Истинная проблема для Генерала Драконов

глава 1

В замке стоял подозрительный шум и слышалась беготня. Верный знак, что надо поскорее выезжать. Элоиза как раз закончила собираться и готовилась вытащить из комнаты тяжеленный чемодан, и тут прибежал дворовый мальчишка и выпалил:

- Мейзи Элоиза, повозка ушла без вас!

- Как это без меня?

- Не знаю, мейзи, - мальчишка стоял в дверях и переминался с ноги на ногу, потом решился и зашептал, округляя глаза:

- Там отряд генерала Норваша! Они уже на подъездной дороге к замку. Возчики так спешили уйти, видать, потому что не хотели в оцепление попасть! Ай-ай, а вы теперь, барышня, как же?!

- Какое оцепление, милый, это несерьезно, - отмахнулась Элоиза. - Я бытовой маг, меня эти военные дела не касаются.

Зря она так думала, зря.

Потому что теперь в замке уже час хозяйничали люди генерала. Заняли все быстро, в течение нескольких минут, территория была оцеплена так, что не пролетит и муха. А им было велено собраться в большом зале с трофеями. И все это время Элоиза пробыла там, безумно сожалея, что не собралась на четверть часа раньше, теперь не пришлось бы торчать тут вместе с перепуганными обитателями замка.

Наконец раздались твердые шаги, в зал вошел даэр. Рослый, опасно красивый темноволосый мужчина. Новый лорд-командующий приграничных земель, даэр Норваш Тан. Или попросту черный дракон. Нет, он, конечно, был хорош, но Элоиза всегда знала, что от драконов лучше держаться подальше. Сейчас она постаралась отвести глаза.

За генералом семенил, нервно вытирая лоб и закатывая глаза, старый лорд Аттам. Однако даэр, не обращая на него внимания, прошел в центр. Огляделся и сурово произнес:

- Состояние укреплений недопустимое, оружейная не укомплектована, запасы фуража отсутствуют. - Он взглянул на лорда: – Как вы собирались выдержать осаду?

- Я…

- Замок реквизируется, здесь будет размещен гарнизон. Всем покинуть территорию немедленно. Впрочем… - генерал помедлил. - Если примете мои условия, можете остаться.

Покинуть? Элоиза услышала только это и чуть не выпалила: «Да!» Но тут лорд Аттам отчаянно закашлялся и заикаясь выдавил:

- К-какие условия?

- Присяга, покрытие недостач по поставкам. И… - даэр обвел взглядом пространство и буднично добавил: - Ваша дочь.

Старый лорд схватился за сердце, его супруга тихонько запричитала, прижимая к себе сына. Вообще-то положение было двусмысленным. Потому что дочери старого лорда не было в замке. Насколько Элоизе было известно из разговоров хозяйки замка, юная леди Аттам в настоящий момент находилась в столице, училась в Академии магии. А вот генерал этого не знал. Или знал. Но это уже неважно. Элоиза стала оглядываться, как бы незаметно улизнуть из зала, ее происходящее точно не касалось.

Однако улизнуть было не так-то просто, генерал именно сейчас выбрал момент, чтобы обернуться, и его строгий взгляд уперся в нее. Как будто она какая-то военная преступница.

- Милорд Норваш… - упавшим голосом начал старый лорд Аттам. - Моя дочь помолвлена.

Генерал прошелся по залу и холодно бросил:

- Вы не в том положении, чтобы со мной торговаться.

И продолжил небрежно осматривать охотничьи трофеи по стенам, высокий сводчатый потолок, лепнину, резной дуб, мелкие щербинки на плитах пола. «Настоящий самодур», - подумала Элоиза, искоса поглядывая на генерала. Но вслух она этого, разумеется, не сказала. И тут даэр, словно услышал ее мысли, вдруг повернулся и снова посмотрел на нее. Ей почудился огонь в его зрачках, она непроизвольно вздрогнула и постаралась отвести глаза.

- Генерал… - шумно сглотнул лорд Аттам.

Даэр Норваш Тан нехорошо прищурился:

- Хотите немедленно покинуть замок?

- Никак нет! Ваша милость, простите… - лорд весь затрясся, вскидывая руки.

И наконец выпалил:

- Я принимаю ваши условия! Если вы желаете жениться на моей дочери - извольте. Вот она.

И показал на Элоизу.

Она онемела от неожиданности.

Это же какой-то абсурд. Хотела уже рассмеяться и сказать, что шутка затянулась, и тут генерал заявил:

- А кто сказал, что я собираюсь жениться?

Что??!

- Послушайте… - начала Элоиза.

Но мужчина уже направился к выходу, бросив через плечо:

- Собирайте вещи, ваша дочь поедет со мной. И поторопитесь, у меня нет времени ждать.

***

Как только генерал покинул зал, там все мгновенно пришло в движение.

Слуги куда-то побежали, старый лорд кинулся к ней.

- Мейзи Бонтан!

Вот сейчас Элоиза просто взорвалась возмущением.

- Ну, знаете! Это уже переходит всякие границы!

- Вы все не так поняли, мейзи!

- Что я не так поняла?! Вы только что отдали меня этому солдафону! Думаете, я это так оставлю?!

- Я вас умоляю! Мейзи Элоиза, я на колени встану, только молчите сейчас!

Лорд Аттам испуганно оглянулся и впрямь стал, кряхтя и охая, опускаться на колени. Не надо пытаться давить ей на жалость!

- Он сказал - вашу дочь, - Элоиза ткнула пальцем на широченную дверь, за которой скрылся генерал.

- Да, да, - зашептал старый лорд, испуганно косясь туда же. - Но смотрел на вас.

- Что?! - она невольно осеклась, вспомнив быстрый огненный взгляд.

А лорд этим воспользовался и пошел в атаку.

- Ради всего святого, мейзи… Вы же видите, что с ним лучше не спорить. Обещаю, мы все исправим, мы дойдем до самого короля! Вы же понимаете, что это недоразумение, и оно разъяснится. Пожалуйста, просто поезжайте с ним сейчас.

Элоиза поджала губы и задумалась.

Некоторый смысл в словах лорда был. Тот здоровенный дракон, который только что вышел отсюда, вовсе не показался ей склонным к разумным переговорам. Зато он мог обеспечить ей бесплатный транспорт. Ей ведь как раз нужно было на чем-то выбраться из замка, верно? Главное, доехать до городка, это все равно по дороге. А там уж она сможет подтвердить свою личность и придумает, как выкрутиться из положения. В конце концов, она бытовой маг. Но.

глава 2

В первый момент Элоиза даже не поняла, что произошло. Раз - и она почему-то в воздухе, а земля стремительно удаляется. А потом поняла.

И… Оооо! Как она кричала!

- Отпустите меня немедленно! Поставьте, вы!

Где там! На все ее законные протесты никакой реакции, черные крылья мощно и быстро набирали высоту. И сколько Элоиза ни пыталась выкарабкаться, все было бесполезно. Огромная когтистая лапа только плотнее сжималась вокруг ее тела, мягко, уверенно, но словно тиски.

А потом уже вырываться стало просто опасно. С той высоты, которую дракон набрал, ее повозка казалась коробочкой, а лошади игрушечными.

- Куда вы меня тащите?! Верните меня сейчас же! - попыталась она в последний раз. - Мне нужно в город!

Но, похоже, в драконьей ипостаси у генерала начисто отсутствовал слух. А вместе с ним и совесть. Этот чешуйчатый ящер-переросток попросту похитил ее.

Боже, она задыхалась от бессильной злости и жалости к себе. Зачем она взялась за этот заказ, зачем вообще поехала к Аттамам?! Сидела бы сейчас в своей уютной конторке, принимала посетителей и заряжала бытовые артефакты…

Так было досадно - хоть плачь.

Но сделать ничего не получалось, положение безвыходное. К тому же пейзаж поменялся, теперь они уже летели над какими-то горами. Элоиза затихла, закрыв лицо рукой и опираясь на лапу этого… чудовища.

Но вот впереди показался какой-то укрепленный замок среди скал.

***

Наконец-то она замолчала.

Так, когда вопли не разрывали ему разум, генералу положение даже нравилось. Девица на удивление правильно воспринималась в его лапе. Такая… кхмм… ладная. Приятная на ощупь.

Где-то на уровне подсознания дракон даже начал довольно урчать.

Однако он почти добрался до своей штаб-квартиры.

Неожиданно быстро, но времени на рассуждения не осталось, надо было снижаться. Дракон заложил вираж, на террасу во дворе замка приземлился уже человеком. Слегка взъерошенную девицу он еще пару секунд подержал в руках, для обретения равновесия и правильной ориентации, и только после этого выпустил.

Он надеялся на тишину?

Она тут же уставилась на него как фурия и взорвалась шипением:

- Куда вы меня притащили?!

А навстречу ему уже бежал с докладом дежурный.

- Тише, леди! - жестко оборвал ее генерал и повернулся к офицеру.

Донесения разведки были приоритетны и крайне важны. Тайные сведения, что за кордоном из гор неспокойно, поступали и раньше. Но теперь участились прорывы, мелкие, вроде незначительные стычки, но на них нельзя было закрывать глаза. Означать это могло только одно: после многих лет относительного спокойствия враги снова начали поднимать голову и, что самое неприятное, активизировалась нечисть. Границу следовало укрепить. Ибо дракон со своим отрядом может сдержать полчища нечисти, но даже он не способен одновременно быть везде.

Особенно если его будут постоянно отвлекать.

Пока выслушивал доклад, даэр Норваш Тан постоянно ощущал присутствие девицы. В точности как то место, которое хочется почесать. Однако ничем этого не выдал, и только отпустив дежурного офицера, повернулся наконец к ней. Медленно и неспешно.

И смерил девицу взглядом.

***

Ее соизволили заметить. Наконец-то, не прошло и полгода. Но только Элоиза открыла рот, чтобы спросить, за каким чертом ее сюда притащили, как генерал резким жестом вскинул ладонь и выдал:

- С какой целью собирались попасть в город?

Она медленно выдохнула, чтобы не сорваться, и процедила:

- Я там работаю.

- На кого работаете? Пароли, явки.

- На себя! - Элоиза уже едва сдерживалась. - Я бытовой маг. Мне нужно попасть в город, у меня там заказы. Из-за вас, между прочим, простаивают!

На каменном лице дракона не отражалось ни одной эмоции. А все ее слова он, похоже, пропустил мимо ушей, потому что следующий вопрос ее просто ошарашил:

- С какой целью ввели лорда Аттама в заблуждение, выдавая себя за его дочь?

Что?!

Вот теперь ее прорвало окончательно.

- С той самой, - Элоиза подалась вперед и прищурилась, - чтобы подобраться к вам и расправиться с особой жестокостью, господин генерал!

И тут он внезапно расцвел улыбкой.

- Ах-ха! Я так и думал.

Развернулся и пошел к краю террасы, бросив ей через плечо:

- Мне пора, леди. А вы посидите здесь до выяснения всех обстоятельств.

Обернулся драконом и улетел.

А Элоиза осталась там лопаться от досады.

Вот это она попала.

***

Полностью масштаб катастрофы обозначился, когда Элоиза огляделась вокруг. Место, куда дракон ее притащил, было совершенно дикое. Одинокий замок в горах, и на много верст никаких признаков человеческого жилья.

Как ее только угораздило! Всего-то надо было выйти на четверть часа раньше. Да если бы она знала, бросила бы к чертовой матери свой чемодан.

Который, кстати, так и остался лежать в повозке.

А там, между прочим, расходные бытовые артефакты и накопители. Хорошие накопители, она их заряжала совсем недавно. Стало еще досаднее. Вспомнилась ее уютная конторка, кладовочка, где хранились различные бытовые артефакты собственной разработки, все на полочках, с бирочками.

Элоиза готова была расплакаться.

- Леди, пройдемте со мной, - раздалось за спиной.

Она резко обернулась. Там стоял тот самый офицер, что подходил к генералу с докладом.

Это вернуло ее к действительности и заставило осознать, что замок-то военный. Бастионы, плац, казармы, сигнальная башня… Не то чтобы Элоиза имела что-то против армии, но всегда считала, что от военных (особенно драконов) лучше держаться подальше.

***

Норваш Тан выводил девицу на эмоции не просто так.

При одном только взгляде на нее там, в доме Аттамов, он почувствовал неладное. Что-то связанное с магией. Но это была только смутная догадка. А ему нужно было знать наверняка.

Потому он и забрал ее с собой. А девица оказалась непроста.

глава 3

Этот опасный мужчина опять смотрел на нее так пристально, что ей чудился огонь в его глазах. Весьма красивых, кстати, глазах. Невероятного сине-зелено-фиолетового оттенка. А густые черные брови хмурились, и отдельные вьющиеся пряди блестящих черных волос свешивались на лицо и почти касались твердых губ. Но все это не имело ровным счетом никакого значения для нее сейчас.

Чертов дракон!

Элоиза готова была взвыть.

Этот день был днем сплошных недоразумений и ошибок. И раз за разом масштаб идиотизма ситуаций, в которых она оказывалась, нарастал в какой-то геометрической прогрессии.

Сначала она задержалась всего лишь на четверть часа. И из-за этого не успела вовремя убраться из замка Аттамов. В результате? Имела сомнительное «счастье» познакомиться с даэром Норвашем Таном. Потом согласилась на авантюру и уехала с этим твердолобым чешуйчатым тираном в надежде, что он довезет ее до городка, а там все разъяснится. Надеяться на здравый смысл дракона?! Ха-ха.

В городок она не попала, вместо этого оказалась в военном замке, где ее заперли в какой-то кладовке и допрашивали. А теперь все стало еще хуже - она в спальне! И что-то ей подсказывало, что это ЕГО спальня.

Мгновенно всплыло в памяти все, что она слышала о драконах. И о том, что те похищают девиц, чтобы…

Ну уж нет, сдаваться Элоиза не собиралась.

Она собиралась максимально усложнить генералу жизнь.

- Стойте, где стоите, господин Норваш Тан, - проговорила она. - А еще лучше, немедленно выйдите и закройте дверь с той стороны.

Мужчина только усмехнулся.

***

Возвращаясь в сторожевой замок, даэр Норваш Тан спешил. И, как оказалось, не зря. Было у него ощущение, что девица опасна и подозрительна. Было. Он понял это еще в доме лорда Аттама.

Но не до такой же степени!

Он отсутствовал всего полчаса, а уже застал не боевой гарнизон, а толпу идиотов. Посты брошены, занятия на плацу и подавно. Почти весь личный состав караульного звена толпился за дверью штабной канцелярии. А дежурный офицер решил «для ускорения процесса» запереться с ней там.

Генерал был НЕДОВОЛЕН.

С Максом он намерен был разобраться позже.

Прежде всего нужно было изолировать эту прыткую девицу. И чтобы с личным составом никаких контактов. Единственным достаточно надежным местом генерал считал свою спальню, а его дракон был с ним полностью согласен.

И да, в его спальне она смотрелась очень уместно и органично. Настолько уместно, что этот чертов извращенец, его внутренний дракон, не прочь был ненадолго закрыть глаза на опасность.

Но генерал не мог позволить себе расслабиться.

- Не так быстро, леди, - проговорил он. - Для начала я намерен допросить вас.

- Допросить? - девица сверкнула на него взглядом. - Но мы не в состоянии войны, и я не ваша пленница, господин Норваш Тан.

- Верно, - он оскалился кривой улыбкой, девица имела просто потрясающий талант выводить его из себя. - Вы моя гостья. До выяснения всех обстоятельств.

Прошелся по комнате, игнорируя возмущение, горевшее во взгляде девицы, и осведомился:

- Итак, леди. Извольте доложить, как вам удалось за какие-то полчаса развалить дисциплину в моем замке?

***

Что?! Она даже задохнулась.

В первый момент, конечно, хотелось покрутить пальцем у виска, однако Элоиза придумала кое-что получше. И проговорила, аккуратно расправляя складки на своем розовом дорожном платье, изрядно помятом благодаря этому тупо… бдительному генералу:

- Что же это за дисциплина такая, если ее может за полчаса развалить слабая девушка?

Элоиза сама сейчас буквально светилась от злости. Она рассчитывала, что дракон от этих слов взбесится, начнет изрыгать пламя и просто вышвырнет ее из своего замка. И аминь! Ей даже не казалось такой уж плохой идеей добираться отсюда пешком до городка. Лишь бы от некоторых особей с завышенным самомнением подальше.

Однако результат вышел обратный.

Мужчина криво улыбнулся, скрестил руки на груди и стал медленно надвигаться на нее. Как-то вдруг захотелось отступить, но она выпрямилась, а генерал замер от нее в двух шагах.

- Так как? - протянул он, склонив голову набок. - Я слушаю вас.

- Вы!.. - кулаки сами собой сжались. - Сами притащили меня сюда! Между прочим, в лапах! И помяли мне платье!

- М? - густая смоляная бровь вскинулась. - Помочь вам сменить платье?

Видит бог, она сдерживалась как могла. Как могла! Но этот твердолобый чешуйчатый самодур!

Она вытянула руку, указывая на дверь:

- Сейчас же убирайтесь!

Улыбка дракона стала еще шире, он галантно поклонился и проговорил:

- Разумеется, леди. Но прежде ответьте мне, как заряженные вами накопители могли попасть к нашим врагам?

- Что? - Элоиза внезапно осеклась.

Выходит, до этого момента все было просто игрой? Он вывел ее на эмоции и теперь допрашивал по-настоящему. Она невольно похолодела, понимая, что ей придется быть очень осторожной в словах.

А мужчина хищно прищурился, как будто считал ее мысли.

- Слушаю вас, леди.

- Я понятия не имею, - отрезала она.

- Угу, - генерал кивнул, глядя на нее. - Я мог бы понять, если бы это был единичный случай, леди. Но противник применял их неоднократно. На месте почти всех приграничных стычек характерный шлейф. У вас слишком приметная магия. Необычная.

Мужчина покрутил кистью, а потом снова на нее уставился.

- Видите ли, накопители для бытовых артефактов отличаются от боевых. У них несколько иной заряд и полярность.

Ччччерт… Ситуация складывалась глупее некуда. Так вляпаться. Она понятия не имела ни о каких стычках на границе, но да, так уж вышло, что ей тоже было о чем умалчивать. А раз так вышло - то правду и только правду, иначе дракон догадается.

Но не всю.

- Я действительно не знаю, - сказала Элоиза.

- Хорошо, леди, давайте с самого начала.

Элоиза потерла лоб.

глава 4

Сидеть взаперти и ждать?

Чего? Пока господин генерал решит посетить ее? Только с какой целью он будет посещать ее в своей спальне? Учитывая адское самомнение чешуйчатого красавца, цели посещения могут быть разные.

Ну уж нет, она точно не собиралась облегчать этому типу задачу.

Свободное время - это хорошо, его можно потратить с умом. В спальне имелась кое-какая мебель, столики, кресла, тумбочки. Комод.

Комод выглядел идеально. Тяжелый, просто неподъемный. Ничего, Элоиза дотолкала его куда нужно и заблокировала дверь спальни. Сверху еще кое-чего по мелочи. И уж на крайний случай пристроила над дверью солидный ковш с водой. Малость охладить пыл.

На всю подготовку ушло некоторое время, зато теперь она чувствовала себя относительно защищенной. И со спокойной совестью отряхнула руки.

***

Он запер ее в своей спальне.

Это было правильно и надежно, с какой стороны ни посмотри.

Только так генерал мог быть уверен, что девушка в безопасности. А охранять ее следовало со всеми предосторожностями. Он не ошибся, интуитивно почувствовав, что она может обладать ценными сведениями. Первый же поверхностный опрос выявил много интересного. Да, генерал допускал, что она не шпион и не причастна к стычкам на границе. Но.

Тут могут прослеживаться далекоидущие связи. Возможно, целая сеть. Кое-что он прикинул уже сейчас, а еще больше сведений надеялся почерпнуть из ее записей.

Если она так дотошна, как кажется… А он почему-то был уверен, что именно так, и ему это в ней нравилось. Как и ее эмоциональность, эти сверкающие гневом глаза. Кх-кхм… Генерал усмехнулся в кулак, а где-то на грани сознания мелькнула отрывочная мысль: «Безопасность. Сокровище».

Мужчина тут же застыл, словно со стеной столкнулся, осознав, в каком направлении мыслит. Медленно выдохнул и прищурился, потому что это была не его мысль, а дракона. Он прокашлялся, приказав чертову извращенцу заткнуться, и стремительно двинулся дальше.

Не успел выйти из главной башни, к нему навстречу кинулся дежурный офицер и отрапортовал:

- Даэр, вернулся нарочный из городка.

- Веди, - на ходу бросил генерал и направился в канцелярию.

Макс подал знак и бегом за ним.

В канцелярии Норваш Тан устроился за столом и тут же скомандовал:

- Заводи.

Вошел один из его солдат, вытянулся во фрунт.

- Даэр!

- Докладывай.

- Есть! - кивнул тот и начал: - Контору на имя мейзи Элоизы Бонтан обнаружили недалеко от рынка. Восточная часть, первый переулок. Все соответствует действительности.

- Хорошо.

Даэр откинулся на стуле, обдумывая дальнейший план действий.

После того шума, который его люди уже подняли, если он прав и имеется некая шпионская сеть (а генерал был уверен, что имеется), девушка будет в опасности. От нее постараются любым способом избавиться.

Опять мигнуло на грани сознания: «Сокровище. Безопасность!»

Мужчина мысленно чертыхнулся, отправляя дракону посыл заткнуться и не мешать. План действий у него уже сформировался во всех деталях, оставалось все обставить с максимальной достоверностью. А вот тут имелся некоторый затык, ибо вопрос был щекотливый.

Повисла короткая пауза.

Нарочный ждал, глядя на своего генерала с видом придурковатым и полным энтузиазма. Наконец даэр Норваш Тан сказал:

- Реквизировать все и доставить сюда. Действовать максимально оперативно, шума не поднимать. Если возникнут вопросы у гражданских властей, скажете… - он прочистил горло. - Что девица Элоиза Бонтан вышла замуж и сменила место дислока… Кхм. Переехала к мужу.

На него уставились, вытаращив глаза, и дежурный офицер, и нарочный. Однако генерал сделал вид, что не заметил, и будничным тоном приказал:

- Исполняйте.

- Есть, - бодро доложил нарочный и тут же исчез из канцелярии.

А он вышел следом. Макс застыл, согнувшись и провожая его взглядом. Генерал подумал, что у того шея скривится, но ему было плевать.

После этого даэр Норваш Тан прогуливался по плацу, наблюдая за тренировками и время от времени поглядывая на солнце. Ждал.

Долго!

Но вот вдалеке появился и стал быстро приближаться его отряд. Уже отсюда было видно, что каждый дракон несет в лапах какую-то поклажу. Вскоре эта поклажа лежала на плацу.

Старший доложил:

- Даэр, мы захватили все.

Минуту даэр хмурился, потом приказал:

- Доставить все в главную башню и можете возвращаться к патрулированию.

Дальше он намеревался работать с девицей сам.

***

Когда торопишься, все тянется отвратительно долго. Но в конце концов с доставкой вещей было закончено и отряд вернулся к патрулированию. А даэр Новаш Тан направился к девушке.

Надо сказать, пока шел, его слегка потряхивало от нетерпения.

***

Когда в коридоре раздались твердые мужские шаги, Элоиза мгновенно их узнала, стоило только услышать. Генерал. Явился?

Шаги приближались. Сердце мгновенно заколотилось в горле. Еще раньше, пока наводила в генеральской спальне «порядок», она обнаружила у камина кочергу. И теперь замерла за своими оборонительными сооружениями, сжимая в руках свое оружие, и затаилась. Пусть только попробует ворваться, его будет ждать сюрприз! И вообще, слабого и беззащитного бытового мага лучше не злить…

Однако ничего не происходило.

И как она ни вслушивалась, в коридоре больше ничего не было слышно.

Как-то это в образ наглого солдафона не вписывалось. Тоже затаился? Ждет, чтобы захватить ее врасплох? Она крепче стиснула кочергу. Не дождется. Потом ей стало казаться, что мужчина прислушивается. Вдруг он чем-нибудь себя выдаст?

Но время шло, ожидание становилось невыносимым.

А Элоизу стало затапливать разочарование.

Он что, ушел?

Нет, знаете ли, это было уже слишком. Но, с другой стороны, хорошо, что он ушел. Можно попытаться выйти. Мысль, что она уже сегодня сможет удрать из этого замка, только прибавила энтузиазма.

глава 5

Но на это надо было еще решиться. Элоиза только взялась за стул, сразу нахлынуло ощущение опасности. Как будто перед ней сейчас был дракон. Огромный, черный, блестящая чешуя, хищные обводы. Ей даже в первый момент показалось, что от него исходит жар.

Она невольно застыла. А генерал смерил ее взглядом и выгнул черную бровь, словно хотел сказать: «Слабо?». И, наверное, в этот момент он был еще опаснее. Слишком красивый мужчина, эта его прущая из всех щелей сила и мужественность. При других обстоятельствах…

Самонадеянный, насмешливый и наглый драконище, поправила она себя.

Однако стул свой все же отодвинула немного в сторону и с чопорным видом уселась. Мужчина выразительно кашлянул, глядя на ее манипуляции, однако ничего не успел сказать, потому что она уже притянула к себе стопку учетных книг и строго произнесла:

- С чего вы хотите начать? Что именно вас интересует? За какой период?

- Давайте за последний год.

Элоиза взяла книгу за прошлый год, в которой у нее были записаны все заказы. Это было уже проще, меньше охват. Но! Хуже было то, что этот тип придвинул свой стул вплотную и навис над ней.

Боже, от него становилось жарко и странно колотилось сердце. И как в таких условиях работать, когда он постоянно раздражает?! Но она все же приноровилась игнорировать его. Стало легче.

Генерала интересовали в основном накопители для бытовых артефактов. Сами по себе бытовые артефакты делились на разные группы. Были нагревательные для воды и воздуха, охлаждающие, консервирующие, осветительные, очистительные и прочее и прочее. А вот накопители к ним шли стандартные.

Пока Элоиза делала выборку, генерал что-то черкал у себя на листке, при этом очень четко все отслеживал и фиксировал детали. В какой-то момент он просто положил перед ней свой лист с выкладками.

- Как вы думаете, леди, что будет, если совместить вот эти и эти позиции?

Склонился к ней, а ей опять почудился огонь в его зрачках.

Нет, лучше все-таки ей держаться от него подальше. Потому что сидеть так близко с этим красавцем опасно… К тому же генерал ее явно в чем-то подозревал. Элоиза отодвинулась от него и спросила:

- Для чего это совмещать? В бытовой магии каждая из позиций имеет строго утилитарное применение. Например, артефакт для подогрева воды нельзя использовать, чтобы греть постель.

- О да, - этот тип хищно улыбнулся, уставившись на нее. - Чтобы греть постель, существуют другие, гораздо более приятные способы.

И придвинулся ближе.

Хам. Развратник. Пошляк.

- Мне неинтересно, - быстро перебила его Элоиза и чопорно проговорила: - Давайте продолжим.

На лице мужчины обозначилось легкое разочарование. А потом он сказал:

- Вы не ответили на мой вопрос.

- Я ведь уже сказала: это так не работает.

- Верно, леди, - в его голосе внезапно проявились жесткие интонации. - Но позвольте вам заметить, что на войне оружием может стать все.

Элоиза невольно побледнела. Вспомнилась Академия магии и ситуации, в которых она нередко оказывалась. Когда кучка мажоров, травивших ее, устраивала подставы, иногда очень жестокие, а отвечать за все приходилось ей.

Каждый раз после этого ее поджидала в укромных уголках эта кодла. И «король» факультета Кастор, сынок лорда-канцлера, цинично ухмыляясь, говорил, что мог бы избавить ее от всех проблем, если бы она была хорошей, уступчивой девочкой. Однажды она не выдержала, сказала:

- Что ж ты, такой влиятельный, делаешь на бытовом факультете? Шел бы на боевой, где учатся все сильнейшие маги.

А тот внезапно ощерился.

- Не твое дело, тварь! Не хотела по-хорошему, будет по-плохому! Ты отсюда вылетишь как пробка.

С того момента стало еще хуже. Но, к счастью, Кастора внезапно перевели из академии прямо в середине семестра, и ей таки удалось доучиться, чудом избежав отчисления.

Воспоминание мелькнуло и ушло, отдавшись горечью.

Похоже, ничего не изменилось. Ей опять придется отвечать за чужие дела.

Стало ужасно обидно, она отвернулась и проговорила:

- Я всего лишь скромный бытовой маг. Откуда мне знать о таком?

***

Что-то глубинное ощущалось в ней, какая-то застарелая обида.

Он ожидал немного другой реакции. Девица остра на язык, могла бы обшипеть его. Ведь она только и делала, что дерзила и на каждом шагу создавала ему проблемы. Возможно, именно этого генералу и хотелось, ему нравились их пикировки.

Бездна его забери. Могла хотя бы смутиться!

Но сейчас она полностью закрылась от него.

«Ты идиот», - недвусмысленно намекнул дракон, на что он отмахнулся: - «Пошел ты…»

А вслух сказал, подбавив загадочности:

- И вам не интересно узнать?

Девушка повернулась и посмотрела на него:

- Что именно? - спросила сухо.

- Что произойдет, - твердо проговорил он. - Готовы к эксперименту?

Теперь он видел, как недоверие в ее глазах сменяется… недоверием, но уже другого уровня.

- К какому?

- Слетать со мной на границу и опробовать.

***

Он это серьезно?

- Ну… - Элоиза неловко повела плечом.

А мужчина кивнул. И тут же превращаясь в солдафона, скомандовал:

- Сейчас идете со мной. Отберете из готового обозначенные позиции.

- Но все же упаковано для оправки заказчикам! - попыталась возразить Элоиза.

- Это ждет. Все, что касается границы, приоритетно. Подготовите еще. Потом.

- Вы!.. - она просто задохнулась от возмущения.

Это ведь ей предстояла дополнительная работа!

- Да, еще, - проговорил он. - Вам нужно переодеться во что-то, кхмм, более подходящее для полетов. Справитесь сами или вам помочь?

И, скрестив руки на груди, замер посреди комнаты.

Ух, что она о нем думала сейчас…

Элоиза сухо процедила:

- Справлюсь.

Он пошел к выходу, но у самой двери остановился и выдал:

глава 6

Все произошло так неожиданно. Элоиза до сих пор не могла прийти в себя. Руки дрожали, все тело было ватное, а внутри как будто ледяной кисель перекатывался. Кое-как она смогла сесть и потом, опираясь на его руку, подняться.

И тут же постаралась отодвинуться.

Слишком уж интимно его присутствие ощущалось даже сейчас. Она потянула руку на себя, однако генерал и не подумал разжать пальцы, наоборот. Надо было как-то дистанцироваться, а то мало ли какие мысли могут возникнуть в голове у этого опасного типа. Она сказала:

- Прошу прощения, генерал. Я благодарна вам за спасение, но мы, кажется, договорились, что вы не будете меня вот так хватать.

***

Вот так хватать.

Даэр буквально изошел обидой. Эта девица выматывала ему нервы и просто безмерно раздражала. Он только что чуть с ума не сошел, когда понял, что ее сейчас накроет обвалом. А она ему - «не надо меня хватать»?

- Хорошо, леди, - бросил он, цинично хмыкнув. - В следующий раз я буду хватать вас иначе.

И отошел.

Потому что его сейчас распирало от неведомого чувства. А дракон, этот инициатор всего и вся... Тоже громко и выразительно молчал.

Однако мысли в голову просачивались.

И эти мысли только подтверждали его внутреннее убеждение, что девица не так проста. Сейчас надо было отрешиться от эмоций и попытаться понять.

***

Повисло напряженное молчание.

Мужчина стоял в нескольких шагах от нее, глядя куда-то в сторону дальнего ущелья. А Элоиза стала оглядываться. Обвал накрыл долину. Кажется, сорвалась скальная полка. Не закрой ее дракон своей широкой спиной, от нее бы мокрого места не осталось. Если бы до того ее не поджарило волной пламени, мрачно пошутила мысль.

Она прикрыла рот ладонью и покосилась на его мощную фигуру.

Наверное, все-таки стоит его поблагодарить. А то невежливо, однако. И только собралась это сделать, как он повернулся к ней.

- Я верю, что вы не знали. Иначе всеми силами постарались бы избежать этого эксперимента.

- Что? - Элоиза удивленно на него уставилась.

А он преодолел те несколько шагов, что их разделяли, и теперь стоял совсем рядом.

- Что, леди? - генерал пристально вглядывался в ее лицо. - Это же так просто! Есть тысячи женских уловок, чтобы тянуть время и изворачиваться. Можно притвориться больной, списать все на женское недомогание.

Женское... что? Ей казалось, что внутри разгорается самый настоящий костер негодования. Это ему она собиралась выражать благодарность?

- А если бы вашей целью изначально был я, - язвительно хмыкнув, продолжил генерал, - вы бы постарались убить меня направленным ударом. Или обольстить. Не так ли?

Нет, сказала себе Элоиза. Она не сорвется сейчас.

- Ну что вы, генерал, обольщать вас не входит в мои планы, - холодно обронила.

Отвернулась и отошла от него, а потом стала разгребать камни. Настроение было ни к черту. Через минуту рядом раздались шаги.

- Что вы делаете?

Генерал присел рядом с ней на корточки.

- Не видите? Ищу, - буркнула она. - Может быть, что-то уцелело от второго комплекта артефактов.

- Оставьте это, леди, - мужчина перехватил он ее руку и сжал в своей, поглаживая. - А то еще сломаете ноготок.

Хотелось сказать: «Подите вы…» - но тут он произнес, задумчиво на нее глядя:

- Скажите, кому могло быть известно о вашей необычной магии?

Злость как-то разом сдулась. Элоиза пожала плечами и уставилась темноту.

- В Академии магии об этом знали некоторые адепты. И, конечно, преподаватели. Но здесь в городке - вряд ли.

- Видимо, сведения все-таки просочились, - проговорил генерал. - Надо выяснить, кто у вас покупал артефакты.

Всего-то? Она единственный лицензированный бытовой маг в округе. Весь городок заказывал у нее артефакты, и еще ее приглашали работать в замки. Но высказать Элоиза ничего не успела, даэр поднялся на ноги и потянул ее за собой:

- Но это завтра. А сейчас…

О-ооо!

Он уже обернулся драконом и взлетел, держа ее в лапах.

И ведь придраться было не к чему. В этот раз он ХВАТАЛ ее иначе!

***

Дальше было минут двадцать лета над ночной долиной. Потом они приземлились на плацу, и генерал самолично довел ее до дверей комнаты. А там сухо поклонился.

- Доброй ночи, леди.

И стремительно ушел прочь.

Как? Ее наконец оставили в покое? Поверить было невозможно. Элоиза выглянула в коридор - действительно никого. Хммм. Но если так.

Она закрыла дверь, быстро помылась в ванной, а потом залезла в постель, собираясь уснуть. И вот тогда.

Дверь стала открываться.

На пороге появился генерал собственной персоной. Секунду смотрел на нее, а потом решительно шагнул в комнату.

У Элоизы глаза на лоб полезли.

- Что вы здесь делаете?! - она забилась к самому изголовью кровати и натянула до носа покрывало.

- В чем дело, леди? Это, между прочим, моя спальня, - спокойно проговорил он и как ни в чем не бывало двинулся дальше.

А ей ничего не оставалось, кроме как лопаться от досады, ощущая собственную беспомощность. Которая еще усугублялась тем, что она сейчас была слегка одета. Если быть точнее, то на Элоизе сейчас ничего не было, кроме тонкой ночной рубашки. А представать перед этим самоуверенным гадом в неглиже было просто опасно.

Поэтому она выше натянула покрывало и ледяным тоном произнесла:

- Выйдите сейчас же, вы мешаете мне спать.

- Прошу прощения, леди, - издевательски хмыкнул дракон. - Я и так дал вам достаточно времени. А теперь, позвольте заметить, мне тоже нужно где-то спать.

Вот сейчас она точно готова была взорваться и устроить наглому чешуйчатому ящеру армагеддон, но тут он повернулся к ней спиной и стал раздеваться.

- Вы?!.. - она просто онемела, глядя, как мужчина скидывает куртку и остается в одних штанах. - Вы с ума сошли!

- М? - мужчина обернулся, вскидывая бровь.

глава 7

Проснулась Элоиза поздно и с трудом. С трудом, потому что все никак не могла сообразить, что она делает в такой подозрительно мужской спальне. Вроде бы у нее была совсем другая комната в замке лорда Аттама…

И тут наконец, вытаращив глаза, подскочила на постели. Вспомнилось все разом! Вчерашний день, замок Аттама, похищение, эксперимент и напоследок еще генерал на полу. Прямо немой укор. Немудрено, что она чувствовала себя измочаленной, она же полночи проворочалась, заснула только к утру, сама не помнила как.

А генерала в комнате, к слову сказать, уже не было. Равно как и следов того, что он тут спал. Одеяло и подушка аккуратной стопочкой лежали с краешку, в ногах кровати. Хммм? Ушел и не стал будить ее. Очень мило со стороны генерала, возможно, не такой уж он и солдафон.

Элоиза выдохнула, раздувая щеки, откинулась на подушки и прикрыла на минутку глаза. И только собралась вылезти из постели и пойти в ванную, как в дверь поскреблись.

Она мгновенно напряглась и взобралась к изголовью, подтянув повыше покрывало.

- Кто? - спросила осторожно.

Дверь приоткрылась, просунулась голова какого-то парнишки в форме бойца отряда.

- Кх-кхмм… Леди, если вы проснулись, позвольте занести завтрак.

Вообще-то есть хотелось. Очень. Особенно после того, как ей напомнили об этом. Но положение было дурацким. Она сидела в постели генерала (незамужняя девица!). Парень косил глазами, избегая смотреть на нее, а у нее просто не было слов. В конце концов юный адъютант бочком протиснулся в комнату, поставил поднос с едой на стол и выдал:

- Даэр Норваш Тан передал, что будет завтракать с вами.

Ооо! Вот сейчас у Элоизы слова нашлись. Много слов! Однако она медленно выдохнула и чопорно произнесла:

- Передайте генералу, что мне нужно время, чтобы умыться и привести себя в порядок.

А то у этого беспардонного дракона хватит бесстыдства вломиться к ней прямо сейчас. Наверняка уже весь гарнизон в курсе, что их лорд-командующий ночевал здесь. Стоило представить, какие могли возникнуть предположения, она мысленно простонала от досады - все, прощай ее девичья репутация. Впрочем, что с этого дракона взять!

В этот момент она была ужасно зла. Очевидно, что-то такое парнишка-адъютант уловил в ее взгляде, потому что пробормотал:

- Я передам.

И испарился из спальни.

А она тут же подскочила с постели злая как фурия, схватила сменную одежду и помчалась в ванную. Неизвестно, сколько у нее времени, генерал вполне может заявиться в любой момент.

***

Уже почти полдень.

Генерал был зол и голоден как дракон. Он не ел со вчерашнего дня, шея не поворачивалась, личный состав «летал» по плацу не так, как ему хотелось.

Все оттого, что он изнывал от желания немедленно пойти в спальню и…

Он каждый раз одергивал себя и не оборачивался в сторону главной башни.

Когда он уходил, девушка спала, запрокинув голову и приоткрыв розовые губы. Рыжие волосы разметались по подушке, словно пламя. Он некоторое время смотрел на нее, потом заставил себя отвернуться и выйти.

Но время уже было к полудню, терпение генерала кончилось.

И все же мужчина хотел соблюсти какую-то видимость приличий. Плевать на все эти условности было дракону, тот давно точил ему мозг этим своим: «Сокровище». Но он понимал, что это важно для нее.

Поэтому генерал отправил к ней мальчишку-адъютанта.

И теперь, изводясь от ревности, считал каждую секунду. Наконец тот прибежал и, вытянувшись в струнку перед командиром, доложил:

- Даэр, леди велела передать, что ей нужно время, чтобы умыться и привести себя в порядок.

То есть она его ждет.

Генерал повел шеей, не чувствуя боли, и направился к главной башне.

***

Когда раздался решительный стук, а потом дверь спальни отворилась, Элоиза как раз только-только вышла из ванной. Она едва успела наскоро помыться, пригладить волосы и натянуть на себя одежду. И потому не слишком рада была генерала видеть.

Оглядела косо его монументальную фигуру и бросила:

- А, это вы.

Взгляд мужчины изменился, а губы сложились в язвительную усмешку. Он скрестил руки на груди, оглядываясь на дверь.

- Кого-то другого надеялись видеть?

- Возможно, - процедила она.

Но мужчина уже направился к ней, твердо впечатывая шаги в пол. Замер рядом и склонился:

- Должен разочаровать, леди. Завтракать вы будете со мной.

Все-таки он был слишком красив и опасен, особенно вот так, совсем близко. И эти его глаза непонятного оттенка. Элоиза буквально на секунду засмотрелась, а у него во взгляде проскользнуло понимающее выражение. Она только собиралась сказать: «Идите вы!» - но не успела.

Этот тип уже перехватил ее за руку и подвел к столу. Все это так ловко, пируэтом, у нее не получилось даже возмутиться.

- Прошу, леди, начинайте есть, - проговорил даэр, усаживаясь напротив. - Не стоит терять время, нам пора приступать к работе.

И первый стал накладывать себе в тарелку гору еды.

Вот именно о работе она и хотела с ним поговорить.

- Генерал, - начала Элоиза, накладывая себе порцию. - Вы вчера распорядились взять из того, что было подготовлено на отправку заказчикам, определенное количество готовых бытовых артефактов и накопителей. Мне нужно прежде проверить комплектацию и заново изготовить недостающие.

- Не нужно, - проговорил он, деловито обгрызая куриную ножку. - Я уже все отправил в городок.

- Но как же?! - она даже есть прекратила. - Там же… Не хватает половины!

- Это не страшно, - даэр спокойно продолжил есть. - Сейчас ваши заказчики получат то, что имеется в наличии. Остальное доделаете после.

- Заказы должны выполняться в срок, мои покупатели…

- А вам не кажется, леди, что вы их просто разбаловали? - он наконец отложил обглоданную куриную ногу и взял новую. - Ничего страшного не случится, если они подождут пару дней. Или неделю.

глава 8

В городок? Он сейчас серьезно?

Элоиза мгновенно ухватилась за эту мысль. Попасть в городок, и, может быть даже, ей удастся ускользнуть из лап этого твердолобого ящера. Хотя, конечно, судя по тому, как он смотрел на нее, вряд ли. Но стоило попытаться.

- Как вы собираетесь это сделать? - спросила она.

Ведь - да. Даэр забрал ее из замка лорда Аттама с такой помпой - вся челядь видела, как ей грузили повозку с «приданым». Да еще он закрыл ее контору и распустил слух, что она вышла замуж и переехала. И теперь просто так взять и появиться в городке? Она уже молчала про свою изрядно пострадавшую от драконьих лап репутацию. Это же порушит его собственную легенду.

Мужчина некоторое время смотрел на нее, потом проговорил:

- Скажем так, леди, у меня есть свои возможности.

***

Это был вызов. А перед вызовом даэр Норваш Тан, генерал и дракон, никогда не отступал. Тем более если этот вызов исходит от нежной девушки, которая дико его нервировала, доставляла массу проблем - одним словом, интересовала.

Интересовала до такой степени, что он цепко отслеживал ее реакцию и - да, уловил. Уловил! Как чуть сбилось дыхание, порозовели щеки. Это был верный знак, что он на правильном пути.

Вот сейчас дракон был доволен. Она хочет подарок? Она его получит!

Генерал придвинулся ближе и спросил, понижая голос:

- Боитесь, леди Бонтан?

- Я? - она вскинула на него взгляд и незаметным движением провела по шее пальцами.

Он с жадностью отследил и этот ее непроизвольный жест и проговорил уже другим тоном:

- Кто заказывал полный набор?

- Э? - девушка склонилась над книгой записей. - Йохен Картерс.

- Хммм, - какая-то ревнивая мысль дрогнула на грани сознания, он прищурился. - Вы всех своих клиентов помните в лицо?

***

Это постоянное перескакивание с одной мысли на другую моментами просто ошарашивало. Да еще теперь он сидел слишком близко и мешал ей нормально дышать.

- Нет, - ответила она. - Я себе такой цели не ставила.

- Жаль.

- Послушайте, я всего лишь бытовой маг… - начала Элоиза.

А он продолжил, словно не заметил:

- Потому что я уверен, должны быть еще.

- Кто еще?! - вот сейчас она разозлилась. - Вы понимаете, что это вообще могли быть разные люди? Заходили по одному, приобретали в разное время какие-то позиции, а потом собирали воедино. И вот вам весь набор!

Взгляд генерала сделался подобным стальному лезвию, секунду он смотрел на нее, потом произнес:

- Да вы еще подозрительнее меня!

Это сейчас был комплимент?

- Иногда девушке приходится быть осмотрительной и подозрительной, - ответила Элоиза, глядя в сторону.

И тут он самодовольно выдал:

- Но не со мной, леди. Со мной вы в безопасности.

Ага, конечно! Она только в очередной раз убедилась в том, насколько этот мужчина бывает опасен. Этот его горячий взгляд и низкий бархатный голос… Бррр.

Что он там говорил о недалеких девицах?

Элоиза все-таки отодвинулась от него на приличное расстояние. Генерал смотрел на все это с кривой усмешкой, а потом спросил:

- Кстати. Этот Йохен Картерс, что он из себя представляет?

- Картерс? - она поправила прядь волос. - Обычный горожанин. Тридцать лет, внешность непримечательная. Кажется, женат, но его жену я никогда не видела. У него заведение на третьей улице. Кабачок.

- Кабачок? - генерал сразу подался вперед. - Отлично. Вот туда мы и пойдем. Но прежде предпримем кое-что.

- Что? – заволновалась Элоиза.

- Об этом, леди, вы узнаете позже, а пока… - он склонился к ней и сказал, понизив голос до шоколадного бархата: - Можете начать выбирать платье.

И ушел.

Она подперла лоб ладонью и уставилась в окно. Платье, значит?!

***

А в замке лорда Аттама к этому моменту волнения, вызванные нашествием даэра Норваша Тана, улеглись. Все вернулось на круги своя, старый лорд остался комендантом, жизнь вроде бы налаживалась.

И вот тут со всей серьезностью обозначилась проблема.

Элоиза Бонтан.

Тогда, сгоряча, лорд готов был обещать что угодно, а теперь ему вовсе не хотелось ехать в столицу. Лорд Аттам сидел с компрессом на лбу, у него голова пухла. Да еще его пилила жена.

- Дорогой, - говорила она, меняя ему компресс, - эта девица сама дала согласие и уехала. Так зачем же нам что-то менять? Ехать в столицу дорого и опасно. И как вы там сможете убедить его величество короля?

Да, дело было щекотливое. Придется объяснять королю, как так вышло, что они обманули лорда-командующего и подсунули ему другую девушку вместо дочери.

- Но кровная клятва... - простонал он.

- Ах, дорогой, это еще не все, - понизив голос, зашептала супруга. - Если дело вскроется, Норваш Тан в качестве компенсации может потребовать нашу дочь! Нашу Алисию! Вы понимаете?

Тот сразу перестал стонать и снял компресс со лба.

- Да?

Лорда неожиданно посетила гениальная по своей простоте мысль. Ведь если правильно донести до его величества ситуацию… То есть в нужном ему ключе.

Тогда даэр Нормаш Тан будет просто обязан взять в жены его дочь Алисию.

Ах-ха! На лице старого лорда расцвела широкая улыбка.

Выдать дочь замуж за генерала драконов - это был отличный выход. Во-первых, Аттама так и тянуло поквитаться с генералом за неприятные минуты, пережитые по его милости, а во-вторых, даэр Норваш Тан был богат как дракон. Лорд тут же побежал готовиться к поездке в столицу.

Что до мейзи Элоизы Бонтан и кровной клятвы, то тут все было достаточно обтекаемо. Он обещал ей, что дойдет до короля и исправит положение. Именно так он и собирался поступить. А уж какова будет ее дальнейшая судьба, старого лорда не волновало.

В конце концов, он был уверен, что она девушка умная и как-нибудь сама выкрутится.

***

Элоиза в этот момент была занята совсем другими вещами. Она пересматривала свой гардероб.

глава 9

Генеральская широкая спина была перед ней. Такая основательная, мощная. Драконья. А сам он посматривал на нее искоса, но очень цепко.

Руки так и тянулись намагичить ему что-нибудь сугубо бытовое, да покрасивее. Однако Элоиза медленно выдохнула и, изящно покачивая бедрами, прошла мимо него. Генерал застыл сзади, послышалось громовое:

- Кхммм!

Но ей это было безразлично.

До тех пор, пока ее не нагнали и самым наглым образом не подхватили под руку. И так плотно, что ей не удалось даже дернуться.

- Вы!.. - уставилась на него она.

- М? В чем дело, леди? - генерал смотрел на нее, выгнув бровь.

С таким видом, будто это она закатывает истерику. «Не дождешься», - подумала Элоиза, а вслух елейным тоном спросила:

- Знаете, куда идти, генерал?

Мужчина огляделся и самоуверенно произнес:

- Обычно я неплохо ориентируюсь.

- Угу, это заметно. Вы идете не в ту сторону.

- Это всего лишь отвлекающий маневр, - ответил он, скользнув по улице острым взглядом. - И кстати…

Вдруг резко задвинул ее в узкий проход между домами и прижал к стене, полностью закрывая собой. От неожиданности она беззвучно ахнула, а он склонился еще ниже и выдохнул:

- Тише, леди.

У нее сердце заколотилось в горле.

Черт! Этот огонь в его глазах… Его губы замерли в миллиметре от ее губ. Несколько секунд опасной близости, потом мужчина медленно отстранился и с непонятной усмешкой проговорил:

- Айзек.

Что? Элоиза удивленно уставилась на него, а он снисходительно хмыкнул:

- Не перегружайте свою хорошенькую головку, леди. В целях конспирации вам этого лучше не знать.

Плавно развернул ее и как ни в чем не бывало отряхнул ей платье. Она тут же отстранилась и прошипела:

- Что это сейчас было?!

- Отвлекающий маневр, - уголок его губ иронично дернулся. - А вы что подумали?

- О ваших талантах конспирации?

Генерал криво усмехнулся, нагло скосив взгляд в ее декольте.

- Продемонстрировать?

- Вы!

Но он вскинул ладонь, жестом показывая молчать, и прислушался. А после снова зацепил ее за талию и у самого уха произнес:

- Выходим. Держитесь ко мне поближе. - И вывел ее из прохода.

Теперь они снова шли по улице, только она была прижата к его боку так плотно, что просто не могла не съязвить:

- Это тоже в целях конспирации?

- Разумеется, леди, - кивнул генерал. - У нас разведывательная операция, если вы еще помните.

Конечно же, она помнила! И то, что у нее тут все шансы нарваться на нежелательных знакомых, нервировало. Но чего не сделаешь в интересах разведки? Это Элоиза и собиралась сказать.

И тут он неуловимо преобразился, за долю секунды превращаясь в напряженную глыбу. Рука на ее талии закаменела, а взгляд стал холодным и острым, словно ледяной клинок. Пока Элоиза гадала о причинах внезапных перемен, все само разъяснилось.

В десяти шагах впереди стоял рослый, опасно красивый мужчина. Рыжеватые волосы, карие с зеленью глаза, кривоватая улыбка. Судя по мощи, самоуверенной позе и военной выправке, дракон. Мужчина явно их заметил и двинулся навстречу.

- Айзек, безумно рррад тебя видеть, - процедил генерал.

А тот непринужденно произнес:

- Норваш, дружище, какими судьбами? Не ожидал тебя тут встретить. Представишь меня даме? - и галантно поклонился Элоизе. - Леди, вы прекрасны.

Рука на ее талии превратилась в тиски.

***

Даэр Норваш Тан смотрел Айзеку в глаза и пытался понять, когда тот успел навесить на него следилку, ведь вроде бы не соприкасались. И с дикой досадой вспомнил.

Рукопожатие!

Ушлый су… чертов дракон. А он идиот. Он же понимал, что Айзек Герт просто так не отвяжется, зная, что у него девушка. Будет из кожи вон лезть, чтобы отбить. Все попытки скрыть от лорда-командующего восточного крыла свои перемещения потерпели неудачу.

Даэр Норваш был в бешенстве, старина Айзек провел его.

А теперь он еще подкатывал к Элоизе и делал это у него на глазах.

«Леди, вы прекрасны».

«Пошел ты!!!» - ревело все внутри.

Лицемер. Гад и развратник, не способный пропустить ни одной юбки. Решил показать ему, как надо охмурять девицу?! Дешевые комплименты? Как будто он сам не знал, что мухи не слетаются на уксус.

Знал! Просто считал недостойным опускаться до вульгарного обольщения. Но если бы эта девица сейчас на ужимки Айзека клюнула…

- Благодарю, - сухо проговорила она и изобразила легкий книксен.

У него чуть сердце горлом не выскочило.

Дракон победно взревел: «Сокррровище!» и явно намерен был утащить ее отсюда, однако генерал дал себе команду остыть. Разведывательная операция прежде всего.

Потом как-нибудь на досуге, когда они будут один на один, он за этот случай выдерет старине Айзеку хвост и чешую его ржавую начистит. А сейчас лорд-командующий восточного крыла может быть полезен.

Поэтому он отбросил эмоции. Успокоился и произнес, меряя собрата взглядом:

- Дорогая, позволь тебе представить - даэр Айзек Герт.

- Лорд-командующий восточного крыла, - отрекомендовался тот. - Генерал Герт.

Норваш скрипнул зубами и продолжил:

- Леди Элоиза Бонтан. Бытовой маг и, кхмм, мой личный помощник по особо важным делам.

Айзек прищурился, во взгляде мелькнуло недоверие, а на лице отразилась усиленная работа мысли. А Норваш в душе ликовал, смотрел ему в глаза и мысленно транслировал:

«Думай что хочешь. Главное, чтобы ты не тянул лапы к моей и…»

Тут он повернулся к девушке и слегка завис. Она смотрела на него, ее глаза сейчас загадочно сияли. Норваш прокашлялся и, растянув губы в улыбке, больше напоминавшей оскал, проговорил:

- Дружище, мы с леди Элоизой направлялись в кабачок Йохена Картерса. Если есть желание, можешь присоединиться.

***

Честно? Когда появился тот второй дракон, Элоиза была уверена, что они подерутся. А если два дракона вздумают обратиться и вцепятся друг в друга на такой тесной улочке, от нее лично не останется и мокрого места.

глава 10

Встретить Элоизу Бонтан в общем зале кабачка для лорда Аттама было неприятным сюрпризом. Естественно, он встревожился и даже испытал нечто вроде угрызений совести. Ведь он обещал ей всяческую поддержку и даже кровью поклялся защищать ее интересы. С другой стороны, он встревожился вдвойне! Эта девица была тут в обществе двух драконов, на одного из которых Аттам имел некие планы. И судя по тому, как Элоиза Бонтан непринужденно стреляла глазками, планы могли оказаться под угрозой, если он не поторопится.

Поэтому он не мешкая выехал в тот же вечер.

На его поспешное отбытие никто не заметил. Айзек Герт в тот момент был занят другим. А генерал Норваш был просто занят.

***

К сожалению, военный замок показался на горизонте слишком быстро. Увы, дракону пришлось снижаться и заходить на посадку. Девушка легко одета, она могла простудиться.

Приземлившись на плацу, генерал неохотно выпустил ее из объятий. В этот раз она не сверкала на него гневно глазами и не вырывалась, а легко вздохнула и мягко отстранилась, подняв на него взгляд. Его слегка повело, как от крепкого вина. Хотелось продлить еще немного это ощущение, но генерал огляделся.

Ну конечно! На плацу выстроился весь личный состав, и все они уставились на Элоизу.

- Разойтись, - скомандовал генерал, ощущая немедленную потребность прикрыть ее руками. - Караульным занять посты, остальные в казармы. Проверю лично. Все, кто будет шляться после отбоя, получат взыскание.

А сам склонился к девушке, показывая жестом в сторону главной башни:

- Прошу вас, леди.

***

Дальше они шли, минуя внутренний двор, лестницы, коридоры и переходы главной башни замка. Присутствие мужчины ощущалось волнующе и странно, наверное, виной тому полет. Элоиза невольно потерла шею под волосами и покосилось на него.

Генерал был намного выше ее, широкий в плечах, мощный и при этом стройный. Сильное тело так близко. Молчание. Медленное тяжелое дыхание. Чуть подрагивающие крепкие, по-мужски красивые руки… Он словно почувствовал ее взгляд, пальцы поджались в кулак.

Дверь спальни появилась перед ними как-то внезапно.

Мужчина поклонился:

- Доброй ночи.

Задержался на ней взглядом буквально на секунду, а после сразу развернулся и ушел.

Элоиза смогла только кивнуть в ответ и еще некоторое время так и стояла там, глядя ему вслед, потом разом опомнилась. А где же он будет спать? Ведь прошлую ночь генерал провел на полу в ее спальне. Точнее, в своей спальне. Или все-таки ее? В конце концов она вошла внутрь. Взгляд тут же остановился на неизвестно откуда появившейся тут раскладной ширме. Это было хорошо, хоть какая-то гарантия приватности.

«Вот может же, когда хочет», - подумала Элоиза,

Отгородила ширмой часть генеральской спальни и направилась в ванную.

***

Генералу надо было проверить посты. И делал он это со всей серьезностью момента. При этом постоянно ловил себя на мысли, что считает секунды, его тянуло в спальню как магнитом. Однако он проявил стойкость и даже ни разу не взглянул в сторону главной башни. Проверил сводки, заслушал доклад дежурного офицера. И только после этого генерал Норваш отправился к себе.

На самом деле ему просто нужно было время, чтобы остыть. Но весь вопрос, что продержаться он смог недолго. Потому что слишком горячими были ощущения, он и сейчас еще улавливал отголоски, как будто искры бежали в крови. У самой двери в спальню мужчина остановился. Поднял руку, медленно выдохнул и взялся за дверную ручку.

Вошел беззвучно и замер на пороге.

Девушка спала. Очень тихо мужчина подошел к кровати и некоторое время смотрел на нее. В свете ночника кожа отливала перламутром, а волосы разметались по подушке, словно языки пламени. Ему казалось, он снова ощущает тонкий запах духов.

Мужчина отвернулся.

Взгляд упал на сложенные стопкой на стуле одеяла и подушку, сверху лежала простыня. Он мрачно усмехнулся, чувствуя, как жаркие искры бегут в крови. Потом резко стянул с себя колет и рубашку и ушел в ванную. Долго стоял под ледяными струями, а после наконец вернулся в комнату.

Постелил себе на полу, улегся, закинув руки за голову, и приготовился к ночи без сна.

***

Утром его разбудил стук в дверь.

Генерал с трудом разлепил глаза, а потом подскочил, беззвучно ругаясь сквозь зубы, и кинулся искать одежду. Проспал подъем! Не говоря уже о том, что шея опять затекла.

Стук повторился. Он подхватил с полу рубашку и подошел к двери.

- Что?

- Прибыл даэр Айзек Герт.

Генерал мрачно прорычал про себя что-то нечленораздельное и стал быстро одеваться.

- Сейчас буду

Элоиза тоже проснулась, села на постели, но не успела даже спросить, в чем дело, как генерал бросил, на ходу застегивая колет:

- Леди, завтракайте без меня.

И стремительно вышел.

На некоторое время спальня осталась в полном ее распоряжении. Потом принесли завтрак. Опять тот самый парнишка. Вошел, блестя на нее глазами, бочком-бочком к столу, и тут же убежал. На завтрак была добротная армейская каша, стакан сладкого травяного чая и кусок хлеба с маслом.

Выглядело, может, и скромно, но пахло аппетитно.

Удивительно, но, кажется, Элоиза стала привыкать к жизни в военном замке.

Поскольку к завтраку генерала не ожидалось, она поела одна, а потом стала смотреть записи в той тетради, что он ней оставил. Внимательно изучила рисунок, на котором была изображена странная конструкция с торчащими в стороны заостренными штырями.

Даэр Норваш Тан называл это оружием врага и хотел разработать щит.

Ну…

Она ведь не оружейник, а бытовой маг. Однако можно было что-то придумать, если знать сильные и слабые стороны этого оружия. Как оно работает. И что еще важнее - понять психологию врага. Тогда проще будет создать защиту. Но с этим ей мог помочь разве что генерал.

Который сейчас был занят.

глава 11

Они снова двигались через внутренний двор, и инцидент на плацу как-то сам собой забылся. Дальше путь лежал по переходам и лестницам к главной башне. Генерал шел рядом, высокий и мощный, дышащий силой, настоящий… Дракон. Об этом сложно было забыть. Но сейчас рядом с ней был мужчина.

Элоиза украдкой покосилась на его строгий, чуть нахмуренный профиль.

Все-таки издали генерал смотрелся таким несгибаемым, опасным и решительным. Особенно когда командовал. Это она сразу заметила еще в замке лорда Аттама, стоило только увидеть, как даэр входит в зал и окидывает грозным взглядом толпу.

Но чего она никак не ожидала, так это того, что генерал мог быть интересным собеседником. Когда не командовал. А еще, оказывается, он очень начитан и даже знаком с античной поэзией. Хммм, хммм. Однако.

***

Сегодняшняя вылазка на границу Элоизе понравилась. Да, это был деловой вылет. Ну, за исключением мелких деталей.

Они обследовали несколько районов в горах, даэр по каким-то особым, только ему известным признакам выбирал места, где есть именно те, нужные, потоки магии. Хотя оттенки магического фона она уже научилась различать сама. Элоиза даже спросила:

- Это возможные направления прорывов?

Генерал тогда посмотрел на нее долгим взглядом и кивнул. То есть она сейчас участвовала в разведывательной операции? О-о. И как тут было не спросить о том, что ее интересовало:

- Вы тогда сказали, что на месте приграничных стычек присутствовал шлейф, аналогичный моей магии.

- Так точно, леди, - генерал кивнул и отвернулся в сторону. - Предвосхищая ваш вопрос, я скажу, что не верю в вашу причастность к этому.

Да, он с самого начала ей это говорил. Элоиза кивнула:

- Спасибо. Но…

- Что? - он резко перевел взгляд на нее.

- Я хотела спросить…

- Спрашивайте, - мужчина потер шею.

- За время обучения в академии мы проходили классификацию опасных магических тварей и прочей нечисти, особенности поведения в местах прорывов и разломов, способы нейтрализации.

- На кафедре бытовой магии? - он вскинул бровь и с интересом на нее уставился, по его твердо очерченным красивым губам поползла улыбка.

А вот нечего.

- Конечно, все это преподавалось в урезанной форме, - пояснила Элоиза. - Но даже бытовой маг, оказавшись в таких условиях, должен знать, как действовать, и уметь защитить себя. Ситуации могут быть разные.

- Верно, - его улыбка стала шире.

- Так вот. То тайное оружие врагов… - она склонила голову набок. - Магические твари ведь не пользуются оружием, нечисти оно не нужно. Кто на самом деле наши враги?

- А вы умны, леди, - отметил генерал спустя несколько мгновений.

И даже пообещал как-нибудь взять ее с собой за линию границы.

- Но только после того, как будет готов щит.

Ей вспомнилась та конструкция с металлическими штырями и его слова: «Могут попортить шкуру даже дракону».

- Да, я понимаю, - кивнула Элоиза. - Это нужно…

- Это нужно, чтобы защитить вас от возможной опасности, - сказал он, глядя ей в глаза. - И еще многое. Например, повысить вашу физическую подготовку. Этим займусь я сам.

И протянул руку, помогая подняться.

***

Сейчас они шли рядом.

И как-то так вышло, что коридор неожиданно закончился и перед ними возникла дверь спальни.

Секунду висело молчание, потом генерал коротко поклонился и сказал:

- Отдыхайте, леди, вам принесут ужин.

Элоиза собиралась сказать: «А как же вы?» - но он уже развернулся и ушел.

Ну раз так.

Смысла не было стоять в коридоре, она вошла в комнату. И только оказавшись внутри, поняла, что действительно устала. Все эти перелеты, осмотр местности, лазанье по ущельям в поисках нужных потоков. Хотя нет, перелеты ее не утомляли, просто это было личное.

И да, вот об этом не стоило думать. Элоиза тряхнула головой и подошла к столу. Прежде всего надо было разгрузить сумку. Она выложила на стол тетрадь с заметками и артефакты, которые брала с собой, а потом установила ширму и ушла в ванную.

После вылазки на границу пыль, кажется, была везде, а прическа… Элоиза смотрела на себя в зеркало, и становилось ясно, почему на нее так странно косились на плацу. Да она на ведьму была похожа!

Пришлось идти обратно за кое-какими бытовыми артефактами. Нельзя же было допустить, чтобы она ходила в таком виде. Потом она нагрела полную ванну горячей воды, бросила туда шипучий шарик ароматной пены и с наслаждением забралась внутрь.

Помыться в горячей воде с ароматическими примочками и местными аналогами шампуней, большая часть из которых являлась личной разработкой Элоизы, было истинное блаженство. От удовольствия она расслабилась.

И вдруг шаги.

Элоиза так и застыла в воде, вытаращив глаза. Шаги, кажется, приблизились, она тут же занырнула по самый нос и затихла, прислушиваясь. Но, к счастью, хождение в комнате прекратилось.

Конечно, расслабиться после этого не удалось. Она быстро помылась, подсушила волосы и осторожно выглянула из-за ширмы. Никого. Только на столе стоял поднос с ее ужином. Так это был тот парнишка? Хммм…

Незачем было забивать себе голову глупостями.

Она подошла к столу и, понемногу отщипывая от теплой хлебной лепешки, принялась разбирать свои заметки. А после занялась щитом. Были у нее какие-то идеи, она даже принялась набрасывать чертеж. Однако артефакт получался сложным. Элоиза хотела, чтобы щит актировался автоматически, что-то по типу фотоэлемента или химического датчика. Но это были понятия из ее родного мира, а тут нужны были аналоги. Это лучше было прежде обсудить с генералом, а тот все не появлялся.

В конце концов она решила прилечь и незаметно заснула.

***

С того момента генерал был сам не свой.

Он занес еду, хотел сказать, чтобы она поужинала и не ждала его. И вдруг услышал, как негромкий голос с приятной хрипотцой выводит незнакомую мелодию. И запах. Запах кружил голову

глава 12

Элоиза незаметно выдохнула, вспомнив знаменитый мем из родного мира. «Штирлиц никогда еще не был так близок к провалу». Молчать дальше никак нельзя, учитывая сугубую подозрительность генерала.

Она выдавила подобие улыбки и начала:

- Видите ли…

Мужчина подался ближе, в глазах затлели огоньки.

Ох, нет… Теперь правду и только правду, иначе он почувствует. Но не всю.

- Однажды я попала… в ситуацию.

- В какую ситуацию?

Невозможные сине-зелено-фиолетовые глаза даэра смотрели серьезно. Но Элоиза не отвела взгляд.

- Вы спрашивали, откуда я? Я из Вермонда. Десять лет назад там был сильный пожар, может быть, вы слышали?

Пожар действительно был страшный, пламя бушевало несколько дней. Тогда выгорела половина городка.

- Да, припоминаю, - кивнул он. - Было что-то такое.

- В том пожаре выжила только я. Не спрашивайте как, я не знаю. Но с тех пор у меня эта необычная магия. Из-за этого мне было крайне сложно учиться в академии. Даже несмотря на то, что я выбрала самый скромный бытовой факультет. Постоянно на грани отчисления, приходилось скрывать свои возможности. Но кое-кому все-таки удалось узнать, и тогда моя жизнь превратилась в ад. Сокурсники, группа золотой молодежи, не давали мне прохода. Не лучше были и преподаватели, один только декан чего стоил. А «король» факультета вообще решил сделать меня своей игрушкой. - Элоиза передернулась, воспоминания были неприятны, потом все же улыбнулась: - К счастью, его перевели прямо в середине семестра.

Внезапно генерал подался ближе и резко спросил:

- Кто?

- Валион Кастор.

- Наследник лорда-канцлера? - генерал прищурился. - Кто еще интересовался вашей магией? Мне нужен список всех лиц. Поименно.

Она пробормотала:

- Хорошо.

И записала на тетрадном листочке имена всех своих обидчиков. Никого не упустила. Генерал цепко следил за ней, и как только она закончила, сложил листок и спрятал во внутренний карман.

- А теперь о ваших идеях.

Кажется, она рано расслабилась.

- Вот, смотрите, - Элоиза потерла руки. - Любой магический объект имеет уникальную ауру, это касается также и нашего условного врага, кто бы это ни был. Я подумала, что это серьезное оружие, раз способно навредить даже дракону. А ситуации в бою могут быть разные - засада или просто в запале боя можно не успеть или забыть. Поэтому я подумала, что щит должен активироваться сам. Вот тут и тут, - она показала на чертеже, - мне нужен такой артефакт, который можно будет удаленно настраивать на ауру противника. Чтобы как только в пределах досягаемости будет зафиксировано присутствие…

- Подожди! - он вдруг перехватил ее за руку. - Откуда ты знаешь о таких артефактах?!

Блллин…

- Я не знаю, - осторожно сказала Элоиза. - Потому хотела спросить у вас, существуют ли такие?

Он некоторое время смотрел на нее, потом сказал:

- Существуют. Это артефакты слежения, последняя секретная разработка арсенала.

И пауза.

Вот сейчас ей казалось, что утро она точно будет встречать в подвалах ведомства дознания. Но тут генерал обронил:

- Я достану тебе их. - И отпустил ее запястье.

Но прежде мягко погладил кожу большим пальцем.

Она чуть не подавилась, не зная, что чувствовать. А генерал смерил ее горячим взглядом и, кривовато усмехнувшись, проговорил:

- А вы и впрямь очень интересная девица, леди Элоиза Бонтан.

Неожиданно.

- О, - она покосилась на него. - Я это знаю.

Мужчина на миг подался к ней и шумно вдохнул, как будто втягивал в себя ее запах. А после неожиданно сказал:

- Все. А теперь спать. Завтра с утра вылет на границу, я подниму вас рано.

Подал ей руку, помогая встать со стула, но не отпустил сразу, а на долгую секунду застыл рядом.

Все опять сменило тональность, становясь чуточку опасным. Но…

- Генерал, - спросила Элоиза, глядя ему в глаза. - Так паук был настоящий?

Мужчина засмеялся, откидывая голову назад, и проговорил:

- Конечно, леди. Огромный и такой страшный, что мне пришлось отвлечь вас, иначе бы вы испугались и не смогли спать.

Сейчас он открылся с неожиданной стороны. И такой формат отношений Элоизе определенно гораздо больше нравился.

- Ммм, - лукаво протянула Элоиза. - Благодарю за спасение.

Потом сказала уже серьезно:

- Генерал, вам не нужно спать на полу. Кровать достаточно широка, можете занять вторую половину.

***

«Мрррр», - изнутри к ней потянулся дракон, но генерал шикнул на него, заставляя убрать лапы. Рано.

Вслух сказал:

- А сейчас - спать.

Весь остаток ночи промучился рядом с ней на кровати. А чуть свет поднялся, чтобы слетать за артефактами для нее. Кроме того, хотел показать список Айзеку. И вообще, дел было полно. Но прежде…

Это было просто спонтанное желание.

***

Элоиза проснулась рано, но в спальне, кроме нее, уже никого не наблюдалось. Вторая половина постели была идеально заправлена, а на подушке лежал похожий на звезду белоснежный горный цветок. Она долго смотрела на цветок, глупо улыбаясь. Потом очнулась - у них же вылет с утра! И побежала в ванную.

Когда вышла, умытая и одетая в костюм для полевой практики, генерал был уже там. Оглядел ее и скомандовал:

- Выдвигаемся. Завтракать будем на месте.

Потом был вылет.

В этот раз они не просто облазили все самые проблемные ущелья и проходы в скалах, но и облетели почти весь участок северного крыла. Возвращались уже к обеду, хотелось есть, да и Элоиза торопилась все зарисовать.

Странное скопление народа на плацу было заметно еще издали. Элоиза разглядела там фигуру даэра Айзека Герта. А рядом с ним…

Генерал вдруг ощутимо напрягся и резко спикировал вниз. На плац ступил уже человек, выпустил ее из объятий, закрывая собой, и шагнул вперед.

- Что здесь происходит?

И тут навстречу ему с улыбкой вышла девушка и присела в книксене: