко мне мягче, внимательнее…

Увы, увидев меня нарядной, он, конечно, удивился, даже проводил долгим изучающим взглядом. Но… мне хотелось большего. Хотя бы скромного комплимента.

Я ведь симпатичная. У меня хорошая кожа, красивые карие глаза. Тёмно-каштановые волосы почти по пояс, чуть волнистые – моя гордость.

 «Ну и ладно! – осадила себя: – Не о том думаешь, Оля».

Эверий настроил портал. Перед нами возникла мерцающая дымка, и мы вошли в неё.

Я посещала Петергоф с экскурсией и мысленно приготовилась к тому, что увижу, однако реальность превзошла самые смелые ожидания.

Во мне проснулся эстет, и я с жадностью всматривалась в огромнейший зал, наполненный светом и роскошью. В императорской резиденции удивительно сочетались строгие светлые стены, стремящиеся в небо белые арки и колонны. А когда я задрала голову и увидела люстры, словно тончайшие паутинки, сплетённые в прекрасные цветки и облепленные капельками росы, ахнула.

Вздох разошёлся эхом по залу. Димея тут же толкнула меня локтем, призывая не позорить её. Как раз успела, прежде чем к нам подошли встречающие – три придворные фреи в роскошных платьях со шлейфами и высокий темноволосый герольд, в костюме, расшитом красными полосами и золотом. Жезл в его руке смотрелся грозно, из-за набалдашника, увенчанного крупным кроваво-красным кристаллом.

Делегация придворных разглядывала нас отнюдь не приветливо, и на меня нашёл ступор. А когда начались установленные в высшем обществе церемонии – я совершенно растерялась.

Герольд, чуть задержав взгляд на статном Эверии, стукнул жезлом по мраморному полу дворца и громко огласил:

– Фрея Димея Рыжная, наследница фрея Мальена Рыжного, маркизета Пинеи, прибыла на отбор в сопровождении магвела фрея Эверия Иммарела вир Тарскийского! – в мою сторону даже головы не повернул.

Эверий учтиво поклонился, вручил приглашение.

Герольд коснулся красным кристаллом листа с золотым тиснением и витиеватыми буквами – сверкнула печать, подтверждая, что приглашение подлинное, после чего мужчина поклонился нам.

 Димея с любезной улыбкой присела в почтительном реверансе. Я повторила за ней, хотя начни я корчить рожицы – моё присутствие всё равно не заметили бы, ибо без родовитого титула я здесь никто.

Гвардейцы в красных мундирах, застывшие у дверей, пугали.

Украдкой поглядывая на их грозные лица, я пожалела, что плохо знаю этикет, ибо любую оплошность во дворце заметят, донесут кому следует, а потом строго спросят. Именно это я чувствовала в сказочно красивом, воздушном дворце, в котором безукоризненный белый цвет подчёркивал сияние хрусталя, зеркал, золота.

Завершив придворные поклоны, герольд отступил, освобождая место строгой манерной даме в бордовом платье.

Она подошла к Димее, держа в руках молочного цвета бархатную подушечку. На ней лежал крупный алый кристалл, похожий на сердце.

– Претендентка,  – торжественно и грозно обратилась фрея, – докажите, что вы верны императору Асельену, императрице Мелдее, наследному принцу Селебрину и Элирии. И что в сердце вашем нет места злу, предательству, мести.

– Клянусь, – торжественно произнесла раскрасневшаяся от волнения Димея и положила руку на кристалл. Он засиял.

– Проследуйте в свои покои, – дама кивком дала знак гвардейцам раскрыть двустворчатые парадные белые двери.

Она и её спутницы красивые, моложавые, но мне они не понравились. Думаю, их внешность была улучшена магией, которая в высшем свете используется повсеместно. Однако даже волшебство не смогло смягчить их сухие, надменные улыбки.

Проходя по анфиладе коридоров, мы встречали и других придворных.

Увидев нас, они улыбались, манерно кланялись, желали победы. Но стоило им оказаться за спиной, принимались, не таясь, сплетничать.

– Кто это? – интересовались, не приглушая голоса. – Дочь Рыжего?

– Вылитая его физиономия, и цвет тот же противный…

- 10 -

Я развешивала вещи, подбирала и сочетала их, чтобы в случае внезапного ЧП быть наготове в любое время суток, а Димея, чтобы не скучать, отправилась разведывать обстановку.

Её не было меньше пятнадцати минут, затем за дверью послышались торопливые шаги – и вот она вернулась бледнее обычного.

– Что случилось-то? – спросила я, предполагая худшее: принц сделал выбор – отбор досрочно завешен, пора по домам. Или Димке удалось встретить свою любовь и на радостях свернуть шею…

– Случилось всё и сразу! – оказалось, Дименька не испугана – Дименька пребывала в ярости. Сжав кулаки, она принялась носиться по комнате и искать, чего бы разнести… Увы, ничего подходящего, чтобы в случае ущерба можно было  свалить на случайность, не нашлось.

Ваза с цветами как примагничена к столику, шкафчики секретера девственно чисты, безделушек в комнате не имелось, а на единственном стуле стояла я.

Психанув, Димея подошла к сундуку, приподняла его и как шарахнула им о пол. У меня в ушах зазвенело.

– Маркизета?! – забарабанила в дверь помощница фреи Нилены, дежурившая на этаже.

– Я упала и стул уронила! Ступайте! – пропищала Димея, силясь не гаркнуть. На отборе же приходится быть сдержанной, воспитанной.

– Ну, рассказывай! – подбоченилась я, наседая на подопечную, пока она не лопнула от недовольства, распирающего её.

Убедившись, что за дверью никто не топчется, Димея начала жаловаться:

– Риса хвасталась, что вчера с принцем на балконе беседовала! Выцепила же, гадина! – хотела топнуть ногой, но спохватилась, что находится не дома. Поэтому в сердцах плюнула и снова заметалась по комнате.

– Может быть, он с ней из вежливости общался, – возразила я, стараясь сохранить хладнокровие. От победы моей «лошадки» рыжей масти зависит: «Обрету ли я свободу, вернусь ли домой?» – поэтому сама мысль, что уже появилась фаворитка, заставила меня нервничать. Взяв себя в руки, я нашла ещё один аргумент, который, к счастью, привёл Димею в чувства: – Говорить можно что угодно. Другое дело – верить ли?

– Нет! – мотнула головой маркизета как упрямый ослик. – Она точно не в его вкусе!

Но на отбор приехали претендентки из Моринии, Эвискерии, даже из Норидии!

– Бой с соперницей отпадает? – съязвила я, хотя в случае неудачи с покорением принца была бы не против, чтобы Дименька поколотила обскакавшую её соперницу, победила и зажила счастливо в Элирии с любимым Селебрином, а я, не менее счастливая, вернулась домой, в свой мир…

Только допустила в мыслях возможность – живо вообразила бой… и тут же устыдилась: до какой кровожадности докатилась с такой жизнью!

– Посмотрим, – взмахом ноги Димея скинула туфельку, затем вторую, присела на софу, но тут же вскочила с места. – Неправильно развешиваешь, неумеха! А ну, отдай! – Подлетела и вырвала из моих  рук платье. – Ничего не умеешь!

Я делала так, как надо. Но спорить не стала. Отошла и позволила маркизете поработать.

Трудяжка и одного платья не повесила, как от «физической нагрузки» её озарила идея.

– Чем бездельничать – надень тряпьё служанки и проберись на кухню – разузнай, о чём говорит прислуга!

У меня глаза на лоб полезли. Как она себе это представляет? Вокруг гвардейцы, придворные, прислуга… – мышь не проскользнёт, а я без магии, накрывшись простыней, изображаю Кентервильское привидение, гремлю цепями и по запаху бреду на кухню?!

– А если меня остановят? Или ещё хуже разоблачат? – попыталась воззвать к разуму Дименьки.

– Таких, как ты, во дворце – каждая вторая. Суй монетку и иди себе дальше!

– Вот сама бы и сходила! – огрызнулась я.

– Эверию пожалуюсь! – прошипела Димея. – Или… – Прищурилась. – Прокляну… – Потрясла у меня перед носом кулаком.

Я не боялась её ни капельки. Могу сдачи дать, чтобы не повадно было руки распускать, а вот Эверий… – другое дело. Чтоб его!

Полезла доставать униформу.

Не знаю, сама ли Дименька додумалась или подсказал кто, но в сундуке действительно лежали поношенные чулки, стоптанные туфли и застиранное платье, какие обычно носит прислуга.

– А где кухня? – попыталась уточнить, пока переодевалась.

– Там, где кухня вообще, – неопределённо махнула рукой Димея почему-то в сторону открытого окна, из которого виднелись чудесный зелёный лабиринт и фонтаны.

– Гениально, – съязвила я.

– Рада, что ты наконец-то оценила мой ум, – приняла маркизета мой сарказм за чистую монету.

Едва я застегнула последнюю пуговку на платье, она приоткрыла дверь комнаты, выглянула в коридор и поторопила:

– Никого нет! Быстрее! И волосы растрепи что ли. Не на отбор идёшь!

Я вообще не представляла в какую сторону идти и что делать. Надо было подумать, составить хоть какой-то план действий, ещё запасной обдумать на всякий случай, но Димее не терпелось.

Она схватила меня за руку и потащила к дверце, едва заметной на фоне светлой стены дворца. Открыв её, затолкала меня в серый проход, которым пользовалась дворцовая прислуга, чтобы не мельтешить перед придворными.

– Без сведений не возвращайся! – сунула мне в руки колбаску монет, завёрнутую в шелковый платочек, и захлопнула дверь. Наверно, ещё подпёрла её с той стороны, чтобы я не выбралась обратно.

В тёмном служебном коридоре раздавались приглушённые шаги, шорохи, голоса…

Я прислушалась с замиранием сердца… Вроде бы звуки доносились издалека. Фух!

Спрятала увесистый свёрток в лифе, на носочках подкралась до угла, заглянула за поворот и, обнаружив у одной из дверей обычное ведро с щёткой, обрадовалась, будто выиграла супер приз в лотерее.

Стараясь не шуметь, приблизилась к «сокровищам», наклонилась, чтобы взять, как за спиной раздался мужской возглас:

– О-о! – чужая ладонь легла на моё бедро…

Медленно, пытаясь справиться с шоком, я поднялась, обернулась – и страх сменился возмущением, потому что, недвусмысленно улыбаясь, на меня нагло таращился один из слуг дворца.

- 11 -

Соперницы не уступали Димее в желании получить принца.

Про них судачили разное, и я не была уверена, что всё сказанное, правда, пока прислуга из первой смены не стала собираться на кухне вечером, чтобы поужинать и готовиться ко сну.

Рассматривая синяки, царапины и оплеухи, что «коллеги» получили на смене, я впала в ужас. Правда, некоторым от гостей резиденции достались более приятные подарки: деньги, простенькие украшения, сладости…

Если бы я в тот момент достала свою колбаску – смогла купить служанок скопом, только боюсь, хитренькие девицы сослужили бы Димее дурную службу. То-то собравшиеся хвастались друг другу, как обвели фреек вокруг пальца, продав  несуществующие тайны.

– Видела бы ты, как у неё вытянулось лицо, когда я сказала, что принц предпочитает хрупеньких, – смеялась находчивая служанка, складывая подарки в свой сундучок под завистливые взгляды сотоварок.

– И поверила тебе?

– Сама же видишь! Завтра откажется от обеда. Вот повезёт!

– Не взвизгни от радости, – предупредила её подружка, но мне почудилась в её тоне зависть.

– Давайте спа-ать! – зевая, предложила Розалия и, пока соседки не заняли удобные места, поспешила себе постелить тюфяк на полу, поближе к плите. Другие служанки последовали примеру. Кухня на глазах превращалась в спальню.

Я бы рада уснуть, но моя работа не закончена. Да, я влилась в коллектив, важные сведения намотала на ус, но надо теперь вернуться к Димее, не выдав себя, а потом попасть на кухню снова...

Старуха Эми та ещё церберша – устроила мне, Рейде и Толли боевое крещение. Весь день не спускала с нас глаз, даже по нужде на задний двор выпускала только стайкой. И позволила другим над нами, новенькими, шутить. Теперь у нас от щёлочи, с излишком добавленной в воду, кожа зудела.

– Ты кто? – в полумраке надо мной склонилась незнакомка. – Это моя лежанка!

Я не стала препираться, встала – как раз искала предлог, чтобы уйти.

– Поищи местечко в прачечной, – посоветовал мне кто-то. – Там не так тепло, но на белье можно прикорнуть.

Я кивнула и «в поисках прачечной» выскользнула из кухни.

Поплутав немного, дошла до лестницы, поднялась на третий этаж. После нескольких попыток чудом нашла нужную дверь… – и нарвалась в парадном коридоре на сердитую незнакомую служанку.

– Чего без дела шляешься? – она махнула рукой, приказывая следовать за ней. – Одна из претенденток устроила скандал, перебила всю посуду. Магия в крыле заблокирована, поэтому быстрее!

Да уж. С тоской поглядывая в другой конец крыла, я вошла в чужие покои.

Там царил хаос: битое стекло, перевёрнутая еда, разлитые соки уродовали светлую комнату с приятными сиреневыми занавесками и белой мебелью.

– Ведро! – спохватилась я, хотела бежать за инвентарём, но прежде в комнату вбежала ещё служанка, кажется, Эниль, уже с ведром. Увидев меня, она удивилась.

– Что ты здесь делаешь?

– Быстрее, пока не вернулась фрея Рилея! – шикнула на нас старшая служанка по этажу.

Вдвоём мы торопливо принялись за дело. Но спешка к добру не привела – я не заметила тоненького острого куска стекла и порезалась.

– Ой… – стоило охнуть от боли, Эниль прошептала:

– Вот и узнаем: отравлена ли еда?

Я опешила, и она улыбнулась.

– Да глупости это, не бойся!

– Да быстрее же, неумехи! – зарычала старшая служанка.

Вдвоём мы справились быстро, но едва разогнули спины, старшая по этажу выдохнула:

– Что за день? Ещё одна скандал закатила. Крайняя дверь налево!

У меня сердце ёкнуло.

– Всё сделаю, – я вскочила, с трудом скрывая радость, потому что эта крайняя дверь Дименькина.

Когда я вошла в наши покои, маркизета поморщилась.

– О, мрак! – прикрыла нос. – Задохнуться от вони можно! В луже с отходами валялась?

– Вливалась в трудовой коллектив горничных. Знаешь ли, информация – сокровище, добывая её, приходится совершать подвиги, – съязвила я.

– Ну и?! – на радостях Дименька позабыла про ароматы, что я собой принесла, подошла ближе.

Я усмехнулась, и она, спохватившись, ткнула пальцем в сторону ванны. Чему я была только рада.

За окном давно стемнело, запели колыбельную сверчки и цикады, а я продолжала пересказывать слухи.

Маркизета внимательно слушала, но стоило упомянуть о даре принцессы-эвискарки, побледнела.

– А зачем Селебрину целительный дар невесты? Своих лекарей не хватает? – простодушно поинтересовалась я.

– Не твоё дело, – настроение Димеи явно испортилось. – Завтра первый официальный завтрак. Ты должна помочь мне собраться утром, а сейчас спать.

Я не поверила ушам. Спать? Да только что у маркизеты сна ни в одном глазу не было!

Обычно я так делаю, когда волнуюсь и хочу в одиночестве обдумать что-то важное. Неужели маркизета расстроилась?

Помогла Димее переодеться в красивую сорочку, расправила шторки балдахина, потушила свет и тоже легла на софу.

Едва голова коснулась диванной подушечки, я заснула.

* * *

Разбудил меня настойчивый зуд. С трудом разлепив глаза, я глянула в окно и едва сдержала бранные слова.

Светало. Ещё спать и спать, но дурная метка Эверия не давала покоя: стоило принять горизонтальное положение – начинала неистово чесаться.

Чего ему надо? Самому не спится и мне не даёт? Потом спохватилась: как служанка я должна явиться на кухню, ведь рабочий день начинается рано! А перед этим надо помочь Димке подготовиться к завтраку…

Конечно, до него достаточно времени, но потом я не смогу: с кухни не отпустят.

Пришлось будить Димею на свой страх и риск.

Вставать она не желала. Обозвала меня идиоткой и накрылась с головой одеялом.

– Вставай! Иначе я опоздаю на кухню, и твой план по внедрению накроется медным тазиком, – перешла я сразу к шантажу.

Подействовало. Селебрин – красный  флаг, которым влюблённую маркизету можно заманить хоть на кактус – будет знать, что больно, но пойдёт.

- 12 -

Стоило позолотить ручку старухе Эми – работать стало легче. Она меня даже к Димее по своей инициативе стала посылать каждые два часа, но с намёком, что половину заработанного я отдаю коллективу, то есть ей.

Да пожалуйста! Деньги не мои. Зато, если повезёт, вернусь домой и обрету свободу.

От мыслей о доме стало горько. Ну кто же знал, что скользкие каблуки новых босоножек и мокрый пол универа разделят мою жизнь на до и после?

Всего-то поскользнулась из-за чиха и, падая, попыталась опереться за стену. Рука прошла сквозь неё, и я провалилась в другой мир, оказавшись на старинной улице, среди людей, совершенно не удивлённых внезапным переносом человека.

Ничего особенно ценного у меня с собой не оказалось. Пришлось срочно продавать бусики, что на мне были, платье, потом искать дешёвый постоялый двор, работу… Я смогла, справилась, но Эверий, будь он неладен, испортил все старания! И вот теперь он прохлаждается в гостевом домике императорского парка, а я пашу как рабыня Изаура.

На чёрной кухне не готовили для императорской семьи, но наши кухарки и помощницы иногда помогали на светлой. Так случилось и в этот раз. Только прежде чем загрузить работой, нас собрали на заднем дворе кухни.

Чопорная дама с прилизанной причёской, злым взглядом и недовольно сомкнутыми губами, спустилась по ступенькам служебного входа дворца, строго оглядела собравшихся слуг, требуя идеальной тишины.

– Кто это? – спросила я соседку.

– Лея Гриньева, руководит дворцовой прислугой, – Эниль, поймав на себе недовольный взгляд грымзы, притихла.

– Завтра начнётся отбор! – заговорила лея, когда все затихли. – Магия на это время в западном крыле под запретом ради безопасности претенденток, поэтому от вашего старания и ответственности зависит многое.

Вы должны быть внимательными и аккуратными. Нельзя оставлять блюда без присмотра! Запрещено нарушать протокол! По результатам самые лучшие получат шанс попасть в штат светлой кухни. Рекомендация с оттиском императорского дворца станет для вас той самой ступенькой, которая позволит добиться успеха в будущем. – Она улыбнулась, как делают хитрецы, соблазняя на сомнительные условия за копейки под обещанием работы мечты. – Итак, я объявляю начало подготовки к отбору открытым.

«Ну-ну, – подумала я про себя. – Призывают к бдительности, а я тут безнаказанно разгуливаю как у себя дома». – Потом представила, что будет, если всё-таки одна из претенденток пострадает от отравления, и чуть не поперхнулась. Несчастье запросто свалят на меня! Нет, надо заканчивать со шпионажем, иначе окажусь в темнице.

Пока претендентки завтракали, общаясь с принцем, я и другие служанки мыли горы посуды и издалека любовалась тем, чем потчевали участниц отбора.

Чтобы удивить изысканных аристократок, мало удивительного вкуса. К десерту должен приложить руку талантливый кулинарный маг. Украшениями в виде порхающих над кремом сияющих бабочек любовались все, пока лакеи несли подносы по коридорам к подъёмнику.

– Как думаешь, если что-нибудь останется на тарелках – нам после завтрака дадут по кусочку? – с надеждой прошептала Толли, ходившая за мной по пятам.

Я хотела ответить, что обойдусь без изысканных объедков, но предпочла следовать совету Эверия – помалкивать. Поэтому поддакнула:

– Очень надеюсь на это.

Я с нетерпением ожидала завершения завтрака и отчёта Димеи. Очень переживала и втайне надеялась на чудо, ведь утренняя прогулка прошла удачно. В мечтах уже видела, как Селебрин на завтраке выделяет Димку, как фаворитку, признаётся в симпатии, и с нетерпением ожидала возвращения подопечной. Но когда она вернулась в комнату, несчастная и поникшая, моё сердце ухнуло в пятки.

– Он меня не замечал! – горестно пожаловалась она и всхлипнула. – Ни разу не взглянул! Когда я спросила про его планы на охоту, проигнорировал. Зато с эвискаркой любезничал! Сю-сю-сю, сю-сю-сю. Тьфу!

– Играет, коварный, – я усадила её на диванчик.

– Ну я же не игрушка, – всхлипнула Димея, и по её щекам потекли слёзы.

Пришлось долго утешать маркизету, объяснять мужскую психологию охотника. Это Димее помогло развеяться, но я потратила на неё много сил и нервов. Поэтому когда она огорошила новостью, что завтра утром состоится первый этап отбора, я сама едва не заплакала от отчаяния.

– Как он будет проходить? – спросила с волнением.

– Нужно будет подтвердить чистоту, – Димея поджала губы и, заметив, что я растерянно моргаю, с улыбкой пообещала: – Проблем не будет. Я точно пройду!

Обсудив выбор наряда для завтрашнего этапа и тактику поведения, я засобиралась на кухню.

– Опять в крысиную норку? – поморщилась Димка брезгливо. – Ладно, иди, но придумай что-нибудь. А то от тебя никакой пользы.

– Тогда я не иду на кухню? – я демонстративно закрыла дверь.

– А ну, живо!

***

В нежном голубом платье со строгим воротничком, небольшим кружевным жабо и рукавчиками ниже локтя Димка смотрелась мило и свежо, вот только взгляд, наполненный желанием доказать всем, что она лучшая, и упрямо поджатые губы выдавали её истинный нрав. Нет, как ни старайся, за беззащитную не сойдёт, а ведь расчёт именно на это. Дименька должна поразить принца переменами, открыться, так сказать, с другой стороны, удивить, восхитить, чтобы жертва поверила и согласилась жениться на такой поганке. Но чую, это лишь бесплотные мечты.

– Не выходит из тебя скромная фрея, – подытожила. – Настырный взгляд выдаёт с головой твой характер.

– Не зли меня, иначе Эверию пожалуюсь! – пригрозила нервничающая перед выходом Димка.

– Я тоже, – огрызнулась я. – Так и скажу ему: фрея Димея за вас замуж хочет.

– Не хочу!

– Тем более оскорбишь магвела Эверия отказом!

– Думай об отборе! – сверкнула глазами злючка.

– И так думаю насколько это возможно, когда не спишь сутками и пашешь как проклятая! – вспыхнула я. На кухне отпустили поздно, а Димка встала рано, чтобы выглядеть утром идеально. Я почти не спала, собирая её на первый этап отбора.