Исповедник во френдзоне (СИ)

Глава 1

Мелкие фиолетовые цветы в хрустальной вазе… Аконит. Хотя, нет, кажется, амарант. Ладно, если честно, я не знаю, что это за хрень, я же не целитель и не травник, всего лишь скромный исповедник. Но эта картина с фиолетовыми цветами, висящая над выходом из обеденной, очень нравится Авроре. В воображении тут же появляется хрупкий образ моей рыжеволосой подружки, и я невольно вздыхаю. На душе становится ужасно грустно. Все кардинально изменилось после ее свадьбы. Теперь мы видимся только на занятиях, и то не всегда, а лишь на совместных лекциях по той же пресловутой травологии, которую я на дух не переношу. Я конечно рад за Аврору, она наконец обрела свое счастье, и я понимаю, что теперь у подруги своя семья, о которой надо заботиться, но мне все-равно грустно от того, что порой ужасно ее не хватает.

Пытаясь стряхнуть с души завладевшую мной меланхолию, перевожу взгляд за окно. По морозному ноябрьскому воздуху хороводят снежинки. Пронизывающий ветер подхватывает их, намертво залепляя промерзшие насквозь стекла. Откусываю пирожок и продолжаю смотреть за этим завораживающим танцем, вяло пережевывая нежное тесто. Осенняя хандра сегодня дает о себе знать как никогда сильней. И даже манящие ароматы свежих булочек с корицей и горячего шоколада, витающие по обеденной, не улучшают настроение как раньше…

— Арктур Теодор Мэйс!

Несчастный пирожок тут же застревает в моем горле. Пытаясь не задохнуться, огромными глазами наблюдаю за тем, как Сан, словно фурия несется в мою сторону. Судя по тому, что она упоминает мое второе имя всуе, дела ох как плохи!

Золотистые глаза пылают праведным гневом, а длинные волосы разметались по плечам. Встает перед столиком, уперев руки в бока и возвышаясь надо мной, словно ангел возмездия. Только вместо золотистых ангельских кудряшек длинные ровные пряди, которые она уже давно перестала красить в розовый цвет. Знакомьтесь, Сандра Эмерсон, моя лучшая подруга и мой самый большой страх в одном флаконе. Вам смешно? Вы просто еще не знаете, какова эта знойная красотка в гневе!

— Да как ты только посмел?!

— Святое дерьмо… — как-то машинально вырывается у меня, и я тут же мысленно даю себе подзатыльник. Да простит меня Господь наш всемогущий за богохульство!

Не отводя взгляд от пылающих глаз, на автомате запихиваю недоеденный пирожок с черникой в карман и сползаю со стула, пытаясь проскользнуть мимо, да не тут-то было!

— Стоять!

Подруга переходит на ультразвук, и я замираю, тщетно стараясь прогнать толпу мурашек со своего затылка, где уже от страха топорщатся дыбом волосы. И где же я так облажался? Кажется, догадываюсь…

— Сандра, я напоминаю, что за драку в пределах академии… — на пол тона выше, чем нужно выдаю я. — Ай, с ума сошла?

Хватаюсь за свой несчастный глаз, подбитый метко брошенным подругой яблоком, и ее возмущенные вопли тонут во всеобщем хохоте. Отлично! Арктур Мэйс снова выставлен на посмешище! Неожиданно? Нет! Если честно, то ребята в академии меня не особо жалуют с самого первого курса. Друзей мне за эти два с небольшим года завести так и не удалось. Ну, кроме Авроры. Она заступилась за меня на первом курсе, когда чертов Клифорд забросил мои конспекты в девичью уборную. Аврора отчитала его и принесла мои конспекты, так и подружились. И Сан, конечно. Но она не в счет, ведь с Сандрой мы дружим практически с пеленок. Этим девчонкам я могу доверить свою жизнь. Очень жаль, что Сандра и Аврора сейчас в ссоре. Да, согласен, Сан ужасно облажалась, на почве ревности пустив про Аврору нелицеприятный слух. Она просто немного потеряла разум от любви к Пирсону, вот и вытворила такое, но я то знаю Сан всю сознательную жизнь. На самом деле она не такая плохая… Или я все же ошибаюсь?

— Ай, прекрати смертоубийство! — увернувшись от летящего в меня пирожка, подползаю к эпицентру творящегося безобразия и стискиваю это мини-торнадо своих руках. Сандра недовольно пыхтит, выкручиваясь из моего захвата, но я намного крепче нее. Наконец, признав поражение, подруга в своей излюбленной манере совершенно по-детски надувает губы.

— Какого дьявола ты без моего ведома внес мое имя в список студентов по обмену? — обиженно выдает она. — Я не хочу участвовать в этой программе! Ты наверное совсем рехнулся! Что, приключений мало, экстремал хренов? Так иди еще раз хорошенько покопайся на кладбище Этмора, отпусти парочку неупокоенных ведьм для успокоения души! А меня не трогай!

Смотрю в глаза подруги, и мне становится ужасно стыдно. Ну какой из меня экстремал? Совсем наоборот… На днях ректор Дэйви пригласил меня в свой кабинет. Рассказал, что Магическая академия темной магии Тиаты ужасно впечатлена опытом нашей академии по совместному обучению темных и светлых магов, в связи с чем предлагает обменяться на пол года студентами. А затем уважаемый ректор просто поставил меня перед фактом, что на следующие пол года в Тиату поеду я. В тот момент я впервые пожалел о том, что родился светлым магом… Конечно, я пытался отвертеться, но ректор был непреклонен.

— Лучший из лучших, тебе есть чему научить этих темных! Только вспомни, как ты мастерски упокоил ту черную ведьму в прошлом году! — выдал Дэйви, похлопав меня по плечу. — Кроме того, ты ведь не один едешь. Кроме тебя еще девять ребят. Ну, если хочешь, можешь предложить кого-нибудь из своих друзей.

И тут я смалодушничал…

— Сандра Эмерсон, сэр…

А кого еще я мог назвать? Из друзей у меня осталась только Сандра, не Аврору же предлагать. Пирсон мне башку свернет и не поморщится! А быть совсем одному в чужой стране, да еще и в стане врага совсем не хотелось.

— Ты хоть понимаешь, что мы окажемся одни, среди темных? — прошипела Сандра, выкрутившись из моих рук и влепив мне звонкую пощечину. Вздохнув, потер пылающую щеку, опустив глаза в пол. Что сказать? Я трус и идиот… — Это не наши придурки, с которыми мы притерлись за эти годы, Арктур! Да нас там съедят с потрохами! Немедленно иди к ректору и все отмени!

— Прости, Сан… Списки уже оформлены, подкреплены магической печатью и направлены в Тиату.

Сандра застыла на месте, словно ее ноги примерзли к полу, а затем размахнулась и отвесила мне подзатыльник.

— Как же я ненавижу тебя, Арктур, дьявол тебя раздери, Мэйс!

С этими словами подруга снова замахнулась на меня, но в последний момент рыкнула что-то нечленораздельное и пулей вылетела из обеденной.

— Ну ты и придурок, Мэйс! — прыснул со смеху мой сокурсник, Даниэль, и все, кто находился в обеденной, громко загоготали. Пытаясь не сгореть со стыда, я рванул вслед за Сандрой.

— Сан, ну, прости меня!

Но темно-синий подол ее платья уже исчез за поворотом. Стиснув зубы, я бросился за подругой. Знаю, что в таком состоянии Сандре лучше позволить побыть одной, дабы остыла, но это неприятное, зудящее чувство вины внутри меня заставило следовать за ней. Я не успел совсем чуть-чуть. Дверь девичьей уборной захлопнулась прямо перед моим носом.

— Сандра, открой! — заколотил я в дощатую дверь, но в ответ услышал только приглушенное:

— Отвали!

— Сандра! — продолжаю безуспешно дергать злосчастную ручку. Соседняя дверь приоткрывается, и я нарываюсь на удивленный взгляд Алекса Криви, который тут же становится насмешливым.

— Много же времени тебе понадобилось, Мэйс, чтобы принять свою бабскую суть, — выдал он и, захохотав, направился вдоль по коридору. Придурок!

Собравшись с духом, я зашептал слова отпирающего заклятья, да простит меня подруга. Надеюсь, в данный момент она не справляет свои естественные нужды, иначе живым сегодня до кабинета демонологии я точно не доберусь. Но, вопреки моим опасениям, Сандра стояла у раковины и плескала водой в раскрасневшееся лицо. Ее губы припухли и дрожали, а глаза потускнели от слез.

— Боже, Сан, прости меня…, - только и смог выдавить я, шагнув в уборную. — Я даже не представлял, что это так расстроит тебя.

Я ожидал чего угодно! Истерики, слез, избиения несчастного меня, но никак не того, что Сандра, судорожно всхлипнув, кинется мне в объятия. Я застыл как громом пораженный, молясь о том, чтобы она не заметила, как часто бьется мое сердце под ее горячими ладошками. Сан редко касалась меня, и каждый такой случай выбивал из колеи, заставляя испытывать весь спектр чувств от бешеного восторга до мучительного разочарования от осознания того, что эта девушка никогда не будет моей… Да, я отчаянно и безнадежно влюблен в свою лучшую подругу, сколько себя помню. Но для нее я всего лишь друг, почти что брат. Да и разве могу я претендовать на большее? Мой взгляд замирает на собственном отражении в зеркале, висящем напротив. Вполне себе обычное, ничем не примечательное лицо; тусклые глазенки голубого цвета и светлые, торчащие во все стороны волосы. А еще сто восемьдесят фунтов живого веса… Толстяк и трус! Разве такой, как я, достоин этой невероятной девушки? Сердце затопило волной отчаяния, и я еще крепче сжал в объятиях Сандру, желая запомнить каждое мгновение этой неожиданной близости.

— Прости…, - прошептал, борясь с желанием послать все к чертям и хоть раз в жизни прикоснуться губами к этим манящим губкам. Но я боялся навсегда потерять свою подругу. Боялся увидеть отвращение в этих золотистых глазах.

— Все нормально, Арктур, — всхлипывая, прошептала она. — Дело не в тебе — в Авроре. Сегодня у нас была совместная лекция. Я подошла к ней, вновь желая попробовать помириться, но… Она сказала, что давно простила меня, однако дружить мы больше не сможем. Господи, Арктур, какая же я дура! Из-за минутного помутнения потеряла дорогого человека навсегда. Я так скучаю по ней!

— Все будет хорошо, Сан, — произнес я, принявшись поглаживать подругу по шелковистым волосам. Хотел сказать что-то действительно значимое, но их нежный цветочный аромат, как и всегда, заставлял мои мысли путаться. — Я уверен, что рано или поздно Аврора остынет и вы помиритесь, а пока… может, это и не худшая идея — уехать на время? Сменишь обстановку, немного отвлечешься.

— Возможно, ты прав, Арктур, — всхлипнув в последний раз, улыбнулась она, к моему ужасному сожалению прервав эти волшебные объятия, и ее аккуратные брови тут же нахмурились. — Но это не отменяет того, что ты болван! Еще раз вытворишь что-то подобное без моего ведома…

И перед моим носом возник веский такой аргумент в виде сжатого кулачка. Я улыбнулся, смахнув с мокрого личика последние слезинки.

— Клянусь, я больше не доставлю тебе проблем, — поспешил я уверить подругу. — Так, стало быть, Тиата?

— Стало быть, она…

Глава 2

Неделю спустя…

Стою у огромного окна прямо в брюхе механического монстра, медленно подползающего к станции прибытия. Милая девушка в скромном коричневом платье, проверяющая у нас документы для проезда, назвала его так чудно… кажется, паровозом. Попасть в Тайхорн, столицу Тиаты, оказалось не так-то просто. Создать портал мы не могли, иначе возникли бы проблемы с нарушением границ. Военное министерство Тиаты запретило сделать исключение даже в нашем случае. Говорят из-за того, что в прошлый раз произошел какой-то инцидент, о подробностях которого ректор нам не рассказывал. Поэтому добраться можно было только людским транспортом. Я уж по своему невежеству решил, что поедем на лошадях, но ректор объяснил, что на это уйдет больше двух недель. Гораздо проще оказалось пересечь границу соседней с нами страны Айдорэ, рядом с которой мы находились, а оттуда в брюхе механического монстра добраться до Тиаты. Вот такие вот сложности… А все потому, что наш правитель, находясь в преклонных годах, был против любых новшеств. Какие железные пути? Мы до сих пор передвигались верхом на лошадях или в повозках, когда невозможно было воспользоваться порталом. Проживая всю сознательную жизнь в деревеньке неподалеку от Даркхарта, я даже вообразить не мог насколько наша страна отстала от остальных… Но время немилосердно и к простому ремесленнику, и к самому правителю. Последний год он находился в удручающем состоянии. Часто впадал в беспамятство. От его имени страной сейчас управлял министр Рейден, его правая рука, так как наследниками правителю обзавестись не удалось. И тут плотный занавес, ограждающий нас от других стран, пал. Благодаря этому и стали возможны такие эксперименты, как обмен опытом между академиями. Правда еще ни разу до этого светлых не отправляли к темным, ровно как и наоборот. Что ж, мы будем первопроходцами!

— Как здесь все необычно! — восторженно выдохнула Сандра, когда мы вышли на перрон. В отличие от подруги ничего необычного я не заметил, ну, кроме паровоза. Здание передо мной напоминало обычную почтовую станцию. Только что размером побольше. И крышу венчала белоснежная башенка с огромными часами, которые сейчас отбивали ровно шесть часов вечера. Единственное, что меня удивляло и пугало одновременно — это обилие народа на каменной мостовой. Когда я пытался забрать у Сандры ее багаж, меня толкнул какой-то мужчина. Даже не удостоив меня своего внимания, он поспешил дальше. В следующий момент меня снова толкнули, и чемодан подруги выскользнул из моих рук.

— Понаехали тут, деревенщины! — зло процедил виновник столкновения и понесся дальше.

— Ребята, идем на станцию, не отстаем! — раздался голос нашего сопровождающего, и все поспешили за ним к строению. Подняв с мостовой чемодан Сандры, я направился следом, размышляя о том, что люди в городе совсем не такие, как в нашей деревне. Какие-то грубые и неприветливые… Надеюсь, в академии нас встретят лучше.

— Не расстраивайся, Арктур, — словно услышав мои мысли, улыбнулась Сандра. — Просто это был какой-то грубиян.

Но по лицу подруги я понимал, что она тоже расстроена произошедшим. Совсем одни в таком большом городе, полном враждебных чужаков… И во что я только втянул нас обоих? Но на размышления о нашем незавидном положении времени не оставалось.

— Приготовьте ваши сферты, ребята! — сквозь гул снующих туда-сюда людей прокричал сопровождающий, подведя нас к какому-то столу, за которым сидели двое грозного вида мужчин в похожей на воинскую форме. Я нашарил за пазухой небольшой свиток, который, по объяснению ректора, позволял нам свободно перемещаться по территории Тиаты и протянул одному из мужчин. Внимательно ознакомившись с документом, он вернул мне его и кивнул на выход. Я толкнул массивную дверь и вот тут… начало твориться настоящее волшебство! Перед нами возвышались огромные в несколько этажей здания, внушая уважение и страх. Кажется, вот-вот и они обрушатся на нас, захоронив под тоннами белоснежного мрамора. По площади разносились манящие запахи сладких ванильных булочек и коричного печенья, и мой несчастный желудок напомнил мне о том, что я не ел с самого обеда. Но на перекус не было времени, сопровождающий уже вел нас сквозь толпу спешащих куда-то людей к странным приспособлениям, стоящим вдоль обочины. Они представляли собой кабины, соединенные с какими-то странными железными механизмами.

— Это что маленькие паровозы?! — не сдержавшись, воскликнул я. Мужчины, сгруппировавшиеся возле одного из таких механизмов, как один посмотрели на меня и громко расхохотались.

— Вы наверное издалека, сэр? — отделившись ото всех, произнес один из них, со стаканом дымящегося напитка в руке.

— Из Эларии, — кивнул я, и тот улыбнулся.

— Тогда все ясно. Нет, это не маленький паровоз, а паровая карета, — снисходительным тоном, словно малышу, объяснил он, заставив меня почувствовать себя полным идиотом.

— Сколько будет до академии? — поспешил мне на помощь сопровождающий, и я заметил, как загорелись глаза мужчины.

— Пятнадцать ахров, сэр, — протянул он, обнажив белоснежные зубы.

— Надурить хочет, шельмец! — фыркнул сопровождающий, вытащив из кармана смятые купюры. — Десять ахров и не больше!

Повернувшись к нам, добавил:

— С этими ребятами ухо держите востро!

— Ладно, — сдался мужчина. — В убыток себе заставляете работать!

— В убыток, как же, — недовольно пробормотал сопровождающий, подтолкнув меня к одному из странных механизмов.

— Но как же мы поедем в карете без лошадей? — искренне удивился я, помогая Сандре залезть внутрь.

— Сейчас увидите, сэр, — усмехнулся мужчина, которого я мысленно обозвал хозяином железного монстра. Перекрестившись и мысленно помолившись Господу, я залез следом за Сандрой и закрыл дверцу. Через некоторое время я услышал не то свист, не то шипение, и карета, дернувшись, покатила по мостовой. Нас трясло так нещадно, что я порадовался, что не успел ничего перекусить там, на площади. К горлу подступила тошнота, и я отодвинул бархатистую занавеску.

— Боже, ты только глянь, какая красота! — восхищенно выдохнула Сандра, прилипнув к небольшому оконцу. Взглянув через ее плечо, я замер, пораженный великолепием вечернего города. Окна строений светились теплым желтым светом, а деревья вдоль дорог были опутаны сетью разноцветных огоньков.

— Мы уже в магическом квартале? — громко прокричал я, раскрыв оконце, и высунувшись в него. И услышал ответ мужчины.

— Еще нет.

— Но откуда эти огни? Магия?

— Не магия, сэр, всего лишь электричество, — вновь рассмеялся мужчина, и я, смущенный и сбитый с толку, уселся обратно. Сейчас мне казалось, что люди Тиаты гораздо большие маги, чем я сам. Чего же ожидать от студентов местной магической академии?

— Смотри, Арктур! — меж тем верещала Сандра, вновь прилипнув к окошку. — Здесь есть каток! И салоны одежды! Мы обязательно должны выбраться сюда на выходных! Мне нужно найти платье для Зимнего бала! Как думаешь, здесь же проводят Зимний бал? Золотистое, под цвет моих глаз! Нет, лучше что-то более спокойное. Может голубое? Как думаешь?

— О чем ты, Сан? — растерянно пробормотал я, уже давно упустив суть ее беспрерывной болтовни.

— О платье конечно! — возмутилась она, легонько ткнув меня кулачком в плечо.

— Ты прекрасна в любом платье.

Сандра расцвела, тут же сменив гнев на милость.

— Ладно, подхалим, сделаю вид, что не заметила, как ты нагло меня проигнорировал. О чем задумался?

— Переживаю о том, впишемся ли мы сюда, — честно признался я, и подруга махнула рукой.

— Я в этом просто уверена!

Глава 3

А я вот был совсем не уверен. И предчувствие это окрепло, когда карета остановилась перед высоким зданием, облицованным плитами из черного мрамора. Оно было не такое высокое, как наш замок, но все равно выглядело достаточно внушительным и, чего греха таить, зловещим. А может дело было в том, что пока мы добрались, город полностью погряз в серых сумерках… Тусклые фонари, освещающие гравийную дорожку, не присыпанную снегом, явно работали от магии, а не от этого, как его… электричества. Круглые башни, в окнах которых мерцали огоньки, уходили ввысь. Интересно, сколько здесь этажей? Шесть? Семь?

— Ну, что встали столбом? — заставил меня вздрогнуть голос сопровождающего, и я заметил, как за ним подтянулись остальные ребята. — Поспешите, нас уже ждут.

С этими словами он схватился за внушительного вида дверную ручку в виде кольца, и морозный воздух пронзил глухой стук. Смотровое окошечко приоткрылось, и в следующую секунду массивная дверь со скрипом отворилась. Войдя внутрь, мы очутились в просторном холле. Перед нами была широкая лестница, уходящая на второй этаж. На потолке висела огромная хрустальная люстра, переливающаяся всеми цветами радуги. Указав на широкие диванчики, обтянутые узорной алой тканью, сопровождающий расположился в одном из кресел напротив. Устроившись на одном из диванчиков, я стал рассматривать портреты, висящие на каменных стенах. Везде в основном были изображены седовласые, бородатые мужчины, видимо почтенные профессора этой академии. И только на одном портрете была изображена женщина, явно не хрупкой конструкции, судя по двум дополнительным подбородкам.

— Это Матильда фон Дерих, — проследив за моим взглядом, произнес сопровождающий. — Первая в истории Тиаты женщина, занявшая должность ректора.

— Вот это да, — невольно присвистнул я. По крайней мере в истории Даркхарта женщины еще ни разу не занимали столь высокую должность, и эта пусть и неказистая леди вызывала во мне уважение.

— Но сейчас, хвала всем демонам преисподней, эта должность принадлежит мне, — донесся с лестницы громовой голос, и мы все как один, обернулись на его источник. Перед нами стоял высокий, плечистый мужчина лет сорока в черном камзоле, расшитом золотой нитью. Если бы я был девчонкой, то уже давно бы визжал от восторга. Мужчина был красив какой-то диковинной, необычной красотой. То ли дело было в до тошноты правильных чертах лица, то ли в уверенном взгляде светло-голубых глаз, которые на контрасте с жгуче-черными волосами выглядели даже немного устрашающе. — Да простят меня присутствующие здесь дамы, некоторым женщинам лучше не рваться на руководящие должности.

Волевой рот растянулся в белозубой кривоватой ухмылке, и все девушки в радиусе ста метров начали таять. Даже моя Сан застыла с глупой улыбкой на губах. Увидев это, я почувствовал болезненный укол ревности прямо в сердце. «Эй, дамы, он только что назвал женщин тупоголовыми курами, а вы млеете!» — так и захотелось мне закричать, глядя на все это.

— Меня зовут Асмодей Раус, и я ректор Академии темной магии Тиаты. Для вас на ближайшие пол года ректор Раус. А теперь отдыхайте, завтра начнется ваш первый учебный день в этих стенах. Слуги помогут вам расположиться и проведут небольшую экскурсию. А сейчас разрешите откланяться. Ректор щелкнул пальцами и растворился в облаке сизого дыма, вызвав восхищенные возгласы девчонок и сорвав шквал аплодисментов. В тот же момент в холле появились слуги. Подхватив наш багаж, понесли его наверх. С нами остался только один из них. Высокий худощавый парнишка с огненно-рыжими волосами и россыпью веснушек на бледном лице.

— Со второго по четвертый этаж располагаются аудитории. Алхимическая лаборатория и лаборатория артефакторов на третьем, библиотека на четвертом. Тренировочный зал и стадион отстроены отдельно, сейчас темно, поэтому их вам покажут завтра, — затянул парень гнусавым, монотонным голосом. — На первом этаже подсобные комнаты и спальни прислуги, пятый и шестой этаж — спальни. Левое крыло для девушек, правое крыло для парней. На седьмом этаже кабинеты ректора и профессоров, а на восьмом их покои.

— Профессора ночуют здесь? — удивленно выдал Лиам. Не знаю чему он так удивился, наши профессора тоже в основной своей массе проживали в замке.

— Не все, — высокомерно взглянув на парнишку, все же снизошел до ответа наш гид. — Большинство проживают в городе, но у нас много приезжих профессоров из других городов и даже стран. Ректор выделил им персональные покои.

В животе заурчало, и я решил задать главный интересующий меня вопрос.

— А где здесь обеденная?

— Если вы имеете в виду столовую, то она на первом этаже. Ужин давно прошел, поэтому трапезничать будете своей группой после того, как я помогу вам устроиться. А сейчас следуйте за мной.

Парень зашагал вверх по лестнице, и только сейчас я осознал, что нам придется подниматься аж на пятый или шестой этаж. Господь всемогущий, ну за что мне это? Где-то к третьему этажу я уже весь взмок. Сердце тарахтело как бешеное, а перед глазами все плыло. Наверное, стоит послушаться Сандру и заняться наконец-таки физическими нагрузками, иначе долго я так не протяну. К пятому этажу я уже смертельно тосковал по нашему замку, где спальни парней находились на втором…

«Ну же, рыжик, заворачивай!» — мысленно взмолился я, преодолев очередной лестничный пролет, но наш гид, не внемля моей немой мольбе, начал подниматься дальше. Отлично, все же шестой!

— Ректор распорядился выделить вам отдельную комнату, — произнес парень, когда мы заползли на этаж. Свернув направо, он, как ни в чем не бывало, потопал к одной из дверей, словно и не преодолел только что миллиард ступенек! Провернув в замочной скважине ключ, толкнул дверь вовнутрь. Хлопнул в ладоши, и под потолком зависли десятки желтоватых огоньков.

— Вы стихийник? — раскрыв рот от удивления, произнес я, и парень ухмыльнулся.

— Вовсе нет. Это… — он обвел рукой потолок. — Новое изобретение нашего уважаемого ректора. Реагируют на движение мысли. Стоит только подумать и…

Он щелкнул пальцами, и свет погас. Щелкнул снова — и загорелся.

— Вот это да…, - протянули ребята.

Польщено улыбнувшись, словно он сам был автором этого творения, наш гид указал в сторону постелей.

— Ваши спальные места, тумбочки, платяной шкаф. Располагайтесь, я подожду за дверью. Разобрав свои вещи и приведя себя в порядок, мы наконец спустились в столовую, которая мало чем отличалась от нашей обеденной, и поужинали. Вновь сопроводив нас наверх (будь проклят проектировщик этого здания!), наш гид, которого, к слову говоря, звали Себастьян, предупредил о том, что подъем здесь в семь утра, и исчез за дверью.

— Погасни! — воскликнул Лиам, хлопнув в ладоши, и свет в комнате погас.

— Гори!

И он вновь загорелся.

— Может, хватит уже? — закатил глаза Мартин, взбив подушку. — Как дикарь, честное слово!

— Можно подумать, что ты не впечатлен, — фыркнул тот. — Да тут все необычно! Словно не в другую страну, а в параллельный мир попали.

— Я бывал однажды в параллельном мире, — протянул Леви, поправив очки на носу. — Поверь, с Тиатой и рядом не стоял!

Я слушал болтовню парней вполуха, почти засыпая под их голоса. Еще бы, столько впечатлений и столько физической нагрузки за этот день! Пока те, с кем нам удалось пообщаться, казались довольно дружелюбными. Ректор Раус, хоть он и выглядел самовлюбленным женоненавистником. Рыжеволосый Себастьян, милая женщина в столовой, что взглянув на меня, улыбнулась и подбавила пюре в тарелку. Только вот как нас примут местные студенты? Несмотря на эту тревожную мысль мне все же удалось погрузиться в сон…

Глава 4

Зря я так плотно отужинал вчера вечером… Даже поспать толком не получилось. Проснулся в ведьмин час и провертелся в постели до самого рассвета, так и не сомкнув глаз. Хотя, скорей всего дело было в моих страхах… Да ладно, чего я в самом деле? Не прикончат же меня тут. С этой позитивной мыслью я привел себя в порядок и отправился прямиком в столовую. Уже при спуске на третий этаж увидел Сандру и окончательно успокоился. Мы с ней будем совершенно одни в незнакомой обстановке, ведь с третьего курса нас было заявлено только двое. Кто знает, может, это сблизит нас настолько, насколько мне хотелось бы? От этой мысли губы сами собой растянулись в улыбке, что не укрылось от глаз подруги.

— Вижу, ты в отличном настроении, — неуверенно улыбнулась она в ответ. — А я вот ужасно волнуюсь.

Я застыл взглядом на аккуратных пальчиках, сминающих ткань форменного темно-зеленого платья с гербом академии на груди, и осторожно прикоснулся к ним. Не услышав возражений, сжал сильней, почувствовав, словно тысячи маленьких молний пронзают мою ладонь.

— Все будет хорошо.

— Тебе верю, — вполголоса проговорила Сан, и от ее нежной улыбки сердце затрепетало. — Девочки говорили, что расписание лекций находится на втором этаже, наведаемся сначала туда?

— Конечно.

Куда угодно, хоть на край света, лишь бы с тобой рука об руку…

Расписание нашли не сразу. Застыв перед огромным стендом, растерянно заскользили по нему взглядом.

— И где же наша группа? — робко проговорила Сан, явно отчаявшись, и под одной из записей вдруг загорелась яркая световая полоса, которая при этом совершенно не вредила бумаге.

— Смотри, это расписание нашей группы. Первой лекцией «Редкие существа» в тридцать восьмой аудитории.

Надо же, как удобно! Не нужно тратить уйму времени на поиски. Наверное, это тоже придумал ректор Раус, учитывая его любовь к световым экспериментам.

— Вот это да! — рассмеялась Сан, прихлопнув в ладоши. — Арктур, нам здесь точно понравится!

Знала бы подруга, что нас ожидает дальше…

Позавтракав, мы поднялись наверх, однако, в поисках нужной аудитории, все же опоздали. Сан робко застыла у двери, и мне не оставалось ничего другого, как взять удар на себя. Постучавшись, я протиснулся внутрь, тут же попав под обстрел нескольких десятков пар глаз. Кто-то смотрел изучающе, кто-то безразлично. А вот профессор на нас совсем не смотрел.

— Простите за опоздание, сэр, мы немного заблудились…, - я хотел сказать это уверенно, но голос сорвался и получилось жалкое пищание. По аудитории волной прокатился дружный смех, и я почувствовал, как мое лицо мучительно краснеет.

— Еще раз опоздаете — останетесь за дверью и войти сможете только в сопровождении ректора, — безэмоционально произнес мужчина, даже не оторвавшись от своих записей. — Не думайте, что вы какие-то особенные. А теперь займите свои места.

Оглядев аудиторию, я заметил, что свободно было только место по центру, где нахально развалился, вытянув вперед длинные ноги, высокий, светловолосый парень. Судя по тому, что он размашисто чертил что-то в своих конспектах, на лекцию ему было плевать с высокой колокольни. Задира… знаем мы таких! Второе место было почти в конце аудитории рядом со щуплой остроносой девчонкой, которая нервно грызла карандаш, беспокойно оглядываясь по сторонам, словно мышь, ворующая зерно в амбаре и трясущаяся от страха, что ее заловит хозяйский кот. Сходство было настолько поразительное, что я невольно улыбнулся. И что прикажете делать? Решив не усложнять жизнь моей Сан, я взял на себя задиру. Неуверенно пройдя по междурядью, положил на его стол свои тетради. «Задира», как я мысленно его обозначил, прекратил чертить и поднял на меня полный враждебности взгляд карих глаз. Одно движение руки — и мои вещи летят на пол, а на лице нахала играет зловещая ухмылка.

— Это место для красотки. Вали.

Упершись взглядом в Сандру, парень поближе придвинул к себе соседний стул. Судя по нахальному виду, он явно гордился своим поступком. Сан была права. По сравнению с этим исчадием ада наши темные просто пушистые котики. Задира вперился в меня раздраженным взглядом, приподняв светлую бровь. Он явно недоумевал, почему я еще здесь. Но нет, теперь я точно не позволю, чтобы Сандра сидела с этим придурком.

— Вы усядетесь сегодня, или ждете особого приглашения? — донесся до наших ушей рассерженный голос профессора, и я ощутил на плече ладонь подруги.

— Иди, я справлюсь, — прошептала она, легонько подтолкнув меня.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как собрать свои тетради с пола под смешки студентов. Детский сад какой-то! Третий курс, а ведут себя словно школьники! Направившись в конец аудитории, я обернулся. Сан в это время отвоевала у белобрысого стул и отодвинула его как можно дальше. Моя девочка!

Усевшись рядом с «мышкой», я протянул ей руку.

— Привет, я Арктур.

Но в ответ та лишь испуганно зыркнула на меня и отшатнулась, чуть ли не свалившись на пол. Странная…

Несмотря на не очень удачное начало, продолжился этот учебный день довольно сносно. Нас больше никто не задирал. Если честно, то ребята вообще делали вид, что нас двоих не существует, и это меня вполне устраивало. Еще на первой лекции, глядя в окно, я заприметил во дворе, который, к слову сказать, поражал своими размерами, нечто похожее на стеклянный купол. Это строение очень меня заинтересовало и после лекций мы с Сандрой, убедившись в том, что можем беспрепятственно передвигаться по всей территории академии, направились к куполу. Как оказалось, это была зона отдыха для студентов. Я видел сквозь прозрачные стенки изящные лавочки в виде качели, круглый столик, где можно было перекусить или почитать. В центре стояла ледяная скульптура в виде грифона — символа академии. Только вот смущало отсутствие двери. Мы обошли строение по кругу, но так и не увидели входа. Задумчиво Сандра подошла к куполу и осторожно прикоснулась к стеклу. Как оказалось, это было вовсе не стекло. От прикосновения по нему пошла рябь. Испуганно вскрикнув, Сан отдернула руку, уставившись на меня огромными глазами, а затем рассмеялась.

— Магия…, - выдохнула она, снова прикоснувшись к куполу. Рука подруги беспрепятственно прошла сквозь стенку. — Там тепло, Арктур!

Еще мгновение, и Сандра шагнула внутрь. Вот это чудеса! Разве могли мы увидеть нечто подобное у себя на родине? Наверное, другим студентам мы и правда кажемся какими-то дикарями… Не тратя времени, я шагнул вслед за Сандрой, которая уже устраивалась на одной из скамеек, стягивая с головы ажурную шаль.

— Вот это да, здесь так тепло!

И действительно, температура внутри разительно отличалась от той, что была снаружи.

— Думаю, над этим куполом постарались стихийные маги, — предположил я, возведя глаза вверх на зачарованный снег, который, не долетая до нас, растворялся в воздухе.

Осмотревшись еще раз, я подошел к скульптуре. Но только прикоснулся к ледяному клюву, грифон словно ожил. Распахнул крылья и закричал. От неожиданности я подался назад и, запнувшись о камень, нелепо грохнулся на пятую точку. Грифон же, взмыв ввысь, растворился в воздухе и через мгновение материализовался на своем прежнем месте. Я услышал за спиной заливистый смех Сан. Соскочив со скамейки, она подбежала ко мне и помогла подняться, а затем обхватила своими нежными руками.

— Это невероятно красиво! Спасибо, Арктур!

— За что? — растерянно произнес я, прижав подругу к себе.

— За то, что внес мое имя в список, — улыбнулась она.

— Помнится, неделю назад ты чуть меня не покалечила за это, — нарочито обиженным тоном ответил я, и Сандра смущенно потупила взор.

— Ну, прости меня, — протянула она, принявшись выводить пальчиком узоры на моей груди. Глядя на любовь всей своей жизни, я понимал, что смог бы простить ей что угодно! Я был готов стоять так вечно, вдыхая этот манящий цветочный аромат, но моим желаниям не суждено было сбыться. За нашей спиной вдруг раздался уже знакомый мне насмешливый голос.

— Так-так-так… А вот и наши светлые ангелочки!

Глава 5

Как и следовало ожидать, за моей спиной стоял тот самый белобрысый задира. И был он не один, а в компании двоих парней. Вот тебе и отличное окончание учебного дня… Скрестив руки на груди, белобрысый смерил нас насмешливым взглядом.

— Брось, красотка, ты ведь не хочешь сказать, что встречаешься с… этим.

Сделав акцент на последнем слове, парень презрительно усмехнулся, кивнув на меня. Хотите знать было ли мне обидно? Не думаю. Я привык к этому. Поначалу подобные высказывания моих сокурсников сильно задевали меня, а потом я понял, что они правы. А на правду, как известно, не обижаются…

— Мы уже уходим, Ричард, — ледяным тоном процедила Сан и лишь еще сильней сжала мою руку. Интересно, когда подруга успела узнать имя этого задиры? Не заметил, чтобы на лекции они общались.

— Куда же так скоро, милая? — вздернув светлую бровь, парень сделал шаг нам навстречу. — Давай-ка немного пообщаемся с глазу на глаз, а то здесь слишком много ушей.

С этими словами он покосился на меня, сделав еще шаг. Я прекрасно понимал, что должен заступиться за Сандру. К тому же это был хороший шанс проявить себя. Я ужасно хотел увидеть восхищение и гордость в ее глазах. Но также это был еще и хороший шанс провести ближайшую неделю в лазарете… Я сделал шаг навстречу Ричарду. Поджилки тряслись так, что я был не уверен, что ноги меня удержат. Клянусь Господом, на какое-то мгновение в его глазах промелькнуло удивление, но затем взгляд парня ожесточился.

— Сандра никуда с вами не пойдет, — дрожащим голосом произнес я и почувствовал, как ее тонкие пальчики впились в мою ладонь.

— Арктур, не надо, пожалуйста, — пролепетала подруга, но я толкнул ее себе за спину.

— Иди обратно в академию, Сан, я скоро приду.

— Даже быстрее, чем ты думаешь, красотка, только вот вряд ли своими ногами, — хмыкнул белобрысый, и его дружки загоготали следом.

— Арктур…

— Иди. Разберусь. — отрезал я, совершенно не представляя, как, собственно, буду разбираться, и Сандра, немного помедлив, шагнула за пределы купола.

Вместе с ней ушла и вся моя решимость. От эмоционального перенапряжения к горлу подступила тошнота. Я стоял, нервно перебегая взглядом с одного парня на другого, и понимал, что это конец.

— Давайте выйдем что ли, — произнес первое, что пришло мне на ум и махнул рукой в сторону скульптуры грифона. — Не хочется разрушить такую красоту.

— А ты у нас значит пацифист, — хмыкнул Ричард. — Любитель прекрасного, мать твою.

— Наверное вы имели в виду — эстет…

Боже правый, и зачем я только нарываюсь на неприятности? И глазом моргнуть не успел, как белобрысый, явно обидевшись на мое, прошу заметить, справедливое замечание, схватил меня за грудки и вытолкал за пределы купола. В лицо ударил морозный ветер, и я невольно поежился. То ли от холода, то ли от страха. Почувствовал толчок в грудь и рухнул наземь, подняв за собой шлейф снежной пыли.

— Ну давай, храбрец, вставай, чего разлегся?

С тоской я посмотрел вслед Сан, которая уже почти достигла ворот академии. Ну, хоть она теперь в безопасности…

— Хочу напомнить, что за драку в пределах академии…, - начал я, но Ричард меня перебил.

— А мы не в пределах академии!

Схватив за грудки, парень поднял меня с земли. Я даже подумать не успел откуда у него только столько силищи. А в следующую секунду на кончиках его пальцев вспыхнули яркие огоньки. Они ласкали их, словно ручные звери, льнущие к хозяину.

«Стихийник…» — обреченно подумал я, зажмурив глаза. Не знаю, что бы произошло дальше, если бы не вихрь, налетевший на нас совершенно неожиданно. Поток воздуха шел с такой силой, что я едва удержался на ногах. И это был первый раз, когда моя полнота помогла мне, ибо мой противник оказался не таким устойчивым. Все трое сейчас лежали метрах в пяти, недоуменно глядя на меня. На миг я сам подумал, что во мне под действием страха вдруг открылся талант управлять воздухом, но все оказалось гораздо прозаичней…

— Вам не кажется, что трое на одного — это немного нечестно? — донесся до моих ушей звонкий голосок, и я обернулся. Передо мной стоял субтильный паренек. Если бы я не знал, что в академию принимают с семнадцати лет, то решил бы, что ему пятнадцать. Серо-голубые глаза с прищуром оглядывали «поле боя». Густая каштановая челка выбилась из-под нелепой шапки с торчащими в стороны «ушами». Гачи широких коричневых штанов как знамена трепетали на ветру. Уперев руки в бока, он перевел взгляд на белобрысого, и его глаза прищурились еще больше.

— Зохари, — процедил парень, поднявшись на ноги. — Вечно лезешь, куда не просят!

— Не заговаривайся, Рич. Помни, что перед тобой староста. Одно мое слово — ректор вышвырнет тебя. А теперь убирайся отсюда, и шавок своих забери!

На лице Ричарда заиграли желваки. Я думал, что нам с пареньком сейчас не поздоровится, но, к моему удивлению, белобрысый, издав злобный рык, резко развернулся.

— Уходим, — гаркнул он, и его приятели поплелись следом.

— Спасибо тебе, друг, — от души поблагодарил я, пожав узкую ладошку с тонкими пальчиками. Странный мальчишка, в самом деле… — С кем имею честь…?

— Рориэль Паулич Зохари, — отчеканил парнишка по-военному. Разве что не отсалютовал. — Староста второго курса. Специализация — стихийная магия. Воздух, как ты мог понять.

— Что ж, эм… Арктур Теодор Мэйс. Студент третьего курса. Специализация — исповедник.

— Серьезно? — удивленно вскинул паренек аккуратные брови.

Но больше сказать он ничего не успел. Покачнувшись, бедолага медленно осел на заснеженную землю.

— Боже правый! — выдохнул я, до глубины души пораженный случившимся. Я был настолько шокирован, что мой мозг не сразу стал соображать. Бросив взгляд в сторону академии, я понял, что вряд ли донесу туда паренька. Лучше всего было затащить его под купол и сбегать за помощью, чем я и занялся. Осторожно подняв Рориэля, который почти ничего не весил, я занес его внутрь. Скинув с себя куртку, уложил на нее несчастного, но оставить одного побоялся. Мысли в моей голове лихорадочно метались. Я отчаянно пытался вспомнить, как оказать первую помощь. В сознании промелькнули слова мистера Ховерса, нашего лекаря, «нужно обеспечить приток свежего воздуха…». Расстегнув куртку Рориэля, я принялся за рубашку, и где-то на третьей пуговице застыл, покраснев, как рак. Мои пальцы касались кружевного женского белья…

В этот момент парнишка глубоко вздохнул и открыл глаза.

— Ты очень странный, Рориэль…, - только и смог пролепетать я, заметив это.

— Пожалуйста, Арктур, не говори никому! — схватив меня за грудки, взмолился он.

— Знаешь, даже если бы хотел — не сказал бы. Как-то стыдно… — по ошарашенному взгляду Рориэля я понял, что выразился крайне бестактно и поспешил исправиться. — Нет, ты не подумай, я не осуждаю, прекрасно понимаю, что у каждого свои эм… предпочтения. И если тебе нравится носить женское белье…

— Ты о чем? — перебил он меня, словно только что вникнув в суть всего мною сказанного. — Вообще-то я говорю про потерю сознания. Если ректор узнает, что я не могу контролировать дар — меня лишат звания старосты. Минуточку!

Рориэль замер на середине фразы, а потом оперся на локти и медленно опустил взгляд в область декольте.

— Ты зачем меня раздел?! — завизжал он, усевшись на пятую точку. От резкого движения смешная шапка свалилась с его головы, и по плечам каскадом рассыпались густые каштановые пряди…

Глава 6

Мне показалось, или воздух под куполом вдруг стал обжигающе горячим? Прикоснувшись к своим щекам, я осознал, что мое лицо пылает как костер. В буквальном смысле этого слова раскрыв рот, я бесстыдно пялился на полураздетую девушку, чему минутой ранее поспособствовали мои собственные руки.

— Господи, отец наш всемогущий, — только и смог выдавить, отчего-то принявшись лихорадочными движениями осенять Рориэль крестным знамением, будто она демон, выскочивший из глубин ада. Даже не спрашивайте, зачем я это делал. Вышло как-то машинально! Несколько мгновений девушка сконфужено смотрела на меня, а потом заливисто рассмеялась, запахнув наконец расстегнутую рубашку. Поздно! Ажурная вязь девичьего исподнего, кажется, навсегда запечатлелась в моей памяти.

— Теперь верю, что исповедник! — утирая слезы, пропищала Рориэль, еле дыша от душащего ее хохота. А вот мне было совсем не до смеха.

Не в силах до конца поверить в то, что передо мной вовсе не парень, я еще раз прошелся внимательным взглядом по образу своей неожиданной спасительницы. Бесформенная куртка какого-то непонятного серо-коричневого цвета, полностью скрывающая фигуру; штаны совершенно мужского кроя; черные сапожки с массивной подошвой, больше похожие на обувь того военного, что проверял наши сферты; правильной формы овальное лицо без малейшего следа украшающих чар, к которым так любят прибегать девчонки. Подозрительными можно было назвать разве что густые черные ресницы и полноватую нижнюю губу. Все! На этом сходство Рориэль с девушкой заканчивалось. Ее, стоит признать, шикарные волосы в момент нашего невольного знакомства были сокрыты под этой нелепой шапкой. Ну как, скажите мне, я мог понять, что передо мною девчонка? Серо-голубые глаза, которые сейчас казались больше стальными, с подозрением прищурились, и я стушевался, осознав, что пялюсь на Рориэль неприлично долго.

— Прости, я принял тебя за парня, — наконец выдавил я, потупив взор. — Мне ужасно стыдно.

Рориэль лишь небрежно махнула рукой. Одним движением скрутив густые волосы в шишку, нахлобучила на голову шапку, вновь став похожей на юнца.

— Забудь, не ты первый — не ты последний.

По ее тону я не смог понять обижает ли это девушку или нет. Дабы разрушить возникшую между нами неловкость, решил перевести тему.

— Так значит, у тебя какие-то проблемы с магией?

— Есть одна, — неохотно ответила она. И вновь неловкая заминка… Было очевидно, что эта тема для Рориэль неприятна. Я уж было пожалел о том, что поднял ее, но девушка продолжила. — Не то, чтобы проблема, а скорей особенность. Иногда мой дар выходит из-под контроля. Это случается, когда я испытываю сильные чувства, как страх или гнев. Происходит чрезмерный выброс энергии, и у меня случается обморок. А после ужасная слабость и все вытекающие…

Вот я идиот! Явно же, что Рориэль не просто так на земле прохлаждается, а я тут светские беседы веду!

— Ох, прости, пожалуйста!

Ринувшись к девушке, я поднял ее с земли. Надо же, какая легенькая. Словно и не весит ничего. Тело Рориэль мгновенно напряглось в моих руках, и, клянусь, ее бледные щеки подернулись слабым румянцем. Неужели эта дерзкая девчонка умеет смущаться?

Словно придя в себя, Рориэль упрямо уперлась ладошками в мою грудь.

— Да брось, сама справлюсь, — пробормотала она. Кажется, дело не в смущении. Просто кто-то не привык просить о помощи и совершенно не умеет ее принимать. Но я чувствовал себя ужасно виноватым в произошедшем, поэтому хотел помочь девушке хотя бы таким нехитрым способом. Усадив ее на ближайшую скамью, висящую на цепях, отряхнул от налипшего снега эти злосчастные штаны, что так жестоко ввели меня в заблуждение, и опасливо присел рядом. Цепи выглядели крепкими, но мало ли… Стены купола были сплошь залеплены идущим снаружи снегом, отчего внутри стало довольно темно. Откинувшись на жутко неудобную деревянную спинку, я некоторое время наблюдал за иллюзией снега, идущего из свинцовых туч под сводом купола. Они то опускались ниже, едва не задевая наши головы, то вновь поднимались ввысь.

— Мне вот интересно, Рориэль, как тебе удавалось утаивать свою особенность столько времени? Неужели ни у кого это не вызывало вопросов?

— Я принимаю зелье, которое способно подавлять сильные эмоции, а сегодня закрутилась и забыла.

Вот это да… я знал о зелье подавления не по наслышке, но никогда не думал, что кто-то может пользоваться им по доброй воле, все-таки оно серьезно влияет на эмоции человека. Помню, когда умерла бабушка, отец давал мне его некоторое время, ведь я ужасно тяжело переживал эту трагедию. Бабуля в буквальном смысле этого слова заменила мне родителей. Я жил у нее до четырнадцати лет, до тех самых пор, пока ее не стало. А родители… Они на самом деле не плохие люди, просто ребенок не входил в их планы, я стал полной неожиданностью. Для отца и матери на первом месте всегда была работа, она была их страстью и смыслом жизни. И я не обижаюсь на них. Мама и папа хорошо обеспечивали меня, а любовь я с лихвой получал от бабушки.

— Ты уверена, что принимать зелье — лучшее решение? Оно ведь блокирует не только гнев и страх, но также радость и… любовь.

— Любовь… — фыркнула Рориэль, усмехнувшись. — Да кому нужно это бесполезное чувство? А причин для радости у меня здесь и так не особо много. Я просто иду к своей цели, Арктур. В этом году мне удалось выбиться в старосты, я лучшая на своем курсе. К тому же, дозировка зелья совсем небольшая, притупляет чувства совсем немного.

— Как знаешь, — с сомнением протянул я. Может, отец действительно давал мне тогда ударную дозу, потому что я не испытывал ни печали, ни радости, вообще ничего. И это было не лучшее время в моей жизни, лучше бы мне дали пережить это горе самостоятельно. А сейчас было чувство, что у меня нагло украли эту возможность. А еще я ощущал вину перед бабушкой за то, что не оплакал ее как следует.

— Арктур, — вырвал меня из мрачных воспоминаний голос Рориэль. — Если ректор узнает о моей особенности… я лишусь всего. Запомни, здесь ценится только сила. Если ты умеешь бороться — выбьешься наверх, а если нет — останешься на дне этой гребаной жизни. Поэтому попрошу тебя снова. Пожалуйста, не говори никому о том, что узнал. Сегодня я прокололась впервые за эти два года, но этого больше не повторится. А я взамен помогу тебе с твоей блондиночкой.

Я почувствовал, как меня снова накрыло волной жара, что явно отразилось на моем лице, судя по насмешливому взгляду серых глаз.

— С чего ты взяла, что мне надо помогать? — наконец обретя способность дышать, выдавил я, и Рориэль рассмеялась.

— Да брось, я видела все от начала и до конца. Уж прости, но боец из тебя так себе. Полезть к Харду ты мог только по одной причине — желание запустить свои шаловливые ручонки в исподнее к белобрысенькой красотке.

И вновь мое лицо стало пунцовым…

— Тебе никто не говорил, что ты слишком прямолинейная? — заикаясь, произнес я, и девушка снова рассмеялась.

— Я просто привыкла называть вещи своими именами. И что я, собственно, не так сказала? Разве не об этом мечтает каждый парень? Затащить девушку в свою постель.

— Представь себе, нет! — впервые я слышал такие вопиющие вещи от девушки. Возмущение так и распирало мою несчастную грудь. — Я люблю Сандру искренней, чистой любовью!

Я замер, запоздало осознав, что выдал свой самый большой секрет совершенно незнакомому, чужому мне человеку. Но эта Рориэль, словно сам дьявол, затуманила мой разум, вызвав в душе эти греховные эмоции. Несколько мгновений девушка пристально смотрела на меня, а потом прыснула со смеху.

— Ну да, ну да.

От ее, такой откровенной насмешки, я почувствовал просто жизненную необходимость отстоять свою точку зрения.

— Знаешь что, Рориэль, страсть приходит и уходит, а глубокие, светлые чувства остаются навек. Без страсти можно прожить, а как прожить без единения душ? Без искренней любви?

Желая хоть немного успокоиться, я уперся взглядом в свод купола. Иллюзия снега куда-то пропала. Сейчас низко над нашими головами стояли лишь плотные свинцовые тучи, прорезаемые розовыми всполохами заката. Из-за этого казалось, что если немного протянуть руку — коснешься самого настоящего неба. Я взглянул за прозрачную стену купола. Снег на улице действительно прошел, а небеса немного разъяснились. Над крышами высоких домов, виднеющихся за оградой академии, разливался розоватый румянец. Как интересно! Стало быть, иллюзия под сводом купола полностью копирует погоду и время суток за его пределами. Как бы мне хотелось побывать здесь ночью, когда небо безоблачное. Увидеть звезды так близко… Но это вряд ли возможно. После отбоя выходить за пределы академии запрещено.

— Сколько тебе лет, Арктур?

Я даже вздрогнул от неожиданности, так сильно погрузился в мечты. Если честно, я даже забыл о чем мы сейчас разговаривали.

— Недавно исполнилось девятнадцать, а что?

— Да просто рассуждаешь ты, как моя девяностолетняя тетушка, которая, стоит заметить, со своей философией так и осталась старой девой, — захохотала Рориэль. Не знаю почему это настолько задело меня. Пытаясь придумать достойный ответ, я вдруг, совершенно неожиданно для себя, выдал:

— А у тебя… а у тебя смешное второе имя!

Отлично, Мэйс! Очень по-взрослому! Мысленно я уже отвешивал себе хороший такой подзатыльник.

— Какое еще второе имя? — явно обескураженная этим, произнесла Рориэль.

— Ну… это… Паулич, — уже сто раз пожалев о своем идиотизме, проговорил я, и девушка рассмеялась.

— Вообще-то это не имя, а отчество.

— Отчество?

— Моего отца зовут Паул. Ты что, с луны свалился? И уж если мы решили перейти на личности… Арктур? Серьезно? Кто над тобой так поиздевался?

— Отец. Он у меня звездочет. И совсем он надо мной не издевался, мое имя очень красивое и благородное. Арктур — это самая яркая звезда в северном полушарии, если что!

— Все ясно, ваше звездейшее сиятельство, — зазвенел в воздухе ее смех. — Так теперь и буду тебя называть при встрече!

Я конечно понимал, что сам начал это ребячество, и что Рориэль, очевидно, просто хотела пошутить, но отчего-то на душе стало вдруг так обидно! Наверное потому, что на миг мне почудилось, будто мы можем подружиться с этой темной.

— В таком случае я буду называть тебя Рори.

— Только попробуй! — тут же прекратив веселье, нахмурилась девушка.

— Ро?

— Рискни, если тебе не дорого твое мужское достоинство!

Замолкнув, мы переглянулись, а потом… весело рассмеялись. Все эти дни я существовал в ужаснейшем напряжении, а сейчас меня словно прорвало. Звенящий колокольчиком смех моей новой знакомой словно бальзам ложился на измученную страхами и сомнениями душу, заставляя забыть обо всех проблемах.

— Забавный ты, — вдруг прекратив смех, проговорила она. — Так и быть, в последний раз поверю в вечную любовь и помогу тебе с твоей красоткой, как и обещала.

— Да с чего ты решила, что мне нужна помощь? — возмутился я, но, кажется, совсем неубедительно. Рори, как я все же мысленно позволил себе называть это мелкое исчадие ада, внимательно посмотрела на меня и вздохнула.

— Я же сказала, из тебя боец никакой, а девушки любят чувствовать себя в безопасности со своим мужчиной. Они просто млеют от осознания того, что он может навалять своему противнику.

— Ты не права, моя проблема с Сандрой совсем в другом. Девушки западают на стройных, накаченных красавцев. Я, увы, не подпадаю ни под один из этих пунктов. Я толстый и некрасивый.

Рориэль молчала, и на ее лице читалось удивление. Я что сказал что-то не то?

— Но это вовсе не так, — наконец произнесла она. — Да, у тебя есть совсем немножечко лишнего веса, но толстяком я бы тебя не назвала, как и уродом. Но если ты так ставишь вопрос… Хорошо, я могу помочь тебе и в этом в обмен на молчание. Буквально два — три месяца и твоя красотка будет бегать за тобой как собачонка. Ну что, по рукам?

Молчаливо я смотрел на протянутую мне ладошку. Я хотел сказать, что это все ни к чему, что я и так никому не раскрою секрет Рориэль, но… ее слова, такие соблазнительные, все звучали и звучали в моей голове. Дух захватывало от мысли, что она действительно сможет за несколько месяцев помочь мне в том, в чем я не продвинулся за все эти годы. Поддавшись соблазну, я вложил руку в ее ладонь.

— По рукам!

Рори криво улыбнулась, сжав мою ладонь с такой силой, что я невольно поморщился. Если бы мне только знать, на что я собственноручно подписался…

Глава 7

В том, что я вляпался по самые помидоры, мне удалось убедиться уже на следующий день. После долгих и мучительных лекций по магической статистике мы с Сандрой спокойно себе обедали в столовой. Ничто, как говорится, не предвещало… Стоящая передо мной чашка ароматной солянки и тарелка с сочным стейком только одним своим аппетитным видом уже дарили чувство безграничного блаженства. В этой столовой кормили гораздо лучше, чем в нашей обеденной. Кажется, ректор Раус, несмотря на свои очевидные минусы, все же заботится о своих подопечных, в отличие от бывшего ректора Даркхарта. При воспоминании о вечной овсянке на завтрак и говяжьих котлетах, что наша кухарка с завидным постоянством пересаливала, меня аж передернуло. Снова взглянув на свой стейк, я едва слюной не подавился. Возможно, в последние дни мой аппетит и возрос, но как иначе я мог справится со всеми переживаниями, что одолевали и наяву и во сне? Меня успокаивала только вкусная еда.

После конфликта, произошедшего вчера вечером, я до сих пор так и не встретил Ричарда. Уж не знаю к сожалению или к счастью, но сегодня у нас с его группой не совпало ни одной лекции. Надеюсь, что он все же сознательный парень, и не будет мне мстить. Но что-то глубоко внутри подсказывало, что просто так Ричард мне мое чудесное спасение не простит… Вздохнув, я отрезал кусочек стейка. Зажмурившись в предвкушении, уж было направил его в рот, но тут кто-то нагло выдернул вилку из моей руки. Раскрыв глаза, я возмущенно смотрел на стоящую напротив Рориэль. На ее ладони зыбко балансировал поднос с едой, грозя перевернуться и облить всем своим содержимым застывшую в изумлении Сандру. Но этого не произошло. Запихнув желанный мною кусочек стейка себе в рот, Рори ловко опустила поднос на наш стол, при этом не пролив ни капли освежающего малинового морса из наполненного до краев стакана.

Хотел бы я сказать, что сегодня моя случайная знакомая выглядела иначе, но нет. Те же самые коричневые штаны, белая рубашка и наброшенный на плечи форменный камзол совершенно не подходящего болотно-зеленого цвета, словно снятый с чужого плеча. Он был ей как минимум на два размера больше. Может, одолжила у своего парня, если он у нее имеется? Хотя… я не совсем уверен, что Рори интересуется парнями…

Подправив стянутые в тугой хвост волосы, она с укором уставилась на меня, нахмурив брови.

— Не слишком ли жирно для тебя, пирожочек?

Одно короткое мгновение, ловкость рук и… передо мной стоит ее поднос, на котором красуется тарелка с постной индюшатиной и огромная миска салата из овощей. Взглянув на темно-зеленые листья розиса, я кисло поморщился.

— Я тебе что, горный козел жевать всю эту траву?

— Эм…, - робко протянула Сандра, наконец придя в себя от такой наглости совершенно незнакомого для нее человека. — Арктур, ты не представишь мне своего нового друга?

Сначала я не понял, почему голосок моей подруги вдруг стал таким нежным и воркующим, а потом увидел, как она, кокетливо стрельнув глазками в сторону Рори, принялась накручивать золотистую прядь на тонкий пальчик. Я сидел и не знал, на что мне обижаться больше. На то, что Сандра принялась заигрывать с первым встречным или на то, что предпочла мне девушку! Нет, Рори конечно выглядела симпатичным парнем, даже слишком, но…

— Ах, простите, как невежливо с моей стороны! — кажется, даже не заметив, что на нее ведется охота, проговорила Рори. Прожевав мой обед, небрежно обтерла руку о штаны и протянула ее Сандре, принявшись с энтузиазмом трясти хрупкую ладонь.

— Да ничего страшного… — пролепетала явно обескураженная этим Сан. Она то уж было приготовила ручку для поцелуя. Ага, получите — распишитесь!

— Рориэль Паулич Зохари, — меж тем отрапортовала Рори, только что в струнку не вытянувшись. — Староста второго курса. Специализация — стихийная магия. Воздушница.

— Да, Сан, Рори моя новая знакомая, — тщетно пытаясь скрыть самодовольную ухмылку, добил я подругу, которая уже растеряно хлопала длинными светлыми ресничками, осознав все масштабы своего провала и дойдя до кондиции ярко-малинового морса в теперь уже моем стакане. Кстати, насчет сладкого вкусного морса! Но только я потянулся к стакану, Рори выхватила у меня его прямо из-под носа.

— Рориэль! — свирепо зыркнув на меня стальными глазищами, процедила воздушница. — Что, мужское достоинство тебе все же не дорого?

— Да ладно, Рори звучит очень даже мило, и так гораздо проще, чем выговаривать полное имя! — возмутился я, но эта заноза лишь схватила меня за подбородок, принявшись с усердием сдавливать щеки.

— Рориэль! Давай, пирожочек, повторяй! Ро-ри-эль!

Сан прыснула со смеху. Еще бы, я наверное сейчас выглядел как огромная рыбина, выброшенная на берег и шлепающая губами!

— Сандра Эмерсон, студентка третьего курса. Специальность — прорицание. Очень рада знакомству, — проговорила подруга, избавив меня тем самым от публичного позора.

— Взаимно, — бросила Рориэль, тут же потеряв интерес к Сандре и переведя взгляд на меня, — Ты жуй, жуй, не отвлекайся, а об этом… — она обвела рукой стоящий перед собой поднос. — … На ближайшее время можешь забыть. Жду после лекций на стадионе в форме для тренировок!

Протараторив это, Рориэль подскочила из-за стола и, набив щеки моим стейком, понеслась на выход, бросив напоследок: «Не опаштывай, пирошочек!»

Закатив глаза, я тяжко вздохнул, тут же наткнувшись на ошарашенный взгляд Сан.

— Что? Она просто решила мне помочь с физической подготовкой!

— Когда ты вообще успел с ней познакомиться? — вздернула Сандра светлую бровь.

— Долгая история, — отмахнулся я, не желая признаваться в том, что девчонка, что весит в два раза меньше меня, вчера уработала троих парней, а я лежал как мешок риса и трясся от страха… — Давай доедать, скоро звонок.

Скривившись, я подцепил на вилку немного салата. Подумав, вернул эту гадость в миску и отодвинул от себя подальше. Уж лучше умереть с голоду, чем есть это подобие пищи. И во что я только ввязался? Сан не стала расспрашивать дальше, чему я был очень даже рад, только предостерегла меня:

— Будь осторожней с этой темной. Странная она какая-то.

На сердце тут же потеплело. Пусть это не ревность, как мне бы хотелось, но Сан переживает за меня, волнуется, значит, я ей вовсе не безразличен. Стало быть, есть за что побороться!

Оставшиеся лекции сижу как на иголках, в красках представляя то, что задумала Рори. Стадион, форма для тренировок… уж явно мы не подснежники из сугробов идем откапывать! Однако деваться мне некуда. Такая, как мисс Рориэль Зохари, достанет из самых глубин преисподней!

Погода сегодня на удивление радовала неожиданным теплом, поэтому, облачившись в плотный свитер и удобные штаны, чем-то похожие на штаны Рори, я натянул обувь для занятий и поспешил на стадион. В едва опустившихся на землю сумерках сразу заприметил фигурку моей новой знакомой. Почему я решил, что это Рори? Да потому, что в этот час других идиотов кроме нас на стадионе не было и не предвиделось… Для моего телесного истязания воздушница даже приоделась. По крайней мере эти обтягивающие штаны и более подходящая девушке по размеру куртка, шли ей гораздо больше. Мне вот интересно, как ей удается обходить правила академии и одеваться так, как заблагорассудится? Когда мы приехали, нам четко дали понять, что девушки обязаны ходить в специальном форменном платье с гербом академии, а парни в штанах и камзолах. Кроме Рори я не видел ни одного студента, нарушающего это правило.

— Ну ты и копаться, пирожочек, — возмущенно фыркнула она, едва заприметив меня. — Я уже замерзнуть успела.

Свои слова Рори подтверждала энергичными подскоками то на одной, то на другой ноге и потиранием озябших ладоней.

— Что вообще происходит, Рориэль?

Решив не искушать лишний раз судьбу и не подвергать опасности свое мужское достоинство, я обратился к ней по полному имени. Ничего, мы тебя еще перевоспитаем, колючка!

— Я же обещала, что через пару-тройку месяцев тебя мать родная не узнает, — бесхитростно захлопав густыми, длинными ресницами, пожала она плечами, прикусив пухлую нижнюю губу. И пусть Рориэль хоть трижды отвергает свою женскую сущность (а именно такой вывод я сделал по ее виду и манере себя вести), но истинная природа дает о себе знать. Кажется, кокетство закладывается в девушках еще в утробе матери!

— Нет, ты обещала, что через пару-тройку месяцев Сандра будет моей, — не купившись ни грамма на этот невинный взгляд, справедливо возразил я.

— Ах, насчет этого… — протянула она, принявшись неловко почесывать затылок. — Пообщалась я сегодня с любовью всей твоей жизни и убедилась, что мое первое впечатление оказалось верно. Возможно, мои слова будут тебе неприятны, но твоя Сандра из тех, кто клюет на красивую обложку, пирожочек. А раз так… будем делать из тебя конфетку, собственно, как и планировали.

Отчего-то от слов Рори мне стало ужасно неприятно и обидно за Сандру.

— Ты не права, Сан совсем не такая. Она очень добрая, отзывчивая, всегда готова помочь. Она отличный друг…

С сожалением взглянув на меня, Рори вздохнула.

— А ты — хороший парень, готовый защищать свою подругу, даже когда силы с обидчиком неравны. Добрый и верящий в чистую, светлую любовь. Мечта любой девушки, не так ли? Так почему же Сандра все еще не с тобой?

Я уж было раскрыл рот, чтобы возразить, но так и замер, не произнеся ни слова. Рори была права… Будь твой внутренний мир хоть трижды богат и прекрасен, никто не посмотрит на тебя, если ты выглядишь, как страх божий…

— То есть ближайшие несколько месяцев я буду бегать по стадиону и жрать траву? — обреченно выдохнул я, усевшись на расчищенную от снега беговую дорожку. Рори присела рядом, ободряюще приобняв меня за плечи.

— Нет, пирожочек, ты будешь совершенствовать свою физическую форму путем занятий и гармоничного питания, — припечатала она, и я, застонав, рухнул на спину, уставившись в потемневшее небо над нашими головами, затянутое белесой дымкой. В этот момент я почувствовал себя одинокой песчинкой в этом огромном, жестоком мире. Жирной такой, одинокой песчинкой!

— Не об этом я думал, когда соглашался…

— А о чем же, пирожочек? — улыбнулась Рори, поднявшись и протянув мне покрасневшую от холода руку.

— О том, что ты демон ада, которому я продал душу, и наутро проснусь красавчиком атлетом с подтянутой фигурой и бугрящимися мышцами, от которых рубашка на груди будет трескаться.

На бледном личике Рори вдруг застыло выражение крайней степени удивления, а потом морозный воздух пронзил звонкий колокольчик ее заливистого смеха.

— Знаешь, Арктур, была бы я демоном — первым делом сделала бы себе точеную талию и груди размером с две спелых дыни. Но, как видишь, увы и ах! Ладно, отдохнули и хватит. Вставай, а то отморозишь себе все стратегические органы и не нужен будешь потом своей блондиночке!

— Боже правый, ну ты и охальница! — покачал я головой, но руку в ответ все же протянул.

— Итак, пирожочек, запомни и зазубри как молитву правило трех «С»! Сила. Скорость. Стойкость. И я сейчас не только о наших занятиях, но и о жизни в целом, — Рори с важным видом, словно магистр магических наук с бесчисленным количеством степеней, расхаживала вдоль дорожки, заложив руки за спину. — Сила! Всегда выкладывайся по полной, ничего не делай вполсилы. Борьба должна быть на пределе возможностей. Скорость! В этом мире всегда побеждает тот, кто шустрей. Поэтому тормозить нельзя. Если в чем-то уверен — делай не медля. Стойкость! Никому не позволяй сломить тебя. Не уступай противнику даже под страхом смерти. Тебе, пирожочек, можно добавить еще и четвертую «С». Самоуважение! Это твоя слабая сторона. Скажи мне, Арктур, как тебя должен уважать кто-то другой, если ты сам себя не уважаешь? Посмотри на себя со стороны и пойми, что ты ничем не хуже других, а может даже и лучше. Вот что тебе в себе не нравится?

— Будто сама не видишь… я толстый.

— Не толстый, а слегка полноватый. Это можно легко исправить. Поверь, я видела по настоящему толстых людей, и ты с ними рядом не стоял. Что еще?

— Я некрасивый.

— Кто тебе такое сказал? У тебя необыкновенные небесно-голубые глаза, красивые волосы. Да у нас здесь девчонки пищат от блондинов.

— Я трусливый…

— Если бы был трусливым, то бежал бы вчера с воплями и визгами вперед своей девчонки, а ты остался. Разве это — не храбрость?

Рори говорила так складно, но меня не покидало чувство, что она просто пытается меня поддержать, и от этого по душе разливалось чувство огромной благодарности. Сейчас я был готов действовать. Хотя бы ради того, чтобы не разочаровать эту добрую, милую девушку, которая пусть и небескорыстно, но хочет мне помочь.

— Думаю, ты права, — уверенно кивнул я ей в ответ. — Сила. Скорость. Стойкость. Я все понял. Приступим!

Глава 8

Вечерело… Темнота похоронила под своим мрачным покровом замерший в предвкушении приближающегося сна двор. Так темно, хотя на часах не более семи вечера. Но что поделать? Осень уже давно проигрывала набирающей обороты зиме.

— Сила. Скорость. Стойкость, — как заведенный все повторял я шепотом, дрожа от крепчающего морозца. Взглянув в темное небо, я заметил, что оно разъяснилось, и на небесном покрывале зажглись мириады сияющих огоньков. «Небо вызвездило — быть морозу» — мелькнул на задворках сознания скрипучий голос бабушки. Она всегда так говорила, указывая в безоблачное зимнее небо, и ни разу не ошибалась. Ладно, покончим с этим побыстрей, не хочу опоздать на ужин. Хотя… вряд ли эта заноза даст мне пожевать что-то, кроме этой козлиной травы! Рори выжидающе смотрела на меня, и я не стал томить.

— Сила! Скорость! Стойкость! — заорал на весь двор и, сжав кулаки, рванулся вперед. Не успел добежать и до первой черты, как, запнувшись о свою же ногу, рухнул как подкошенный. Но, стоит отдать себе должное, пропахав носом заледеневшую дорожку, проехал, пожалуй, еще с десяток шагов на своем пузе. Ой, как же больно то! Надеюсь, это зачтется в общий результат?

— Горе ты мое луковое! — донесся до меня голос Рори. Оборачиваться на него сил уже не было. Хотелось прилечь и притвориться мертвым, авось купятся и отстанут. У моего ныне покойного хомяка ведь как-то проходил этот фокус с котом. Так чем я хуже Мистера Зубастика?

Но возмутитель моего душевного и физического спокойствия уже приземлился на дорожку рядом со мной.

— Что, с координацией у нас совсем плохо, сиятельный ты наш?

— В нашей академии физические тренировки добровольные, — простонал я, выплюнув набившийся в рот снег.

— Дай-ка угадаю, твоя «доброволя» подсказала тебе сидеть на пятой точке, пока другие занимаются, не так ли?

Я не видел лица этой язвы, но готов был поклясться, что она сейчас закатила глаза. Просто такие, как Рори, от природы наделенные ловкостью и грацией, никогда не поймут таких неповоротливых тюфяков, как я. Да меня бабушка даже в сувенирную лавку с собой никогда не брала, опасаясь, что я разнесу все к чертям собачьим одним своим неловким движением. Приходилось ждать на крыльце. Но и там я умудрялся оттоптать кому-нибудь ногу или случайно наступить на хвост подошедшей дворняге. Да-да, шрам на левой ноге появился не сам по себе…

— Я не создан для физических нагрузок, — вновь жалобно простонал я, все же оторвавшись от дорожки, а то еще немного и придется меня водой отливать, вспотел как от лихорадки. Какой идиот вообще придумал заниматься зимой? В такое время года нужно заворачиваться в теплый плед с кружкой горячего чая и дожидаться весны. Чай… от мысли о нем, в животе призывно заурчало.

— А для чего ты тогда создан? — фыркнула Рори. — Для соревнований по поеданию пирожков?

Вы только посмотрите на нее! Ненавижу активистов… Сами на месте не сидят, и нормальным людям покоя не дают!

— Если бы были подобные соревнования — я бы в них победил! — мрачно пробормотал я, поднимаясь со студеной земли.

— Уж в этом я не сомневаюсь, — улыбнулась Рори, потащив меня за рукав в сторону крытого зала. — Ладно, к черту свежий воздух. Пойдем, для начала будем заниматься там, а то со своей ловкостью кошки, грацией картошки точно себе что-нибудь сломаешь!

Бросив в сторону своей мучительницы испепеляющий взгляд, я машинально схватился за саднящую щеку. Видимо, малой кровью с Рори не отделаешься… После тренировки надо будет заскочить в лазарет и попросить немного заживляющей мази. Чую, что она мне еще не раз понадобится…

Под беспрерывное возмущенное бормотание Рориэль, мы вошли в просторное помещение, освещаемое такими же, что и в нашей комнате, огнями, висящими под высоким потолком. Интересно, есть ли у Рори слабые стороны? Может, она боится темноты? Дьяволенок на моем левом плече так и уговаривал меня приказать ярким огням погаснуть. И, клянусь, я бы это сделал, если бы в зале мы были одни… Узнав поздних посетителей, я внутренне содрогнулся, застыв в проходе. Кинув мимолетный взгляд на Ричарда и его дружков, что занимались на снарядах в углу, Рори взяла меня за руку.

— Не волнуйся, мы не помешаем друг другу, — уверенно произнесла она, потянув меня на дорожку. — Сделаем разминку, пробежишь пять кругов для начала, а потом пойдем ужинать, хорошо?

Нервно сглотнув, я кивнул, хотя единственным моим желанием было бежать отсюда, сверкая пятками. Но если убегу — покажу себя трусом.

— Начнем с поворотов головой. Руки на пояс.

Повторяя движения за Рори, я то и дело поглядывал на компанию в углу, которая пока что не обращала на нас никакого внимания. Ричард отжимался от пола, а парни громко считали.

— Кто его друзья? — тихо спросил я, и Рори безразлично пожала плечами.

— Тот тощий брюнет — Генри Рохли. Тоже огневик, как и Хард. Поворот корпуса. Раз, два!

— Рохля? — не расслышав, переспросил я, сбившись с ритма. Рори шикнула, вновь покосившись в сторону парней.

— Рохли, пирожочек! Будь потише, если не хочешь опять нарваться. Я, конечно, наваляю им в два счета, но эти бесконечные драки меня жутко утомляют. Да и ректор Раус, хоть и относится ко мне хорошо, все равно потом заведет часовую лекцию о правилах поведения, о том, что леди не дерутся и бла-бла-бла! Не отставай, наклоны вперед! Раз, два! До пола, до пола тянись!

И как объяснить этой мучительнице, что я способен не дотянуться до пола, а только растянуться на нем, если нагнусь еще хоть на дюйм?

— Так значит ректор хорошо относится к тебе? Поэтому разрешает пренебрегать правилами по поводу формы?

— Вообще-то, если бы все внимательно читали устав академии, то знали бы, что правило относительно формы формулируется следующим образом: «студент академии обязан носить форму с соответствующим гербом». Там не указано, что девушки должны ходить в платьях. Там вообще про девушек ничего не сказано, платья — это уже скорее дань традициям. Вот скажи мне, я — студент?

— Студент, — кивнул я в ответ.

— Форму с гербом ношу?

Я тут же вспомнил тот жуткий камзол.

— Носишь.

— Ну и все. Это же самое я разъяснила Раусу, он согласился, с тех пор не достает меня, да и в других вопросах относиться стал с пониманием. Боковые наклоны. Раз, Два!

Наклонившись влево я услышал, как захрустели мои бедные позвоночки. Ничего, родные, сегодня я устрою вам отдых. После ужина завалюсь и даже шевелиться не буду. Только бы вот еще до кровати как-то доползти…

— Наверное, ректор тебя зауважал. Удивительно, я думал, он всех девушек ненавидит одинаково.

— Раус вовсе не ненавидит всех девушек, — горячо возразила Рори, словно пытаясь защитить ректора. И я решил, что его симпатия взаимна. — Исключительно ту их часть, которая падает в обморок при слове «жопа».

— Рориэль!

Я аж слюной поперхнулся!

— А чего я такого сказала? — искренне удивилась девушка. — Ладно, перефразирую на божественно-исповеднический. Только ту часть томных барышень, у которых в голову кроме мыслей о парнях и красивых шмотках больше ничего не вмещается, а предел их способностей — вышивать крестиком.

— Презрение — это большой грех! — назидательно произнес я. Мне не нравилось, когда о девушках говорили как о глупых гусынях. Хотя… я не мог отрицать того, что многих действительно заботят всякие глупости. Но моя Сан точно не такая!

— Я вовсе не презираю их, пирожочек. Прекрасно понимаю, что каждому свое. Кому-то быть хранительницей очага и заниматься домом, а кому-то боевым магом проводить время в военных походах. Я вот не собираюсь выходить замуж и каждый год рожать своему супругу детей до прекращения детородного возраста. Дети — не предел моих мечтаний.

Почему-то после слов Рори мне вспомнились слова собственной матери: «Конечно мы любим тебя, Арктур, но пойми, что дети — это не единственный смысл в жизни! Сам поймешь, когда станешь отцом!» На душе стало ужасно грустно.

— Дети не всегда помеха для счастья, Рориэль… — произнес я, но уже не так уверенно. Кажется, для родителей я все же оказался такой вот помехой…

— Я не говорила, что дети — помеха для счастья, пирожок! — возмущенно воскликнула Рори, даже не окончив упражнение. — Боже, рядом с тобой я чувствую себя просто исчадием ада! Что же ты так все выворачиваешь наизнанку?

— Ладно, а что же является пределом твоих мечтаний, если не семья? — примирительно проговорил я, и девушка мечтательно улыбнулась. Ее глаза взволнованно заблестели в свете летающих огней.

— Я бы хотела путешествовать! — восторженно произнесла она, — Для начала объездить всю Тиату от края до края, потом податься в Айдорэ, Северную Виату. Может, даже навещу тебя когда-нибудь в Эларии, — мечтательно возведя глаза к потолку, заулыбалась Рори. Но через мгновение ее лицо стало серьезным, а глаза с подозрением сощурились. — Ну ты и хитрюга, пирожочек. Заболтать меня решил, лишь бы отвертеться от бега? Давай, погнали кто вперед!

С этими словами она рванула на дорожку. Девушка определенно поддавалась мне, иначе как объяснить то, что я все же смог догнать ее?

— А того рыжего как звать? — решив хоть немного отвлечься от этого изнуряющего бега, выдохнул я.

— Это Сайрус Милтон. Среди всей троицы он самый адекватный парень. Мне приходилось общаться с ним, когда Ричард с Генри попали в лазарет после неудачной драки. Так вот, мне кажется, что он неплохой парень. Сайрус в компании этих придурков и Сайрус один — это два совершенно разных человека. Мне кажется, он просто слишком ведомый и боится пойти наперекор этим болванам. А что ты так выспрашиваешь у меня о них?

— Просто врага нужно знать в лицо…

— Неожиданно мудрая мысль, пирожочек!

Мы сделали два круга, как вдруг на дорожку вышел Хард. Неприятное предчувствие кольнуло в сердце, и оно меня не подвело. Когда мы заходили на третий круг, Рич поравнялся со мной и с силой толкнул в плечо. Я бы устоял, но был слишком измотан тренировкой. Покачнувшись, я вновь запнулся о свою ногу и упал. За спиной послышался смех Генри и Сайруса.

— Что ты творишь? — возмущенно воскликнула девушка. — Извинись перед Арктуром!

— Еще бы я не извинялся перед этим мешком дерьма, — хмыкнул Ричард, сложив руки на груди. Я даже сообразить не успел, а Рори уже схватила Харда за запястье и, сделав подсечку, уложила его на лопатки.

— Извинись. Немедленно, — яростно процедила она, надавив ему локтем на горло, но Ричард ловко вывернулся и, освободившись от захвата, придавил Рори к полу.

— Рориэль! — я дернулся, чтобы подняться, но руки подоспевшего Генри грубо надавили мне на плечи, и я неловко плюхнулся на место.

— Не лезь, толстяк, — рыкнул он.

— А теперь послушай сюда, стерва, — цедил меж тем Хард, сжимая горло Рориэль. — Думала, что вчерашняя твоя выходка останется безнаказанной? Ты наверное забыла, с кем связалась!

Рори хрипела и изо всех сил изворачивалась. Я чувствовал завихрения воздуха совсем рядом. Она пыталась призвать силу, но отчего-то не получалось.

— Рич, хватит, оставь ее! — вдруг услышал я голос Сайруса. — Не надо, она же девушка!

— Да какая она девушка? — надменно выдал Хард. — Скорей неудачная пародия на девушку. Уродина! Доска!

Эти ужасные слова, достигнув моих ушей, заставили сердце сжаться от ярости. Из последних сил я толкнул Генри, и он от неожиданности шлепнулся на пятую точку. Но моя помощь Рори не понадобилась. Зарычав, она со всей силы врезала Харду коленом промеж ног. Тот истошно завопил и свалился с нее, схватившись за пах.

— Гребаный ублюдок, как же я тебя ненавижу! — кричала Рори, яростно врезаясь кулачками в лицо парня.

— Ро, успокойся, не надо! — вовремя подскочив к ней, я с трудом скрутил разъяренную девушку.

— Пусти, я уничтожу его! Уничтожу!

— Рори, он не стоит того, прекрати! — мне стоило неимоверных усилий оттащить эту хрупкую девушку к выходу.

— Только попробуйте хоть один из вас подойти ко мне или Мэйсу! — рыкнула Рори, яростно зыркнув на притихших друзей Харда.

— Рориэль, мы не хотели, честно! — виноватый голос Сайруса был последним, что я услышал.

— Рори, Рори, посмотри на меня! — с усердием сжав плечи девушки, я как следует встряхнул ее. Этот взбешенный, сумасшедший взгляд стал наконец осмысленным. Ее всю трясло в моих руках, и я не знал как помочь. Прижав к себе, принялся поглаживать спутанные каштановые волосы. — Все закончилось, успокойся, сейчас мы пойдем к ректору и все расскажем, этот ублюдок должен понести наказание.

— Не надо никуда идти, пирожочек, — хриплым от пережитого голосом проговорила она. — Это личное, только между мной и Хардом. Не надо никого втягивать.

— Но как же? Он чуть не придушил тебя!

— А я, вероятнее всего, лишила его возможности стать отцом, — прошептала она и закатилась нервным смехом. Боже правый, меня не учили справляться с девичьими истериками! Мертвую душу упокоить — ради бога! А вот справиться с живой…

— Ты не приняла сегодня зелье, — наконец дошло до меня. Рори, словно почуяв мою панику, прекратила смех.

— Мой флакон с зельем пропал, а новое Розалинда изготовит только завтра.

— Но почему тогда ты не смогла призвать силу, раз зелье не действовало?

— Замкнутое пространство, Арктур. В помещениях мои силы ограничены. Воздуха недостаточно, чтобы устроить мини-апокалипсис. У каждого мага есть своя слабая сторона, — горько усмехнулась Рори, и я вздохнул.

— Наверное Хард не будет столь благороден, как ты. Кажется, завтра у нас возникнут проблемы.

— Не возникнут, Арктур. Просто поверь, подобное между нами происходит не впервые…

Некоторое время я раздумывал над произошедшим, и над словами Рори, и вдруг меня озарила внезапная догадка. Рори ведь не просто так заступилась за меня в тот вечер. Нет, я не говорю, что она не хотела помочь, но было и еще кое-что… Чем же Хард так насолил несчастной девушке? И за что он так люто ненавидит ее?

— Рори, расскажи, что случилось между тобой и Ричардом? Откуда такая ненависть? Он чем-то обидел тебя?

— Обидел фактом своего появления на свет… — раздраженно пробубнила она. Словно почувствовав неловкость за свою слабость, резко отстранилась, потерев побледневшие щеки. Сейчас она выглядела такой хрупкой и ранимой…

— Ты можешь поделиться со мной, если хочешь…

Рориэль поправила воротничок куртки, на мгновение прикоснувшись к красным отметинам от руки Харда. Господи, в какой жестокий мир я попал… наша академия действительно по сравнению с этой казалась просто раем. А я то думал, что у нас там хуже некуда… Я вновь испытал приступ греховного гнева. В жизни бывало всякое. Кого-то я боялся, на кого-то смертельно обижался, на кого-то ужасно злился, но никогда в жизни ни к кому я не испытывал такой лютой ненависти, как к Харду! Гнев схлынул, и на его место пришел жгучий стыд. Я снова не смог защитить девушку… В этот самый момент я понял, что сделаю все, что в моих силах, чтобы подобного больше не повторилось. Я пробегу хоть тысячу миль, буду тренироваться до потери пульса, лишь бы обрести силы для защиты невинных людей. И раз уж мне не досталось активной силы боевого мага или мага-стихийника, я компенсирую это физической силой!

— Возвращайся в академию, завтра нас ждет насыщенный день. Я зайду за тобой перед завтраком. От греха подальше будем заниматься по утрам, — явно избегая поднятой мною темы, проговорила Рори. Шагнув за грань светового пятна от стоящего рядом фонаря, тут же растворилась в темноте позднего вечера. Лишь легкий ветерок донес до меня еле слышные слова.

— Добрых снов, пирожочек…

Глава 9

В эту ночь мне плохо спалось. То снилось заплаканное личико Рори, которая умоляла о помощи, то образ Харда, превращающегося в ужасное чудовище, похожее на ларса. Мы с Рори бесконечно долго убегали от него по какому-то разрушенному, покрытому черной сажей замку, а когда я остановился и решил бороться, Хард укусил меня. Подскочив в холодном поту от пережитого во сне ужаса, я понял, что проснулся задолго до рассвета. Решив больше не ложиться, направился в ванную, чтобы хоть немного расслабиться в теплой воде. Когда вернулся, ребята уже вовсю застилали свои постели, готовясь к завтраку, который должен был состояться через час. Парни направились в ванные комнаты, а я, воровато оглядевшись по сторонам, достал из тумбочки припасенную с вечера сдобную булочку. Нет, я помню, что вчера вечером решил навсегда изменить свою жизнь, но я имел в виду физические нагрузки, а не питание. Откуда, скажите, мне набираться сил, если сидеть на одной траве? Да я уже через сутки падать в обморок начну! Твердо уверенный в том, что поступаю верно, я с огромным блаженством впился зубами в уже не такую ароматную, но все еще вкусную булочку. От наслаждения даже не сразу заметил, как в комнату кто-то вошел.

— Отставить жрать булочки! — гаркнула Рори прямо над моим ухом, и моя несчастная душа чуть не отправилась к праотцам. Подскочив на месте, я подавился суховатым тестом. Рори тут же, бормоча что-то явно ругательное, принялась дубасить меня по спине. Ну и тяжелая же у нее рука! Не завидую Харду…

— Ты что, в семье боевых магов росла? — прохрипел я, едва обретя возможность дышать.

— А ты как догадался? — удивленно вскинула она темную бровь. Прямо святая простота! — Мой папа боевой маг. Очень хороший поисковик.

— Да так, подумалось…, - пробормотал я, предприняв попытку припрятать почти не тронутую булочку, да не тут-то было!

— Брось каку, пирожочек! — злобно прищурив глаза, прошипела Рори, тихонько двинувшись на меня.

— Ну уж нет! Давай договоримся, я согласен подыхать на стадионе, но еду себе я буду выбирать сам. И точка!

Хмыкнув и состроив морду кирпичом, почти сложил руки на груди, но вовремя вспомнил о том, что рядом с этой язвой булочку из них лучше не выпускать, поэтому ограничился выпячиванием груди.

— Да ладно, пирожочек, давай договоримся, — обманчиво ласковым голоском протянула Рори, сделав шаг ко мне навстречу. И тут же, воспользовавшись моей заминкой, резко рванула вперед, выдернув булочку из моих рук.

— Эй!

— Знаешь что, пирожочек, я и не запрещала тебе выбирать еду, но это…, - и она потрясла булочкой у меня перед носом. — Для организма это не еда, а мусор! А мусор положено выбрасывать!

С этими словами Рори распахнула форточку и безжалостно вышвырнула булочку в окно!

— Ох ты ж, цейвих тайхорнский! — послышался далеко внизу чей-то возмущенный до глубины души возглас. Рори застыла с огромными глазами, а через мгновение прямо в нашей спальне из сизого тумана материализовался Асмодей Раус собственной персоной! Да как он делает этот трюк, черт возьми? Левитация? Какой-то особый вид портала? И как он вообще узнал, что злосчастная булочка вылетела из нашего окна? А именно ее он держал в руке, потрясая потрепанным жизнью хлебобулочным изделием прямо перед нашими носами.

Кто же мог подумать, что минув шесть этажей, она приземлится аккурат на голову ректора? А судя по крошкам в черных волосах, именно так все и произошло.

— Зохари! — рявкнул он, и Рори вытянулась в струнку. — Какого дьявола рогатого вы калечите черствыми булками честных магов? Если это была диверсия, то крайне неудачная, нужно было сушить по меньшей мере батон, булкой меня не пришлепнуть!

— Простите, ректор, так получилось… — без заминки отрапортовала она. — Просто приобщаю Арктура к здоровому питанию!

Окинув меня внимательным взглядом, ректор понимающе закивал.

— Что ж, это благое дело. Я бы даже сказал в некотором роде жизненно необходимое. Но впредь едой не кидайтесь, а то всю академию посажу на сухой паек к чертовой матери. И на всеобщем собрании сообщу, кому студенты могут объявлять благодарность, усекли?

— Так точно, ректор Раус! — отсалютовала Рори.

— Вот и отлично, — лицо мужчины было предельно серьезным, но смешинки в этих пугающих глазах, как и едва заметные лучики морщинок в их уголках, выдавали его с головой. — Хорошего дня.

И он почти уж было вышел из комнаты, к моему удивлению вполне обычным способом, но в последний момент, когда мы уж было вздохнули с облегчением, вдруг обернулся.

— Минуточку, а что вы делаете в мужской спальне, мисс Зохари? — с подозрением протянул он, покосившись на нас.

— Так, эм… — этот вопрос явно застал Рори врасплох. — Я же говорю, приобщаю Арктура к здоровому питанию.

— К здоровому питанию? — сощурился ректор, и под этим взглядом, я покраснел до корней волос, словно и правда занимался чем-то предосудительным.

— Ну да, — лихорадочно закивала головой Рори.

— В спальне?

— Ну… да, — уже не так уверенно протянула она.

— Смотри, Рориэль! — погрозил ректор пальцем. — Забеременеешь — выгоню с позором!

— Ректор Раус! — возмущенно хватая ртом воздух, выдохнула Рори. — Вообще-то Арктур не интересуется девочками!

Ну спасибо тебе, дорогая подруга! Судя по задергавшемуся глазу ректора, это вовсе не та информация, которую он хотел услышать с утра пораньше…

— Эм, мисс Зохари, спасибо, конечно за то, что держите в курсе, но личные пристрастия студентов меня не интересуют. Черт, опять придется пить зелье, стирающее память… Третий раз за неделю…, - пробормотал ректор, хватаясь за дверную ручку.

— Нет-нет, вы не так поняли! — вовремя спохватилась эта заноза, не умеющая подбирать выражения. — Арктур он же исповедник, а им нельзя!

— Третий раз за неделю…, - обреченно пробубнил ректор, выйдя из спальни.

— Рори, дьявол тебя подери! — не выдержал я, ринувшись на нее. — Я тебе сейчас покажу, как мне нельзя!

— Арктур, не надо! — заверещала Рори, перескочив через кровать. — Ты же слышал ректора, мне нельзя беременеть!

— А чего боишься то? Мне же все равно нельзя, да и вообще я не по девочкам! — возмущенно выдал я, обежав кровать, но Рори тут же перескочила на другую сторону.

— Ладно, прости меня, пирожочек, должна же я была как-то отвязаться от ректора, иначе он бы нас не оставил в покое! Пошли уже на пробежку, скоро завтрак, а мы ерундой занимаемся!

Я смотрел на улыбающуюся Рори, и испытывал огромное чувство облегчения от того, что она не переживала из-за произошедшего, потому что вчера она казалась ужасно убитой. Но тут я понял, что скорей всего сегодня Рори уже успела принять зелье…

— Ты выпила зелье подавления?

— Арктур, да забудь ты уже про это зелье, я же говорю, оно притупляет чувства совсем немного и в основном при использовании силы.

Хотелось бы мне в это верить… Но Рори ведь смеется, значит действительно чувствует радость? Но что с болью? Сомневаюсь, что после пережитого она бы вела себя наутро как ни в чем не бывало. Хотя… это ведь Рори! Ладно, разберусь в процессе. Мы вышли из спальни и поплелись к лестнице, стараясь не наткнуться на миссис Гриди. Эта престарелая блюстительница порядка в академии, с маниакальным упорством следила, чтобы девочки не забредали на территорию мальчиков и наоборот.

— Ты действительно ничего не знаешь об исповедниках? — улыбнулся я. — Откуда эта чушь, что нам нельзя эм… иметь отношения с другим полом? Если бы так было, разве мечтал бы я о Сандре?

— Да расслабься, пирожочек, — отмахнулась она. — Просто хотела убедить в этом ректора. У наших людей тоже есть исповедники. Несут в массы какую-то там свою религию, по правилам которой им запрещено жениться и иметь семью.

— Какой ужас… странная эта их религия.

— Еще какая странная.

— И что же, в Тиате совсем нет исповедников среди магов? — удивился я.

— Нет. Представь, на данный момент ты такой один уникальный на всю нашу страну. По крайней мере я так думаю, за всю жизнь никто из моих близких исповедников не встречал. А в чем вообще заключается твоя сила? Давно хотела расспросить тебя об этом, да не удавалось.

— С чего начать? Мой дар работает с мертвыми душами. Если точнее, то с неупокоенными. Моя обязанность исповедать их, чтобы несчастные прекратили свои скитания по земле и могли упокоиться с миром. Это если кратко. Но погоди, если у вас совсем нет исповедников, кто упокаивает души?

— Медиумы. Они входят в контакт с неупокоенной душой. Знаешь, если душа не ушла в мир иной — значит на земле у нее осталось какое-то неоконченное дело. Медиум входит в контакт с такой душой, узнает, что ее держит. А затем просто устраняет проблему. К примеру был такой случай в нашей семье. Кузина умерла при родах. Ее муж был в ужасном шоке, и на время отдал новорожденную дочь на воспитание своей матери, с которой у кузины, скажем честно, были не очень хорошие отношения. Так вот, в доме свекрови начали твориться странные вещи. Летали предметы, падали вещи с полок. В итоге мы вызвали медиума. После спиритического сеанса он сказал, что кузина беспокоится за ребенка и хочет, чтобы дочка вернулась к своему отцу. Муж кузины забрал малышку, и с тех пор все прекратилось. Желание усопшей было исполнено, и ее душа отошла в иной мир.

— Но если желание души невозможно исполнить?

— Если честно, то я не знаю. Наверное так и скитается по земле…

— Да уж…

— Пришли, пирожок, — толкнув дверь, Рори запихнула меня внутрь крытого зала. Я не буду описывать все мучения моего несчастного тела, еще не отошедшего от прошлой тренировки, но до завтрака я буквально считал минуты.

— Молодец, пирожок, сегодня упал всего один раз, — похвалила меня Рори. — Делать вид, что ты внезапно решил отжаться было не обязательно, ну да ладно. Приводи себя в порядок и встретимся в столовой. И на будущее, Арктур, давай ровно за час до завтрака будем встречаться здесь. Не хочу снова травмировать психику Раусу.

По лицу Рори расплылась очаровательная улыбка.

— По крайней мере ты добилась своего, — прокричал я ей, свернув на расчищенную тропинку. — Я больше никогда в жизни не буду есть булочки, Ро!

Услышав исковерканную версию своего имени, Рориэль нахмурилась и погрозила мне пальчиком. Ничего, подруга, привыкай!

Глава 10

Быстро ополоснувшись и облачившись в форму, я поспешил в столовую, мечтая о том, чтобы успеть урвать какую-нибудь вкусняшку, пока Рори не видит. Но не тут-то было! Эта приспешница здорового образа жизни уже развалилась за нашим столиком и о чем-то беседовала с Сандрой. Напротив них стоял поднос, явно предназначающийся мне. Кусочек омлета и просто огромная миска ненавистного салата! Обреченно я рухнул на стул. Спорить с воздушницей себе дороже. Господь явно что-то перепутал, когда наделял ее даром. У этой девчонки нрав демоницы и темперамент огневика, почему же именно воздушница? Надо поподробней расспросить ее о семье. Откуда-то ведь взялись эти шальные гены! Пока подозрение падает только на ее отца-боевика.

— Прекрати пытаться убить меня взглядом, пирожочек, — пробормотала она, прожевав свой омлет.

— Даже не пытался, — соврал я и, вздохнув, принялся за еду.

— Ладно, ребята, — убедившись в том, что я не собираюсь отправлять завтрак в урну, Рори поднялась из-за стола. — Я побегу, дел невпроворот, но помни, Арктур, сегодня в пять у нас тренировка.

— Как это тренировка? — возмутилась Сандра. — Вы же с утра тренировались!

— С утра у нас бег, а вечером тренировка силы и выносливости, — ничуть не смутившись, проговорила Рори. Вот это новость! Только я смирился с существующим положением вещей, как Рориэль подбросила мне еще сто унций неприятностей!

— Какая еще тренировка силы и выносливости? — простонал я, едва не подавившись листьями розиса, но тут как никогда вовремя мне на помощь пришла Сандра.

— Прости Рориэль, — железным тоном отчеканила она. — Но на сегодня тренировка отменяется. Арктур обещал сопроводить меня в город, так что позанимаетесь в другой раз.

— Ну, в другой, так в другой, — пожала плечами Рори, словно не заметив раздражения в голосе Сан. — Увидимся, ребята.

С этими словами воздушница двинулась на выход, а за нашим столиком повисла какая-то странная, напряженная тишина.

— Эм, спасибо, что отмазала меня, Сан, — улыбнулся я подруге, которая сейчас нервно постукивала пальцами по столешнице.

— А не слишком ли много себе позволяет эта тёмная? — вдруг выпалила она на одном дыхании. — Знакомы пару дней, а уже распоряжается тобой, как своей собственностью!

Я смотрел на подругу и не мог взять в толк, чего она так взъелась на несчастную Рори.

— Она просто хочет мне помочь с физической подготовкой.

— Не нравится она мне. Наглая какая-то, — фыркнула Сан, принявшись яростно жевать свой омлет. — И чтоб ты знал, я тебя не отмазывала, сегодня ты сопровождаешь меня в салон бальных платьев.

— Какой еще салон бальных платьев? — я аж заикаться начал. Еще не легче! Одна хочет, чтоб я сдох от физического переутомления, а вторая — чтобы умер от скуки. Даже не знаю, что хуже!

— «Ледяная астра». Девочки сказали, что это лучший салон в городе, — затараторила Сан, тут же забыв и о раздражении и о завтраке.

— Почему бы тебе тогда не сходить с девчонками? — решил я использовать последний шанс на спасение, да не тут-то было…

— Но ты же мне обещал!

Я смотрел в эти жалобные глазки, из которых, казалось, вот-вот потекут слезы, и лихорадочно пытался вспомнить, когда я такое говорил.

— Ты уверена? Я что-то не припоминаю…

Нижняя губа Сандры задрожала.

— Тогда, в карете, разве ты не помнишь?

Нет, такого я совершенно не помнил. Кажется, подруга пыталась меня жестоко… обмануть, но разве можно ей отказать? К тому же, это отличный шанс побыть несколько часов вдвоем, а зная Сандру и ее любовь к примеркам, так и весь вечер до самого отбоя! И я в очередной раз задумался о том, какие же разные порядки в нашей академии и в академии Тиаты. Нам, например, было категорически запрещено выходить за пределы двора. Нет, мы не сидели там, как в тюрьме. По выходным открывались порталы и мы могли отдыхать в соседнем городе, правда под присмотром кого-нибудь из профессоров. Здесь же студенты были полностью свободны в передвижении. Многие приходили сюда только на лекции, а проживали в городе. Но такие как мы, приезжие из других стран и городов, и проживающие в стенах академии, к отбою обязаны были возвращаться. В нашей академии каждый день в момент отбоя активировалось охранное заклятье, чтобы никто из студентов не смог сбежать ночью, а здесь никаких заклятий и в помине не было.

«Здесь учатся взрослые, сознательные люди, Мэйс, — ответил мне ректор Раус, когда я задал ему этот вопрос. — Никому даже в голову не придет совершать идиотские поступки типа ночных побегов. Все, что студенты хотят сделать в городе, они успевают и после лекций, в течение дня. Так что не вижу необходимости в каких-то дополнительных охранных мерах. Замка от простого люда вполне достаточно. Но и они не идиоты соваться без необходимости в магический квартал». Не знаю, было ли это беспечностью со стороны ректора, но вроде бы инцидентов с побегами не случалось.

— Ладно, — сдался я, и Сандра восторженно запищала и захлопала в ладоши.

— Отлично, Арктур! Жду тебя в пять, как раз успеем перекусить после лекций!

Даже не доев свой завтрак, Сан подскочила и умчалась прочь, явно в приподнятом настроении. Я ее энтузиазма совсем не разделял, но раз для нее это так важно… Ладно, в конце-концов, если план Рори действительно осуществится и Сандра влюбится в меня, нужно будет привыкать к тому, что моя жена любительница всех этих женских штучек. Да, вы не ослышались. Я очень надеюсь, что однажды Сан станет моей супругой.

Однако этим же вечером я крепко задумался над своим желанием…

— Арктур, ты просто посмотри, какая прелесть! — восторженно вздыхала Сандра, грациозно кружась у огромного зеркала. Это золотистое пышное платье действительно смотрелось на ней чудесно. Впрочем, как и то розовое, и голубое, и белое, и еще тысяча и одно платье, что она успела примерить за последние несколько часов!

— Да, оно просто великолепно, — чуть ли не простонал я, усиленно пытаясь не свалиться прямо у ее ног. Кажется, это даже мучительней, чем бегать по стадиону, честное слово! Мои ноги словно чугуном налиты! Откуда же в этой изящной девушке столько сил? Или она держится на голом энтузиазме?

— Правда? Или голубое все же лучше?

— Сан, до отбоя остается совсем немного, если мы не вернемся в срок…

— Ладно, возвращаемся, купим в другой раз!

Я не знал что мне делать — плакать, смеяться или биться в истерике.

— Сан, бери золотое, умоляю.

— Да ладно, Арктур, еще есть время подумать, до праздника почти два месяца.

— Что?! — чуть ли не взревел я. До праздника два месяца, а она мучает меня сейчас?

— Сама в шоке! — засмеялась она, явно неверно расценив мой рык раненого зверя. — Представляешь, у нас Зимний бал в конце декабря, а у них в конце января. И называется Снежный бал!

Сан хлопает ресничками, улыбается, и всю мою злость как рукой снимает. Она всегда была такой. Бесхитростной, милой. В раннем детстве я некоторое время всерьез думал, что она ангелочек, которого Господь послал мне, чтобы я смог пережить все тяготы жизни. Мы познакомились, когда нам было по четыре. И хоть мы были совсем малышами, я очень хорошо помню этот теплый летний вечер. Бабушка Сан была подругой моей бабушки. И однажды она привела Сандру к нам. Взрослые ушли, а мы с моей новой подружкой прыгали с бревен, кто дальше. После того дня стали играть вместе каждый день. Я просыпался раньше бабушки, чтобы успеть быстро умыться и одеться до того, как под окном зазвенит ее тонкий голосок.

— Арктур, выходи!

И я бежал, в душе опасаясь, что она уйдет. Но Сан всегда была со мной. Мы пошли вместе в школу, а затем и в академию поступили. Я с детства был полноват, ведь бабушка любовно пичкала меня своими фирменными пирожками с грибами и нежнейшими запеканками. Не знаю по той ли причине, что я отличался от других, дети не хотели со мной играть, или по какой-то другой. Все, кроме Сан. Моя единственная подруга, моя защитница от нападок одноклассников. Как я мог не влюбиться? Не знаю, когда точно это произошло, кажется, уже целую вечность назад…

— Арктур, чего застыл?

На любимом лице милая улыбка, и к горлу подступает ком. Она ведь никогда не будет со мной… Разум, словно строгий учитель, пытается растолковать мне очевидный факт, но сердце отказывается его принимать. Нет, я еще поборюсь! У меня ведь такая поддержка в лице Рори! Такая, как она, горы способна свернуть, не то что заставить толстяка сбросить с десяток фунтов. А я буду стараться. Я стану таким, каким хочет меня видеть Сандра. Таким, каким она сможет меня полюбить!

— Идем, любимая, — только увидев ошарашенное лицо Сан, понял, что я только-что ляпнул. — Подруга! Идем, любимая подруга!

Фух, кажись, выкрутился! Пора прекращать фантазировать на ходу, до добра это точно не доведет.

— Я тоже люблю тебя, Арктур, — улыбнулась Сан, чмокнув меня в щеку, и я застыл каменным изваянием. Сандра никогда в жизни не целовала меня! Даже в щеку! — Спасибо, что пошел со мной. Если честно, я очень одиноко чувствую себя в этом чужом городе, еще и Рич этот противный проходу не дает. Да, со мной девчонки с нашей академии, но… они мне не подруги. Ты единственный близкий мне человек здесь, Арктур. У нас редко совпадают лекции. Видимся только по вечерам, да и то не всегда. А тут эта Рориэль!

Сан нахмурилась, и я поспешил ее успокоить.

— Но ты ведь сама хотела, чтобы я занялся своим здоровьем, а лучше Рори мне в этом никто не поможет.

— Рори…, - скривилась подруга. — Я смотрю, вы сдружились, раз она стала позволять называть себя так.

— О, нет, — рассмеялся я. — Она не позволяла.

Тяжко вздохнув, Сан улыбнулась и совсем неожиданно обняла меня.

— Прости, я все понимаю. Раз тебе это нужно, я готова потерпеть эту противную Рориэль. А теперь пойдем.

Назад я возвращался в приподнятом настроении. Сегодня я получил так много. Несколько часов вдвоем, поцелуй, объятия и… уверен, что щепотку ревности. Сандра ревнует меня, пусть пока и неосознанно. Глупая, если бы только знала, что кроме нее даже думать ни о ком не хочу. Впервые в своей жизни наплевав на ужин, я лег спать. Завтра сложный день. Продумаю свой новый рацион. Уверен, Ро с удовольствием поможет мне в этом, а потом… тренировки, тренировки и еще раз тренировки!

Глава 11

Этим утром я был настроен крайне решительно. И хоть мои несчастные мышцы ужасно болели после вчерашней многочасовой ходьбы по салону, я все равно намеревался сделать эти чертовы пять кругов по стадиону, а потом сжевать всю траву, которую, не сомневаюсь, подсунет мне Рориэль. Задумавшись о предстоящем дне, я чуть не сбил кого-то с ног на очередном повороте. Иногда эта академия напоминала мне лабиринт, но может, дело было в том, что я еще плохо ориентировался во всех этих переходах и коридорах.

— Привет, пирожочек, — сверкнула в полутьме улыбка Рори. — Ну как вчера в салон сходили? Подобрал себе что-нибудь?

— Ну да, голубое платье смотрелось на мне просто божественно, — буркнул я в ответ, но девушка, приподняв аккуратную бровь, от души рассмеялась.

— Вообще-то в «Ледяной астре» есть отдел для мужчин, там хороший выбор парадных камзолов.

Мне стало ужасно неудобно. Кажется, я просто привык к насмешкам и начал видеть издевку даже там, где ее нет.

— Прости. Нет, я не думаю, что пойду на бал.

— Но почему? — искренне удивилась Рори.

— Я не очень люблю все эти праздники. Танцевать не умею, да и чувствую себя как слон в посудной лавке.

— Да брось, танцы любят все, даже я.

— Серьезно? — скептически произнес я. Если честно, Ро вовсе не выглядела любительницей всей этой чепухи.

— А что тебя удивляет? Раньше я очень любила балы, мы с подругой не пропускали ни одного! — улыбнувшись, пдруга принялась грациозно кружить по скрипучему дощатому полу словно по танцевальному паркету. — Раз-два-три, раз-два-три…

— У тебя есть подруга? — вырвалось у меня, и Рори, сбившись с ритма, тут же перестала улыбаться и остановилась.

— Была, — коротко бросила она, тут же поспешив перевести тему. — Кроме того, бал — это хороший шанс для тебя сблизиться с Сандрой. Я могу научить тебя танцевать, а ты пригласишь ее.

— Нет, я… я не посмею, — выдохнул я, отчаянно закачав головой.

— Глупости, пирожочек! Пригласишь ее как друг и делов то! А наши уроки танцев благотворно отразятся на твоей физической форме, что скажешь?

— Не знаю, — с сомнением протянул я. — До бала еще почти два месяца, я подумаю. Все же танцы и бег — это не одно и то же…

— Как хочешь, пирожочек. Кстати насчет бега… Я как раз возвращалась к себе, чтобы переобуться. Заскочим на минутку в мою комнату?

— В твою комнату?

Только задав этот вопрос, я вспомнил, что Рори — староста, а старостам положены персональные комнаты.

— Не боись, чести лишать не буду, — хохотнула она, и я покраснел до корней волос.

— Даже и не думал об этом…

Под звонкий смех Рори я спустился на этаж ниже. Робко вошел вслед за ней в девичью спальню. Нет, я, конечно же, не ожидал увидеть там розовые занавески в сердечко и табун плюшевых единорогов на кровати, но комната девушки была обставлена совсем скудно. Только кровать, письменный стол с единственным стулом, тумбочка и платяной шкаф. Все в серо-черных тонах, начиная от стен и заканчивая теми же пресловутыми занавесками. Что-то как-то совсем грустно… Единственным ярким пятном был маленький портрет в оранжевой рамке, висящий на стене. На нем были изображены две девушки. Одна высокая, русоволосая, с красивыми миндалевидными глазами голубого цвета, а другая пониже и поизящней с копной каштановых волос и самой очаровательной улыбкой, которую я когда-либо видел. Хотя постойте, кажется, я видел ее совсем недавно…

— Это ведь ты! — заорал я, принявшись совершенно некультурно тыкать пальцем в девушку на портрете. Рори, в этот момент ищущая под кроватью свою обувь для тренировки, вдруг застыла пятой точкой кверху, а через мгновение из-под свисающего покрывала появилась взлохмаченная голова подруги.

— И чего ты так орешь? А кого, собственно говоря, ты ожидал увидеть еще? Стаю ангелов небесных? Это ведь моя комната!

Я снова перевел изумленный взгляд на нарисованную Рори. Тонкая талия, затянутая корсетом, пышная аквамариновая юбка с рюшами… Просто красавица!

— Ты раньше носила платья?!

— А что удивительного? — пожала она плечами, взглянув на меня как на ненормального. — Я же говорила, мы раньше не пропускали ни одного бала.

— Но что случилось сейчас? Почему ты перестала носить платья? Тебе ведь так идет!

— Все меняется, пирожочек, — тихо проговорила Рори, сделав вид, что коробка с обувью в ее руках — самая интригующая на свете вещь. — И мы, и наши вкусы…

— А это, — указал я на девушку рядом. — И есть та подруга? Но где она сейчас? Переехала?

— Можно сказать и так… — хмуро пробормотала Рори, и я решил больше не поднимать тему подруги. Совершенно очевидно, что это расстраивало девушку. Мне было жутко любопытно, что произошло. Может, эта красотка действительно переехала и прекратила общение с лучшей подругой, а может, они поругались из-за парня, как Сан и Аврора, а может… произошло самое страшное, и эта улыбчивая девушка умерла? Но я, конечно же, не собирался донимать этим Рориэль.

— Пойдем, я готова, — зашнуровав обувь, проговорила Рори, направившись на выход, и я молча последовал за ней.

Первый зимний месяц вступил в свои права. Покрыв инеем чернеющие ветви деревьев, заставил зимующих птах укрыться под крышами хозяйственных построек. Нахохлившись, они сидели, приткнувшись друг к другу. От одного их вида хотелось поплотней укутаться в ворот куртки, что я и сделал, ускорив шаг. Распахнув дверь тренировочного зала, окунулся в приятное тепло. От лицезрения пустующего помещения на сердце становилось радостно. Я не любил, когда кроме нас здесь присутствовал кто-то еще. Я очень стеснялся, когда на меня смотрели. Нервничал, путался в движениях. Мне казалось, что все смотрят на толстого и неповоротливого меня с презрением и смеются. И хотя я понимал, что большинству было на меня просто плевать, неприятное чувство все равно не покидало.

— Приступим, — проговорила Рори, расставив ноги на ширину плеч, и наша разминка началась.

— Сандра вчера поцеловала меня, — не удержался я, расплывшись в улыбке. — И кажется, она ревнует меня к тебе.

— Серьезно? Принцесска поцеловала тебя?

Брови Рори удивленно поползли вверх. Зависнув в наклоне, она уставилась на меня в ожидании подробностей.

— Ну, не так, как ты думаешь, всего лишь в щеку, но поверь, это огромный прогресс. За эти пятнадцать лет я не удостаивался подобного ни разу.

— Допустим, — с сомнением протянула Рориэль. — Наклоны вправо! Но с чего ты решил, что она приревновала?

— А тебе разве так не показалось? Когда ты сообщила, что мы будем тренироваться вечером… Она и потом мне еще высказала на этот счет, так что…

— Ах, ты об этом… Не хочу тебя расстраивать, пирожочек, но она ревнует тебя как друга. Представь, ты столько лет был ее собственностью, не отходил от нее ни на шаг, а тут появляюсь я, и ты начинаешь проводить время не только с ней. У меня бы тоже взыграло чувство собственничества.

Я так и застыл, прибитый намертво этими словами. Неужели я действительно настолько слеп и не вижу очевидных вещей? Неужели Сан действительно приревновала меня только как друга? Все мои грезы разбились вдребезги и рухнули острыми осколками к моим ногам…

— Ну что ты нос повесил, пирожочек? Может, я и не права. А если и права… Я же обещала, что ты заполучишь свою красотку, так к чему же меланхолия? Ну, если хочешь, дам тебе совет. Попробуй удивить Сандру. Сделай что-нибудь необычное, может даже что-то безумное, что не вписывается в ее представления о тебе. Удиви короче. Может это заставит ее посмотреть на тебя под другим углом? И если ее поцелуй действительно признак совсем не дружеской симпатии, она укрепится в своих новых чувствах. А сейчас давай, сопли подотри и марш на первый круг!