Поцелуй богини. История Златы

Глава 1

В трактире было жарко натоплено, отчего лица посетителей и без того разгорячённые крепкими напитками, приняли бордовый оттенок с небольшим налётом синюшности. Но никто не жаловался, напротив, люди старались поближе придвинуться к пылающему камину, чтобы не упустить ни одной детали творящегося там волшебства.
На крепком деревянном столе, застеленном белой скатертью, лежал молодой человек. Блики огня, вспыхивая, отражались на его коже и волосах. Полностью обнажённое тело было прикрыто лишь небольшим полотенцем, чтобы не смущать подавальщиц видом мужского естества. А шустрые девки норовили просочиться сквозь плотное кольцо любопытствующих, чтобы ещё раз подивиться красоте заезжего гостя. 
Что и говорить, парень был хорош: строен, мускулист, с правильными чертами лица и тёмными кудрями, рассыпавшимися по белому льняному полотну. Длинные густые ресницы больше подошли бы девице, жаль только, никак не удавалось рассмотреть, какого цвета у него глаза. 
Марьяшка с Леоной не сошлись во мнениях по этому поводу и чуть было не повыдирали друг другу косы, в споре доказывая каждая свою правоту. Только грозный окрик хозяина заставил девушек вспомнить о своих непосредственных обязанностях и с приветливыми улыбками на румяных лицах отправиться в обеденный зал принимать заказы у посетителей. 
Над парнем, находящемся в бессознательном состоянии, склонилась девушка и замерла неподвижно, казалось, она даже перестала дышать. Волосы, заплетённые в тугую косу и обёрнутые вокруг изящной головки наподобие короны, отсвечивали золотом. Тонкие черты лица были напряжены, а веки полуопущены. Но все знали, что яркую синеву её глаз сейчас застилает белая пелена.
Не часто горожанам приходилось видеть целительницу за работой. Обычно её приглашали в дом к больному, где наблюдать за действием исцеляющей силы одарённой девушки могли только родственники страдальца, да ещё прислуга, если таковая имелась. Не удивительно, что в этот морозный вечер в таверне не осталось ни одного свободного места, а некоторые посетители согласны были и постоять, лишь бы увидеть чудо исцеления, чтобы потом неоднократно повторять всем друзьям и знакомым свой рассказ о необычайном зрелище, свидетелями которого им посчастливилось стать.
Этого парня нашли у городских стен, в нескольких десятках метров от южных ворот – раненого и обмороженного, но всё ещё живого. И по приказу начальника стражи перенесли в трактир, расположенный неподалёку. В этот день, по счастливому стечению обстоятельств, целительница принимала роды у жены хозяина этого уважаемого заведения. Девушка была из клана оборотней и нередко соглашалась навещать тяжёлых больных в Вилхолме, тех, кому была необходима её помощь. 
Она прошла через ворота на рассвете, сопровождаемая старшим сыном роженицы. Мальчишка не побоялся отправиться в поселение оборотней, определяя свой путь по волчьим следам, отпечатавшимся в глубоком снегу и ещё не припорошенным обильным снегопадом, который, судя по низким свинцовым тучам, ожидался ближе к вечеру.
Ребёнок понимал, что без помощи целительницы его мать попросту не выживет. Увидел приговор в глазах отца, но не смог смириться с тем, что его нежная и заботливая мама уйдёт от них навсегда. Как сложится их дальнейшая жизнь, если вдруг её не станет? 
Наверное, в это трудно поверить, но эта маленькая женщина была оплотом их семьи, той основой, на которой был построен их уютный быт. Всегда готовая выслушать и помочь советом, приласкать и утешить, она любила их без меры – своего мужа и двух сыновей. Но в тайне мечтала о девочке – маленькой кареглазой помощнице, которой могла бы передать все свои умения, секреты мастерства, бережно хранимые уже не одним поколением предков. Потому и решилась родить ещё одного ребёнка, надеясь, что богиня услышит её молитвы и на этот раз в их семье появиться долгожданная доченька.
Пошли уже вторые сутки, как несчастная женщина не могла разрешиться от бремени. А повитуха вместо того, чтобы продолжать бороться за жизнь матери и ребёнка, призналась в своей полной беспомощности и, тяжко вздыхая, покинула дом трактирщика, не забыв прихватить назначенную плату. 
Трудно было понять такое жестокосердие и повитухе ещё придётся объясняться с главой городской стражи. Нельзя оставлять без внимания пренебрежение своими обязанностями, которое могло повлечь за собой смерть жены уважаемого трактирщика и его не рождённого младенца. Возможно, женщину лишат права оказывать услуги такого рода, а ещё наложат штраф, чтобы другим неповадно было вести себя подобным образом. Коли взялся выполнять какую работу, так делай её достойно. Конечно, правильно было бы вовсе изгнать эту особу из города, но такое решение может принять только городской совет. И никакие уверения в том, что она была бессильна перед обстоятельствами, не смягчат суровый приговор. Повитуха в любом случае должна была остаться рядом с роженицей до самого конца, и не имеет значения, каким он будет - счастливым или трагическим.
К счастью, на этот раз всё обошлось благополучно. Всем уже было известно, что не прошло и двух часов после появления целительницы у постели измученной и обессилевшей от долгих потуг роженицы, как у трактирщика на свет появилась темноглазая и темноволосая дочка – точная копия своей матери, а его жена, находясь в добром здравии, неустанно благодарила свою спасительницу, прижимая к груди крохотную малышку. 
Разумеется, трактирщик на радостях начал угощать всех посетителей бесплатной выпивкой и к вечеру все были изрядно навеселе. Вряд ли тихая и скромная девушка, каковой по общему мнению и была целительница с красивым именем Злата, изменила бы своим принципам и приняла бы участие во всеобщем веселье, но город она точно ещё не покидала, а значит, у парня были все шансы не только выжить после всех перенесённых испытаний, но и восстановить утраченное здоровье.
Начальник стражи редко ошибался в своих предположениях, вот и сейчас интуиция его не подвела.  Едва ступив на порог таверны, мужчина сразу же увидел спускающуюся по лестнице Злату. Она выглядела уставшей: плечи поникли, под глазами залегли тёмные круги. 
Дорт вспомнил, как вот также, двадцать лет назад, мать этой девушки работала до изнеможения, стараясь спасти их город от неминуемой гибели. 
Дорт и по сей день благодарил милостивую Богиню, что так своевременно отправила им на помощь свою посланницу. А ещё в те далёкие времена на мужчину снизошло прозрение и он решил кардинально изменить свою судьбу, навсегда связав её с этим городом и его жителями. 
Теперь Дорт был не простым наёмником, а всеми уважаемым начальником стражи большого торгового города, а также слыл счастливым мужем и отцом троих детей. И всё благодаря Дестине, посланнице самой Богини, которая приложила все силы, чтобы спасти Вилхолм от вымирания и подарить всем его жителям шанс на лучшую жизнь.
Теперь её дочь несла свой свет людям, не требуя ничего взамен. Злата оказалась талантливой целительницей. В её помощи нуждались многие и никто не получал отказа, а свою благодарность каждый мог выразить в молитвах и подношениях самой Богине, посетив недавно отстроенный на центральной площади Храм. Мало кто знал, на что расходуются средства храма, но начальник стражи был хорошо осведомлён о том, что большая их часть оседает в самом городе, позволяя содержать школу и приют для бедных.
***
Парень, как оказалось, пострадал не сильно: слегка обмороженные пальцы на руках и ногах, которые удалось спасти, да гематома в затылочной части головы, свидетельствующая о том, что его ударили чем-то тяжёлым сзади. Если бы не зимние холода, вынудившие парня носить толстую меховую шапку, ему вряд ли удалось бы выжить после такого удара. Но удача его не оставила, и разбойники, обобрав свою жертву до нитки, скрылись в неизвестном направлении, бросив бесчувственное тело недалеко от городских стен и понадеявшись на то, что мороз доделает всю работу за них. Однако, именно в этот морозный вечер стражи почему то проявили небывалую бдительность и с высоты крепостных стен вовремя заметили скорчившегося в сугробе парня, чем и спасли несчастному жизнь.
Злата, наконец, закончила свою работу и с трудом разогнулась, потирая ноющую поясницу. Всё-таки прошедшие сутки дались ей нелегко. Сначала тяжёлые роды, а потом этот парень, который на самом деле должен был уйти за грань, но оказался настолько вынослив, что смог выжить, несмотря на ранение и обморожение. Девушка ещё какое-то время бездумно любовалась лицом молодого человека, отмечая его необычную для этих мест внешность. Он был высок и строен, в отличие от коренастых жителей Вилхолма. И хоть пострадавший лишился не только своих сбережений, но и одежды, ни у кого не возникло сомнений, что перед ними потомок знатного рода. Чтобы добиться такого результата не одному поколению его предков пришлось потрудиться над улучшением породы. И как причудлива бывает судьба, именно этот образец мужского совершенства, едва не закончил свои дни под стенами Вилхолма, вряд ли успев оставить после себя потомство. У знатных вельмож было принято заключать брачные союзы после того, как исполнится тридцать лет. А раненому вряд ли было больше двадцати пяти. Хотя, в жизни всякое случается. 
Злата постаралась представить девушку, которая могла бы привлечь внимание такого красавчика, и мысленно усмехнулась. Встречала она, и не раз, самовлюблённых нарциссов, которые считали, что их внимание способно осчастливить любую девушку. И когда получали от неё отказ, сначала не могли поверить в то, что она говорит серьёзно, а потом приходили в ярость, считая себя незаслуженно оскорблёнными её равнодушием.
Слава Богине, никто не пытался принудить её силой или как-то отомстить за свои мнимые обиды. Злату в городе хорошо знали и оберегали её от лихих людей, а в родном лесу ей и вовсе нечего было бояться. Волки всегда находились поблизости, сопровождая дочь вожака до границ своих владений.
И всё-таки её взгляд то и дело возвращался к лицу мирно спящего парня. Что-то неуловимо притягивало её к нему. И мысли в голове рождались неправильные. Не так должна целительница смотреть на больного. Даже если он уже не болен, а всего лишь восстанавливает силы после перенесённых страданий.
По настоянию Златы, её пациента перенесли в комнату наверху, подальше от назойливого внимания посетителей трактира. Она бы сделала это раньше, не устраивая представления в общем зале, но дорога была каждая минута, промедление могло лишить раненого последнего шанса на спасение.
К счастью, девушка успела вовремя и теперь сидела у постели раненого, прислушиваясь к его ровному дыханию и испытывая неимоверную радость оттого, что удалось спасти ещё одну жизнь -третью за прошедшие сутки. 
Улыбка девушки стала шире, обнажая ровные белые зубы, а глаза стали голубыми, как весеннее небо. Такой и увидел её Корнел, когда открыл глаза. В первый момент он подумал, что умер и попал в чертоги Богини, так хороша была девушка, улыбающаяся ему светло и радостно. Но потом он заметил скромную одежду, тёмные круги под глазами и мокрую тряпицу в её руках, которой незнакомка по-видимому утирала ему пот со лба. Парень понял свою ошибку, и восхищение сменилось интересом, какой мужчина испытывает к симпатичной девушке.
Наверное, в его лице что-то изменилось, потому что её улыбка померкла, а губы сжались в тонкую линию, сразу прибавив девушке пару-тройку лет. Теперь Корнел ясно видел, что перед ним не шестнадцатилетняя девчонка, а вполне взрослая девица, которая наверняка уже замужем и имеет пару ребятишек. Простолюдины старались не тянуть с замужеством дочерей, браки заключались, едва девушке исполнялось шестнадцать. Так что к двадцати годам она превращалась в достойную мать семейства, отягощённую мужем, детьми и домашним хозяйством.
А жаль, он бы не отказался от такой любовницы. Мог бы обеспечить ей безбедное существование в столице к их обоюдному удовольствию. Как знать, может быть, у них всё ещё сладится?
В теле была необычайная лёгкость, даже странно, почему он валяется в постели под присмотром сиделки, как тяжелобольной? Наконец, мысли Корнела повернули в правильное русло, и он озаботился двумя действительно важными вопросами: где он находится, и что с ним случилось?
Не зная как начать разговор с девушкой, Корнел просто спросил:
- Где я?
- Вы в Вилхолме, господин.
Ответ его не удивил, он ведь и намеревался посетить этот стремительно развивающийся город, который за необычайно короткий срок из захолустного городишки превратился в крупный торговый центр. Сюда стекались товары со всех концов страны и даже из сопредельных государств. Налоги в королевскую казну за последние годы выросли в десятки раз, и судя по всему, в ближайшее время увеличатся ещё на треть. Чудесное возрождение Вилхолма не раз становилось предметом обсуждения на королевских советах. Наконец, интерес к этому городу стал настолько велик, что Корнел решил увидеть всё собственными глазами, не полагаясь на чужое мнение. 
Он отправился в путешествие инкогнито, а потому один и без охраны. Как оказалось, это была величайшая глупость с его стороны. Понадеялся на уверения своих агентов в том, что разбойники в окрестностях города не водятся, потому что доблестная стража Вилхолма давно всех переловила. К тому же, его простой наряд и отсутствие дорогого оружия и украшений никак не могли привлечь внимание романтиков с большой дороги. 
Корнел был твёрдо уверен в том, что нападение было спланировано заранее одним из его многочисленных недругов. Его спасло только то, что заказчик пожадничал и нанял случайных олухов для исполнения своих замыслов. Опытные наёмники довели бы дело до конца. И лежать бы ему с пробитой головой в чистом поле, занесённым снегом. Тело нашли бы только к весне, когда солнечные лучи, растопив лежалый снег, вскрыли бы неприглядную картину его гибели.
Страшно подумать, что удалось бы натворить злоумышленникам, если бы их план удался. К счастью, Корнелу удалось выжить и кажется, не слишком пострадать от рук наёмных убийц.
Девушка молчала, давая ему возможность осмыслить сложившуюся ситуацию и самостоятельно прийти к каким-то выводам. Корнел был благодарен ей за это и свой следующий вопрос задал уже более дружелюбным голосом без тени превосходства:
- Чей это дом? Кто хозяин? Я хотел бы поблагодарить его за приют и спасение моей жизни. А также извиниться за причинённые неудобства.
Девушка отчего-то зарделась, но ответила всё так же спокойно:
- Вы находитесь в доме господина Бартена, он содержит трактир и сдаёт комнаты постояльцам. Так что можете не волноваться, ваше присутствие здесь никого не стеснит. Храм оплатит ваши расходы на питание и проживание, а также обеспечит вас необходимыми вещами. В Вилхолме принято помогать попавшим в беду путникам. 
- Вот как?! Рад это слышать, потому что действительно нуждаюсь в помощи. Но я обязательно возмещу храму все расходы, как только вернусь домой.
- Как вам будет угодно. Служители Богини не требуют возмещения затрат, но если вы пожелаете, то сможете сделать пожертвование. Любая помощь Храму пойдёт на благие цели. 
- И какие же, позвольте узнать? - заинтересовался Корнел.
- О помощи нуждающимся я вам уже сказала. Ещё существует приют для сирот и бесплатная школа для детей из бедных кварталов.
- Неужели в Вилхолме таковые имеются? Я слышал, что это очень богатый и процветающий город.
- Так думают многие, а потому стремятся перебраться сюда целыми семьями. Как вы понимаете, в город приезжают не самые зажиточные люди. Те, кому хорошо живётся в родных краях, вряд ли покинут обжитые места, чтобы отправиться на поиски лучшей доли. Так что приходится помогать приезжим устраиваться на новом месте. Но лучше обо всём этом вам поведает градоначальник, он собирался навестить вас завтра после обеда, когда вы будете в состоянии принимать посетителей.
Девушка поднялась и направилась к двери. Корнел окликнул её, когда она уже ступила одной ногой за порог:
- А тебя как зовут, милая?
- Злата, - ответила коротко и скрылась за дверью, не дожидаясь следующего вопроса.
Девушка и сама не понимала, почему так горько стало на душе. Но когда увидела перемену в настроении своего пациента и поняла, что он оценивает её, как очередную девицу для утех, стало невыносимо противно, и она с трудом сохранила учтивое выражение лица, не желая навлекать на хозяина дома неприятности, если вдруг этот постоялец окажется какой-то влиятельной особой. А она постарается выбросить этот случай из головы, словно и не было этой волнующей встречи и смущающих её разум мыслей. Только осадок всё равно останется в душе. 
Злата никак не могла определиться со своим местом в этом мире, всюду чувствуя себя чужой, отличной от других. Вот и теперь, какой то заезжий господин позволил себе пренебрежительное отношение к ней, заметив её простой наряд, а она отчего то расстроилась, хотя прекрасно знала, что, будучи дочерью вожака, по человеческим меркам является принцессой, а не простолюдинкой. Приказав себе больше не думать о плохом, девушка спустилась вниз, собираясь немедленно отправиться домой.
В городе у неё больше не было никаких дел и Злата решила, что как раз успеет к вечерней трапезе, если выйдет прямо сейчас. Родители и так будут волноваться, хотя девушка не сомневалась, что начальник стражи послал вестника к оборотням с сообщением о том, что она останется в городе на ночь.
Но отец до сих пор считал её маленькой и беззащитной, а мама только посмеивалась над его страхами, уверенная в том, что Нерайна не даст в обиду свою любимицу. Да разве сильному мужчине, а тем более оборотню, докажешь, что и слабая женщина способна постоять за себя? Нет, только не её отцу, оберегающему своё семейство от любых невзгод. Это он посылал оборотней сопровождать дочь в человеческое поселение. Злата смогла договориться с парнями, чтобы они дожидались её возвращения в лесу. Правда, приставленные Волдаром охранники недолго сопротивлялись уговорам своей подопечной, город им не нравился. А так, все были довольны и счастливы и уповали на то, что их маленький обман не скоро раскроется.
В общем зале по-прежнему царило шумное веселье. Кажется, посетителей прибавилось. Оставалось загадкой, каким образом небольшое помещение таверны смогло вместить такое количество людей, но всем было весело, и никто не роптал на духоту и отсутствие сидячих мест. 
Счастливый отец обнаружился тут же, пританцовывающим на одном месте и держащим в руке большую кружку с пенным хмельным напитком. Злата слегка поморщилась от досады - проскользнуть незамеченной не удалось. Мужчина непременно хотел одарить целительницу горой подарков, но девушка всё же смогла отказаться от вознаграждения. Она сослалась на усталость и дальний путь. Вот приедет она со своей семьёй в город на весеннюю ярмарку, тогда и угостит трактирщик их сытным обедом. На том и порешили. 

Глава 2

День выдался на редкость морозным. Деревья, окружавшие Злату со всех сторон, издавали сухой треск, похожий на звук арбалетного выстрела. Девушка втягивала голову в плечи, куталась в тёплую меховую накидку и не переставала ругать себя за то, что пренебрегла советом матери и не обрядилась в длинный тулуп. Теперь оставалось только сожалеть о собственном упрямстве и стучать зубами от пробирающего до костей холода. Серая шерстяная юбка, хоть и была сшита из толстого сукна, не могла защитить от вездесущих морозных щупалец, беспрепятственно пробирающихся под широкий, спускающийся до щиколоток подол.
Путь до дома предстоял не близкий. Напрасно она отказалась от помощи Ривана, который настойчиво предлагал довезти её в поселение оборотней на своём гнедом жеребце. Да только не нравились Злате навязчивые ухаживания этого парня и его вездесущие руки. Она представила, как будет сидеть перед ним, прижатая к могучей груди, и поняла, что не выдержит два часа такой близости. Пешая прогулка по заснеженному лесу в тот момент показалась такой заманчивой. 
Девушка любила гулять по лесу в одиночестве. Ничто не отвлекало от размышлений, никто не нарушал тишину пустой болтовнёй, не вмешивался в ход её мыслей. А подумать Злате надо было о многом, в том числе и о своей дальнейшей судьбе.
Кто же знал, что именно сегодня зима решит заявить о себе в полную силу? Такие морозы случались не часто. Не удивительно, что девушка проявила несвойственное ей легкомыслие, собираясь в дальний путь. 
Злата осторожно растёрла шерстяными рукавичками лицо. Нос и щёки тут же нещадно заломило, но эта боль порадовала, значит, ещё не успела обморозить нежную кожу, не смотря на всё усиливающийся ветер. Потом надвинула платок пониже, оставляя лишь маленькую щёлочку для глаз. Стало чуть легче дышать. Морозный воздух теперь не так сильно обжигал лицо. Ей бы продержаться ещё час, примерно столько времени уйдёт на то, чтобы добраться до жарко пылающего очага. 
На краткий миг девушке показалось, что она ощутила тепло родного дома, но это был всего лишь самообман. Каждый шаг давался с большим трудом, если бы не снегоступы, ей пришлось бы совсем туго. Снежный покров местами достигал полуметра, а тонкий наст не выдержал бы веса её тела. Как только оборотням удаётся бегать по нему не проваливаясь?
Уже давно Злата смирилась со своей непохожестью на других, даже научилась находить в этом свои положительные стороны. К примеру, она никогда не чувствовала на себе напряжённых взглядов горожан, когда приходилось наведываться в Вилхолм. В этом городе довольно терпимо относились к оборотням, но затаённый страх всё же читался во взглядах прохожих, которым доводилось нос к носу сталкиваться на узких городских улочках с её соплеменниками. 
Непросто было людям и оборотням забыть давнюю вражду. И если бы её родители двадцать лет назад не приняли бы активное участие в спасении города от вымирания, то мирного сосуществования между двумя такими разными расами не было бы до сих пор. Как нет его с другими человеческими поселениями. Только в Вилхолме оборотни могли чувствовать себя в полной безопасности. Все приезжие, коих в этом большом торговом городе было великое множество, первым делом оповещались о том, что оборотни здесь находятся под особой защитой. И любые нападения на них приравнивались к нападению на жителей города. Стражи бдительно следили за порядком на улицах и торговых площадях, предотвращая любые беспорядки.
Впервые Злата посетила этот город десять лет назад, когда отправилась с родителями на ярмарку. Отец решил, что она уже достаточно взрослая, чтобы помнить о собственной безопасности и не потеряться в толпе незнакомцев.
Это был солнечный осенний день, лес принарядился и радовал глаз золотыми и багряными всполохами. Отец легко нёс их с мамой на себе, без труда находя едва различимую тропинку в лесных зарослях. Никого в поселении оборотней не удивляло то, что вожак служит ездовым волком. Все знали, как он дорожит своей семьёй и потому не смели открыто насмехаться над его причудами, а между собой всё же недоумевали - зачем утруждать себя лишним грузом, если в поселении уже несколько лет имеются две ездовых лошади, купленные у торговцев за невероятную цену специально для жены и дочери вожака? Злата восторженно смотрела по сторонам, вцепившись тонкими ручонками в густую отцовскую шерсть. Она старалась не упустить ни одной мелочи, сохранить в памяти каждый миг этого волшебного дня. 
Люди в городе ничем не отличались от оборотней, разве что своим количеством и внешним видом. Никогда прежде девочка не видела такой разномастной толпы. Позже отец объяснил, что Вилхолм – торговый город и сюда съезжаются караваны со всех концов мира. Поэтому люди говорят на разных языках и одеваются сообразно традициям своей страны.
Много позже Злата привыкла к людскому многообразию и многоязычию. Она даже выучила два наиболее распространённых в городе языка – парсиканский и маяррский. 
Воспоминания позволили отвлечься от насущных проблем, но ненадолго. Мороз снова напомнил о себе, забираясь под меховую накидку и заставляя девушку ускорить шаг. Мечты об уютном кресле в жарко натопленной гостиной заслонили собой все прочие мысли девушки. В конце концов, она решила, что у неё ещё будет время подумать обо всём позже, когда не нужно будет опасаться за свою жизнь. Успеть бы добраться домой до темноты, её зрение не такое острое, как у оборотней, а потерять дорогу в зимнем лесу – это верная смерть.
Снова хрустнула ветка, и Злата обернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с тем, кто осмелился преследовать её в зимних сумерках. Страха девушка не испытывала, никто в лесу не посмел бы обидеть дочь вожака. Да и сама Злата могла постоять за себя. Отец с раннего детства начал тренировать её, обучая владению холодным оружием, а позже и умению стрелять из арбалета, да и мать не возражала против их занятий, она понимала, что Злата со временем станет красивой девушкой, которой будет непросто избегать навязчивое мужское внимание.
Вокруг по-прежнему было пусто. Лес словно замер, даже ветер как будто стих. Среди голых деревьев никто не смог бы укрыться настолько хорошо, чтобы остаться незамеченным ею и всё-таки Злата никого не увидела, хоть и была уверена, что за ней кто-то наблюдает. 
Да что за наваждение? Не иначе Нерайна опять развлекается. Злата вспомнила их первую встречу и светло улыбнулась. В тот день маленькая девочка пыталась унять свою боль, укрывшись ото всех в лесной чаше. Разве могла она предположить тогда, что утешать её явится сама Богиня? Одно её появление помогло забыть обо всём, что тревожило сердце малышки. Но самым большим подарком для Златы стало благоволение Богини, щедро делившейся с девочкой своими знаниями и умениями.
Оказывается, ей вовсе необязательно было проводить долгие часы за ненавистным плетением, чтобы научиться использовать свой дар. Достаточно было освоить создание мыслеобразов, чтобы магия, которой девочка была щедро одарена от рождения, исправила всё сама. Конечно, пришлось изучать плетение мира и его обитателей. Запоминать схемы наизусть, чтобы действовать быстро, если возникнет необходимость её вмешательства. Но на память Злата никогда не жаловалась и даже с закрытыми глазами могла восстановить разрушенное плетение.
Нерайна была так добра, что показала девочке четыре места силы, расположенных по периметру поселения оборотней. Они создавали защитный барьер от незваных гостей. Вот почему та давняя война не проникла за границы поселения. Богиня покровительница обеспечила надёжную защиту своим детям. 
Их встречи были окружены ореолом таинственности. На соблюдении секретности настаивала сама Нерайна, а малышка была рада появлению подруги и не хотела её расстраивать отказом. Но смотреть в глаза маме и отцу с каждым днём становилось всё труднее. Злате не нравилось лгать и изворачиваться, чтобы в очередной раз оправдать своё долгое отсутствие.
В конце концов, она окончательно замкнулась в себе, предпочитая отмалчиваться, когда её спрашивали о том, как прошёл день. Родители слишком поздно поняли, что утратили своё влияние на девочку, но исправить уже ничего не могли. К тому же, у них было ещё трое детей, которые тоже нуждались в заботе и внимании. А Нерайна заменила Злате семью, друзей и наставников. Богиня не жалела ни сил, ни времени, чтобы привязать к себе девочку, не понимая, что и сама привязалась к малышке так сильно, что уже не мыслила своего существования без неё.
Снова послышался хруст сломанной ветки, и на этот раз девушка уловила краем глаза промелькнувшую справа серую тень. Так вот кто решил подшутить над ней. Наверняка это развлекаются сыновья Марилы. В этот раз именно они провожали Злату до границы леса, а девушка, погрузившись в свои размышления, совсем позабыла о своей охране.
- Можете выходить, парни, нет смысла прятаться. Я видела твой хвост, Варден. Только у тебя такая белая кисточка на конце.
В темноте раздался полный досады рык и на тропинку перед Златой выскочили два великолепных зверя. Каждый из них мог похвастаться огромными клыками и недюжинной силой, а также умением ловко скрываться от преследователей даже в зимнем лесу. Поэтому замечание Златы так расстроило братьев. Они никак не ожидали, что их так скоро обнаружат. И кто? Человеческая девчонка, не обладающая звериным чутьём и острым зрением.
Особенно досадовал Варден, ему не давала покоя упомянутая кисточка. Она была как сигнальный маячок и сильно осложняла молодому волку жизнь. Брат не раз советовал ему обратиться к Злате за помощью, мол, подруга не откажется посодействовать ему в решении этой маленькой проблемы, но парень всё как-то не решался. Если подумать, это такой пустяк, что неловко тревожить вечно занятую девушку и просить её исправить эту маленькую ошибку природы. Но теперь то он точно усмирит свою гордость и пойдёт на поклон к Злате, потому что это белое недоразумение однажды может стоить ему жизни.
Оставшийся до поселения путь они проделали втроём. Братья по очереди везли уставшую и замёрзшую девушку на своих широких спинах, а она, пригревшись, почти спала, рискуя свалиться на каждом повороте в снежный сугроб.
Так и случилось. К счастью упала она уже возле крыльца родного дома. Так что не сильно расстроилась из-за того, что снег облепил её с ног до головы. Тепло было рядом. Скоро она отогреется и, наконец, сможет спокойно отдохнуть после невероятно напряжённого дня.
Варден, который и уронил Злату в снег, заскулил беспокойно, извиняясь за свою неловкость и мысленно прощаясь с мечтами об избавлении от ненавистной кисточки. Но девушка звонко рассмеялась и поцеловала его прямо в нос.
- Заходи к нам завтра, после обеда, твоя кисточка очень милая, но не хотелось бы, чтобы из-за неё ты лишился хвоста или чего-нибудь ещё более ценного.
Кертену тоже достался дружеский поцелуй в нос и, помахав на прощание братьям варежкой, Злата скрылась за дверью.
Родной дом встретил теплом и уютом, а ещё умопомрачительными запахами свежеиспечённой сдобы. Мама, как всегда постаралась и устроила целый пир, пригласив всех своих подруг с мужьями и детьми. Не удивительно, что появления Златы никто не заметил - в этот вечер было слишком много гостей. Дети резво носились по дому, играя в догонялки и девушке пришлось соблюдать осторожность, пробираясь по стеночке в свою комнату, которая располагалась дальше по коридору. Несколько раз ей всё же не удалось избежать столкновения с маленькими проказниками, но она только весело улыбалась, встречаясь взглядом с очередной перепачканной сладким кремом мордашкой. Не трудно догадаться, где они успели так вымазаться.
Злата по пути заглянула на кухню. Так и есть, дети как-то умудрились добраться до главного угощения этого вечера – праздничного торта. Мама, когда увидит, во что превратился её очередной шедевр, конечно, сначала расстроится, потом строго погрозит сладкоежкам пальцем и, в конце концов, расцелует каждого и отправит умываться, чтобы потом вручить по самому большому куску торта. Вот такая у неё замечательная мама, совсем не умеет сердиться. Многие пользуются её добротой и открытостью, хорошо, что отец всегда готов осадить тех, кто не понимает, когда следует остановиться.
Сегодня был замечательный день – пятый день рождения близнецов. Вот почему так много детей носится по дому, а взрослые сидят в гостиной, тихо переговариваясь и время от времени проверяя всё ли в порядке с расшалившимися детьми.
Скоро всех гостей пригласят к столу. Из гостиной слышался звон посуды и весёлый женский смех. Злата заглянула и туда, чтобы оповестить родных о своём возвращении. 
Мама тут же подошла к ней, внимательно вглядываясь в лицо, словно могла по взгляду определить всё ли с её девочкой в порядке. И, конечно же, сразу заметила неладное.
- Что-то случилось? – спросила тревожным голосом, чем сразу же привлекла внимание ещё двух женщин, помогающих ей накрывать на стол. 
Тётушка Берниен бросилась раздевать Злату, попутно ощупывая её и убеждаясь, что девушка цела и невредима.
- Ну что на вас нашло? – прикрикнула на них рыжеволосая волчица Адена. – Девочка просто устала. Дайте же ей передохнуть с дороги, - она отодвинула в сторону подруг и потащила Злату к камину, где усадила девушку в кресло и укрыла ей ноги тёплым шерстяным покрывалом.
Но Дестина по-прежнему не сводила глаз с дочери. Потом, приняв какое-то решение, принялась за прерванную работу, то и дело поглядывая на задремавшую Злату, которую разморило в тепле и уюте родного дома. Было хорошо и спокойно. Только здесь можно расслабиться и не быть постоянно настороже. А ещё самое время выбросить из памяти тот оценивающий взгляд незнакомца, который так сильно её расстроил. Наверное, это всего лишь последствия бессонной ночи и чрезмерного напряжения. Злата постаралась себя убедить в том, что в другое время и при других обстоятельствах, она не стала бы расстраиваться из-за такого пустяка и поставила бы нахала на место одним своим взглядом.
Сильные руки выхватили её из кресла понесли прочь из столовой. Родной, знакомый с детства запах, заставил прижаться покрепче и прошептать еле слышно:
- Я не сплю, отец, просто посижу тут ещё чуть-чуть с закрытыми глазами,  а потом присоединюсь к вам за столом.
- Спи уж, своевольная ты наша. В следующий раз не будешь отказываться от помощи матери. Все уже наслышаны, как тебе там тяжко пришлось.
- Всё в порядке, пап, просто снега в лесу нынешней зимой очень много навалило, устала сквозь сугробы пробираться, хорошо парни с полдороги подвезли. А маме сейчас лучше не рисковать. Ты же знаешь. 
- Знаю, знаю. И когда ты успела повзрослеть, маленькая моя? 
От этих слов, от скупой отцовской похвалы, защипало в носу, и Злата против воли не удержалась и шмыгнула. 
- Вот, ещё и простудилась, - забеспокоился Волдар.
- Да нет же, - запротестовала Злата, - со мной всё в порядке. 
Завозилась и соскочила с отцовских рук на пол. Подмигнула:
- Я ещё малышей не поздравила. Не знаешь, где их теперь искать? – осмотрелась по сторонам. – Нет, не найти мне их, нюх не тот, да и прятаться они научились слишком хорошо, не то что год назад. Придётся подарки себе оставить. 
- Мы здесь.
- Мы здесь.
За спиной у Златы раздались звонкие детские голоса, и маленькие ручки обхватили старшую сестру за талию.
- А что ты нам подаришь? – спросили малыши одновременно, прыгая на месте от нетерпения.
Злата погладила сестрёнку по макушке, поправила съехавший на бок огромный бант, потом пригладила тёмные волосы брата и, улыбнувшись, достала из кармана два небольших свёртка. Повертела в руках, как бы раздумывая над тем, стоит ли расставаться с этими бесценными сокровищами, а потом будто бы решившись, протянула подарки детям. Радостный крик, топот маленьких ножек и шумная возня в детской привлекли внимание остальных детей. И вот уже все малыши собрались в одной комнате, чтобы получше рассмотреть новые игрушки.
- И что это было? – посмеиваясь, спросил Волдар у старшей дочери.
Та лишь загадочно улыбнулась, а потом, сморщив носик, рассмеялась громко и заразительно:
- Это - кошмар всех родителей.
Волдар продолжал улыбаться, пока смысл слов, сказанных Златой постепенно доходил до него. Потом его взгляд стал умоляющим:
- Только не это. Скажи, что я ошибаюсь и ты не…
Ответом ему стали оглушительно-громкие звуки, доносящиеся из-за приоткрытой двери. Злата воспользовалась замешательством отца и скрылась в своей комнате, успев напоследок крикнуть:
- Прости папочка!
Когда через пятнадцать минут она вернулась в столовую, спокойствие в доме было уже восстановлено, а близнецы перестали терзать чуткий слух оборотней своими музыкальными пассажами. Однако, на их хитрющих рожицах было написано крупными буквами, что всё веселье ещё впереди.
Марика показала краешек губной гармошки, спрятанной в кармане её праздничного платья, и прошептала одними губами:
- Спасибо. 
Счастливый Арден похлопал себя по карману, но доставать подарок не решился, хотя ему очень хотелось ещё раз поиграть на этом диковинном инструменте.
Волдар делал вид, что он самый строгий отец на свете. Но кто в это поверит? Уже через час по дому снова раздались оглушительные звуки, и трудно было представить, что на осенней ярмарке они всей семьёй восхищались изумительной игрой бродячего музыканта на точно такой же губной гармошке. 
***
Когда гости разошлись, а в доме стихли все звуки, дверь в комнату Златы приоткрылась и лёгкие шаги оповестили о том, что Дестина пришла пожелать дочери доброй ночи.
Как в детстве мать присела на краешек кровати, погладила дочь по распущенным волосам и спросила:
- Теперь расскажешь, что у тебя там случилось?
- Ничего серьёзного, - Злата пожала плечами, - даже вспоминать не хочется, очередной самодовольный аристократ. Сколько мы таких уже встречали?
- Но тебя это никогда не волновало. Отчего же в этот раз ты вернулась такой расстроенной?
- Сама не знаю. Наверное, просто устала. Всё это пустое, мама, не стоит волноваться. Я правда, в порядке.
- Ты же знаешь, милая, что мы с папой всегда будем рядом?
- Ну конечно, мама, я вас тоже очень люблю.
Дестина укрыла дочь одеялом, подбросила в печь несколько поленьев и вышла за дверь, где её дожидался взволнованный Волдар.
- Ну что, она рассказала, в чём дело?
Дестина только головой покачала. Разговор с дочерью опять не получился. Она никогда не делилась своими проблемами с родителями, даже в детстве. Предпочитала справляться со всем самостоятельно. Из неё получился бы прекрасный вожак, но Злата была всего лишь девушкой. Многие видели в ней только ладную фигурку, да хорошенькое личико, и предполагали, что она, как и все девушки, слабая и ранимая, но родители знали её настоящую: независимую, целеустремлённую, упрямую и своевольную. Возможно, поэтому парни видели в ней лучшего друга, а девушки не воспринимали, как соперницу. К двадцати годам у Златы ещё не было ни одного поклонника, что её не сильно тревожило, в отличие от родителей, которые беспокоились за будущее своенравной дочери, помешанной на совершенствовании своего дара.
Нерайна, будь она неладна, так глубоко вбила в голову девочки мысль о том, что она не должна полагаться на чужое мнение, а всегда все решения принимать сама, что теперь невозможно было предположить, куда может завести их девочку излишняя самоуверенность. Кажется, она возомнила себя неуязвимой. Может быть и хорошо, что на её пути повстречался тот мужчина, который нанёс чувствительный удар по её гордости? Возможно, после этого неприятного урока она станет более осмотрительной? И всё-таки Дестине, как всякой любящей матери, хотелось видеть свою дочь счастливой, любящей и любимой.
Она прижалась к Волдару, впитывая в себя его тепло и немного успокаиваясь. Злата не останется одна, у неё есть семья и друзья, как бы дочь не сторонилась своих близких, они всегда готовы поддержать её в трудную минуту.

Глава 3

Праздник в таверне продолжался, и народ не собирался расходиться по домам, всех прельщала дармовая выпивка и возможность славно повеселиться за чужой счёт. До драки дело пока не дошло, но атмосфера накалялась, а пьяные споры, как известно, до добра не доводят. Хозяин и сам был изрядно навеселе, а потому Дорту пришлось лично взяться за наведение порядка. Иначе придётся весь следующий день потратить на разбирательства с пострадавшими. Лучше предотвратить драку сейчас, чем потом справляться с её последствиями. Это он уяснил уже давно, а потому стражи патрулировали город круглосуточно. 
Несколько крепких парней в два счёта выпроводили пьяных посетителей за порог, намереваясь проследить за тем, чтобы каждый добрался до дома целым и невредимым. Зима стояла суровая и легкомысленного к себе отношения не прощала никому.
Когда помещение таверны опустело, выяснилось, что не все посетители сегодня злоупотребляли хмельными напитками. В дальнем углу за небольшим столиком сидел ничем не примечательный человек, который выглядел совершенно трезвым.
Он был не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Поношенный дорожный плащ, добротные, но далеко не новые сапоги, на ужин лишь дешёвая овощная похлёбка – всё это должно было навести на мысль о небогатом переселенце, вынужденном экономить даже на еде. Всё бы ничего, вот только с едой он явно перестарался, да и хмельные напитки не заказывал, а пил ягодный взвар, чем и привлёк внимание подавальщиц. А эти бойкие и наблюдательные девицы немедленно доложили о странном посетителе начальнику стражи. 
Дорт, в свою очередь, не мог не обратить внимания на одну особенность его внешности, которая становилась заметной, когда сидящий в углу мужчина вскидывал голову, чтобы бросить очередной цепкий взгляд из-под низко опущенного капюшона. У него был длинный крючковатый нос, почти касающийся верхней губы. Все переселенцы с юга обладали смуглой кожей и длинными вытянутыми лицами, но далеко не все могли похвастаться подобным украшением на лице. Этот субъект точно принадлежал к малочисленному, но воинственному племени Шараз, представители которого уже несколько столетий состояли на службе у повелителя империи Айкрам и считались искусными воинами и лучшими телохранителями. Встретить одного из них в Вилхолме, казалось, невероятным. И всё-таки ошибки быть не могло, глаза Дорта не обманули его и на этот раз – едва заметная татуировка в виде двух скрещенных кинжалов на правом запястье говорила лучше всяких слов о принадлежности этого человека к личной охране повелителя Сархата.
Дорт, закончив выпроваживать весельчаков за дверь, вернулся в общий зал и направился прямиком к столу, за которым сидел загадочный южный гость. Не спросив позволения, сел на свободный стул и принялся рассматривать человека, который упорно не желал замечать чужого присутствия за своим столом. Это уже наводило на определённые мысли и Дорт голосом человека наделённого властью, приказал:
- Предъявите вашу подорожную, господин.
Мужчина вздрогнул, словно очнувшись ото сна, и непонимающе уставился на гиганта, сидящего напротив. И действительно, Дорт по сравнению с ним был настоящим великаном. Даже как-то неловко стало от промелькнувшего страха в карих глазах незнакомца, словно ребёнка обидел. Поэтому начальник стражи слегка смягчил свой тон, хоть и был уверен, что это всего лишь игра и странный гость мысленно потешается над «туповатым» стражем. Однако Дорт не спешил показывать свою осведомлённость, предпочитая поддерживать в госте уверенность, что его маленький обман остался не распознанным, и уже более спокойным голосом добавил:
- Это обычная проверка документов, господин, мой интерес к вам не означает, что вы подозреваетесь в чём-то противозаконном, так что, не стоит так волноваться.
Мужчина тоже расслабился и потянулся в карман за свитком, подтверждающим его право находиться на землях королевства Иксидор.
Всё было оформлено правильно, а дрожащие руки можно было списать на волнение, но Дорт привык доверять своей интуиции, а она сейчас просто вопила о том, что этот тип не тот, за кого себя выдаёт и он, скорее охотник, чем невинная жертва. Достаточно было проследить за тем, как мужчина держится. Бывшему наёмнику не составило труда распознать в госте тренированного воина. А то, что ростом не вышел, так это не самое главное в их деле. Иногда ловкость и сноровка оказываются самыми верными союзниками в противостоянии с врагом. 
Можно было конечно отправить вслед за ним соглядатаев, да только пустое это занятие, приглядывать за тем, кто обнаружит слежку самое большее через пару минут. Но и отпускать просто так опасного типа бродить по улицам его города, было тоже не с руки. Имелось в запасе у Дорта одно средство на такой случай, к сожалению, было оно очень не надёжным и невероятно капризным. Однако, другого выхода он не видел, придётся идти на поклон к Нерайне. 
Было время, когда Дорт жил спокойно, не подозревая о существовании высших сил, пока жизнь не столкнула его нос к носу с одной капризной и непредсказуемой Богиней. Впервые он увидел её воочию двадцать лет назад, после чего окончательно распрощался с жизнью наёмника, чему был очень рад. Кто же знал, что ему придётся ещё не раз выполнять поручения Богини и приглядывать за её любимицей Златой? 
Девушка в последние годы стала его постоянной головной болью, потому что повзрослела и расцвела, вызывая вполне закономерный интерес всего мужского населения Вилхолма, а также ежедневно прибывающих в город гостей. Она была родом из клана оборотней, а у них, как известно, совсем другие порядки. Женщины пользуются большей свободой, чем принято у людей. Вот и Злата часто появлялась в Вилхолме без сопровождения мужчин из своего клана, отчего поначалу попадала в неприятные ситуации, выслушивая недвусмысленные намёки и получая неприличные предложения, пока все не уяснили, не без вмешательства стражей, что девушка неприкосновенна. И всё же до сих пор, стоило только Злате появиться в городе, как Дорт тут же приставлял к ней охрану, чтобы отбить охоту у всякого, кому придёт в голову покуситься на её честь и достоинство. Так что Нерайна должна быть ему благодарна за то, что с девушкой за все прошедшие годы не случилось ничего плохого. 
Путь к храму занял не более пяти минут, а вот дожидаться появления Богини пришлось не менее получаса. Да и повела она себя странно. Вопреки обыкновению, не стала напоминать ему о его смертности и никчёмности, только кивнула головой, соглашаясь со всеми изложенными доводами, и испарилась, бросив на прощание:
- Прослежу.
И тут бы Дорту успокоиться и отправиться домой к жене и детям, но озабоченный вид Богини и ему прибавил тревог и сомнений. Ещё два часа он потратил на то, чтобы разузнать через какие ворота прибыл в Вилхолм подозрительный незнакомец и расспросить стражей о его спутниках, которых, как оказалось, было трое, и все как один низкорослые, смуглые и длинноносые. А это наводило на нехорошие мысли, но не прибавляло ясности. Что могло понадобиться личной охране повелителя в Вилхолме? И почему он ведут себя так странно, представляясь простыми переселенцами? Затевалось что-то нехорошее и Дорту это не нравилось. Но информации было слишком мало, придётся набраться терпения и ждать. Для Нерайны не существовало закрытых дверей, так что вскоре начальник стражи будет знать всё об этих шаразцах и об истинных целях их визита в Вилхолм. 
***
Корнелу казалось, что он сошёл с ума. Одно из двух: или он утратил способность здраво мыслить, или все жители города бессовестно потешаются над ним, пользуясь его неосведомлённостью. И он вполне мог допустить, что горожане развлекаются от скуки, не считая своё поведение предосудительным, но заподозрить уважаемого господина градоначальника во лжи Корнел не мог. В таком случае оставалось надеяться на то, что со временем его разум сумеет отделить вымысел от реальности и навязчивые видения перестанут мучить его по ночам. 
В который раз мужчина прокручивал в памяти встречу с той девушкой, их короткий разговор и её мимолётную улыбку. В тот миг Корнел не сомневался, что легко отыщет случайную знакомую через день или два, когда окончательно оправится после перенесённых травм. Но все расспросы об этой красавице ни к чему не привели. Люди смотрели на него удивлённо и делали вид, что никогда не слышали о девушке по имени Злата. В какой-то момент он всерьёз задумался над тем, не слишком ли сильно его ударили по голове, раз уж ему мерещится то, чего на самом деле нет и никогда не было? Конечно, всегда существовал проверенный способ получения правдивой информации – щедрая плата, но, к сожалению, Корнел остался совсем без средств и ожидал появления своего поверенного не ранее, чем через два дня.
Пока же он пользовался гостеприимством градоначальника, безоговорочно поверившего в его высокое положение и пригласившего в свой дом, как дорогого гостя. Наверняка, он бы не отказался ссудить пострадавшему энную сумму на личные нужды, стоило лишь намекнуть о такой необходимости,  но Корнел посчитал ниже своего достоинства помимо крова одалживать ещё и деньги. 
Ничего, два дня пролетят быстро, терпения ему было не занимать. Тем более, что дел было невпроворот. С утра до позднего вечера хозяин города устраивал гостю познавательные экскурсии. Он так гордился своим городом и достижениями его жителей, что изрядно утомил Корнела, торопясь продемонстрировать новые причалы, великолепный храм, а также главную торговую площадь с рядами дорогих магазинов, расположенных по её периметру и большим фонтаном в центре, к величайшему огорчению градоначальника, бездействующему, по причине наступивших холодов.
Первое время Корнелу было интересно слушать рассказ господина Чегара обо всём, что изменилось в Вилхолме за последние двадцать лет, но перед сном, анализируя полученную информацию, он вдруг понял, что так и не узнал причину такого внезапного расцвета, а градоначальник довольно ловко обходил эту тему стороной, не вдаваясь в подробности. 
- Так что же послужило толчком к развитию города? – наконец не выдержал Корнел и задал интересующий его вопрос прямо, рассчитывая получить такой же прямой и исчерпывающий ответ. Но не тут-то было. Словно по волшебству возле них образовалась толпа горожан, у каждого из которых имелось неотложное дело к господину Чегару, словно не нашлось другого времени для этих разбирательств.
Раздосадованный Корнел присел на каменный парапет, отделяющий набережную от полноводной реки Сайги, берущей начало в северных горах и несущей свои воды к южным границам королевства. Это был давно проторённый водный путь, которым пользовались дельцы из разных стран мира для скорейшего перемещения своих товаров, к тому же очень выгодный, так как обходился намного дешевле, чем передвижение по суше.
Но сейчас реку сковал толстый ледяной панцирь и по нему был проложен санный путь, с успехом заменивший водный, по крайней мере, до первой весенней оттепели. 
Засмотревшись на нескончаемую череду гружёных саней, Корнел подивился изворотливости торговцев, не желающих мириться с потерей прибыли и придумавших, как можно использовать наступившие холода к собственной выгоде. Сообщение по реке позволяло сэкономить несколько дней пути, а значит, увеличить товарооборот и получить большую прибыль. 
Корнел никогда не вникал в дела торговцев, но сейчас был заинтересован, наблюдая за тем, как не стихает деловая суета в этом городе даже в период зимних холодов.
В столице в это время года всё выглядело иначе. Сонное королевство – вот самое точное определение для погружённого в снежную дремоту города, просыпающегося лишь тогда, когда во дворце устраивались шумные приёмы со множеством приглашённых и ещё большим количеством тех, кто призван был организовывать различные увеселения для столичной знати. 
В силу своих должностных обязанностей Корнел привык обращать внимание даже на вездесущую прислугу, которая оставалась незамеченной заносчивыми аристократами, привыкшими к тому, что существуют люди, готовые исполнить любую их прихоть, оставаясь при этом практически невидимыми. 
До своего совершеннолетия Корнел и не подозревал, как много людей вынуждены вставать до рассвета, чтобы кто-то более удачливый мог наслаждаться жизнью, не прикладывая к этому никаких усилий. Он бы и дальше продолжал вести жизнь титулованного бездельника, если бы не вмешался отец, решивший, что его наследник должен обладать не только умением развлекаться с друзьями и заводить любовниц, но и серьёзно разбираться в государственных делах. 
Сначала Корнел противился подобным переменам в своей жизни, а потом втянулся и даже стал получать удовольствие от работы. Вот уже восемь лет он возглавлял тайную службу. И лишь последние два года занимал это место с полным на то правом.
Каким образом Корнел оказался в Вилхолме, выполняя работу, с которой легко мог справиться рядовой агент? А почему бы главе тайной службы не отправиться в небольшое путешествие по стране? Опыт и знания не обретаются вдруг и сразу по мановению волшебной палочки, постоянно приходится работать над собой, вникать в суть происходящего. К тому же, бесконечные приёмы и совещания надоели молодому мужчине до зубовного скрежета. Хотелось вырваться из удушающей атмосферы личного кабинета и окунуться в мир приключений и новых открытий. И раз уж появилась такая возможность, трудно удержаться от соблазна и не попытаться самому разгадать тайну Вилхолма. А в том, что в городе творится что-то странное, Корнел уже не сомневался. Никогда прежде он не встречал такого поклонения богине, в честь которой был построен великолепный храм, поражающий воображение своим величием и дорогой отделкой. Даже в столице не было ничего подобного. 
Корнел мысленно усмехнулся, когда представил, какой была бы реакция Его Величества на подобную роскошь, с которой не мог сравниться даже королевский дворец. Лучше ему этого не знать. 
Тайна витала в воздухе, Корнел чувствовал её присутствие, но она всё время ускользала от его понимания, оставаясь неразгаданной. Вроде бы обычный город и люди такие же, как и в других поселениях со своими желаниями и повседневными заботами. Но стоило только чужаку оказаться поблизости, они словно превращались в единый организм, замкнутый и непроницаемый для стороннего наблюдателя. Казалось, что приезжих здесь встречают с открытой душой, но стоило только начать задавать вопросы, как тут же вырастала стена непонимания и отчуждения, которую было невозможно преодолеть, не имея в запасе достаточно звонких монет. 
Корнел не сомневался, что рано или поздно он найдёт человека, готового поделиться секретами за щедрое вознаграждение. В любом человеческом поселении можно найти кого-то достаточно жадного или безмерно болтливого, так что глава тайной службы, имеющий немалый опыт в таких делах, не собирался отступать, столкнувшись с первыми трудностями, а занял выжидательную позицию.
Вдали показались сани, которые мчались с бешеной скоростью, обгоняя попутчиков и чудом избегая столкновения со встречными гружёными повозками.
Корнел счастливо улыбнулся. Так бездумно рисковать мог только Сорин, человек незаменимый в любом деле, будь то слежка, дружеская попойка или тайное задание, которое можно доверить только такому надёжному человеку. Разница в общественном положении не мешала Корнелу и Сорину сохранять дружеские отношения на протяжении последних двадцати лет. 
Когда-то их познакомил отец Корнела, и с тех пор парни были неразлучны. Сорин был сыном личного помощника короля Иксидора, человека верного и преданного, не раз доказавшего свою незаменимость во многих делах. Своего сына он воспитывал сообразно собственным жизненным принципам, так что парень в полной мере соответствовал уготованной ему роли – лучшего друга и соратника Его Высочества принца Корнела. 
Корнел поднялся в полный рост, надеясь, что Сорин его заметит и сумеет вовремя затормозить, но тот наслаждался скоростью и не собирался замедлять бег саней. 
«Так он и Вилхолм проскочит», - подумал Корнел, не зная, как привлечь внимание товарища, чтобы тот не проехал мимо него.
В это время Сорин резко натянул вожжи, и, развернув сани, направился к причалу, едва увернувшись от очередного возка с товаром. Кони – два гнедых красавца, разгорячённые быстрой скачкой, били копытами, грызли удила, косили на хозяина недовольно, когда он, соскочив на заснеженный лёд, прошёл мимо них, не останавливаясь. Животные были холёными и не в меру избалованными самим же Сорином, а потому, не получив привычного лакомства, потянулись, чтобы куснуть забывчивого хозяина за плечо. Столкнулись друг с другом, замешкались, упуская момент, и остались ни с чем, потому что Сорин уже выскочил на берег, бросив поводья мальчишке.
- Ты с ними поосторожней, они у меня норовистые, - предупредил на всякий случай и уже не оглядываясь, пошёл навстречу Корнелу, чтобы заключить старого друга в объятия. 
Через час, пристроив коней в заботливые руки местных конюхов, друзья сидели в таверне и выпивали за встречу и за чудесное спасение Корнела.
- Ты идиот, - беззлобно ворчал Сорин, притягивая голову друга и упираясь лоб в лоб, - как ты мог решиться на такое безумие? Неужели не мог прихватить меня с собой? 
- Идиот, - соглашался принц, который мысленно припечатывал себя ругательствами покрепче.
- Голову бы тебе оторвать, раз уж ты разучился ею пользоваться, - продолжал бушевать Сорин, имеющий полное право отчитывать друга за безрассудный поступок, едва не стоивший тому жизни.
- Оторвать, - опять соглашался Корнел, не пытаясь оправдываться или преуменьшать степень опасности, которой он подверг свою жизнь.
- А ещё и умом тронулся, - не унимался Сорин.
- Тронулся… - хотел было продолжить своё покаяние Корнел, но опомнился, уловив насмешку в карих глазах друга. – Что?!
- Ну наконец-то, очнулся, а я уж подумал, что и впрямь из тебя весь разум вышибли.
- Ну знаешь… - возмутился Корнел, но тут же сменил гнев на милость. – Рад, что ты приехал. Мне, как никогда, нужна твоя помощь.
- Кто бы сомневался, - расплылся в самодовольной усмешке Сорин, - вашему нежному высочеству никак не обойтись без силовой поддержки.
Мужчина показал свои накачанные бицепсы и оба дружно рассмеялись. 
- Всё шутишь, а дело серьёзное. Я слышал, даже шаразцы сюда пожаловали. К чему бы это?
- Вот и разберёмся, - потянулся Сорин, вставая из-за стола, - только сперва следует отдохнуть, а то я целые сутки без сна и отдыха, боялся опоздать, прямо, как на свидание к любимой спешил. Может и встречу здесь свою судьбу? Как думаешь?
- Если только во сне, - пробормотал себе под нос Корнел, вспоминая недавнюю встречу с девушкой по имени Злата, которая почему-то никак не выходила у него из головы.