Инструкция по ловле ведьм

Глава 1

Глава 1

Мягкая трава пружинила под спиной. Я валялась посреди поля, увлеченно грызя травинку, и разглядывала плывущие облака, щурясь от яркого летнего солнца.

Пока мое лицо не накрыла тень.

Я скосила глаза. Лица против солнца не рассмотреть, только угловатая, худощавая и явно неполовозрелая фигурка давали какую-то почву для размышлений.

Недолго же они прождали, и полчаса не прошло. Видать, припекло.

- Ну? – я выплюнула измочаленную травинку и с удовольствием потянулась, приподнимаясь на локтях.

Худенькая конопатая девчонка комкала в руках край замусоленного передника и судорожно сглатывала.

Я села, подобрав под себя ноги, и воззрилась на посланца ближайшей деревни.

Не далее чем полчаса назад я старательно прогулялась возле ворот, демонстрируя всем желающим серый плащ, черные, отливающие синевой пряди и яркие фиолетовые глаза.

Гоготала и возмущенно кудахтала живность, спешно загоняемая в сараи; верещали утаскиваемые с улиц дети; с грохотом захлопывались ставни. Финальным аккордом взвыл пес, которому в кутерьме что-то отдавили.

Благодать.

Я прошлась еще разочек туда-сюда и отошла метров на сто.

Кушать-то хочется регулярно, а вот у всяких селян не менее регулярно всякие беды приключаются…

Одна из вышеназванных селянок лет четырнадцати от роду выпучила от усердия голубые глаза, выпустила измятую и промокшую ткань и выпалила:

- Сударыня ведьма, голова об вас интересовался, очень вас просил!

- Голова, значит. – я зевнула. – А что у головы вашей приключилось?

Девчонка отчаянно замотала головой:

- Знать не знаю, сударыня ведьма? Пойдемте, а?..

- Ну пошли. – я встала, с сомнением оглядела перепачканные землей и травяным соком пальцы, вытерла их об плащ, засунула в рот и заливисто засвистела. Девчонка шарахнулась в сторону, испуганно вскидывая руки.

Тихий шорох, хрупанье треснувших веток.

- Шевелись! – рявкнула я.

Густая трава пошла волнами, и на вытоптанный мной пятачок вывалился огромный боров в черных подпалинах. Замер на месте, возмущенно взвизгнул и покосился недобро на девчонку.

- Ой, какой жирненький! – восхитилась конопатая, разом отмирая. – на убой кормите?..

Свинюх возмущенно захрюкал. Я подобрала сумки, взвалила их на щетинистую спину и закрепила ремнями на груди.

- Нет, до ездового ращу. – я хлопнула свина по толстому крупу, получив еще порцию свинячьего недовольства, и пробормотала вполголоса. – Будешь выделываться, к зиме заколю.

Обдав меня волной презрения, свин бодро затрусил к деревне.

Меж домов словно призрак прошел – ни шороха, ни скрипа. В подполах они там позакрывались все, что ли?..

- Проповедник у вас хороший, наверное. – я оглядела добротные избы. Над каждой дверью висел знак Трехголового – три спаянные боками медные монетки.

- Отож! – охотно согласилась девчонка. Наличие у меня свиньи как-то примирило ее с соседством злокозненной ведьмы. – Отец Епат такие проповеди читает, что потом ужасы снятся неделю!

Как бы не попасться мне на глаза этому устрашающему служителю господню. Впрочем, вряд ли позвали бы меня, если бы он был тут.

- Уехал куда? – я подпнула Свинюха, остановившегося возле корыта.

- Так в город. – простодушно выложила девчонка и ойкнула, закрыла рот ладошкой с криво обломанными ногтями.

Я вздохнула. Предрассудки – штука живучая, особенно касательно дел магических, но почему до сих пор считается, что без проповедника ведьма заворожит всю деревню, устроит танцы с прелюбодеяниями до первых петухов, а после первого луча солнца все души участников отправятся прямиком в геенну огненную, я понятия не имела.

Вот клянусь, ни одна ведьма такого еще не проделывала. Заворожить, чтобы ей отдали деньги и еду – ладно, но души-то нам зачем? За них не доплачивают…

Тем временем девчонка привела меня не то что к избе – к целой домине. Массивная узорчатая дверь была украшена серебряным, подробным знаком Трехголового, с отчеканенными лицами и даже волосами, высокая крыша была украшена затейливыми коваными ветряками. Конопатая дробно заколотила в дверь, и, заслышав тяжелые шаги, юркнула куда-то в сторону.

Дверь распахнулась, являя деревенского голову во всей красе. Я оглядела все обильно потеющее великолепие и тяжко вздохнула.

Голова был любитель всего и сразу. Колышущееся под тонкой тканью рубахи пузо, словно в нем, как в море, накатывали то приливы, то отливы; багряный нос с синеватыми венами; крошечные, почти погребенные плотью бледно-голубые глазенки с масляным прищуром.

Ох, чую, меня с целительницей перепутали.

- От похмелья не лечу, вес сбросить не помогаю. – сразу предупредила я. Свинюх согласно позвенел склянками в сумках.

- Чего сбросить? – искренне удивился мужик и поскреб подбородок в кудлатых пегих зарослях. – Ничего не надо сбросить. Ты этого своего вон привяжи, а то еще пионы потопчет…

Я сняла пропыленные сумки со спины свина.

- Он не будет ничего топтать. – и, сделав страшные глаза, попилила ребром ладони по горлу. Свинюх презрительно хрюкнул, но покорно завалился в тени забора.

Я прошла вслед за головой в дом. В сенях он замялся, складки на боках отчетливо заколыхались. Я возвела глаза к потолку.

- В комнаты жилые нельзя, заворожу стены, будут кошмары каждую ночь являться, дети перемрут, бабы полысеют, мужики силу потеряют. – по памяти забормотала я. – На кухню нельзя, потравлю, и молоко потом всю жизнь скисать будет…вроде ничего не забыла. Тащи лавку сюда, про сени еще никто ничего не придумал.

Удобно расположившись на широкой лавке, я содрала осточертевший плащ и ожесточенно поскребла пропотевшую шею. Вот нет бы шляпы нам или там знак какой! Паришься в этом плаще, как гусь в мешке…

- Дело такое. – кашлянув, начал мужик. Себе он притащил обитое войлоком кресло размером с небольшой сарай. – У нас тут, вишь, проповедник уехамши… а пока его нету, нечисть распоясалась, спасу нет!

Глава 2

Глава 2.

От деревни, на которую мы вышли вместе с охотником, я забрала резко к югу, на большую дорогу. По ней и идти удобнее, и постоялые дворы попадаются…

Я мечтательно вздохнула. В горячую воду влезть хотелось почти непереносимо, а мытье в озере больше измарало, чем очистило.

Между деревьев уже показалась пропыленная желтая лента дороги, когда прямо перед моим носом с диким треском рухнуло массивное дерево. Я отскочила в сторону, спасаясь от разлапистой ветки, и выругалась. Пыль осела, я осторожно обошла дерево, задумчиво разглядывая янтарный свежий сруб.

- Кошелек или жизнь! – тонким голоском проорали из ближайших кустов. – Иначе не проедете!

Я свела брови домиком и перешагнула дерево.

- Я ж без телеги. – из кустов выглянула бледная физиономия и огорченно цокнула. – Какие телеги по кустам? Вы бы на дорогу шли…

- Так там деревьев нету. – простодушно объяснил разбойник и вылез из кустов. В куцей челке застряли листочки.

Я с сомнением осмотрела тощего изможденного мужика, ожесточенно чешущего спину.

- Муравьи поналезли. – объяснил он, заметив мой взгляд. – Монеты есть, нет?

- Нет. – я развела руками. – Давно сидишь?

Мужик призадумался.

- Со вчера, вроде. – неуверенно отозвался он и вдруг встрепенулся. – Это что, свинья?

- Она отравленная. – я шикнула на свина, тот понятливо утопал обратно в траву. – Я на нем заклинания испытываю.

Разбойник сморщился и махнул рукой.

- Опять дерево зазря уронил. – пробубнил он. – И топор затупился уже, еле рубит!

К вечеру показался первый постоялый двор. Вместо вывески над дверью болталась огромная деревянная кружка.

Правильно, читать-то едва половина умеет, а кружка она кружка и есть. В нее чего-то нальют.

Перед входом я содрала с себя плащ, засунув в одну из сумок, и подтолкнула свина к коновязи.

- Присмотрите за моим животным. – монетка, перехваченная в воздухе, обрела новый дом в кармане мальчишки. Он с приоткрытым ртом наблюдал, как я привязываю борова при помощи конструкции из нескольких ремней, перекрещивающихся между передних ног, и кольца на спине, за которое и цеплялась веревка.

Спиной ощущая его ошалелый взгляд, я расправила плечи и толкнула дверь.

Тусклый свет едва сочился сквозь мутные окна. По углам таились тени и мотались клочья паутины. Возле стойки кто-то раскатисто храпел. Я глянула по сторонам и сразу же натолкнулась на недобрый взгляд.

В середине зала, за относительно чистым столом, сидел невысокий, коренастый мужчина с упрямым подбородком и блестящими глазами буйнопомешанного. На стоячем воротничке алели три ровно нашитых кружочка.

Проповедник. Я невозмутимо прошла мимо, обогнув его стол, и уселась у дальней стены.

Вовремя мы разминулись…а то как бы и меня на вилы не подняли. Хотя, может, и не тот вовсе? Мало ли куда они ездят.

Нет, по закону никто не ведьм не нападал, не такие дикие времена – однако государь далеко, а проповедник вот он, в каждой деревеньке…никто и не узнает, куда одна незадачливая девчонка пропала. А то и не одна.

Наутро служителя Трехголового в зале не было. Я не спеша позавтракала, растягивая минуты до того момента, когда вновь придется брести, утопая по щиколотку в пыли, траве или еще в чем похуже.

Свин – напугала я мальчишку, не иначе – был сыт, чист и уложен на солому.

- Вот видишь, как надо с животными? – с укором обратилась я к нему. – А вот не твоя жадность, так я бы на коне ехала, а ты дома чаи гонял!

Свин тоскливо, по-человечески вздохнул.

Три недели назад занесло меня в пригород, где и наняли меня для изгнания неведомой дряни, что завелась в погребе. Пока я исправно ковырялась в холоде между бочек и ларей, хозяин постоялого двора прикинул стоимость моей лошади, учел разгар ярмарки в городе и захлопнул тяжелую крышку над моей головой.

К тому времени, как я, изрядно промороженная, выжгла дыру в полу и вылезла, лошади моей уже и след простыл вместе с хозяином. Дверь была заперта на засов, а поверх крышки в погреб стоял здоровенный сундук.

Видимо, вариант, в котором я смогу выбраться сама, мужик опрометчиво отбросил.

Я дождалась его, разгромив все, что можно было разбить: пол был усеян обломками мебели и осколками посуды, всю еду, что могла, я распихала по сумкам, что не влезло, то понадкусала; из свиного окорока вырезала изрядный ломоть, остальное догрызали урчащие кошки.

Я была настолько зла, что даже не помню, как превратила его в борова. Логичнее было бы в коня, но запала на второе превращение уже не было. Пришлось ему отрабатывать повинность в таком виде.

Выйдя за ворота, я встряхнула плащ, с отвращением разглядывая белые и коричневые полосы, накинула его на плечи и побрела вслед за проезжающей мимо телегой.

Я успела обойти две деревни, словить вшей в одном из домов и теперь, отчаянно почесывая пострадавшие места, на ходу пыталась вспомнить заговор от противных насекомых. Именно этим объяснялась моя легкая задумчивость, в которой я умудрилась не заметить сельскую ярмарку.

Очнулась уже в самой гуще, вздрогнув от зычного вопля в самое ухо:

- Свежаяяя рыба!

Дернувшись, я затравленно оглянулась. Вокруг мычало, хрюкало, гоготало и отчаянно вопило целое море тел. Секунду подумав, поглубже натянула капюшон и осмотрелась.

Свина нигде не было. Ну да ладно, все равно желающего отрезать кусочек от жирного бока ждет несколько неприятных часов паралича. Сам вернется, не впервой…

Утянула с ближнего лотка какую-то загогулину из теста, обильно посыпанную солью и семечками. Ничего так печенье, но сахар был бы лучше.

Толчея привлекала меня исключительно с целью обогащения. Не так уж много нынче ведьмам перепадает…

В середине толпы слышался зычный голос. Я пробилась поближе, вслед за пузатым мужиком, увешанным золотыми цепями. Цепи высоко, но кошель-то…

Глава 3

Глава 3.

Давно я так не бегала. Тяжелое дыхание вырывалось из груди со свистом, ноги дрожали. Прыжки через препятствия в виде поваленных деревьев, оврагов и ручьев довели отвыкшее тело до состояния студня.

На полусогнутых дохромав до старого дуба, я рухнула на землю, облокотившись на ствол.

Нет, ну что за глупость?! Не то чтобы ведьмам прямо все было позволено, нет, но чтобы охоту объявлять? Да я дел натворила максимум на пару серебряных в пользу короны, и то сомнительно!

Я потерла лоб, мимоходом выдрав из спутанных прядей еловую лапу. Теперь ходи, как чучело…

По спине потянуло холодом. Это что же выходит, меня ведь даже не тот проповедник ищет, в других деревнях у него права нет. Раз награду назначили, значит…

Значит, он подал прошение выше, и его признали законным.

Интересно, до какой границы ближе бежать от этого вот дуба?

Надо подождать свина с сумками и бежать отсюда куда глаза глядят.

С тоской оглядев с мясом вырванный кусок подола, я завернулась поплотнее, нахлобучила капюшон, обняла себя за плечи и свернулась клубком на теплой земле.

Жизнерадостное похрюкивание разбудило меня уже перед закатом. Я приподнялась, разминая затекшую шею, и остолбенела.

Свин уверенно топал ко мне, сползшие на один бок сумки волочились в пыли, грустно позвякивая. Следом за ним, чеканя шаг, шел рыцарь.

Отполированные доспехи сияли, отражая розоватое предзакатное солнце. Забрало с прорезями опущено, в одной руке – обнаженный меч, в другой – поводья крупного грязно-белого коня с грустными глазами.

На груди были аккуратно прорисованы три алых круга.

Мурашки промчались по позвоночнику и затерялись в медленно поднимающихся дыбом волосах. Выбор между заколдованным животным с моими пожитками и собственной жизнью и рассудком занял не больше доли секунды.

Я кубарем откатилась в сторону, поднимая клубы мелкой пыли, и бросилась бежать.

- Стой! – приглушенный забралом голос разнесся над поляной, словно брат Ордена кричал в жестяное ведро. – Я должен отвести тебя на суд! Я не причиню тебе вреда, ведьма!

Я слегка притормозила. Суд – это хорошо, это значит взять живьем.

Хотя совсем без наказания все-таки лучше.

Не успела я прибавить шагу, как сзади что-то тихо зашипело.

Что поделать, никакого опыта войны со святыми братьями у меня не было. Тонкая, каждым звеном сияющая цепь с тяжелым шариком обмотала мои ноги, и я кулем рухнула в траву, с размаху ударившись подбородком.

Вокруг закружились звездочки.

- …! Ай! – завопила я, дергая ногами, как стреноженная лошадь.

Тяжелые шаги казались поступью самой судьбы.

Я с ненавистью покосилась на покрытый пластинами металла сапог возле своего носа. Нет, это я даже со злости не прокушу…

Свин сочувственно хрюкнул и брякнулся рядом. Из придавленной сумки раздался хруст флаконов. Я скрежетнула зубами и закрыла глаза.

Вот и добегалась, Ула. На ближайшие несколько часов, пока не придумаю, как выкрутиться – точно добегалась.

Вверх – вниз. Вверх, вниз. К горлу подступила тошнота.

- Эй. – просипела я, приподнимая голову и сдувая прядь со лба. – А можно меня по-человечески посадить?

Брат – интересно, в каком ранге – молча продолжил шагать рядом. Я обреченно опустила голову, разглядывая пыльную дорогу и мелькающие копыта.

Ноги и руки были перетянуты простыми веревками, что вселяло в меня определенные надежды. Правда, неприятные ощущения от езды мешком поперек коня немного смазывали мои мечты.

Предположим, мне попался неопытный служитель Ордена. Неопытный настолько, что даже не знает, что не каждую ведьму веревками удержишь. Или опытный, которому на руку мой побег.

После побега меня ведь и прибить можно с чистой совестью…

Я поерзала, перераспределяя вес.

Стемнело. Металлический монстр для убийства нежити и невинных ведьм остановился в нерешительности, подумал с минуту и сошел с дороги. Место было удобное – овальная полянка, густой кустарник вокруг, кострище, обнесенное крупными камнями.

Коня он привязал к стволу, засунул длинный меч в ножны (до этого времени оружия он не опускал, видимо, опасаясь моего коварства) и принялся методично лазать по кустам в поисках подходящего топлива для разведения огня.

Снять меня, конечно, он не удосужился.

Как только смутно белеющая в полумраке широкая спина отдалилась на достаточное расстояние,  я заелозила животом по седлу и медленно начала сползать. Конь озадаченно покосился назад.

- Шшш. – полупридушенно прошептала я и заскользила быстрее.

Земля появилась под ногами как-то  неожиданно рано, и я, не удержавшись, шлепнулась на бок.

Оказывается, на локтях и коленях, извиваясь как червяк, можно убегать достаточно быстро и тихо – теперь смело буду рекомендовать этот способ.

Доползя до кустов, я вцепилась зубами в веревку на руках, немного пожевала, обозначая место разрыва, и осторожно подула. Волокна с тихим треском расползались в разные стороны. С цепью бы такой номер не прошел…

Ноги я размотала в рекордно короткие сроки.

К утру я вывалилась из лесу, отчаянно надеясь, что свина по дороге сожрут волки, светлый брат упадет в речку и утонет под весом доспехов, а я буду жить долго и счастливо.

Для начала надо бы раздобыть вещи, помыться, поесть и выспаться в относительной безопасности. По сумкам я больше не страдала – черт с этой мешаниной стекла, залитых всем подряд бумаг и старых тряпок…

Нащупала в кармане срезанный кошелек, не удержавшись, распустила горловину и заглянула внутрь. Золотые монеты утешительно блеснули.

Вот самое время. Сейчас…

Глава 4

Глава 4.

Лихорадочная беготня подтвердила все мои самые страшные опасения.

Ни серебра. Ни ножей. Даже завалящей спицы не нашлось!

Придется обороняться голыми руками…

Я протерла вспотевший лоб давно содранной косынкой и покосилась на петуха.

Такие замороченные деревеньки давно уже были редкостью – в основном, надо признать, стараниями закованных в латы мальчиков, суровых и неподкупных. Но я у нас умница, я нашла.

Днем упыри спали, оставив для приманки соблазнительные ароматы еды, далеко разносящиеся за пределы деревни, да морок сонливости, внезапно косивший всех, кто подойдет слишком близко. На ведьм вся эта красота не действовала, и я пришла сама, совершенно добровольно. Будь я простым путником, горшок с кашей стал бы пиром, облезлый петух-соглядатай – целой оравой скота, а кровать в любой избушке – райским местом отдыха…

Такие места методично выжигали, шаг за шагом уничтожая все. Нет, я тоже могу спалить тут все, только вот проблема – выйти-то я не могу…закопаться в землю, что ли?

Перед глазами встала картинка, как я, захлебываясь дымом, запекаюсь в песочке, словно картофелина.

Я села в пыль и сморгнула слезы.

Нет, ну как я могла совсем ничего не почуять? Это как стоило перепугаться трех алых кругов, чтобы из огня да в полымя? А ведь у меня даже нет ничего…

Со своими сумками я давно уже выбралась бы. На край, выпустила бы свину кровь на обережный круг…

Теперь с нездоровым интересом на петуха смотрела уже я. Ножа нет, но при желании и палочкой справлюсь, а то и голыми руками. Птица с независимым видом отошла подальше.

Развернув изодранный плащ, я двинулась в атаку.

Птица злобно булькала в мешке из плаща. Я на карачках ползала по двору, сучком выцарапывая на сухой земле символы. Если залить кровью, никакие упыри меня не достанут…

Правда, только этой ночью. Что придется делать в следующую, я старалась не думать. Ухватив птицу за лапы через плащ, я сняла слой ткани с головы птицы.

- Ну что, будем служить благому делу?

Петух истошно заорал. Я ухватила его за горло, приготовилась…

- Оставь в покое птицу!

Праведное негодование сочилось изо всех сочленений доспехов. Я отшвырнула петуха и заорала:

- Не входи!!!

От интенсивности моего вопля металлическая громада опешила и даже слегка отступила.

- Упыриная деревня! – я кинулась к забору. – Я сама на суд сдамся, только вытащи меня отсюда!!!

Клинок с шелестом покинул ножны.

- Дурень. – припечатала я, глядя, как мимо меня проплывает остро отточенный клинок. – Ушли бы, и дело с концом…

- Гнездо нежити – решительно пророкотал служитель Ордена, аккуратно отодвигая меня в сторону  - должно быть уничтожено.

Я вздохнула, села в пыль у забора и пробурчала:

- Ну, вперед.

Несколько часов спустя простая истина, которую я все время стоически гнала, все-таки угнездилась в моей голове. Суровый, неподкупный и сияющий служитель Ордена бродил по деревне, неуверенно заглядывая в дома и поскрипывая сочленениями доспехов. Длинный меч хищно нацеливался на все, с точки зрения Светлого, возможные места лежки упырей...

Петух, полностью оправившийся от потрясения, бодро, по-гусиному гоготал. Если бы от поисков моя жизнь не зависела - гоготала бы тоже. В полный голос.

- Эй...как тебя зовут? - безнадежно спросила я. - Ты же вообще никогда живого упыря не видел, да?

- Я читал. - глухо отозвалась металлическая фигура. Я застонала в голос.

- Да лаадно! И тебя отправили меня ловить? Позор какой...Давай так - я найду лежку, ты убиваешь упырей, идет?

- Мне не нужна твоя помощь. - процедил брат Ордена.

-Не нужна так не нужна. - я пожала плечами. - А на суд ты меня живой хочешь притащить или в каком виде? Упыри от меня пару костей, может, и оставят, но точно не больше.

Оставив парня прикидывать разные варианты развития событий, я юркнула за ближнюю избу.

Раньше думали, что упыри копают себе ямину ровно посередине деревни, раскидывая свою силу поровну во все стороны, но после нескольких зазря перекопанных участков информацию пришлось пересмотреть.

Я с упырями тоже сталкивалась впервые, но у меня было намного больше шансов, чем у твердолобого парня с мечом. Во-первых, я о них не только читала, но и общалась с теми, что их убивал. Во-вторых, жить хотелось просто невыносимо. В-третьих, окончательно стало ясно, что за умными мыслями в нашем временном союзе - ко мне, а вот за упрямством - без разговоров к нему.

Далеко не сразу заметила деревянный настил, скрывавший узкий лаз - сверху доски были покрашены в неприметный сероватый цвет и присыпаны песком. Остановившись в метре от лежки, я вытерла пот со лба, запомнила место и на цыпочках отступила.

- Нашла. - объявила я. - Сколько их там, не знаю - обычно от трех до десяти, но место дохлое, десять тут не прокормятся. У нас всего один шанс, надо очень-очень тихо влезть туда и перебить их, пока не проснулись. Будешь мяться, топать или грохотать - закат уже близко, а от их зубов не каждые доспехи спасут.

Орденский служитель выслушал, коротко склонил голову и начал отстегивать пояс с ножнами. Я непонимающе нахмурилась.

- Ты их голыми руками бить собрался?

Прислонив ножны к стене дома, парень завозился с застежками под подбородком.

Не глядя нащупав рядом какой-то чурбачок, я села, не отрывая глаз от зрелища. Нет, ну а когда мне еще такое покажут?!

Брат Ордена тем временем содрал шлем. По плечам рассыпались светло-русые, выгоревшие на концах пряди.

Только разглядев лицо бессменного охотника на меня, я поняла, насколько все плохо. Ровный нос, высокие скулы, голубые глаза - да любая девушка полцарства бы отдала за такие черты лица, молчу уж о ресницах! Только вот лет всему этому великолепию было явно маловато...

Глава 5.

Глава 5.

На этот раз я решила действовать умнее - с разбега влетев в густой кустарник, оставила на сучьях несколько клочков юбки и волос, потом вернулась по своим следам и, пригнувшись, пошла вдоль окраины леса. Присмотрев дерево поразвесистей, прошла еще метров двадцать дальше и вернулась на цыпочках, стараясь не потревожить стебли травы.

Удобно угнездившись в развилке толстых ветвей, я приготовилась ждать.

Страшно не хватало информации по методам поисков Ордена. Я не имела ни малейшего представления, есть ли у блондинистого Брата какой-то специальный амулет, поисковое заклинание или на худой конец заговоренная палочка, или же он просто находит меня по следам? Это было необходимо выяснить.

Если у него амулет, то все равно догонит. Если нет - может, и оторвусь...

Я поджала под себя ноги, отчаянно жалея, что на выбранном мной дереве не растет ничего съедобного.

Всадник показался спустя минут десять. За его спиной поднимался столб густого дыма. Я привстала, впившись глазами в поблескивающую фигуру.

Орденский рыцарь не спешил. Лошадь едва плелась, то и дело отклоняясь от курса сжевать какую-нибудь привлекательную травинку.

Я почувствовала невольное уважение. Уложить упырей в одиночку, пусть и с небольшой помощью с моей стороны...силен парень.

Парень, вяло дернувшись, плавно свалился под ноги лошади. Та, недовольно фыркнув, переступила через неподвижного всадника и принялась уничтожать растительность.

Я слетела с дерева раньше, чем осознала, что вообще делаю.

Нет, если тут помрет рыцарь, то дело будет совсем плохо. Наверняка пришлют целый отряд, от которых мне уже точно не скрыться. А этот наивный парень сполне устраивает меня в роли охотника. По крайней мере, устраивает больше, чем действительно опытные ловцы ведьм!

Кое-как распутав ремешки, стянула шлем. На запавшем виске билась голубая жилка. Кожа была бледная, глаза продолжали двигаться под плотно сомкнутыми веками.

Только тут до меня дошло, что коричневый узор на нижней части доспехов вовсе не узор.

Подогнав упрямую скотину поближе, я с тоской прикинула, как буду затаскивать эту груду железа. Лощадь фыркнула и развернулась, демонстрируя полное нежелание участвовать в этой затее. 

Кое-как перемотав найденной в сумке веревкой рыцаря прямо поперек тела, я привязала конец к седлу, нахлобучила шлем себе на голову и потянула лошадь за уздечку.

Рыцарь поехал по густой траве, как по маслу.

Лес для любой нормальной ведьмы - практически дом родной. Тут можно найти и еду, и питье, и кучу лекарственных растений. 

По крайней мере, так говорят.

Дотащив тело до первой приличной полянки, я бросилась распутывать узлы.

Упырь лапой пробил и поддоспешник, и кожу, распоров живот пятью длинными когтями. Я разорвала тонкое полотно рубашки, обнажая рану. Впалый живот ходуном ходил под моими пальцами, пока я пыталась оттереть кровь и прощупать, что повреждено.

Слишком много крови вытекло...

Я воровато оглянулась. Если кто-нибудь, в первую очередь сам рыцарь, об этом узнает...

Длинный порез поперек ладони. Я, шипя от боли, прижала окровавленную пятерню к ране, бормоча наговор. Даже если совсем ничего нет, всегда остается кровь. Лучше бы чужая, но не конскую же заливать...

Края ран зарозовели, потянулись друг к другу, стягиваясь. Я дрожащими руками оторвала длинный лоскут, перетянула ладонь и свалилась рядом, переводя дух.

Пронзительно вопила какая-то ночная птица. Хрипло постанывал во сне светловолосый воин, завернутый в найденное в сумках куцее одеяло. Тряслась я, клацая зубами от холода и то и дело проваливаясь в хрупкое забытье.

Парень застонал как-то особо пронзительно, и я, не выдержав, подползла поближе, едва разгибая одеревеневшие конечности. Нет, так дело не пойдет. Спасение страждущих, надеюсь, добавит мне плюсов после смерти, но такими темпами я туда отправлюсь несколько раньше, чем собиралась. 

Под боком страдающего от жара воина было тепло. Я зажмурилась, как кошка у печки, отогрелась и почти заснула, прежде чем информация добралась до сонного мозга. 

Жар понемногу спадал. Пара часов, и неугомонный тип будет на ногах, а я...а я еле-еле могу двигаться от слабости.

- Что за жизнь? - тоскливо вопросила я, глядя в усыпанное звездами небо и отчаянно не желая отодвигаться от источника тепла. - Почему упырь не стукнул его по голове? Потерял бы память, всем проще было бы, особенно мне...

Небеса безмолвствовали. 

Пережив острый приступ жалости к себе, я все-таки вылезла. Покачиваясь в стороны, как тонкое деревце под сильным ветром, попыталась определить, с какой стороны пришла. Опустилась на колени, наощупь разыскивая глубокую борозду изломанной травы - без толку. Вся трава под пальцами была просто травой, а сил применять какие-то чары не было совсем.

Стараясь не думать, как и куда я забреду в темноте, шагнула с натоптанной полянки, но тут же замерла. Ясный голубой огонек разгорался, освещая длинные пальцы и изможденное лицо.

- Куда...собралась? - просипел воин, едва размыкая пересохшие губы. Я неопределенно пожала плечами, разглядывая фиал на шнурке.

- Куда-нибудь. Если я еще и останусь дожидаться, пока ты встанешь на ноги и опять начнешь меня чем-нибудь связывать - меня придется возвести в ранг святых.

Брат глухо фыркнул.

- И далеко ты со своим везением уйдешь?

- Это не везение, это ты на хвосте меня с толку сбиваешь! - разозлилась я. - Полезла бы я в эту деревню, если бы так есть не хотела! Вообще, один раз не считается...

Стеклянная капелька с плотно притертой крышкой выскользнула из ослабевших пальцев, свет побледнел. Раздалось ровное, безмятежное сопение.

На цыпочках, по-прежнему покачиваясь, я добрела до лошади, погладила длинную шею и шагнула во влажный мрак. 

Глава 6

Глава 6.

Разбудил меня трубный глас с небес.

- Трехголового мне в печенку! – патетично воскликнул глас и зашуршал сеном.

Я приоткрыла левый глаз и зевнула. Сквозь щели сарая тут и там проглядывали солнечные лучи, пронзая пыльный полумрак. Возле охапки сена, в которой я вчера устроила привал, стоял невысокий лысоватый мужичок и весело щурился, глядя на меня.

- Посплю и уйду. – мрачно пробурчала я, зарываясь обратно. – Гнать не советую. Все равно так устала, что уйти не смогу…

Пока мужик раздумывал над моим предупреждением, я выложила козыри:

- Деревня у вас небогатая, на отшибе. Если тормошить не будете – поля вам зачарую, палку воткни – дерево вырастет… домовых приструню, что там у вас еще…

Сбившись на невнятное бормотание, я с чистой совестью заснула.

В такие нищие углы никакие вестники не поедут, на дверях знака Трехголового нет – проповедникам в такие деревни в пять дворов тоже ехать не резон, а вот травяные веники от злых духов развешаны густо. Тут вряд ли знают про последние расценки на мою смоляную макушку, а ведьма – в хозяйстве штука полезная, это вам кто угодно скажет…

Проснувшись после обеда, я с умилением обнаружила посреди сарая заботливо прикрытый крышкой кувшин с молоком и большой ломоть серого хлеба.

Позавтракав и повыдирав из спутанных прядей соломинки, я явила себя страждущим, шаткой походной вывалившись из сарая. Страждущие слаженно зашелестели, переглядываясь.

Утлое строение вкруговую охватывало кольцо спешно расставленных лавок и чурбаков. Десятки пар глаз выжидающе смотрели на меня. Дети, юноши, мужики, бабы, несколько древних стариков, крошечная круглая бабулька, под шумок продающая желающим квас – на невероятное развлечение собралась вся деревня.

- Здрасьте. – жизнерадостно сказала я, делая шаг вперед. – Кому чем помочь?...

- Знамо дело – чудище. – авторитетно подтвердил бородатый дед и вытер нос ветхим рукавом. Остальные неистово закивали.

- А может, поля?.. – тоскливо предложила я.  Нашедший меня в сарае мужик замотал головой.

- С полями сами разберемся, ты чудище убей!

Глубоко вздохнув, приготовилась слушать. Нет, я могу, конечно, пойти убивать чудище и совершенно случайно не дойти, но пока я рассчитывала по-честному отплатить за еду и сладкий сон. А я ведь так и не узнала, есть ли у подраненного орденца амулет или…

Я моргнула, возвращаясь в реальность.

- …так что на место проводим, не боись, да и днем оно не утаскивает никого. Мы же не забесплатно – оплотим, как положено. – торжественно завершил мужик и заговорщицки мне подмигнул.

Я глупо хлопнула глазами, коря себя за неуместные раздумья, но решила, что разберусь на месте, тем более что без своих припасов никаким чудищам я опасна не была. Собирали меня всем миром: одели, обули, собрали еды в дорогу и повели на свидание с неведомым пожирателем человеков.

Над полем жужжали деловитые пчелы, метелки трав покачивались под легким ветерком, солнце светило, и я впала в непривычно-доброе расположение духа.

- Скольких, говорите, сожрал? – я покосилась на неслышно ступавшего рядом провожатого, рекомендованного мне как местного лесника, знающего лес как свои пять пальцев.

- Шесть человек. – мужик наморщил лоб и принялся загибать пальцы. – Охотника нашего первым утащил – даже в деревне крик слышали, пять дней потом никто в лес не ходил…

- А потом? – перебила я.

- А потом дрова кончились. Второй, значит, девчонка соседская, за ягодами ходила…потом пастух еще, коза в лес убежала, он за ней. Коза-то вернулась…

Я глубоко задумалась. Это что за странное чудище, которое ест только людей, а коз выпускает? Упыри? Так вроде всех перебили, другая лежка в неделе пути может быть, не ближе. Оборотень и козу бы за милую душу сожрал.

К стыду своему, стоило признать, что в моем образовании были явные пробелы.

- Давно бы собрались да сами его загнали. – хорошее настроение таяло. Солнце начинало клониться к закату.

Лесник, нервно оглядываясь, завел меня в какую-то глушь, скомкано попрощался и исчез в зарослях. Я присела на поваленный, мшистый ствол и огляделась.

Высокие стволы на уровне моих плеч были изодраны, кора висела лохмотьями. Только вот борозды были не вертикальные, какие оставили бы животные, а горизонтальные, как будто что-то огромное продиралось сквозь лес, словно кот в узком рукаве.

На земле никаких жутких следов не обнаружилось.

Подождав еще полчасика, я здраво рассудила, что деньги хорошо, но чудище – плохо, и побрела в противоположную от деревни сторону. Людей жалко, но себя еще жальче, ничего не поделаешь.

Лес вокруг становился все гуще, но отметины на коре попадались то тут, то там. Правда, все реже, так что я решила, что иду в верном направлении. Продравшись сквозь особо колючий кустарник, я сделала еще шаг вперед, но земли под ногами не было.

Ухнув от неожиданности, я нырнула вниз и покатилась в овраг.

В ушах зазвенело. Стремительное вращение мира прекратилось – на дне была жидкая грязь, в которую я влетела с размаху и распласталась носом вниз.

С противным чавканьем я выдернула из грязи руки и голову.

- Ведьма! – с чувством начала я, вставая на четвереньки. – Ведьмы не падают посреди леса, потому что под ноги не смотрели. Корова ты, а не женщина!

Из кустов раздалось приглушенное хрюканье.

Затаившись в кустах, я сосредоточенно наблюдала за раскинувшимся посреди леса военным лагерем. Со всех сторон окруженный оврагами, столетними вывороченными вместе с корнями деревьями и колючими кустами, он занимал не меньше места, чем деревенька неподалеку, а уж людей тут было куда как больше.

Потрепанные жизнью, испещренные шрамами и умудренные сединами воины обосновались прочно. Несколько длинных общих домин, загон для скота, закрепленные посреди двора мишени и набитые соломой мешки для отработки ударов.

Глава 7

Глава 7.

- Аааабернуться бы лентой в чужих волосааааах!!! – голосила я, срываясь на фальцет.

Судя по разнообразным звукам снаружи, к стенам дома стаскивали все, что могло гореть.

- Вспоминааай мое имяааа!!! – не унималась я, потихоньку ковыряя стену.

Свин жизнерадостно повизгивал, мужики мрачно матерились.

И вроде бояться бы, да как-то не получается. Не разбираюсь я в людях, пора признать. Думала, полюбовно разойдемся.

Я подобралась поближе к двери. Над порогом оставался узкий зазор, в котором то и дело мелькали чьи-то ноги.

- Прокляну. – четко и громко проговорила я, почти прижавшись к щели.

- Неа. – тихо и почти ласково прозвучало из-за двери. Я опешила.

- Чего это?

- Могла бы, уже давно бы сбежала. – собеседник хмыкнул.

- Давайте посмотрим на ситуацию с другой стороны. – я призвала на помощь все свое ораторское искусство. – При смерти прокляну, не сомневайтесь. Посмертное, знаете такое? Конечно, не знаете – никто его не пережил…а ведь живая я намного полезнее! И я надеялась, что вы, умные люди, не станете меня жечь, а…

Невидимый собеседник хрюкнул и захохотал в голос.

- Жечь? – переспросил он. – Сиди тут, пока главный не приедет. Уборка у нас. С чего нам тебя сжигать? У нас сарай, что ли, лишний?

Ожидание затянулось. Уже после заката дверь, тихо звякнув засовом, отворилась, отрывая меня от раздумий.

Высокий мужчина с сединой, блеснувшей в длинных волосах, остановился на пороге, сверху вниз глядя на меня, съежившуюся рядом с входом. В руке он держал оплавленную зажженную свечу. Тени метнулись по стенам, съеживаясь.

- Чем лавка не устроила? – негромко спросил он, кивая на занозистого деревянного монстра. Я села, прижавшись спиной к стене.

- Люблю, знаете ли, воздух свежий. Из-под двери как раз поддувает…

- Поговорим? – не дожидаясь ответа, он прошел мимо меня, опускаясь на лавку.

Потертая простая одежда только подчеркивала разворот плеч. Кисти рук с загрубевшей на пальцах кожей и жилистыми запястьями не оставляла никаких сомнений, кто передо мной.

Я подняла глаза на сосредоточенное, изрезанное ранними морщинами лицо. Слабый дрожащий огонек прочертил каждую выемку, превращая ее в глубокую расщелину.

Воин склонил голову, разглядывая меня. Я, помедлив секунду, сажусь на другой конец лавки.

- Государь нас оставил. – тихий голос казался бесплотным. – Думаю, даже ты об этом слышала.

Я передернула плечами.

- Не слышала. Я даже не знаю, как его звали. По деревням, знаете ли, не до того.

- Умер. – словно не слыша меня, продолжил мужчина. – И наследников нет. Один только, и тот - то ли от прачки, то ли от служанки…

Я хранила молчание, слабо понимая, чего от меня хотят.

- Теперь есть две стороны. – развернувшись, собеседник взглянул на меня. Тени превратили его лицо в подобие черепа. – Власть уже в руках церковников. Приближенные грызутся, но силы за ними нет. Ведьмам не жить больше. За каждую повинность вас будут жечь, топить, обезглавливать. Останавливать сыновей Трехголового больше некому.

Я недоверчиво фыркнула, но по спине пробежал холодок.

- Тут – остатки государева воинства. – мужчина осторожно прикрыл огонек от сквозняка, потянувшего в приоткрытую дверь. – Либо мы найдем  отпрыска и возведем его на престол, либо его найдут служки трех кругов и прикончат, чтобы воды не мутил.

- А я тут причем? – жалобно уточнила я, подтягивая ноги на лавку.

- Тебе выбирать сторону не приходится. Либо нам поможешь, либо поджаришься, и мы руки марать не станем. Рыцари справятся. У них есть способ вас найти, всех до единой. А если ты поможешь нам…как думаешь, будет ли благодарен тебе будущий Государь? Какое место ведьмы займут, если именно одна из них поможет наследнику?

Я открыла было рот, но воин, опережая меня, поднял руку.

- Последний вопрос. – голос его упал до шепота. Одним слитным, гибким движением он подался ко мне, едва не потушив свечу. – Ты сможешь найти человека по крови отца его, ведьма?

- Ну кто откажется взойти на престол, а? – возбужденно вещала я собравшейся вокруг меня толпе. – Конечно, это мой долг как ведьмы и этой…добропорядочной жительницы государства! Я добьюсь того, что для нас откроют специальную школу, и к каждой деревеньке будет прикреплен не только проповедник!

Прочувствованная духоподъемная речь текла из меня уже минут десять, и конца-края не видно.

Обилие секретов и недомолвок вокруг ведьм окружили нас ореолом вымысла. Никто не мог сказать точно, на что мы способны, а на что нет. Тут и склонности играли роль, и опыт, и стремление.

Только вот в поисках людей я была совсем не сильна. Примерное направление указать куда ни шло, но найти...

Помогла деревне, чтоб вас всех настоящий монстр разодрал.

К слову, монстра я все-таки увидела.

Двое дюжих мужиков, перешучиваясь, вынесли на плечах грабли. Нормальные такие грабли, только с тяжелыми, широко расставленными коваными крючьями. Третий нес кривой, окованный потемневшим металлом рог с трещиной, даже на мой неискушенный взгляд ужасно древний.

- Это и все чудовище? – разочарованно протянула я, оглядываясь. Воин – имен своих никто не называл, обходились прозвищем Главный – криво ухмыльнулся.

- Грибников гонять надо. – пояснил он.

К обеду следующего дня я точно знала, что мне делать.

- Значит, так. – я вышагивала туда-сюда, сосредоточенно грызя ноготь. Примостившийся рядышком на поваленном бревне парень с восковой дощечкой зачарованно наблюдал за моими метаниями.  На другом конце бревна Главный сосредоточенно правил лезвие небольшого кинжала, щурясь на ярком солнышке.

- Сначала проведем один ритуал, уточним, где искать. – я остановилась, воздела палец к небу и продиктовала. – Крови три капли, галька острая одна, шесть свечек, моток ниток шерстяных. Карта, примерная хотя бы.

Глава 8

Глава 8.

Далеко мне было не убежать. Я мчалась напролом, то и дело оставляя клоки одежды на острых сучьях, спотыкаясь об торчащие под ногами корни. Не больше десяти метров отделяли меня от погони.

Несмотря на обилие новичков, в лагере были воины. Именно они мгновенно утихомирили панику, оставили половину тушить пожары и, горя жаждой мщения, бросились за мной.

Наверняка в их глазах я была или идиоткой, или опасной сумасшедшей.

Хорошо, что бежать мне недалеко.

Границу ведьминских угодий я проломила всем телом, заодно запутавшись в каком-то колючем кустарнике и чуть не лишившись половины волос.

Темнота вокруг меня изменилась. Хриплые голоса, треск веток – все это заглохло, словно я оставила их далеко позади. Свет факелов мелькнул едва заметной искрой и исчез.

Древние, толстенные деревья в мшистом панцире окружали меня, залитые бледным голубым светом рогатой луны и незнакомых крупных созвездий. У ног, по самой земле, ползла сырая дымка тумана.

Я поежилась, подтянула за веревку невесть как не потерявшегося при побеге свина поближе и зашагала по едва заметной тропинке.

Натоптанная дорожка выплывала из-под тумана, ложась мне под ноги. Свинюх молча и боязливо шагал вплотную, задевая колено.

Дернувшись влево, тропа вывела меня на небольшую поляну. Я подняла глаза, да так и осталась стоять – с раскрытым ртом и широко распахнутыми глазами.

Сияющий в лунном свете белокаменный дворец устремил четыре хрупкие башенки прямо в небо. Изящные арки  с резными колоннами кольцом огибали невиданное строение, стрельчатые окна сияли теплым светом.

Взгляд наконец остановился на простой деревянной двери посреди сказочного великолепия. Я ошеломленно моргнула. Дворец был одноэтажный и размером не больше той избы, в которой я последние ночи коротала.

Неразличимых цветов флаг трепетал на верхушке башни размером с печную трубу.

Не удержавшись, провела по манящей гладкой стене пальцем, но кожа ощутила лишь занозистую шероховатость дерева.

- Сплошной обман. – проворчала я, толкая дверь. Дворец расползался в стороны, открывая неказистую, но крепкую избу.

В сенях было темно, хоть глаз выколи. Я наощупь двинулась вперед, тут же наступив на какую-то толстую веревку. Веревка с громким мявом дернулась, выдираясь из-под моего сапога.

-Да чтож такое. – я пошарила перед собой руками, обвалив какую-то мелкую утварь по стенам, и завопила. – А можно света немного? Я же всю избу развалю!

Кот в темноте кровожадно зашипел.

Назвать ведьму старой язык не повернулся бы. Дородная, румяная женщина с ехидным прищуром темных, почти черных глаз. В чернющей, волосок к волоску толстой косе и намека на серебро седины не было.

Уперши руки в бока, она насмешливо осмотрела меня с ног до головы, цокнула и посторонилась, пропуская внутрь. Кусок оторванного подола, насквозь пропитавшегося жидкой грязью, проволочился за мной по полу, оставляя широкую полосу.

- Не ждала я сегодня гостей. – одно движение брови, и грязь с пола, стремительно высыхая, скаталась в шарик и выскользнула за дверь. – А все равно я их никогда не жду… тебя помыть бы для начала. Зачем пришла?

Я осторожно задвинула ногой оторванный край подола под лавку.

- А еще ведьма называется. – хозяйка избы сморщилась. – Ну да от Граи других ждать и не приходится.

Я встрепенулась:

- Знала ее?

- А как же. – на столе передо мной появилась тарелка, удручающе пустая, и кувшин с ягодным взваром. – Все ведьмы друг друга знают…

- Я-то не знаю. – не отрывая глаз от плывущего из печи горшка, пробормотала я. Хозяйка опустила горшок на стол и оперлась на ухват.

- Да какая ты ведьма, смех один. – голос стал жестче. – Недоучила тебя твоя Грая, вот и носишься, как будто перцем под хвостом намазано. Померла она, и до ума не довела, так?

Ну да, померла. Но до какого еще ума она должна была меня довести? Даже обида разобрала.

Ведьма, пристально следившая за мной, махнула рукой.

- Ешь лучше, дуться еще будет. Разве неправду сказала?

Я вцепилась в ложку и предпочла замолчать.

- Бегаешь, бегаешь. – хозяйка уселась напротив, подперев щеку. – А ведь потому и бегаешь. Доучиться не доучилась, клятвы не принесла. Чего ты в лесу устроила? До сих пор шерстью паленой воняет…

- Сбегала. – невнятно пробормотала я, пониже опуская голову. Ведьма фыркнула:

- От этих? Дура ты. Была бы толковая ведьма, они бы тебя по всему лесу на носилках несли и букетами комаров отгоняли. Куда вы рветесь все, недоучки, что за радость потом по деревням бродить, ноги сбивать, да врагов наживать?

- Все же ходят… - и куда мой характер делся? Распекают, как…

Как ребенка. А я и возразить не могу. Да чего скрывать-то.

- Предлагали мне вашу клятву. – я подняла голову и в упор взглянула в темные глаза с аметистовыми искрами. – Не согласилась я. Ушла.

- Не согласилась? – тихо переспросила ведьма. – Вон оно как. Не согласилась она. Это кто же к тебе так, дуре, в сердце пролез, что ты девчонкой на побегушках осталась, а?

В пятнадцать я была уверена в том, что вся моя жизнь сложится как нельзя лучше. Я стану сильной ведьмой, прекрасной и немного жестокой, и люди будут меня побаиваться…

Однажды, витая в сладких мечтах и не глядя, куда иду, я скатилась с обрыва и рухнула прямо в реку. Мы жили тогда ближе к северу, где ручьи сотнями стекают с гор, сливаясь в стремительные, хрустальные и ледяные потоки воды. В такую я и угодила.

Пока катилась кувырком, ударилась затылком до звона в ушах и тут же задохнулась от холода. Беспомощное тело потащило по течению, я же не могла понять, где верх, а где низ, и не могла даже закричать, захлебываясь.

Не знаю, что он делал на реке, но успел – вытащил, оскальзываясь на мокрых камнях, а потом разводил костер, и все усаживал меня, стучащую зубами, поближе, хотя сам был таким же мокрым.

Глава 9.

Я выбралась с ведьминской опушки с первыми рассветными лучами. Небо розовело, а под густыи кронами еще царила тьма.

В кармане у меня была короткая записка, в сумке - еда, а в голове и на сердце раздрай.

...- Нет, ну а что было делать? - вполголоса жаловалась я свину. - Мне же тут самой - никак! А ведь так и не сказала, зачем он ей...

В памяти всплыли небесно-голубые глаза и упрямо сведенные брови.

- Ну зачем? - я на секунду отвлеклась на шуршание в кустах, но на тропинку выскочил толстый еж, и я, обогнув его, двинулась дальше. - Рабом своим сделает? Убьет? Это что же, я себя за чужую жизнь выкупила, получается?

В памяти тут же всплыл наш последний разговор.

- Да я же не прошу тебя его сюда силком тащить! - хозяйка закатила глаза и раздраженно фыркнула. - Придет он за тобой следом, тут и думать не о чем. Ну не зайдет на поляну, значит не судьба. Буду я еще по кустам мальчишек ловить, пф...

- Господи, я в тебя вообще не верю, ты уж прости, я все-таки ведьма. - сбивчиво забормотала я. - Тут вот рыцарю твоему прям помощь нужна очень сильно! Ты отверни его, чтобы он на поляну за мной не ходил, а? А я твоим именем ругаться перестану, честное слово...Рановато ему гибнуть, правда же?

По щеке все-таки скатилась одинокая слезинка. Я сердито смахнула ее рукавом и поспешила дальше.

Постоялый двор, куда меня отправили, выглядел брошенным лет пять назад. Я приоткрыла рассохшуюся дверь и робко заглянула внутрь.

- Заходи скорее, нечего мух пускать. - буркнула полноватая бабулька, натирающая длинный стол. - Чего тебе?

Я молча протянула записку.

В этот самый момент угрызения совести замучили меня настолько,что я была готова развернуться и бежать обратно - отменять нечестную сделку.

- Ага. - Бабка подслеповато прищурилась, оглядела меня, выдернула из пальцев криво нацарапанную записку, поднесла к глазам. - Давненько ко мне никого не посылали. Наверх подымайся.

Лестница под моими ногами скрипела душераздирающе.

- Значит, так. - назвавшаяся Нилаей почтенная старушка практически впихнула меня в комнату и плотно прикрыла за собой дверь. - Не обессудь, а денег я с тебя слуплю - сама видишь, постояльцев у меня немного. С бумагами тоже осечка вышла...

Я попыталась было вставить словечко, но вклиниваться было некуда, и я замолчала.

...- бумаги-то будут. - продолжила Нилая, внезапно вцепилась мне в руку и крутанула. Комната промелькнула перед глазами. - Только в городе. Одежду добуду, свинью твою на телегу погрузим и поедешь ее на ярмарке продавать. Возле ярмарки и встретитесь...платить-то есть чем? 

Пришлось попрощаться с большей частью кошелька.

Спустя пару часов я была отмыта до скрипа, накормлена до икоты и переодета по предпоследней городской моде. Корсет немилосердно норовил выдавить из меня все съеденное, высокий воротничок колол подбородок, юбка едва проходила в дверной проем, а обувь терла сразу во всех местах.

Теперь понятно, почему дамам все время дурно становится. Еще не дама, а уже нехорошо...

В ожидании обещанной телеги я осторожно примостилась на кровати возле окна.

Комната была довольно большая и бедно оставленная - кровать,большая лохань, узкий столик у окна да лавка, на которой валялся мой изрядно похудевший мешочек с монетами. Игла перекочевала в новый рукав - пленка начала осыпаться.

Во дворе раздался дробный цокот копыт и недовольный всхрап. Ухватив юбку, я протиснулась к окну, но сквозь мутное стекло ничего не было видно.

Я подхватила остатки монет, ощупала платье на предмет карманов и застонала. 

Да кто же одежду без карманов-то шьет!

Лестница заскрипела. Не раздумывая, я засунула мешочек под корсет и с силой разгладила, распределяя монетки поровнее. В ту же секунду раздался негромкий стук в дверь.

- Все-все, выхожу. - схватив кокетливую, слегка потрепанную шляпку на лентах, я на ходу попыталась завязать бант под подбородком, волосы свои показывать точно не стоило, а густая сеточка, неизвестно для чего пришитая к полям, скрывала и высоко убранные пряди, и оттенок глаз. - Нилая, мы мне не поможете это завязать?

Дверь с протяжным скрипом отворилась. Я замерла, прижимая шляпку к макушке.

От доспехов осталась одна кольчуга поверх кожаной куртки. В спутанных, почти белых волосах торчал одинокий листочек. 

Рыцарь сделал шаг вперед. Я, одновременно с ним - шаг назад.

- Аа...на полянку ты не пошел, да? - неизвестно зачем спросила я. Рыцарь отрицательно качнул головой, настороженно глядя на меня. 

Ранение даром не прошло - линия рта стала жестче, у глаз залегли тени.

А я ведь в этой юбке в окно не пролезу.

- Ну и молодец. - пятиться дальше было некуда - задом уперлась в стол. - Как догадался?

А если он не знает, что я его продала? Что я несу вообще?

- Ты мимо меня прошла. - рыцарь прищурился и сделал еще шаг. - Рыдая и беседуя с небесами.

Уши ощутимо начало жечь. 

- Может, сделаем вид, что ты меня не нашел? - совсем уж жалобно уточнила я, свернув несчастную шляпку в трубочку. Парень приподнял брови. 

- Ладно. - со вздохом сдалась я. - Вяжи. Не в окно же лезть...

Я могла собой гордиться - он приближался ко мне, как к ядовитой змее. Не сводя с меня настороженного взгляда, медленно разматывая уже знакомую цепь. Я смиренно протянула руки вперед.

- И давно ты меня нашел? - кисти виток за витком стягивались все туже.

- Давно. - ответил рыцарь после паузы, проверяя, не слишком ли перетянуло руки. 

Я задумчиво покивала.

Парень слегка подтолкнул меня к выходу, обнажив меч. Обдирая руки о металлические звенья, я провернула левую кисть, правой вытаскивая иголку из шва. Если все зелье облупилось, мне конец...

Я покачнулась, запрокидывая голову, и пожаловалась:

- Как можно в этих корсетах ходить, дышать нечем...

А потом медленно завалилась на бок. Совсем упасть мне не дали - меч звонко лязгнул об пол, а я приземлилась в осторожные объятия.

Глава 10

Телега ехала себе, подскакивая на ухабах. Невысокая меланхоличная лошадка тянула ее вместе со мной навстречу светлому будущему и новой жизни.

Старая жизнь осталась на постоялом дворе - там ей самое место.

Потратив драгоценные минуты на превращение двух простыней в длинные полосы ткани, я скрутила рыцаря по рукам и ногам, надеясь выгадать хотя бы пару часов. Зелья, что ни говори, маловато оставалось - окаменевший воин связыванию не мешал, но вот глаза уже были нормальные.

Случайно заприметив взгляд, исходящий яростью, как кипящая вода - паром, я слегка вздрогнула и заторопилась. Надеюсь, Нилае не придет в голову сразу подниматься наверх и развязывать его.

От всех моих пожитков осталась только тонкая плетеная кожаная полоска с завязкой. Заметив ее, сиротливо брошенную на столе, я осторожно перешагнула через неподвижное тело.

Знакомый до последней петельки витой браслет с прядью моих волос. Оберег, которому силы не занимать - да только давно уже ненужный. 

Я отправила немудреное украшение к монетам, в корсет, и вышла из комнаты, плотно притворив за собой дверь.

Нилая внизу так яростно натирала тарелку, что, казалось, та вот-вот разогреется до красноты. Увидев меня, глубоко выдохнула и выпустила несчастную посудину из рук.

- Не могла я его не пропустить. - прошептала она, косясь на потолок. Я нетерпеливо кивнула.

Заручившись клятвой, что комнаты хозяйка постоялого дворика привыкла убирать с рассветом и не видит никаких причин нарушать этот распорядок, я мысленно посочувствовала голубоглазому блондину, перетянутому аки гусеница, одернула сама себя и выбралась на улицу.

Возле ожидающей меня неказистой телеги переминался с ноги на ногу знакомый конь. Проходя мимо, я потрепала его по шее, пропустив между пальцев гриву.

- Не повезло тебе с хозяином, да? - вполголоса пробормотала я, пока неприметный коренастый мужик суетливо загонял свина на телегу, подставив к борту длинную широкую доску. Свинюх залезать на ненадежное средство передвижения не хотел совершенно. - Гоняется все, тебя гоняет, меня гоняет...

Чем дальше мы отъезжали, тем тяжелее становилось у меня на душе. Я редко задумывалась, как могла бы измениться моя жизнь, если бы ведьма не выкупила меня во время мора. Какой бы я стала? Проснулись бы во мне силы или я так и прожила всю жизнь неузнанной, видя в зеркале рыжие или русые косы? Выжила бы я?

Какая-то неизвестная до этого времени обида сдавила горло. Ведьма - это не просто звание или кличка, это суть, иная суть, нечеловеческая, это умение смотреть глубже и дальше, видеть не лицевую сторону мира, а изнаночную, с узелками и огрехами, но кому какое дело, что теперь моя жизнь скрутилась узелком и звенит, готовясь вот-вот оборваться? И кого винить, что не видишь не то что изнанки людской сущности, а даже лицевой не признаешь?

И никуда не деться от ярости в голубых глазах. И ведь не мои поступки первопричиной, нет. Мои волосы. Глаза. Моя натура, которую кто-то окрестил, не разбираясь, темной. Как бы смотрел он на меня, не будь я ведьмой? Равнодушно?

Одному только не было дела, кто я такая...и тот забыл.

На ярмарке я осмотрюсь, найду дом, в котором зеленые ставни и красный горшок с цветком на подоконнике. Поброжу по торжищу, погляжу, не смотрят ли на меня, и открою дверь. И выйду уже с другим лицом, другим именем и другой судьбой, которую сама выберу...

Я ненастоящая ведьма, и перестать чувствовать в обмен на силу и неуязвимость - непосильная плата.

Расправив скручивающиеся поля шляпки, я опустилась на дно телеги и облокотилась на лавку. Отгорал закат, в медленно темнеющем небе одна за одной загорались крупные блеклые звезды.

...видимо, я задремала, и огни в небе превратились в восковые прозрачные лепестки. Поле заросло низкой, шелковой травой, щекочущей ноги, и цветы, похожие на кувшинки, запутались среди стеблей. Подол мой собирал росу, а сзади солнце пекло немилосердно, жгло спину...

Откуда столько росы, если солнце обжигает?

Я обернулась назад - с головы слетело что-то, зацепив пряди, едва поймать успела - а за спиной, уже подбираясь ко мне, гудело пламя. В руках моих остался венок из бледных, словно неживых цветов.

Никакая ведьма не наденет на себя еще живой, но срезанный цветок...только в погребальном венке.

Размахнувшись, я бросаю венок в пламя и бегу.

Едва проснувшись, забормотала, не открывая глаз:

- Куда ночь, туда и сон. Не надо мне таких снов...

Перевернулась на бок, свернувшись клубком, и заснула уже по-настоящему. И видела во сне кучу разноцветных котят с разными глазами - правый голубой, а левый карий...

Проснулась от того, что привычное поскрипывание телеги сменилось глухом стуком. Потянулась, разминая одеревенелое тело, и огляделась.

Колеса бодро выстукивали по бревенчатой мостовой. Лесочки и поля сменились на первые старенькие избы и сараюшки, отмечая въезд в Кочедыково. Улицы, несмотря на ранний час, были полны - кто-то тащил живность на привязи, подростки несли корзины со свежей зеленью и рыбой, горластые дородные бабы, толкаясь и переругиваясь, несли широкие лотки с пирогами. На меня никто не обратил никакого внимания, но я все равно присела на дно, расправив сетку на шляпе.

Возница остановился возле площади, на которой уже было не пробиться, помог мне вылезти, едва не пинками согнал сонного свина, поминая недобрым словом за слегка обгаженный угол телеги, и бодро умчался обратно. Я сжала веревку в потной ладони, выпрямила спину и пошла в народ.

Стоило ступить на заплеванные и засыпанные шелухой доски, как все мое волнение улеглось. Городская толпа или деревенская - какая разница?..

Обходя площадь широким кругом, я благосклонно пробовала все, что предлагали попробовать, и разглядывала снующих туда-сюда людей. Мои запасы монет стремительно уменьшались, а жить без денег я совершенно не любила. Можно было бы продать свина, как и собирались, но эта идея почему-то вызвала в моей душе глухой протест.

Глава 11

Прищурясь, Талар изучал каждый сантиметр плотной сетки и то немногое, что не было скрыто. Я трижды прокляла свой длинный язык - а мне нельзя, я ж взаправду прокляну! - отряхнула юбку, склонила голову в знак признательности и дернулась было уйти. Молча, как рыба.

Мужчина слегка сжал мою руку выше локтя и негромко спросил:

- Прошу прощения...мы не могли видеться ранее? 

Ого, как заговорил! Куда там кудлатому деревенскому пареньку... Я отрицательно покачала головой и попыталась высвободиться. Талар ослабил захват, позволив моей руке выскользнуть - почти. В последний момент перехватил запястье, переворачивая ладонь, и одним движением сдвинул плотный рукав.

Поверх голубых вен и бледной кожи тянулась полоска старого шрама. Память о стремительной ледяной реке и острых булыжниках, одному из которых на откуп остался лоскуток с запястья.

Талар несколько мгновений разглядывал старую рану, которую сам перевязывал когда-то, останавливая кровь, потом наклонился слегка и коснулся шрама губами. Меня словно молнией ударило - от макушки до пяток промчалось что-то обжигающее,стирающее все годы разлуки...

Я выдернула ладонь и зашипела:

- Не смейте меня трогать! Я вас впервые вижу!

Недоверчивое узнавание на лице Талара сменилось полной уверенностью.

- Ула. - прошептал он. Брови поднимались все выше и выше. - Ула.

Плюнув на конспирацию, я развернулась к нему спиной и нырнула в толпу. Свин уперся, веревка рывком натянулась, ударив по ногам какую-то тощую даму с корзинкой. Мелькнуло плетеное донышко, на землю посыпались яйца, украшая мостовую солнечно-желтыми кляксами.

- Убиваюууут! - взвизгнув, она отскочила в сторону. Толпа снова с интересом всколыхнулась, приготовившись к бесплатному развлечению.

Пронзительный свист стражи пронесся над головами. Врассыпную кинулись сразу все, не разбираясь, кто прав, кто виноват. Наперерез мне пробирались два стражника, расталкивая мечучихся людей локтями, дубинами и крепким словом.

Я замерла на секунду, оглядываясь. С одной стороны Талар - он безуспешно выглядывал меня поверх толпы, потеряв из виду - рослой меня точно не назвать. С другой стороны стражники...

Слева замаячило что-то красное, раздражающе яркое. И отмахнуться бы...

Это был проповедник, и сана нималого - алые круги по белому воротнику пламенели, а за спиной, словно крылья, развевались кровавые полы плаща. За ним, едва успевая, бежали двое братьев попроще.

Все три группы неумолимо двигались к одной точке, и в этой точке столбом стояла я.

Выбрав наименьшее зло, я развернулась и дернула обратно к Талару, надеясь, что чувства, совесть или любое другое чувство помешает ему меня разоблачить.

Стоит отдать ему должное. Одного беглого взгляда ему хватило, чтобы оценить расклад сил. Вырвав веревку из моей ладони, он задвинул меня за спину, слегка сгорбившись и впившись взглядом в приближающегося проповедника.

Перед троицей в красном толпа сама расходилась волнами, перед стражей же больше под ногами путалась, мешая бежать. Это поняла не только я.

Безнадежно опаздывающий стражник зычно закричал:

- Всем с места не сходить!! -и, отмахнувшись от перебравшего парня, рванулся вперед, опередив напарника.

Я осторожно высунула нос из-за локтя Талара. Тот, мой нос заметив, сдвинулся так, чтобы закрыть меня полностью.

- В чем дело? - осведомился он у победившего в забеге немолодого проповедника.

Тот шумно отдышался, упершись ладонями в колени, и ткнул пальцем в Талара.

- Всех девиц, кто лицо скрывает, проверять велено. Отойди!

Талар не двинулся с места.

- Кем велено?

- Кого убивают? - гаркнул багровый то ли от бега, то ли от злости стражник, перепрыгивая перебитые яйца.

- Советом. - с нажимом проговорил служитель Трехголового. Водянистые голубые глаза остановились на невовремя высунувшейся мне. - Все, кто сокрыл лицо и волосы, за кого некому подтвердить...

- Я подтверждаю. - ощерился Талар. На челюсти вспухли желваки. - За свою родню имею право говорить. А лицо из-за шрамов скрыто, и не вам туда лезть!

- Бесий выкормыш. - устало выдохнул проповедник, подавая знак другим братьям. Те резво оттеснили стражу подальше, вполголоса что-то объясняя. Мы остались втроем. - Думаешь, жена тебя и тут выручит? Не много на себя берешь? 

- А ты не забывай, кто городом владеет, и всеми землями вокруг. - голос Талара медом сочился. - Кого барыня послушает - меня или тебя?

Служитель Ордена склонил голову набок и молча разглядывал напряженного рыжего. Я даже дышала через раз, влажными с испугу пальцами вцепившись в обтянутый кожаным рукавом локоть. 

- Ручаешься? - прервал долгую паузу проповедник. - С тебя будет спрос.

Талар нетерпеливо кивнул и, не дожидаясь продолжения, помог мне влезть в седло. Перехватил уздечку и потянул коня за собой.

Троица святых братьев проводила глазами нашу процессию - злой Талар и я, прямая, будто палку проглотила.

Конь шагал часто хоженым путем, не сбивался, поворачивая, куда нужно. Талар молчал.

Наконец мы остановились у небольшого ухоженного домика. Я оглянулась, только сейчас обратив внимание, где мы. Тихая окраина, зеленая.

Мужчина помог мне спешиться и распахнул передо мной дверь.

Глава 12

В окна бил солнечный свет. На небольшом столике посреди комнаты сиротливо ютились два высоких, тонкостенных бокала с остатками какого-то потемневшего напитка. Измятая постель, покрывало комом валялось рядом.

Я носком сапога откинула в сторону тонкую кружевную тряпочку самого вульгарного вида.

- Это что за конура? - я оглянулась на Талара, запирающего замки. 

- Отдыхаю тут иногда. - безо всякого стеснения пояснил он. Мимо меня пролетела связка ключей и со звоном приземлилась на стол.

- Отдыхаешь... - я, вроде бы прогуливаясь, обогнула стол. Пусть хоть он станет препятствием...

В самой глубине сокрытые чувства не желали успокаиваться, бродили, мешали думать. Еще ни разу я не ощущала такой своей беспомощности, словно разом лишили меня всего опыта и умений, содрали тонкую шкурку, и осталась я такой, как была тогда - юной и до смерти влюбленной дурой.

Быть дурой мне совсем не нравилось.

- А как же жена? - уточнила я. Талар сделал шаг вправо, огибая стол. Я тут же юркнула влево, не желая терять преимущество.

- Она у меня понимающая. - ехидно, в тон мне, ответил он, делая неожиданный рывок влево, но я была начеку.

- Понимающая, значит. А дети? Понимающие? - становилось жарко. Еще три круга вокруг стола. 

- Какие дети? - удивился Талар. - Остановись. Давай поговорим...

- Ты первый. - я уперлась руками в столешницу, готовая бежать в любую секунду.

Талар примирительно поднял руки.

Непроизвольно я любовалась им, сравнивая с тем образом, который хранила память.

- Ула, нет у меня детей, и женился я год назад всего. Мне не было разницы, где жить, вот и осел где пришлось. Работал, то конюхом, то слугой...потом на меня жена барина глаз положила, она замуж совсем рано выскочила, но она такая, правильная...молчала, пока барин не помер. А потом нам эти братья во три круга... - в голове послышалось рычание. - то меня подозревали, то на брак разрешения не давали, год назад только и сладилось все...

Поняв, что сбивается с роли, Талар осекся и продолжил совсем другим тоном:

- Я ведь не забывал о тебе, ни минуты не забывал. Просто...ты же ведьма, а ваши только до поры любят, а потом все...уходят, забывают. Да ты и сама знаешь. Что бы нас ждало вместе? Пара лет?

Все прошлое отчаяние хлынуло из меня, как из дырявого мешка - я даже отшатнулась.

И ради него я отказалась ото всего? А он, выходит, и не пытался даже?

Задумавшись, пропустила момент, когда Талар откинул хлипкую преграду в сторону. Стол протяжно заскрипел, проехавшись ножками по полу. Сдавив плечи, притягивает ближе, я упираюсь ладонями ему в грудь, но руки дрожат слишком заметно. Слишком неуверенно сопротивляюсь... 

Дернулась было отстраниться, но держал он всегда крепко, не вырваться.

Первым делом он сорвал шляпку, отбросив в сторону. Гребень полетел на пол, выпуская на волю непокорные черные пряди.

- Ты выросла... - едва слышно шепчет он. Тело сдается - меня лихорадит, но в голове упорно бьется одна мысль - если я смогла, а он нет...я смогла, а он...

- Пойми, без жены я бы не выбрался, а теперь я землями управляю. Кроме мольцов этих, все остальное мне подчиняется. И ты...помнишь ведь? - Он ловит мой взгляд. Проводит по щеке. - Я думал, ты давно забыла. Ты можешь остаться тут, со мной.

Карие глаза затягивают, как болото. Я зажмуриваюсь изо всех сил.

- Я не могу. - чего мне стоили эти слова! - На меня охотятся и в покое вряд ли оставят.

- Тут я смогу тебя защитить. - хмурится. - Ты же знаешь, что теперь ведьм жгут за любой проступок, а то и сами их придумывают, проступки эти? Куда ты пойдешь? Нет места, где братья не найдут.

И хочется бы в этих словах ощутить заботу, но чудится угроза.

Добраться бы до обещанной помощи. Потом меня не найдут...но ведь и я стану совсем другой.

- Как, в подполе спрячешь? - я все-таки отодвигаюсь немного. - Я же не смогу так. А жена твоя неужели против не будет? Не слишком ли - личную ведьму себе завести?

С полминуты он молча смотрит на меня - сверху вниз, не пытаясь прижать или отпустить. И взгляд мне нравится все меньше.

- Я ведь могу не просить, а приказать. - наконец говорит он, и я ушам своим не верю. - Подумай хорошо. Погуляй...по городу. Вечером буду ждать тебя здесь. Ты ведь могла зачаровать меня на площади и заставить говорить то, что нужно тебе...разве не так?

С тихим звоном во мне лопнула ниточка, потом еще одна, и еще. Навсегда разделяя юного Талара и взрослого, любовь - и недоверчивое, непривычное ощущение пустоты. Вот же гад, удивленно подумала я. Наверное, слишком громко подумала - мужчина хмыкнул и отпустил меня.

- Ула, я... - я перебила его речь, подняв руку, другой же полезла под корсет.

Глаза Талара удивленно расширились.

- Да где же... - наконец я выудила помятый браслет, еще хранящий тепло тела. - Вот, возьми. Все-таки для тебя было сделано.

Пристроив украшение на запястье, затянула завязку. Отпустила.

- Что это? - Талар огладил черную полосу среди коричневатых.

- Оберег. - я подобрала гребень, кое-как сколола волосы. С силой разгладила поля шляпы. - Я тогда думала, что тебе моя защита пригодится. Кто ж  знал, что надо было себя защищать, не тебя...

Я огляделась, пытаясь сообразить, где я и с какой стороны пришла. Суета должна была поулечься...

Вспомнив, с каким странным выражением лица Талар разглядывал нежданный подарок, беззвучно рассмеялась. Удалось-таки сбить его с толку. Или тронуть?

Какая теперь разница.

Внутри было пусто-пусто, как в необжитом еще доме. Все гадала, как прошлое отпустить, как смириться. А надо было просто закончить все, что не успела, и увидеть свою любовь такой, какая она сейчас - трусливо, неприглядно, низко, бесполезно.

Некоторые расставания - к лучшему, решила я. Пусть новой приметой будет.

И зашагала прочь, не оглянувшись. А хотелось ведь...