Иномирянка для министра

Глава 1

– Это… нечестно, – голос дрожал и срывался, сердце билось в горле, наворачивались слёзы. – Я же не виновата.

– Да кто тут о честности говорит, Леночка, – усмехнулся сидевший за массивным столом Валерий Кириллович. – Тут всё немного проще.

И он стал расстёгивать рубашку. Пуговица за пуговицей, обнажая волосатую грудь. Я зажмурилась, вдохнула и открыла глаза. Валерий Кириллович уже закончил с пуговицами:

– Или ты становишься моей любовницей. Или недостачу вешают на тебя. А это на статью потянет.

В голове было так пусто, что я не понимала, тянет это на статью или только на увольнение по статье. Но и последнее смерти подобно: денег едва хватало на съём комнаты и минимум продуктов, а если совсем без работы останусь…

Сглотнув, отвела взгляд от генерального директора.

Войдя в кабинет, я сразу заметила на краю стола бутылку виски «Белая лошадь» и два квадратных стакана. Дурное предчувствие холодком сжало внутренности, но я решила, Валерий Кириллович с замом пил… по какому-нибудь поводу. Хотя бы потому, что сейчас глубокий вечер пятницы.

– Вы пьяны, – голос стал надрывно звонким, – вы утром об этом пожалеете.

Раскрасневшееся круглое лицо Валерия Кирилловича уродливо сморщилось, из растянутого рта вырвался смех:

– Пожалею? – Он сложился пополам, хлопал ладонью по пачке бумаг, из которых выходило, что я мухлевала с отгрузкой товаров заказчикам. – Деточка, да я тебя, зелёную без опыта работы, только и взял, чтобы ты ноги раздвигала.

Я шумно вдохнула. Валерий Кириллович хохотал, брызги слюны рассыпались по документам и дорогому столу.

А я не понимала.

Я всегда скромно одета, даже в самую жару запакована чуть не до подбородка. Ни словом, ни взглядом намёков не делала. Просто работала. Надо было – училась, надо было – переделывала, надо было – оставалась допоздна.

– Но ты же намёков не понимаешь, тупая сучка! – треснул кулаком Валерий Кириллович. Его лицо густо побагровело. – Предложений тоже не понимаешь.

Он заскрежетал зубами. Я отступила на шаг. Так он серьёзно тогда на корпоративе? Я думала, он спьяну пошутил, что машину бы подарил, будь я его любовницей.

Ещё шаг назад.

– Стоять!

Ужас пригвоздил к месту. Сердце колотилось до боли быстро. И в мыслях билось: что делать? Что делать? Что делать?!

– Не надо, пожалуйста, – взмолилась сипло. – Вы мне в отцы годитесь.

Хмыкнув, Валерий Кириллович плеснул виски в стаканы. Один толкнул мне, за другой схватился сам:

– Выпей, если страшно. И иди сюда, – он похлопал себя по колену. – Можешь называть меня папой, если хочешь. Давай. – Ухмылка стала шире. – Это хорошее предложение девочка. Ты ведь понимаешь толк в хороших предложениях? Потому что когда делу дадут ход, отозвать его будет невозможно, а с судимостью тебе потом только на панель идти.

Возможно, он прав. Вероятнее всего, да. Но его багровое морщинистое лицо, дряблая волосатая грудь и запах перегара при мысли о близости с ним вызывали только рвотные позывы.

Ещё шаг назад.

– И не надо кривить мордашку, – подскочил он. – Не надо этой гадливости!

Мой локоть наткнулся на дверь. Взгляд Валерия Кирилловича изменился. Что-то такое появилось в нём, предупреждающее: пощады не будет.

Но остаться я не могла. Трясущейся рукой нащупала ручку.

– Лена, – прорычал Валерий Кириллович, выбираясь из большого кресла, – не делай глупостей. Мы одни, своё я получу. От тебя зависит, будет это приятно или мне придётся действовать силой.

Ручка провернулась, я бросилась в коридор. Помчалась к двери на лестницу. В спину неслись угрозы. Всё плыло в пелене слёз. Сквозь рёв пульса в висках я едва слышала оскорбления. «Беги-беги-беги!» – колотилось в такт сердцу.

Распахнутая дверь бахнулась о стену. Я побежала вниз. Носик туфли зацепился за сколотую плитку, я рухнула на площадку перед последним лестничным маршем. Заколка отлетела, волосы упали на лицо светло-русой волной.

– Леночка решила поиграть в догонялки, – совсем близко засмеялся Валерий Кириллович.

Глава 2

Ежеминутно проверять родовой браслет – это нервное. Но остановиться я не мог. Пока карета везла меня в министерство внутренних дел, снова расстегнул пуговицы и закатал рукав.

Браслет – высокий, в половину предплечья – раскрылся на ширину трёх пальцев. Того гляди станет мягким, словно ртуть, и стечёт с запястья, как когда-то стёк с руки дяди, не сумевшего подтвердить брак и сохранить за собой право главы рода.

Я запрокинул голову, но пальцами щупал и щупал с каждым днём росшую щель.

Кто и зачем придумал закон, что главами министерств могут быть лишь главы рода? Будто я поглупею, если лишусь возможности распределять магию семьи…

Тяжко вздохнув, приказал себе не думать глупостей.

Закон справедлив: только главы достаточно независимы, чтобы занимать такое высокое положение. А если глава моего рода будет решать, давать мне магию или нет, какой из меня министр внутренних дел? Я бы превратился в его марионетку.

Закон верен.

А мне не повезло.

Закрыл глаза.

Память швырнула в прошлое, в горячие степи Черундии. В деревеньку, выступившую на стороне Галлардии, поднявшую бунт против моей страны.

Запах палёной плоти обжёг ноздри. Уши наполнились стонами раненых.

Я ведь просто выполнял приказы императора.

Мятежников надо было уничтожать.

И не моя вина, что они тащили в бой детей и прикрывались ими. Артиллерийские снаряды и пули обычного оружия не ведают жалости, усилием воли их не отвести от нежелательной цели.

…Старый шаман с запечённым солнцем лицом сидел среди посечённых шрапнелью детей. Они страшно стонали. А шаман выстукивал мерный ритм колотушкой, украшенной косичками и перьями.

Казался таким спокойным.

Но когда он открыл глаза, меня объял животный ужас, внутри всё сжалось.

В глазах старика – обыкновенных, человеческих – была сама вечность. И он, под ритм разукрашенной колотушки, коверкая наш язык, сказал:

– Ты любишь власть. И власть твоя при тебе, лишь когда у тебя есть жена. Не жить твоим жёнам, не ходить по земле, не питать твоё сердце чёрной силой. Смерть отнимет всё, что ты любишь. Закроет дорогу, о которой ты грезил с малых лет. И пока та, которую ты полюбишь, не отдаст за тебя жизнь, не знать тебе прощения за пролитую кровь, не ведать покоя.

Тогда я не поверил. Я был главой рода, а передо мной – сумасшедший старик без магии. Он умер в лагере для пленных.

Вскоре после этого глупо умерла моя вторая жена.

За ней третья.

После смерти четвёртой я уже не мог отмахиваться от безумных предположений о проклятии и стал искать информацию по архивам.

Неожиданно помог старший принц Охтандии – Локкери. Их королевский род, Херинфардские, древнейший из владеющих родовой магией. Он-то и рассказал, что до появления родовой магии в нашем мире было иное, исконное колдовство. Его нашим волшебством не переломишь и не переиначишь, а развеять можно только исполнив условие отмены, вкладываемое в узор магии для равновесия.

Принц Локкери научил, как увидеть стянувшую меня сеть шаманского проклятья. Теперь, стоило закрыть глаза и настроиться, я ощущал, видел пронизывающее меня чужеродное колдовство. Оно проросло, точно плесень, и спасения от него не было. Никакие снадобья, родовые боевые заклятия, даже прохождение через тени, даже чёрное пламя Бездны извести его не смогли.

Я точно рыба на крючке. И если его вырвать, то вместе с внутренностями, оставив меня подыхать в муках. Потеряв первую жену, Талентину, я едва выкарабкался. И знаю: если второй раз полюблю, смерти любимой не переживу. Пусть ни одна из последующих трёх жён не тронула сердце, внутри холодело от мысли снова испытать подобную боль…

Но сколько ни искал, не нашлось шамана, который владел бы этой проклятой древней магией, уничтожавшей мою жизнь. Ведь я даже умирающую или больную женщину в супруги взять не могу – браслет таких не принимает. И что теперь, делать? Обрекать кого-нибудь на смерть? Фактически самому убить?

Словно мне мало кошмаров с четырьмя покойными жёнами.

А император торопил: женись, государственные дела важнее женщин. Ещё и пошучивает, что меня можно женить в зависимости от политической ситуации: надо с одними породниться – пожалуйста, а через пару лет можно с другими кровь мешать.

Глава 3

Будь прокляты условия владения и наследования! И магия, предающая в самый неподходящий момент! Даже чёрное пламя снаружи погасло.

Отталкивая рога, я вдруг осознал, что сейчас могу умереть. Вот так, просто…

Сквозь крики охраны донёсся знакомый голос:

– Не стреляйте! Это случайно получилось! Я ничего плохого не хотел… Это… я не виноват!

Я выдохнул.

Рога со скрипом убрались наружу.

– Министр, прости! – голосил на улице один, цензурно его не назовёшь, изобретатель.

У меня резко, до звона в ушах заломило виски.

Только этого чуда не хватало.

И это знак, о котором я мечтал?

«Знак» продолжал уверять:

– Я правда не виноват, это… У меня рука дрогнула.

Он вроде умный, а оправдания у него глупые. Лаборатория взорвалась – рука дрогнула. Все книжные полки в библиотеке по цепочке упали опять же потому, что рука дрогнула.

И меня чуть на рога своей химеры не нанизал из-за дрогнувшей руки!

Напомнив себе, что император обещал опекать эту ходячую неприятность, я опустил на браслет рукав, ударом распахнул дверцу и выскочил на улицу.

Офицеры сопровождения оттесняли любопытных прохожих, среди которых для рабочего дня было подозрительно много мужчин в простой одежде. Три офицера держали Лавентина на прицеле, но я дал отмашку, и они опустили пистолеты.

Шестилапая коричневая вся в рогах химера, чуть не превратившая меня в труп на шампуре, потупила восемь глаз. В двуколке за её спиной лохматый Лавентин чесал затылок. Робко улыбнулся:

– Прости, я не хотел…

Горло болело, я хрипло отозвался:

– Не хотел меня убить? Не верю. Твои действия, знаешь ли, квалифицируются как государственная измена.

– Это случайность.

И сидел он весь такой наивный, глазками светлыми хлопал. Беззаботный, никем не проклятый, почти вольный в выборе спутницы жизни…

Во мне полыхнул гнев:

– Слезай!

– Но я тороплюсь…

– Слезай немедленно! – я стиснул кулаки. – Сию секунду!

Он слезал, а я отчитывал:

– Ты чем думал, когда на своей зверюге нёсся сломя голову? Ты меня чуть не убил, понимаешь? Два сантиметра левее – и я был бы трупом!

– Прости…

– У трупа моего ты бы тоже прощения просил? А в суде что делал? Как бы оправдывался?

– Как обычно, – тихо отозвался Лавентин.

И я вздохнул, накрыл глаза ладонью. Покачал головой.

Он когда-нибудь повзрослеет?

Сквозь свои размеренные вдохи я слушал рокот голосов. Конечно, не каждый день посередине улицы министр внутренних дел устраивает выволочку зарвавшемуся длору.

Надо это чудо уму разуму учить. Я опустил руки и приказал:

– В тюрьму.

– Что? – захлопал ресницами Лавентин.

– В тюрьму ты сейчас сядешь. Дня на три, – сипло пояснил я. – А если к концу этого срока не отучишься твердить «не виноват», то на все шесть.

– А потом? – Лавентин моргнул, смотрел внимательно-внимательно, по-детски жалобно.

Порой казалось, он обладает магией очарования, хотя наследовать её не от кого. Я тряхнул головой, избавляясь от желания простить это великовозрастное дитя, и отчеканил:

– Если не исправишься, то даже если я министром уже не буду, ты останешься в тюрьме.

Подумав, Лавентин ошеломлённо уточнил:

– Разве тебе не на ком жениться? Совсем никто не хочет?

Тут не только офицеры сопровождения и прохожие, но даже камни мостовой вроде прислушиваться начали.

– Я не хочу. – Схватил Лавентина под локоть. – Всё, поехали в тюрьму на перевоспитание.

– Но я тороплюсь.

Глава 4

Мы сразу прошли в отделанный золотом и бархатом кабинет главы патентного бюро. Разговаривать с остальными не имело смысла, ведь только с длором можно заключить магический контракт, гарантировавший строгое соблюдение условия: никому никаким способом не сообщать о сути изобретения и связанных с ним событиях. Представительный, полный осознания собственной важности седоватый глава бюро стушевался, едва я потребовал подписать контракт, но отказать не посмел.

Из всех предложенных Лавентином названий патента я выбрал наиболее точно передающее смысл, но не раскрывающее принцип: «Единовластный брак». Лавентин был против. Ещё более он возражал против регистрации патента на моё имя, но оставлять такое оружие в руках этого бесхитростного умника нельзя.

Лавентин дул пухлые губы и лишь после обещания обвинить его в покушении согласился передать права на свою грандиозную идею. Его покорность настораживала: не верилось, что он ничего не учудит. Он, конечно, мог не учудить… но не верилось.

Пока всё оформляли, офицер привёз упакованный в шкатулку браслет. Вдруг взмокли ладони, я растерянно смотрел на резной деревянный узор с черепами. Шкатулка с замком-головоломкой – подарок второй жены, купленный в Черундии.

Символично.

Воспоминание о колонии заставило вновь прислушаться к себе, ощупать сковавшее меня проклятие.

– Оставьте нас, – приказал я главе бюро и опустил шкатулку на софу.

Он покинул свой роскошный кабинет.

Пока Лавентин ставил на пол портальный узел и чесал затылок, я запер дверь, проверил подсобную комнату с полными бумаг стеллажами и тоже её запер. Задёрнул портьеры.

Комната погрузилась в успокаивающий мрак. Я зажёг свечу.

Лохматый Лавентин склонился над ржавой коробкой портала. Как ненадёжно всё выглядело…

Свеча на столе задрожала от моего сбившегося дыхания.

– Уверен, что брак будет действительным?

Лавентин пожал плечами:

– Мой же считается, хотя жена в другом мире.

– Почему? Ведь магической связи между мирами нет. Уверен, что твоя жена не здесь?

– Уверен. Я лично засунул её в портал. Так что не переживай. А действительным брак считается, как я думаю, потому, что важен сам момент его заключения, а не постоянная связь. А если из-за её отсутствия источник магии сочтёт нас вдовцами, он вырастит новые женские браслеты, и мы спокойно женимся опять.

Может он и спокойно…

– Так, – Лавентин хлопнул в ладоши. – Я вспомнил, как активировать узел. Бери браслет.

Нажав на скрытые рычаги шкатулки, я вытащил замотанный в мягкое полотно браслет. В сиянии свечи он казался золотым, среди переплетений узора просматривались пляшущие фигурки теней в балахонах.

– И что делать? – тихо спросил я.

Что я вообще делаю? Я обезумел? А если проклятье достанет жену сквозь миры?

Но ведь я не увижу её смерти, могу никогда об этом не узнать.

Это подло, но…

Надо заткнуть совесть и просто сделать то, что надо сделать.

А потом об этом не думать.

Лавентин велел:

– Подними браслет и попроси родовую магию притянуть подходящую жену.

Я вздрогнул.

Жаль, браслет нельзя надеть на женщину не детородного возраста, тогда призвал бы дряхлую старуху, которой скоро умирать.

Чем ближе к порталу, тем ощутимее колебания магии. Кожу покалывало. В овальном отверстии перехода показался пещерный тоннель.

– Вытяни руку и проси кого-нибудь подходящего, – скомандовал Лавентин.

Поднимая браслет к зеву междумирья, я усмехнулся. Подходящего? И кто подходит мне? Какая девушка могла бы… помочь снова ощутить вкус жизни? Существует ли та, что нужна мне и которой нужен я, нужен так же невыносимо и немедленно, как она мне?

Брачный браслет в моей руке наполнялся теплом, и в сердце невольно всколыхнулась мечта о крепкой любящей семье, которой у меня никогда не было, о тепле и душевной близости, желание заботиться о ком-то реальном, находящемся рядом, а не о выраженных в цифрах подданных.

О доме, где меня любят и ждут, о детях. О семье, ради которой легче, радостнее защищать империю…

Глава 5

Кто же он?

А второй?

Где я?

Как сюда попала?

Что происходит-то?

Тоннель утопал в сумраке. Ухабистый шероховатый пол согревал. В колене, разбитом на офисной лестнице, в такт ударам сердца пульсировала боль. Кончиками пальцев пощупала ногу – брючина пропиталась кровью, подсыхала корочка.

«Я же в скромном брючном костюме на работу хожу!» – мысленно вернулась к спору с Валерием Кирилловичем. Воображаемый он лишь ухмыльнулся на попытку оправдаться.

Почему? За что? Я ведь… Почему мир так несправедлив?

Набежали слёзы, заполняя рот вкусом соли.

Шмыгнув носом, утёрла их и попыталась встать, но колено и бедро прошило болью. Охнув, я села, нащупала стену и привалилась к корявому, тёплому камню. Сил совершенно не осталось. Двигаться не хотелось.

Можно и посидеть немного. Здесь меня хотя бы не пытаются… Я съёжилась, вспомнив, как Валерий Кириллович зашёл в старый архив, отбросил стеллаж, который я на него уронила, и, растопырив руки, пошёл на меня, обещая всякие мерзости.

А потом…

То, что случилось потом, это… чудо? Или я задремала в архиве, и начался странный, но волшебный сон? Рука сама метнулась к браслету. Подушечкам пальцев уютно скользить по изгибам и выпуклостям узора. Жаль, в сумраке его не рассмотреть.

Жаль, что всё происходящее сейчас слишком нереально, чтобы быть правдой: едва Валерий Кириллович замахнулся, чтобы ударить, меня подхватило и швырнуло в чьи-то объятия. Я вцепилась в незнакомого высокого мужчину, в голове мелькнуло: «Вот он мой рыцарь».

Ужас до боли обострил все чувства, всё воспринималось удивительно ярко. И запах чужой одежды и кожи – горьких трав, дыма и мускатного ореха – был таким уверенным, успокаивающим.

Я подняла взгляд и поняла, что это сон или сказка. Меня лихорадило от страха, болела нога, я не узнавала озарённой свечой комнаты, но всё отступило перед осознанием, что надо мной возвышался мужчина, который точно не мог оказаться в нашем до тошноты обыденном офисе. Потому что этот мужчина был… волшебным. И эта волшебность заключалась не в старомодной одежде, длинных чёрных волосах и суровой бледности, придававших ему сходство с фэнтезийным магом-аристократом, а в чём-то, что я не могла чётко определить.

Он смотрел вниз, на длинных ресницах горели золотые отблески свечи. Тёплые пальцы обвили моё запястье. Сердце стучало как сумасшедшее. Руки коснулся металл, стал её охватывать. И тогда незнакомец посмотрел на меня. Его чёрные глаза расширились.

По руке что-то ползло, но я не могла отвести взгляд от бледного лица, на котором появилась растерянность, словно мужчина ожидал увидеть кого-то другого, и эта мысль – что он пришёл не за мной – кольнула сердце.

Незнакомец попытался сорвать с моего запястья обвивающее его нечто, но оно сопротивлялось. Я странно ощутила желание вещи сомкнуться на моей руке, ещё мгновение – и на предплечье застыл браслет.

Рядом кто-то заговорил, и мужчина, моргнув, дёрнул головой. В выражении лица появилось убийственное сожаление, он стиснул мои руки и оттолкнул. С языка рвалось «Не надо». Хлестнул ужас перед Валерием Кирилловичем, перед возвращением назад, в офис, где я буду одна и беззащитна.

Я хваталась за моего рыцаря, которому не подошла, не понравилась, оказалась не той самой. Всклокоченный, диковато-восторженный парень резко втолкнул меня в этот тоннель. Тоннель, в котором не было двери назад, в офис. И к оттолкнувшему меня рыцарю пути тоже не было.

Кого он искал? С кем меня поначалу спутал?

Сердце опять кольнуло. Закатав рукав, я погладила плотно сидевший браслет. Волшебный – уверена на все сто процентов, даже если всю сознательную жизнь внушала себе, что сказок не бывает, и только в фэнтезийных любовных романах мужчины и девушки преодолевают расстояние между мирами, чтобы найти любовь.

К щекам прилила кровь, сердце билось часто-часто.

Размечталась!

Нервно усмехнувшись, мотнула головой. Движение отдалось болью в колене… Надо думать, как выбираться, а о не таинственном незнакомце с лохматым помощником.

Поглаживая браслет, я смотрела в то место, куда меня выкинуло. Его скрывал мрак, но я точно знала: там нет не только дверей, но и люков, так что объяснений моего положения два. Прозаический – галлюцинации. И волшебный – магия и порталы существуют.

Глава 6

Чашка звякнула об стол, выплеснула чай и свалилась на пол в тень кресла.

Мужчина с проседью в волосах открывал и закрывал рот. Глаза выпучились. Он указал на меня трясущейся рукой. Опустил руку. Снова указал. Смотрел на мой браслет. Я тоже посмотрела: его покрывали серебряные завитки и фигурки в балахонах.

– Веваррауррахраххарававфа?! – выдал мужчина.

У меня сердце выпрыгивало от ужаса, но, кажется, он тоже боялся.

Меня? Моего браслета? Я приподняла руку, разглядывая его внимательнее, но краем глаза следила за хозяином кабинета.

Браслет оказался цельным – чего я и ожидала, ведь он сам обвился вокруг руки.

Магия! Здесь есть магия! Сердце затрепетало, стало нечем дышать.

А я могу колдовать? Появились у меня особые способности? Ну хоть что-нибудь!

В книгах для проявления магии всегда надо или расслабиться, или сосредоточиться, или… не знаю. А так хотелось сделать что-нибудь волшебное. Хоть искорку на пальцах. Но искорка не получалась.

Может, надо сделать пас? Дрожа от волнения, молясь, чтобы получилось, я махнула рукой. Тени дёрнулись, будто угол освещения на мгновение сильно сместился, и вернулись в прежнее положение. Я уставилась на них: показалось? Нет? Что это значило?

От изумления у меня глаза лезли на лоб, я уставилась на пожилого мужчину:

– Я колдовала?

Он оттолкнулся от стола. Судорожно выскочил из покачнувшегося кресла и зажался в угол комнаты. Кадык в прорези воротника-стойки дёрнулся.

– Мявася-мявася, – по стеночке пробираясь к двери, бормотал мужчина.

Лицо у него стало пепельно-бледным, и в глазах – ужас.

Его так испугало моё влияние на тени? Или мой браслет – страшный артефакт? Я снова посмотрела на него. Красивый. И к руке приятный.

Хозяин кабинета юркнул за дверь и захлопнул её. Щёлкнул замок.

Я вздрогнула.

Судя по страху передо мной, домогательств можно не опасаться, но вот остального… А вдруг на мне тёмный артефакт, за ношение которого полагается наказание? Стало не по себе. Но браслет, хоть в узоре и мелькали мрачноватые фигурки, не казался зловещим.

Минут пять я сидела, с тошнотворным ужасом ожидая появления стражей порядка. Но никто не приходил, и волнение отпускало.

В кабинете имелась ещё одна дверь и, что важнее, – окна. Я могла посмотреть на то, что ждёт меня снаружи!

Попробовала встать, боль врезалась в колено. Оно распухло. Отдышавшись, не с первого раза я поднялась. Стараясь меньше наступать на пульсирующую ногу, поковыляла к обрамлённому портьерами окну.

Безумно хотелось узнать, что там, но радостное предвкушение очередного чуда сгорало в пламени охватившей колено боли. Когда схватилась за подоконник, холодный пот с меня струился градом.

А потом я увидела внизу кареты и ящеров, женщин в пышных платьях, и дыхание перехватило уже от восторга. Конечно, жаль, что в задымлённом небе не летали драконы и грифоны, а прохожие не делали ничего волшебного, и упряжь выглядела обыденно, но тут ездили на ящерах.

На ящерах!

И женщины ходили в одежде девятнадцатого века. Ужасно стыдно стало за свой брючный костюм.

Всё стало нечётким, задрожало. Да я же плачу.

Я в волшебном мире, это… это… невероятно здорово!

Запрыгать от радости мешала нога, но боль – пустяк, главное – я в волшебном мире. Я бы обе коленки разбила, чтобы сюда попасть. А что тени дрогнули по моей воле – неужели это правда? А вдруг мне только померещилось? Или я в самом деле могу колдовать?

Сердце так неистово колотилось, что я испугалось – не выскочило бы. Приложила к груди ладонь, с улыбкой оглядывала улицу, которая просто не могла существовать в покинутом мире.

– Аа! – воскликнула я, присела для прыжка и тут же со стоном согнулась пополам.

Нога! Как же чудовищно она болела. Интересно, тут есть магическое лечение? А как его получить? Может, если попробую сосредоточиться на повреждении, оно исцелится?

Но сколько ни пыталась мыслью заставить отёк сойти или хотя бы загасить боль, ничего не вышло. Лишь устала сильнее. Пора присесть. В кабинете помимо кресла хозяина было ещё пять кресел, софа и три стула. Я задумалась.

Глава 7

Возле патентного бюро давление ослабло. Браслет подёргивался в сторону второго этажа, но для его удержания больших усилий не требовалось.

Глава бюро смотрел на меня жалобными глазами. Конечно: обладать такой умопомрачительной информацией, как моя женитьба, и не иметь возможности рассказать – тут даже при скрытности, необходимой в его службе, станет плоховато.

– Я её запер.

Замечательно! Не хватало, чтобы моя жена разгуливала по городу. Протянул руку:

– Ключ.

В ладонь лёг согретый чужими руками ключ.

– Благодарю. Оставайтесь здесь, – ухватившись за перила, я стал подниматься.

С каждым шагом ноги будто крепче приклеивались к ступенькам.

Что я натворил?

Этому нет достойного оправдания. И недостойного тоже.

Но, может, всё не так страшно? Возможно, портальному узлу не хватило мощности, но после подзарядки он вернёт девушку домой.

Да, лучше думать об этом, как о временной проблеме.

Если жена Лавентина переместилась в другой мир, то и моя должна.

А переместилась ли его жена? Вдруг он ушёл, и она тоже вернулась?*

Этот вариант я обдумывал, стоя у двери в кабинет главы патентного бюро. Ключ тускло блестел.

Страшно вновь увидеть ту девушку: вдруг сердце опять пропустит удар, и меня затянет в водоворот совершенно ненужных чувств.

«Только бы это было ошибкой, и она не вернулась», – я вставил ключ в замок и провернул.

На плечи навалилась усталость последних бессонных ночей, размышлений о браке, почти созревшего решения уйти в отставку. Казалось, этой тяжестью меня вдавит в пол по макушку.

Но не вдавило.

Вымотался я за шесть лет на посту. Даже в первую неделю траура по жёнам продолжал ходить в министерство, что-то решать.

И сейчас передо мной просто очередная задача для решения.

Обеспечить жене безопасность.

Скрыть факт моего брака с неподходящей по статусу девушкой.

Приказать Лавентину заняться решением проблемы с перемещением.

Сообщить о случившемся императору и решить, что делать.

Просто набор задач.

Приоткрыл дверь. Распахнул на всю ширину и вошёл в пустой кабинет.

Неужели повезло, и жену каким-то чудом вернуло домой? Или глава бюро ошибся? Или…

Браслет тянулся к боковой двери.

Естественно, в общем-то, для девушки, оказавшейся запертой в незнакомом месте, забраться в укромный уголок.

А мне теперь общаться с перепуганной женой. И страх – меньшее из случившихся с ней зол.

Так, хватит пессимизма: я из Лавентина вытрясу способ вернуть её в безопасность родного мира.

Приблизившись к двери, постучал.

– Можно войти?

Накатило тошнотворное ощущение повтора. Вечно я так стою под дверями жён.

Талентина запиралась от меня, потому что ненавидела.

Эваланда запиралась, требуя, чтобы отпустил её из Черундии или отказался от должности и вернулся в Алверию.

Миалека запиралась и рыдала по ту сторону двери, обвиняя в том, что я её не люблю. Накануне её поездки с отцом на воды, во время которой оба погибли, я так же стучал в дверь и просил разрешения войти, хотя сказать было нечего, кроме того, что жена должна остаться из-за предстоящего бала у посла Охтандии.

Нейзалинда из-за запертой двери требовала, чтобы я оплатил её счета у ювелира и модистки. Пыталась выставить меня виновником этих непомерных трат: что передо мной хочет красоваться и моё сердце растопить. Словно моё расположение зависит от одежды и украшений.

И эта жена тоже будет прятаться за дверью. Обоснованно.

Прикрыв глаза, снова постучал.

Она не ответила.

Боялась или не понимала меня.

Сердце билось часто-часто.

Стиснув ручку, потянул. Дверь не поддалась.

– Открой, пожалуйста, – попросил я.