Империя в огне

Глава 1

– Кай, черти бы тебя побрали! Сколько можно? – вопила я, припоминая земной фольклор и отплевываясь от земли, попавшей в рот.

Хорошо бы это имело хоть какой-то эффект, так нет же – мужчина только посмеивался, наблюдая за моими мучениями. Я уже миллион и один раз пожалела о глупой затее научиться управлять собственной магией. Да, отступник согласился, чему я, в мыслях рисуя себя великой магиней, была безумно рада. До первого занятия. Избили меня как младенца, и жаловаться запретили. Дескать, сама просила – сама виновата. А жаловаться себе на себя же как-то не комильфо.

– Щит проходили? Проходили. Не выставила? Прозевала? Валяйся в пыли, – безразлично пожал плечами Кайрос.

Мужчина в принципе был холоден. Я отметила это еще месяц назад, когда он выпроводил свою любовницу из замка пинками под зад, буквально подгоняя бедняжку магией – искры пламени не пожалели ее платье и нежную кожу на ягодицах – она успела сверкнуть ей, выбегая из замка в чем мать родила. И наблюдала эту картину не только я, но и все присутствующие в Форте. Что именно у них там произошло – неизвестно, но выяснять это я не собиралась. Своих проблем выше шпиля замка.

– Я не настолько хорошо владею щитом, ты же знаешь. Да и плетения у меня все еще не выходят – слишком сложно.

– Это не мои проблемы. И не проблемы твоих врагов, которым наплевать на уровень твоей подготовки. А он просто отвратительный!

С правдой не поспоришь, поэтому я послушно замолчала, потупив взор, и лелея обиду. Да, недоучка. Но ведь не я виновата, что уже четыре месяца провожу в стенах Форта Огня, занимаясь не пойми чем.

– На сегодня все. Можешь отдыхать, – милостиво разрешил Кайрос.

Мужчина, не дожидаясь моего ответа, развернулся и пошел прочь, не обращая внимания на почтительные кивки прохожих. Многочисленные обитатели замка, как и гости, относились к нему с уважением, вознося его едва ли не наравне с богами. И глядя в спину удалявшегося мага, я понимала почему: сильный, уверенный, несгибаемый, требовательный к себе и другим, но заботливый и неравнодушный к чужим проблемам. Этот мужчина восхищал меня и внешностью, и характером.

– Хватит глазеть! Глазенки сломаешь и слюной куртку закапаешь, стирать потом сама будешь. Иди, давай! – усмехнулась Лариса, наблюдавшая за мной с ветки дерева.

– До чего же ты противная! – покачала я головой. – Я восхищаюсь им как человеком!

– Да-да, я так и подумала.

Наши с Кайросом занятия проходят во внутреннем дворе замка, доставляя удовольствие всем жителям. Поначалу я наблюдала любопытные лица почти в каждом окне – всем было интересно наблюдать за добровольными пытками, как называли наши тренировки местные ребята. Конечно, сейчас ажиотаж поутих, и за нашими занятиями с каждым разом наблюдает все меньше зрителей, но тем не менее я успела заметить мордашку Вальвиры, которая пыталась слиться с деревом. Вот уж кто точно слюной капает на Кая.

– Давно она там стоит? – полюбопытствовала я у Лары.

– С самого начала, – подтвердила мои мысли птица.

Свою особенность, как и многое другое, я скрывала от отступников, предпочитая не выдавать такие козыри. Да и зачем? Неизвестно, кто враг, кто друг, и как они отреагируют. Вот и малышка Валь не знала, что я, в отличие от того же отступника, за которым она, собственно говоря, и следила, прекрасно вижу ее сквозь скрывающее заклятие метаморфов, хотя и без деталей истинного облика.

– Упаси Триединые от таких безумцев, – покачала я головой, наблюдая за девчушкой, тенью скользившей за Кайросом. – Она же больная!

– Пусть живет как хочет, это ее проблемы, – отмахнулась Лариса, не желая снова развивать эту тему. – Ты лучше скажи, удалось найти портрет?

– Нет, – я нахмурилась, – как в воду канул. Может, богиня постаралась?

– Это вряд ли… Она для нас и пальцем лишний раз не пошевелит, ты же знаешь.

– Увы… – вынуждена была признать.

Богиня после того памятного разговора больше не появлялась. И, признаться честно, этому я была рада. Пока все, что она мне принесла – это дополнительные проблемы. Одной из которых был портрет моей мачехи, пропавший в тот же день из кармана моего ученического платья. Найти его мы с Ларисой до сих пор не смогли. Оставалось тайной, кто его взял и зачем. И это меня нервировало. Ведь такая с виду невинная картинка могла принести кучу неприятности моей семье и мне самой.

– Ладно, боги с ним. Что ты выяснила о местоположении камня?

– Ничего, – отрицательно покачала головой арка, – знаю только, что он где-то в замке, но где именно… – развела крыльями. – Мы так годами его искать будем. Я даже представить не могу, где он может быть… Да еще и эти мерзкие альшаины везде шпыняют – сильно не подслушаешь.

– Ты одна из них, – усмехнулась я, – побольше уважения к собратьям.

– Не признаю я этого! Ты как хочешь, а я лучше буду фамильяром, чем каким-то там альшаином!

– Не каким-то, а частью моей души, – почти обиделась я. – Мы наконец-то выяснили причину нашей связи, а ты…

Ларисе и в самом было сложно принять свою сущность. Сколько бы мы ни спорили по этому поводу, она продолжала считать себя фамильяром.

– А я не хочу! – отрезала птица, недовольно нахохлившись.

Я пожала плечами, не желая спорить. В конце концов, мы не так давно встретились вновь и нарушать наступившую идиллию не хотелось.

– Все, я пошла в душ и переодеваться. Мне в караул через час. А тебе нужно проследить за Вальвирой. Не нравится мне ее внимание к Кайросу.

– Почему бы это?.. – издевательски протянула Лариса, взлетая с ветки.

Я предпочла проигнорировать эту язвительную фразу. Ведь дело не в симпатии, которая, чего уж таить, не могла не появиться к такому мужчине после проведенного вместе времени. Дело в засевшем глубоко в душе тревожном предчувствии. Не могла я поверить в то, что уже почти пять месяцев живу относительно спокойной жизнью. Подъем, завтрак, тренировка и караул до ужина. Потом книги, сон. И все по новой. Рутина и обыденность, к которой я привыкла. Может, потому и беспокоилась, что не желала терять эти тихие минуты. Ведь когда еще удастся так отдохнуть? Рамки мне поставили более чем четкие: не выполню условия сделки в течение десяти лет – умру. А прощаться с жизнью не хотелось.

На душ и переодевание ушло тридцать минут. Еще двадцать – на обед. Повариха Жаклин всегда заранее готовила для меня, зная, к которому времени я подойду, потому, когда я пришла в кухню, на столике уже ждала аппетитно пахнувшая горячая еда. Готовила женщина просто божественно! На казенных харчах я набрала в весе и теперь не смотрелась как восставший из могилы мертвяк.

– Как всегда, без пяти минут, – усмехнулся начальник смены, стоило открыть дверь.

– Я не опаздываю, – ответила с улыбкой, – потому что вы сами меня к этому приучили.

Караульные восприняли мое появление в своих рядах со скепсисом. Многие игнорировали или проявляли недовольство, другие, шушукаясь, гадили исподтишка, проверяя меня на стойкость. Тот же Оливер Дайкар – начальник караула и лично моей смены – поставил мне ряд условий: не опаздывать, всегда заплетать волосы, носить форму, не краситься, не водить шашни с жителями Форта и еще куча бредовых требований. И не дай Триединые нарушить хоть одно! Вылетела бы быстрее огненного шара. А эта должность мне нужна. Даже не так должность, как карта Форта Огня, висевшая на стене в каморке начальника, и караулы, позволявшие бродить по замку, не вызывая лишних вопросов.

– Хорошо-хорошо, славно, – пригладив торчавшие в разные стороны седые усы, проговорил Оливер – мужик в годах, с тонкой косичкой, висящей сзади коротким крысиным хвостиком – такого не воспринимаешь в серьез: толстого, неказистого и низенького. Но видела я, как он секирой машет. Попадешь такому под руку – пришибет и не заметит. Вот тебе и несоответствие внешности и силы. – Сегодня твоя территория – третий блок, отрезок А5. Как обычно, до ужина, потом свободна.

– Я посмотрю? – кивнула я на карту замка и тут же пояснила причину своего интереса. – Еще плохо ориентируюсь в ваших обозначениях.

Вранье, конечно – ориентировалась я хорошо и даже поняла, куда меня направили: в подвальные помещения, на минус пятый этаж. Там я еще не была. Спускаться вниз можно только слугам и караульным – у нас вообще больше прав по сравнению с другими. Иным жильцам и чихнуть лишний раз нельзя. Все строго. Форт Огня – это вам не увеселительный замок, а логово отступников, не ожидавших шпиона внутри. Чем я и пользовалась.

– Иди уж, – устало выдохнул начальник, закатывая глаза.

Он считал меня глупой, а мою затею с караулом – блажью малолетней девицы. И не понимал, почему Кайрос шел у меня на поводу. Признаться, этого не понимала и я. Сам ведь жаловался на мою бездарную подготовку и должен был понимать, что в случае нападения толку от меня будет мало.

Форт Огня – небольшой с виду замок посреди леса, из окон моей комнаты видно небольшое озеро. Тишина этого места могла поразить любого, даже птицы, по моему, старались лишний раз не шуметь, чтобы, не дай боги, не нарушить покой и размеренный ход жизни. Лишь со временем начинаешь замечать, что флаг на шпиле необычный – живой огонь, трепетавший на ветру, а маленьким замок кажется только на первый взгляд, пока не знаешь про шесть подземных уровней, ветвистые лабиринты тайных ходов и множество тайных комнат. И все это отмечено на карте, слава богам, доступной мне сейчас.

На выделенном мне объекте значились две тайные комнаты, и я планировала их посетить, что делать, конечно же, запрещено. Однако иначе найти что-то нельзя, ведь так? Вот и я считала, что лучше проверять все и сразу, чем потом корить себя за то, что в свое время что-то пропустила. А камень мог лежать, со слов богини, где угодно.

– Ну, я пойду? – переминаясь с ноги на ногу, спросила своего начальника. Собственно, его разрешение мне и не нужно, спросила чисто для проформы и поддержания образа.

– Иди уже, – отмахнулся, даже не глядя в мою сторону.

Нижние этажи были овеяны ореолом таинственности. Может быть, потому что пускали сюда не каждого, и тем немногим заглядывать в комнаты запрещалось. Я не понимала, зачем караулить подземные этажи, ведь тот же телепорт на территории Форта не действовал. «Повезло» только мне – портал, перебросивший меня, был каким-то неправильным и направленного действия не имел, а потому и обошел запрет. Мне, можно сказать, повезло – не расплющило, а вот другие так рисковать вряд ли будут. Поэтому логики в действиях караульных я не видела, но исправно выполняла все приказы ради таких вот вылазок.

Идею с караулом мне подкинули случайно. Сама бы я ни в жизнь не догадалась пойти на службу во вражеский стан. Да еще в охрану! Кому сказать… Но случайно подслушанный разговор оказался очень полезным: Феллаган – местный целитель, разговаривал с прачкой – тетушкой Дороти, они перетирали кости воякам и были недовольны, что караульным дозволялось намного больше, чем тому же старенькому лекарю и прочим слугам. «Несправедливость! Какое неуважение! Этим недоучкам разрешено шляться по замку, как у себя дома, а мы живем по расписанию! Вот буквально вчера вечером, Дороти, вы представляете, один из них посмел напомнить мне о комендантском часе! Немыслимо!» – приглушенно возмущался Феллаган, боясь быть обнаруженным.

Комендантский час не был для меня секретом – о нем предупредили сразу же, а вот существование каких-то там караульных стало открытием. Позже я узнала, что это за служба и как к ним попасть – оказалось, нужно просто пройти «собеседование» у Кайроса и задобрить начальство. Я думала, что никто пришлой девице без должного образования не доверит патрулирование, но оказалось, что доверят. Кайрос, по крайней мере, доверил. Стоило мне подойти и высказать свою просьбу, он согласился, но с условием, что меня примет главный. Возможно, думал, что мне откажут, а может по какой-то другой причине – непонятно. Командующий после того инцидента с порталом видел меня от силы раза четыре. Потом моим размещением в Форте занимался дворецкий Еван. Удивительно получилось и с дополнительными занятиями по магии. Я видела, как сильно отстою от коллег не только в физическом плане, но и в магическом. И дурой не была, понимала – случись что, противопоставить мне будет нечего. Повод для занятий был, мотивация тоже, даже учитель-мучитель нашелся. Осталось выполнить желание богини, и можно жить спокойно.

Лариса встретила меня во дворе, сидя на ветке все того же дерева, одиноко росшего посреди двора. Она всегда ходила со мной в караулы для моральной поддержки.

– Куда сегодня? – полюбопытствовала, перелетая мне на плечо.

Я, как обычно, чуть согнулась под тяжестью ее веса – Арка тоже не сидела на диете, ее страсть к сладкому, передавшаяся от фамильяра Агнес, только усилилась.

– Подземные этажи.

– Бррр, – передернулась Лара, – не люблю эти склепы. Пыльно, сыро и холодно.

После произошедшего на испытании птица и правда с трудом переносила подобные места. И дело вовсе не в пыли – уж я-то знала. Но ради меня Лара мужественно шла навстречу страхам.

– Надо, – я устало выдохнула.

За этот период мы успели облазить едва ли ни половину замка, но к разгадке так и не приблизились. Где находилась нужная нам вещь – непонятно. Да и богиня хороша: найди то, не знаю что, сделай вот это и то. И все, никаких подсказок. «Ищи». И ведь не что-то простое, а древний артефакт проклятого бога! Да еще и разобранный на части.

Дверь, ведущая на подземные уровни, противно скрипнула. Петли, судя по всему, давно не смазывали. Я сплела заклятие светлячка и оглянулась. Лестница. Крутая. Можно свернуть шею на раз-два.

– Иди уже! – подтолкнули меня в спину.

Я обернулась, желая взглянуть на смертника. Сзади стоял мужчина точно в такой же форме, как у меня. Караульный. Лицо незнакомое. Значит, еще не пересекались.

– В первый раз, что ли? – спросил, обходя меня и шагая вперед. – Какой этаж?

– В первый, – подтвердила его догадку, кивнув. – На пятый направили.

– Ооо, повезло, – протянул мужчина и скрылся во тьме. Ему, в отличие от меня, светлячок был не нужен.

Вот и пойми, что он имел в виду. Хорошо это или плохо? И что ждет меня там, внизу?

Я осторожно ступала по лестнице, стараясь не упасть. Перил не было, чтобы иметь хоть какую-то опору, пришлось держаться за стену. Лестничные пролеты мелькали один за другим. Судя по звуку шагов, многие из сегодняшних дежурных уже были на местах. И это несмотря на то, что я пришла пораньше.

– Жутко тут, – проворчала Лариса мне на ухо, – ты далеко от меня не отходи, если что.

– Даже и не собиралась, – усмехнулась я, памятуя прошлые приключения в подобных коридорах. Нет уж, больше одна ни-ни – боязно.

Вот и мой пятый пролет. Я спустилась с последней ступеньки и огляделась: впереди коридор, три двери, и, судя по карте, еще две скрытые – одна прячется где-то за стеной, вторая, похоже, за этой картиной с незамысловатым пейзажем.

– Осмотрим сначала комнаты, потом пройдемся по тайным местам, – хозяйским тоном протянула пернатая, взлетая с моего плеча. – Начнем с дальних.

Так и поступили. Действовали уже по проверенной схеме: Лариса оставалась в коридоре, чтобы предупредить о незваных гостях, а я обследовала комнаты на предмет Камня силы. По словам богини, я сразу узнаю его, стоит только увидеть: красный камень с плавающим внутри живым огнем. Первая часть Короны Оверфрая, которая должна находиться здесь – в Форте Огня. Да только сколько я ни искала, сколько ни разузнавала в книжках об этом артефакте – все без толку. То ли не там искала, то ли люди не знали о таком, и в глаза не видели. Спрятали камешек хорошо, поиски проходили без результата. Я даже не сомневалась в том, что столь мощный предмет не будет спокойно пылиться где-нибудь в общедоступной комнате. Каким бы странным не казался Кайрос, глупым он не был.

– Черт с ними, – прошипела Лариса, недовольная результатами, – иди сразу в тайную. Сомневаюсь я, что мы что-то сегодня найдем, очень сомневаюсь.

– Должны же мы когда-нибудь наткнуться на него, – прошелестела я, не желая привлекать к себе внимание. – Он точно где-то в замке. Не может быть, чтобы мы не нашли даже упоминаний о нем!

– Кто знает… Эти отступники такие странные. С них станется повесить этот булыжник на самом видном месте.

С этим я не могла не согласиться. Логику этих парней мне и впрямь было не понять. Я принялась ощупывать стену, прямо за которой, по моим догадкам, пряталась тайная комната. Внутри засело беспокойство как и всегда, когда совершаешь что-то запрещенное. Оно лениво ворочалось внутри, не давая расслабиться.

Рука плавно утопла в одном из камней. Пару раз мигнув, защитное заклятие с треском лопнуло. Моя сила решила вопросы раз и навсегда, срывая заклятие с корнями. А я этого совсем не хотела.

– Вот черт! – выругалась. – Как потом его восстановить?! Я не успела разглядеть плетение. Лариса, что делать?

– Для начала не паниковать, – флегматично протянула арка. Казалось, ситуация ее совершенно не беспокоит. – Лучше присмотрись что там? Потом разберемся с этой проблемой.

– Наверное, ты права, но…

– Не наверное. Я всегда права, – перебила меня птица, сверкая глазами. – Давай, дергай уже за рычаг, и пошли!

Заклятие и вправду открыло мне доступ к рычагу. Меленькому, размером с мужскую ладонь. Я уверенно обхватила его и потянула вниз. Раздавшийся скрип показался оглушающе громким. Я затравлено замерла и оглянулась, не идет ли кто на звук. Постояла пару минут, прислушиваясь к тишине, и только потом выдохнула. Сердце гулко стучало в груди, я не на шутку успела перепугаться – как бы я объясняла открытую дверь и себя рядом с ней?!

– Ну что, пошли? – Ларису тоже потряхивало от выброса адреналина. Ее глаза горели азартом и любопытством.

Комната оказалась… комнатой. Спальней, если точнее. Что само по себе уже необычно. Зачем прятать спальню от посторонних глаз? Обычно за такими рычажками скрывались тонны мусора, либо туннели, ведущие за территорию Форта. А здесь спальня, судя по обстановке, женская. И явно посещаемая. По крайней мере, я не заметила пыли, которой просто положено быть в таких местах.

– Странно… – прошептала, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Да… – протянули сзади.

Я подскочила на месте, испуганно прижав ладонь к груди. Сердце, казалось, выпрыгнет, переломив грудную клетку – так быстро оно стучало.

– Лариса Ивановна, забери тебя проклятый бог! Что ты здесь делаешь!?

– Мне тоже интересно, – насупилась она.

– Ты должна следить за лестницей. А вдруг кто-то пойдет сюда?

– Мы все рвано услышим, – отмахнулась она, облетая комнату.

– На твоей совести, – попеняла я подругу, даже не надеясь на ее раскаяние.

Мое внимание привлекла стоявшая в углу картина, не вписывавшаяся в обстановку. Она выделялась белым пятном на фоне зеленого интерьера. Я подошла поближе. Светлячок завис над моей головой, позволяя рассмотреть полотно явно талантливого художника. Люди, изображенные на картине, словно живые. Семья с двумя детьми: мальчиком и девчонкой. В подростке я без труда узнала Кайроса. А вот девчонка – ведьмочка – показалась мне смутно знакомой. И она особенно меня заинтересовала – на ее шее поблескивал такой нужный мне камень силы. Из него просто сделали ожерелье! И эту ведьму я уже видела, но никак не могла вспомнить, где именно. Ведь, насколько мне известно, среди отступников Форта Огня не было ведьм. Маги, метаморфы, целители, но не одной ведьмы. А еще непонятно, почему семейная картина стоит здесь и пылится, скрытая от всех.

– Лара, погляди… – помахала рукой, привлекая внимание птицы.

Нет, ну где же я ее видела, эту девочку? Нахмурившись, попыталась вспомнить, но память выдавала какие-то смытые образы, которые не желали складываться в единый.

– Как интересно… И что же вы здесь делаете? – протянул незнакомый высокий, писклявый голосок, совсем непохожий на голос Ларисы.

А я, не иначе от страха, вдруг вспомнила, где видела эту ведьму – в Академии! В треклятой нише я видела призрак девушки! И то самое колье было все еще на ней! Боги, сестра Кайроса покоится где-то в АМИ, и чертов камень с ней!