Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Пролог

Два месяца назад

Первый Советник спешил по коридорам в малый личный кабинет Его Императорского Величества. На языке у Первого Советника вертелось столько едких и сочных слов, что он едва ли не захлебывался ими, но Императору, по понятным причинам, он этого всего высказать не мог.

Дробный перестук в дверной косяк, и проход открыт.

– Мой Император. – Первый Советник склонился перед владыкой Элеарской Тройственной Империи.

– Ты забыл, что в этом кабинете нет ни Императора, ни Первого Советника? Только Даррен и Левайр – боевые братья, выжившие при последнем прорыве из Темноземья.

Тут Левайр понял, что кое-что он Императору все же сказать может, но перед этим стоит поставить малый щит. Потому как если Император карает немилосердно, но по закону, то боевой брат и друг Даррен проклинает сразу, не оглядываясь на правила и предписания!

– Накачиваешь щит – значит, не доволен происходящим, – сощурился Император. – Осуждаешь?

– Ты видишь!

В голосе Первого Советника было столько искреннего возмущения, что его Император едва не поперхнулся от удивления:

– А что, не должен? С каких пор во главе Элеарской Тройственной Империи может стоять калека?

– Простите, мой Император, – тут же повинился Первый Советник. – То есть прости, Дар. Но…

Левайр замолчал, глубоко вдохнул, медленно выдохнул, под насмешливым взглядом друга подошел к низкому столику и налил себе немного громуальдского торна. Сделав небольшой глоток, Левайр мягко произнес:

– Твой дракон вернул себе зрение. Год назад ты закрыл прорыв из Темноземья слишком страшной ценой: выжженные глаза твоего дракона не смогли исцелить самые знаменитые врачеватели. Но сейчас ты вновь видишь потоки магии, а значит, твой дракон исцелен.

– В точку. – Даррен налил себе торн и, опустившись в кресло, стоящее напротив камина, вытянул к огню ноги.

– Такие травмы может исцелить лишь встреча с истинной парой, – так же мягко и вкрадчиво продолжил Левайр. – Но вместо того, чтобы начать подготовку к свадьбе, ты объявил отбор невест.

– Печать истинной можно увидеть лишь раз в жизни, – криво усмехнулся Император и пригубил торн, – именно эта печать, наполненная силой Истинного Неба, может излечить дракона от любой болезни, снять проклятье и даже вырастить новые части тела.

– Да-да, Дар, я знаю, ты не поверишь, но я тоже дракон, – нетерпеливо произнес Левайр и сел в соседнее кресло, также вытягивая ноги к огню.

– Я не видел ее, Вайр, – Император откинул голову на спинку кресла, – а беда моего рода в том, что дети рождаются лишь от истинной пары. Больше того, Вайр, я не могу быть уверен, что она – драконица.

Левайр, запустив пальцы в вихрастые темные волосы, застонал, а после витиевато выругался. Даррен даже заслушался, когда друг припомнил темноземным тварям все их непристойные пристрастия. Под конец Первый Советник выдохнул через нос и выразился куда культурнее:

– Ну что за невезение! Как нам ее искать? И как проверять?! Ты же не сможешь возлечь со всей Империей, тебе подданные не простят!

– Верховный жрец выразился примерно так же, – хмыкнул Император. – По его мнению, мне следовало оставаться в сознании. Я пытался возразить, но ты знаешь, у старика два мнения: неправильное и его.

– Элеарская Империя застыла на грани больших проблем, Дар. Мерзавцы подогревают народ, напоминая, что у тебя до сих пор нет ни истинной, ни наследника. Если они вынудят тебя назвать наследником Тирриила, то будут у тебя дети или нет – уже ничего не изменит. Пробудить Небесное Око можно лишь раз за время правления.

– Ты мне это говоришь? – изумился Император. – Я прекрасно знаком традициями своей Империи, Вайр.

– Я психую, – буркнул Левайр. – Тирриил – мальчишка, но мальчишка с амбициями, едва лишь он почувствует себя Наследником, как перестанет слушать кого-либо. А там и тебе несчастный случай устроят, и Империю развалят.

– Устроить мне несчастный случай нелегко, – усмехнулся дракон, а после добавил: – Верховный жрец обещал помочь.

– Не может быть, они же не вмешиваются!

Император скривился и уточнил:

– Он не сказал, что поможет, он сказал, что вымолит для меня шанс. Собственно, отбор невест – это не моя идея.

– А эти идиотские требования?

– Все, что относится к отбору, идет от храма. В том числе и первое испытание.

Левайр нахмурился, а после осторожно спросил:

– Ты пожертвования им не урезал, случайно? А то одно только разрешение скрывать родовое имя чего стоит! И содержание семей участниц, а уж первое испытание…

Император пожал плечами и, щелкнув пальцами, призвал в камин огненных саламандр. Ему оставалось верить в то, что все получится. «Шанс один из десяти, мой Император».

«Когда я закрывал провал в Темноземье, я вообще не должен был выжить, – хмыкнул он про себя. – При таких раскладах один из десяти не так и плохо».

Глава 1

В маленьком доме на окраине столицы бушевала гроза. Глава семьи, оставивший здоровье при последнем прорыве тварей из Темноземья, пытался переспорить свою упрямую дочь, которую он всем представлял как младшую сестру. Увы, если бы кто-то узнал, что дети графа Аргеланда выжили… Нет-нет, не стоит и думать об этом!

– Я запрещаю! Ты слышишь меня, Хестер?! – Увечный граф был скорее в ужасе, нежели в гневе.

– Прекрати, отец. – Невысокая и худенькая девушка нахмурилась. – Велик ли у нас выбор?

– Никогда еще не бывало в Элеарской Империи такого позора. – Мужчина прикрыл глаза. – Ты понимаешь, что тебя могут узнать? И тогда все это зря.

Хестер понимала, что отец сойдет с ума от ужаса, но…

– Я лицом пошла в прабабку, меня никто не узнает.

Но и выбора не было: они и так едва-едва сводили концы с концами, а тут еще и взрыв в домашней зельеварне! Если в ближайшие недели не закончить лечение, то граф навсегда лишится зрения. Неспособный ходить и ослепший – через сколько он наложит на себя руки?!

– Хестер…

– Они платят, отец, за этот гадский цирк платят. – Она села у ног отца, навеки прикованного к креслу. – Вы с Римманом ни в чем не будете нуждаться.

– Не такой ценой, сестра, – хмуро проговорил мальчишка, что сидел в стороне.

– А какой? – Хестер разозлилась, вскочила и уперла руки в бока. – На следующей неделе платить за дом, у нас есть эти деньги?! А целители – есть чем заплатить им?! У нас есть на что купить крупу и хлеб? Про мясо уже давно молчу, хотя отец в нем нуждается!

Старый граф опустил голову:

– Прости меня…

– Да при чем здесь это, отец. – Девушка вновь села у ног старого графа. – Император возьмет вас с Римманом на полное довольствие. Ты, Рим, за это время подготовишься к экзаменам. Без оплаты в школу берут только подготовленных и сильно одаренных магов. А ты, отец, сохранишь свое зрение. Я же не говорю о том, что собираюсь выиграть этот отбор! Я хочу продержаться там так долго, как смогу. Ты же слышал, они оплатят все долги, если те не превышают двух сотен лидаров. А мы за дом задолжали сто восемьдесят!

«И целителям еще двести», – мысленно добавила Хестер.

– Торговать собой на потеху глупцам, что забыли о своих истинных, – по впалой щеке графа скользнула одинокая слезинка, – как ты будешь жить со своим истинным, когда найдешь его?

– Если мне суждено его встретить, значит, ему на роду написано быть понимающим и разумным, – Хестер упрямо гнула свою линию. – Кто-то из вас видит другой вариант?

– Я могу пойти в солдаты, – чуть дрожащим голосом произнес Римман и тут же съежился под гневным взглядом сестры.

– Не буду сейчас спорить и рассказывать, как несладко живется простому солдату, – едко усмехнулась Хестер, – скажу иначе: десять лидаров нас нисколько не выручат. Ты пятнадцатилетний мальчишка с неустойчивым даром, тебя учить и учить, так что десять монет – это я еще польстила.

Ссоры и спор продолжались весь день, но в итоге Хестер настояла на своем и уже к ночи была у дверей храма.

– Имя? – устало спросил младший храмовник.

– Хестер Мерех, законнорожденная дворянка, – спокойно сказала девушка, – желаю сохранить в тайне свое родовое имя и расовую принадлежность.

Если бы не право на приватность, она бы… Она бы пошла сразу к тем, кто ищет дочь графа Аргеланд. Продала бы сведения о самой себе и спасла отца и брата.

– Опустите руку в чашу. – Жрец кивнул на каменный постамент. – Коли вытащите перстенек, так тому и быть. Коли нет – не судьба вам участвовать.

Прикусив губу, Хестер опустила руку в ледяную воду и чуть не застонала от отчаяния: дно чаши было пустым. Она шарила по шершавому камню так, что зачарованная влага выплескивалась, но кольцо не находилось.

«Я так долго решалась на это, так долго спорила с отцом и братом, – пронеслось в голове у девушки, – что даже не подумала о том, примет ли меня чаша выбора!»

Наколов палец на что-то острое, Хестер вскрикнула и выдернула руку из воды.

– Что ж, значит, не судьба. – Она не скрывала слез.

Оставалось лишь идти на поклон к охотникам. Отец… Отец сочтет это предательством, но, как еще спасти свою семью, Хестер не знала.

– Ну, не надо так убиваться. – Монаху стало жаль посмурневшую девушку. – Зачем тебе оно? Теперь истинные узы все равно найдут тебя.

– Да, вы правы, – криво улыбнулась Хестер.

Вот только монах не знал, кто стоит перед ним. Никто в роду Аргеланд не встречал своего истинного каким-нибудь милым способом, о котором потом можно было бы рассказать детям. Отец свою истинную так и не встретил, зато его дед – встретил. Лукреция Аргеланд, в девичестве Витрейс, похитила своего истинного с целью получения выкупа. Она была выдающимся боевым магом, а дед… Ныне покойный граф Аргеланд был исследователем. Потом уже выяснилось, что у Лукреции имелся внебрачный ребенок, которому была нужна помощь, а граф Аргеланд так не вовремя перестал отвечать на письма – вновь закрылся в лаборатории. В любом случае лорд и леди Аргеланд встретились, прониклись друг другом и в итоге породили на свет нынешнего графа Аргеланд. Который был вынужден жениться не на истинной. Увы, у рода Аргеланд была тайна, и ради ее сохранения порой приходилось совершать не самые правильные поступки.

– А я открою эту тайну миру. – Хестер пнула мелкий камешек, попавший ей под ноги.

Или не открывать? Хестер знала, что без помощи отец не выживет.

«Граф умрет, Римман уйдет в солдаты, а я… Я выйду замуж за первого встречного, чтобы тайна Аргеланд досталась следующей девочке?»

– А я сказал, что ты никуда не пойдешь! – проорал кто-то, и за углом дома, к которому приближалась Хестер, что-то смачно бабахнуло.

– Пойду! Найду себе кого-нибудь!

– Ты моя истинная!

Хестер хмыкнула и, подобрав юбку, подкралась к углу дома. Выглянув, она увидела высоченного парня, который прижимал к себе пышнотелую девицу.

– Я же ради тебя в солдаты пошел, чтобы дом, чтобы свадьба, – бурчал парень.

Глава 2

Даррен Алькор Тиварран Элеарский,

Крылатый Владетель, Хранитель Империи,

Властелин Веннар, Химмар и Таннар

Невесты прибывали ко двору третий день. Император, его Первый Советник и Верховный жрец наблюдали за этим с массивной террасы, что опоясывала второй этаж Малого Дворца.

– Вы этого хотели, мудрейший? – сквозь зубы спросил Первый Советник, когда на подъездной аллее появилась очередная невеста.

– Творчество одобряется богами. – Лукавая улыбка утонула в окладистой бороде. – Что вам не нравится, советник Левайр? Посмотрите, как, мгм, подпрыгивают девичьи достоинства!

– Это уже седьмые или восьмые достоинства, – буркнул советник, – за день! Хорошо еще, что никому не пришло в голову задом наперед ехать, поубивались бы.

– Естественный отбор – неотъемлемая часть нашей жизни, – хмыкнул Верховный жрец.

– Вайр, успокойся, осталось всего четыре дня, – устало произнес Император.

Девушка же, добравшись до встречающих ее распорядителей, спешилась, присела в глубоком реверансе и отправилась к остальным невестам, что расположились по обеим сторонам от подъездной аллеи.

– Повезет той невесте, что прибудет в последний день, – вздохнул Первый Советник, – не так много времени проведет на солнце. Мудрейший, почему не дать невестам зонтики? Или шатры поставить?

– Ни веннары, ни химмары, ни таннары не ценят того, что досталось легко и просто. Особенно таннары.

– Почему особенно драконы? – возмутился Левайр.

– Потому что в вашей крови кипит огонь, вам необходимо сражаться и побеждать. А если приз достался просто так… Что ж, он будет забыт на полке, – обстоятельно ответил жрец. – Химмары близки к таннарам, они столь же двулики, сколь и опасны. Они будут ценить свой приз, но не будут, мгм, с ним осторожны.

– А люди? – заинтересовался Император. – Как, по-вашему, мудрейший, веннары ценят внезапные сюрпризы?

– С веннарами сложнее, мой Император, – вздохнул Верховный жрец и огладил бороду, – их очень сложно просчитать. Сегодня веннар бьет соседу лицо, а завтра его же защищает. Веннары пользуются особым покровительством богини Судьбы и всегда вносят смуту в храмовые предсказания.

– А что там необыденного? – спросил вдруг Левайр, сбивая философский настрой.

Император проследил за его взглядом и увидел обычную карету, запряженную четверкой игреневых лошадей.

– А это те, кто поумней, – хмыкнул Даррен, – прибыть обыденно-необыденно.

Девушке помогли выйти.

– Риальтрея Лисомни Авинская, – узнал девушку Первый Советник, – род изумрудных драконов. Кто бы мог подумать, что ее сюда отправят! Мой Император?

А Даррен прикипел взглядом к девичьей фигуре. А точнее, к мужским карманным часам, которые она использовала вместо пояса. Драконье зрение подвести не могло – это были те самые часы!

– Вы говорили – один шанс из десяти. – Император откинулся на спинку кресла. – Какой же веннар сбил ваши расчеты?

– Вы помните, мой Император, что до конца отбора вы не можете объявить победительницу? – серьезно спросил жрец. – Вы помните, что о ваших симпатиях никто не должен знать?

– Вы имеете в виду, что…

– Один из десяти, мой император, один шанс из десяти неудач, – строго проговорил жрец.

Они отвлеклись и не смотрели на подъездную аллею. Аллею, в начале которой появилась следующая отборная невеста.

А потому истошное лошадиное ржание и дикий девичий визг застали их врасплох!

– Лекарей, лекарей, – кричала распорядительница отбора.

– Да уберите же свою тварь, – возмущался помощник распорядительницы отбора.

– Мне плохо, – стонал кто-то из толпы невест.

И над всем этим безобразием неслось дробное старушечье хихиканье:

– Ты ж моя прелесть, иди, иди, угощу бабаку!

– Что это такое?! – выдохнул Первый Советник. – Кто позволил?!

Император, медленно выдохнув, процедил сквозь зубы:

– Это выезженная особь магического волкособа. Они были популярны в Приграничье пару десятилетий назад.

Внизу постепенно все утихало, а девушка, что прибыла верхом на огромной лохматой твари, спрыгнула на землю и отвесила Императору поклон. После чего повернулась к распорядительнице и сообщила:

– Конфетка будет жить со мной, она боится одиночества.

Хестер Мерех Аргеланд

Конфетка, шумно отфыркиваясь, жадно пила свежую воду. Ее хозяйка смотрела на свою девочку с искренней завистью: они торчали на солнцепеке уже несколько часов. Невесты продолжали прибывать, а Хестер продолжала возносить хвалу своему отцу. Если бы не он, она могла бы пополнить собой ряды "прыгающих дур". Одна девица до того дотряслась, что ее стошнило. В этот момент хвала Хестер стала особенно проникновенной.

"К тому же я совершенно не умею держаться в дамском седле", – нашла она еще один факт против своей первоначальной идеи.

– А вы, юная леди, считаете, что вам все позволено? – резкий неприятный голос заставил Хестер вздохнуть и подняться с камня, на котором она сидела последние пятнадцать минут.

– Моя Конфетка захотела пить, – леди Аргеланд кивнула на ручей, русло которого было выложено цветной галькой, – не вижу причин, по которым волка должна страдать.

– Волка? Это что, дикий волк?!

– Это волка, – терпеливо повторила Хестер. – Вы ошибочно называете их волкособами. Но Конфетка – магически преобразованный волкособ. Мастер химер назвал свое творение "волка", и не нам с ним спорить.

– Я не думаю, что вам позволят держать это существо во дворце, – распорядительница отбора гневно фыркнула, – оно может быть опасно!

– У Конфетки есть документы, круг из двенадцати признанных мастеров химер признал ее безопасной и в том поручился своей честью, – холодно произнесла Хестер.

"А круг этот стоил нам сто восемьдесят лидаров", – вздохнула леди Аргеланд мысленно. Именно из-за этих неожиданных трат и пришлось брать дом в долг в магистрате.

Глава 3

Последние семь лет утро Хестер начиналось на рассвете: волка жаждала общения с кустиками. По счастью, леди Аргеланд давно привыкла и, едва открыв глаза, первым делом прогоняла по телу силу. Это бодрило не хуже утренней зарядки и холодного душа.

Вытащив свой ключ, Хестер вновь приказала ему:

– Указуй путь в купальни!

Ночью леди Аргеланд вспомнила, что у них в замке мыльня называлась купальней. И да, это сработало – ключ подлетел к пустому простенку, на котором тут же проявилась дверь.

– Ау-ау-ау-ау-у, – возмущенно взвыла Конфетка, глядя, что хозяйка с интересом заглядывает в купальню.

– Иду, иду, – проворчала Хестер. – Дай одеться.

Вытащив из шкафа старый охотничий костюм, леди Аргеланд обула мягкие сапожки с зачарованной на беззвучие подошвой и выскользнула в коридор.

– Тихо, – шикнула она на волку, – иди тихо. Спят все.

Но спали далеко не все – нет-нет да и слышались разговоры служанок, что скользили по скрытым в стенах коридорам.

– Да-да, все лицо отекло, представляете? Ох и ярилась госпожа распорядительница! – с восторгом рассказывала какая-то девчонка.

– Так а что, выяснили уже, кто это проклял главную фаворитку-то? – с интересом спросил уже знакомый Хестер голос.

«Дженна», – опознала ее леди Аргеланд.

– Распорядительница притащила старшего придворного мага, – первая девчонка таинственно понизила голос, – но в теле леди Авинской нет примесей посторонней магии.

– Так это что, она сама себя, что ли? – оторопела Дженна. – О дает.

– Или прокляла кого-то, у кого хватает сил на зеркалку, – вступил юноша. – Да только среди невест таких быть не может.

– Чегой-та?

– Это сложно и затратно, – с пафосом произнес юноша, – не каждый мужчина на такое способен, а вы хотите, чтобы кто-то из этих смог.

– Из каких таких этих? – сердито спросила все та же девчонка. – Тебе что, не нравится решение Императора?

– Наш Император, да восславится он в веках, волен принимать любое решение. Но не требуй от меня почтения к тем, кто ради возможности надеть малый венец позабыл об узах истинных, – с пафосом произнес парень. – Благо я истопник и мне нет нужды гнуть спину перед теми, кому вслед хочется сплюнуть!

Поежившись, Хестер отошла от стены и поспешила на выход из дворца.

Она в чем-то понимала этого мальчишку. Узы истинных не были редкостью в мире химмаров, таннаров и веннаров. От смешанных пар рождались чистокровные дети, что наследовали природу того, кто обладает большей магической силой. И казалось бы, люди должны исчезнуть, ведь оборотни и драконы в разы сильней, но нет. Не исчезали, напротив, постепенно мир пришел в равновесие.

А сейчас этим отбором Император плюнул в лицо всем и каждому. Он будто заявил, что имеет право забрать чужую истинную, если она ему приглянется.

«Ведь понятно же, что он ищет свою истинную, – думала Хестер, выходя в прохладный парк. – Но зачем отбор? Приказал бы доставить девушек во дворец, все бы все прекрасно поняли. Тем более что такие истории уже бывали».

– Доброе утро, юная леди. – Хестер, задумавшись, чуть не снесла высокого и широкоплечего мужчину.

– Доброе, неизвестный злоумышленник, – с достоинством отозвалась леди Аргеланд, – вам следует снять вуаль неприметности, или на мой крик сбежится вся стража.

– А если я осмелюсь зажать вам рот? – Мужчина придвинулся к ней вплотную.

– То я не стану мешать моей волке позавтракать вашими лишними конечностями, – усмехнулась Хестер, ничуть не впечатленная угрозой.

– Вы так уверены, что она справится? – с добродушной насмешкой поинтересовался мужчина.

– Нас двое, а вы один, – хмыкнула Хестер. – И все же уходите или снимите вуаль. Мало того, что в Малом Дворце собралось несколько десятков благородных леди, так там еще и наша будущая Императрица. Император сожрет вас с потрохами, неразумный вы злодей.

Он захохотал, а после, отсмеявшись, стянул с лица вуаль.

На волевое красивое лицо текучей волной упали белоснежные волосы. В темно-синих глазах мерцали серебряные искорки, а губы кривила полуулыбка.

– Мне будет трудно съесть самого себя.

– Прошу прощения, мой Император. – Хестер, прикусив губу, присела в подобии реверанса.

– Не стоит, – рассмеялся Император. – Ваше рвение похвально. И к тому же вы все же не напали.

– Я предположила, что вы один из истинных и пытаетесь встретиться со своей возлюбленной, – честно сказала Хестер.

Ей было неуютно под изучающим взглядом сильнейшего дракона Империи. И вместе с тем…

– Вы не знаете, кто из магов первого круга истощил себя до седины? – спросила Хестер и закусила губу. – Простите, если мой интерес неуместен.

– Их было немало, – ровно проговорил Император, – на первом балу вы сможете увидеть их всех.

Хестер, вскинув голову, просияла улыбкой. А вот Его Императорское Величество отчего-то помрачнел.

– Чему вы так радуетесь, молодая леди? Вы, как-никак, одна из моих невест.

Опешив, леди Аргеланд неуверенно пожала плечами:

– Да, но… Вы ведь ищете истинную. Если бы это была я, вы бы уже знали. Мы все полагаем, что вы будете лично встречаться с каждой избранницей и таким образом отсеивать неподходящих.

Император сощурился и, глядя в глаза Хестер, медленно произнес:

– Вы весьма умны. Полагаю, вы сможете сделать своего возлюбленного поистине несчастным.

– Несчастным?! – Хестер была возмущена до такой степени, что даже повысила голос, чего, разумеется, делать было ни в коем случае нельзя.

– Абсолютно несчастным, – хмыкнул Император. – Ясного вам дня, безымянная леди.

– И вам, мой Император. Ой.

Но он просто отмахнулся от очередной бестактности и, вернув на лицо вуаль неприметности, направился к Малому Дворцу.

– Значит, там и скрывается его истинная, да, Конфетка? – Хестер потрепала волку по холке. – Ну и что, мы тоже своего найдем. На балу. Теперь главное – не вылететь раньше.