Истории Предгорья

История 1. Отбор и прочие неприятности. [1]

Убранство этой комнаты разительно отличалось от вычурной архитектуры Княжеской Резиденции. Была она пуста, шестигранна, лишена всяческой вычурности и мебели, без единого - кто бы мог подумать? - драгоценного камня. Единственной особенностью был пол, покрытый чёрной водой, напоминающей зеркало. Ходить, не намочив ног, можно было лишь по белым плитам; у присутствующих неизменно возникало ощущение, будто там, за белыми спасительными квадратиками, за собственным отражением прячется невообразимая глубина - такая, в какой можно и утонуть. 
Из мебели тут были лишь большие белые платформы, покрытые трещинами. На них восседали двое.

- Вы должны отыскать внутреннее равновесие, - мягкий голос русала эхом отражался от стен и воды. - Ту грань, где вы осознаете свои желания, а не испытываете их. Ту грань, где вы ничего не хотите...
- Я хочу убить кучу народу, но отчего-то сдерживаюсь и даже улыбаюсь. Считается? Как по мне, так это верх аскезы! - рявкнула Ирейн. 
По чёрной воде прошла рябь, а русал недовольно дёрнул хвостом и посмотрел на неё с видимым осуждением. 
- Ирейн, я говорил вам...
- Да-да, - буркнула княгиня Предгорья. - Контроль. Простите. 
- Давайте попробуем ещё раз, - мягко сказал её мучитель. - Мы никуда не спешим. 

Ирейн вздохнула. 
С хвостатым Алохаси, мастером ментальной магии и знаменитым лекарем, они договорились оставлять формальности вроде "моя княгиня" за дверью, равно как и любое раболепие. "Я не смогу вам помочь, если мне придётся подбирать слова и пытаться угодить", - сказал зубастый красавец, и Ирейн только кивнула согласно, стараясь не обращать внимание на исходящее от супруга раздражение. 
Тир от вида полуобнаженного прекрасного тритона, который должен был оставаться с его парой в звуконепроницаемой комнате, предсказуемо в восторг не пришёл. Мягко говоря. 
Несчастному Алохаси пришлось принести несколько морских клятв, заполнить кучу бумажек и согласиться на постоянный надзор со стороны Иса Ледяного. Сама  Ирейн в жизни на такой вот ужас не подписалась бы, но менталисту, видимо, пообещали нечто потрясающее и невероятное, отчего он раз за разом проходил унизительные проверки и мучился с дубиной-ученицей в лице Ирейн. Особенных иллюзий на свой счет она не питала: пусть последние пару лет она и училась, по всему выходило, что до удобоваримого результата ей не хватает примерно пары-тройки веков. 

- Вы снова потеряли контроль над мыслями и эмоциями, - отрезал хвостатый. - Недопустимо. Повторяйте дыхательный комплекс с самого начала!
Ирейн едва не взвыла: "с самого начала" значило ещё час наедине с самой собой, что с учётом владевших ею эмоций было, прямо скажем, так себе перспективой. 
- Мы можем сделать перерыв? - попросила она устало. - У моей дочери уже две недели идёт отбор, и это просто...
- У моего морского конька запор, у скумбрии - маниакально-депрессивный психоз, а морские кораллы завтра расцветут. И вообще, я вот уже пять столетий безответно влюблён в психопата, в детстве меня обижали, а с хвоста оторвалась чешуйка. Но это же не заставляет меня делать перерыв, правда?
- Мне кажется... - начала княгиня, но была прервана. 
- Чтобы ничего не казалось, будьте добры, делайте дыхательный комплекс, - отрезал он. -  И не надо смотреть на меня, как на садиста - я, может, и он, но не по отношению к вам. Уже говорил и повторю ещё раз: если вы не будете выкладываться полностью, в наших занятиях нет смысла.
- Знаю, - признала Ирейн и потёрла виски. - Простите.
- Проблемы будут всегда, особенно при вашем статусе, - чуть мягче продолжил русал. - Всегда будет какое-то там "завтра", всегда будут враги и причины для тревог. Этот отбор, который кажется вам катастрофой сегодня, через десять лет будет восприниматься забавным эпизодом по сравнению с другими ситуациями. Но что бы там ни было - война, потоп, свадьба, отбор, восстание - вы должны владеть собой. Только так вы сможете подчинить магию. Только так она станет подспорьем, а не проклятием. Потому... дышите, смотрите на воду, снимайте блоки. Я жду. 
Ирейн вдохнула и выдохнула, уставившись в застывшее чёрное зеркало. Честно признаться, ей хотелось убить своего учителя ментальной магии по пять раз в месяц... просто потому, что он был всегда прав. Неприятное, как ни крути, качество!  

*

Спустя час Ирейн сидела, чувствуя пульсирующую в висках боль и подступающую к горлу тошноту - она научилась ломать установленный на неё ментальный блок, но давался ей этот фокус очень нелегко, ибо требовал предельного напряжения сил и концентрации. Особенно тяжелым был тот неизбежный момент, когда агония накатывала со всех сторон, раздирала каждый клочок тела, и ей нужно было сказать самому своему существу: "Эта боль ненастоящая, её нет" - так, чтобы оно поверило.  
- Со временем вы привыкнете, - отметил русал. 
Ирейн передёрнуло - ей уж точно не хотелось привыкать к подобному. 
- Придётся, - подтвердил Алохаси безжалостно. -  Без этого никак. Вы будете преодолевать это раз за разом, как воины набивают тело, чтобы оно привыкло к ударам. Это будет невыносимо, будет раздражать, злить, вы захотите бросить все, но однажды просто смиритесь с болью.
- И это будет победа?
- Нет, - усмехнулся этот садист зубасто. -  Это будет половина пути. Вы смиритесь, потом убедите себя, что вам плевать, потом вы станете её ждать, как подверждения своего существования, а потом вдруг поймёте, что боли нет и не было никогда, что она - лишь ваш вымысел. И вот последнее будет победой. 
- Вы умеете обнадёжить, - буркнула Ирейн. 
- Умею, - кивнул менталист. - И, уж поверьте на слово, я действительно вас обнадёжил. В вашем случае, по крайней мере, я хоть что-то могу сделать. Боюсь, со следующей моей пациенткой все не так сладенько.
Княгиня кашлянула. 
- Да, об этом. Как она? 
Русал укоризненно покачал головой.
- Вы ведь понимаете, что я не могу обсуждать это с кем-либо, верно?
- Да, - вздохнула Ирейн. - Но мы с князем все же просим вас в общих чертах проинформировать нас, потому что не хотели бы лезть к господину Ису с расспросами. Он несколько... эмоционален после позавчерашенго инцидента. 
- Что же... Дивная госпожа утверждает, что с ней все в полном порядке и наши встречи вовсе необязательны, - спокойно ответил Алохаси. - Не понимает всеобщей озабоченности и искренне считает, что ей просто нужно носить амулет, подавляющий силу ребёнка, чтобы такое не случалось впредь. 
- Это правда?
- Нет, разумеется, - дёрнул тритон хвостом. - Другой вопрос в том, как исправить проблему, которой, по мнению пациента, не существует вовсе... Но это я уже буду обсуждать непосредственно с самой госпожой Раокой. 
- Не с Исом или Гором? 
- Определённо, нет, - голос Алохаси стал сух и холоден. -  Дивная госпожа и так в достаточной степени считает себя, как бы так сказать, вещью. Хотя... скорее оружием, с которым можно делать все, что заблагорассудится. Не хватало ещё усугублять это, обсуждая ситуацию у неё за спиной - она сама должна принимать решения. 
- В каком смысле? - встревожилась Ирейн. - Как это - оружием?
Тритон вздохнул.
- Я и так сказал больше, чем намеревался. На этом все, и удачного вам отбора.
Ирейн скривилась, но послушно вышла, оставив менталиста наедине с чёрной водой.  

[2]

Ирейн медленно опустила взгляд вниз, на выступы скалы, служившей остовом для посольского яруса. 
Признаться честно, спокойствие ей удалось сохранить только благодаря занятиям с Алохаси. Русал обожал сочетание контрастной терапии с экстремальной педагогикой, и конкретно в этот момент Ирейн была ему за это глубоко благодарна: высший демон в боевой трансформации - слишком уж экстравагантное зрелище, не каждая человеческая психика такое выдержит. 
Тем не менее, учителя Ирейн не зря ели свои пироги, защита вокруг её яруса стояла надёжная, да и опыт проживания в Предгорье сказывался. Потому-то она ощутила скорее любопытство, чем страх, и окинула принца Воонтэ внимательным взглядом. 

Если так подумать, неудивительно, что демоны и драконы недолюбливают друг друга: слишком уж похожи. На взгляд Ирейн, существуй в природе промежуточная стадия меж человеком и драконом - это были бы демоны, как они есть. Тут тебе в наличии и броня-чешуя, и мощные крылья, и клыки, и острые когти, и всяческие рога, шипы да гребни. А вот такой вот, раскинувшийся на солнце, разбросавший крылья в стороны, демон вовсе не казался страшным. Скорее, интересным и необычным, как диковинный зверь. 
- Ну надо же, - прищурил Воонтэ свои змеиные глазищи. - Начинаю понимать, почему парой князя стала именно ты! Немного на свете найдётся людей, кому я в этом облике нравлюсь больше, чем в человеческом. 
Ирейн задумалась, ответить или нет. С одной стороны, страшно было каким-то образом сорвать переговоры, оскорбив нелюдя. С другой стороны, сам он, прямо скажем, тоже вёл себя не особенно дипломатично, потому...
- Это обличье честнее, - рискнула пояснить Ирейн. - Ты в нём, как дома. А в человеческом обличьи в тебе ощущалась какая-то неправильность, будто ты надел костюм не по размеру.    
- А, - хмыкнул Воонтэ. - Ну да, ведьмы и их истинное зрение... Вот скажи, как ты своего благоверного ещё не убила? Я пообщался час - и уже испытываю вполне себе стойкие порывы. 
Ирейн задумчиво смотрела на Воонтэ. Она мало что знала о демоническом этикете - при условии, что такое понятие существовало в природе. Ос как-то упоминал, что в Вечном Царстве присутствует строгая иерархия с делением на касты, и  регламент обращения к вышестоящему строго прописан. С равными же и нижестоящими общаться дозволялось более-менее вольно. 
- Ну, - сказал она с усмешкой. - Либо вы с моим мужем скрываете таинственную историю любви, достойную быть воспетой в балладах, либо мы с тобой все же привыкли общаться с князем Предгорья в несколько разных обстоятельствах. 
Морда лица демона вытянулась. Он замер на пару мгновений - и рассмеялся. 
- Ну и наглость, - сказал он. - Не боишься? Думаешь, мне не сломать это хлипкое нечто, которое тут по какому-то недоразумению именуют защитой?
- Тебе в любом случае нет резона меня убивать, - спокойно отозвалась Ирейн. - Вне зависимости от того, хотите вы войны или нет.
Взгляд его стал вдруг острым, испытывающим. Всю расслабленность сдуло, как ветром.
- А чего хочет Предгорье? - спросил он вкрадчиво. - Войны или мира? 
- А тот факт, что мы хотим подписать мирный договор, ни на что не намекает? 
- Как знать, - в змеиных глазах плескалось очень, очень много злости. - История доказывает, что Предгорью плевать на договоры. 
Ирейн сжала губы. Тут ей возразить было нечего, факты - вещь безжалостная.
- Из истории извлекают уроки, - проговорила она, глядя Воонтэ в глаза. - Предгорье заплатило свою цену. 
Принц усмехнулся.
- Твои учителя не зря едят свой хлеб, княгиня, - голос его вновь звучал лениво и расслаблено.  - Но все ли ты знаешь о том, что творится у тебя за спиной? Во все ли секреты посвящают тебя прекрасные и непогрешимые драконы?
- Я не верю в непогрешимость, - сказала Ирейн. - Но верю своей паре, с которой мы делим чувства на двоих. Драконы не хотят войны, принц. 
Он смотрел на неё долго, не мигая. Она отвечала прямым честным взглядом - в этом вопросе, слава Коше, ей было нечего скрывать. 
- Что же, - сказал Воонтэ. - Убедительно. 
Он отвёл глаза и принялся увлечённо рассматривать что-то внизу. Ирейн проследила его взгляд и увидела, что на Посольском ярусе наметилось какое-то странное оживление. Неужели что-то случилось?
- А, не бери в голову, - оскалил игольчатые зубы принц. - Это меня потеряли. 
Ирейн тихо хмыкнула. Ох и влетит же кому-то от Иса за такую халатность... хоть бы выжили, придурки. 
- Емонь? - раздался вдруг голос дочери совсем рядом. Ирейн вздрогнула: Веточка, сопя, изо всех сил пыталась залезть на ограждение. Упасть бы ей магия, разумеется, не позволила, но все же...
- Княжна балуется? - уточнил демон с показным сочувствием. - Так что, нашли ей пару?
- Нашли, - отмахнулась Ирейн, отцепляя ручки своего излишне деятельного чада. - Шёл бы ты... к послам, твоё высочество. Тебя там заждались. 
- Надо запомнить этот изящных посыл, - фыркнул демон. - Нет уж, пусть ещё поищут.
- Покази емоня!  Покази! - вещала Вета, пытаясь теперь вскарабкаться на руки Ирейн. - Мотреть!    
- И правда, покажи княжне демона, моя княгиня, - веселился Воонтэ. - Обещаю держать себя в руках и не кусаться... ну, на этот раз. Даже пугать не стану.
- Покази! - Вета топнула ножкой и явственно изготовилась реветь. 
Ирейн подумала, что чья-то наглая капризная маленькая задница заслужила не пирожных, а несколько показательных шлепков. Тем не менее, Вета, вступившая в возраст активного исследования мира, пыталась узнать его как можно лучше, и Ирейн по возможности старалась поощрять детское любопытство. А когда они ещё на настоящего живого демона посмотрят?
Подхватив дочь на руки, Ирейн села так, чтобы маленькой было хорошо видно его демоническое высочество, щурящееся на солнышке. 
- Класивый, - протянула дочь мечтательно. Княгиня в очередной раз мысленно посетовала, что чрезмерное общение с Фло крайне пагубно повлияло на мировосприятие дочери.
- А у княжны хороший вкус, - ощерился демон и посмотрел на них. - Может, и хорошо, что её так и не выдали замуж за...
Он умолк и как-то... застыл, что ли. Его узкие зрачки вдруг расширились до такой степени, что буквально закрыли собой радужку, а лицо утратило всякое выражение. Ирейн тут же стало не по себе - мало ли, что там с этими демонами не так? Вдруг он припадочный?
- Класивый, - повторила Вета и потянулась в сторону Воонтэ. - Возьми на луськи!
Ирейн даже не успела среагировать, когда эта бронированная туша, ещё секунду назад казавшаяся такой расслабленной, поднялась одним слитным движением и явственно навострила крылья в их с Ветой сторону.
- Не делайте глупостей, - быстро сказала Ирейн, отскакивая от бортика. - Тут защита. 
Демон только хмыкнул. 
- Иветта же попросила меня взять её на руки, - сказал он вкрадчиво, и его голос обволакивал, как тёплый плед, заставлял теряться и забывать себя. - Дай её мне, княгиня. Дай!
Ирейн почти это сделала, видит Коша! Лишь в последний момент ментальная магия взбунтовалась, опалила болью, хлёсткой, как пощёчина. Она сделала ещё несколько шагов назад, за вторую линию защиты, глядя завороженно в змеиные глаза напротив и чувствуя, что никаких её внутренних сил не хватает на то, чтобы отвлечься. Зачем, зачем она сама настояла на том, чтобы охрана отпускала её одну?!
- Интересно, - он приземлился на бортик, раскинув крылья так, что казалось - в саду, бывшем таким ярким ещё несколько минут назад, совсем не осталось света. - Кто же так поиграл с твоей ментальной структурой, княгиня? Ты воспринимаешь ментальную магию, как боль... Неудобное свойство... особенно для общения с демонами старшей касты.
 
Ирейн трясло. Это ощущалось, как непрекращающаяся агония - и ей недоставало мастерства, чтобы её прекратить, и воздуха в лёгких, чтобы закричать. 
Иветта, почувствовав её состояние, зашлась плачем.
- Ты пугаешь мою маленькую принцессу, княгиня, - его голос звучал отовсюду, давил, как пресс. - Отдай её мне, ну же!!! 
Перед глазами у Ирейн мелькали чёрные точки. Она вцепилась в Вету намертво, отступила за третью линию, чувствуя, как по щекам текут слёзы, а из прокушенной щеки - кровь. Она не знала что будет, если демон прикоснётся к Вете, но не могла этого позволить. Как всегда - что угодно, но не дочь. Её бы она не отдала никогда. 
- Ладно, - протянул он. - Может, это хорошо, что мать так любит мою принцессу... Скажи мне, княгиня: вы правда нашли ей пару?
- Да, совместимого мальчика, - Ирейн ответила быстрее, чем смогла себя остановить. 
- Покажи мне, - вокруг окончательно не осталось света. - Покажи мне этого мальчика, княгиня. 
Перед глазами Ирейн замелькали воспоминания о прошедшем дне, о маленьком шустром хорьке и специях... 

[3]

Ирейн некоторое время с возрастающим подозрением наблюдала за стратегическими перемещениями мужа в пространстве. Тот походил туда-сюда, рассеянно склонился к ней,  поцеловав в висок, а после перехватил Вету на руки и явно навострил куда-то свои невидимые крылья. 
Княгиня прислушалась к эмоциям пары и  окончательно насторожилась. Она была научена нелёгким опытом прошедшего года совместной жизни, который можно было засчитывать за двадцать, как у магов-межмировиков. 
Тут, впрочем, не стоит понимать превратно. Тир был замечательным мужем, любящим, внимательным и настолько добрым, насколько это вообще возможно для мужчины его статуса и расы; однако, если у существа есть характер, есть и прилагающиеся недостатки. В этом смысле князь Предгорья, генерирующий сомнительные идеи со скоростью сорок штук на день, упорный и упёртый, как стадо зачарованных баранов, прущих через кажущиеся непроходимыми буреломы к метафизическим воротам, был совершенно невыносим. Что уж там говорить, если он даже Ирейн, человека, признал своей парой - вопреки, как она теперь понимала, почти всему? Ради одного этого факта она и научилась преимущественно смиряться с некоторыми решениями супруга, пусть это и было не всегда легко. Более того, совместная жизнь научила её вовремя определять признаки надвигающегося глобального кабздеца - и здесь они, кажется, все были налицо. 
- Так, ну хватит этого представления, - она привычно упёрла руки в бока и выросла на пути Бирюзового дракона, аки карающий дух возмездия. - Тир, что произошло? 
- Произошло? - разулыбался дракон. - Нет, я просто хочу...
- Посади Вету обратно, она никуда с тобой не пойдёт. Я всегда знаю, что ты что-то задумал - неужели забыл? Потому давай обстоятельно и с расстановочкой, с самого начала: что происходит? 
Дракон прищурился, прислушался к её эмоциям. Он явно размышлял, стоит ли что-то объяснять или лучше, как обычно, притвориться чайником и оправдываться постфактум. Ирейн поспешила склонить чашу весов в сторону первого варианта.
- Тир, я очень устала, - сказала она, параллельно воскрешая в памяти страхи и тревоги минувшего дня, дабы дракон по связи ощутил её состояние во всех красках. - Я не желаю больше сюрпризов и испугана. Пожалуйста, вспомни обещание, которое давал мне в начале нашей совместной жизни, и скажи правду. Куда ты собрался забрать Вету?
Князь поморщился.
- Успокойся, это не займёт много времени. Просто заставлю этого маленького крысёнка признать её - и дело с концом.
- Что?! - Ирейн в который раз посетовала, что скучает по жизни в трактире именно вот в такие вот моменты. Там с этим было удобно: любое бредовое высказывание, выданное завсегдатаями или любимым супружником, всегда можно было запить достаточным количеством алкоголя. Как-то так складывалось, что после пятой-шестой рюмашки любая ахинея, даже самая забористая, обретала смысл, а желание убить говорившего если не проходило, то хотя бы ослабевало до удобоваримых пределов.
К сожалению, в Предгорье хранить алкоголь в жилых помещениях запрещалось. Не на законодательном уровне, конечно, но это было одно из тех самых негласных культурных табу, которые почти никто не нарушал. Ко всему, ещё и Алохаси, садистичная хвостатая задница, запретил ей употреблять любые вещества, способные так или иначе влиять на психику. Мол, у неё и так ментальная магия вразнос идёт, безо всякого, так сказать, стимулирования со стороны. А со стрессом надо учиться справляться иначе. Ну, дыхание там, созерцание и дальше по списку. Тьху!
- Так, - сказала Ирейн. - Тир, нам надо поговорить. Присядем. 
- Сокровище моё, давай сначала...
- Никаких сокровищ и никаких "начал", пока ты мне все не объяснишь. Мы садимся, пьём отвар, я тебя слушаю. Принято? Учти, иначе я создам тебе кучу проблем. Я не шучу! Моё терпение лопнуло. Эта вся ситуация с отбором с самого начала была унизительной и безнравственной, но я доверилась тебе. И по сути даже не зря! То есть, это все было ужасно, но мы пришли к какому-то вменяемому результату - нашли не шпиона иностранной страны, альфонса или извращенца, а неплохого на первый и второй взгляд юношу. Такого я могу представить рядом с дочерью! Не сейчас, разумеется, и его нужно проверить, но в перспективе он не кажется мне плохим вариантом. Читай по губам - в пер-спек-ти-ве! То есть, лет через двадцать минимум, когда они оба сами смогут принимать логичные и обоснованные решения. А пока, что мы можем? Например, ненавязчиво сблизить их, дать мальчику образование и возможности, подготовить почву. Понимаешь? И, к твоему сведению, он - хорёк. Не крыса, ни разу не! Завязывай со своими расистскими замашками, не говори о паре моей дочери снисходительно! Дети из малых кланов ничем не хуже остальных оборотней. Не веришь - вспомни Чебу! Михал с Фло гордятся им, и, видит Коша, не зря. 
Тир вздохнул и буквально рухнул в своё любимое кресло. Улыбка стекла с его лица, словно не было. 
- Ты, как всегда, мыслишь здраво и практично, любовь моя, - сказал он устало. - И я бы согласился с тобой, вполне вероятно, если бы не одно "но" - у нас нет этого времени. 
Ирейн страдальчески вздохнула и присела на свой пуф.
- Милый, - сказала она. - Я помню, что сотня лет - совсем безделица для драконов, и ты воспринимаешь все так, будто она вот-вот состарится. Но у нас есть время...
- Уже нет, - повторил князь. - Та сцена в саду... Принц Воонтэ признал в ней свою пару. Потому-то этот... хорёк все равно не жилец, при любом раскладе, а нам нужно поспешить.
Ирейн ощутила себя так, будто ледяная рука сжала ей шею. Воспоминания о жутких глазах и заслонивших весь свет крыльях все ещё не сгладились, но...
- Демоны находят пару, встретившись с ней взглядом, - сказала она тихо. -  То, как изменились его глаза...
- Да, - подтвердил Тир. - Это была реакция на истинную пару - душу, как её называют демоны. 
- А прикоснуться он к ней хотел...
- Да, чтобы Обрести пару. Ты умница, что не позволила ему. Если бы это случилось, у нас бы не было выбора, кроме как отдать ему дочь. Даже убить урода нельзя было бы! Она тотчас умерла бы с ним вместе. 
Ирейн нахмурилась, обдумывая услышанное.
- Почему умерла бы? - спросила она в итоге. - И с какой бы радости мы должны бы были отдать Вету ему? Она - человек, у неё есть право выбора.
- Демоны и их души, - сказал Тир устало. - У них все не так, как у драконов, совершенно другие условия Обретения. На первый взгляд, мы находимся в более выгодной позиции: пар у дракона может быть несколько, что оставляет возможность для маневра. У демонов же единовременно на свете может обретаться лишь одна душа, не больше. С другой стороны, есть у этих тварей и ряд преимуществ. Первое и основное - не столь ограниченное количество детей. Если уж нашёл душу,  что может подарить тебе наследников, то их количество порой и до десятка доходить может. А вот второе преимущество - очень сильная и всегда взаимная зависимость между демоном и душой. Сильнейшая ментальная и пространственная связь, возможность общаться на расстоянии, меняться магиями и телами - на чуть более поздней стадии.  
- Меняться... телами, - Ирейн попыталась это осознать, но получалось с трудом. - Это же просто... 
- Именно, - хмыкнул Тир. - Именно. Ты умная, надеюсь, понимаешь масштаб катастрофы. Более того, определённая ментальная связь проявляется  и после первого взгляда - к счастью, не столь значительная. И единственный способ для нас сейчас спасти Вету из его лап, не нарушая международных договоров и приличий - сделать так, чтобы она разделила вечность с этим хорьком. После этого она не сможет быть полноценной душой Воонтэ, их связь прервётся... ну, до её нового рождения.  Но я позабочусь, чтобы моя дочь Воонтэ пережила. 
Ирейн почувствовала сильнейшую мигрень. 
- Тир, но этот ребёнок... как мы можем просто взять и заставить его?
- Если надо, им займётся Ис, - отрезал Тир холодно. - Ис знаком с культурой демонов поближе прочих, потому прекрасно понимает ситуацию и умеет убеждать. 
Ирейн сжала губы и побарабанила пальцами по колену. Ритм получился рваным и резким. 
- Дай мне время, - попросила она. - Где-то час-два. Я хочу все обдумать. 
- Поспеши, - спокойно попросил дракон. - Времени не так уж много, Воонтэ тоже не станет сидеть, сложа руки. Слишком уж ставки высоки. 

[4]

Маленьких оборотней всегда недооценивают. Считается, что они слабые, трусливые, никчёмные. Может, оно и так. Да, хорьку не одолеть в честной схватке лиса, лесного кота, волка, барса или медведя; да, они столь немногочисленны и разбросаны по миру, что им не создать своё государство, не стать хозяевами собственных земель. Все это так.
Но, кто бы что там ни думал, хорьки - хищники. У них есть скорость, и чутьё, и хитрость, и ловкость, и много-много злости; они мастера там, где нужно спрятаться, затаиться, разузнать что-то, слиться с местностью. Они сражаются за жизнь до последнего и не хуже, а порой даже лучше других умеют рвать глотки.

Малаки бежала так, что её коротенькие лапки едва успевали касаться земли. Она слышала, как хлопают крылья, но тут, среди травы и каменьев, большому страшному монстру не так уж легко поймать маленькую юркую хищницу. Он мог бы уничтожить её сжигающим все колдовством, конечно... Но она не была дурой, нет-нет. Она запомнила, что Голос сказал про несчастный случай. 
Он не станет применять боевые чары массового поражения, те, что легко обнаружить, поскольку не хочет оставлять следов... Во что же ты втянул нас всех, Кихари? Очевидно же: тот, кто не хочет оставлять следов, не оставит и свидетелей... Малаки побежала ещё быстрее. 

Ферма пылала, но старая, каменная часть, где по счастью находился дедушкин флигель, стояла накрепко. И, вот ведь ирония - вся семья смеялась над дедушкиной паранойей, ведь он, переживший немало войн боевой маг, всюду видел врагов. А теперь его глупая помешанность на способах отхода могла спасти им жизнь: Малаки увидела, как дедушка заталкивает малых, обратившихся с перепугу, в узенький лаз. 
- Тихо, - шипел он. - Прячьтесь! Демоны напали! Бегите, не оглядывайтесь!
Демоны были любимой дедушкиной пугалкой. Он участвовал в битве под городом Рикади, куда Вечное Царство прислало на помощь Ликарии полк своих солдат. В отличии от большинства ветеранов, дедушка не любил вспоминать военное прошлое и рассказывать о нём внукам. Он просто иногда кричал и плакал по ночам - говорили, сражение под Рикади, которое он чудом пережил, не оставляло его мыслей. "То, что вытворяли эти твари, - сказал он как-то в момент помутнённого сознания. - Я закрываю глаза и вижу, вижу, вижу..."
Теперь глаза дедушки были одновременно в разы более безумны, чем обычно, и на удивление ясны.
- А, вот ты где, негодница коричневая! - воскликнул он, увидев Малаки. - Бегом марш! Демоны наступают, я прикрою!
Это была грустная часть - он все время забывал, как её зовут, но все ещё помнил, что её нужно защищать. Хорьи тряхнула головой и превратилась обратно в человека. За малышей было боязно, но подземные норы именно на такой случай подготовлены, инстинкты сильны, а тётушкин старшенький, Кики, тащит младшего за загривок и явно способен увести малышей. Она же, Малаки, должна была спасти дедушку: самому на голову ударенному идиоту понятно, что тот никого не сможет задержать. 
- Дедушка, идём за мной! - крикнула она, но продолжить не успела - сильнейший удар в грудь отбросил её на стену и заставил согнуться от боли. 
- Как, вы уже уходите? - в Голосе плескалось фальшивое удивление. - А как же знаменитое гостеприимство местных? Нет, ну как же невежливо... А я не люблю невежливости.   
Воздух заискрил - дедушка, судорожно кашляя, вскинул свои узловатые пальцы, и магия заплясала перед ним. 
- Серьёзно? - вопросил Голос весело. - Впрочем, хочешь умереть, как воин - я уважаю это желание и даже окажу ответную любезность. Нападай, колдун!   
Дедушкина магия рванулась вперёд, точно ждала разрешения все это время. Крылатое существо отбросило прочь, и Малаки смогла, наконец, разглядеть его.
Демона в боевой трансформации, тут ошибки быть не могло, хоть она и не видела их раньше живьём. Но... откуда это существо - здесь?!
- Теперь моя очередь, - ощерил клыки демон, и мгновение спустя кинжал просвистел в воздухе и вошёл в дедушкину грудь. Малаки судорожно всхлипнула, когда старик рухнул на пол, но продолжила копаться в кармане передника, пока демон выдёргивал своё оружие и небрежно вытирал о дедушкину одежду. Ну, где же...  
- А, ты, - демон повернулся к Малаки. - Может, взять...
Он умолк и застыл на полушаге. Чернота затопила его змеиные глазищи, а морда исказилась от каких-то чувств.
Малаки было плевать. Все, что волновало её - это был удобный момент. 

Хватать перетёртый перец Жало обожженными руками - удовольствие ниже среднего, это ощущается так, будто мясо живьём снимают у тебя с кости. С другой стороны, после всего, что она пережила, после всего, что случилось с семьёй, это было чуть ли не приятно. Малаки не питала иллюзий насчет того, что она может выжить; она всего лишь должна хорошенечко потрепыхаться, прежде чем умереть.
И увести его отсюда. 
Она взвилась, как пружина, и швырнула перец в змеиные глаза. Он взвыл и схватился за глаза - больно, хорошо, что тебе больно! Малаки метнулась, прыгнула ему на спину, чтобы не сбросил сразу, и вгрызлась трансформированными клыками в шею, раздирая бронированную чешую. Её когти безжалостно рвали мембраны крыльев, силясь нанести как можно больше повреждений. Пусть проклятая тварь хоть часик, хоть полчасика не сможет летать!   
Демон приходил в себя, даже рычать перестал - видимо, боль в глазах отпустила. Тем не менее, сбросить её почему-то не попытался, что было странно. Впрочем, у Малаки не было времени размышлять над странностями. Она спрыгнула сама, кувыркнулась и припустила прочь, мимо пылающих зданий. Она надеялась, что разозлила его достаточно, чтобы он побежал следом. Малаки не стала превращаться специально, чтобы в лунном свете её было отчётливо видно. "Ну же, - думала она. - Давай же, беги за мной!"  

Чутьё, проснувшееся и в разы обострившееся, говорило - да, он там, уже близко. Малаки сжала зубы и припустила ещё быстрее. Уж что-что, а бегать быстро мелкие оборотни умеют, как никто! Она почуяла, что он за спиной, и превратилась - его руки ухватили лишь пустоту. 
"Дальше, - думала она. - Я должна увести его ещё дальше!" 
- Стой! - в землю рядом с ней врезалось заклятие и растеклось мерцающей ловчей сетью. Она увернулась, юркнула меж камней и припустила к границе меж затопленными полями и садами. Попробуй, поймай хорька среди деревьев! Ясно, что он-то в итоге поймает, но...
Не сразу. 
И взлететь не сможет.
"Стой" - на этот раз голос прозвучал прямо в голове Малаки, и его повелительные нотки сковали на миг её тело. Она не могла пошевелиться, оцепенели лапы, и хорьи полетела кувырком, отчаянно визжа от ужаса: казалось, тело ей не принадлежит. Оборотень запуталась, как в силках, в мешанине чувств, будто на миг увидела себя со стороны и огорчилась, что причинила самой себе вред. Но потом отчаянье и злость возобладали, магия всколыхнулась, и Малаки отчаянным рывком вскочила на ноги, подныривая под корень и отчаянно петляя. "Стой, стой, стой" - звучало в её голове речитативом, но она бежала.
 
У её семьи был старинный сад. Деревья ликиту, на которых растут сияющие грибы, разлаписты, они переплетаются ветками и корнями, выступающими из земли. Маленький юркий зверёк в таких обстоятельствах двигается значительно быстрее, чем бронированная демоническая туша, ломающая все на своём пути, потому-то здесь у Малаки было преимущество. Возможно, она могла бы где-нибудь схорониться, но особенных иллюзий на этот счёт не питала. Он не потеряет её, она чувствовала это, как холодок на загривке, как неподъёмную тяжесть чужого взгляда. Он не отстанет, нет-нет! И едва ли милосердно подарит ей, как дедушке, лёгкую смерть, потому-то стоит быстрее шевелить лапками.  
У неё было ещё одно преимущество - Малаки выросла в этом саду и знала его, как свой хвост. Ей были известны все тропинки и тайные повороты, потому, чуть попетляв, она вылетела прямиком к плотине, перегородившей капризную и быструю речушку Брику. 
Пейзаж получался красивый. По одну сторону разливался пруд, который питал все окрестные фермы и позволял затапливать поля. По другую сторону вода падала вниз с немалой высоты, и ровная гладь вновь становилась Брикой, стремительной и опасной. Туда ей и следовало попасть.
Малаки рванулась вперёд и превратилась - хорька смыло бы сразу же, в неправильном месте, и убило о каменистое дно. Она возблагодарила провидение, что не поленилась надеть зачарованную специально для превращений одежду, и припустила по плотине. Вода била по ногам, силясь сбросить, но хорьи знала, что пока ещё рано. Была лишь одна точка, где ей удалось бы спрыгнуть и выжить. Надо было до неё добраться.