Искусство мести: как приручить чудовище

Пролог

– Андрес, ты не можешь так со мной поступить… с нами! – по щекам текли слезы, а сердце болело от предательства того, кто клялся перед богами мне в любви.

Обнимая округлившийся живот, инстинктивно пыталась защитить еще нерожденного ребенка, не сводя глаз с ножа, сжатого в руке мужа.

В день нашей свадьбы я была самой счастливой невестой, ведь искренне любила этого мужчину. Представляя совместную жизнь с ним, я не могла скрыть улыбку, чувствуя себя окрыленной. Мне завидовали подруги, ведь лорд Андрес Вильде был перспективным женихом в высоких кругах, а я не обращала внимания на титулы, просто желая разделить с ним жизнь.

Знала бы я в тот момент, насколько жестокий человек стоит рядом со мной перед алтарем.

За считанные месяцы он разрушил все, что было мне дорого. Андрес притворялся недолго, ведь законы Корвера не допускали разводов. Стоило мне забеременеть, и мужчина, которого я знала и любила, стал настоящим дьяволом.

Он не стеснялся приводить женщин в нашу спальню, открыто высмеивал меня перед ними, кидая язвительные замечания.

Не желая это терпеть, в тайне от мужа я все же подала прошение о расторжении брака королю, но в ответ получила отказ, так как репутация “моего благоверного” была чистейшей.

Стоит ли говорить, что, узнав о столь опрометчивом поступке, он впал в неистовство? А спустя месяц мою семью объявили изменниками короны. Отца, матушку и брата казнили, а меня заставили присутствовать в качестве свидетеля.

Андрес улыбался. Он ликовал, ведь земли моего рода перешли к нему, так как женщина не имела права наследования. Я рыдала, убивалась от горя, молила короля пощадить близких, но крик отчаяния так и остался незамеченным. Позже муж сам признался, что добился желаемого. Он давно все спланировал и шаг за шагом приближался к своей цели. Оставалась лишь я, никчемная глупая девочка, наивно влюбившаяся в дьявола.

– Андрес, я прошу тебя… – шептала одними губами, ненавидя себя за слабость.

– Даника-Даника, любовь моя, – язвительно усмехнулся муж. – Зачем ты мне нужна? Чем еще можешь быть полезна? Ты просто отработанный материал, – повел он плечами. – Я устал от тебя.

– Сволочь! Какая же ты сволочь! – сжимая кулаки, зашипела на него.

– Помнится, совсем недавно ты обо мне была другого мнения. Какая непостоянная. А как же клятва в вечной любви? – откровенно насмехался надо мной мужчина. – Впрочем, неважно! Скоро все закончится!

Я увидела, как в глазах мужа сверкнула решительность, и рванула прочь… Вниз по ступенькам. Лишь бы убежать…

У меня не было шансов. Короткий миг, Андрес схватил меня, разворачивая к себе.

– Спасибо, сладкая. Мы с тобой закончили, – шепнул мне в губы муж и впился в них в жестком поцелуе, прежде чем разжать руки.

Нога соскочила со ступеньки. Я вцепилась в его камзол, но мужчина вырвался, оставляя у меня в руке лишь изысканную золотую пуговицу. Последнее, что я видела была его злорадная усмешка.

“Я ОТОМЩУ! ЗАСТАВЛЮ ТЕБЯ СТРАДАТЬ!” – безмолвно кричала, чувствуя, как из меня вытекает жизнь.

Я распахнула глаза, смотря на хрустальную люстру, переливающуюся в первых лучах утреннего солнца. Кожу покрыли бисеринки холодного пота, а дыхание срывалось на хрип. Дрожа всем телом, не могла прийти в себя.

Руки сами потянулись к животу… плоскому животу.

“Это был сон? Кошмар?”

Чувствуя, как колотится сердце, осмотрелась и еще раз вздохнула, только сейчас понимая, что что-то сжимаю в ладони.

Опустив взгляд, разжала пальцы, наблюдая на ладони золотую пуговицу, украшенную изумрудами. Мой сон не был ночным пугающим видением.

Так как это возможно?!

Тихий стук заставил меня вздрогнуть, дверь приоткрылась, и в комнату заглянул брат, на губах которого растянулась моя любимая дразнящая улыбка. Рыжие волосы искрились пламенем на солнце. Он был жив…

– Кнопка, уже не спишь? – заметив, что я сижу, проскользнул в образовавшуюся щель молодой мужчина. – Ты чего такая бледная?

– Лиам! – голос сорвался, губы задрожали.

Я и сама не поняла, как выпуталась из смятого одеяла, кидаясь к тому, кто всегда был на моей стороне.
Вцепившись в одежду брата, крепко прижалась к нему, чувствуя, как внутри все переворачивается. Мои рыдания отражались от стен, а слезы заливали его льняную рубашку.

– Эй, кнопка, ну ты чего? Кто тебя обидел? Скажи, я быстро им голову с задом местами поменяю. Ну? Даника? Ты меня пугаешь!

Я не могла поверить, что передо мной действительно он.

Может, я умирала, и видела лишь предсмертный бред? В любом случае я была благодарна за это наваждение.

Визуал

Еще немного визуала, чтобы познакомиться с действующими героями книги

Глава 1. Поставлю тебя на колени!

Даника

– Сегодня опять этот павлин явится! – сидя за столом, ворчал Лиам. – И что ты в нем нашла?

Ковыряя вилкой в салате, я все еще пыталась прийти в себя. Лишь богам известно, каких усилий мне стоило не разрыдаться вновь, когда увидела отца с матушкой. Счастливо улыбаясь, они одаривали меня подарками, осыпая поздравлениями, пока я дрожала словно осиновый лист.

Сколько бы не размышляла, так и не смогла понять, что случилось. Видела ли я будущее или же наоборот попала в прошлое. С чем это вообще связано?

Одно понимала, то, через что мне пришлось пройти, не было полетом больной фантазии. Пуговица, прожигающая карман, не позволяла мне об этом забыть.

– Лиам, прекрати, – фыркнула родительница. – Лорд Вильде достойный человек. И, кажется, он искренне заинтересован в твоей сестре.

От имени своего убийцы я невольно вздрогнула, затравленно взглянув на брата, который внимательно следил за мной.

Он всегда хорошо меня знал. Видел намного больше, чем другие. Так и сейчас Лиам чувствовал, что моя душа кровоточит. Я не могла избавиться от кошмарного видения, даже несмотря на то, что появился шанс все исправить.

– А я согласна с Лиамом, – тихо произнесла в ответ. – И что я нашла в этом заносчивом лорде?

– Даника, разве не ты только вчера порхала по саду, радуясь его приезду? – удивился отец, округляя глаза.

– То было вчера. Сегодня настроение не то, – пожала плечами. – Может, отменим праздник?

– Детка, так нельзя, – погладила меня по волосам матушка, осторожно коснувшись лба. – Столько знатных людей оторвались от своих дел, чтобы поздравить тебя. Я не прошу оставаться на весь праздник, но хотя бы поприветствуй их. Потом скажем, что тебе нездоровится.

– Спасибо, мама, – улыбнулась светловолосой женщине, в глазах которой плескалась неподдельная любовь. – Все же может, покажешься лекарю? Уж больно ты бледная.

– Обязательно, – кивнула ей, чтобы успокоить. – Завтра. Прошу меня извинить, я пойду к себе… – с этими словами поднялась из-за стола, желая немного побыть наедине с собой и обдумать, как действовать дальше.

Мне едва удавалось справляться с эмоциями. Из-за Андреса я пережила смерть родителей и брата, потеряла ребенка и прошла через самый настоящий ад. Моя собственная клятва продолжала звучать набатом в голове.

“Я ОТОМЩУ! ЗАСТАВЛЮ ТЕБЯ СТРАДАТЬ!”

И я намеревалась это сделать. Главное было только понять, как именно.

За все время нашего брака, я мало что узнала о своем муже, но одно заметила наверняка. Сидя вечерами за столом, он то и дело разглядывал карты, а его задумчивый взгляд был устремлен на северную границу Корвера.

Наше королевство делилось на пять великих домов, каждому из которых по поверьям благоволил бог. До недавних пор я в это не верила, но теперь не знала, что и думать.

Вильде, Нардол, Алгар, моя семья – Рахман и последний дом, пугающий каждого… Поговаривали, что он находится под покровительством божества тьмы и смерти, а его глава – жуткое чудовище, не знающее милосердия… Кассиан Карден. Никогда не видела этого человека лично, он не покидал своих земель, а те, кто отваживался ступить в его владения, навек пропадали. Именно дом Карден находился на севере, приковывающий взгляд Андреса.

Я нуждалась в уединении, но моему желанию не суждено было сбыться. В дверях словно тень показался дворецкий.

– Лорд Рахман, у ворот остановилась карета с гербом дома Вильде. Полагаю, пожаловал первый гость на предстоящий праздник.

– Молодежь! – простодушно хмыкнул отец, улыбаясь. – Все им не сидится. Сдается мне, Андрес Вильде серьезно заинтересован в тебе, милая, – засмеялся он, не замечая, как от произнесенного имени краска отлила от моего лица.

Да, смутно припоминала. Он действительно явился раньше всех. После мы гуляли по саду, и Андрес не сводил с меня глаз, притворяясь по уши влюбленным.

Я не была готова к встрече с ним, но не имела права на слабость.

Не знаю, кто вернул меня в прошлое, но он хотел, чтобы история повернулась иначе.

– Отец, Данике нездоровится, я сам встречу гостя! – шагнул ко мне Лиам, подталкивая к двери, тем самым подготавливая путь для отступления.

Боги, как же я любила брата! Он был моей главной защитой, но сейчас именно мне предстояло побороться за его жизнь.

– Спасибо, Лиам, – повернулась к рыжеволосому мужчине, между бровей которого залегла морщинка, появляющаяся всякий раз, когда он хмурился. – Будет некрасиво заставлять гостя ждать, ведь он здесь ради меня. Пожалуй, я сама встречу лорда Вильде, – подхватив длинную юбку кремового цвета, я покинула комнату, чувствуя на себе тяжелый взгляд зеленых глаз.

“Итак, Андрес, скоро, совсем скоро ты захлебнешься в боли, через которую заставил пройти меня! Я найду способ поставить тебя на колени!”

Глава 2. Где искать союзников?

Даника

Заставив себя дружелюбно улыбнуться, я ступила на крыльцо, внутренне сгорая от страха и ненависти к человеку, с изяществом дворянина вышедшему из золоченой кареты. В его руках был огромный букет алых роз.

“Как всегда, банальный и кричащей роскошью!” – промелькнула мысль.

Я помнила себя прошлую. Как радовалась этому венику, летала на крыльях любви, впитывая каждое лживое слово мужчины, впоследствии оказавшегося сущим дьяволом.

– Миледи Рахман, – расплылся Андрес в счастливой улыбке. Не спрашивая позволения, он подхватил мою руку, прижимая к губам, тем самым заставляя задрожать, словно ребенка.

Я понимала, что сейчас этот мужчина ведет свою игру и не посмеет показать истинное лицо, и все же внутренний голос кричал, требуя немедленно убраться подальше. Лишь богам известно с каким трудом мне удалось удержать счастливую улыбку наивной дурочки, которую он желал видеть перед собой.

– Вы, как всегда, восхитительно выглядите. Прошу меня простить, я не мог ждать до вечера. Уж очень мне захотелось поздравить вас раньше всех.

– Не успел! – послышался за спиной ворчливый голос брата, из-за появления которого моя улыбка стала более живой, настоящей.

В прошлый раз я незаметно двинула ему локтем в бок за грубость, сейчас же лишь хлопнула ресницами, изображая неловкость.

– Конечно, надо полагать, что семья меня опередила, – встретился Андрес взглядом с Лиамом.
И, клянусь, я почувствовала напряжение, от которого волосы на голове зашевелились.

– Хотя не исключено, что следующий праздник миледи Рахман будет отмечать в другом доме.

– Никто не знает, как сложится судьба, – хмыкнул брат, как будто не замечая явного намека. – В любом случае я всегда буду присматривать за сестрой.

– Ей очень повезло, – с трудом натягивая на лицо улыбающуюся маску, произнес несостоявшийся ухажер.

– Что ж вы на пороге стоите? – вышла вслед за нами матушка. – Лиам, Даника, пригласите гостя в дом. Лорд Вильде, чаю? – заулыбалась родительница.

– Благодарю, леди Рахман. Не откажусь, – подхватив руку матушки, Андрес коснулся ее в деликатном поцелуе. – Каждый раз убеждаюсь, что дочь пошла красотой в вас.

К щекам мамы прилила краска, а я лишь закатила глаза, наблюдая за тем, как она стала кокетливо обмахивать себя ладонью.

– Вы мне льстите, лорд. Впрочем, я благодарна. Проходите, не стойте на крыльце.

Андрес только собирался выставить руку, предлагая сопровождение, но я прильнула к брату, продолжая играть глупую девицу, не замечающую неуклюжих ухаживаний.

Находиться в обществе этого человека оказалось намного сложнее, чем я предполагала, поэтому, ловко втянув родителей в разговор и убедившись, что они надежно заняли гостя, быстро улизнула, отправляясь в кабинет отца.

Времени до праздника оставалось все меньше. И мне нужно было решить, что делать дальше. Я прекрасно знала, что цветы лишь маленькое проявление расположения, а карман лорда оттягивало золотое кольцо с большим изумрудом, которое он собирался преподнести мне как помолвочное.

– Что с тобой происходит? – стоило переступить порог нужной комнаты, как за спиной возник тот, кто сегодня решил стать моей тенью.

Вздрогнув, резко обернулась.

– Ты чего подкрадываешься?

– Даника, что ты задумала? – сощурился брат. – Сама на себя не похожа.

– А что не так со мной? – вскинула я бровь.

– Вчера ты порхала от восторга, предполагая, что Андрес сделает тебе предложение, теперь шарахаешься от него так, будто он болен проказой. Бледнеешь, дрожишь, теряешься… Может объяснишь?

– Ты все равно не поверишь, – отмахнулась я, принимаясь осматривать карту, висящую на стене.

– А ты попробуй, – подошел ко мне рыжеволосый мужчина, разворачивая к себе за плечо.

– Объясни мне кое-что, Лиам, – задумчиво произнесла я, вновь взглянув на висящее на стене изображение Корвера, разделенного между семьями. – Предположим, дом Видьде заручится поддержкой короля и решит подставить нас… Где в этом случае искать союзников?

Я ждала в глухой тишине. Между бровями Лиама залегла знакомая мне морщинка. Он совсем не понимал, что происходит у меня в голове и это волновало его. Но рассказывать то, что я и сама не могла объяснить, казалось безумством.

– Ты что-то знаешь? – нахмурился он.

– Нет, это просто шальные мысли. Ответишь?

Наблюдая за тем, как брат отошел к окну и оперся бедрами о подоконник, сложив руки на груди, переминалась с ноги на ногу.
Он не сводил глаз с карты, очерчивая взглядом границы Корвера.

– Хм… Все дома поддерживают короля, – стал рассуждать он. – Никто бы не осмелился препятствовать и рисковать своей головой… Если только… Нет, забудь!

– Если только что? – шагнула я к нему, даже дышать переставая.

Глава 3. Наслаждайся вниманием!

Даника

Все время избегать встречи с Андресом я не могла, это вызвало бы ненужные подозрения, поэтому мне все же пришлось выйти к гостю и позволить событиям идти своим чередом. Прогулка по цветущему саду, лживые улыбки, от которых вдоль позвоночника бежали мурашки. Сейчас я видела истинное лицо этого человека. Тот, кого в прошлом я любила до беспамятства, стал моим кровным врагом.

Гуляя с ним, заставляла себя не вздрагивать от легких, незаметных для окружающих прикосновений, вновь и вновь вспоминая, ради чего я терплю.

Пальцы сжимали злосчастную пуговицу, она служила реальным доказательством боли, с которой столкнулась моя семья.
Конечно, я могла бы вышвырнуть Андреса из дома немедленно и прекратить свои мучения, но мне очень хотелось посмотреть, как старательно отработанный спектакль обернется крахом.

Лорд Вильде любил внимание, именно поэтому его предложение было столь ярким и многолюдным. Он хотел покрасоваться перед всеми гостями и во всеуслышание заявить, что теперь я его невеста.

“Ну что ж, ему же хуже!”

Не знаю, как выдержала день, успокаивая себя тем, что скоро все свершится. Пока несостоявшийся ухажер рассказывал мне о своих землях и о празднестве, на которое был приглашен самим королем, мои мысли блуждали очень далеко от сада… на севере Корвера среди таинственных земель, оберегаемых богом смерти.

Кассиан Карден… Даже король его опасался… Возможно, мой план был безумием, но он уже начал формироваться.

Неспешно через Лиама и отца я хотела выйти на этого пугающего человека и заключить с ним соглашение об обоюдной поддержке между домами. Оставалось только придумать, как заинтересовать главу земель Карден и убедить, что союз с нами выгоден для него. Но об этом я намеревалась подумать несколько позже, когда, наконец, появится шанс побыть наедине со своими мыслями.

Сейчас же, стоя перед большим зеркалом, критически осматривала свой образ. Расшитое жемчугом и серебряной нитью платье цвета слоновой кости с приспущенными рукавами и красиво подчеркнутым деликатным декольте было восхитительным. Ткань легкой волной струилась по бедрам, а тонкий изящный узор переливался в последних лучах заходящего солнца. Перекинув через плечо замысловатую косу, на которую камеристка потратила уйму времени и шпилек, улыбнулась, внутренне содрогаясь от теней, что притаились в глубинах глаз.

Я больше не была собой, той добродушной и улыбчивой мечтательницей, видящей в людях только хорошее.

Кровь в венах кипела, а готовность заплатить любую цену, чтобы защитить семью и заодно растоптать Андреса не казалась столь ужасающей. Однажды он сломал меня, разрушил мою жизнь, убил моих родителей и брата… даже не пожалел нашего ребенка. Для такого чудовища уже готовился в аду отдельный котел, во всяком случае, мне хотелось в это верить.

Взволнованно разгладив несуществующие складки на платье, я вновь улыбнулась отражению, мысленно обещая себе, что теперь все будет иначе.

Как и в прошлый раз, меня уже ждали. Праздник был пышным. Матушка на славу постаралась.

– Сегодня! – почти пища от восторга с горящими глазами подбежала ко мне Верона, одна из дочерей торговцев тканями, которую я, не лукавя, могла назвать подругой. Девушка быстро поцеловала меня в щеку. – Уже сегодня, верится с трудом! Милая, ты прекрасна! Само очарование! Андрес с ума сойдет от твоей красоты!

– Тише ты, – шикнула на крикунью Алиса, ее родная сестра-близняшка, лукаво улыбаясь. – Лорд Вильде сделает тебе предложение? – подмигнула она.

– Он мне об этом не говорил, – стараясь выглядеть смущенной, хлопнула ресницами, не желая расстраивать подруг.
Они искренне за меня радовались, ведь не знали, каким чудовищем окажется этот мужчина.

– Все гости только и делают, что обсуждают предстоящую помолвку, – шепотом призналась Верона. – Поговаривают, что сегодня Андрес просил благословения у твоего отца.

– О боги! – закатила я глаза, обмахнув себя веером.

Я не видела этих девушек со дня свадьбы и теперь, смотря на их активность и жизнерадостность, ощущала, как душа наполняется теплом, немного оттаивая и пробуждаясь.

Мне так хотелось обнять их, рассказать, как сильно скучала, но вместо этого я просто улыбалась, как делала в прошлом.

Музыка заиграла громче, и за спиной послышался голос, от которого невольно вздрогнула, несмотря на то, что ожидала этого момента.

– Миледи Рахман… – Андрес склонился к моему уху, игнорируя едва не визжащих от восторга девушек, стоящих рядом с нами. – Нет… Даника… Потанцуешь со мной?

Бархатный тембр, пронзительный взгляд голубых глаз, легкая самоуверенная улыбка. Андрес был красивой картинкой, за которой скрывался сущий дьявол.

– Конечно, – мурлыкнула в ответ и, подмигнув подругам, приняла руку того, кому больше никогда не стать моим мужем.

– Ты восхитительна… Взгляды всех мужчин прикованы к тебе одной. Знаешь, я ревную, – шептал он мне на ухо, стараясь казаться обворожительным, в то время как у меня кровь в венах стыла от его прикосновений, а к горлу подкатывала тошнота.

– Для ревности нужен повод, – повела я плечом, следуя за партнером в танце.

Андрес вел безупречно. Взгляды всех гостей были прикованы к нам двоим. Люди видели идеальный образ, они ждали логического завершения нашей истории. Как сказала Верона, ни для кого не было неожиданностью, что лорд Вильде намерен сделать мне предложение.

Глава 4. Ответный ход

Даника

Тишина… Все внутри гудело, я гордилась собой. Видеть ошеломленное лицо сокрушенного Андреса оказалось приятнее, чем я могла себе представить.

Такой щелчок по носу этот самоуверенный, эгоистичный мужчина забудет не скоро. Но я не тешилась ложными надеждами, прекрасно понимая, что лорд Вильде не потерпит публичного унижения. Он решился на столь кричащее предложение на глазах у стольких гостей лишь потому, что был уверен в моем положительном ответе. И теперь следовало ждать от него какой-нибудь подлости. Именно поэтому мне предстояло как можно быстрее придумать, чем заинтересовать Кассиана Кардена.
Ситуация осложнялась тем, что об этом человеке почти ничего не было известно. Люди шептались о нем, уверяя, что он самое настоящее чудовище, жестокое и крайне агрессивное. Но слухи на то и слухи, чтобы быть недостоверными. Если верить им, то Андрес ангел во плоти. Хотя я прекрасно знала, что он далек от этого самого идеала.

Из достоверных фактов было известно, что из семьи Карден остался только один младший сын, впоследствии занявший место главы своих земель. Я была еще ребенком, когда ужасающая новости о смерти лорда Севера прокатились по Корверу. С тех пор прошло много лет, а соседствующий с нами дом оброс слухами и предрассудками.

Раз в год все влиятельные семьи собиралась в главном дворце, преклоняя колено перед королем и вновь вознося клятву верности. Официальная церемония заканчивалась пышным балом, на котором присутствовали все, кроме Кассиана Кардена и представителей его двора.

Сколько бы ни думала, как бы ни ломала голову, а достойных идей не появлялось. Я не представляла, что могла предложить человеку, о котором совершенно ничего не знала, но и сдаваться тоже не собиралась. Рахман процветал, именно у нас располагался главный порт Корвера и проходил путь в Монтеру – один из самых больших и богатых континентов Шепчущего моря.

“А вдруг Карден потребует часть земель? – промелькнула мысль, на которую уже знала ответ. – Я сделаю все возможное, чтобы убедить отца отдать ему желаемое, если в ответ моя семья получит защиту и поддержку его двора!”

Тихий стук в дверь отвлек меня от рассуждений, и я прекратила мерить шагами комнату, приглашая незваного гостя.

– Миледи, – показалась на пороге служанка, вежливо склоняя голову. – Лорд Рахман ожидает вас в кабинете.

– Спасибо, Оливия, – улыбнулась я. – Передай отцу, что буду через несколько минут.

Девушка ушла, а я набрала полную грудь воздуха, прекрасно зная, что именно сейчас мне предстоит объяснить родителям свое поведение. Как и Андрес, они были уверены, что свадьба состоится и теперь, скорее всего, пребывали в замешательстве.

Осмотрев себя в большое напольное зеркало и поспешно поправив выбившиеся пряди волос, я покинула комнату, уже через пару мгновений оказываясь перед нужной дверью.

Тихонько постучав, заглянула в кабинет.

– Папа, ты хотел меня видеть?

Сердце ушло в пятки. За столом сидел отец, а на диване напротив, закинув ногу на ногу и играя бокалом с виски, расположился Андрес.

– Ты быстро, милая, хорошо, – удовлетворенно кивнул родитель, поднимаясь со своего места. – Полагаю, на празднике случилось… хм… небольшое недоразумение. И лорд Вильде попросил моего разрешения на разговор с тобой. Уверен, вам есть что обсудить.

Дыхание сбилось.

– Папа, я…

– Даника, ты поступила некрасиво. На самом деле я ошеломлен твоим отказом. Мы все в растерянности, ведь были уверены, что пришло время готовиться к свадьбе! – пожал он плечами. – Я не принуждаю тебя к браку, но хотя бы поговорить как цивилизованные люди вы должны. Мне не хочется, чтобы между нашими домами появилось напряжение.

В словах отца была правда. Он не знал того, что было известно мне. Независимо от принятого мной решения мирные отношения между Рахманом и Вильде сохраниться не могли. И все же я кивнула, идя на поводу у родителя, ведь понимала – сейчас Андрес мне ничего не сделает.

– Оливия останется за дверью, – взглянул он на моего несостоявшегося жениха, словно предупреждая. – Я дам вам десять минут, после, лорд Вильде, надеюсь, вы уедете с миром.

– Несомненно, – доброжелательно улыбнулся молодой мужчина, но я заметила как опасно сверкнули голубые глаза.

Дверь за спиной отца закрылась, и Андрес сменил положение, скользя по мне взглядом.

– Что это было, Даника? – зарычал он, словно отчитывая провинившегося ребенка.

– Отказ, – пожала я плечами, хлопнув ресницами и гордо держа голову. – Вы с ними никогда не сталкивались, лорд Вильде?

– Ты хотела стать моей женой! – в его словах не было вопроса, и все же я ответила.

– Передумала. Такое иногда случается, – на моем лице не дрогнул ни один мускул, в то время как Андреса всего перекосило от ярости.

– Передумала? И что же стало причиной, позволь узнать? – поднявшись с дивана, он шагнул ко мне, скрипя зубами.

– Не позволю, – только и ответила ему. – Просто поняла, что не вижу вас в качестве своего супруга.

– А кого видишь? – прищурился он, с вызовом наблюдая за мной.

– Так ли это важно? Я уже дала свой ответ…

Глава 5. Да помогут мне боги!

Даника

Я не могла дышать. Паника, она захватила меня, оплетая липкой паутиной. В голове шумела кровь, а сердце колотилось с такой силой, будто намеревалось вырваться из груди.

Очнувшись от жуткого кошмара, в который Андрес превратил мою жизнь, я поклялась себе, что больше никогда не буду жертвой в его руках. И вот тиски вокруг меня снова сжались.

Десять дней – срок, отведенный мне на то, чтобы вновь нырнуть в вязкую трясину, из которой в этот раз я выбраться не смогу.

Наивно полагая, что, разорвав помолвку, спасу свою семью и освобожусь от влияния Андреса, в результате сделала только хуже, приближая казнь тех, кого любила всем сердцем.

Головокружение усилилось, и я схватилась за стену, пытаясь отдышаться и успокоить разбушевавшиеся нервы. Времени на раздумья не осталось. Действовать нужно было немедленно.

Мне потребовалось несколько минут, прежде чем комната перестала вращаться перед глазами. Стоило только равновесию восстановиться, и я рванула по коридору, слыша приглушенные голоса гостей, все еще не покинувших дом.
Понимала, что должна присутствовать на собственном празднике, но мнения знатных особ о моем воспитании сейчас заботило в последнюю очередь. Я искала Лиама.

Заскочив в украшенный цветами зал, заскользила взглядом по танцующим. Марьяма стояла у стены, печально вздыхая. И это значило, что брат покинул место торжества. Возможно, спрятался от навязчивой воздыхательницы.

– Даника! – услышала я голос Вероны, которая, подхватив юбку, поспешила ко мне. – Что это было? Почему ты…

– Позже расскажу. Хорошо? – протараторила в ответ. – Ты Лиама не видела?

– Видела, – тут же кивнула она. – Я гуляла с господином Нортоном в саду, недалеко от главных ворот. Твой брат был там, перекинулся парой слов с Андресом, дождался пока он уедет. Потом вскочил на коня и ускакал в противоположном направлении, – пожала она плечами.

– Ясно, – раздосадовано вздохнула в ответ.

Лиам не очень приветствовал шумные мероприятия и, видимо, убедившись, что лорд Вильде больше не околачивается рядом со мной, вновь отправился к морю, как делал всякий раз, стоило упустить его из виду.

– Мы чуть позже поговорим, – коснулась я руки подруги, спешно удаляясь из праздничного зала и игнорируя перешептывания местных сплетниц, для которых я стану главной темой на ближайшие недели.

Все же проверив на всякий случай комнату Лиама и не обнаружив его там, направилась к кабинету отца.

Мне нужно было предупредить его, нужно было рассказать об опасности, что нависла над нашими головами.
И пусть меня считают душевнобольной, я собиралась изложить всю правду.

Мчалась словно гонимая бесами и остановилась, только когда достигла цели.

В кабинете слышались приглушенные голоса отца и мамы. Чуть приоткрыв дверь, уже намеревалась обозначить свое присутствие, когда папа вновь заговорил:

– Такого я не ожидал, – произнес он с придыханием. – Мне казалось, что Даника влюблена в лорда. Что могло пойти не так?

– Нолан, ты выглядишь бледным, – взволнованно ответила ему матушка. – Как себя чувствуешь?

– В последнее время сердце все чаще подводит, – прокряхтел родитель, и я замерла. – Думал пристрою эту капризную девчонку и буду спокойно доживать свой век.

– Нолан?! – послышался возмущенный голос. – Прекрати.

– Элария, я уже не молод, ты и сама знаешь, – усмехнулся мужчина. – Так что не начинай. В скором времени подумываю передать часть обязанностей Лиаму, он уже взрослый, уверен, что справится с ответственностью… А теперь давай возвращаться к гостям. Дети разбежались, переведем внимание на себя.

– Я сама, тебе отдохнуть нужно, – воспротивилась матушка. – Пригласить лекаря?

– Ничего не нужно! – упрямо буркнул отец. – Я справлюсь. Лиаму с Даникой не вздумай сказать!

Отступив назад, тяжело вздохнула, пятясь все дальше.

“Как я могла свалить на папу такой груз и в глаза заявить, что Андрес намерен его оклеветать?”

Я уже завернула за поворот, когда услышала голоса родителей в коридоре.

Отец опять болезненно заохал, но попытался свести все в шутку и успокоить маму.

Спустя десять минут я уже была в своей комнате. Металась от угла к углу словно загнанный в клетку зверь. На каждый цокот копыт выглядывала в окно, ожидая увидеть брата.

Прошел час, но он так и не появился. За ним потянулся второй. Когда стрелка сместилась за полночь, из горла вырвался обреченный рык.

У нас не было времени! У меня его не было!

Кинувшись к столу, я схватила лист пергамента, принимаясь писать. Мысли разбегались в разные стороны, мне не удавалось собрать их воедино, что невероятно бесило. На то, чтобы составить письмо, ушел еще час, но брат так и не появился, ввергая меня в пучину отчаяния.

Страх сковывал все тело, мешал дышать, но за жизни своей семьи я была готова заплатить любую цену и намеревалась это сделать.

Запечатав конверт, написала еще одно короткое послание для матушки, быстро переоделась, собрала небольшую седельную сумку, накинула плащ и выскочила из комнаты, радуясь тому, что коридоры значительно опустели.

Глава 6. Ваша канарейка?

Даника

Насколько необдуманной и безумной была моя затея, я осознала уже через несколько часов. Не привыкшая долго находиться в седле, чувствовал каждое движение коня. Ноги и поясница болели неимоверно. Да и большак, пересекающий все земли Корвера, проходил через лес, вызывая навязчивое чувство опасности.

Насколько мне было известно, территория Рахман не славилась разбойными нападениями или прочими жуткими историями, но присутствие диких хищников, заметивших легкую добычу, никто не отменял.

Словно в подтверждение моим переживаниям где-то вдали послышался вой волков.

Неполная луна тускло освещала кроны деревьев, редкими бликами просачиваясь на испещренную ямами дорогу.

Я очень устала, желание остановиться и перевести дух, хотя бы немного разминая ноги, было невыносимым. И лишь страх оказаться пойманной волками удержал меня в седле.

Из леса я выбралась к рассвету, тут же натыкаясь на небольшую реку, у которой несколько женщин стирали белье.

Все время пути я обдумывала свой разговор с Кассианом Карденом, хотя изначально следовало бы обеспокоиться тем, как я вообще до него доберусь. То, что земли Рахман были относительно безопасными, не говорило о том, что на севере, где главенствует бог смерти и поклоняющийся ему отшельник, вокруг которого собиралось слишком много слухов, окажутся такими же спокойными. А значит, следовало готовиться ко всему.

Впрочем, терять мне уже было нечего.

“Интересно, как бы себя повел Андрес, узнай, что я погибла, так и не став его женой?”

Что-то подсказывало, чертов лживый лорд все равно не оставил бы мою семью в покое. Ему нужны были наши земли, правда я пока не понимала зачем.
Да, именно дому Рахман принадлежал самый большой порт, у нас благоденствовал рыбный промысел, также земли изобиловали пышными полями и виноградниками. Говорили, что это связано с богиней процветания и судьбы. Теперь я готова была поверить во что угодно, ведь то, что случилось со мной, не поддавалось никакому объяснению.

– Госпожа, – рассмотрев мою одежду, которая пусть и была простой, но все же отличалась от нарядов деревенских женщин, заговорила одна из жительниц расположившегося неподалеку поселения. – Заблудились, что ль? Без сопровождения так далеко от порта.

– Путешествую, – ответила ей, спрыгнув с коня.

Незнакомка средних лет еще раз скользнула по мне любопытным взглядом, после чего расправила плечи, разминая затекшую от длительной стирки спину.

– Далече путь держите?

– Как далеко отсюда до границы земель Карден? – прищурилась я, наблюдая, как вторая женщина тоже выпрямилась, смотря на меня с нескрываемым интересом.

– Гиблые места! – фыркнула она. – Неужели госпоже свет не мил? Эти бесы своему темному богу поклоняются! Да защитить нас Керада от пагубных глаз этих выродков.

– Они вас чем-то обидели? – растерянная такой реакцией, ошеломленно спросила собеседниц.

– Что вы, госпожа, мы стараемся даже не смотреть на земли смерти и не тревожить живущее там чудовище. Не ровен час, как он потребует крови, – тараторили женщины наперебой. – И вы не ходите туда. Погубит Карден красоту вашу! Он ведь нелюдь.

– Так откуда такой страх? – все же попыталась допытаться я.

– Ну как же? Даже свет наш, король Илириан, не тревожит мертвые земли. И вам не следует! – вновь произнесла женщина.

Слова местных жительниц меня ошеломили. А самое удивительно то, что им даже нечего было рассказать о зверствованиях Кассиана Кардена, и тем не менее они боялись его словно демона.

Король имел слишком большое влияние на людей, и меня не на шутку беспокоило, как они отреагируют, если услышат из уст монарха о мнимом предательстве моего отца и брата. Станет ли семья Рахман такими же безбожными чудовищами, как тот, кто управлял северными землями?

– А теперь скажите, далеко ли до границы? – настояла я на своем.

– Так если по большаку поедете, к ночи доберетесь. Только, госпожа, я бы на вашем месте хотя бы сегодня воздержалась от такого путешествия, – вновь зашептала сплетница.

– И почему же? – сложив руки на груди, осмотрела перепуганных жительниц деревни.

– Так сегодня ведь Мобан! В лесах Карден будет твориться самое настоящее святотатство, жертвоприношение, дикая охота, заканчивающаяся бесстыдным балом, почитающем Самайна – их жестокого бога-демона.

Я совру, если скажу, что россказни местных сплетниц не достигли глубочайших нитей моей души. Конечно, я испугалась, но осознание скоротечности времени, а также страх перед Андресом, который казался куда опаснее неведомого божества, толкали меня дальше.

Наспех перекусив подготовленным пайком, я отправилась в путь, стараясь не думать о предостережениях случайных собеседниц.

К обеду второго дня я уже перестала чувствовать боль в ногах и поясницы, она стала частью меня.

Я гадала, нашел ли Лиам письмо. Как отреагировал на него и как мой скоропостижный побег восприняла матушка. Конечно, я попросила брата смягчить удар и рассказала о сердечных болях отца. В дальнейшем все зависело от того, не изменилась ли судьба Лиама, ведь я поведала ему всю историю, начиная от момента предложения и заканчивая своей смертью. В качестве подтверждения своих слов рассказала о том, как Марьяма с отцом пожаловали в наш дом, намереваясь договориться о свадьбе, которая для Лиама была подобна кошмару. И, если мои прогнозы оказались верны, именно сейчас брат переминался с ноги на ногу, шокированный наглостью навязчивой воздыхательницы.

Глава 7. Кто ты такая?!

Даника

Сказать, что я была ошеломлена происходящим, ничего не сказать. Оглушительный звук барабанов дезориентировал, люди, прыгающие в диких плясках, пугали, огромные костры, языки пламени которых поднимались высоко в небо, слепили глаза, в то время как громила в маске тащил меня в неизвестном направлении, игнорируя всякие попытки к сопротивлению.

– Пусти! – сокрушалась я, вырываясь, но он крепко сжимал мое запястье, пробираясь сквозь толпу празднующих. – Стой!

Мобан совершенно не походил на знакомые мне торжества. Он больше напоминал поклонение каким-то демонам, в чем я и убедилась, когда увидела несколько чашей крови, которые женщины в белых одеяниях под оглушительный рев толпы выливали в пламя костра.

Предполагала ли я, что, оказавшись на землях Карден, столкнусь с подобным безумием? Точно нет!

К горлу подступила тошнота. Я даже думать не хотела, кому принадлежала эта кровь, запах которой густо ощущался в воздухе. Или же мне, впечатлившейся празднеством, просто казалось.

– Пусти, говорю! Я не хочу! Да куда ты меня тащишь?! Дикарь! – дергалась в сильной хватке.

– В шатер. Разве не ради этого ты явилась на праздник? – услышала я смешок в ответ. – Я выбрал трофей, твоей семье есть чем гордиться.

– Что?! – вновь предприняла попытку вырваться, но, как и следовало ожидать, она закончилась ничем. – Я не трофей! И не собиралась участвовать ни в каком празднике. Мой конь сбежал! Я вообще спешу!

– Хватит трещать, канарейка, – отмахнулся здоровяк. – Как уже сказал, охота окончена.

– И как это понимать? – рыкнула в ответ, не собираясь сдаваться, в то время как мужчина втащил меня в красный шатер.

На мягких алых подушках сидели два воина, что-то бурно обсуждая.

– Ты опять всех распугал?! Я слышал ворчание парней. Прекращай суету наводить, дай людям отдохнуть спокойно, – усмехнулся коротко стриженный, встречая моего пленителя задорной улыбкой, после чего с интересом посмотрел на меня. – Оу! Удачная охота!

– Слишком болтливая дичь, – прокомментировал в ответ громила в маске, уводя меня все дальше от входа.

Под пристальными взглядами присутствующих невольно сжалась. Сказать честно, такой ужас я испытывала лишь раз – в день собственной смерти.
“И понесло же меня в эти богом забытые места?! Идиотка! Нужно было дождаться Лиама!” – ругала себя, едва дыша.

Рядом с приятелями моего пленителя кружили две девушки, всячески привлекая их внимание. Они были красивы, и, в отличие от меня, казались очень довольны происходящим.

Во всяком случае откровенное поведение блондинки, скользнувшей на колени светловолосого мужчины в кожаной броне, сказало о многом.

– Итак, – устроившись на одной из больших подушек, взглянул на меня незнакомец со странными глазами. – Танцуй.

– Что? – ахнула я, не веря собственным ушам. – Не буду! Вообще-то…

– Хм… Так и думал, – усмехнулся он, сверкнув холодным расчетливым взглядом. – Тогда рассказывай, кто ты такая?

Стоя перед мужчиной, отвела глаза, словно нашкодивший ребенок.

Я гадала, как много могу ему сказать. Оценивала ситуацию и риски.
“А вдруг он бандит? Вдруг потребует за меня выкуп или придумает что-то похуже?”
Следовало ли признаваться, к какому роду я отношусь? В прошлом, пока не прошла через брак с Андресом, скорее всего, я драла бы горло, крича о своей фамилии в надежде, что именно она обеспечит мне безопасность. Сейчас же смотрела на ситуацию совершенно другими глазами.

– Не собираешься говорить, – подытожил незнакомец.

Его слова не звучали как вопрос, он точно знал в каком положении я оказалась.

– Хм…. с твоего позволения, пожалуй, я сам начну, – сиреневые глаза встретились с моими. – Ты явно не местная. Люди земель Карден охотно принимают участие в Мобане и не бледнеют при виде козлиной крови. Женщины знают, что такое трофей Самайна и не строят безумных догадок. Дальше… Так как мы находимся у самой границы земель, смею предположить, что ты откуда-то с юга. Рахман… Вильде?

От звука ненавистной фамилии невольно вздрогнула, презирая себя за слабость.

– Так, я прав, – кивнул своим словам мужчина.

Только сейчас я заметила, что звуки в шатре стихли, а двое приятелей громилы в маске прислушались к нашему диалогу.

– Знаешь, просто так чужаки сюда не приходят. Смею предположить, и ты явилась с какой-то целью. Это не праздная прогулка. Не думал, что король опустится до того, чтобы прятаться за юбкой тощей девицы! – брезгливо сжал он губы. – Начинай рассказывать сама или я подвешу тебя за ноги на дереве! Может тогда станешь более сговорчивой.

Этот тип был по настоящему жутким. Я уже была готова выложить все как на духу, но язык не желал ворочаться. Открыв рот, тут же захлопнула его, словно рыба, не способная выдавить из себя ни звука.
В ушах шумела кровь, а паника скручивалась пугающим водоворотом.

– Валенок! – раздался насмешливый голос за спиной, и я вздрогнула, едва не шарахнувшись в сторону, так как совсем рядом оказался светловолосый воин, на губах которого заиграла добродушная улыбка. – Не бойся, птичка, этот верзила лишь рычит, но женщин не обижает.

Глава 8. Слухом земля полнится

Даника

Ощущала себя ягненком, попавшим в стаю волков. Я ловила заинтересованные взгляды, чувствовала удушающий запах благовоний, смешанный с дымом костров. Голоса празднующих оглушали, заставляя сердце сжиматься от ужаса. Послушно шагая за Аластиром, как его назвал мужчина в маске, старалась не отставать. Хотя он бы мне все равно не позволил, крепко удерживая за запястье.

Светловолосый воин нырнул в толпу танцующих, тут же расступившуюся перед ним. Лишь множество женских рук, которые он будто не замечал, скользили по его кожаной броне. Ко мне же никто не смел прикасаться, что несказанно радовало.

Лишь когда мы покинули безумный праздник, я смогла вздохнуть полной грудью, все еще чувствуя, как от страха дрожат колени.

– Ты в самом деле дочь Нолана Рахмана? – обернулся Аластир в ожидании подтверждения.

– В самом деле. И мне очень нужно встретиться с лордом Карденом, – произнесла в ответ, надеясь, что получу хоть какую-то информацию.

Все же этот мужчина казался более разговорчивым, чем его ворчливый приятель.

– Кас… Кхм… Лорд Карден в данный момент занят, – произнес воин. – Впрочем, леди Рахман, вы наглядно увидели чем. Мобан нельзя пропускать, особенно главе земель. Самайн хоть и милосердный, но пренебрежения к своей персоне терпеть не станет.

– Говорите так, будто уверены в его существовании, – хмыкнула я, встречая в ответ удивленный взгляд.

– Хотите сказать, вы не верите?

– Я уже даже не знаю, во что верить, – устало вздохнула, добровольно следуя за своим сопровождающим. – Что меня ждет дальше?
– Я похож на ярмарочную гадалку? – засмеялся Аластир, сбивая с толку.

– Ваш друг велел закрыть меня в доме… – недовольно поджала губы, совершенно неготовая шутить на тему своей судьбы, уж очень она была туманной.

– Так даже лучше. Человеку, незнакомому с Мобаном, делать на нем нечего, – получила уверенный ответ. – Завтра все решится. Я сообщу лорду Кардену о том, что вы, миледи, желаете встретиться с ним. И если он сочтет ваш визит интересным, то даст знать.

Впереди показались привязанные к деревьям кони, к одному из них меня и подвел светловолосый воин, предлагая помощь, от которой я не стала отказываться.

Ноги дрожали так, что я едва стояла на них, не говоря уже о том, что каждая мышца в теле безумно ныла.

Стоило мне оказаться в седле, как Аластир ловко запрыгнул следом, устраиваясь за моей спиной.

– Прошу прощения, возможно будет некомфортно. Потерпите! Дом недалеко, – произнес он, направляя коня в нужную сторону.

Пусть столь явная близость мужчины была неприемлемой, сейчас меня мало заботило подобное положение. Все мысли концентрировались на другом.

– Что случится, если лорд Карден не посчитает нужным со мной встретиться? – затаила я дыхание в ожидании ответа.

– Мы не склонны подстрекать соседей к войне. Если ваш визит не способ спровоцировать беспорядок, проблем не возникнет.

– Беспорядок? – тихо переспросила я, так как отчасти за ним и явилась, правда устроить его хотела на юге королевства.

– Ну, посудите сами. Дочь семейства Рахман одна оказалась на землях Карден. Несчастный отец в ужасе, идет на поклон к королю и заявляет о том, что отшельник, не принимающий правила Корвера, похитил его дитя и держит в заточении. Не повод ли это для объявления войны?

– Я сама приехала! И мой брат четко знает причину! – холодно отчеканила в ответ.

– Тогда бояться нечего. Если наш глава не посчитает нужным тратить время на эту встречу, вас просто отправят домой и передадут в руки отца. Также, вероятнее всего, он получит предупреждение. А заодно и лорд Вильде…

– Что? – захлебнулась я воздухом, подскакивая в седле.

“А он-то здесь при чем?! Как… Почему они…”

– Миледи, вы очаровательны в своей непосредственности, но неужели считаете, что на землях Карден не знают о происходящем за пределами нашей территории? Лорд Вильде не отличается скромностью. Прошу прощения, ни в коем случае не желал обидеть вашего жениха. Просто весь высший свет и даже такие затворники, как мы, в курсе, что в скором времени состоится свадьба.

Стоит ли говорить, что слова Аластира задели по самому больному, разбередив гнойную рану.

Боги, как же я ненавидела эту свинью – Андреса!

– Ваши сведения устарели, два дня назад лорд Вильде сделал мне предложение при многочисленных свидетелях, на что получил отказ! – холодно ответила я. – В моих планах нет брака с этим человеком.

– В самом деле? – хмыкнул мужчина у меня за спиной. – Неужели я ошибся? Что ж, тогда приношу свои извинения.

Как и обещал Аластир, спустя несколько минут подъема, мы оказались около странного строения, врезанного в скалу. Никогда не видела ничего подобного. Создавалось ощущение, что гора поглотила часть уютного небольшого домика с бревенчатым балконом, увитым гроздями тяжелой глицинии.

Если бы я не была так встревожена своим будущим, скорее всего, насладилась бы потрясающим видом, открывшимся передо мной.

– Прошу! – у самой двери потребовал мужчина, не сводя с меня глаз. – И, сразу предупрежу, лучше не делайте глупостей. Сбежать не получится. Ближайший город в нескольких часах езды на самом резвом коне, не говоря уже о том, что по этим лесам бродят существа, о которых вы, миледи, никогда даже не слышали. Не знаю, что привело вас на чужие земли, но путешествие закончилось!

Глава 9. Сделка

Даника

Мне пришлось быстро ополоснуться в едва теплой воде. Как пояснили приведенные помощницы, котел еще не успел согреться, так как во время праздника следить за ним было некому. Но я не смела жаловаться, радовалась уже возможности смыть с себя дорожную грязь и переодеться в чистую одежду.

Девушки были немногословны, очень сдержаны и аккуратны. Словно заведенные очаровательные фигурки в музыкальной шкатулке, они перемещались по комнате, не издавая ни единого звука. Временами казалось, что темноволосые красавицы даже не касаются ногами пола. Несколько раз я ловила себя на том, что смотрю на их стопы, после чего спешно отворачивалась, неловко краснея.

Мне на сборы выделили лишь пятнадцать минут. Слишком короткий промежуток времени. И тем не менее этим волшебницам удалось подготовить меня к моменту, как в дверь вновь постучали.

Должна признать, без них я бы еще долго возилась, несмотря на простоту наряда. Зеленого цвета прямое платье с коричневым корсетом очень выгодно подчеркивало фигуру, при этом не затрудняя движения. Отсутствие лишних кружев и двойных подъюбников хоть и казалось странным, но было весьма удобным. Я старалась не задумываться о том, кто подобрал для меня этот наряд. Просто с благодарностью приняла его, взволнованно разглаживая невидимые складки на платье и вновь прокручивая в мыслях разговор, каким я его представляла.

Одна из девушек заплела мне красивую косу и чуть тронула губы едва розовым бальзамом, отступая в сторону.

– Могу я войти? – послышался знакомый голос.

Как и в прошлый раз Аластир не посмел открыть дверь, пока не услышал мое подтверждение.

– Восхитительно выглядите, леди Рахман. И не сказал бы, что вы проделали столь долгий путь в одиночку, – хмыкнул он, отступая в сторону. – Лорд Карден ожидает вас в обеденной зале. Уверен, вы бы не отказались от завтрака.

“Завтрак?” – удивилась я, предполагая, что встреча пройдет в более строгой обстановке.

Сказать честно, я была безумно голодна, но что-то подсказывало, в присутствии этого человека даже кусочка проглотить не смогу.

В сопровождении Аластира я покинула комнату, которую за ночь привыкла считать клеткой для канарейки. Уж слишком сильно она на нее походила, особенно если обратить внимание на витиеватые узоры на окнах. Впрочем, было все равно, где переждать ночь, раз это значило, что мне удастся поговорить с лордом Карденом.

Вот только теперь я задавалась вопросом, почему он сам приехал в этот странный горный дом? Я не могла вообразить ситуацию, в которой Андрес бы помчался на окраину своих земель, для встречи с безымянной девчонкой, даже пусть и представившейся благородной фамилией.

Каждый шаг отдавался шумом в ушах. Стараясь не паниковать, я следила за дыханием, но чем ближе подходила к обеденному залу, тем сильнее сомневалась в своих аргументах.

Теперь мне казалось, что этот мужчина просто рассмеется мне в лицо, посчитав круглой идиоткой. И тем не менее я была здесь, проделала такой сложный путь и отыскала лорда, которого видели далеко не все аристократы.

Аластир открыл передо мной дверь, вновь в знакомом жесте пропуская вперед.

– Он не кусается, если не попросите, – шепнул светловолосый воин, ободряюще подмигнув.

Видимо даже он заметил, что я на гране обморока.

Шаг… Я переступила порог обеденного зала, тут же спеша осмотреться.

Огромный стол ломился от разнообразия угощений, а за ним сидели два мужчины. Мне не составило труда узнать их, и это ввело в ступор. Застыв на пороге, ошеломленно хлопала ресницами, смотря на темноволосого воина. Сегодня он был без маски, но сомнений не возникло. Эти глаза трудно было перепутать с другими. Мой вчерашний пленитель сидел во главе стола, по левую руку от него расположился короткостриженный мужчина, вставший, как только я показалась на пороге.

– Леди Рахман, вас что-то смущает? – подошел справа Аластир, не скрывая насмешливой улыбки.

– Лорд Карден? – произнесла я, ошеломленно хлопнув ресницами.

– Не стану льстить и заверять, что рад видеть вас на своих землях, миледи, но меня гложет любопытство, – поднялся мужчина, олицетворяющий собственного бога, с тяжелого стула и вышел из-за стола.

Каждый его шаг вторил ударам моего сердца, словно бой барабанов перед казнью.

– А вы прямолинейны, лорд Карден, – когда хозяин здешних земель оказался совсем близко, я присела перед ним в годами отточенном реверансе.

– И горжусь этим, – кивнул он. – Прошу к столу. Я озадачен появлением невесты дома Вильде на моей территории. И буду до конца откровенным, предпочел бы, чтобы вы как можно быстрее покинули ее.

– Вам говорили, что вы совсем не гостеприимны?

– Что поделать? Я люблю самостоятельно решать, кого приглашать! – парировал лорд с присущей ему дерзостью на грани грубости.

Проводив меня к столу, он, как истинный джентльмен, отодвинул стул, помогая мне устроиться по правую руку от него.

– Благодарю, – расправила я подол, занимая подготовленное для меня место.

– Предлагаю начать с завтрака, а после мы обсудим причину вашего визита, – предусмотрительно произнес мужчина, за что я была ему невероятно благодарна, ведь мне нужно было несколько минут, чтобы переварить новую информацию.

Глава 10. Коридор Самайна

Даника

С трудом сдержав судорожный вздох от мысли, что придется добровольно отправиться в дом Андреса, постаралась сохранить обманчивое спокойствие.

– Почему бы вам самостоятельно не забрать их? – бросила я как бы промежду прочим. – А не посылать в дом к человеку, способному убить ради личной выгоды, беззащитную девушку.

– Ну, во-первых, не такая уж вы и беззащитная, раз ухитрились добраться до моих земель без сопровождения. Во-вторых, откуда я могу знать, вдруг это уловка? Стоит мне ступить на территорию Вильде, так наш общий знакомый объявит меня агрессором… Все же нельзя забывать, что вы, миледи, являетесь его невестой, даже если не хотите этого признавать.

– Я отказала ему! – рыкнула в ответ.

– Пусть так, – кивнул Кассиан Карден, с вызовом смотря на меня, – но среди дворов ходят другие слухи.

В общем-то, он был прав. Именно я нуждалась в его помощи, а значит, и дать взамен должна что-то ценное. Послания короля семье Вильде заинтересовали хозяина севера, и мне следовало бы радоваться, но я не могла избавиться от подозрительности.

– Допустим, я выкраду эти письма и принесу их вам. Где моя гарантия, что вы, лорд Кардерн, сдержите обещание, как только получите желаемое?

– А вот тут, моя дорогая леди Рахман, вам придется довериться моему честному слову, – самодовольно улыбнулся мужчина, делая глоток ароматного кофе из чашки.

– Как интересно получается, – фыркнул я, не сдержавшись. – Вы мне доверять не собираетесь, а я должна поверить не подкрепленным ничем обещаниям?

– Посудите сами, – продолжая словесную баталию, произнес мужчина, – не я явился на порог вашего дома с мольбами о помощи. Как уже сказал, принесете письма, и Андрес Вильде останется для вас лишь в кошмарах. И, если уж рассуждать логично, зачем вам союзник, к которому вы боитесь повернуться спиной?

Как же сильно мне хотелось ему верить, хотя на деле сомневалась в каждом слове. Если бы Кассиан Карден не был моим лучшим и единственным шансом, я бы даже время не стала тратить на то, чтобы убедить его. Очевидно, этот мужчина совершенно не желал влезать в интриги между дворами, впрочем, не могла его за это винить.

– Хорошо, но есть еще одна проблема, – вздохнула я, все же решаясь промочить горло ароматным чаем с лепестками роз.

– Весь внимание, – выгнул черную бровь мой собеседник.

– Лорд Андрес Вильде поставил мне условие, либо я выхожу за него замуж, либо он отправляет лживый донос на моих отца и брата. На то, чтобы обдумать его предложение у меня десять дней. Он ждет ответ во время королевского бала. Полтора из них уже прошло. Еще столько же уйдет на дорогу, если выезжать сейчас и скакать без сна и отдыха… Плюс день пути до земель Вильде и столько же обратно. Времени просто не хватит. В лучшем случае я принесу вам письма, а в этот момент король получит злосчастный отчет…

Срок действительно сильно усложнял ситуацию, что не на шутку беспокоило. Разве возможно было успеть выполнить условие лорда Кардена и при этом вовремя оказаться на балу, заведомо остановив Андреса?

– Какая проблемная леди, – усмехнулся Кассиан. – Видимо, Самайн решил, что я засиделся на месте, раз уж поставил вас на моем пути.

– Не думаю, что это дело рук Самайна! – возразила я.

– Точно, еще может быть Керада… – пожал он плечами. – Насколько много вы знаете о богах-покровителях?

– Я уже поняла, что на ваших землях к ним очень серьезно относятся! – хмыкнула, не отвечая на прямой вопрос.

– Так и есть, – кивнул Кассиан. – А известно ли вам, что Самайн и Керада единственная пара в пантеоне?

– Не могу сказать, что была осведомлена об этом. К чему уроки религии? Мне казалось, мы говорим о насущных проблемах, – нетерпеливо остановила я его размышлений.

– Примите совет, леди Рахман, не обижайте свою богиню, и она одарит вас такой заботой, о которой вы даже мечтать не могли. Керада и так довольно кроткая и терпеливая дама, – взглянув на мою почти полную чашку, мужчина вздохнул. – Закончили с завтраком?

– Да, – кивнула я.

– Тогда нам пора. Как вы сказали, время не терпит.

– Мне собираться? – подскочил Аластир, приосанившись.

– Ты разве не слышал слова девушки? Каждый день на счету. Так что проявим крупицу доверия и проводим ее по прямому коридору, а сами… Сами отправимся верхом. На рассвете Хезар, – указал лорд на короткостриженого молчаливого мужчину, – поймал вашего коня. Мы доставим его через три дня, надеюсь к этому времени письма будут у вас.

– Как… Не понимаю, – только и моргнула я, окончательно потеряв суть слов мужчины.

– Я ведь уже сказал, что вам следует лучше относиться к своей богине. Идемте, нам нужно большое зеркало…

Все еще пребывая в растерянности, я последовала за лордом, уверенно шагающим по горному дому. Мы поднялись на второй этаж, переступая порог спальни, на одну ночь ставшей моей “клеткой”.

– Итак, думаю, вам пора возвращаться, – хмыкнул Кассиан. – Через три дня я буду ждать вас у деревенского храма Кераде на берегу реки… Знаете это место?

– Откуда оно вам известно? – удивилась я.

Глава 11. Что ты задумал?

Кассиан

Наблюдал, как миниатюрная рыжеволосая девушка, ворвавшаяся на мою территорию в самый разгар Мобана, взволнованно поежилась и, кинув в мою сторону ошеломленный взгляд, шагнула к открывшемуся коридору.

– Это по-настоящему? – посмотрела она на меня, явно с трудом осознавая увиденное.

Жители других земель даже не догадывались о возможностях, которые открывают наши боги. Нужно только чтить их и верить, проявляя уважение.

– Не уроните камень, Даника, – произнес в ответ, задаваясь вопросом, сколько лжи было в словах диковинной канарейки. – Встретимся у храма. И, если вы исполните свою часть сделки, я не останусь в стороне…

Лишь богам известно, как много времени я потратил на то, чтобы достать доказательства причастности короля и семьи Вильде к смерти моих родителей и братьев, но итогом был полный провал.

Я ненавидел этих людей, презирал их… Но ничего не мог сделать. Не знаю, к какой магии прибег старый лорд южных земель, но в момент, когда я решился пробраться в их дом и найти хоть какое-то подтверждение, потерпел неудачу.

Особняк Вильде был крепко заперт для меня и всех жителей дома Карден, не говоря уже о том, что открытое противостояние могло подвергнуть опасности ни в чем не повинных людей, обосновавшихся на севере, под моей ответственностью.

Даника еще немного помялась у зеркала, после чего кинула на меня последний затравленный взгляд.

– Лорд Карден, не обманите меня! – произнесла девушка, переступая тонкую грань.

Я ничего не успел ответить, лишь видел, как она шагнула в светлую комнату особняка Рахман. Солнечные лучи красиво заиграли в рыжих волосах, после чего образ незнакомки растворился, а я замер перед собственным отражением.

“Итак, время пошло!”

Вздохнув и взлохматив пятерней волосы, вышел из спальни, спускаясь на первый этаж, где за столом нетерпеливо ерзали единственные два человека, которым я мог безоговорочно верить.

Я знал, что сейчас посыпятся вопросы и недовольства. Хезар и Аластир были теми немногими, кому это дозволялось.

– Коридор Самайна? – стоило переступить порог обеденного зала, фыркнул светловолосый страж. – Серьезно? То есть теперь мы ей верим?!

– Я такого не говорил, – заняв свое прежнее место, взял кружку с остывшим кофе.

– Тогда я не понимаю, – буркнул тот, недовольно швырнув салфетку. – Дочь Рахман, конечно, привлекает внимание, но, Кас, я не думал, что тебя можно купить взмахом длинных ресниц и слезливыми речами.

– Я похож на купленного? Было поставлено условие! – отпил я горький напиток, вновь возвращаясь к завтраку. – А что до коридора… В наших интересах, чтобы она успела выкрасть письма!

– И если она их принесет? – осторожно начал Аластир.

– Если принесет, мы будем готовы к противостоянию с королем и семьей Вильде. У нас появятся неопровержимые доказательства. И союз с домом Рахман окажется очень полезным. Так что мы предоставим им необходимую поддержку.

– Уже знаешь, как остановить казнь? – заговорил Хезар, с самого утра не произнесший ни слова, что было ему несвойственно.

Видимо, вчерашний праздник слишком сильно ударил парню в голову.

– Возможно, – многозначительно ответил ему, хотя на самом деле план сложился довольно быстро.

– Я размышлял над рассказом Даники, – продолжал короткостриженый воин. – И кое-что отметил. Слизняк Вильде давит сейчас на больное, пытается манипулировать решениями девушки через угрозу семье. Вот только вся загвоздка в том, что он все равно не собирается оставлять их в покое. Лиам Рахман является прямым наследником земель. И, чтобы заполучить права на них, Андресу в любом случае придется от него избавиться…

– Я тоже об этом думал, – кивнул в ответ.

– Если план Вильде сработает, он без труда приблизится к северу, – заключил Аластир. – Рахманы всегда держали нейтралитет, владея этой землей они могли не подпускать к нам воинов короны.

– И они это делали, – согласился я, – аргументируя заботой о народе. Довод веский, поэтому даже монарху пришлось отступить. Никто не хочет видеть войну на своей земле. Но что-то мне подсказывает, именно своими отказами Нолан Рахман купил себе и сыну билет в один конец.

– Тогда мы не можем допустить, чтобы свадьба состоялась, – выгнул темную бровь Хезар. – Любыми способами ее нужно остановить…

– Знаю, поэтому приводи себя в чувства и отправляйся в путь. Присмотри за нашей отчаянной канарейкой и убедись, что она справится со своей частью сделки, – замечая как вытянулись лица парней, невольно усмехнулся. – А что, вы ожидали, что мы будем сидеть сложа руки?

– Ты же знаешь, я не могу войти в дом, – размышлял друг, прикидывая, как помочь девушке.

– Знаю, но ты можешь в нужный момент отвлечь внимание Андреса и дать Данике время на то, чтобы забрать письма, – с этими словами я сделал последний глоток, поморщившись, когда на губы попала горькая гуща. – Ал, отправляемся в особняк. Нужно подготовиться к возвращению канарейки.

– Может все-таки поделишься, что ты задумал? – последовал за мной светловолосый воин. – Кас, я командир твоей стражи и должен понимать, что у тебя на уме.

Глава 12. Домашний переполох

Даника

Один короткий шаг. Я задержала дыхание, будто нырнула в ледяную воду. К слову, по коже действительно прокатился обжигающий холод. Зажмурившись, боялась раскрыть глаза, заставляя себя идти дальше.

Легкие на миг сжались от нехватки кислорода, и я едва не запаниковала, спеша выбраться из странного божественного коридора. Еще один рывок, и пространство вокруг меня наполнилось знакомыми с детства запахами, а слух уловил тихие голоса.

Открыв глаза, ошеломленно осмотрелась, осознавая, что нахожусь в своей комнате.

– Быть того не может! – пробормотала себе под нос, оборачиваясь к зеркалу, из которого вышла мгновение назад.

На меня смотрело мое отражение. Ни Кассиана Кардена, ни намека на удивительный коридор, соединивший горный дом с моим, не было видно.

“Ладно, Даника, это уже не первое чудо, случившееся с тобой! – попыталась себя успокоить, хотя мысли метались со скоростью света. – Позже… Когда все закончится, у тебя будет время об этом подумать. А пока…” – пройдя к трюмо, открыла шкатулку, в которую перед побегом положила золотую пуговицу Андреса. Она ядовито поблескивала в утренних лучах солнца, словно насмехаясь надо мной.

Я разжала пальцы, взглянув на содержимое ладони. Синевато-черный, переливающийся камень напоминал звездное небо, отлично отражая натуру своего хозяина.

Мне почему-то показалось, что этот минерал очень подходит Кассиану, такой же холодный и темный, но, если присмотреться…

Изначально хотела спрятать камешек с севера в той же шкатулке, что и пуговицу, но почему-то мне не захотелось этого делать. Как будто вещь, принадлежавшая Андресу, осквернила собой все, что находилось рядом.

Отбросив глупые мысли, я сжала ладонь и заставила себя выкинуть из головы сиреневые глаза, с интересом наблюдающие за мной.

Некогда мне было разгадывать натуру странного северного лорда. Время неумолимо ускользало, так что следовало как можно быстрее заняться письмами. А для этого… Лиам! Мне нужен был Лиам.

Взглянув на себя в зеркало и поморщившись от собственного вида, тяжело вздохнула. Под глазами залегли темные круги, кожа значительно побледнела и потеряла былое сияние, а белки окрасились красным.

Да, выглядела я неважно, но отдых себе позволить не могла.

Тихо выскользнув за дверь, прислушалась к голосам. В коридоре шептались две служанки.

– Поверить не могу, взяла и сбежала! – охала одна.

– Может, юная леди Рахман влюбилась? Не просто же так она отказала лорду Вильде, – предположила вторая.

Гордо подняв голову, я показалась из-за поворота, замечая, как краска тут же сходит с лиц девушек.

– Разве сплетни о хозяевах дома входят в ваши обязанности? – смерила болтушек строгим взглядом.

– Просим прощения, госпожа, – засуетились служанки, поспешно разбегаясь в разные стороны.
Дождавшись, когда они скроются, продолжила свой путь.

Уже на лестнице я услышала обеспокоенное ворчание папы.

– Хватит меня останавливать! Элария, наша дочь обезумела! Да как у нее ума хватило в одиночку отправиться к Кардену? – сокрушался родитель, заставляя меня поежиться.

“Ну зачем кричать об этом на весь дом? Я же просила в письме! А если кто-то из слуг доносит Андресу?!”

А отец все продолжал:

– Значит так, Лиам, собирайся! Сейчас мы отправимся за этой непутевой, узнаем, что она навыдумывала. Лорд Вильде решил оклеветать нас? Ну что за глупости?!

– Папа, я и сам в шоке, но мне кажется, письмо Даники доказало, что к ее словам стоит прислушаться, – настороженно произнес брат. – Я не прошу оставить ее отчаянный порыв без внимания, но Андрес с самого начала казался мне подозрительным.

– Значит отправимся к королю и, предупреждая действия этого сопливого мальчишки, все объясним.

– Королю не нужны ваши объяснения! – не выдержала я, заходя в комнату.

– Что? Даника?! – повернулся ко мне папа.
Хоть он и продолжал злиться, от меня не укрылось облегчение, отразившееся на его лице.

– Детка, ты нас так напугала! – кинулась ко мне матушка. – Что же ты… Где ты была все это время?

– Я ведь написала, куда отправляюсь, – обняла родительницу в ответ.

– Вздор! – буркнул папа. – Даника, ты будешь наказана!

– Что?! – ахнула я.

– А чего ты ожидала, взбалмошная девчонка?! Сбежала, мы не знали что и думать! Я был готов последние волосы на голове рвать. А эти двое, – злобно зыркнул отец на Лиама и матушку, – водили меня за нос, уверяя, что ты у подруги.

– Папа, я…

– Даже слушать не хочу! Не знаю, что у тебя в голове и где ты гуляла, но…

– Я была у Кассиана Кардена! Нам нужна его помощь! – пыталась я достучаться до отца, который упрямо отказывался меня слушать.

Отчасти я могла его понять, мое исчезновение всех напугало, но все же.

– У Кардена? Да лишь для того, чтобы достичь северных земель, тебе потребуется больше суток! А еще дорога до особняка займет столько же! И назад… Я сыт по горло твоими сказками.

Глава 13. Время пришло!

Даника

Мне казалось, что, несмотря на чудовищную усталость, заснуть я не смогу. Уж слишком много дел было, чтобы тратить время на сон. В голове творилась полная каша, усталость и нервозность сплетались воедино, грозя разрушить мое душевное равновесие, которое в последнее время и так держалось на тонкой нити самоконтроля.

Спорить с отцом и Лиамом было бесполезно, да и к тому же я сама понимала, в каком пребываю состоянии. Решила, что полежу немного, потом скажу, что сон не идет. Зря надеялась. Стоило коснуться головой подушки, и разум тут же уплыл, унося меня в уютную и желанную темноту.

Я не видела сновидений, не мучила себя тяжелыми мыслями предстоящего будущего. Нуждаясь в отдыхе, я, наконец-то, его получила.

Проснулась, когда высоко над деревьями уже висела яркая неполная луна.

Наспех приведя себя в порядок, вышла в коридор.
Дом погрузился в тишину, слуги разбрелись по своим комнатам, и лишь в одном помещении все еще дрожал тусклый свет. Кабинет отца не пустовал.

– Поверить не могу, – вздохнул родитель.

– Даника привела довольно веские доказательства, – возразил Лиам, шурша бумагами.

– Знаю! От того еще беспокойнее. Этот сопляк Вильде… Мне казалось я неплохо разбираюсь в человеческой натуре, – тяжело вздохнул мужчина. – И как, будучи торговцем, все еще не прогорел с такой верой в людей?

– Ты привык замечать во всех что-то хорошее, – услышала я ответ.

– Именно это едва нас не погубило! Спасибо милосердной Кераде. Если бы не ее вмешательство, я бы подвел к казни одного своего ребенка и обеспечил мучительную смерть другому.

– Папа, не надо так! – не выдержала я, заходя в кабинет.

Отец сидел на диване, понурив голову и закрыв руками лицо.

– Папочка, – подошла я к родителю, крепко его обнимая. – Андрес всех нас обманул. Твоей вины в этом нет, но теперь все будет иначе! Слышишь?

– Доченька, – порывисто притянул меня к себе отец. – Моя малышка, – его голос дрогнул, – обещаю, я сделаю все, чтобы уберечь вас от того будущего, о котором ты рассказывала.

На то, чтобы справиться с эмоциями ушло, по меньшей мере, минут сорок. Мне и самой было непросто, но на папу вообще было больно смотреть. Я даже немного пожалела, что рассказала все без утайки.
И все же постепенно нам удалось собраться и заняться действительно важным делом.

– Тебе бы не помешало еще поспать, – поднял на меня взгляд Лиам, после нескольких часов продумывания плана.

Чтобы хоть как-то подготовить их, а также прийти к общему мнению, я схематично нарисовала дом и расписала все комнаты, которые в нем находились.

– Высплюсь, когда письма будут у нас! – буркнула в ответ.

– Давайте пробежимся еще раз! – начал отец с полной серьезностью. – Даника, уверена, что хочешь поступить именно так?

– Да, Андрес должен думать, что победил. Пусть поверит в свою силу, – кивнула я. – Он всегда был слишком самонадеянным. Так что такое решение притупит его бдительность.

– И все же, не представляю, как ты доберешься до кабинета, – недовольно поджал губы Лиам. – Слишком поверхностный и неточный план. Предвидеть действия этого ублюдка…

– В любом случае, он примет нас в главной гостиной, потому что это место кричит вульгарной роскошью, которой так кичится Андрес, – произнесла в ответ. – Кабинет, в котором он прячет письма, находится на втором этаже. Неподалеку расположен малый каминный зал с картинной галереей, комната гигиены и пара гостевых спален. Я могу попросить Андреса показать мне картины. Среди шедевров художников есть весьма ценные…

– Ты не останешься с ним наедине! – рыкнул брат, сверкнув на меня грозным взглядом. – Хватит рисковать своей шкурой ради нас! Это мы с отцом должны защищать вас с мамой, но ты опять лезешь на амбразуру!

– Ты же знаешь, что я все равно не останусь в стороне? – не желая ругаться с братом, напряжение которого становилось все острее, спросила тихо.

Он не ответил на мой вопрос, лишь недовольно фыркнул.

– Иди собирайся. Раз говоришь, камень может провести по нашим землям, сократим большую часть пути и выйдем на границе земель. Там расположено поместье Ортье, возьмем экипаж у них.

Наш простенький рискованный план вступил в силу и, к моменту, как солнце поднялось над кронами деревьев, мы уже отъезжали от двухэтажного дома удивленного семейства Ортье. Не знаю, что наговорил им Лиам, но экипаж для нас подготовили в кратчайшие сроки, не желая тратить такое драгоценное время.

Все были словно на иголках. Брат и отец то и дело поглядывали на меня, подмечая любые мелочи. А я… Я с трудом держала себя в руках, ведь мне предстояло переступить порог дома, в котором моя жизнь превратилась в кошмар, а после и вовсе оборвалась.

Я старалась не думать о загубленной жизни, единственной, которую невозможно было спасти. Мои родители, Лиам и даже я получили второй шанс, но вот ребенок, который рос во мне… Он никогда не родится!

Карета тряслась по неровной дороге, а я вспоминала события, развернувшиеся после нашей с Андресом помолвки. Этот мужчина был идеальным. Казалось, я попала в самую настоящую сказку… Столь красивой свадьбе завидовали все, и дело было вовсе не в роскоши, с которой отмечалось самое важное для моей жизни событие… А в счастье, переполняющем сердце. Как же быстро Андресу удалось из идеального любящего мужа превратиться в чудовище. Он пытался сломать меня, растоптать мою душу. Я боролась с ним до последнего и проиграла.

Глава 14. О женщины, вам имя — вероломство!

Даника

Сложно передать словами, насколько я была взвинчена. С трудом сидя на месте, продолжала улыбаться, словно наивная дурочка, отчаянно надеясь, что Андрес считает меня именно такой и легко поверит в тот бред, который я придумала. Отец и Лиам держались куда лучше, только их обеспокоенные взгляды, направленные в мою сторону, выдавали внутреннее состояние двух самых важных для меня мужчин.

Как и предполагала, Андрес не стал спешить встречать гостей, предпочитая томить нас ожиданием. Напыщенный самодовольный щегол появился лишь спустя полчаса, когда мое терпение начало подходить к концу.

– Лорд Рахман! – широко улыбнулся мужчина, как будто искренне был рад встрече. – Господин Лиам… – кивнул он брату, переводя внимание на меня. – Миледи, вы, как всегда, обворожительны.

– Благодарю, – изящно поднявшись с дивана и молясь всем богам, чтобы меня не подвели дрожащие колени, присела перед слащавым блондином в реверансе.

– Прошу прощения за внезапный визит, – начал отец, как и было запланировано, – но ждать просто не хватило никаких сил.

– И что же вас привело? – обеспокоился лорд Вильде, с настороженностью взглянув на меня.

– Мне до сих пор стыдно из-за выходки моей дочери. О, эти женщины! Им имя – вероломство, – процитировал Гамлета родитель.

– Не могу поспорить, – хмыкнул оскорбленный моим неожиданным отказом мужчина.

– На самом деле мы здесь из-за сорванной помолвки, – подытожил папа.

Стоя на месте и отчаянно делая вид, что смущена, отводила глаза, цепляясь за брата. Я чувствовала, как напряжен Лиам. Со стороны казалось, что ему неловко из-за непостоянства ветреной сестрицы, на деле прекрасно знала, он был близок к тому, чтобы свернуть шею хозяину дома.

“Не хватало еще, чтобы он сорвался”, – промелькнула беспокойная мысль, и я незаметно сплела наши пальцы, чувствуя, как Лиам чуть расслабился. Губы брата дрогнули в намеке на улыбку и он сжал мою руку в ответ, в немой поддержке.

– Присядем? – указал Андрес на диваны, с которых мы поднялись, приветствуя его. – Может, выпьем?

– Предлагаю сначала разобраться в проблеме, – сдержанно произнес отец, возвращаясь на прежнее место.

Я тоже села, все еще стараясь держаться поближе к брату. Обмахивала себя веером, пряча за ним лицо и лишь изредка, надеюсь, что кокетливо, поглядывала на хозяина дома из-за изысканных кружев своего аксессуара.

– Когда Даника отказала вам, я поверить не мог в случившееся. В общем-то, вы и сами видели мою растерянность, – продолжал свою игру отец.

– Я и сам до сих пор пребываю в замешательстве, – украдкой взглянул оскорбленный лорд на меня.

– Могу вас понять. Мне потребовалось несколько дней, чтобы выяснить причины, да и то, не могу сказать, что знаю о них наверняка. Даника, – обернулся ко мне родитель, – может, все-таки ты объяснишь лорду Вильде, по какой причине обиделась на него? Решается ваша судьба.

– Обиделась? – вскинул светлые брови мужчина. – Я чем-то расстроил вас, миледи Рахман?

– До меня дошли нелицеприятные слухи, – отвела я взгляд, как будто было неловко смотреть ему в глаза. На деле я просто боялась, что маска смирения расколется под натиском собственной ненависти. – Дамы, посетившие мой день рождения, донесли, что при дворе короля вы вели себя уж слишком раскрепощенно… Не хочу больше затрагивать эту тему, – надула я губы. – Мне неприятно даже вспоминать! Но… Я поняла, что глупые обиды не стоят того, чтобы отказаться от своего счастливого будущего.

– В самом деле? – Андрес не повелся. Мы оба знали, что он сказал мне в кабинете отца. И сейчас моя попытка отступить назад выглядела как белый флаг.

Я сдавалась, чтобы защитить семью и, судя по растекшейся в улыбке физиономии лорда Вильде, ему этого хватило.

– Если вам неприятно, тогда не будем ворошить прошлое. Но впредь, я попросил бы вас рассказывать мне о тех переживаниях, что терзают вашу душу.

– Непременно, – сладко улыбнулась в ответ, хлопнув ресницами.

– Значит, как я понимаю, помолвка состоится? – тут же встрепенулся лорд Вильде. В его голубых глазах заплясали взволнованные огоньки.

– Думаю, будет уместно объявить о вашем решении на балу, чтобы развеять ненужные сплетни. Заодно, возможно, его величество соблаговолит благословить этот брак! – и кто бы мог подумать, что из отца выйдет такой потрясающий интриган. Ни одним своим движением он не выдавал неуверенность или намек на ложь.

Не знай я, что это просто игра, скорее всего, поверила бы в его слова.

– Итак, раз уж все разрешилось, – продолжал родитель, – думаю, нам пора откланяться.

“Что? Этого не было в нашем плане! Мы ведь должны добраться до кабинета, до писем!” – мне с трудом удалось удержать невозмутимое лицо, хотя в душе я кричала, не понимая, что он делает.

– Солнце уже садится, – пояснял папа наш стремительно приближающийся уход, – мне бы хотелось разместиться в гостевом доме до того, как…

– О каком гостевом доме может идти речь? – тут же встрепенулся Андрес, обрывая родителя на полуслове. – Разве я могу отправить свою будущую супругу и ее семью в какой-то постоялый двор?! Вам немедленно подготовят комнаты! Я обижусь, если откажетесь!

Глава 15. Так ли просто...

Даника

Весь вечер была как на иголках, отчаянно стараясь не выдать нервозности. Я поражалась отцу и Лиаму, которые спокойно вели беседы с Андресом, обсуждая торговлю, вина и последние светские события.

Ужин напоминал самый настоящий ад. Я ни кусочка не могла проглотить, чувствуя, как в спазмах сжимается горло. Воспоминания моего пребывания в доме семьи Вильде были слишком свежи. Еще несколько дней назад я точно так же сидела за этим столом, заливаясь слезами, пока мой благоверный кричал на весь обеденный зал, требуя успокоиться.

А я не могла. Мы только вернулись с казни моей семьи. Их мертвые лица стояли перед глазами, а душа кровоточила.

Андрес уверял, что они сами виноваты, что они заслужили такое наказание, но ведь это была неправда! Он подставил их!

И вот теперь мы опять оказались в этом самом месте, и мне предстояло сделать все возможное, чтобы история не повторилась.

Превозмогая себя, я начала есть, с трудом глотая кусочки печеного картофеля и рыбы.

– Миледи, вам нездоровится? – обратил внимание на мое состояние хозяин дома.

– Дорога была утомительной, я просто немного устала, – не без труда улыбнулась в ответ.

– Даника всегда очень тяжело переносила путешествия в экипаже, – поддержал меня Лиам.

– Что ж, неудивительно, столь хрупкой девушке сложно выдержать длительный путь, – подтвердил Андрес.

И именно его слова дали мне шанс сбежать из-под пристального внимания мужчин. Я нуждалась хотя бы в короткой передышке. Когда покидала свой дом, полная решимости найти письма, даже и подумать не могла, насколько сильно на меня повлияет это место. Оно словно душило, вытягивало жизнь, вновь заставляя чувствовать себя беспомощной девчонкой во власти чудовища.

Голова шла кругом, руки дрожали. Сама не знаю, как мне удалось сохранить лицо и не выдать собственного ужаса, который был понятен лишь мне одной.

Все, что я заставила себя проглотить за столом, покинуло желудок, стоило мне домчаться до отхожей комнаты своих покоев. На коже выступили бисеринки холодного пота, а руки задрожали сильнее.

“Давай, Даника! Ты должна справиться! – уговаривала я себя, сидя на мраморном холодном полу. – Успокойся! Завтра ты покинешь этот гадюшник!”

Дождавшись, когда ноги перестанут подгибаться, я осторожно поднялась, придерживаясь за стену и направляясь к умывальнику.

Холодная вода помогла немного сбить градус напряжения и выровнять рваное дыхание.

Нужно было быстрее заканчивать с этим!

Время тянулось невероятно долго. Собрав все силы в кулак и усмирив поступившую панику, я устроилась перед окном, гипнотизируя луну, медленно поднимающуюся в небе. В мыслях прокручивала, как проберусь в кабинет Андреса, который раньше всегда был открыт.

“Интересно, он и сейчас не посчитал нужным запирать его?”

Впрочем, кроме писем короля смотреть там было не на что. А те находились в потайном ящике, который просто так найти точно не получится. Мне удалось лишь потому, что однажды я видела, как он сам его открывал.

Стараясь не поддаваться новой волне ужаса, я глубоко дышала, концентрируясь на аромате роз, доносящимся из сада. Хоть в чем-то Андрес честен. Его розарий действительно был восхитительным, что совершенно не вязалось с натурой хозяина дома.

За спиной раздался тихий стук, и мое сердце сделало кульбит, пропуская удар.

– Даника? – в образовавшуюся щель в двери заглянул Лиам. – Ты как? Выглядела совсем бледной.

Брат вошел в комнату, скользя по мне обеспокоенным взглядом.

– Напугана, – неловко пожала плечами. – Этот дом выбивает меня из колеи даже больше, чем его владелец.

– Тогда может, не будешь рисковать? Мы с отцом сами, – прищурился он.

– Нет, – качнула я головой. – Это моя битва и я намерена в ней победить! Ваша задача убедиться, что Андрес не явится ночью в кабинет.

– Отец сейчас старательно спаивает его, – усмехнулся Лиам. – Если так пойдет и дальше, думаю, лорд Вильде через пару часов начнет пускать слюни.

– Папе не стоит злоупотреблять крепкими напитками! – нахмурилась я, вспоминая о проблемах со здоровьем родителя.

Его состояние и так в последнее время не радовало.

– Сестренка, наш отец – торговец элитными товарами, думаешь, он не знает, как контролировать подобные ситуации? Тем более я тоже рядом.

Эти слова меня немного успокоили.

– Возвращайся к ним! – встретилась взглядом с такими же зелеными глазами, как мои, замечая знакомую напряженную морщинку между бровей. – Я проберусь в кабинет около двух ночи.

– Я подстрахую! – улыбнулся Лиам и, чмокнув меня в макушку, вышел за дверь.

Глаза то и дело находили небольшие позолоченные часы, расположившиеся на светлом комоде. Временами мне казалось, что стрелка вообще стоит, упрямо не желая двигаться. Я старалась занять себя хоть чем-то, ходила по комнате, рассматривала дорогостоящие интерьерные статуэтки, листала книги, аккуратно разложенные на полках стеллажа. Даже в какой-то момент думала спуститься к отцу и брату, чтобы не следить за часами, но быстро отбросила эту идею, стоило вспомнить лицо Андреса.

Глава 16. Все уже решено

Даника

Сердце грохотало в груди, в ушах шумело от ужаса. Я едва могла дышать, прислушиваясь к тихому скрипу открывающейся двери.

Сидя под громоздким столом, смяла юбку, молясь, чтобы Савьер не заметил меня.

– Может, потом занесешь?! – вспыхнул брат, изображая избалованного сыночка аристократа, коим никогда не был. – Я сказал, что хочу кофе! Мне нехорошо… Или попросить лорда Вильде приготовить его?!

– В этом нет необходимости, – невозмутимо произнес слуга.

Голоса стали более четкими, и это говорило о том, что кабинет открыт.

“Прости, Савьер, – мысленно произнесла я, помня доброту пожилого мужчины. – Так надо! Иди, пожалуйста, иди!”

– Думаю, документы я могу и позже занести, – сдался мажордом, но дверь закрывать не спешил. – Господин Рахман, возможно вы захотите выпить кофе вместе с лордом Вильде?

– Не стоит будить человека в столь поздний час, – тут же отмахнулся Лиам.

– Так ведь хозяин еще не ложился спать. Насколько мне известно, он прогуливается по саду, – как бы невзначай произнес Савьер. – И, кстати, лорд очень любит читать в кабинете в ночное время суток. Я удивлен, что не застал его здесь сейчас. Полагаю, он скоро придет…

С этими словами мужчина тихо прикрыл дверь, продолжая вести беседу с моим братом.

Я все так же сидела под столом, боясь даже дышать. В голове пульсировало от ужаса, а мысли разбегались в разные стороны.

Зачем Савьер говорил все это? У меня создалось навязчивое впечатление, что он знал… Знал, что я в кабинете, но никак не выдал своей осведомленности, позволяя мне закончить начатое. Еще и предупредил об Андресе…

Взгляд вновь вернулся к письмам. Конечно, я могла бы забрать все, но это было бы слишком заметно. Поэтому, быстро выбрав необходимое, задрала юбку, нервно запихивая послания короля под чулок, после чего вновь открыла “земное яблоко”, укладывая стопку бумаг на прежнее место.

Я старалась не паниковать и следить за дыханием. Страх сейчас мог только усугубить мое и без того опасное положение.

Осмотрев кабинет еще раз и убедившись, что оставила все на своих местах, поспешно рванула к двери, распахивая ее.

Сердце опустилось в пятки. Я едва не вскрикнула от неожиданности и ужаса, охвативших меня.

На пороге, вскинув одну бровь, стоял Андрес. Его глаза остекленели от выпитого алкоголя, и устойчивость мужчины оставляла желать лучшего, но вряд ли это могло сыграть мне на пользу.

– Даника? – первым заговорил хозяин дома, вырывая меня из оцепенения. – Не ожидал вас здесь увидеть.

Его взгляд настороженно скользнул по кабинету, прежде чем вернуться ко мне.

Лишь богам известно, сколько потребовалось сил, чтобы не задрожать под пристальным вниманием того, кто однажды уже убил меня, как бы странно это ни звучало.

“Дыши, Даника! Дыши!” – кричала мысленно, воскрешая в памяти последние мгновения своей прошлой жизни.

“В этот раз все будет по-другому!”

– Лорд Вильде, – хлопнула я ресницами, молясь, чтобы в пьяном угаре он не заметил моего волнения, – а я вас искала.

– Ночью? Интересно… – растекся в слащавой улыбке Андрес.

– Завтра утром мы с папенькой и Лиамом уезжаем. Весь вечер вы провели в их компании, и нам так и не удалось поговорить, – уже серьезнее произнесла я и, отвернувшись, прошла по кабинету, устраиваясь на диване, словно была здесь хозяйкой.

Судя по нахальной физиономии моего несостоявшегося женишка, он это оценил.

Мысленно радуясь, что письма не шуршат под юбкой, устремила взгляд на застывшего в дверях мужчину.

– В таком случае, Даника, я вас внимательно слушаю.

– Как вы понимаете, я приехала, желая убедиться, что вы не совершите глупость, – откровенно начала я. – Мне не понравился наш разговор в кабинете отца.

– Знаете, дорогая, мне тоже не нравится, когда меня выставляют идиотом! – привлекательные черты лица Андреса исказились, и он раздражительно захлопнул дверь.

– Поверьте, никто не любит быть в дураках! – фыркнула я в ответ. – К слову, не я начала первая!

– Объяснитесь! – еще один угрожающий шаг в мою сторону.

– А надо?! Может, лучше вы расскажете о своем интересном времяпрепровождении в обществе племянницы короля? – невинно хлопнув ресницами, поймала ошеломленный взгляд мужчины.

Да, он был осторожен. Лишь после свадьбы я узнала, что Андрес довольно много времени проводил в компании этой весьма нахальной особы, с завидной регулярностью забывающей о моральных нормах и воспитании.

– Вздор! – фыркнул лорд Вильде, но его глаза забегали. – Кто рассказал вам такую несусветную ложь?!

– Секрет! – хмыкнула я. – В любом случае, эти слухи меня опечалили, – надула я губы. – Мало того, что мой жених оказался изменником, о котором судачат дамы, он еще и угрожать моей семье решил. Лорд Вильде, сказать по правде, вы меня разочаровываете, – театрально вздохнула я. – Ведь мои чувства были искренними, и вы не представляете, как мне больно слышать эти сплетни. Еще и в свой день рождения.

Глава 17. Силуэт во мраке

Даника

– Нет, стой! – вжалась сильнее в диван, лихорадочно соображая, как выкрутиться из этой щепетильной ситуации. – Так нельзя!

– Почему нет? Через месяц мы уже будем женаты, – продолжал наседать мужчина, склоняясь ко мне все ниже.

В прошлом меня волновали его прикосновения и знаки внимания. Я с трепетом ждала нашу первую брачную ночь… Но сейчас… Сейчас кроме презрения и отвращения ничего к нему не испытывала. Хотя нет, была еще ослепляющая ненависть!

– Ты сама явилась в мой дом, посреди ночи пришла в кабинет… А теперь строишь из себя скромницу? – издевательски выгнул светлую бровь несостоявшийся жених.

Грубая мужская рука сжала юбку, бесцеремонно поднимая ее все выше.

Шелковая ткань заскользила по ногам, заставляя нервничать сильнее.

Дыхание сбилось, голос сорвался. Меня душила подступающая паника.

– Я пришла поговорить! – затараторила испуганно. – Андрес…

– Мы поговорили. Решили, что все хорошо. Так почему бы теперь не познакомиться поближе? Узнать друг друга прежде, чем вступим в брак…

– Стой! – вцепилась я в запястье мужчины, предпринимая жалкую попытку извернуться.

Он не оставил мне места для маневра, нависая всей своей массой.

Несмотря на то, что Андреса сложно было назвать крупным, меня он все равно значительно превосходил.

– А как же… Как же консумация брака?! – дрожащими губами произнесла я, вспоминая постыдную традицию, сопровождающую каждый свадебный обряд. – Не надо, Андрес! Не порочь мою честь и честь моей семьи! Сам ведь знаешь…

– Тц, – недовольно цокнул мужчина, теряя терпение. – Да кому есть дело до этой чуши?!

Резкий рывок, юбка задралась до колен и я вскрикнула, вновь предпринимая попытку освободиться.

– Даника, ты принадлежишь мне! Так что прекрати нести всякий вздор! – одна ладонь Андреса легла на мое горло, сжимая, пока вторая заскользила по чулку в опасной близости от спрятанных писем.

Я не смогла сдержать подступающие слезы, вновь окунувшись в тот ад, через который проходила неоднократно, будучи его женой.

– Господин! – громкий крик Савьера заставил Андреса отвлечься.

Медлить я не стала. С размаху наступила ублюдку каблуком на ногу, вдавливая его как можно сильнее, и качнула головой, намереваясь попасть лбом по носу.

В последний момент мужчине удалось увернуться. С рычанием из-за больной ноги, он отшатнулся, а я подскочила с дивана.

В этот же момент дверь кабинета распахнулась.

– Лорд Вильде! Пожар! Восточное крыло охвачено пламенем!

Только сейчас до меня стали доноситься перепуганные крики с улицы.

– Пожалуйста, не медлите! Нужно покинуть дом! – суетился мажордом, за спиной которого показался Лиам.

– Что происходит?! – исказилось в ярости лицо брата, стоило ему скользнуть по мне взглядом. – Даника, почему ты здесь посреди ночи?! – вышел он вперед, переводя внимание на моего обидчика. – Лорд?

– Вас это не должно волновать, – нагло усмехнулся ему хозяин горящего дома. – Эта девушка – моя невеста. А значит, мы сами разберемся!

– Вот именно, что невеста! – скрипнул зубами Лиам, угрожающе приближаясь к Андресу. – И пока церемония не прошла, я бы вас попросил придержать штаны на месте! В противном случае после свадьбы будет нечем хвастаться! Я это гарантирую!

– Господа – господа! – прервал перепалку Савьер. – Не сейчас! Нужно немедленно покинуть дом.

Смерив мажордома тяжелым взглядом, Лиам грубо схватил меня за руку и потащил из кабинета.

– Идешь со мной! – рявкнул он. – Самой не стыдно?! Я глаз с тебя не спущу. Поняла?! Да что у тебя вообще в голове?! Как ты оказалась наедине с мужчиной посреди ночи?!

Мы шли все дальше, за нами следовали Савьер и Андрес, а брат все ворчал и ворчал, ругая меня за легкомыслие.

Дом остался за спиной. К моменту, как мы отошли на безопасное расстояние, восточное крыло полыхало подобно факелу, хозяину которого уже было не до меня.

– Как ты? Цела? – облегченно выдохнул Лиам. – Извини… Я думал, успеешь улизнуть. Когда осознал, что ты с этим слизняком осталась… Черт!

– Все хорошо, – не в силах скрыть дрожь, прижалась к теплому торсу брата, который тут же обнял меня в ответ, тем самым пряча от внешнего мира и позволяя немного успокоиться. – Где папа?

– В безопасности. Даника, эта мразь больше никогда к тебе не прикоснется… – гладил меня по волосам тот, кому я всецело доверяла.

– Знаю… Никогда… – кивала в ответ.

– Я ему все конечности с корнем выдерну! – рыкнул Лиам.

– Я запомню твое обещание, – вздохнув чуть свободнее, немного отстранилась. – Идем к папе.

Едва заметно улыбнувшись, брат щелкнул меня по носу, как делал в детстве.
В его зеленых глазах клубились тени. Лиама мучило то, что мне пришлось рисковать ради защиты нашей семьи, ведь он всегда считал себя ответственным за меня и родителей.

Глава 18. Идеальный план

Кассиан

– Кассиан, это ведь несерьезно? – усмехнулась Иланга, принимаясь играть шнурком на моей рубашке. – Девица семьи Рахман? Ты хоть видел ее?

– Прекрати! – схватив бывшую любовницу за запястье, отвел ее руку в сторону. – Я уже сказал, что женюсь!

– Поцелуй меня, – мурлыкнула дочь виконта Левайта, облизнув губы.

Время от времени мы проводили вместе ночи. Конечно, Иланга была не единственной женщиной в моей постели, но самой настырной.

Я не пытался ее обманывать и кормить сказками о счастливом будущем со мной, четко высказывая нежелание жениться. Но неунывающая особа продолжала стоять на своем.
Впрочем, земли Карден отличались от других домов королевства тем, что женщин здесь не угнетали и не требовали от них непорочной чистоты. Каждая могла сама решать, кому дарить свое тело, а кому любовь.

– Иланга, хватит! – рыкнул я. – Ты не слышишь меня, что ли?! Я сказал, что женюсь!

– Это помешает нам видеться? – хлопнула длинными ресницами упрямая особа. – Неужели Кассиан Карден станет довольствоваться лишь одной зажатой аристократкой?

– Разговор окончен! – не желая более слушать ее бред, обошел девушку по широкой дуге, намереваясь покинуть каминный зал. – Надеюсь, когда вернусь, ты уже уедешь!

– Что?! – тон Иланги мгновенно изменился. – Кассиан! – зашипела она. – Ты не можешь! Я… Кассиан, стой! Кассиан!

Знал, что этот разговор не пройдёт легко. Иланга не из тех, кто быстро сдается. Даже понимая, что я не намерен брать ее в жены, она не оставляла надежды. Несколько раз я слышал сплетни девушек о том, что дочь виконта намеревается забеременеть, чтобы ребенком привязать меня к себе. Да только я не был глупцом и не забывал о настойках, препятствующих зачатию.

Иланга что-то еще кричала в комнате, но я уже не слушал, замечая Аластира. Привалившись к стене, он глупо улыбался.

– И как все прошло?

– Не спрашивай! – закатил я глаза, направляясь в спальню к зеркалу, через которое мы должны были выйти в горном доме, а дальше на лошадях добраться до храма, расположившегося на землях Рахман.

– Все настолько серьезно? Брак будет по расчету, мог бы и оставить хотя бы одну любовницу, – продолжал посмеиваться Ал.

– Прекрати совать свой нос в мои дела! – отмахнулся от него.

– Так я же как друг советую. Неужели думаешь, что рыжая канарейка составит тебе компанию в кровати? Хотя она же аристократка Корвера, у них все строго. Жена должна почитать мужа и бла-бла-бла! Интересно, как долго она продержится? – продолжал разглагольствовать Аластир. – Леди Рахман, конечно, довольно смелая, но все мы видели, как она сжимается под твоим взглядом.

– Она просто не глупая, – ответил ему. – И возвращаясь к твоему вопросу о любовницах. Хоть брак будет и договорным, если она согласится, я не намерен унижать достоинство девушки! Не хочу, чтобы за спиной моей жены шептались! Я не против связей без обязательств, но супружеские измены – это другое!

– Какой серьезный, – хмыкнул светловолосый страж, все так же следуя за мной. – Вот только я до сих пор не могу понять, на кой черт тебе сдался этот брак? Не хватает ошейника? Так ты Илангу попроси! Она с удовольствием.

Обернувшись к нему, смерил друга тяжелым взглядом.

– Чего? – сбился он с шага.

– Да вот думаю, свое ли место ты занимаешь? Командиру стражи следовало бы быть более сообразительным, – усмехнулся я, замечая, как округлились глаза Ала. – Начнем с того, что брак это самый быстрый и легкий способ разрушить все планы Вильде. Только представь, как вытянется лицо этого сопляка, когда он узнает, что я женился на Данике. Все его угрозы станут бессмысленными.

– Проклятие! – засмеялся Аластир.

– Андрес сделает все, чтобы сохранить жизнь семье Рахман, иначе я вступлю в наследство, получу права на самый большой порт, приближусь к его дому и стану намного опаснее… – пожал я плечами.

– Ладно, Даника в выигрыше. А мы?

– А мы? Писем мало? – выгнул я бровь. – Аластир, пора обзаводиться союзниками.

– С каких пор Кассиан Карден нуждается в союзниках? – фыркнул друг, повторяя то, что я говорил неоднократно.

– Времена меняются, – кинув на него последний взгляд, я вновь зашагал по коридору. – Шевелись, давай!

Дорога по землям Рахман стала для меня приятной прогулкой. Я замечал едва ощутимую силу богини этих мест. Она узнавала меня и приветствовала. Я понимал почему, но старался не думать о мгновении, когда встретился с ее магией лично. Воспоминания были слишком мучительными.

Густой лес сменился небольшой деревней, за ней последовал обширный виноградник и поле. Солнце приятно согревало кожу, а легкий ветер играл колосьями пшеницы, едва слышно шурша сухой травой.

Мы условились встретиться с Хезаром на широком мосту через реку, соединяющим большак. Уже на подъезде заметили знакомый силуэт.

Привязав коня к ветке дерева у самой воды, мужчина лежал на берегу, закинув руки за голову.

– Слишком долго! – фыркнул мой лучший шпион, пожевывая травинку.

Глава 19. Части договора

Даника

Сказать откровенно, я боялась показываться на глаза Андресу, прекрасно зная, в связи с чем случился пожар, да и письма, все еще шуршащие под юбкой, не добавляли уверенности. Одно неловкое движение или неверное слово могли разрушить все, но и уехать, не попрощавшись с “женихом” было бы верхом бестактности. Поэтому, скрипя зубами, мне все же пришлось последовать за отцом и братом, который старался все время держаться рядом.

Что тут сказать, хозяин погоревшего дома был явно не в духе и точно не в настроении для светских бесед. Кинув пару дежурных фраз и признав, что отцу и правда было бы лучше немедленно отправиться домой или хотя бы в постоялый двор, Андрес вновь сосредоточился на пожарных, обсуждающих вероятность поджога.

А вот я гадала, неужели Хезар был столь неосторожным, чтобы оставить следы? Он не казался дилетантом в подобных вопросах. Или же все было спланировано?

Я не могла успокоиться, строя предположения до тех пор, пока не разболелась голова.

Еще одна нервная бессонная ночь оказалась позади. Я уже и не помнила, когда в последний раз нормально отдыхала, ведь жизнь с лордом Вильде тоже вряд ли можно было бы назвать простой и спокойной.

Сидя в экипаже рядом с братом, я и сама не заметила, как склонила голову на его плечо, проваливаясь в глубокий сон. Хоть в обществе мужчин следовало держать себя с достоинством, у меня просто не хватило сил, а отец и Лиам понимающе позволили мне отдохнуть. Проснулась я, когда солнце поднялось высоко над горизонтом. Нас окружали знакомые виноградники, и это говорило о том, что мы вернулись домой, на безопасные земли, под покровительство Керады.

Конечно, было бы намного проще пройти через зеркало, вот только такового не имелось, а демонстрировать семейству Ортье маленький фокус с исчезновением мне показалось весьма опрометчиво. Так что путь домой занял намного больше времени, чем хотелось бы.

Я начинала понимать, зачем лорду Кардену нужны жилища в разных уголках его земель. Весьма удобный способ передвижения. Кстати о нем…

Мысли вновь вернулись к темноволосому мужчине с колдовскими глазами цвета насыщенного аметиста. Мне предстояло снова встретиться с ним и отдать письма.

“А если он не сдержит слово? Если подведет?”

Много разнообразных мыслей проносилось в моей голове, некоторые из них были несколько безумные. Я пыталась понять, как этому мужчине удастся быстро обезопасить мою семью, и в голову приходила лишь одна идея – брак. Если Кассиан Карден возьмет меня в жены, Андрес ни за что не рискнет избавиться от дома Рахман, ведь каждый аристократ в Корвере считал северного лорда чудовищем, от которого следует держаться подальше.

Встречи с ним я ждала с каким-то трепетным волнением. Скажем так, этот мужчина умел производить впечатление. Хозяин севера казался опасным, даже пугающим, но, несмотря на то, что он был незнакомцем, о котором ходит слишком много жутких слухов, в его обществе я чувствовала себя в большей безопасности, нежели с Андресом. Хотя, может быть рано я расслабилась.

Небольшой отдых дома и попытка справиться с волнением не увенчались успехом. И вот, к заходу солнца я вновь была в экипаже, сопровождаемая Лиамом и папой.

– Почему бы лорду не приехать к нам в поместье? Зачем тащиться к старому храму на окраине деревни? – причитал родитель, который, как и я, не успел отдохнуть после длительного пути.

– Ну, начнем с того, что лорд Карден вообще мог бы сидеть в своем доме и ждать, когда я привезу письма. Спасибо ему, что вошел в наше положение, – хмыкнула в ответ. – К тому же, он ведь не знал, как ты отнесешься к его вторжению.

– А как я могу отнестись?! Мы нуждаемся в союзе с ним! – произнес мужчина, тяжело вздыхая.

– Тогда не ворчи! – коснувшись ладони отца, улыбнулась ему. – Тебе не обязательно было ехать. Мы бы с Лиамом сами справились.

– Знаю, – недовольно отвел глаза в сторону родитель, смотря на деревья, быстро проносящиеся в окне. – Я в ужасе и хочу хотя бы сопровождать вас. Когда вы успели так вырасти? Ладно Лиам, он мужчина, но ты ведь всегда была моей маленькой девочкой.

По телу прошел холод. Я действительно уже не была той наивной улыбчивой леди, которая, ослепленная глупой лживой влюбленностью, выходила замуж за Андреса.

– Папа, твоя маленькая девочка видела такое, что врагу не пожелаешь, – холодно ответила ему. – Ваша казнь лишь малая часть, что пришлось мне пережить. Так что просто смирись и позволь мне делать то, что считаю нужным!

– Даника, – поморщился мужчина так, будто ему было физически больно от моих слов.

– Храм уже рядом, – Лиам заглянул в окно, поравнявшись с экипажем.

Видимо брат устал трястись в небольшой кабинке, поэтому предпочел до места встречи отправиться верхом.

– Отлично, мы готовы! – кивнула я, натягивая на губы улыбку.

Стоит ли говорить, что все во мне дрожало от предстоящей встречи. Голоса в голове продолжали нашептывать, вызывая сомнения, но я старательно отгоняла их. Мне хотелось верить, что Кассиан Карден человек чести.

Когда экипаж остановился, на короткий миг показалось, что упаду в обморок. Пришлось дать себе пару мгновений, чтобы выровнять дыхание и успокоить трепещущее сердце.

Глава 20. Искусство притворства

Даника

На небольшом крыльце перед храмом Кераде образовалась ошеломленная тишина, нарушаемая лишь песнями птиц и шумом бегущей рядом реки.

Первым в себя пришел лорд Карден, улыбка на лице которого стала еще шире, а глаза сверкнули опасным блеском.

– Смело, – хмыкнул он. – Леди Рахман, а вы, как посмотрю, нетерпеливая барышня. Я это учту.

– Что?! Даника! – спохватился отец, багровея еще сильнее. – Я не позволю! Никакой свадьбы не будет. При всем моем уважении, лорд Карден, но ваше предложение безрассудно! Дочка, ты этого человека совсем не знаешь!

– Андрес год обивал порог нашего дома, а узнала я его лишь когда стало слишком поздно, – поймав взгляд родителя, выразительно посмотрела на него, надеясь, что он поймет, о чем именно я говорю. Так как поднимать тему собственной смерти в присутствии посторонних не хотелось. – Папа, ты обещал дать мне возможность самой принимать решения.

Мужчины, приехавшие с севера, тактично молчали, позволяя нам разобраться в сложившейся ситуации. Я понимала состояние отца, знала, что мама впадет в еще большую панику, но для себя уже все решила.

– Даника, мы можем придумать что-нибудь другое, – привлек мое внимание Лиам.

– Этот брак не навсегда, я ведь права, лорд Карден?

– Само собой разумеющееся, – пожал плечами мужчина, вновь скользнув по мне изучающим взглядом.

– Ну вот, уж с разводом я как-нибудь справлюсь, – заключила я, неловко улыбнувшись.

Сейчас все предрассудки и страхи остаться одинокой, получить клеймо брошенной жены и испорченной девы не казались какими-то значимыми. Скажи мне кто-нибудь восемь месяцев назад, что решусь на брак по расчету, заведомо зная, что однажды ему придет конец, и я бы рассмеялась этому человеку в лицо.

– А как же репутация?! – не отступал родитель. – Даника, твоя жизнь будет загублена! Тебя никто не возьмет замуж!

– Папа, хватит! Плевать на мнение каких-то там аристократов! Ясно?! Давай не будем поднимать эту тему! – рыкнула я, даже мысли не допуская, что хоть когда-то влюблюсь вновь.

– Да что ты такое говоришь? – округлил глаза родитель.

– Корверцы! – пренебрежительно фыркнул Кассиан. – Сделали из женщин кукол себе на потеху! Чем разведенная леди хуже, чтобы от нее нос воротить? С уходом мужа срок годности заканчивается?

Я и сама не раз задавалась этим вопросом за время брака с Андресом и, должна признать, была поражена, услышав подобное изречение от мужчины.

– В королевстве свои устои, независимо от того, согласны мы с ними или нет, – почти зарычал Лиам. – И как бы нам не хотелось их поменять…

– Все в руках народа, – перебил его лорд севера. – Проблема в том, что вы, как слепые бараны, следуете за своим королем из страха, собственной глупости или корысти. У меня не так много времени. Лорд Рахман, ваше последнее слово? Или как позволить дочери красть письма, рискуя головой, так вы не против, а породниться с чудовищем Кардена боитесь?

– Ты… – зашипел Лиам, но отец схватил его за рукав, останавливая.

– Имейте уважение, лорд! – произнес папа холодно. – Даника вольна сама принимать решение.

– Отлично, – улыбнулся темноволосый мужчина, но эта фальшивая радость не коснулась ледяных пугающих глаз. – Леди Рахман, что скажете?

– Я уже сказала! Свадьба состоится завтра, – гордо вздернула я нос, с вызовом смотря на того, кто в скором времени станет моим мужем.

– Рад слышать! Тогда нужно поспешить. Ритуал состоится на моей земле, – отрезал хозяин севера, и прежде, чем брат или папа успели возразить, добавил. – Думаю, не нужно напоминать о Самайне. Мой бог защищает дом Карден, а Данике предстоит стать его частью. Иначе могут возникнуть сложности.

– Какие? – невольно шагнула навстречу будущему супругу, ожидая ответа.

– Возможно, однажды я вам расскажу. А сейчас нам нужно большое зеркало. Подозреваю, что вы, леди Рахман, хотите видеть семью на свадебной церемонии?

– Странный вопрос, – фыркнула я. – К тому же не совсем уместный. Разве нам не надо убедить всех, что брак настоящий? Отсутствие моих родителей вызовет ненужные пересуды.

– В ваших словах есть истина, – улыбнулся мужчина, словно хищник, неспешно приближаясь ко мне. – Даника, насколько хорошо вы умеете притворяться? – с этими словами лорд севера подхватил мою руку и, не сводя с меня глаз, поднес ее к губам.

Сердце подскочило к самому горлу, стоило ощутить его дыхание на коже. Меня бросило в жар, а по телу побежали мурашки. Кассиан Карден впечатлял столь же сильно, насколько и пугал.

– Хорошо умею притворяться! – резко вздохнула я, стараясь усмирить бешеный пульс.

– Хм… правда? – встретил мужчина мой взгляд. – В таком случае перестаньте вздрагивать от моих прикосновений…

– Лорд Карден! – будто выплевывая ругательство зарычал отец.

– Я вас слушаю, – казалось, в отличие от нас, хозяин севера наслаждается данной ситуацией, словно переставляя шахматные фигурки.

Глубоко вздохнув, родитель сбавил тон. Не знаю, смирился ли он с моим выбором или признал, что нам нужен этот союз, но папа нашел в себе силы заговорить спокойнее.

Глава 21. Насколько далеко ты готова зайти?

Даника

– Милая, подумай еще раз, – умоляюще произнесла матушка, заплетая мне волосы.

Я сидела перед высоким трюмо, облаченная в белоснежное платье из тончайшего кружева, утром отправленном моим будущим супругом. В другой бы ситуации столь чудесный наряд произвел на меня впечатление, но сейчас я даже дышала через раз.

– Ты не обязана жертвовать собой ради семьи. Мы что-нибудь придумаем! – не унималась родительница.

– Мама… – вздохнула я, уже давно приняв для себя решение. – Не надо! Я прошу тебя и папу отнестись с уважением к моему выбору!

“Брак с Кассианом Карденом не самое страшное, через что я проходила за свою недолгую жизнь”, – подумала про себя, но произнести не решилась.

– Девочка моя, – порывисто обойдя меня, женщина присела передо мной, заглядывая в глаза. – С тебя хватит боли! Слышишь?!

– Вот именно, – кивнула я. – И сейчас я выхожу замуж за человека, способного оградить меня от нее.

Едва ли я знала хозяина севера. Слухи о нем тоже не утешали, но почему-то чувствовала, лорд Карден – человек чести. Он не опустится до причинения вреда слабому. А может, мне просто хотелось так думать.

Никогда не забуду момент, когда мы вернулись домой, в сопровождении трех чужаков, и отец заявил маме, что я собралась замуж. На короткий миг мне показалось, что придется вызывать ей лекаря, но к счастью все обошлось. Хотя ее зеленые глаза до сих пор поблескивали от невыплаканных слез.

Дальше был переход… Самостоятельно мы не смогли бы попасть на земли Карден, поэтому по коридорам Самайна нас по одному провел хозяин дома, после чего лично показал комнаты, предупреждая, что церемония состоится на рассвете.

Восемь часов – столько времени у меня было, чтобы справиться с эмоциями и предстать перед двором севера счастливой невестой. Не знала, смогу ли я обмануть тех немногих, кто окажется свидетелями на нашей свадьбе, но выбора все равно уже не было. Я сама сделала решающий шаг и отступать не собиралась.

И вот теперь, внутренне содрогаясь и борясь за каждый вздох, я стояла в главном зале величественного подземного храма Самайна. Это место поражало воображение. Высокие потолки, стены из черного гладкого камня, напоминающего оникс. Вдоль синей ковровой дорожки на равноудаленном расстоянии друг от друга расположились чаши с танцующим пламенем.

“Вот он храм темному богу!” – пронеслась мысль, заставившая меня поежиться, но не столько святилище ввело в оцепенение, сколько мужчина, стоявший на возвышении перед статуей истинного хозяина этих мест.

Кассиан Карден… Казалось, передо мной предстал сам Самайн, уже не первый раз я сравнивала лорда севера с божеством…

Часто задышав, сжала руки в кулаки, скользя взглядом по лавкам, образовавшим проход к пьедесталу, на котором меня ожидал жених.

В мою сторону устремилось внимание множества незнакомцев. Видимо, собравшиеся относились к аристократии земель Карден, но я старалась не думать о них, представляя гостей безликой массой. Меня интересовали лишь несколько человек. И я нашла их. Родители и брат сидели в первом ряду, с напряжением наблюдая за моим появлением.

К горлу подступил ком, ладошки взмокли, руки задрожали. Я старалась справиться с дыханием и мне почти удалось. Но бой барабанов, очень похожий на тот, что я слышала в ночь Мобана, едва не разрушил тонкую грань лживого спокойствия. Я была готова сбежать, словно маленькая девочка спрятаться под кроватью и кричать во весь голос, что передумала.

“Нет! Не могу отступить! – мысленно убеждала себя. – Не теперь!”

Услужливая память подбросила пугающие картины из будущего, которого не должно было случиться. Остекленевшие, лишенные жизни глаза Лиама… Их я не забуду никогда.

Я знала, за что боролась! Знала, что готова сделать намного больше!

И я пошла…

Бой барабанов усилился, он разносился эхом, отражаясь от высоких холодных стен. А я, стараясь не сбиться с шага, ступала по синему ковру, чувствуя, как дрожит пол и искрится воздух.

“Должно ли быть так?”
Прошлая моя свадьба слишком сильно отличалась от этой. Шаг, еще один… и еще…

“Иди! Иди!” – слышала я голос в своей голове, но не была уверена, принадлежит ли он мне.

Кассиан вышел вперед, протягивая руку. Такая большая ладонь. Я замерла лишь на миг, прежде чем принять ее.

Один рывок, и мужчина притянул меня к себе. Горячее дыхание коснулось уха, а по коже побежали мурашки.

– Улыбайся, Даника, убеди гостей и богов в том, что хочешь стать моей женой!

– Вы тоже постарайтесь, лорд Карден! – с вызовом посмотрела на него, замечая как взгляд мужчины скользнул к моим губам.

– Кассиан… Разве жена не должна обращаться к мужу по имени? – хрипло произнес он.

– Мы еще не женаты…

– Тогда пора бы это исправить, – лорд севера сжал мои пальцы и поднес к губам, оставляя на коже целомудренный поцелуй. – Насколько же далеко ты готова зайти?

– Насколько потребуется! – так же шепотом ответила я.

– Будет интересно посмотреть… – слова прозвучали как насмешка, но лицо Кассиана оставалось серьезным, а в глазах плескалось напряжение.

Дальше было все как в тумане. Мы поднялись на пьедестал, опускаясь на колени перед жрицей, облаченной в алое одеяние. Эхо ее голоса отражалось от высоких стен и сводчатых потолков, запускало дрожь вдоль позвоночника. Она взывала к Самайну, прося благословения у бога-покровителя.

– О великий, снизойди до детей своих, да сплети нити судеб лорда севера, хранящего в себе кровь твою, и его избранницы. Да позволь ему вступить в брак с истинной дочерью богини Керады. Прими Данику Рахман под покровительство свое, защити ее душу и разреши соединиться в вечности с Кассианом Кадреном, отмеченным дланью возлюбленной твоей…

“Что?!” – ошеломленно хлопала глазами, пытаясь вникнуть в суть молитвы, которая внесла лишь еще больше путаницы в мое представление о мужчине, стоящем рядом со мной на коленях.

– Повторяйте за мной, – потребовала жрица, вырывая меня из собственных мыслей.