Рожденная в пепле 2: Империя в огне

Глава 1.1

«Возможно все, на невозможное просто требуется больше времени».

Дэн Браун

— Кай, черти бы тебя побрали! Сколько можно? — вопила я, припоминая земной фольклор и отплевываясь от земли, попавшей в рот.

Хорошо бы это имело хоть какой-то эффект, так нет же — мужчина только посмеивался, наблюдая за моими мучениями. Я уже миллион и один раз пожалела о глупой затее научиться управлять собственной магией. Да, отступник согласился, чему я, в мыслях рисуя себя великой магиней, была безумно рада. До первого занятия. Избили меня как младенца, и жаловаться запретили. Дескать, сама просила — сама виновата. А жаловаться себе на себя же как-то не комильфо.

— Щит проходили? Проходили. Не выставила? Прозевала? Валяйся в пыли, — безразлично пожал плечами Кайрос.

Мужчина в принципе был холоден. Я отметила это еще месяц назад, когда он выпроводил свою любовницу из замка пинками под зад, буквально подгоняя бедняжку магией — искры пламени не пожалели ее платье и нежную кожу на ягодицах — она успела сверкнуть ей, выбегая из замка в чем мать родила. И наблюдала эту картину не только я, но и все присутствующие в Форте. Что именно у них там произошло — неизвестно, но выяснять это я не собиралась. Своих проблем выше шпиля замка.

— Я не настолько хорошо владею щитом, ты же знаешь. Да и плетения у меня все еще не выходят — слишком сложно.

— Это не мои проблемы. И не проблемы твоих врагов, которым наплевать на уровень твоей подготовки. А он просто отвратительный!

С правдой не поспоришь, поэтому я послушно замолчала, потупив взор, и лелея обиду. Да, недоучка. Но ведь не я виновата, что уже четыре месяца провожу в стенах Форта Огня, занимаясь не пойми чем.

— На сегодня все. Можешь отдыхать, — милостиво разрешил Кайрос.

Мужчина, не дожидаясь моего ответа, развернулся и пошел прочь, не обращая внимания на почтительные кивки прохожих. Многочисленные обитатели замка, как и гости, относились к нему с уважением, вознося его едва ли не наравне с богами. И глядя в спину удалявшегося мага, я понимала почему: сильный, уверенный, несгибаемый, требовательный к себе и другим, но заботливый и неравнодушный к чужим проблемам. Этот мужчина восхищал меня и внешностью, и характером.

— Хватит глазеть! Глазенки сломаешь и слюной куртку закапаешь, стирать потом сама будешь. Иди, давай! — усмехнулась Лариса, наблюдавшая за мной с ветки дерева.

— До чего же ты противная! — покачала я головой. — Я восхищаюсь им как человеком!

— Да-да, я так и подумала.

Наши с Кайросом занятия проходят во внутреннем дворе замка, доставляя удовольствие всем жителям. Поначалу я наблюдала любопытные лица почти в каждом окне — всем было интересно наблюдать за добровольными пытками, как называли наши тренировки местные ребята. Конечно, сейчас ажиотаж поутих, и за нашими занятиями с каждым разом наблюдает все меньше зрителей, но тем не менее я успела заметить мордашку Вальвиры, которая пыталась слиться с деревом. Вот уж кто точно слюной капает на Кая.

— Давно она там стоит? — полюбопытствовала я у Лары.

— С самого начала, — подтвердила мои мысли птица.

Свою особенность, как и многое другое, я скрывала от отступников, предпочитая не выдавать такие козыри. Да и зачем? Неизвестно, кто враг, кто друг, и как они отреагируют. Вот и малышка Валь не знала, что я, в отличие от того же отступника, за которым она, собственно говоря, и следила, прекрасно вижу ее сквозь скрывающее заклятие метаморфов, хотя и без деталей истинного облика.

— Упаси Триединые от таких безумцев, — покачала я головой, наблюдая за девчушкой, тенью скользившей за Кайросом. — Она же больная!

— Пусть живет как хочет, это ее проблемы, — отмахнулась Лариса, не желая снова развивать эту тему. — Ты лучше скажи, удалось найти портрет?

— Нет, — я нахмурилась, — как в воду канул. Может, богиня постаралась?

— Это вряд ли… Она для нас и пальцем лишний раз не пошевелит, ты же знаешь.

— Увы… — вынуждена была признать.

Богиня после того памятного разговора больше не появлялась. И, признаться честно, этому я была рада. Пока все, что она мне принесла — это дополнительные проблемы. Одной из которых был портрет моей мачехи, пропавший в тот же день из кармана моего ученического платья. Найти его мы с Ларисой до сих пор не смогли. Оставалось тайной, кто его взял и зачем. И это меня нервировало. Ведь такая с виду невинная картинка могла принести кучу неприятности моей семье и мне самой.

— Ладно, боги с ним. Что ты выяснила о местоположении камня?

— Ничего, — отрицательно покачала головой арка,— знаю только, что он где-то в замке, но где именно... — развела крыльями. — Мы так годами его искать будем. Я даже представить не могу, где он может быть... Да еще и эти мерзкие альшаины везде шпыняют — сильно не подслушаешь.

— Ты одна из них, — усмехнулась я, — побольше уважения к собратьям.

— Не признаю я этого! Ты как хочешь, а я лучше буду фамильяром, чем каким-то там альшаином!

— Не каким-то, а частью моей души, — почти обиделась я. — Мы наконец-то выяснили причину нашей связи, а ты...

Ларисе и в самом было сложно принять свою сущность. Сколько бы мы ни спорили по этому поводу, она продолжала считать себя фамильяром.

— А я не хочу! — отрезала птица, недовольно нахохлившись.

Я пожала плечами, не желая спорить. В конце концов, мы не так давно встретились вновь и нарушать наступившую идиллию не хотелось.

Глава 1.2

Форт Огня — небольшой с виду замок посреди леса, из окон моей комнаты видно небольшое озеро. Тишина этого места могла поразить любого, даже птицы, по моему, старались лишний раз не шуметь, чтобы, не дай боги, не нарушить покой и размеренный ход жизни. Лишь со временем начинаешь замечать, что флаг на шпиле необычный — живой огонь, трепетавший на ветру, а маленьким замок кажется только на первый взгляд, пока не знаешь про шесть подземных уровней, ветвистые лабиринты тайных ходов и множество тайных комнат. И все это отмечено на карте, слава богам, доступной мне сейчас.

На выделенном мне объекте значились две тайные комнаты, и я планировала их посетить, что делать, конечно же, запрещено. Однако иначе найти что-то нельзя, ведь так? Вот и я считала, что лучше проверять все и сразу, чем потом корить себя за то, что в свое время что-то пропустила. А камень мог лежать, со слов богини, где угодно.

— Ну, я пойду? — переминаясь с ноги на ногу, спросила своего начальника. Собственно, его разрешение мне и не нужно, спросила чисто для проформы и поддержания образа.

— Иди уже, — отмахнулся, даже не глядя в мою сторону.

Нижние этажи были овеяны ореолом таинственности. Может быть, потому что пускали сюда не каждого, и тем немногим заглядывать в комнаты запрещалось. Я не понимала, зачем караулить подземные этажи, ведь тот же телепорт на территории Форта не действовал. «Повезло» только мне — портал, перебросивший меня, был каким-то неправильным и направленного действия не имел, а потому и обошел запрет. Мне, можно сказать, повезло — не расплющило, а вот другие так рисковать вряд ли будут. Поэтому логики в действиях караульных я не видела, но исправно выполняла все приказы ради таких вот вылазок.

Идею с караулом мне подкинули случайно. Сама бы я ни в жизнь не догадалась пойти на службу во вражеский стан. Да еще в охрану! Кому сказать... Но случайно подслушанный разговор оказался очень полезным:  Феллаган — местный целитель, разговаривал с прачкой — тетушкой Дороти, они перетирали кости воякам и были недовольны, что караульным дозволялось намного больше, чем тому же старенькому лекарю и прочим слугам. «Несправедливость! Какое неуважение! Этим недоучкам  разрешено шляться по замку, как у себя дома, а мы живем по расписанию! Вот буквально вчера вечером, Дороти, вы представляете, один из них посмел напомнить мне о комендантском часе! Немыслимо!» — приглушенно возмущался Феллаган, боясь быть обнаруженным.

Комендантский час не был для меня секретом — о нем предупредили сразу же, а вот существование каких-то там караульных стало открытием. Позже я узнала, что это за служба и как к ним попасть — оказалось, нужно просто пройти «собеседование» у Кайроса и задобрить начальство. Я думала, что никто пришлой девице без должного образования не доверит патрулирование, но оказалось, что доверят. Кайрос, по крайней мере, доверил. Стоило мне подойти и высказать свою просьбу, он согласился, но с условием, что меня примет главный. Возможно, думал, что мне откажут, а может по какой-то другой причине — непонятно. Командующий после того инцидента с порталом видел меня от силы раза четыре. Потом моим размещением в Форте занимался дворецкий Еван. Удивительно получилось и с дополнительными занятиями по магии. Я видела, как сильно отстою от коллег не только в физическом плане, но и в магическом. И дурой не была, понимала — случись что, противопоставить мне будет нечего. Повод для занятий был, мотивация тоже, даже учитель-мучитель нашелся. Осталось выполнить желание богини, и можно жить спокойно.

Лариса встретила меня во дворе, сидя на ветке все того же дерева, одиноко росшего посреди двора. Она всегда ходила со мной в караулы для моральной поддержки.

— Куда сегодня? — полюбопытствовала, перелетая мне на плечо.

Я, как обычно, чуть согнулась под тяжестью ее веса — Арка тоже не сидела на диете, ее страсть к сладкому, передавшаяся от фамильяра Агнес, только усилилась.

— Подземные этажи.

— Бррр, — передернулась Лара, — не люблю эти склепы. Пыльно, сыро и холодно.

После произошедшего на испытании птица и правда с трудом переносила подобные места. И дело вовсе не в пыли — уж я-то знала. Но ради меня Лара мужественно шла навстречу страхам.

— Надо, — я устало выдохнула.

За этот период мы успели облазить едва ли ни половину замка, но к разгадке так и не приблизились. Где находилась нужная нам вещь — непонятно. Да и богиня хороша: найди то, не знаю что, сделай вот это и то. И все, никаких подсказок. «Ищи». И ведь не что-то простое, а древний артефакт проклятого бога! Да еще и разобранный на части.

Дверь, ведущая на подземные уровни, противно скрипнула. Петли, судя по всему, давно не смазывали. Я сплела заклятие светлячка и оглянулась. Лестница. Крутая. Можно свернуть шею на раз-два.

— Иди уже! — подтолкнули меня в спину.

Я обернулась, желая взглянуть на смертника. Сзади стоял мужчина точно в такой же форме, как у меня. Караульный. Лицо незнакомое. Значит, еще не пересекались.

— В первый раз, что ли? — спросил, обходя меня и шагая вперед. — Какой этаж?

— В первый, — подтвердила его догадку, кивнув. — На пятый направили.

— Ооо, повезло, — протянул мужчина и скрылся во тьме. Ему, в отличие от меня, светлячок был не нужен.

Вот и пойми, что он имел в виду. Хорошо это или плохо? И что ждет меня там, внизу?

Я осторожно ступала по лестнице, стараясь не упасть. Перил не было, чтобы иметь хоть какую-то опору, пришлось держаться за стену. Лестничные пролеты мелькали один за другим. Судя по звуку шагов, многие из сегодняшних дежурных уже были на местах. И это несмотря на то, что я пришла пораньше.

Глава 2.1

«Прошлое бывает слишком тяжелым для того, чтобы повсюду носить его с собой.

Иногда о нем стоит забыть ради будущего».

Джоан Кэтлин Роулинг

Мне не хотелось вспоминать события того дня, и я навсегда вычеркнула их из своей памяти. Вместе с девушкой-ведьмой, оказавшейся сестрой Кайроса. А в этом у меня не было сомнений — семейный портрет и явное сходство между ними указывали на родство этих двоих. Вот только как ее не упокоенный дух оказался там, в Академии? Да еще и вместе с Камнем силы. Неужели никто не узнал его? Мне и самой сложно поверить в то, что девчонка носила на шее часть древнего артефакта как простую безделушку. И что же делать сейчас? Богиня говорила, что артефакт здесь — в Форте Огня, но что если она ошиблась? Что если он до сих пор с ней? Ведь, насколько я помню, на шее призрачной ведьмы поблескивало колье. Искать его в Академии? Возвращаться обратно в лапы к Георгу, который буквально открыл на меня охоту по всей империи? Согласится ли мне помочь Агнес? Боги, столько вопросов и ни одного ответа…

— Девушка, я вас спрашиваю! Боюсь, вынужден доложить о вас Каю. Неслыханная дерзость! Нарушить правила караула, бросить свой пост и рыться в чужом имуществе! Чем вы думали, девушки?!

Со всеми этими переживаниями я совсем забыла о том, что нас с Ларисой обнаружили на месте преступления. Но требовательный писклявый голос вновь напомнил о себе и о моем плачевном положении. Да, оставаться в Форте дальше — глупо. Стоит вернуться в Академию и поискать девчушку вместе с колье там. Тем более что нахождение здесь становиться опасным. Неизвестно, как Кайрос отреагирует на раскрытие своих семейных склепов с секретами.

Я обернулась и застыла, с недоверием уставившись на открывшуюся мне картину. На полу сидел представитель кошачьих, совсем еще котенок, но сил ему хватало, судя по трепыхавшейся в ярости Ларисы, прижатой к полу передней лапой. Ох, черт! Альшаин! Причем из сильнейших, судя по уменьшенной форме. Вот только чей он?

— Я… Мы... — пыталась как-то обыграть ситуацию, объяснить свое нахождение здесь, но, как назло, ничего умного в голову не приходило.

— Забирайте вашу альшаин и ступайте к лорду командующему, мисси! Оберман уже ждет вас. Ему было доложено о вашем вопиющем поступке!

Нарвалась так нарвалась. Еще и на кого — на часть души Кайроса, судя по их мыслесвязи. Альшаины. Защитники магической силы. Преданные до жути, они готовы стоять за хозяина и телом, и душой. Впервые я увидела их здесь, в форте, и спутала с фамильярами. Но связь отступника с альшаином в сто раз сильнее связи ведьмы с ее фамильяром — это лишь жалкое подобие привязки одного живого существа к другому, по сути, добровольное рабство. А альшаины сами по себе являлись отступниками, будучи их частью, их душой. Они появлялись сами — без ритуалов и призывов — после применения чистой силы, и никто не знал, какую форму примет твоя половинка. Все зависит от тебя и твоей силы. Моя Лариса приняла мою способность к разрушению магических потоков и мою силу огня, поэтому ее перья в свое время окрасились в красный, а сама она приняла форму арки.

Но даже среди альшаинов есть классификация. Древние — сильнейшие, особый вид, способный концентрировать свою силу и энергию, находясь в уменьшенном состоянии. Они могли вселяться в своих отступников, даруя им часть своей силы и увеличивая мощь в несколько раз. Могли на расстоянии передать мысли и увиденные картинки, делиться безграничными знаниями и даровать неслыханную мощь. Таких во всем мире несколько. И, насколько мне известно, в форте такой один — альшаин Кайроса Обермана.

— Да-да, хорошо. Только отпусти Ларису, — примирительно улыбнулась я зверю, надеясь его задобрить.

Меня потому и приняли в форте, что у меня есть альшаин. Лариса. А значит, я одна из них, отступник. Неизвестно, почему она появилась у меня еще до применения чистой силы, она тоже не могла ответить на этот вопрос, сколько бы мы ни ломали голову. Но факт оставался фактом — Лариса одна из них. Для нас стало шоком, что отступники понимают Лару, сразу же увидели нашу связь, распознали меня как отступника огня, а ее как альшаина.

— Странное имя — Лариса, — протянул альшаин, склоняя усатую голову и рассматривая мою арку.

— Сам ты странный, кошак-недоросток! — прокаркала Лара, гневно сверкая глазами. — Отпусти, кому говорят, не то хуже будет!

Альшаин показательно медленно приподнял лапу, как бы издеваясь над моей подругой и показывая, кто здесь главный и кому, в случае чего, будет хуже. Лариса встрепенулась, быстро подскочила на лапы, а потом подумала и спряталась за меня, от греха подальше.

— Вас ждут, — еще раз напомнил альшаин, развернулся и, не оглядываясь, медленно ушел, помахивая хвостом.

— Нет, ну ты видела эту наглость?! — возмутилась Лара, стоило хвостатому исчезнуть из поля зрения. — Меня! Лапой! К полу!

— А я тебе говорила — стой на стреме! Сейчас бы не разгребали это... эту ситуацию!

На самом деле я понимала, даже будь Лариса на своем месте, это вряд ли бы помогло. Остановить древнего ей было бы не под силу, но напомнить о ее провале лишний раз не мешало. Для профилактики.

— Это несправедливо! — надулась арка. — И ты знаешь это. Он подкрался незаметно, я даже пискнуть не успела! А вот чем ты была занята в это время — непонятно!

— Я нашла Камень силы.

— Да? Где?

— Видишь ту картину? — я дождалась кивка Ларисы и продолжила. — Девушка-ведьма, на ней колье с камнем.

— И где нам ее искать? — расстроилась Лариса.

Глава 2.2

Лариса, похоже, была со мной согласна, по крайней мере, посмотрела на меня, как на сумасшедшую.

— Что?! — Кайрос сжал кулаки. Его брови сошлись на переносице — так сильно он нахмурился, а губы сжались в тонкую, почти незаметную линию. Он двинулся на меня огромной и злой массой. — Ты понимаешь, что несешь?! Я сверну тебе шею быстрее, чем ты успеешь вякнуть!

Я испуганно попятилась, прижимая к себе Ларису, но это не помогло — отступник схватил меня за шею и прижал к стене, нависая надо мной грозной тучей.

— Мелкая дрянь! — выругался он, сощурив глаза.

Срочно, нужно срочно что-то придумать, пока мне не свернули шею, не дожидаясь оправданий! Лариса трепыхалась в моих руках, но молчала. Наверное, боялась усугубить ситуацию. И я ее понимала — мужчина совершенно потерял самообладание.

— Я… Я... — сложно говорить с пережатым горлом, вместо слов получались всхлипы, какие-то кашляющие звуки, мешавшие разобрать слова. Приходилось прикладывать максимум усилий, чтобы выдохнуть короткое предложение: — Я видела ее.

Если думала, что это поможет, я ошибалась. Хватка командующего стала только сильнее, его рука плотнее сжалась вокруг моей шеи, буквально перекрывая дыхание. Мои руки ослабли. Лариса кулем полетела на пол, но вовремя успела вывернуться и приземлилась на лапы. Я вцепилась в руки Кая, но куда там! Легче сдвинуть гору!

— Не верь ей, Кай, — пропищало откуда-то сбоку. — Твоя сестра давно мертва, и мы оба это знаем.

— Мы и видели ее мертвой, чертов кошак! — прокаркала Лара и кинулась на альшаина.

Я не знаю, чего она хотела этим добиться, ведь логичней было попытаться напасть на Кайроса и спасти меня, но отвлечь внимание ей удалось. Кай обернулся, привлеченный звуками борьбы. Тиски, сжимавшие мое горло, ослабли. Я судорожно вздохнула, в голове прояснилось. Нет, ну какая сволочь! Он даже не дал мне оправдаться! Глядишь, и придумала бы что-то!

— Дурак! — прохрипела я и пнула Кайроса туда, куда приличные девушки даже не смотрят. Мужчина, не ожидая нападения, сдавленно охнул. — Твоя сестра в Академии, ублюдок! — Я потирала горло. Точно синяк будет. — И это она послала меня сюда! Лариса, да отцепись ты от его хвоста! — прикрикнула я на арку, которая, судя по всему, намеревалась оторвать несчастному альшаину хвост вместе с хребтом.

— Я не верю тебе, — прохрипел Кай, с прищуром глядя на меня. — Кто тебя послал? Форт Воды? Арранз всегда завидовал мне. Но как ты, отступница огня, могла променять родную стихию и преклониться пред водой?

— Не понимаю, о чем ты, — качнула головой, — Ты несешь какой-то бред и совершенно не слушаешь меня! Я не знаю Арранза, но успела познакомиться с твоей сестрой.

В голове медленно, но верно зрел план, как убедить отступника в своей невиновности, да еще и заставить его помочь нам. Глупый, безрассудный и рискованный. Но чем черт не шутит? Вдруг получиться?!

— Она и отправила меня сюда. Из Академии. Ты же помнишь, в каком состоянии я была, когда попала в Форт Огня? — решила надавить я на жалость. — Это все твоя сестренка и ее портал!

Не было похоже, что мужчина поверил. Он все еще не отходил от меня, презрительно кривил губы и с силой сжимал кулаки, небось, представляя мою несчастную шею. А потому я решила выдвинуть последний аргумент, который наверняка его переубедит.

— Камень силы. Она просила передать, что он все еще с ней, — быстро проговорила и тут же сжалась, ожидая реакции Кайроса.

Лариса уставилась на меня с ужасом, явно не понимая, что творит эта сумасшедшая девица. Ох, кто бы мне самой объяснил, что я творю! Но из ситуации нужно как-то выкручиваться и желательно без потерь.

— Что? — как-то глухо переспросил мужчина, но тут же прочистил горло и продолжил как ни в чем не бывало. — Ты понимаешь, что говоришь? Если ты мне врешь...

— Да не слушай ты ее! — пропищало снизу. — Врет она все!

Нет, ну какой надоедливый! Надо было все же не останавливать Лару, пусть бы потрепала его подольше. Глядишь, научился бы уму-разуму.

— Откуда бы я тогда знала, что камень заключен в колье? — я ухмыльнулась, глядя на пушистого зверька и избегая смотреть Кайроса. — А я это видела собственными глазами. Оно все еще с ней. И твоя сестра, Кайрос, хочет, чтобы ты его забрал.

Это ложь, конечно. Заберу его я, мне нужнее. Но от помощи не откажусь, это да.

— Ладно, представим, что я тебе поверил. Почему молчала так долго и только сейчас рассказываешь все это? Почему рыскала по закрытым секциям?

Тут мой план и дал трещину. Что ответить на эти вопросы, я не знала. И хоть мозг и начал лихорадочно думать, ничего путного надумать не мог. Слава богам, на помощь пришла Лариса.

— Должны же мы были удостовериться, что ты тот самый! Простите, не знали мы, как выглядит его величество командующий отступниками! — съязвила арка. — Вот и ходили, высматривали подтверждение вашей связи. Во всем форте ни одного портрета не висит!

— Не любим мы портреты... — буркнул Кай.

И я даже поняла почему, вспомнив целый коридор, украшенный картинами с портретами мертвых отступников. Меня передернуло, и это не укрылось от зоркого взгляда Обермана.

— И имени нам твоя сестренка не сказала, — продолжила врать Лариса, — дала задание и выпихнула Виолетту из Академии. Повезло еще, что портал в нужное место ее выплюнул, а если бы... Ох, даже думать страшно. Бедняжка натерпелась от вашей семейки.

Нет, ну вы посмотрите какая актриса! Большой и Малый театры позавидуют! Даже я прониклась сочувствием к себе, бедной, хоть и понимала, что это все вранье. Кайрос недоверчиво посмотрел на меня, выискивая те самые признаки "бедняжки", не иначе.

Глава 2.3

— Хорошо, допустим, я помогу тебе добраться до Академии, — проговорил мужчина, покосившись на меня.

— Ты что?! Кай, одумайся! — запищал Айден, перебивая хозяина.

А у меня желание появилась, несвойственно мне — пнуть альшаина, чтоб замолк, а еще лучше — испарился из комнаты. Нет, ну вы посмотрите на него! Ломает мне планы! И, наверное, что-то такое проявилось в моем взгляде, потому как зверек запнулся на полуслове, сглотнул и замолк, испуганно поглядывая на меня.

— …Но дальше тебе придётся справляться самой, — продолжил Кайрос, не обращая внимания на Айдена, переминавшегося с лапы на лапу. — Мне проход в Академию закрыт. Сама добудешь артефакт и принесешь мне.

Я могла бы назвать эти условия неприемлемыми, уж больно наглым был отступник, все самое сложное сваливший на меня. Могла бы возмутиться. Но не стала. Ведь, по сути, все вышесказанное мной было сплошным враньем. Не собиралась я возвращать Камень силы отступникам. И все, что мне нужно от Обермана — это сопровождение в столицу. Сама я вряд ли доберусь быстро и безопасно, как это будет с ним. Все же взрослый мужчина рядом решает многие проблемы. Я и в лесу-то была от силы раза два. И оба, надо сказать, неудачные.

— Хорошо. Но на тебя ложится полное обеспечение нашего пути, а так же моя безопасность. Все же я ввязалась в эту историю из-за вашей семейки.

Ну а что? Наглеть, так по полной. Добираться, так с комфортом. Это еще Кайрос не знает, что путешествовать мы будем не порталом, а пешком или на лошадях. И приключение наше явно будет долгим. Лес Медлинга, где прятался Форт Огня, находится на самой границе нашей славной Империи.

— Само собой, — кивнул отступник. — Выдвигаемся завтра. Я не намерен долго возиться с этим делом.

— Завтра так завтра, — пожала я плечами, спрыгивая со стола, — надеюсь, ты подготовишь лошадей.

— Лошадей? — нахмурился мужчина. — Зачем? Воспользуемся порталом. Так быстрее.

Я усмехнулась, готовая к этому вопросу. Может, кому и легче, а вот я с недавних пор просто не переношу все светящееся.

— А у меня непереносимость порталов. Или у них не переносимость меня, решай сам. Да только стоит мне войти в воронку, как он собьется и меня выбросит черт знает куда, в лучшем случае. В худшем — расплющит в стене.

— А, да, помню, — усмехнулся мужчина, припоминая мое появление в форте и не менее эпичное знакомство со мной. — Ну, лошади так лошади, — вернул мне мою же фразу Кайрос.

— Я с вами.

Ну конечно, куда же без Айдена. В принципе, не доверял он мне разумно, если рассматривать ситуацию, но это не меняла того факта, что бесил меня пушистый зверек изрядно. И не одну меня, судя по перекошенной морде Ларисы. Ей наша будущая компания тоже явно была не по душе.

— Куда уж без тебя, — закатил глаза отступник. Но выглядело это не так, как будто альшаин его достал до нервной дрожи, нет. Скорее, добродушно, как обращаются с непоседливыми детьми.

— Если это все, мы можем идти? — терпением Лариса не отличалась так же, как и я.

— Конечно. Выезжаем с первыми лучами.

Я подхватила Ларису на руки и вышла из кабинета, не оглядываясь. Спиной я чувствовала два пронзительных взгляда. Не знаю, поверил ли мне отступник, остались ли у него вопросы и хотел ли он еще что-то услышать — меня это не волновало. Главное — я выбралась из кабинета живой и относительно невредимой. Шея ныла после знакомства с рукой Кайроса и явно уже покраснела. Завтра буду ходить с синюшным отпечатком его ладони, что не может радовать. Но это мелочь по сравнению с тем, какую глупость я ляпнула и в какую историю ввязалась. Не хватает мне императора и его ищеек, маньяка-директора, так еще и от отступников теперь скрываться придётся.

— Даешь ты, конечно... — стоило отойти на приличное расстояние от кабинета Обермана, как Лариса не постеснялась меня отчитать. — Кто тянул тебя за язык? Сейчас быстро собираем вещи и валим подальше от неадекватных личностей!

— Поговорим у себя. Нечего привлекать внимание.

К нам и вправду начали присматриваться. Слухи в форте, как и в любом замкнутом пространстве с огромным количеством скучающих людей, разносились быстро. И, видать, мой случай не был исключением. Пальцами не тыкали — уже хорошо, но шушукаться за спиной продолжали.

Назвать то место, которое отвели мне для сна, покоями, язык не поворачивался. Комнатушка шесть на шесть, с одной кроватью и тумбочкой, на которой стоял светильник — единственный источник освещения в комнате, не считая окна, сквозь которое проникал солнечный свет. Поселили меня с незамужней прислугой. Общая душевая находилась здесь же, на женском этаже, куда вход мужчинам воспрещен, но это не значило, что парней здесь не было от слова «совсем». Наоборот — наше пристанище пользовалось популярностью среди мужского пола, особо резвые могли за ночь менять две-три комнаты, да так, что дамы, живущие в них, оставались в неведении о любвеобильности кавалера. Неудивительно, что первым делом на свою обитель я повесила охранное заклятие, несмотря на то, что прецедентов не было.

— Ну и что ты скажешь в свое оправдание? — взвилась Лара, стоило закрыть за нами дверь и вновь активировать защитное плетение.

Полезная все же эта штука — магия. Круче нашей сигнализации с несколько раз. Не только заорет, но и разряд молнии пустит.

— А что я должна была сказать? Ой, знаете, мы тут не первый день, многое повидали в ваших комнатах, а сейчас дайте нам уйти, задание богини выполнить? — съязвила я, устало падая на кровать прямо в одежде. — Лариса, я действовала не подумав — признаю. Но смотри, как все хорошо получилось!

Глава 3.1

«Я теперь понял, что самый верный способ узнать, нравится тебе человек или нет, — это поехать с ним путешествовать».

Марк Твен, «Том Сойер за границей»

— Ну и долго тебя еще ждать?

Сам Кайрос уже сидел на лошади и с нетерпением поглядывал на меня. Ему непонятно, почему я все еще стою возле животного, а не сижу в седле. Ведь то, что я лошадь второй раз за две жизни перед собой видела и боялась к ней подойти, отступнику не объяснить. Ну не могла благородная девица не уметь ездить на лошадях. Разве что...

— Я лошадей боюсь. С детства, — соврала, не моргнув глазом.

— Что? — явно не понял меня мужчина.

Или просто не хотел в это верить и решил притвориться глухим. Ну а что? Глядишь, проблема сама решится, а мои страхи исчезнут. Хороший план, сама не раз пользовалась.

— Лошадей боюсь, — послушно повторила специально для Кайроса, — ездить не умею. Даже не знаю, как залезть.

— Но ты же... — отступник явно пытался выбраться из той ямы, в которую я его загнала своим признанием. До него только сейчас начало доходить, в какую историю он влип. И каким трудным будет наш путь. — Тебя должны были обучать с детства.

— Ну да, обучали, — пожала плечами, на ходу выдумывая историю. — А потом я с лошади упала и больше не садилась на нее. Папа запретил, да и сама желанием не горела, всегда была карета под рукой.

— Не потащим мы с собой карету! — не выдержал Кайрос, соскочил с лошади и решительным шагом направился ко мне, хмуря брови. Я, естественно, двинулась от него, не желая узнавать, что он там себе надумал и что скрывается за этими нахмуренными бровями. — Хватит бегать от меня! — прикрикнул взбешенный отступник и, схватив меня за руку, дернул на себя.

Я, не ожидавшая от него такого, буквально упала в его объятия. Слава богам, Кайрос был ловким и успел меня поймать, не упав вместе со мной. Щекой я чувствовала биение его сердца, равномерные удары, несмотря на тот забег, который мы тут устроили. У него даже дыхание не сбилось, в отличие от меня, дышавшей через раз. От Кайроса исходил приятный мужской аромат, чуть терпкий, напоминавший запах цитруса. Именно такой, который хотелось вдыхать еще и еще, пока легкие полностью не заполнятся этим запахом.

— Сама поедешь, — выдохнул он мне в макушку, нарушая оцепенение, в которое я успела впасть.

Кайрос обхватил мою талию ладонями. Я вздрогнула от этого, казалось бы, обычного жеста. Воспоминания об инциденте в кабинете были еще свежи, а синяк на шее напоминал о том, что этот представитель сильного племени далеко не так нежен и прост.

— Главное — держись крепко, — посоветовал мой на ближайшие несколько недель личный мучитель и приподнял над землей, усаживая в седло.

Я уже сама перекинула одну ногу через седло, усаживаясь на мужской манер, и послушно последовала совету — вцепилась в поводья со всей силы. Не ожидала, что буду сидеть так высоко. И падать, судя по всему, будет больно...

— Трусиха, — презрительно пропищало снизу. — Еще и неумеха, какую поискать надо.

— Ой, молчал бы! — тут же встала на мою защиту Лариса. — Сам не лучше. Припомнить все твои истерии по поводу и без?

— Попытайся! — тут же оскалился Айден.

— Так, замолчите оба! — прикрикнул на альшаинов Кай.

— Это все она! — обвиняющее ткнул в меня лапой котяра.

От такой наглости, признаться, я даже растерялась. Ведь сам же первый начал! Желание пнуть мерзкого пушистого зверька только усилилось. «Ну-ну, погоди у меня до первой остановки!» — мстительно подумала.

— Ну и поездочка меня ждет… — пробурчал себе под нос отступник.

А кто, собственно, говорил что будет легко? Я уж точно понимала в какую, простите, навозную яму попала с этим путешествием. И еще раз убедилась в этом, как только мы начали движение. Было непривычно. Хотя даже это мало сказано. Страшно ощущать под собой живой транспорт с норовом и непонятными мне мыслями. Это ведь не привычная машина, послушная управлению человеком. Я ощущала перекатывавшиеся под кожей мышцы, чувствовала дыхание животного, его запах и недовольство наездником-неумехой. Рябая кобыла подо мной явно знала, что в нашей паре главная она, не я. И если бы не ехавший впереди Кай, от которого исходила мощная, подавляющая аура, она бы давно сбросила меня и ускакала на вольные хлеба. А так идет вполне спокойно за жеребцом отступника, следуя буквально по пятам.

— Как его зовут?

— Что? — переспросил мужчина, обернувшись.

— Коня. Как его зовут?

Надо сказать, что жеребец на диво красив. Мощный, сильный, под стать наезднику — не чета моей хрупкой кобыле. Полностью черный, с лоснящейся шкурой и длиной темной гривой. И Кайрос верхом на нем смотрелся как тот богатырь с картины Васнецова.

— Корунд, — улыбнулся мужчина, любовно потрепав коня по холке.

— Красиво. А ее как зовут? — спросила, глазами указывая на свою лошадь.

— Не знаю, — пожал плечами Кай, — она молодая совсем. Недолго у нас. Можешь сама имя ей выбрать.

— Сама?

— Она ведь теперь твоя. Пусть привыкает.

Лошадь подобной мотнула головой, явно несогласная с новым статусом и новым владельцем. Ох, чувствую, не такая она кроткая, какую из себя строит, и я еще с ней намучаюсь. Лариса смотрела на мою новую собственность с неодобрением, явно ревнуя. Пришлось погладить ее по голове, успокаивая. Заменить Лару не сможет никто.

— Ольгой будет, — решила я, припоминая коллегу по работе. Такая же двуличная, умеющая выгодно пристроиться.

Глава 3.2

Кусты сзади затрещали. Почему-то сразу подумалось, что это так подкрадывается родственник змеи, а то и парочка. Так сказать, заходят с тылов и окружают. А потому, не раздумывая, швырнула в кусты огненный шар, размером с баскетбольный мяч — все маги форта обзавидовались бы. У меня от страха никак талант к огненной магии открылся?! До этого огненные шарики не больше теннисного получались. Вот что ужас и страх с людьми делает! А змей я с детства боялась. Мерзкие существа. Можно сказать, самый главный страх — и вот он, перед глазами.

Рептилия смотрела на меня с любопытством, чуть склонив голову набок и еще больше приподнявшись над землей. Теперь она возвышалась надо мной на добрую голову, все так же равномерно покачиваясь. Кусты сзади грозно зашипели — видать, шар таки угодил в цель. Прикинула размеры змеи и с грустью признала, что только раззадорила ее.

— Спокойно... Только спокойно... Главное — не делать резких движений, — уговаривала я себя, боком отходя подальше в сторону от кустов за спиной и от прародительницы анаконды передо мной.

Вот только у рептилии, похоже, были другие планы. Увидев, что жертва собирается слинять, она медленно двинулась на меня. Я буквально почувствовала, как лопается нечто, державшее меня на волоске от паники. Я заорала, не жалея горла.

— Спаси-и-те! Лариса-а-а!

Не знаю, чем мне могла помочь маленькая арка, но почему-то свято верила, что Лариса прилетит и спасет. Сама я себя вряд ли помогу. Застыла в оцепенении — ни шагу ни вперед, ни назад. Еще, как назло, кусты за спиной затряслись сильнее, оповещая о приближении еще одного хищника. Может, это даже хорошо? Увидят меня такую маленькую, подерутся между собой за право сожрать, а я в этот момент сбегу. А если они вдвоем меня сожрут? Мамочки, спасите!

— Виолетта! — рыкнул хищник за спиной голосом Кайроса.

Стоп. Почему это голосом Кайроса? Я обернулась. Из кустов вылезал подпаленный, полу лысый и все еще дымившийся отступник. Ой, это я его, получается... Ой, мамочки. Нет уж, пусть лучше меня змея сожрет, чем я угожу в лапы разозленному отступнику. А он злился! Вон как шея напряжена, вены вздулись, лицо красное, брови — что там от них осталось — нахмурены, а глаза мечут молнии.

— Дура! Ты чего в кусты алии полезла?! — орал на меня отступник, дергая на себя.

И вовремя. Гигантская змея в следующую секунду уткнулась мордой в куст, перед которым еще недавно стояла я, и с шипением принялась сдирать пахучие цветы с веток и поглощать их один за другим, блаженно закатывая глаза.

— Все знают, что тут календы в период спаривания клубятся. Ну за что мне такое наказание? — ворчал мужчина, ведя меня за собой за руку. — Еще и на пути к еде тебя бы раздавили и не заметили. А ты еще и всех сюда созвала своим криком. Пошли быстрее, пока она здесь одна. Не хватало нам еще самца.

Я зашагала быстрее, желая избежать встречи с обезумевшим от страсти самцом гигантской змеи. Они еще и под наркотой, судя по всему, не зря же цветочки их привлекают больше, чем живое мясо. Вон как змейка глаза закатывает. Явно под кайфом!

Боги, когда мы уже вернемся на тракт? Не могла же я забрести так далеко? Кусты впереди нас зашуршали. Кайрос резко остановился, прислушиваясь. Я почти влетела носом ему в спину, и он быстро заткнул мне рот рукой и прижал к груди, лишая возможности даже пикнуть. Что происходило, я не видела. Вокруг нас трещали кусты, такое ощущение, что по веткам пер шипящий танк. Мужчина, закрывший мне весь обзор, почти не дышал и был напряжен, готовый в любой момент сорваться с места. Когда все стихло, Кайрос схватил меня за руку и потащил за собой, как на буксире. Там, где еще недавно высились молодые кусты, ветки были придавлены к земле.

— Черт, это что сейчас было?! — потрясено выдохнула я.

— Замочи! — разложено бросил Кай и зашагал еще быстрее, так, что мне пришлось за ним бежать.

Наконец, перед нами показался тракт с взволнованными лошадями и метавшейся по земле из стороны в сторону Ларисой. Увидев нас, она бросилась в нашу сторону.

— Летта, как ты?

— Жива твоя дурнушка, — прошипел Айден снизу, — что с ней станется?

Но было заметно, что и он тоже переживал — он нервно мотал хвостом  из стороны в сторону, и сам был весь какой-то напряженно-взъерошенный.

— Нет, ну объясни мне, кто в здравом уме попрется в кусты алии в период брачных игр календ?! — вновь вскипел Кайрос. — И кто размахивается чистой магией посреди тракта? Дознавателей нам на хвост хочешь посадить? Они магию за версту чуют, порождение ты проклятого бога!

Эх, как его задело! Нет, я бы тоже возмущалась, подпали меня какая-то недоучка. Потому и молчала, склонив голову и выслушивая все, что готов был мне высказать Кай. Глядишь, чего нового о себе узнаю. Тем более что мужчине надо было выговориться. Это он еще не заметил, что у него больше нет кокетливого хвостика сзади и почти отсутствуют брови. Зато теперь Кай мог похвастаться коротким колючим ежиком вместо пышной гривы. Ну а что? Я длинноволосых мужчин никогда не любила, а ему смена имиджа пошла только на пользу!

— Ты! Ты... — мужчина провел рукой по волосам и потрясено замер. Я видела, как его глаза наполняются ужасом. Он ощупывал свое лицо и не мог поверить, судя по глазам, которые становились все больше. — Ты что, спалила мне все волосы?

— Ну... Не все? — я заискивающе улыбнулась.

— Не все? А что осталось?

— Чуть-чуть бровей.

— Чуть-чуть бровей... — потрясено повторил за мной Кайрос.

Так лорда командующего еще, похоже, никто не унижал. Еще лицо покраснело, ладони сжались в кулаки, и я моментально поняла, что пора делать ноги. Чем, собственно, и занялась, запрыгнув на лошадь. Этому удивилась не только я, но и моя кобыла, не ожидавшая от меня такой прыти. Она заржала и попыталась скинуть меня, встав на дыбы.

Глава 3.3

— Айден, извинись! — потребовал Кайрос, поднимаясь с земли и отряхиваясь.

— И не подумаю... — буркнул кошак, разворачиваясь к нам задом.

Вот ведь! Еще и строит из себя обиженного, вы посмотрите! А ведь это мне нужно отворачиваться от всех, высоко задрав хвост. Такой выдержке стоит только позавидовать. На него смотрят три пары возмущенных глаз, а ему хоть бы хны.

— Твоя выходка чуть не стоила Виолетте жизни! — прикрикнул отступник, поднимая своего альшаина за шкирку и встряхивая.

Мне не хотелось становиться свидетельницей выволочки, которую Кайрос решил устроить Айдену, потому я не сильно прислушивалась. У меня и без того забот выше головы.

— Ты как, красавица? — спросила у своей лошади, которая даже не пыталась встать.

Она настороженно наблюдала за мной, и стоило мне приблизиться к раненной ноге, взбрыкнула, отгоняя меня прочь.

— Ну-ну, милая, я только посмотрю... — попыталась успокоить напуганное животное. — Лариса, будь добра...

Птица поняла и перелетела на ближайшее дерево, освобождая мне руки.

Крови оказалось меньше, чем я представляла. Похоже, мы обе — я и Ольга — больше перепугались. Две раны от клыков все еще кровоточили, но непохоже, что Айден кусал со всей силы, скорее, запугивал и игрался.

— Поедешь со мной…

Я вздрогнула и обернулась, встретившись глазами с отступником. Осматривая Ольгу, я совершенно не заметила, как он подошел. А все потому, что кто-то ходит слишком бесшумно для своих габаритов.

— …Корунд вполне сможет везти нас двоих. А на твою красавицу сгрузим вещи.

Кайрос все решил и за себя, и за меня. Он даже не стал дожидаться моего кивка, развернулся и пошагал к своему скакуну. Мужчине не нужно было мое согласие, а потому все мои попытки быть вежливой и хоть как-то соблюдать правила диалога достались его спине. Мне не то чтобы мне нравилось такое поведение в отношении себя, скорее, это было непривычно и загоняло меня в тупик. В прошлой жизни я привыкла со всем справляться сама, мало кому доверяя заботу о себе. Наверное, именно поэтому вместо логичной благодарности я почувствовала раздражение, вот-вот готовое вырвать наружу.

— Да, спасибо, — по-русски пробурчала себе под нос, надеясь, что меня не услышат. — Это твой альшаин не умеет себя контролировать, а ведешь себя так, будто делаешь мне одолжение. Одного поля ягоды, совершенно отсутствует уважение к людям.

— Что ты там бормочешь? — Лариса спикировала с ветки на землю и принялась подтягивать ко мне разбросанные вещи.

— Да так, неважно. Лучше сходи со мной... А то мало ли куда я еще забреду.

Лариса понятливо кивнула. С этими змеями я совершенно забыла о природных потребностях собственного организма. Но повторять свои ошибки не собиралась, а потому взяла с собой Лару и предупредила Кайроса. Тот, увидев пернатую на моем плече, лишь кивнул. Айдена я пока не видела. Видать, хорошую взбучку ему устроили, раз мерзкий кошак спрятался. Надеюсь, ему стало стыдно.

На этот раз удалось справиться со всем без происшествий. А по возвращению меня ждали приведенные в порядок сумки, готовые к путешествию кони и скучавший Кайрос. Он запрыгнул на своего скакуна и терпеливо дожидался, когда я подойду к нему. А я, вспомнив, в какой позе нам предстоит ехать, почему-то смутилась. С какой стороны и как он меня не посади, мы все равно будем слишком близко друг к другу, что не могло не волновать меня, жаждавшую мужского внимания. Я не маленькая девочка, давно познала все прелести любви.

— Ну? — поторопил меня мужчина. — Виолетта, мне долго ждать? Мы не проехали и половины того пути, который должны были за сегодня проехать. Поторопись, подойди ко мне! — сказал таким тоном, будто я виновата во всех смертных грехах.

Корунд мощный и жилистый, намного крупнее моей Ольги. Запрыгнуть в седло самостоятельно у меня бы не получилось и после сотни попыток. Кайросу нагнулся и, подняв меня как ребенка, под мышки, посадил перед собой.

— Ап! — коротко хлестнул поводьями, и конь медленно зашагал вперед, привыкая к весу двух тел.

Наши бедра соприкасались, будоража мое воображение. Спиной я чувствовала его твердые грудные мышцы и равномерное биение сердца. Как в противовес, мое отстукивало прерывистый быстрый ритм, выдавая мое волнение. Конечно, можно списать все на высоту и мой страх, но обманывать саму себя глупо.

— Где Айден? — решила я нарушить молчание.

Тем более что этот вопрос и в самом деле меня интересовал. Альшаин лорда командующего не показывался нам на глаза все это время. И сколько бы я не тешила себя мыслью, что все это из-за стыда и нежелания видеть гнев в моих глазах, отсутствие кота меня напрягало. Не хотелось стать причиной ссоры между этими двумя.

— Наказан, — коротко ответил Кай, явно не желая вдаваться в подробности.

— Как? — не желала сдаваться я.

— Строго, — улыбнулся мужчина, из-за чего складочка между его бровей разгладилась.

Я немного повернулась и внимательно посмотрела в его лицо. Впервые имела возможность так подробно разглядеть его так близко: едва заметная щетина на подбородке, несмотря на все мои игры с огнем, тонкий шрам над правой бровью, лучики-морщинки возле глаз, указывавшие на то, что этот представитель сильного пола часто улыбался, и глаза. Раньше они казались мне черными, а сейчас я отметила, что они темно-карие. Цвет любимого мною молочного шоколада, которого в этом мире не было. Темный — есть, а вот до молочного прогресс еще не дошел.

— Он сам виноват, не стоит так волноваться о нем, Летта, — прервал мои разглядывания Кайрос.

Видимо, я слишком пристально расстраивала его, раз он решил, что я волнуюсь. На секунду даже стало стыдно за себя. Уставилась, как какая-то деревенщина, ни разу не видевшая нормально мужика. Пришлось себя одернуть и отвернуться. Да, наблюдай за дорогой, умница.

Глава 4.1

«Магия не хорошая и не плохая. Всё зависит от того, как ты её используешь».

«Мерлин», Гаюс

— Магия — сложная штука, — сказал Кай так, будто я не понимала этого, и он открывает мне великую тайну, — но обладать ею хочет каждый, без исключения. А еще лучше, если она будет повиноваться ему лучше, чем другим. Обучиться Чистой магии может каждый — это правда, но пользоваться в полную силу дано немногим. Наша магия зависит от чувств и размеров нашего резерва. От самого огня, того — первородного, которому поклонялись наши предки. И если дух не будет к тебе благосклонен, почувствует твою фальшь, надлом, тебя просто сожрут, поглотят в огне. А простой магией может пользоваться любой, у кого есть дар, и неважен резерв, чувства и внутреннее ядро. Важно лишь знать нужное заклятие и уметь наполнять его — все. Эта магия не такая сильная как наша, Летта. Им никогда не добиться того, что можем мы. Можно сказать, что это просто зависть, которая зашла слишком далеко...

Мне показалось, что мужчина вспоминал что-то личное — слишком расстроенным он выглядел, слишком погруженным в себя, будто тревожил давно нанесенную рану, на которой сам раз за разом продолжает срывать корочку засохшей крови. У отступника есть личные счеты к императору и дознавателям. Их у него просто не могло не быть — слишком давняя война, унесшая много жизней.

— Твоя сестра тоже была одной из нас? — решилась я задать вопрос.

— Ведьмы не бывают отступницами, Виолетта, — покачал головой Кай после недолгого молчания, когда я уже начала думать, что мой вопрос слишком личный и наглый. Он мог и не отвечать. — У них нет того внутреннего огня. Их резерв другой, непригодный для нашей магии. Даже знай они, как пробудить способности и стать чистым магом, не смогли бы творить.

— Но я ведь могу. Хоть и ведьма.

— Я очень удивился этому. Ведь к нам ты попала в форме ведьминского факультета, а колдовала как первокурсник – огневик. Ты своего рода уникум. В тебе смешались два резерва: ведьминский и магический. Я понял это не сразу, вначале я думал, что ты нас обманываешь, — признался Кайрос.

Я ожидала этого. Невозможно было, чтобы мне — пришлой — сразу же поверили на слово. Даже доказать свою принадлежность к Ди Крейнам было сложно, несмотря на то, что вся империя гудела о пропаже темноволосой ведьмы, у которой в отцах значился сам первый советник. Пришлось очень постараться, чтобы доказать что я — это на самом деле Виолетта Ди Крейн. Обманывать отступников опасно, особенно тогда, когда нужно было завоевать их доверие. А потому я решила не скрывать свою личность, тем более что мои портреты весели во всех больших городах и когда-нибудь отступникам бы доложили о том, кто живет у них под боком.

— Такое возможно? Смешивание двух разных резервов?

— Нет. Ты первая, кого я встретил и о ком знаю. По сути, это невозможно так же, как и две магические стихии в одном маге. Мы однополярны, в этом наша сущность. Потому маги воды так плохо ладят с магами огня, а маги воздуха не переносят магов земли. Это противоречит нашей сущности.

Было ли это связано с тем, что это тело занимало две души? Возможно ли то, что у Виолетты в свое время все же проснулась магия, а другая принадлежит уже мне, моей душе? Тогда почему ее не приняли в Академию? Почему все вокруг продолжают говорить, что у нее не было магических способностей? Что-то здесь не так. Пазл не складывался, и недоставало ни одной детали — я не видела половины картины. И меня это нервировало. Я боялась, что в будущем это обернется проблемой. Мной уже заинтересовался император. И не потому ли это, что я — ведьма — смогла открыть в себе способность к чистой магии? Как бы великие умы не дошли до того, что тело аристократки занимает дух из другого мира. Черт, черт, черт!

— В Академии несильно удивились, когда я поступала, — пожала плечами, пытаясь не выдавать того безумия, которое творилось в моей душе.

— Конечно, нет, потому что зачатки могут быть у всех. Не бывает идеально чистых людей, наш характер переменчив. Но вот способности к первородной магии могут открыться только при большом резерве. У тебя же он просто огромен, Летта! Я не знаю, насколько ты сильная ведьма, но при должном обучении со временем сможешь превзойти меня!

Я не знала что ответить, уж слишком меня потрясла информация, а ответа Кайрос ждал, как и моей реакции на его слова. Он пристально наблюдал за переменой настроения на моем лице. А я теряла над собой контроль. Ведь это так многое объясняло! И неожиданное внимание Георга ко мне, и его желание быть ближе... если можно так назвать его низкий поступок с заклятием. До сих пор меня корежило лишь от одного воспоминания о тех днях. Мне было действительно плохо. Снятие заклятия проходило куда сложнее, чем мне рассказывали, слишком плотно оно окутало меня своими мерзкими щупальцами и не желало отпускать. А еще это объясняло желание Совета увидеть меня — диковинку с необычной силой. Мало того что я ведьма, чистый маг, так еще у моих заклятий нет последствий! Каким бы сильным не был выброс — а сила была чудовищна, теперь я это понимаю — я не разорвала реальность. А еще я понимала, что от меня так просто не отстанут. И если мою магию невозможно использовать... меня бы убили. После той проверки, будь они трижды прокляты, магами Совета, меня бы убили, если бы поняли, что я не поддаюсь контролю. Они не стали бы запечатывать мои способности — слишком опасно. Да и запечатывали ли они вообще кого-то? Сильно сомневаюсь.

— Скучаете? — Лариса появилась как никогда вовремя, довольная после охоты и отдохнувшая от выводившего ее из себя Айдена.

Глава 4.2

Я видела, как его лицо менялось. Улыбка сползла с губ, глаза расширялись все больше. Я сразу же подумала о том, какая я молодец. Поразила мужика в самое сердце. Вон в каком шоке стоит от моих кулинарных способностей.

— Это... — мужчина сглотнул, нервно дергая верхнюю пуговицу рубашки. — Это что?

— Ужин! — ответила, довольная собой и своим блюдом.

Надо сказать, пахла еда просто невероятно. И пусть чуть-чуть сладко, не совсем подходяще для сытого ужина, но а что он хотел? Мясо-то не было. И специи тоже отсутствовали. А так получилась сладкая каша. Как овсянка с фруктами. Очень даже ничего, у нас так полмира по утрам питается.

— Я понимаю, что это ужин, но, Летта, ты когда-нибудь готовила? Сама? — закрывая крышку и садясь, спросил мужчина, не глядя на меня.

— Конечно.

И не соврала ведь. Дома готовила. Из понятных мне продуктов. А то, что эти чуть-чуть отличаются, так ведь тоже неплохо вроде бы получилось.

— Тогда зачем ты смешала орюшку с фрукты кварики?

— Что смешала? — спросила, выдавая себя с головой.

— Все с тобой ясно, — выдохнул отступник. — Если не умеешь готовить, так и нужно было сказать.

— Я умею! — оскорбилась до глубины души.

Ведь какой русской женщине понравится, когда ее упрекают в отсутствие таких необходимых для жизни навыков? Да у нас, если готовить не умеешь, стирать и убирать не приучена, все — не найти мужа нормального. Основные требования, можно сказать. Это помимо красоты, здоровья и умения пахать, как лошадь, без продыху. Мужики-то считают, что это уже заводские настройки. У нас даже курсы есть "Идеальная жена". Бешеных денег те занятия стоят, я узнавала. И тут на тебе — готовить я не умею! Дайте мне нормальные продукты, я приготовлю. Нет же, всунули каких-то комариков и готовь ужин.

Я пыхтела как разозленный ежик, недовольно поглядывая на Кайроса.

— Ну попробуй свое творение, — усмехнулся мужчина, глядя на трепещущий от ветра огонь.

— Ну и попробую. Прямо сейчас и попробую!

Я вскочила с земли, подошла к котелку, перемешала ложкой булькающую кашу и, зачерпнув кусочек фрукта-комарика, решительно съела... чтобы в следующую секунду выплюнуть. Рот обожгло горечью, во рту все связало, я не могла пошевелить языком, чтобы высказать все, что думаю о веселившемся Кайросе. Он просто помирал от смеху, глядя на меня, скривившуюся. Лариса тоже веселилась, сидя на дереве. Ее каркающий смех вторил смеху отступника. Предательница. А еще говорят, что альшаины всегда за своего хозяина, всегда поддерживают его и только его. Врут!

— Промой водой, чудо! — все еще смеясь, посоветовал мужчина. — Говорить ты, конечно, еще минут десять не сможешь, но хоть жечь перестанет. И вылей это куда-то подальше. — кивнул он на котелок, полный проклятой каши, — А я пока что-то придумаю.

Я схватила посудину и поплелась в сторону озера, мысленно проклиная и отступника, который мог предупредить об особенностях местных фруктов, и Лару, которая молча наблюдала за тем, как я готовлю. Ведь могла остановить. А вместо этого сила на дереве и потешалась. Обидеться, что ли? Для профилактики. Им не помешает, а мне в радость.

Вода в озере оказалась настолько чистой, что можно было увидеть маленьких красноватых рыбок и песчаное дно, кое-где укрытое водорослями. Я опустила рядом с собой пустой котелок, содержимое которого вылила под деревом, и решила сначала прополоскать рот. Тело сразу же покрылось мурашками, стоило окунуть руку в воду. Как и говорила Лариса, озеро образовалось из-за рудниковых источников, бьющих из недр земли, и вода оказалась не просто прохладной, а ледяной.

Я быстро прополоскала рот и вымыла котелок, перебарывая внутреннюю дрожь и холод. Да, это вам не шутки. А я думала окунуться вечером, смыть дневную грязь. Нет уж, в такую ненароком упадешь — на следующий день сляжешь с температурой. Перетерплю, мне не в первый раз.

— Ну как, помогло? — спросила Лариса, стоило мне вернуться на поляну.

Я помотала головой, не имея возможности ответить. Жечь перестало, но, как и сказал Кайрос, говорить я все еще не могла, все внутри онемело. Кстати, сам мужчина уже колдовал над другим котелком, помешивая что-то ложкой.

— Сама виновата, — пожал плечами Кай, не оборачиваясь. — А еще ведьмой себя называешь. — Он снял котелок с огня и отставил его, помешивая ярко пылавшие дрова палкой. — Это что? — нахмурился, приподнимая на кончике палки то, что осталось от непонятной серой тряпки.

Я пожала плечами и села возле костра согреться. Будет знать, как умничать, я ни за что не скажу, что копалась в его вещах.

— Только не говори мне, что это... — мужчина кинулся к своей сумке и принялся перерывать вещи, вываливая их на землю.

Я наблюдала за ним с интересом, не имея возможности спросить, что он там ищет с таким взволнованным лицом. Хотя, судя по его нервным взглядам на сгоревшую тряпку, было понятно, что он ищет. Ну-ну, удачи.

— Ты дура! Нет, с тобой просто невозможно находиться! Я понимаю, почему тебя ищут по всей империи, ты же ходячее бедствие! — сорвался Кайрос, так и не найдя тряпочку в целости и сохранности.

Внутренне я ликовала. Кайрос смотрел на меня, ожидая ответа на свой взрыв, я усмехнулась и развела руками, чем вывела его из себя еще больше. Дескать, я не я и проблема не моя. И что ты, вообще, хочешь от меня, болезной? Сам же довел, я теперь вообще ничего рассказать не могу ближайшие минут пять. Будет ему уроком. Подумает в следующий раз трижды, прежде чем гадость мне делать.

Обижаться на отступника было не за что, сама наварила каши, но ведь он мог меня предупредить, а вместо этого сидел и насмехался. А теперь моя очередь, что я, собственно говоря, и делала.

Глава 4.3

Утром я проснулась одна, закутанная в женский утепленный плащ по самые уши. Кайроса рядом не было, как и Ларисы с Айденом, которого я не видела со вчерашнего дня. По краю поляны все еще стелился контур. Почему-то вспомнилось, что вчера за всеми этими дрязгами я забыла предупредить мужчину об особенностях данного заклятия. Не потому ли его сейчас нет? В этом была только моя вина. Сегодня, успокоившись и переосмыслив свое вчерашнее поведение, я не понимала, что на меня нашло. Да, устала. От всего: от сложной жизни, от приключений и нервотрепки, от незнакомой живности и отсутствия облегчающей жизнь техники, от незнакомой еды, когда хочется обычной шоколадки с грецкими орешками. Но все это не давало мне права срываться на мужчине и вести себя так вызывающе хамски. Для себя я уже решила, что стоит извиниться перед отступником, как только тот вернется. В конце концов, все это время он старался только для нашего блага.

Я успела позавтракать остатками вчерашней каши, а мужчина все еще не вернулся. Тревога начала бить по нервам. А вдруг что-то произошло и ему нужна помощь? Конечно, там, где не справился лорд командующий отступников, мало чем может помочь ведьма-недоучка. Но чем боги не шутят?

Здраво рассудив, что привязанные лошади и наше имущество никуда из-под защитного купола не денутся, я отправилась на поиски отступника. О Ларисе я почему-то не переживала, где-то в подсознании крепилась ниточка, связывающая нас, и я знал — с ней все в порядке. Она либо улетела на охоту, либо отсутствует еще по каким-то причинам.

Лес приятно радовал утренней прохладой, пением незнакомых птиц и разнообразием красок. Здесь природа сохранилась в первозданном виде. Можно ли увидеть такую красоту у нас на Земле? Деревья-исполины, цветущие кусты, солнечные лучи, играющие в капельках росы… Невероятное, завораживающее зрелище. Я не заметила, как успела добрести до озера. Вокруг стелился утренний туман, камыши медленно покачивались от ветерка, а я зачарованно рассматривала мощное мужское тело, вынырнувшее из воды.

Кайрос стоял ко мне спиной обнаженный, по пояс в воде. Капли медленно стекали по его телу, приковывая к нему мой взгляд. В горле встал ком. Я не знала, куда деть себя и руки, нервно теребившие пуговицу на рубахе. Мне бы уйти, пока меня не заметили, но ноги будто приросли к земле. Высокий, мощный, гибкий. Совершенный. Нельзя быть таким идеальным! Мне никогда не нравились хлюпкие мальчики, думающие о своем внешнем виде двадцать четыре на семь, или мужчины-переростки, у которых в голове один протеин и тренажеры. Я слишком привередлива, слишком требовательна к мужчинам. Но Кайрос каким-то образом вместил в себе все те внешние черты, которые мне так нравились. И я поняла что значит "потерять голову ". Ведь сейчас вместо того чтобы уйти, стояла и постыдно пялилась, пожирая мужское тело голодным взглядом.

Отступник, как будто почувствовав на себя мой взор, обернулся. Я испуганно вздрогнула. Наваждение пропало. Та магия, которая успела окутать меня, развеялась, и на ее место пришел стыд. Я развернулась и быстрым шагом покинула берег озера, прижимая ладони к горящим от смущения щекам. О боги, стояла и пялилась, как какая-то девка легкого поведения! Что он теперь подумает? Успел ли он меня заметить? Конечно, успел! Он ведь не слепой. И я не слепая. Боги, а какой там пресс! Дура! О чем я только думаю?

Я влетела на поляну со скоростью реактивной ракеты, на ходу развеивая охранное заклятие. Магический контур мигнул пару раз, признавая во мне хозяйку, и пропал.

— От кого бежим?

Лариса не могла не заметить моего состояния. Как не могла упустить возможности сунуть свой любопытный клюв в чужую жизнь, едва прилетев и заметив неладное.

— Ты где была? — вместо ответа поинтересовалась я, кутаясь в плащ, который ночью служил мне одеялом.

— Охотилась, — спокойно ответила птица, придвигаясь поближе и подставляя голову мне под руку.

Она всегда так делает, когда ей хочется ласки, а мне некуда деть руки. Наш й своеобразный ритуал, который успокаивает обеих. И сейчас я с радостью принялась перебирать черные перья, чтобы заглушить стыд. Как теперь вести себя с Каем? Сделать вид, что ничего не произошло? Лучший вариант, но согласится ли Кайрос вести себя так же? Ладно, где наша не пропадала, будем импровизировать и действовать в зависимости от ситуации.

***

Мужчина присоединился к нам минут через десять, может, чуть больше, уже одетый. Кое-где еще виднелись капельки воды, а волосы были мокрыми, но о недавней ситуации напоминало только это. Сам он вел себя так, будто ничего и не произошло. И я успокоила себя мыслью, что успела сбежать раньше, чем меня заметили.

— Завтракаем и в путь, — отдал короткий приказ отступник.

— Мы уже. Там твоя порция, — кивнула я на котелок. — Твоя и Айдена. Я не знала, вернулся ли он, но на всякий случай... — пожала плечами, не желая договаривать.

Отступник не рассказал вчера, что произошло между ними, а противный кот не вышел ни к ужину, ни к завтраку, что наводило на определенные мысли. К примеру, а не отправили ли его обратно в Форт? Я не чувствовала себя виноватой. Ведь это я чуть не попрощалась с жизнью. Но, как и вчера, мне не хотелось становиться между отступником и его альшаином.

— Он вернется сегодня ближе к вечеру. Я отправил его с поручением в Форт Земли.

— Форт Земли? — переспросила. Признаться, я не задумывалась, есть ли еще форты и какие. Но логично было бы предположить, что если есть отступники разных стихий, то есть и разные форты.

— Что ты вообще знаешь об отступниках? — улыбнулся Кайрос, зачерпывая ложкой кашу.

— Мало. По сути, ничего не знаю.

Та информация, которой со мной поделились в Академии, не считалась. Теперь я ей не доверяла. Да и вообще всему, что мне говорили.

Глава 5.1

«Едва ли не самые важные вещи в жизни — хорошая кровать и удобная обувь.

Ведь мы всю жизнь проводим либо в кровати, либо в пути».

Марсель Ашар

Чем больше длилось наше с Кайросом путешествие, тем больше я понимала насколько эта жизнь не подходит мне. Я, привыкшая к теплу, уюту и высокотехнологичным изобретениям человечества, оказалась совершенно не приспособлена к походной жизни. И если Кайрос наслаждался нашим походом, то я с каждым днем становилась все злее и злее. Сложности заключилась не только в приготовлении пищи, незнакомой местности и живности, которой, как оказалось, было в избытке и вся не прочь перекусить нами. Спустя неделю меня начало раздражать буквально все. Лес, который не баловал разнообразием. Лошадь, от которой невероятно несло потом. Отсутствие мягкой постели, боль в спине и натертая кожа. Я не могла нормально выспаться, поесть и помыться. Ко всему прочему, к нам вновь присоединился Айден. И несмотря на то, что кот меня избегал, с Ларисой они конфликтовали буквально каждый час. Их крики добивали. Поэтому, когда отступник случайно обмолвился о возможности переночевать на постоялом дворе, я схватилась за эту фразу руками и ногами. И пусть опасно, пусть не так чисто, как я привыкла, но это отель! Там есть кровать и что-то, кроме каши! Мой здравый смысл вопил о том, что ночевать в подобном месте глупо. Мало ли что можно подцепить в забегаловка на краю леса?! Но усталость взяла свое. Мне нужен был отдых или мои эмоции выйдут из берегов адекватности.

Постоялый двор оказался даже ниже моих ожиданий. «Дорога путника» явно повидала на своем веку немало. Покосившееся здание не внушало особого доверия, и на секунду мелькнула предательская мысль отказаться от идеи переждать здесь ночь. Может, лес не такой уж плохой вариант?

— Еще хочешь заночевать здесь? — похоже, та же мысль промелькнула и у Ларисы, потому что смотрела птица на меня очень выжидающим взглядом.

— Хочу! — решительно ответила. — Все лучше холодной земли и плаща вместо матраса.

Мне ответили коллективным хмыком, что явно выражало несогласие с моими словами. За последнюю неделю Лариса подозрительно сдружилась с Кайросом, несмотря на нелюбовь к альшаину, и теперь во многом они поучали меня на пару. Что бесило меня еще больше. Я проигнорировала недовольство ратной компании и первая толкнула дверь. Та ответила мне противным скрипом ржавых петель. Внутри все оказалось не так страшно, как снаружи. Небольшая барная стойка и лестница на второй этаж, где предположительно размешались комнаты для постояльцев. Людей оказалось немного: в разных углах зала обедали две компании людей разбойнического вида, за барной стойкой протирал стаканы грозный мужчина.

— Чего надо? — грубо спросил он, оторвавшись от своего занятия.

Тряпка полетела куда-то вниз, скрывшись из виду за барной стойкой, а блестящий стакан был гордо поставлен на полку сзади к множеству собратьев.

— Комнату, — вместо меня ответил Кайрос, протискиваясь внутрь. — На одну ночь. Ужин и две лохани воды.

Меня мужчина задвинул себе за спину и грозно рычал каждый раз, стоило мне попытаться открыть рот. И я даже понимала почему. Обе компании разбойничьего вида оторвались от своих плошек с едой и посматривали с недобрым интересом, особое внимание уделяя мне.

— А чей это девка с тобой спать будет? У меня приличный дом, неча тут похабщину разводить. Да и, глядишь, из нас кто ей ночь скрасит, коль по душе придется, — улыбнулся мужик, поигрывая кустистыми бровями.

Меня от такой перспективы передернуло. Я сразу же признала, что идея была дурной, зря мы сюда зашли. Но уже поздно. Похоже, понимал это и отступник.

— Жена она моя. Кто притронется — голову оторву, — спокойно проговорил лорд командующий, осматривая всех присутствующих. И сразу стало понятно — такой шутить не будет. Захочет, не только голову оторвет, но и все лишнее.

— Так не претендуем, войный. Чужое не трогаем, — поднял руки мужик, примирительно улыбаясь. — Тут будете есть или в комнату принести? Ток туда со зверьем нельзя.

— Доплатим, — понятливо кивнул Кайрос.

По мужчине было видно, что в подобных ситуациях он бывал не раз и умел вести диалог с подобным контингентом. Уж больно уверенно он держался. И сразу поставил себя выше всех этих мужиков. Вон как хозяин таверны стелется пред ним. Чуть ли не в ножки кланяется, стоило завидеть златую монету в руках отступника. А ведь это явно больше стоимости одного номера в такой глуши.

— Комната номер три, стало быть. Сами найдете, аль проводить? — потрясая ключами перед нашими лицами, спросил мужик.

— Еду в комнату подашь, — приказал Кайрос и, выхватив у мужика ключ, потащил меня за руку на второй этаж.

— Кто какой этот "войный"? Я слышала, тебя так хозяин назвал.

— Потом, — отмахнулся мужчина. — Под ноги лучше смотри, навернешься еще всем на потеху.

Сам он быстрым шагом шел вперед, иногда перепрыгивая через ступеньки. Изредка тормозил, будто вспоминал, что за ним иду я, и снова ускорялся. Наша комната оказалась второй справа от лестницы,. Убранство не радовало, но все лучше, чем ничего: всего одна кровать — полуторка в простонародье  — радовала меня своим присутствием — и то хорошо.

— Из комнаты без меня не выходить. Дверь не открывать, — раздавал приказы мужчина, дергая ручку закрытого окна. Та поддалась на удивление легко, что очень не понравилось отступнику, судя по нахмуренным бровям. — Лучше вообще лишний раз не шумите. Не нравится мне это место. И компания снизу нехорошо выглядит. Зря я поддался на твои уговоры. Ох, зря.

Глава 5.2

— Кравкри он, — пояснил Кайрос так, будто это мне что-то объясняло. — Большие степные коты. Боги, Летта, твое образование — отвратительно!

— Просто меня обучали другим вещам, — нашлась я с ответом.

Да, мое образование оставляло желать лучшего. Точнее, его совсем не было. Но ведь и я не прошу его решить мне линейное уравнение с тремя неизвестными. Уверена, в этом мире мало кто может похвастаться знаниями высшей математики.

В дверь постучали. Тот самый мужчина — хозяин "Дороги путника" — принес нам ужин. Две грубо сделанные деревянные миски, наполненные ароматной похлебкой, две плюшки с кашей, пару лепешек и графин с незнакомой жидкостью, по запаху напоминавшей квас. Принести еды для зверей хозяин таверны не догадался.

Я повылавливала из своей похлебки мясо, положила его на хлебную лепешку.

— Кто такие "войные"? — еще раз спросила как бы между прочим, чтобы не сидеть в удручающей тишине.

— Те, кто в будущем хотят стать дознавателями. Обычные вояки, состоящие на службе империи, — не отрываясь от каши, пояснил Кай.

— Армия, иными словами?

— Можно сказать и так. Но обычно там собирается всякий сброд, которым не хватило денег на обучение. Говорят, отслужив десять лет, войные могут перейти на низшую ступень дознавателей. Но мало кто доживает до этого момента.

— Почему? — спросила Лариса, поглядывая на лепешку в моих руках. Пришлось половину отдать ей, сколько бы я не обещала посадить ее на диету — птица невероятно разъелась, питаясь одними хлебобулочными.

— Их посылают на пограничные земли защищать их от врагов. Многие погибают от рук бандитов и работорговцев. Некоторые сами лезут на рожон в поисках славы и величия, не слушая здравый смысл.

— Почему тебя посчитали одним из них?

— Так они все такие наглые, — усмехнулся Кайрос. — И лучше пусть меня одним из них считают, нежели за отступника примут.

Я покивала, полностью согласна с магом. Лучше так, чем отряд дознавателей на хвост, который должны вызывать  все жители империи без исключения при малейшем подозрении, если не хотят пойти как соучастник и умереть от рук палача. А народ не хотел. Жилось в империи, несмотря на распри с соседями, уютно и спокойно. Приемлемые налоги, защита знати и — самое главное — работорговли нет, о чем я узнала только сегодня.

Дальше мы ужинали в тишине. Кайрос не был настроен на беседы и все время о чем-то сосредоточено думал, судя по складке меж бровей. Мне тоже было о чем подумать, так что все, что разбавляло тишину в комнате — это постукивание наших ложек и чавканье животных.

Когда два здоровых, туповатых на вид мужика затащили в комнату лохань с водой, над которой поднимался горячий пар, мы уже доели, и каждый занимался своими делами: Кайрос чистил клинок, я разбирала запасы одежды. С трудом поставили корыто на пол, расплескав воду, и, коротко поклонившись, оба удалились, прикрыв за собой дверь.  Удивительно, но в нашу сторону не бросили даже короткого взгляда. Мужчины смотрели в пол, а каждое их движение было дерганым и рваным, будто они чего-то боялись. Я даже подозрительно покосилась в сторону Кая, предположив, что он сделал "внушение" всему персоналу и посетителям. Но тот выглядел таким же нахмуренным, как и я.

— Ты первая, — кивнул он на лохань посреди комнаты.

— Спасибо, конечно, но я не буду принимать ванную при тебе, — смутилась.

— Боги, Виолетта! Не выдумывай и полезай в воду, пока она не остыла! — закатил глаза отступник.

Меня такое поведение вывело из себя. Кончено, за неделю совместного путешествия мы и спали вместе, и ели, и повидали друг друга с разных сторон, но неужели я одна стеснялась? Неужели мое голое тело не вызовет у него совершенно никаких эмоций? Я до сих пор помнила те чувства, что испытала, стоило увидеть его обнажённого. Решив позлить мужчину, я начала медленно стягивать с себя одежду. Молча, гипнотизируя его взглядом. Пуговицы на куртке закончились слишком быстро, и я схватилась за ремень на штанах, медленно вытягивая кожу из железной пряжки. Пальцы чуть подрагивали, потому пуговицы поддавались с трудом. Мужчина приподнял одну бровь, наблюдая за мной и подбадривая хищной, ленивой улыбкой. Он как будто издевался и не верил, что моего мужества хватит дойти до конца. Ох, милый, как ты ошибаешься! Разозленные девицы двадцать первого века и не на такое способны! Это ваши кисейные барышни стесняются показаться без слоя одежды, а наши ходят на пляже в трех сшитых между собой полосках и гордятся этим.

Брюки упали, скользнув по ногам. Мелкие мурашки сразу же заплясали на обнаженной коже, чуть выше кромки чулок. Я видела, как дернулся кадык Кайроса, стоило мне расстегнуть первую пуговичку белой плотной рубахи и обнажить ключицу. В этом мире не носят нижнее белье. Есть привычные трусики на завязках, из ткани, напоминавшей шелк, но не было бюстье — его заменяли майки на тонких бретельках, либо плотные, приподнимающие грудь корсеты. Я от орудия пыток в повседневной жизни отказывалась, а в путешествии не носила и майку. Мужчина как зачарованный следил за тем, как мои пальцы медленно порхают над пуговками. Когда плотная белая ткань рубахи скользнула на пол, я осталась пред мужчиной полуобнаженной. Тот явно не ожидал такого поворота и дернулся в мою сторону. На секунду показалось, что вот сейчас он сожмет меня своими огромными руками, прижмет к груди и поцелует… Но чуда не случилось. Отступник мотнул головой, еще раз глянул на меня и, схватив за шкирку Айдена, спавшего на кровати после сытого ужина, вылетел из комнаты как ошпаренный.

— Довела мужика, — грустно констатировала Лариса, приоткрывая глаз.

Я-то думала что она, как и альшаин отступника, спит. А нет, моя любопытная подруга зорко следила и явно наслаждалась устроенным шоу.