Ин и Яла

ГЛАВА 1. Цена победы

Белая порошица падала на землю, промороженную долгой зимой. Он и она стояли с завязанными глазами, босиком, танцуя танец смерти друг с другом.

Два клана, что враждовали уже, казалось, целую вечность, выставили двух бойцов на очередную битву. За время борьбы те успели разрушить половину города, потому и построенного наскоро из свежего лесного сруба, ибо так было быстрее восстанавливать, учитывая постоянные стычки кланов Воздушной листвы и Огненного тигра.

Удар — блок, подкат — уворот. Их битва длилась уже несколько часов, грозясь вот-вот закончиться победой и поражением. Во время очередной атаки она оступилась и распростерлась на снегу. Ее воинская рубашка с запахом колыхнулась и вылезла из тугого пояса перевязи. Он отвернулся, даром, что был с завязанными глазами. Его внутреннее зрение, способное увидеть и не такое, дорисовывало интимные подробности, заглядывая под эластичный бинт, которым соперница была с ног до головы замотана под одеянием.

Именно бинт останавливал кровопотерю в случае ранения и держал мышцы в постоянном тонусе, позволяя наносить удары без внутренней подготовки. Поэтому, выходя на бой, Яла перевязала ноги в два раза интенсивнее обычного. И теперь противное онемение ступней говорило о том, что конец боя близок. У девушки оставался только один шанс, которым она и воспользовалась, пустив скрытого воздушного змея, свалившего противника с ног. Воин видел атаку, но все же упал в снег. Ин позволил ей это сделать. Удерживать равновесие любой ценой их учили с детских лет, каждый день начиная этим тренировки.

Она накинулась на него сверху в попытке приставить кинжал к горлу, но выставленные пальцы воина поймали лезвие, не поранившись. Вторая рука его бездействовала, ждала скрытого удара.

— Поддаешься, Ин? — с нажимом спросила девушка, напрягая руку с кинжалом до предела.

— Ну что ты, Яла, — без тени улыбки ответил воин. Ни один мускул его лица не дрогнул. А она, стянув повязку, продолжила сверлить его взглядом, достала из тайника на поясе иголку и попыталась вонзить ту ему в плечо. Но запястье девушки было поймано в полете.

— Я готов сдаться. — Слова воина явно противоречили его действиям.

— Убью! — погрозила та, понимая, что Ин над ней издевается.

— Нет, не сможешь. — Уголки его губ все же поползли вверх.

Яла лишь выдавила из себя следующие слова:

— Чего ты добиваешься?

— Поцелуй меня, и я сдамся, — сказал он.

Девушка же наморщила лоб, вспоминая понятие этого слова. Только и пришла ей на ум мысль про гейшу-отравительницу, поэтому спросила прямо:

— Яд?

— Нет, — спокойно ответил Ин.

Недолго думая, Яла кивнула, соглашаясь. Про себя же она подумала: «Это всего лишь соприкосновение губами, мокрое и противное. Ради победы я готова и не на такое». Но стоило ей только начать склоняться к воину, как она услышала приказ:

— Достаточно! — выкрикнули сразу оба старца, скрытно наблюдавших за этой сомнительной сценой.

— Кто победил? — спросил первый, с косичкой в бороде и белом балахоне.

— Опять ничья, — предложил второй, еле слышно шурша голубым официальным одеянием клана Воздушной листвы.

— Согласен.

Ин тем временем продолжал удерживать кинжал и запястье девушки, не позволяя той сдвинуться с места.

— Яла! Как ты могла! — разорялся учитель, со всех ног спеша к ней, чтобы в очередной раз отвесить подзатыльник. Но его взмах руки был остановлен. Удар огненного тигра Ина моментально обжег пальцы и оставил обугленные следы на рукавах рубахи ее Мастера. Для этого он на долю секунды освободил руку девушки, после вернул ее обратно в захват.

— Ин! — крикнула женщина, грациозно и опасно, как кобра, передвигаясь по снегу небольшими выверенными шажками и продолжая возмущаться на ходу:

— Она была так близко! Чему я тебя учила! — С этими словами ее бровь взметнулась вверх.

"Даже мне не по себе от такой мины, — подумала Яла, про себя отмечая: — Так вот почему он меня подпустил к себе! Очередная уловка его клана".

ГЛАВА 2. Поцелуй

Уже после битвы, омывая себя водой в женской бане додзе Воздушной листвы, обдумывала раз за разом поведение Ина и не могла найти логического объяснения. Придя к выводу об отвлекающем маневре, смирилась с неизбежным: очередным повтором сражения. Уже пятая ничья с моим участием. И каждый раз против меня выставляют Ина! Оно и понятно, он как и я, был сильнейшим из всех учеников.

Учителям же и так до чертиков надоело соревноваться друг с другом, поэтому выставляли молодых на защиту чести и достоинства школ. Вот только пятая кряду ничья немало озлобила обе стороны.

Мой Мастер Шэн после боя наставлял и говорил что-то про намеренное соблазнение. Но я ровным счетом в этом ничего не понимала, поэтому отложила вопрос с уточнением на потом. Ноги болели нещадно. Еле переставляя их по полу, шла к бассейну с источником, замотанная в одно полотенце.

Дойдя до воды, я внутренним зрением заметила силуэт, промелькнувший в кустах мужской половины, отгороженной огромным камнем от женской части. Движения были настолько быстрыми, что даже чутьем воина еле уловимы.

Ранее за мной уже пытались подглядывать другие ученики, но пара сломанных конечностей этих бедолаг, и попытки прекратились. Хотя я искренне не понимала их мотивы. На этот раз у меня не было даже сил поймать нарушителя моего спокойствия, поэтому сняла полотенце и залезла в горячую воду источника, расслабляясь. Ладно уж, пусть любуются моей спиной, потом выясню, кто это был со всеми вытекающими.

Вдруг раздался звук открываемой двери, и в мужскую часть источников вышло сразу трое. Они стояли и прислушивались, судя по внутреннему зрению, которое я использовала, каждый раз, когда закрывала глаза. Эта способность, доведенная до совершенства, срабатывала уже чисто подсознательно.

— Кто тут у нас! — противно протянул Акито, третий кинхо на потоке. Я была первой. И он, похоже, этому завидовал, так как постоянно вызывал меня на рейтинговый бой, чтобы занять мое место.

— Да, никак сама Яла плескается? — добавил Яширо, второй кинхо. История с вызовами та же. Вот участия в сваре еще и Кензи не ожидала, этот всегда занимал мою сторону. И сейчас он стоял молча, не принимая никакого зримого участия в разговоре.

В два прыжка троица преодолела расстояние до меня и приземлилась в непосредственной близости от моих распростертых на бортике рук, лица и шеи. Я лежала плечами на камне, спиной и тем, что ниже, пребывая в воде. Так не хотелось прерывать свой вынужденный отдых и начинать разборки. Но эта троица начала наглеть и раздеваться.

— Бедненькая, совсем из сил выбилась? — спросил Акито, кривя свой и без того кривой рот, развязывая пояс кимоно.

— Да, пятая ничья подряд из кого хочешь вытянет все силы, — вторил ему Яширо.

Дурни, посмотрела бы, сколько они времени протянут против Ина, и как он их разделает.

Ибо последнее время меня преследовало ощущение того, что он мне просто поддается. И вот последняя выходка была тому подтверждением, больно задевая мое обостренное после четырех фактических неудач самолюбие.

"Все, что не победа, есть поражение", — наставлял Мастер Шэн.

Вот что делать с такими наглыми, как эта троица, он мне не преподал.

Хотела было протянуть руку, чтобы схватить ближайшего кинхо за ногу да опрокинуть на пол, но движения мои были медленными, оттого ожидаемыми. Яширо наступил на мою ладонь прежде, чем я успела отдернуть ее назад. Послышался противный хруст пальцев.

— Ой, — сказал он, делая вид, что ни в чем не виноват.

Внутренне обследовала повреждение, поняла, что пальцы целы, только средний вышел из сустава.

— А хочешь сразиться со мной? — раздалось у меня за спиной. И судя по голосу, это был Ин! Так вот кто прятался в кустах! Как он вообще пробрался на нашу территорию незамеченным? Видимо, этот вопрос волновал не только меня. Потому как все три кинхо напряглись, становясь в боевую стойку. Мне же было интересно, как долго они протянут против моего заядлого соперника.

Мгновение, и босые ступни Ина стояли уже перед моим лицом, а наглые ученики нашего додзе отправились полетать за стену бани, и, судя по полному отсутствию возражений с их стороны, еще к тому же без сознания.

— Чего ты хочешь, Ин? — устало спросила у него, продолжая лежать и откисать в воде, понимая, что первое: не способна сейчас сражаться; второе: раздета; третье: мне просто было лень даже одеваться.

— Ты согласилась на мое предложение, — напомнил он, присаживаясь на корточки и протягивая мне полотенце. Затем встал и отвернулся. Можно подумать, развитое внутреннее зрение ему не позволит подглядывать... Мне же было просто лень.

Но, тем не менее, неохотно вылезла из горячей воды на холод, подтянувшись на руках и встав в полный рост, завернулась в полотенце живыми, не пострадавшими пальцами, кроме среднего. Оставила неприятную процедуру напоследок.

— Но нам же засчитали ничью, — напомнила ему очевидное.

Он развернулся и первым делом, взяв пострадавшую руку, вправил мой палец. Я погасила крик боли еще где-то на уровне груди, слегка сморщив лоб.

— Ты мне должна, — упорствовал он, поглаживая мою ладонь своим большим пальцем. Боль моментально утихла. Акупунктура была сильнейшей стороной обучения в школе Огненного тигра, но как бы не было любопытно проследить за его движениями, я отдернула руку и уточнила:

ГЛАВА 3. Мастер Танцующего ветра

Ничего не понимая, прибыла в додзе Воздушной листвы. Тренировочная площадка перед основным домом пустовала, и только бамбук под действием воды, наполняясь, падал, ударяясь о камень, отсчитывая тем самым часы. Внутреннее зрение подсказало, что в школе не хватало трех Мастеров, остальные сидели в своих комнатах, как и ученики.

— Яла, — позвал меня старец, Мастер Танцующего ветра — Ань, выходя из здания мне навстречу.

Сложив кулак с ладонью в знак почтения, я поклонилась. Опустив глаза, сказала закономерное:

— Да, Мастер.

— Пойдем, у меня для тебя новости.

Я без слов последовала за ним. Деревянные доски половиц почти не скрипели при ходьбе. Бедные ноги ныли. Но я не могла себе позволить проявить неуважение к слуху Мастера своим шарканьем. Отворив бамбуковую дверь, он, не оборачиваясь, прошел внутрь и присел на колени у столика с инструментами для письма и разведенной тушью на специальной досочке. Кисточка была еще сухой, значит, ответы на лежащие тут же свитки со сломанными печатями он еще не написал.

Я, закрыв за собой дверь, прошла и села напротив любезно дожидающегося меня Мастера Аня.

— Ин признал свое поражение, — без предисловий сообщил тот, глядя прямо мне в глаза.

Мое немое удивление было красноречивее всяких слов.

— Теперь я обязан возвести тебя в ранг Мастера, — устало признал старец, завивая пальцем кусок своей бороды, что означало крайнюю степень обеспокоенности. Вот только я не понимала, что в этом такого страшного. После того как меня сделают Мастером, мне позволят выбрать подопечного ученика для учебы. Не вижу здесь ничего волнующего.

Но Ань молчал, продолжая теребить бороду.

— Мастер? — решила обозначить свое присутствие, вырывая его из раздумий.

— Яла. — Он вернулся к разговору, грустно добавив: — Мне кажется, ты еще не готова к такому испытанию, и, сказать честно, для меня поступок Ина за гранью моего понимания. Ведь после твоего назначения любой Мастер может вызвать тебя на бой.

Так вот в чем дело! Шинка действительно может исполнить свою угрозу и бросить вызов. Без преувеличения сказать, ее уровень навыков позволит убить меня, не пачкая рук, спустя всего пятнадцать минут после начала боя.

— Что вы предлагаете, Мастер?

— Отказать в твоей победе я не могу, никто из нашего додзе не поймет. Но следом вместе с известиями о твоей победе пришло еще два вызова на бой от Мастеров Огненного тигра, на которые я также отказать не могу, кодекс чести синоби.

Я кивнула в знак полного согласия.

— Единственное, что я могу сделать в данной ситуации, это оттянуть время для твоего восстановления. Я уже вызвал на бой своего заклятого друга Мастера Шипящего пламени Ота. По принципу главенства наш бой состоится первым. Значит, до твоего поединка с Мастером тысячи кинжалов Шинкой еще есть около месяца. Проведи его с пользой.

С этими словами он протянул мне свиток с печатью нашего додзе, сказав следом невероятное:

— Завтра на рассвете в Тысячелетнем лесу тебя встретит мой сын, передашь ему это. Он поймет, что с тобой делать.

Кивнув мне в знак того, что разговор окончен, старец взял перо, развернул свиток и начал было писать ответ, но я не удержалась и все же спросила:

— Мастер Ань, правда, что Ин ушел из своего додзе?

— Правда, иначе бы ему не позволили отказаться от битвы, — прямо ответил тот, не поднимая глаз, сосредоточившись над каллиграфией и работой с кистью, макая её в тушь.

— Что с ним будет?

— Яла, в этот раз отвечу, но впредь свое любопытство нужно запирать за семью замками, вспоминай кодекс, — проворчал Ань. — Он станет отшельником, поскольку никто из деревни не захочет иметь с ним ничего общего.

Тупая боль поразила мою сердечную мышцу, и я поспешила покинуть комнату Мастера в надежде, что он ничего не заметил. Но когда я выходила, внутреннее зрение подсказало, что Ань улыбался мне вслед, затем и вовсе проворчал так, чтобы я его услышала:

— Эх, молодость.

Вернувшись к себе в личную комнату — роскошь, которую заслужила тяжелыми тренировками как первая кинхо, — долго не могла уснуть, раздумывая над древней техникой, поразившей мое сердце. Противная тупая боль приходила с каждой мыслью об Ине. Что он со мной сделал? Стоила ли того победа над ним? Теперь я уже не была в этом столь уверена.

Переодевшись в стандартную ученическую одежду, так как мастерскую еще не выдали, легла спать, готовая ко всему. Но вопреки ожиданиям меня более никто не побеспокоил до утра.

ГЛАВА 4. Тысячелетний лес

Пришедший рассвет ознаменовал сразу несколько событий.

Меня разбудили помятые, в ссадинах и синяках, Яширо и Кинта, которые, благодаря моему назначению Мастером, продвигались в рейтинге на первого и второго кинхо. Поэтому комнату мою знаменитая парочка оккупировала и начала раскладывать свои вещички, едва я собрала свои.

Ладно уж. Радовала только мысль, что подопечного кинхо, если удастся выжить, я смогу выбрать лично, а не наоборот. Ибо ничего более, кроме затрещин и мелких переломов, Мастер не мог себе позволить в качестве наказаний за провинность.

Но волновало меня другое. Едва собрав вещи, поспешила покинуть додзе, так как почувствовала присутствие Ина. Но где он? Я его не видела ни внутренним зрением, ни воинским чутьем, ни тем более глазами. Смутные ощущения вели меня в Тысячелетний лес. Быстро покинув город, я в три прыжка достигла первых деревьев и огляделась. Меня провожала сразу дюжина Мастеров обеих школ, с любопытством наблюдая с крыш домов, но не приближаясь. И действительно, по кодексу вместе с победой я получила неприкосновенность на две недели. Так что минимум четырнадцать, точнее уже тринадцать дней у меня имелось в запасе, чтобы приобрести свою технику, в честь которой я и получу свое второе имя на всю оставшуюся жизнь, сколько бы она ни длилась.

И снова почувствовала его. Сердце сжалось и заныло. В неосознанном порыве я устремилась в лес, минуя за один шаг сразу несколько рядом стоящих деревьев, но этого было мало. Он удалялся. Вскочив на дерево, дальше продолжила путь, прыгая с ветки на ветку, и через некоторое время я его догнала! Или он опять мне это позволил? С лету я запрыгнула на его спину, обхватывая туловище своими ногами. И мы кубарем покатились по земле. Выставив руку вперед, Ин упер ее в ствол, с которым мы в скором времени должны были встретиться ребрами. Погасил тем самым инерцию. Дерево упало. А я оказалась придавлена всем телом воина к земле. И зачем я только это сделала?! Древняя техника ужасна…

Ин довольно улыбался, я же не могла решить, чего мне хочется больше: убить его или, что хуже, опять поцеловать, как в тот раз. А вдруг на этот раз техника сработает и на него?! Так и не поняв, чего я хочу больше, первого или второго, сделала и то и то. Вначале кратко прикоснулась к его телу губами, почувствовав через ткань учащенное сердцебиение воина. Ага! Подействовало! А потом взяла и применила бесконтактные удары по его ребрам. Воздух мгновенно вышибло из легких Ина. Расслабился... И он, засмеявшись, перекатился на спину, освобождая меня от своего веса.

— Ты не изменилась, — довольно проворчал Ин, поднимаясь. — Помощи не предлагаю. Опять ударишь, по глазам вижу.

— Зачем?! — Мой крик разнесся по всему лесу. С ужасом поняла, что моя тканевая перевязь с вещами размоталась, и все раскидало по земле.

— Отвечу честно — точно убьешь, — сказал Ин, поднимая свиток от Мастера Аня. Сломав печать, начал читать.

— Отдай! — кинулась к нему в попытке отобрать. Прыжок. И он уже сидел на верхушке дерева.

Удар моей ноги, и дерево упало, а Ин следом перебрался на другое, продолжая вчитываться в и без того понятный каллиграфический почерк учителя техники Танцующего ветра.

— Это письмо для меня, Яла! — крикнул Ин, останавливая повалку четвертого по очереди дерева.