Избранницы

* * *

Утро началось с привычного верещания будильника. Мобильник истошно разрывался на тумбочке, спугнув с кровати кошку, которая недовольно мяукая удалилась в сторону кухни.

— Ну еще пять минуточек, — жалобно протянула я, высовывая из-под одеяла руку и нащупывая мобильный телефон, который, казалось, приделал ноги и сейчас старательно отползал от меня подальше. — Наконец-то, — злорадно возликовала я, дотянувшись до телефона и привычным движением пальцев переставила будильник еще на десять минут.

Переставив будильник на подольше, радостно закуталась в одеяло, предвкушая еще несколько драгоценных минут утреннего сна, но он почему-то не шел. Поворочавшись в кровати и перевернув подушку, откинула одеяло с головы и задумчиво уставилась в потолок.

— Что-то не так, — озвучила, наконец, я мысль, которая эти пару минут навязчивой мухой жужжала на краю сознания. — Что-то неправильно и не так. Снова повторила я, продолжая изучать потолок, в который раз отмечая, что неплохо бы его побелить.

Так и не сообразив, что именно не дает мне спокойно доспать положенное время, потопала в ванную, на ходу нащупав тапочки и включая телевизор на кухне. Ведущий как обычно нарочито бодрым и радостным голосом вещал о какой-то ерунде, не то о здоровой пище, не то о предстоящей погоде. Меня всегда ввергали в изумление люди, которые могут быть такими радостными и бодрыми в шесть утра, лично мне, как махровой сове, в это время хотелось или спать или убивать, если уж меня разбудили.

— Да, да, бодрой всем нам субботы, — фыркнула я своему отражению и, переварив сказанное, уставилась в зеркало. — Как субботы? Какой субботы?

Для уверенности перебрав полдюжины федеральных каналов, убедилась, что слуховыми галлюцинациями я все-таки не страдаю. И сегодня на самом деле суббота, 5 октября. И вчера была пятница, 4 октября, а значит, я просто слегка перетрудилась и завела зачем-то будильник, лишив себя законного выходного сна.

— Ну что ж, ничего не поделаешь, уже разгулялась, — сообщила я кошке Муське, которая все это время терлась о ноги, выпрашивая завтрак. И насыпав в миску сухого корма, двинулась обратно в ванную. — Александра, ты бестолочь, — констатировала я в принципе давно уже известный факт.

Подхожу к зеркалу, чтобы расчесать волосы. Отражение, как отражение. Задумчиво изучаю собственную физиономию — ничего особенного, на мой взгляд. Серо-синие глаза, прямые черты лица, волосы темно-русые. Еще недавно была блондинкой, но в последний раз при покраске что-то напутала. И поэтому снова темно-русая. Фигура нормальная — ни худая, ни толстая. Пижама смешная — вся в котах. Крутанувшись перед зеркалом, рассматриваю себя сзади, и взгляд застывает на узоре, виднеющимся из-под ткани. Что за ерунда? Испачкалась, что ли. Стягиваю майку и тихо оседаю на пол. Нет, показалось. Нет там никакого рисунка на правой лопатке. Не было никогда и сейчас нет.

— Вот так и сходят с ума… — произношу вслух, глядя на кошку, которая считает своей прямой обязанностью сопровождать меня везде в квартире. В ванной особенно. — Мусь, может это белая горячка у меня? Я же вчера вина бокал выпила… В кафе с девчонками после работы зашли. Ну все чертей видят, а я драконов на спине. На своей спине… Так, сейчас берем себя за руки, тьфу, в руки, поднимаемся и смотрим внимательно еще раз. Наверняка просто начиталась фентези на ночь, вот и мерещится теперь всякое.

Поднялась, хватаясь за стиральную машину. Слабость накатывала волнами, руки и ноги дрожат, как у алкоголика. А я злюсь на свой дурацкий организм. Вот когда нужна сосредоточенность, он меня вечно подводит. Я хорошо знаю, что такие приступы панической атаки можно только переждать. Никак повлиять на их течение я не могу. Могу только поймать себя на грани потери сознания и попытаться принять горизонтальное положение. Или хотя бы сесть. Тогда есть шанс не упасть в обморок. И слабость потом бешеная.

В итоге как-то поднялась, стою, держусь за стиральную машину. Снова поворачиваюсь спиной к зеркалу.

— Ооооох, ну что за дрянь-то. Муся, ну что это? Откуда?

На лопатке дракон. Черный с золотым. Небольшой такой рисунок. Но еще вчера его там не было.

— Как их там татуировщики измеряют… сигаретными пачками вроде. Ну вот он и с пачку где-то. Только не делала я татуировок! Не делала! — голос переходит на свистящий шепот. Кошка задумчиво смотрит на меня, не понимая, чего я тут истерю с утра пораньше в одних шортах и босиком. Тапки я уже куда-то подевала. Накидываю халат, иду кофе варить. Все равно надо что-то делать.

У раковины стоит вчерашняя тарелка — точно, я же рыбу готовила вечером. Рядом пакет с грейпфрутовым соком и пустой стакан. А я все смотрю на тарелку. И какая-то мысль крутится на подсознании, а я никак не могу ее вытащить на поверхность.

— Ладно, разберемся позже. — бодро информирую кошку. Ей в сущности все равно, а мне сейчас очень нужно с кем-то разговаривать. На безрыбье и рак рыба, и кошка — собеседник. Пошла в комнату, там все как обычно — диван, телевизор, лампа настольная — так и горит с вечера. Книга раскрытая на середине. На середине… В голове уже хор из мыслей, а я никак не могу вычленить основную — единственно правильную мысль.

— Так, Мусь. Что мы имеем на выходе: на спине дракон, посуда на кухне, лампа горит, книжка тут. Дома вроде никого постороннего нет. — От этой мысли как-то сразу поплохело, но логикой подгоняю спасительный вывод — если меня хотели бы убить или еще что, то уже сто раз бы это сделали, пока я тряслась перед зеркалом, боясь посмотреть на собственную спину. Да и кошка ведет себя спокойно, а она у меня к чужим очень настороженно относится. — Значит все-таки посторонних нет. Итак, что же мы все-таки имеем…

Вернулась на кухню, разглядываю свою такую привычную комнату — веселый салатовый кухонный гарнитур, маленький стол и пара стульев с такими же цветными спинками. Вон пакет из магазина, как обычно вчера запихнула его в пустую вазу. Дурацкая привычка, но никак ее не поборю. Правильно, запихнула пакет, выложила продукты, пожарила рыбу, открыла сок, налила в стакан. Пока жарилась рыба, сделала салат. Поела, взяла книжку и оставшийся сок и пошла читать на диван. Кошка устроилась под боком. Точка. А дальше ничего — ни того, как дочитала до середины книги, ни того, как стакан и тарелки мыла. Ничего не помню.

Следующее мгновение после осознания того, что в памяти полный провал, — ловлю себя на том, что вцепилась в кухонный стол и не могу от него отцепиться. Силой воли заставляю себя разжать сведенные пальцы, и просто титаническим усилием сажаю саму себя на стул.

— Дыши, глубоко дыши… Считать надо… До скольки там считают-то? Да хоть до скольки-нибудь бы посчитать — и то подвиг Геракла будет при таком-то стрессе. — мысли несутся как угорелые, пытаюсь направить их в нужное русло — Тааааааак, значит, дышим. Раз. Не забываем. Саша, ты сможешь, ты финансовые отчеты как орехи щелкаешь, а тут делов-то — просто считать и дышать. Два. Что случилось у нас? Да ничего особенного. Три. Ну не помним частично вчерашний вечер. Четыре. И месячной давности тоже… Пять. — смотрю на сцепленные пальцы. — месячной давности… А ведь точно, около месяца назад гуляли с девчонками.

В памяти всплывают обрывки той прогулки. Начало сентября. Лето еще не уступает своих позиций, и мы с девчонками с работы весело бежим по тротуарам. Как сейчас помню этот теплый день — все в босоножках и открытых летних платьях, теплый ветер трепет волосы и гоняет по асфальту первую палую листву. Солнце печет еще совсем по-летнему, поэтому плащи не захватил никто из нас. Наш дружный отдел, состоящий из одних девчонок, стаей гомонящих птиц вылетел на улицы вечернего города и рассредоточился по магазинам.

— Санька, после магазинов подруливай в наше кафе. — крикнула мне Ольга, отправляясь к витринам с платьями. Ее недавно пригласили на свадьбу, поэтому последние пару недель все наши совместные обеды превратились в одно сплошное обсуждение, что же ей надеть. И половину свободных вечеров мы дружно бегали по магазинам. То самое платье, конечно же, так и не находилось. Ольга постояла у витрины, задумчиво покивала сама себе и, махнув мне рукой, скрылась за стеклянными дверьми.

Так. А мне что делать-то. Ольга в магазине смотрит платье. Лену с Настей мы потеряли еще на соседней улице. Их заинтересовали огромные скидки, которыми заманивал к себе посетительниц огромный косметический магазин. Я, подсчитав в уме остатки денег до зарплаты и прикинув, что даже с их огромными скидками, ничего особо мне не светит, решила поискать рядом магазинчик с канцелярскими товарами. Я ведь точно помню, что был тут какой-то мелкий и неприметный магазин. А у меня как раз закончилась писчая бумага.

Зачем в век развитых технологий писчая бумага, когда все со школьной скамьи печатают на клавиатуре быстрее, чем пишут в блокноте? Да все просто: в какой-то момент мы с моей подругой Женей решили, что обычной переписки в аське нам решительно не хватает, и поэтому решили разнообразить общение, да и параллельно освежить навыки письма. Теперь строчим друг другу письма. Раз в неделю по письму. Вроде и живем в одном городе, но почта доставляет наши письма из одного конца Москвы до другого дня за четыре. Быстрее редко выходит.

Наконец, нахожу нужный магазин. И точно, как его можно обнаружить, если вывески нет. Только табличка с мелкими буквами «Канцелярия» и часами работы. Уффф, успела за полчаса до закрытия — удачно! Обожаю тратить деньги на такие мелочи, и каждый раз мне становится грустно от того, что письмо уходит потихоньку в историю. Ну пока мы с Женькой поддерживаем полиграфическую промышленность, и свой малый вклад я сегодня внесла. Выбрала плотную бумагу цвета слоновой кости и долго разглядывала штампы. Видела такие в наборах для скрап-букинга, задумалась, а не взять ли себе такой. Будет у меня как… как что?…ну как фирменный знак. Хмыкнула, развеселившись, представила печатки и сургуч, и я сижу на кухне, свечи плавлю, — письмо запечатываю. Все почтовое отделение на меня смотреть сбежится, если я им такое принесу. Ладно, штампы брать не буду, ручек еще возьму парочку и бумаги, и хватит. Ну и открыток красивых купила — не устояла. А к открыткам нужны были конверты. Вот и стою теперь с полным пакетом и думаю, как я умудряюсь спускать деньги в таком количестве на совершенную ерунду. Ответа не нашла, поэтому решила бежать в сторону кафе, никуда по пути не заглядывая, чтобы не спустить по дороге всю имеющуюся наличность. Глянула на темнеющее небо, и по носу стукнула капля воды. Посмотрела наверх, вроде нет тут кондиционеров, с которых частенько вот так капает, — неужели все-таки попадем под дождь. А зонтик-то на работе…

Мы договорились встретиться в нашей любимой кофейне, никто не рассчитывал на дождь с грозой. Поэтому когда я мокрая и смеющаяся зашла в кафе, девчонки лишь пошипели на отсутствие зонта, мою вечную забывчивость, и заказали мне крепленого горячего вина. Чтобы не простыла. Я не простыла, конечно, но половину вечера в итоге так и не вспомнила…

Когда же это было-то… Что еще за ежемесячные потери памяти. Мне же письмо потом Женькино пришло! — радуясь догадке, вернулась в комнату и, порывшись в стопке писем, отыскала нужное.

Так, вспоминаем число, когда гуляли. Письмо пришло чуть погодя, а гуляли мы вроде в пятницу. Самое начало сентября. Точно — 6 сентября. Есть, одна дата есть. Вчера у нас было 4 октября. Так, и что у нас может быть общего между этими датами? Полнолуние, может? У меня тоже оказалась сильная тяга привязывать все странное и непонятное в первую очередь к лунным циклам.

— Ага, надо глянуть лунный календарь. — Игра в детектива оказалась затягивающей и я, уже отогнав прочь истерику, подобрала с пола сумку с ноутом, подключилась к сети. — Так, поищем. — забила в строке поиска «лунный календарь», открыла одну из первых высветившихся ссылок. Итак, сначала смотрим сентябрь. Нет, полнолунием тут и не пахнет. А что рядом — ага, точно за день — новолуние. — Интересно…

Задумчиво уставилась в стену. Вернулась к экрану ноутбука, открыла календарь на текущий месяц. Ага, точно так и есть. Новолуние — сегодня, 5 октября.

— И что нам это дает, Муськ? — кошке откровенно надоели мои поиски истины и какой-то логики, поэтому она вытянулась на батарее, подчеркивая всем своим сонным видом, что в диалоге участвовать не намерена. — А ничего нам это не дает. Я понятия не имею, что такое это новолуние…

Поискала ответ в интернете. Ничего особенного — луна не видна, Солнце, Луна и Земля на одной прямой. Перерыла половину сайтов, но никакой связи между новолунием и потерей памяти так и не нашла. Зато ощутимо проголодалась.

В холодильнике нашла пакет молока и пару яиц. Отлично, хватит на кофе с молоком и на омлет. После завтрака решила написать Жене — как раз моя очередь, отличный повод отвлечься, а то мозги совсем набок съедут. Посмотрела на открытую бутылку вина в холодильнике, оставшуюся с прихода гостей пару недель назад, и решительно вылила остатки в раковину. Пожалуй, повременю-ка я пока с алкоголем, а то так проснусь, а в носу кольцо… А я снова ничего не помню. Усмехнулась своим мыслям и потянулась за банкой с кофе. Задачки лучше решать на сытый желудок.

Перечитала письмо, удовлетворенно кивнула. Перед Женькой появление татуировки на спине теперь будет вполне оправданно. А остальные… Ну ничего, придумаю чего-нибудь. Не впервой выкручиваться. Сложила листок бумаги пополам и засунула в приготовленный заранее конверт. Отстояв один раз получасовую очередь на почте, закупилась сразу впрок. Так что с конвертами теперь у меня все в порядке.

Надо будет заскочить на почту — письмо закинуть в ящик. У родителей как раз напротив дома отделение. С этими мыслями двинулась переодеваться и собирать сумку. Перед зеркалом еще раз крутанулась, глядя на собственную спину. Да, так и есть, черное с золотым. Дракон красовался на лопатке и никуда не исчезал.

— Ну и ладно, — решительно заявила я своему отражению — все равно давно такую хотела. Ну может и не такую и не совсем там, но тоже вариант! — отражение не отвечало, но под конец изволило улыбнуться. Еще раз внимательно себя осмотрела — отлично, следов паники нет, ужас в глазах сменился усмешкой, лицо уже не такое бледное. Удовлетворившись собственным видом, заплела быстро косу и начала собираться к родителям.

Следующие несколько недель пролетели как один день — на работе началась суета, как обычно к концу года, все проекты надо было доделать в срок, поэтому времени рефлексировать, глядя на неожиданно взявшуюся татуировку, просто не было. Обедать я успевала через день, а домой возвращалась ближе к полуночи, делала себе бутерброд, кормила кошку и падала в кровать. А утром снова встраивалась в привычный день сурка и ждала праздников, когда наконец смогу отоспаться.

Спортзал я благополучно пропускала, сославшись на занятость. Так что возможности продемонстрировать подругам свое новое «украшение» у меня не было. До сегодняшнего дня. Ближе к шести в дверях кабинета нарисовалась Ольга и объявила, что сегодня я иду с ними в зал. И никакие отговорки не сработают. Основной проект я закрыла, а документация по двум оставшимся не такая срочная, так что никаких серьезных доводов торчать тут после шести у меня нет.

— И сумка для спортзала у тебя в машине болтается, так что эта отговорка тоже не прокатит. — Подытожила она и, развернувшись на каблуках, бросила через плечо — Жду на первом этаже через пятнадцать минут.

Я посмотрела на документы, лежащие передо мной, внутренне соглашаясь со всеми приведенными Ольгой доводами, и с тяжким вздохом пошла собираться. Все равно не смогу вечно оттягивать этот момент. Как ни крути, увидят они рисунок. Лучше сразу отмучаюсь. И как обычно, стоило принять решение, сразу стало легче. Весело напевая мотив одной из любимых мелодий, закрыла кабинет и пошла вызывать лифт, на ходу натягивая пальто.

В раздевалке спортзала было людно, как и всегда. Самое популярное время для посещения спортзала — сразу после работы. Мы с девчонками оккупировали одну из скамеек и, пока переодевались, весело болтали обо всем. Мысленно подбодрив себя и внутренне еще раз повторив заготовленную речь про то, что я давно вот хотела сделать и наконец-то сделала и тому подобную чушь в духе 'мы строили, строили, и, наконец, построили', стянула свитер. Даже дыхание задержала от волнения. Но ничего не происходило — девчонки продолжали обсуждать Ленкиного нового коллегу, строя гипотезы, сколько ему лет и женат ли. Мне даже как-то досадно стало: я тут готовила речь, а они — курицы невнимательные…

— Насть, — позвала я подругу — посмотри, пожалуйста, у меня тут под лямкой справа чешется очень, может попало что?

— Неа, Саньк, все нормально у тебя там. Ничего не попало.

— Ты хоть посмотрела?? — рявкнула я, оборачиваясь.

— Конечно она посмотрела, Саш. Что ты на ровном месте психуешь? — Ольга удивленно смотрела на меня, уже натянув спортивную форму и забирая волосы в хвост. — Вот я потому и считаю, что нельзя тебе столько работать — уже ненормально на все реагируешь. Вообще мужчину тебе надо. В смысле нам всем надо, но тебе по ходу особенно. Нервы уже ни к черту стали.

А я стою и не знаю, что сказать. И зеркало как раз за спиной. И в нем отчетливо виден дракон на правой лопатке. Но если девчонки ничего не говорят, это может означать только одно — они его не видят. Они новый оттенок лака способны разглядеть на первой минуте разговора, а тут вполне немаленькая татуировка. Все так же погрузившись в свои мысли, переоделась и пошла за всеми в зал. Вопросов было море, а ответов ни одного. Ни одного разумного или хоть сколь-нибудь логичного.

Дома в почтовом ящике дожидалось письмо от Жени. Радуясь, что можно наконец отвлечься от этой идиотской нерешаемой шарады, заварила себе чаю и вскрыла конверт.

* * *

Ноябрь как обычно радовал москвичей серым небом, грязью на дорогах и перманентным холодным дождем, который временами сменялся мокрым снегом. Не люблю я этот месяц — унылый и противный, и осень уже не «очей очарованье», и снег еще не выпал и не спрятал всю серость под белым одеялом. Всегда складывается впечатление, что осень в свой последний месяц царствования обижается на всех нас, не успевших в суете городской жизни по достоинству оценить ее пестрые наряды, которыми она богато украшала парки весь сентябрь и октябрь. Поэтому в ноябре она берет пылесос и высасывает из природы все краски. Остаются только все вариации серого и черного. Даже небо уже редко радует синевой, чаще всего оно заволочено тучами или само похоже на одну большую мутную кляксу.

— А терпеть эту гадостную погоду еще целый месяц, — пробурчала я себе под нос, оттирая грязь с ботинок. Вот вроде стараюсь аккуратно идти, а все равно пока доехала на метро до центра, уже измазалась как поросенок. Благо Женька опаздывает, и я могу хоть немного привести себя в порядок. В этот раз выбор места встречи неожиданно пал на Старый Арбат, место, где москвичи гуляют довольно редко, но Женя где-то вычитала, что в одном из маленьких прилегающих переулочков проходит выставка каллиграфии, и быстро убедила меня, что нам просто необходимо туда попасть, не зря же мы столько бумаги изводим. Хоть посмотрим, как это делать красиво.

Я задумчиво отстукивала каблуком ритм барабанов, звучащий в наушниках, когда запыхавшаяся подруга хлопнула меня по плечу, отвлекая от музыки и бесцельного разглядывания прохожих. Весело поздоровавшись и оглядев друг друга, посмеялись, что мы являемся прекрасными образчиками современных москвичей, проповедующих безликость, а проще говоря, обе были одеты в черные пуховики и вязаные шарфы и шапки, джинсы и довольно грубые ботинки.

— Да, Александра, ну откуда тут взяться романтике? Какие принцы должны на это позариться? — Женька хихикнула, оттягивая мой коричневый шарф. — Разве что он будет слеп… Ну или дальтоник какой-нибудь.

— Ну вот кто бы говорил! — сквозь смех возмутилась я, — Мисс серая шапочка, прямой потомок красной шапки, но с поправкой на современные реалии.

— Ты ничего не понимаешь, Сашка, — Женька уверенно тянула меня сквозь шумную толпу гуляющих в известном только ей направлении, — Это можно сказать эволюция. Красная шапочка по лесу гуляла, а у нас кругом серый бетон и кирпич.

— Конечно, конечно, каменные джунгли зовут, — так, подтрунивая друг над другом, мы прошли до середины Арбата, где Женька затормозила и сверилась с картой в мобильнике.

— Слушай, если я ничего не путаю, нам тут налево, а потом второй поворот направо. Там не то тупичок, не то перерыто все, я так и не поняла из описания, — просвещала меня подруга, утаскивая с людной пешеходной улицы, на которой можно было при желании закупиться всем, чего душа пожелает, — начиная от еды всех видов, сувениров типа матрешек и балалаек, прикупить косметики и одежды, и до кучи нарисовать свой портрет.

Свалившись с центральной улицы и поплутав по маленьким переулкам, мы оказались на тихой пустой улочке. Ориентируясь на схему проезда с рекламной листовки выставки, которую пришлось все-таки достать, так как ни подругин ни мой телефон не могли найти нужный нам переулок, мы добрели до середины улицы. Прямо перед нами была арка, их часто встретишь в центре старой Москвы, которая вела с проезжей улицы в тихий дворик. И огромная лужа по всей длине арки, обойти которую не представлялось возможным, как впрочем и перепрыгнуть, вода блестела почти по середину глубины арки.

— А нам туда, — грустно резюмировала Женя, задумчиво оглядывая лужу со всех сторон. — Тут точно написано, сверните в арку и второй подъезд направо.

— Кто бы сомневался, с нашим-то феноменальным везением, — усмехнулась я и бодро протопала по воде, — оххх… Странно, разогнались что ли, пока сюда спешили, так, что голова немного закружилась. — Посмотрела на Женьку, которая тоже стояла, растерянно потирая виски.

— Да, надо же, как мы синхронно, — уставилась на меня подруга, и движимые обоюдным желанием покинуть странную арку, мы одновременно шагнули в дворик. Во дворике было на удивление пусто и тихо, по центру двора стояла пара скамеек и сиротливо ощетинились голыми ветками почти полностью облетевшие кусты. Быстро найдя второй подъезд, дернули на себя старую, местами облупившуюся, дверь.

— Надо же, никакого домофона нет, — заметила я, — мне казалось, сейчас только ленивый его не повесил, а тем более в центре.

— Угу, — согласилась Женя, — знаешь, а меня вот еще что удивило, там машин нет во дворе. Вроде места много, а машин ни одной не стоит.

Мы уже стояли в подъезде, откуда-то сверху лился неяркий свет, освещая старую лестницу с коваными перилами и открытую дверь в конце коридора. На фоне всей этой ветхой потрепанности вывеска, выполненная в виде старинного свитка, смотрелась крайне органично.

— Ну хотя бы туда пришли, — улыбнулась подруга, стягивая шапку и привычным движением заправляя за ухо прядь каштановых волос.

— Ого, да ты правда ее сделала??!! — я почему-то перешла на шепот.

— Кого сделала? — карие глаза подруги смотрели настороженно и недоверчиво.

— Ну как кого, татуировку, перо за ухом, ты же сама мне писала, — недоуменно пояснила я, пытаясь самой себе объяснить, отчего на меня начинает накатывать волна страха.

— Саша, ты видишь узор у меня за левым ухом? — как-то чересчур серьезно поинтересовалась Женя.

— Да, — ответила я, уже догадываясь, что это может значить.

От продолжения разговора нас отвлекло тактичное покашливание. С учетом того, что мы все это время торчали в полутемном подъезде, и последующего осознания, что обе наделены странными татуировками, которые только сами и видим, отреагировали мы на такое приветствие соответствующе: Женя ойкнула, а я отпрыгнула назад, приложившись с размаху спиной об дверь.

— Барышни, да что же вы, — на нас с верху лестницы удивленно смотрела пожилая женщина, растерянно теребя в руках концы вязаной шали. — Я не хотела вас испугать, я подумала вы пришли на нашу выставку.

Окончательно смутившись, что веду себя уже просто как неадекват и по мне плачет психушка, отлепилась от двери, растирая ушибленную спину и одновременно уверяя женщину, что все верно, мы именно сюда и пришли. Женя тоже быстро отошла от испуга, и спустя пару мгновений мы уже шли по обеим сторонам от женщины, весело рассказывая ей, как сложно найти их тихий дворик без хорошей карты.

— Да, да, мои хорошие, вы не первые, кто жалуется, — женщина приветливо улыбалась, а я поняла, что облегченно выдохнула, услышав, что кроме нас тут еще есть посетители. — Здесь у нас гардероб, — она указала на крючки на стене, на которых висели пара курток и пальто. Сняв верхнюю одежду, мы прошли в комнату, где начиналась экспозиция.

Выставка оказалась необычайно занимательной и спустя пару минут мы уже почти забыли о своих волнениях, рассматривая пергаменты и свитки с витиеватыми буквами на них.

— Жень, что-то я не пойму, это ведь не буквы никакие… — протянула я, осматривая длинный свиток с красивыми значками. — И на арабскую вязь не похоже.

— Угу, я конечно тоже не знаток. Но и не вязь, и не иероглифы. Разве что руны… — поделилась догадками подруга.

— Руны, — вмешалась в наш диалог миниатюрная блондинка с коротким задорным ежиком, — но не скандинавские. Вот вроде похожи на них, а чуть другие. Вот здесь, к примеру, лишний кружочек пририсован, а тут черточки в другую сторону… — она задумчиво потерла переносицу и перешла к следующему экспонату.

— Странно это все, не находишь? — тихо прошептала я, склонившись над свитком почти вплотную к Женьке.

— Угу, — так же тихо прошелестела подруга, делая вид, что внимательно разглядывает символы, — не то слово странно. Сначала у нас черти откуда берутся на теле знаки, теперь мы в каком-то странном месте с не менее странными личностями.

Я оглядела зал: помимо маленькой блондинки с озорным ежиком в джинсовом комбинезоне, экспонаты рассматривала высокая брюнетка, из тех о ком говорят «фам фаталь», ярко накрашенная, в обтягивающем аппетитные формы платье цвета темной вишни. С другой стороны зала у двух разных свитков стояли еще несколько девушек — одна шатенка в больших очках с кудрями по пояс, одетая в джинсы и темно-синий свитер, полненькая рыжуля с россыпью веснушек на лице в пестром вязаном платье, и высокая стройная брюнетка с ультрамодным каре в кожаном платье-футляре.

— Мдааа, наборчик у нас странный, как ни погляди, — пробормотала я, вопросительно уставившись на Женьку.

— Вот и я о том, на вкус и цвет, как говорится, — тихо поддакнула подруга, нервно теребя лямку сумки.

— Поэтому мы сейчас тихо отсюда сматываемся, — максимально тихо сообщила ей я, подхватывая под руку и разворачивая в сторону дверей, — у меня уже нервы настолько расшалились, что мне кажется, что на нас отовсюду смотрят.

— Ой, Сашк, смотри как красиво, — дернула меня Женька к крайнему у двери экспонату — на бумаге по кругу располагались двенадцать картинок, я заметила только дерево, огонь, змею и дальше я стояла, впившись глазами в дракона. Очень похожего на того, что я не так давно обнаружила на собственной лопатке. Женькин шепот вывел меня из ступора, — Саша, это не нервы, в углу воздух колышется. Посмотри внимательно, там как дымка какая. Вроде и нет ничего, а глаза болят долго смотреть.

Послушно попытавшись вглядеться в угол комнаты, соглашаюсь с подругой, — Женя, на счет три, уверенно идем в сторону выхода, если что не так, бежим. И кричим, ну точнее ты кричи, у меня голос как обычно пропадет от страха… Так, — вцепившись в руку подруги, — раз два три.

Мы успели сделать два шага в направлении выхода, когда я поняла, что пол неожиданно ушел из-под ног, а точнее я взмыла над ним. Пока я растерянно болтала ногами и хватала ртом воздух, напоминая странный вариант русалки — с ногами, но немую, Женя застыла в метре от меня и, повернувшись ко мне, сипло произнесла, — Саша, меня держат, я идти не могу.

Осознание того, что в воздухе я парю не самостоятельно, а причиной тому послужили чьи-то руки, держащие меня за талию, пришло одновременно с обидой на жизнь вообще и нашу с Женькой судьбу в частности, поэтому в следующий момент я с размаху ударила обеими ногами в разные стороны, изобразив подобие шпагата обыкновенного, и удовлетворенно хмыкнула, когда левая нога, ударилась сзади обо что-то твердое. От неожиданности человек, схвативший меня, дернулся и марево, которое мы с Женей, приняли за дымку и колебания воздуха, сбилось во вполне отчетливый капюшон, на секунду приоткрывая лицо. Лица я впрочем увидеть не успела, лишь мелькнули глаза — неестественно красного цвета с черным вертикальным зрачком как у кошки.

— Вампиры, — заорала я, неожиданно прорезавшимся голосом. — Женя, бегииии, — последние слова я уже визжала на какой-то неестественно высокой ноте. На секунду мы все превратились в странную пародию музея восковых фигур: по краям зала все девушки, отвернувшись от свитков и рун, уставились на меня, висящую в воздухе в центре зала, в метре от меня застывшая Женька с перепуганным лицом, и в следующую секунду стоп-кадр сменился паникой и общей суматохой. Девчонки бросились в разные стороны. Первыми из зала вылетели обе брюнетки, ставя рекорды по забегу на двенадцатисантиметровых шпильках. За ними белой джинсовой молнией рванула маленькая блондинка, тоже явно отличая странное марево в воздухе, и успев проскочить в щель между двумя размытыми пятнами нападавших. Шатенку заперли несколько теней в углу, где она теперь переходила в новую фазу истерики — начинала рыдать и скулить.

Я продолжала висеть в воздухе, молотя ногами во все стороны, в надежде повторить дебютный успех с ударом наугад и понимая, что спасение утопающих, как обычно, в руках самих утопающих. При этом как заведенная голосила все то же: «Вампиры» и «Женя, беги». Протяжное «и» у меня получалось особенно хорошо, я, судя по всему, тоже была в шаге от истерики. Женя билась тут же — ее явно обхватили за плечи, и теперь она молотила ногами по всему, до чего дотягивалась, при этом отчаянно ругаясь и обещая всем ванны из святой воды и забор из осиновых кольев. Тише всех вела себя рыжуля, которая в первые минуты суматохи с тихим «мама» упала в обморок, и пока продолжала лежать в том же месте, не приходя в сознание.

— Барышни, прошу вас перестаньте кричать, — сквозь наши вопли пробился спокойный голос пожилой женщины, — Успокойтесь, пожалуйста. Вы все не так поняли, вам не причинят зла.

— Конечно, — уже рычала я, злость вообще, как оказалось, прекрасно лечит от истерики, — нас просто съедят на обед или на ужин. Или часть на обед, а часть на ужин. — изловчившись я все-таки попала по мужчине, схватившему меня, и возликовала, услышав его тихое шипение. Впрочем долго ликовать мне не дали, перехватив так, что брыкаться стало неудобно, а в воздухе я теперь висела лицом вниз. Одной рукой мне перехватили руки, а другой — ноги, попытки отцепить его руку были тщетны, казалось, я кусок стали пытаюсь разогнуть.

Рядом пыхтела злая растрепанная Женька, которую быстро оформили в такое же положение, что и меня. Дождавшись нашего молчания, женщина продолжила успокаивающим тоном:

— Барышни, успокойтесь, пожалуйста, никто вас не тронет. Вам ничто не угрожает.

— Ну конечно, — зло прошипела Женька уже откуда-то сбоку, — нас просто спеленали как младенцев в воспитательных целях.

— Нет, разумеется. Просто мы не предполагали, что вы так быстро захотите покинуть нас. — оправдывалась пожилая женщина.

— Слушайте, да поставьте уже нас нормально. — зло высказалась я, поднимая на нее глаза. — Как мы можем о чем-то разговаривать, вися в воздухе? Или вы добиваетесь, чтобы мы все брякнулись в обморок от прилива крови к голове? И дело с концом?

Женщина растерянно произнесла что-то на незнакомом языке. Когда ей ответил на том же наречии низкий мужской голос, я подавилась очередными возмущениями, готовыми сорваться с языка, и начала снова считать до десяти, пытаясь подавить ужас, накатывающий волнами. Женька тоже заметно притихла, только кудрявая все так же выла на одной и той же ноте.

Мужчина быстро произнес еще что-то, и вой оборвался.

Ну все, подумала я, допрыгалась… В следующую секунду темнота нахлынула на меня, и я свалилась в обморок, в последнюю секунду пряча лицо в руках, как ребенок, борющийся с ночными кошмарами.

* * *

Очнулась я на каком-то диванчике, заботливо укрытая пледом. Рядом лежала, свернувшись калачиком, Женька. На соседнем улыбалась во сне рыжуля и всхлипывала кудрявая девушка. Очки ее лежали рядом на столике.

— Мне это не приснилось, это раз, — мысленно констатировала я, больно ущипнув себя за руку. — Нас не убили, два. Пока не убили, поправила я собственный поток мыслей, рассматривая комнату вокруг. Два дивана, на которых нас расположили, оба старинные с выцветшей бархатной обивкой зеленого цвета. Столик, на котором помимо очков сиротливо стоял поднос с чайным сервизом и свечой, позволявшей различить хоть что-то, у стены комод с посудой и напротив нас кресло, в котором явно кто-то сидел, скрытый темнотой. Взгляд я на себе ощутила тут же, как только зашевелилась под пледом. Постаралась сделать вид, что просто беспокойно сплю, но меня быстро раскусили.

— Я вижу, что вы проснулись, леди, — низкий мужской голос отражался от стен и плыл по комнате, окружая и не давая себя игнорировать. — Не бойтесь меня.

Решив, что отступать некуда, стряхнула плед и села на диване, уставившись в темноту. Кудрявая нервно всхлипнула, снова начиная подвывать. Устало покосилась на нее, ну сколько уже можно истерить-то. Даже я со своей паникой справилась.

— В данной комнате сейчас только одна спящая леди, которая потеряла сознание еще в зале, — продолжал вещать мужчина, — не могли бы Вы также перестать притворяться?

Женя, шумно выдохнув, тоже села на диване, прижавшись ко мне. Вдвоем было спокойнее и уютнее, поэтому дрожать мы быстро перестали.

— Я рад, что вы так быстро справляетесь со страхом. Очень ценное качество, — подбодрил нас мужской голос.

— Мы так вкуснее? Страх отравляет трапезу? — едко поинтересовалась я, поняв, что никуда не денемся мы из этой комнаты, поэтому теперь решая вопрос, как умереть наиболее достойно.

— Леди, мне крайне любопытно, почему вы мыслите именно в этом направлении, неужели вы считаете, что столь интересные особы подходят только в качестве пищи? — учтиво поинтересовался голос вероятно у нас с Женей, так как остальные интересные особы не сильно годились в собеседники.

— Я могу навскидку придумать еще пару вариантов нашего использования, — спокойно высказалась Женя, сжимая под пледом мою руку, — но Вы не находите странным, что мы разговариваем с пустотой в углу комнаты. Сэр, или как Вас называть?

— Лорд, Вы можете называть меня лорд, — добродушно пояснил нам мужчина, не соизволив показаться из темноты.

— Итак, лорд, — я старалась не зарычать, — что же Вам от нас нужно.

— Ну мне, честно говоря, было бы очень интересно узнать, до чего вы успели догадаться самостоятельно, — заявил нам голос.

Мы с Женькой переглянулись и, кивнув друг другу, решили, что раз деваться особо некуда, поделимся соображениями.

— Как мы поняли, — начала подруга, приглаживая взлохмаченные волосы, — на нас обеих есть знаки типа татуировок, которые видим только мы. Можно догадаться, что на оставшихся девушках они также есть, — продолжила она, кивнув на второй диван.

Кудрявая шатенка перестала скулить и энергично закивала. — У меня змея на запястье, — прошептала она.

— А у вас, леди, какие знаки, позвольте поинтересоваться. — вкрадчиво спросил голос.

— Странно, что Вы не в курсе, лорд. Как я понимаю, без Вашего вмешательства тут не обошлось, — я усиленно разглядывала темный угол, силясь уловить колыхание воздуха или еще какой-то знак, что там действительно кто-то есть. Тщетные попытки, только глаза разболелись. — у меня дракон.

— У меня перо, — подытожила Женя.

— Вот как, значит, — голос казался озадаченным.

— Да, а еще мы не помним некоторые части из жизни, по идее все должны помнить, а кусков дня как не было в памяти. Это, полагаю, тоже Ваша заслуга? — поинтересовалась я у темного угла.

— Да, вы все верно обозначили, леди. Но позвольте, перед тем, как ответить на ваши вопросы, задать встречный. Вы можете выбрать: пойти сейчас домой без ответов, и на этом наше знакомство закончится, или получить ответы на свои вопросы.

— А что будет с нами, если сейчас выберем уйти? — настороженно спросила Женя.

— Ничего, вы просто все забудете, — спокойно уверил голос, — знаки с вас исчезнут, как и не было.

Я задумчиво оглядывала комнату, пытаясь найти подсказки или какие-то знаки свыше вокруг. — А если мы захотим услышать ответы? — произнесла, наконец, я.

— Вы сможете узнать о нашем мире и выбрать его, если захотите, — так же спокойно произнес голос. — Не спешите, подумайте. Торопиться некуда.

Я уставилась на свои руки, лежащие поверх пледа. Надо же обычный плед, в клеточку, и диван вполне обычный, и сервиз, а в углу невидимый мужик сидит и вещает как в том кино, выберешь одну пилюлю — все забудешь, вторую — узнаешь что-то новое. Искоса глянув на подругу, убедилась, что ее терзают те же мысли, Женя задумчиво кусала нижнюю губу, как и всегда, когда не знала, что решить.

Тишину нарушила кудрявая шатенка, которая тихо произнесла, — я хочу уйти. Отпустите меня, пожалуйста. Я очень хочу домой.

— Да, конечно, — мягко произнес голос, — Вас сейчас проводят.

На пороге возникла та самая пожилая женщина в шерстяной шали, и девушка быстро прошла мимо, не поднимая на нас глаз.

— Я остаюсь. — твердо произнесла я, обращаясь к рукам и клетчатому пледу. — Я хочу получить ответы.

— И я, — спокойно присоединилась ко мне Женя, облокачиваясь на спинку дивана. Я только глядя на нее осознала, что до этого момента тоже сидела вытянувшись как струна и, расслабившись, откинулась назад. — А что будет с девушкой в обмороке?

— Ну она сама нам ответит, поскольку она уже довольно давно в сознании. — сообщил нам голос.

Рыжеволосая девушка вздохнула и села на диване, — А я тоже, пожалуй, послушаю. Когда еще с невидимками пообщаешься. Меня кстати Лизой зовут, и у меня знак дерева, — сообщила она.

— Саша, — представилась я,

— Женя, — откликнулась Женька, и мы все выжидающе уставились в темный угол.

— Лорд Варданаар Вир-Шиани, можно просто Вард, — уточнил голос, пока мы пытались осмыслить услышанное.

— Елизавета Князева, — уточнила рыжуля, приосанившись.

— Александра Бельская, — поддержала я.

— Евгения Тарасова, — завершила круг подруга.

— Мое почтение, леди, — затем голос произнес что-то на незнакомом нам языке, и темнота развеялась. В углу в кресле сидел высокий мужчина, столь экзотичной внешности, что следующие пару минут мы просто уставились на него и молча разглядывали.

Красивое лицо с правильными чертами лица, пронзительные миндалевидные глаза непонятного в полумраке оттенка. В отличие от человеческих глаз, у него не было белков, что одновременно пугало и завораживало. Темные вьющиеся волосы по плечи, высокий — что было заметно, даже пока он сидел, одет мужчина был в странный наряд похожий на какое-то подобие сюртука поверх темной рубашки, темные же брюки были заправлены в высокие сапоги.

— Мдааа, если все похожи на Вас, лорд, вам нужно было просто снять капюшоны, — выдала в итоге общее мнение Лиза, поправляя прическу.

Я поймала себя на том, что неосознанно одергиваю рубашку, сбившуюся набок, Женька тоже заправляла за ухо выбившиеся пряди.

— Мне льстит Ваше мнение, леди, — лорд склонил голову в легком поклоне, — но боюсь, подобные методы были недопустимы. Нам нужно было ваше осознанное согласие на продолжение беседы, а не следствие всплеска гормонов.

Мдааа, — подумала я, — не в бровь мужчина бьет, а в самый глаз, концентрация гормонов в комнате после его появления в натуральном облике возросла в разы и превысила все допустимые нормы. Поймав себя на том, что щеки начинают предательски краснеть, решила вернуть разговор в безопасное русло: — А почему нужно было именно осознанное согласие?

— Таковы условия договора, — спокойно ответил мужчина, похоже он действительно не собирался ничего от нас скрывать.

— Какого договора? С кем? — хором спросили Женя и Лиза. После упоминаний каких-то договоров и контрактов флер романтики в помещении заметно померк.

— Договор был заключен между нами и хранителями. Точнее между хранителями нашего мира и хранителем вашего мира. — последовательно пояснил лорд, понимания нам это правда не прибавило ни на йоту.

— Так, давайте с самого начала, — я даже встала от волнения и начала прохаживаться от дивана до стола и обратно, стараясь не приближаться к креслу на расстояние вытянутой руки. — Кто вы такие и что за наши — ваши миры? Вы инопланетяне?

— Нет, леди Александра, — надо же запомнил, как меня зовут, — кстати, угощайтесь чаем, там добавлены некоторые успокаивающие травы, полагаю, вам не повредит выпить по чашке, — лорд указал на поднос с сервизом, а я шагнула обратно к дивану, решив, что еще не настолько рехнулась и отчаялась, чтобы есть и пить из рук похитителей что-то непонятного происхождения.

— Так вот, мы не инопланетяне, — продолжил лорд, ничем не выказывая того, что заметил мой невольный жест, — давайте от общего к частному, так, наверное, понятнее. Ваш мир не единственный, помимо него существует множество других миров. Часть из них обитаема, часть нет. Различаются они по многим признакам, во-первых, обитатели. В вашем случае чистокровные люди. Во-вторых, наличие или отсутствие магии часто определяет уровень технического прогресса. Тут я думаю, все очевидно — магии у вас крохи, поэтому так велик технический прогресс. Ну можно еще поделить по территориальным устройствам — у вас раздробленные страны, количество проживающих рас, история создания — естественный или искусственный…

— Так, погодите-ка, — перебила мужчину Женька, пока мы с рыжулей пытались переварить только что услышанное. — Это все прекрасно, что Вы нам столько рассказали о нашем мире, но что про Ваш?

— Да, разумеется, — лорд чуть улыбнулся, отчего у нас троих снова мысли поплыли совсем не в том направлении. — Наш мир именуется Земля Первородных, нас, соответственно, называют первородными или, как мы сами себя зовем — акшиани. Магии у нас в избытке, часть акшиани или сами являются концентратом магии в чистом виде, другая часть хорошо ею управляет. Технологический прогресс у нас поэтому так далеко не продвинулся, как у вас, все для чего вашей цивилизации нужна наука и сложные механизмы, у нас делается с помощью магии.

— То есть Вы сейчас нам хотите сказать, что Вы — маг, это раз, и предлагаете нам путешествие в Ваш мир, это два? — подытожила услышанное я.

— Ну можно и так сказать, — спокойно кивнул мужчина, продолжая прекрасной статуей сидеть в кресле. Похоже мышцы у этих магических созданий не затекали в отличие от наших.

— Ну да, конечно, — усмехнулась я, пока девчонки переглядывались и еще раз прокручивали в голове сказанное, — То есть вот так откуда ни возьмись, беретесь весь такой волшебный Вы, лорд, простите забыла имя — снова встала с дивана, куда забралась в ходе рассказа, и начала мерить помещение широкими шагами.

— Вард, зовите просто Вард, — дружелюбно подсказал собеседник.

— Да, и беретесь такой весь Вы, лорд Вард, с оравой не менее волшебных мужчин в плащах-невидимках, и оказываетесь здесь просто, чтобы взять вполне себе обычных и непримечательных нас к себе в гости? — я уставилась на мужчину, — Кто поверит в эти сказки про невиданную халяву? Так, где тут у нас скрытые камеры? В каком дурацком шоу нас снимают и кого я обязана поблагодарить за столь чудесную возможность явить себя миру полной идиоткой??!! — с последними словами я заглянула за все диваны, под стол и намеревалась обшарить все углы этой комнаты, когда мужчина спокойно произнес.

— Леди Александра, Вы не найдете тут камер или иных записывающих устройств, но если Вас это успокаивает — прошу, продолжайте. — конечно, я из вредности уже продолжила, залезла под стол и внимательна осматривала нижнюю крышку стола на предмет жучков, вдруг сейчас модны только звуковые шоу, этакие радио-реалити, стоишь себе в пробке, а народ в динамиках дурочек разводит. — И Вы верно заметили, ничто нельзя получить за так. У любого решения есть цена.

— Ну вот теперь это уже больше похоже на контракт, — усмехнулась Лиза, — зачитайте условия.

— Да, — устало хмыкнула Женька, — устали мы уже играть втемную. — Саш, ну вылези ты из-под стола, ей-богу, нас и правда в реалити надо снимать, назовемся Палата буйных.

— Договор между хранителями звучит так: ваш мир предоставляет нам женщин, готовых уйти с нами по собственному желанию и без принуждения или использования магии, мы взамен запечатываем портал в ваш мир и не вмешиваемся в развитие мира. — поняв, что информации недостаточно, наш собеседник продолжил, — Ваша плата — это в первую очередь невозможность вернуться обратно. То есть, что бы ни случилось, вернуться не получится. — и предвосхищая вопросы, продолжил, — акшиани столкнулись с кризисом. Формально для всех других рас мы — раса первородных, но фактически мы делимся на две ветви — акши и шиани. Акши — истинные первородные, те, кого я ранее назвал концентрацией магии в чистом виде. Шиани — по сути полукровки, мы легко овладеваем магией, но лишены некоторых особенностей акши. В последнее время в нашем мире все реже стали появляться чистокровные акши, мы испробовали разные союзы, но результат неутешителен. Верховный совет поднял историю всех рас и выходит, что наибольший шанс получить нужное нам потомство именно с чистокровными женщинами. Но в наших мирах чистокровные люди большая редкость, поэтому мы пришли в ваш мир. Еще вопросы?

— Да, кто такие эти хранители? — вопрос уже давно вертелся на языке, а ответ лорда давал дополнительно время на переваривание информации о собственной участи в качестве племенной свиноматки или подопытной мыши, так и не решила, кто мне противен больше.

— В каждом мире есть хранители — существа высшего порядка — по магическому потенциалу они превосходят даже нас. Можно считать их хранителями равновесия. Так как наш мир населен очень сильными с магической точки зрения существами, хранителей у нас много. Практически в каждом доме у первородного живет хранитель, который поддерживает дом и порядок.

— Домовой? — удивленно переспросила Женька.

Мужчина ненадолго задумался, видимо вспоминая все, что знал о наших домовых, — Можно и так сказать, но в нашем случае хранители обычно привязываются не к самому дому, а к его хозяину. Так вот, у нас они живут во всех семьях первородных, в то время как у вашего мир лишь один хранитель.

— Ага, — Лиза первой решилась налить себе чая, — то есть они взяли и за нас все решили?

— Да, — спокойно подтвердил Вард, — именно они отбирали кандидаток, мы не видели ни одну из вас до момента, как вы вошли в комнату. Как я уже говорил, они хранители равновесия миров, поэтому их решениям нужно доверять. И если они решили, что вы подходите нам в жены, то так тому и быть.

— Жены? — слаженным хором переспросили мы втроем.

— Да, жены. Я же сказал, что нам необходимы наследники, продолжение рода, — мужчина похоже начал сомневаться в наших умственных способностях и решил уже пересказывать нам все с самого начала.

— Погодите, — Лиза отставила пустую чашку на стол, — то есть мы в итоге получаем путевку в ваш весь такой магический и волшебный мир, кого-то из вас в мужья, но просто должны родить вам наследников?

— Да, можно сказать и так, — кивнул лорд, а я в первый раз ощутила в беседе с ним некую недосказанность, как будто от нас утаили что-то важное, — плюс вы перестанете стареть, — мы дружно затаили дыхание, — акшиани не стареют, а погибнуть могут лишь в бою. А если мы говорим о спутнице жизни, то жизнь у нас долгая.

— Но почему именно мы? Что в нас такого? — Женя внимательно смотрела на лорда, намереваясь получить ответы на все свои вопросы.

— Как я уже сказал, это решение хранителей нашего мира. Раз на вас знаки наших домов, союз с вами имеет наибольшие шансы на успех. Называйте это генетикой или особенностью именно Вашей крови, — лорд Вард спокойно улыбнулся. А меня накрывало холодным пониманием, что это просто чудо, что знак оказался на мне, а не на младшей сестре. Как представлю, что Лерка могла бы сейчас сидеть здесь и дрожать от страха под этим пледом, так дурно становится. Искоса глянула на подругу, судя по тому, как напряженно она смотрела на сцепленные руки, лежащие поверх пледа, ее тоже прибила мысль о сестре, чудом избежавшей этой участи.

В комнате воцарилось молчание. Мы молча обдумывали прозвучавшие слова, а мужчина не торопил нас с ответом. За окном давно стемнело, осенние сумерки наступают быстро. Я подняла глаза на стол и заметила, что свечка почти догорела. Надо же, это сколько часов прошло с тех пор, как мы вошли в это странное место. Поняв, что успокоительное мне все-таки необходимо, подошла к чайнику и налила остывшего чая в пустую кружку.

— А чем отличаются акши от шиани? — раздался рядом Женин голос.

— Объяснять долго, смотрите сами, — спокойно произнес лорд и рыкнул что-то на том же неизвестном нам наречии. Дверь в комнату отворилась, и в проеме возник очень высокий мужчина. Я как раз стояла у стола с чашкой так и неотпитого чая. Мужчина был широк в плечах, длинные черные волосы были собраны в хвост, глаза были уже, чем у первого лорда, но так же не имели белков. А цвет у глаз был неописуемый — золотые с вертикальными черными зрачками, как у кошки или у драконов в мультиках. Высокие скулы, волевой подбородок, четко очерченные губы — с такого только портреты писать или скульптуры лепить. Длинные стройные ноги затянуты в черные узкие брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги. Из-под темного камзола с золотой вышивкой виднеется черная же рубашка. Просто средневековый ангел ночи, не меньше.

Я так увлеклась разглядыванием вошедшего, что не заметила, как пролила на пол чай. Опомнившись, вспыхнула и, допив остатки, не глядя поставила чашку на место. Вард тем временем встал рядом с вошедшим, отчего комната сразу стала казаться меньше, я только успела отметить, что он чуть ниже его ростом, но все равно очень высокий по человеческим меркам. Я тихо попятилась обратно к дивану и заползла под бок к Женьке. Мужчины же тем временем негромко переговаривались на своем языке, а мы с девчонками строили друг другу страшные глаза и пытались обменяться впечатлениями, не издавая звуков. Судя по мечтательной улыбке, блуждающей на лице рыженькой Лизы, она уже была в шаге от принятия решения, Женькина прикушенная нижняя губа не давала никакого конкретного ответа, а в своих чувствах я не успела толком разобраться, когда в разговоре мужчин услышала свое имя. Мы с желтоглазым уставились друг на друга одновременно, я настороженно, он изучающе, его и без того узкие глаза сузились еще больше, разглядывая меня как под микроскопом. Не понимая, как реагировать, решила уйти в глухую оборону, — фыркнула и натянула плед под подбородок, тоже мне нашел манеру, не на рынке товар разглядывает. Мужчина неожиданно усмехнулся, и под красивыми губами отчетливо блеснули клыки.

— Все-таки вампиры, — пробормотала Женька, пока я снова считала до десяти, борясь с паникой и возвращая голос.

Мужчина, похоже, заметил мою реакцию, и она ему не понравилась. Нахмурившись, он шагнул в направлении нашего дивана, а я сдавленно пискнув, попыталась отползти, но уперлась в спинку. Замерев в шаге от дивана, он что-то произнес на своем языке Варду и выжидающе уставился на него.

— Лорд Аллинар Даргонт-Акш просит вас всех не бояться его. Он не причинит вам зла.

— Что он хочет? — просипела я, переводя взгляд с Варда на желтоглазого, застывшего в шаге от меня.

— Он чувствует Вашу панику и хочет успокоить. — пояснил Вард. Второй лорд тем временем налил чая и вернулся ко мне с чашкой. Присел перед диваном, под спинку которого я столь безуспешно пыталась мимикрировать все это время, так что оказался на одном уровне со мной и протянул чашку, улыбаясь и двигаясь плавно, как большой грациозный зверь на охоте. Собрав остатки мужества, приняла протянутую мне посуду и быстро выпила содержимое под пристальным взглядом золотых глаз. То ли чай тут же начал действовать, то ли под взглядом его глаз беспокойства и страхи отступали. Осталось лишь любопытство и какая-то необъяснимая потребность смотреть в эти удивительные глаза. Казалось, смотришь в какую-то мини-вселенную цвета меда, где вспыхивали и гасли золотые искорки, и которая в ответ так же внимательно изучала меня. Я поняла, что беззастенчиво пялюсь на сидящего рядом мужчину, лишь когда черные вертикальные зрачки начали расширяться, такие растекающиеся капли дегтя в медовых омутах. Представив, как это смотрелось со стороны, мысленно упрекнула себя в глупости и доверчивости, мужчину в излишней красоте, а чай вообще собрал на себя все оставшиеся грехи и пороки, которые я смогла вспомнить.

— Спасибо, мне лучше, — максимально спокойно сказала я, возвращая пустую чашку и обещая себе, что теперь-то уж точно ничего не приму из их рук. Я только собиралась уточнить у нашего разговорчивого собеседника, каким это образом этот лорд умудрился почувствовать мою панику, когда в дверном проеме бесшумно возник еще один мужчина.

Я уже хотела выдать что-нибудь про приемные часы новоиспеченных невест, когда прикусила язык, взглянув на появившегося акшиани. Если желтоглазый лорд показался мне ангелом ночи, то сейчас к нам явно пожаловал ангел дня во плоти. В комнате сразу стало светлее от света, который, казалось, излучают его волосы, золотым полотном струящиеся по плечам. Такие же узкие глаза, но черные как смола, рассеченные вертикальными желтыми зрачками. У меня сложилось впечатление, что всех акшиани лепили с каких-то богов, уж больно идеальными казались их лица. Разве что у вновь прибывшей златовласки губы были самыми чувственными из всех остальных. Что на удивление органично сочеталось с остальным обликом, не лишая его мужественности. Сверкали, впрочем, у него не только волосы. Если лорд Аллинар, чье имя я даже умудрилась запомнить, был весь одет в черное, с редкими проблесками золотой вышивки, лорд Вард тоже был в темном, на фоне Аллинара, скорее темно-синем, с серебристыми узорами, мелькающими на вороте и манжетах рубашки, то вошедший лорд явно фанател от золота во всех его видах. У меня даже в глазах зарябило от обилия сияния — единственными темными атрибутами его гардероба были черные брюки, заправленные в такого же цвета сапоги, но даже на них виднелись золотые пряжки. Рубашка и то ли кафтан, то ли сюртук, я пока так и не разобралась с гардеробом какого времени мы имеем дело, были золотыми с вышитыми черным воротом и манжетами.

Мдаааа, — подумала я, заметив, что девчонки так же беззастенчиво рассматривают вошедшего, — вот мы и вляпались по самое не хочу, кто же в здравом уме от таких 'мужей' откажется, правда на последнего можно смотреть только ниже пояса, иначе рискуешь ослепнуть от сияния. — И снова, как на зло, наткнулась взглядом на желтоглазого, который продолжал изучать меня, — Хотя все равно надо все обдумать. Что там кучерявый говорил про всплеск гормонов. Тут уже не всплеск, тут наводнение и потоп.

Ход моих рассуждений прервал наш учтивый собеседник, представляя нам мужчину. — Лорд Раймиир Тернарт-Акш.

Дальше снова последовал диалог на непонятном языке, но теперь отчетливо прозвучало Женькино имя. Мы нервно переглянулись, а лорд Рай-как-его-там двинулся по направлению к моей подруге, которая в отличие от меня не попыталась спастись бегством, а спокойно смотрела на мужчину.

Ну вот, могут же некоторые знакомиться с людьми без истерик, — грустно размышляла я, пока лорд продолжил нас удивлять, церемонно поклонившись Жене и поцеловав ее руку.

— Надо же, я такое только в фильмах видела, про какой-то там век, — отмерла со своего дивана Лиза и налила себе чашку чая. — Саш, будешь? Чего-то ты неважно выглядишь.

— Век, судя по всему, галантный, в кино был, — ответила я, — а выгляжу я так, наверное, на контрасте с потенциальными мужьями. Тут и королева красоты будет смотреться пастушкой или свинаркой, или как их там.

— Лорд Вард, — Женька, тем временем, освободила свою руку и вновь приступила к допросу, — почему двум вошедшим лордам Вы назвали наши имена? Сначала Сашино, потом мое.

Мы втроем уставились на Варда, а лорды, видимо, устав стоять посреди комнаты, налили себе чаю и расселись по свободным местам. Оба правда заняли места на нашем диване, темноволосый рядом со мной, златовласка — с Женькой, так что мы теперь казались окруженными со всех сторон. Мы с подругой, не сговариваясь, сдвинулись еще плотнее, разве что друг на друга не уселись.

— Леди Евгения, дело в том, что на вас обеих символы их домов. Дракон — символ дома Даргонт-Акш, перо — символ дома Тернарт-Акш. С представителями дома дерева Вы сможете познакомиться чуть позже, леди Елизавета, — предусмотрительно озвучил напрашивающийся вопрос лорд.

— Это что получается, он — мой потенциальный муж? — уставилась я на темноволосого. Тот, к слову, совершенно спокойно пил свой чай.

— Небольшое уточнение, — ответил лорд Вард, покинув, наконец, свое кресло и направляясь к чайному сервизу. У них видимо национальная черта — вселенская любовь к чаю. — Мы должны доставить тех, кто согласится, в наш мир. Там вы будете представлены членам домов, хранители которых вас избрали, и далее можете выбрать спутника жизни. — и немного помедлив, добавил, — кстати, можно выбрать мужа из другого дома, не обязательно того, чья метка на вас.

В комнате повисло молчание. Мы задумчиво смотрели кто куда. Женька теребила край пледа, то складывая его, то разглаживая ею же созданные складки. Зная подругу, понимаю, что она в глубоких раздумьях. Лиза сидела на диване, бросая из-под ресниц быстрые взгляды на всех лордов, видимо оценивая плюсы и минусы неожиданного контракта. А я растерянно переводила взгляд с девчонок на мебель, стараясь не смотреть на мужчин вообще. Впрочем долго раздумывать нам не дали. Тишину нарушил голос Варда.

— Думаю, вы проголодались и хотите подумать над нашим предложением без свидетелей, — проявил неожиданную чуткость этот серьезный мужчина.

— Вы отпустите нас домой? — мы снова сбились в слаженный хор.

— Нет, мы отпустим вас домой только если вы не захотите пойти с нами, — мягко, но довольно решительно остудил наш пыл лорд. — И да, еще важный момент, который вы должны знать: решение необходимо принять до завтрашнего утра. У нас нет времени на долгие раздумья, а перед отбытием нам необходимо вас подготовить.

— В каком смысле подготовить? — спросила я. В голове почему-то сразу стали возникать образы из разных приключенческих фильмов, где главных героинь, разумеется, красавиц и умниц, тащили на жертвенные алтари, предварительно расписав странными знаками.

— Всему свое время, леди Александра, — ушел от ответа темноволосый, — сначала определитесь с выбором.

— А какие шансы, что вы больше никого не тронете? — задала я, наконец, вопрос, мучавший меня с того момента, как лорд объявил о нашем подходящем генотипе. — Что больше не заберете никого из женщин? — спросить напрямую о сестре я не рискнула.

— Можете быть в этом уверены, леди, — мужчина напротив был крайне серьезен, — нам достаточно тех, кто сейчас в этой комнате.

Я пустым взглядом уставилась в пол, трое, нас тут трое. В решении Лизы я была уверена процентов на девяносто, слишком уж плотоядно она оглядывала мужчин. А вот у нас с Женькой по ходу выбора особо не было — если им нужно трое, то отказавшихся нас всегда можно заменить ближайшими родственницами по крови — родными сестрами.

— Лорд Вард, — прозвучал серьезный голос Женьки, — а что будет с нашими семьями? Вот, допустим, мы соглашаемся и выбираем ваш мир. Что будет с нашими родителями, братьями, сестрами? Они решат, что мы пропали без вести?

Вард перешел на свой язык, и некоторое время в комнате звучали голоса всех трех мужчин. Видимо, они не нашли решения на данный вопрос, а заготовленного ответа у них не было. Дверь снова открылась, и на сей раз вошла та самая пожилая женщина в шали. Заняв место за столом, она внимательно выслушала лордов и на некоторое время задумалась, рассматривая пустую чашку. Присмотревшись, я поняла, что она не рассматривает чашку, а сидит, закрыв глаза, лишь веки слегка подрагивают, как бывают при беспокойном сне или, может, трансе. Додумать я впрочем не успела, женщина со стуком поставила несчастную посудину на стол и ответила, обращаясь ко всем нам:

— Хранительница говорит, что семье урона не будет. Они постепенно забудут вас. Сначала будут считать, что вы уехали в долгое путешествие. по работе или просто так, не важно, а потом потихоньку воспоминания о вас сотрутся. Никто не пострадает.

Слова, казалось, обратились в свитки с витыми рунами-буквами и повисли в воздухе. У меня перед глазами проплывали сказанные только что фразы, «никто не пострадает» — синие чернила и витиеватые крючочки у буквы «р», «воспоминания сотрутся» — мне показалось, что я схожу с ума, потому что отчетливо представляла себе, как постепенно исчезают мои изображения со всех семейных фотографий, и постепенно родители, говоря о семье, говорят не дочери, а дочь, подразумевая только сестру. Резко встряхнулась, смахивая внезапное наваждение и, подняв глаза на девчонок, поняла, что не я одна сейчас пребывала в полусне — полугипнозе.

Женька сидела, судорожно вцепившись в плед, Лиза, самая спокойная из нас до этого момента, побледнела и, похоже, снова была на грани обморока.

Пожилая не то шаманка, не то гипнотизерша, оценив наш ошарашенный и прибитый вид, взяла инициативу в свои руки.

— Девочки теперь обладают всей необходимой информацией, чтобы сделать свой выбор, высокие лорды, — вежливый кивок в сторону мужчин, — Если не возражаете, я отведу их в комнату, им надо отдохнуть и сделать свой выбор.

Мужчины кратко кивнули. Первым покинул комнату златовласый лорд, предварительно снова церемонно поцеловав руку Женьке и коротко кивнув нам с Лизой. Вслед за ним ушел темноволосый, поклонившись всем нам и бросив на меня внимательный взгляд, от которого мне почему-то стало спокойнее на душе, словно мне только что клятвенно пообещали, что все непременно будет хорошо.

Наш главный собеседник, лорд Варданаар, тоже удалился, предварительно пожелав нам спокойной ночи и приятных снов. Как будто кто-то сможет заснуть в такой ситуации.

— Простите, а как к Вам обращаться, — разрядила повисшую тишину Лиза, обращаясь к женщине, которая собрала на поднос чашки и огарок свечи, и теперь направлялась первой из комнаты, указывая нам дорогу.

— Можете звать Ведой. Ведана я, из рода тех, кто ведает, — путанно представилась женщина, бесшумно ступая по коридорам. Я уже сбилась на количестве поворотов и коридоров, когда мы, наконец, остановились перед запертой дверью. — Ступайте и ничего не бойтесь. Что решите, то и будет. — напутствовала нас наша странная провожатая.

— Погодите, Веда, — окликнула я ее, — что это за здание такое в центре Москвы? Столько коридоров и вообще планировка странная, сталинка что ли? — мы все рассматривали просторную комнату с высоченными потолками, тремя большими кроватями, и старинными креслами в центре, похоже все из того же зеленого гарнитура.

— А мы не в Москве, — ошарашила нас ведающая, — мы в гостевом доме, специально созданном для вашей встречи с акшиани и заключения контракта. Ну если кто надумает, — добавила она, зажигая свечки, которые были воткнуты в витые канделябры, они, как оказалось, служили вместо настенных светильников. Комната постепенно заполнилась мягким светом. — Вы, наверное, голодные совсем, — внезапно всполошилась она и на манер любящей бабушки тут же принялась накрывать на стол, который нашелся в одном из углов этой странной комнаты. Только в отличие от наших привычных бабушек, еду она брала прямо из воздуха. Вот на столе появилась тарелка с пирожками, тут же материализовался кувшин с чем-то виноградно-вишневым по цвету, вином, наверное, и большое блюдо с фруктами.

— Оххх, — выдала Женька и с глухим стуком села на пол. — А когда вы нас сюда перенесли? Когда мы спали? — Мы с Лизой, на удивление еще стоявшие на ногах, помогли ей подняться и усадили в кресло, заняв затем два оставшихся.

— Вы сами сюда вошли, — не замечая нашей реакции на свою «готовку», Веда продолжала доставать из воздуха разные продукты, — Лужу перед входом в арку помните? Ее еще ни перепрыгнуть, ни обойти.

Мы дружно кивнули, не обращая внимания, что женщина к нам, собственно, спиной. Ее этот факт впрочем тоже не смутил.

— Так она и была порталом. Вода, девочки, лучший проводник. Самый простой способ сделать портал или пространственно-временной разлом, если научно выражаться, — использовать природный источник. Оптимально, конечно, озеро — и размеры нужные, и проводимость, считайте мощность портала. Но озеро посреди улицы вызвало бы лишние вопросы. — Теперь она напоминала не столько бабушку, сколько профессора, читающего студентам лекцию о порталах, которые разломы. Ну если научно выражаться.

— Но мы же не колдуньи — робко возразила Лиза.

— Так вам и не надо. Портал был настроен на тех, на ком метка хранителей стоит, поэтому вас сразу и перенесло. Как только наступили.

— Так вот почему голова закружилась, — пробормотала я, вспоминая свои странные ощущения от прыжка в лужу.

— Голова закружилась? — Веда задумчиво теребила шаль, — занятно, занятно, надо будет не забыть предупредить наших гостей. Ну да ладно, успеется еще. Вы пока кушайте, лапушки, чего себя голодом морить. Еще успеете все обдумать на сытый желудок, да и утро вечера мудренее.

— Ой, Вы как Василиса Премудрая говорите, которая из сказки, — Лиза уже утащила с тарелки пирожок и теперь уплетала его, восторженно глядя на волшебницу.

— Ну, деточки мои, в сказке, как говорится, ложь, да в ней намек… — заулыбалась женщина и, наказав нам все-таки поспать этой ночью, вышла из комнаты.

— …добрым молодцам урок, — я тоже ухватила со стола пару пирожков и поглощала их, забравшись, по любимой привычке, в кресло с ногами. — Только в нашем случае девицам…

Какое-то время мы лишь молча жевали, переваривая услышанное за день и пытаясь это как-то увязать с собой и вообще тем, что знали о мире до этого. Лизе первой надоело вариться в собственном соку и она решительно объявила совет в Филях открытым.

— Так, девы мои, вот мы попали, так попали — у нее при ближайшем рассмотрении оказались бутылочного цвета глаза, которые теперь горели не то от возбуждения, не то от вина, которое мы все-таки решили распить. В профилактических целях, разумеется.

— Мдааа, это точно, как куры в ощип… — протянула Женька, выпадая из своего котла внутренних переживаний и переставая крутить бокал в руках.

— Да ладно тебе, что за пессимизм! — весело тараторила рыжуля. — Ну испугались чутка, ну этого и в жизни навалом. А таких мужиков тут днем с огнем не сыщешь.

— Это, конечно, да… Тут сложно спорить, — осторожно начала я, вспоминая желтоглазого лорда, — но по сути это снова как в той сказке — пойди туда, не знаю куда. Только в нашем случае еще и без возможности вернуться обратно. А вдруг там коня потеряем, или себя…

— Да бросьте, — Лиза притащила кувшин с вином поближе к нашему импровизированному круглому столу, — нам всем терять особо нечего. Я еще в галерее заметила, когда мы все с умным видом между свитками бродили, что ни на одной из нас кольца нет обручального. Только подумала, надо же, какой слет одиноких девиц, как ты голосить начала про вампиров.

— Ну а что мне было делать? — начала оправдываться я, подставляя бокал Лизе, вино и правда действовало расслабляюще, — Я парю в воздухе, а потом из-под капюшона глаза красным мелькнули. Я вообще тогда соображала слабо.

— Зато голосила неслабо, — хихикнула Женька, отщипывая от винограда кисточку.

— Между прочим, благодаря моему кипешу все остальные умудрились удрать. — отмахнулась я от хихикающей подруги, — остались только мы разгребать последствия…

— А мне кстати кажется, что они их отпустили. — неожиданно выдала Женя, — Слишком они быстро нас спеленали, чтобы остальных так просто отпустить. Интересно только, по какому принципу они отобрали, кого взять, кого оставить.

— Ну может, и не было никакого принципа, — присоединилась к нашим рассуждениям Лиза, — им же надо было взять только тех, кто добровольно согласится, если вспоминать слова кудрявого лорда, а девчонки драпанули будь здоров. Не всякий олимпиец такую скорость бы выдал.

— Ой, а я орала, наверное, от большого согласия? — удивленно воззрилась я на рыжулю, не понимая ход ее логики.

— Ну а тебя уже просто держали, чего отпускать-то. — отмахнулась от меня та, — да и, видимо решили, что не очень-то ты и напугана, раз ногами махать начала. А им нужны морально устойчивые барышни.

— Поэтому ты морально устойчиво лежала в обмороке в углу, — рассмеялась Женька, за ней захихикали мы с Лизой, и скоро уже до слез хохотали, вспоминая кипеш, устроенный в галерее.

— Ой, ну эти твои завывания, Сашк, — это «бегиииии» на одной ноте, — Женя уже всхлипывала от смеха.

— Ахахахахаха, и это говорит мне та, которая всем обещала святой воды не то тонну, не то ванну. Ты что попадья что ли? — я хохотала, уткнувшись в подлокотник кресла.

Лиза смеялась вместе с нами, когда мы с Женей взахлеб описывали все то, что она пропустила, потеряв сознание.

Смех и вино сняли остатки напряжения и мы еще полночи проболтали, рассказывая друг дружке свои истории, Лиза оказалась юристом, оттого и так встрепенулась, услышав про контракты и условия. Она жила с родителями и младшим братом. Был еще и старший, но он недавно женился и съехал от них. Я рассказала о своей семье, младшей сестре, которая живет с родителями, кошке, которой пришлось стать свидетельницей моих метаний, когда я обнаружила на теле отметку. Женя в этом плане отличилась больше всех — она умудрилась заметить свое перышко непосредственно в гостях у родителей и перепугала криками всю родню. И только когда ее старшая сестра с дико серьезным выражением лица предложила вызвать уже скорую, быстро перевела все в неудачную шутку. Мы еще какое-то время обсуждали, как это страшно ощущать себя ненормальным — никто наши узоры не видел, а мы видели. И ничего не помогало — ни долгий сон со снотворным, ни успокаивающие пилюли, ни попытки отдраить рисунок мочалкой. И какое это было для нас облегчение понять, что наши знаки видит кто-то еще.

За всеми этими разговорами мы не обсуждали только одну тему, не спрашивали друг друга, кто что решил с выбором. Слишком личным и серьезным было решение, это не тот поход, куда стоит идти за компанию. Особенно понимая, что вернуться не удастся, даже если все пойдет не так радужно, как нам тут наобещали, и все резко захочется отыграть назад.

Уже в ночи мы разбрелись по кроватям и, пожелав друг другу спокойной ночи, еще долго лежали, глядя в потолок. В этом полусне я снова и снова слышала, как Вард объясняет нам, что дело в генетике и крови. Как же я надеюсь, что они сдержат обещание и больше никого не заберут. Лерка готовится выйти замуж, она с таким восторгом выбирала платье, ездила по Москве, высматривая лучший банкетный зал, встречалась с фотографами. Я не дам им разрушить ее мечты. Не дам забрать сестру непонятно в какой мир с туманными перспективами рожать наследников этому странному народу. Не позволю, пусть подавятся мной, раз я им так подхожу. Я так и не разобралась, спала ли я в ту ночь или так и пролежала с открытыми глазами, прокручивая в голове полученную информацию и уговаривая себя быть сильной.

Утро началось с бодрящего ароматного запаха кофе, который разлился по комнате и лучше всякого будильника вытащил меня из-под одеяла. Посетив вполне современную ванную, которая оказалась в смежной комнате, я присоединилась к девчонкам за завтраком. Мы тактично не стали обсуждать собственный замученный вид, вызванный раздумьями и бессонной ночью, а сконцентрировались на еде, которая оказалась очень вкусной: посреди стола возвышалась стопка тончайших ажурных блинов, а вокруг нее толпились блюдца с разными начинками — сметана, мед, разные виды варенья, я с удивлением обнаружила среди них шоколадную и арахисовую пасту, которые никак не вязались с общим средневековым антуражем комнаты.

Хотя ванная тоже вполне современная, никаких тебе деревянных кадушек и фарфоровых ночных горшков, — одернула себя я и продолжила завтракать, не отвлекаясь уже на лишние мысли.

Ведана, которая при дневном свете выглядела моложе, терпеливо подождала, пока мы закончим есть и лишь тогда озвучила главный вопрос дня: — Ну что скажете, девицы мои, что надумали?

В комнате повисла тишина, мы все как одна уставились на собственные пустые тарелки, видимо ожидая, что вот-вот там всплывет подсказка. Я не выдержала первой, это у меня еще с институтских времен черта, ненавижу ожидать развязки. Ожидание смерти хуже самой смерти — это именно про меня.

— Я согласна на контракт. — выдохнула я, и сразу стало легче. Я растерянно моргала, осознавая свое состояние и собственную реакцию на сказанные слова. Было чувство, будто я, наконец, выдохнула. Впервые со вчерашнего дня, когда только услышала о предстоящем выборе. Выдохнула и успокоилась, выбор сделан, дальше действуем по обстоятельствам.

Я еще прислушивалась к своему состоянию, когда рядом прозвучало твердое Женино «я тоже согласна» и уже веселое Лизино «а я сразу была согласна, просто одной очень уж страшно туда идти, а теперь вообще прекрасно все складывается».

Ведана хитро усмехнулась и подмигнула нам, как будто знала наш ответ с самого начала, хотя по нам с Женькой и правда легко можно было догадаться, слишком решительно выглядела моя подруга, с такой отчаянной решимостью на эшафот идут, наверное. Глядя на нее и видя понимание в ее глазах, осознала, что выгляжу точно так же. — «Ну ладно, решили и славно. Времени рассиживаться у нас нет совсем, поэтому идем со мной в сад, остался последний шаг — подготовить вас к переходу». Объявила нам волшебница, и мы послушно последовали за ней из комнаты.

Ожидая снова череду коридоров и поворотов, я от неожиданности застыла, оказавшись в саду едва миновав дверь. Еще более осложнил восприятие реальности тот факт, что сад цвел и зеленел, как на исходе лета. Поэтому мы в своих осенних ботинках и сапогах смотрелись здесь слегка неуместно. Хорошо хоть пуховики остались в доме. Или вообще сгинули в этих волшебных порталах, кто же их сейчас разберет.

Веда же, тем временем, подталкивала нас вглубь сада, где среди зарослей какого-то густого кустарника, похожего на живую изгородь, виднелась небольшая кованая калитка.

— Теперь, девочки мои, я с вами прощаюсь. — ошарашила нас волшебница, — вам предстоит встретиться с Хранительницей нашего мира. — и заметив испуг, мелькнувший на наших лицах, успокоила, — не волнуйтесь, она вас не обидит. Наоборот, успокоит и ответит на вопросы, которые у вас остались. Ничего не бойтесь, вы самые храбрые девочки, которых я встречала. А встречала я, поверьте мне, многих — и воительниц, и колдуний, и темных, и светлых. Так что ступайте и не бойтесь. — с этими словами она подтолкнула нас всех в калитку. И вслед донеслось — Такие смелые девочки заслуживают счастья.

Я обернулась, чтобы поблагодарить ее за добрые слова, но за спиной уже не было калитки и сада. Только я хотела поделиться этим с девчонками, как поняла, что в саду я стою одна. На удивление не было страшно. Вокруг высилась широким коридором живая изгородь, мягко светило солнышко и весело щебетали птицы.

Ну значит пойдем вперед, пути назад все равно нет, — рассудила я и зашагала прямо, проводя ладонями по живым зеленым стенам, высившимся по бокам от меня. С каждым шагом, каждым поворотом и изгибом этого растительного лабиринта мое настроение улучшалось, и в сердце оседала уверенность, что я все сделала правильно, и все в итоге будет хорошо. Я любовалась буйной зеленью, окружающей меня: я смогла отличить лишь дикий виноград и какую-то разновидность плюща. Где-то через полчаса неспешной прогулки, ведомая растениями и кустарниками, высаженными каким-то запутанным узором, в котором не было ни одной развилки, я вышла к просторной поляне, залитой солнечным светом.

Посреди поляны росло высокое дерево. Такие обычно в сказках рисуют, в жизни редко встретишь такие могучие растения. Задумчиво обойдя дерево, и про себя окрестив его лукоморским дубом, прикинула, что оно человек в пятнадцать в обхвате. Пока осматривала его со всех сторон, пришла к выводу, что дуб, может и лукоморский, но цепи на нем нет, да и кота ученого тоже не наблюдается.

Только ветки вот довольно низко начинаются. И если воспользоваться этим корнем, торчащим из земли, как ступенька, я вполне в силах дотянуться до нижней ветви. Верхние терялись где-то в облаках, но я, вероятно, за завтраком блины поедала с какой-то странной смесью отваги и бесстрашия, потому как подтянувшись на ветке, довольно быстро вспомнила детские годы и поползла вверх по стволу. Зачем я туда ползла, я, наверное, и самой себе бы не смогла ответить. Просто была какая-то уверенность, что мне нужно именно туда, на самый верх.

Я уже давно потеряла счет времени, просто взбиралась все выше и выше. Ветки будто сплетались в удобную лестницу, которая вела меня в заоблачные дали. Так мне, по крайней мере казалось. Но заряд бодрости оказался невечным, и в какой-то момент я решила передохнуть, оседлав очередную ветку-ступеньку и привалившись спиной к теплой кроне дерева.

— Интересно, вот доползу я до самого верха, если он там конечно есть, что уже сомнительно, и что? Там обитает Хранительница нашего мира? На верхушке дерева?… Сомнительно как-то, гнездо у нее там что ли, — я размышляла вслух, пытаясь разглядеть сквозь густую крону листьев, есть там что-то выше или снова одни ветви. И тут же чуть не свалилась вниз от неожиданности, потому что рядом раздался веселый мелодичный смех. Как будто колокольчики или музыка ветра заиграли свою мелодию.

Я растерянно уставилась напротив себя, для надежности вцепившись в дерево. На самом краю ветви стояла женщина, окруженная ореолом солнечных лучей. Точнее сказать парила, казалось, она касается ветки кончиками пальцев босых ног. Я продолжала беззастенчиво пялиться на нее, а она, давая мне вдоволь насмотреться, не торопясь подошла ближе и присела рядом на корточки.

У нее была гибкая стройная фигура, почему-то на ум при сравнении снова шли деревья, но не тот дуб, на котором мы сейчас находились, а что-то тонкое и изящное как ивы или молодые березки. Длинные изумрудные волосы струились тяжелыми волнами по плечам. В густом полотне волос виднелись тоненькие косички, украшенные лентами и разноцветными камнями. Так что при их движении в волосах искрилась радуга и сверкали звезды.

— Месяц под косой блестит, а во лбу звезда горит, — выдала я первое, что пришло на ум.

Женщина снова весело рассмеялась, тряхнув своей пышной гривой, и радуга на миг ослепила меня. И когда я проморгавшись снова открыла глаза, на меня смотрела уже царевна-лебедь из той самой сказки: на голове расписной кокошник, волосы заплетены в толстую русую косу, из-под которой и правда сверкает месяц, а во лбу звезда горит.

— Я сейчас точно свалюсь. — сообщила я Хранительнице. Та что-то шепнула и ветви сплелись вокруг нас стенами, образовав своего рода комнату. Если так конечно можно назвать место без пола и потолка. Я парила в кресле из переплетенных веток и лиан, Хранительница просто шагала по листьям, которые возникали под ее босыми ступнями как кусочки живой мозаики.

— Итак, ты Александра, верно? — уточнила собеседница.

— Да, верно. А как к Вам обращаться? — я поняла, что кроме титула не имею ни малейшего представления о той, с кем говорю.

— У меня много имен, разные народы звали по-разному. Меня называли Гея и Дану, Коатликуэ и Сыра Земля. Сейчас многие имена уже позабылись. Можешь звать меня Террой, поскольку я и есть Земля. — и поняв по моему ошарашенному виду, что быстрой реакции можно не ожидать, терпеливо продолжила, — как ты уже поняла из общения с акшиани и Ведой, наш мир не единственный. Есть много миров, одни старше, другие моложе, их населяют разные существа, в одних есть магия, в других, как в нашем, ее почти не осталось. Поэтому в нашем мире осталась только одна Хранительница.

— Но почему Вы на это согласились? Я имею в виду контракт. — задала я давно интересующий меня вопрос. — Вы же наверняка достаточно могущественны, чтобы отказаться от их условий.

— Разумеется, — улыбнулась собеседница, — Причин, на самом деле, несколько. Во-первых, я давно хотела закрыть доступ в этот мир. Магия в мире, к ней совершенно не приспособленном, принесет сюда хаос и беспорядок. Ты это читала в книгах, а у меня до сих пор перед глазами полыхают костры, на которых сжигали ведьм, как их тогда нарекло общество. А они были последними сосудами магии. Во-вторых, акшиани действительно столкнулись с кризисом. Такая сильная и одаренная раса, а по сути обречены на постепенное вымирание. Конечно, с их продолжительностью жизни это займет не одно тысячелетие, но они, надо отдать им должное, умеют принимать меры заранее. Хотя ответ на их вопрос у них под носом, но ничего, это их путь, не мне его пройти предстоит, а им… и тебе. — лукаво улыбнулась мне женщина.

— Вот как, — я разглядывала Хранительницу и никак не могла понять, что же в ней было не так. Что меня так напрягало. Осенило меня внезапно — я смотрела в лицо, но не видела черт. Казалось, что я смотрю в отражение на глади озера, куда кто-то кинул камешек, — черты постоянно менялись, как от ряби на воде.

— Заметила, молодец. Наблюдательность — отличная черта, крайне полезная, — похвалила Терра, и черты застыли, превратившись в лицо известной киноактрисы.

— Так Вы — ….? — Я не успела договорить, когда она снова рассмеялась своим волшебным смехом и покачала головой, от чего камни в волосах запустили по кроне дерева стайку солнечных зайчиков. Когда я отвернулась от золотистой стайки, то на меня смотрела уже другая женщина, известный политик и борец за права женщин. Пока я изумленно рассматривала калейдоскоп лиц известных и не очень женщин, Терра, видимо, наигралась и остановилась на одном образе. Самом дорогом для меня. На меня смотрела мама, мягко улыбаясь мне, как обычно, когда я приезжала в гости.

И даже зная, что это не мама, что это иллюзия, я не удержалась и бросилась к ней, раскинувшей мне навстречу руки.

Я совсем забыла, что сижу высоко в облаках, вокруг птицы и ветви, поэтому удивленно ойкнула, поняв, что падаю вниз. Но падение было больше похоже на мягкое парение, мы медленно спускались куда-то вниз, держась за руки и улыбаясь друг другу, я и Терра с лицом моей мамы.

— Не бойся, милая, Терра всегда защищает своих детей. А тем более таких прекрасных девочек как вы. И ни о чем не волнуйся, я обещаю, твои близкие не будут переживать и страдать.

Мы медленно опустились в воду. Не было ни холодно, ни жарко. Ни страшно, когда я поняла, что опускаюсь на дно какого-то водоема. Я разглядывала стаи рыбок, которые выстраивались вокруг меня в цепочки и, переплетаясь с водорослями, образовывали разноцветную сферу, в центре которой зависла я.

— Александра, слушай внимательно и запоминай, — глаза Терры были совсем рядом, теперь их цвет казался сине-зеленым с золотыми искорками, — Я забираю старение. Акшиани живут долго, твой организм теперь тоже не будет стареть. Не пугайся, не обнаружив своего цикла, он как часы раньше отмерял твой век, теперь за ненадобностью я отберу этот хронометр.

Сразу после ее слов я ощутила, как немеет низ живота, будто наливаясь свинцом. Но вот это странное и неприятное чувство ушло, сменившись теплом, разливающимся по всему телу.

— Девочка моя, я понимаю, что руководило тобой при принятии решения, я буду заботиться о твоей семье, не волнуйся за нее. И не забывай, что как только закроется портал за последней из вас — контракт можно считать исполненным с нашей стороны. Поэтому не отчаивайся раньше времени, милая. Твоя жизнь только в твоих руках. Что бы тебе кто ни говорил. И лишь тебе решать, как ее прожить.

Я ощущала, что глаза начинают слипаться, и я постепенно проваливаюсь в сон, Терра легонько встряхнула меня, чтобы я не заснула:

— Саша, еще два важных момента. Запомни хорошенько, я не отдам своих девочек без защиты. Отныне на вас не будут так сильно действовать их чары. Не сильнее, чем на их женщин. Ты подаришь мужу наследника, только лишь когда сама того пожелаешь. Поняла меня?

Я устало кивнула, спать хотелось ужасно, а выслушивать наставления и что-то запоминать было тяжело.

— Саша повтори за мной.

— Да, да. Все я поняла. Я подарю кому-то наследника, только когда сама захочу.

— Верно, милая. Потерпи еще чуть-чуть, запомни еще важную вещь, я защитила всех вас, когда вам нужна будет помощь, на грани жизни и смерти, вы…

Концовку я уже не дослушала, хотя внутренний голос подсказывал, что это действительно стоило запомнить. Но глаза налились свинцом, мозг затянуло ватой, а меня унесло в царство снов. Только снов ли.

Я, казалось, расщепилась на множество Саш. Я была сразу в разных местах: бродила вместе с Террой по тем уголкам планеты, где всегда хотела побывать: она делилась великими загадками нашей истории, перемежая их шутками и смешными историями, а я только удивлялась и хохотала, что ответы на вопросы, мучившие поколения ученых, порой лежали у нас под ногами.

Мы гладили огромных черепах на островах где-то посреди Тихого океана и тут же смотрели на стайку пингвинов на Южном полюсе, взбирались по барханам пустыни Сахары, издали любуясь на начинающуюся песчаную бурю, и разглядывали с вершины горы древний город инков.

И в то же время я была с семьей: мы весело ужинали, я рассказывала что-то про грядущую заграничную командировку на несколько лет. Родители и сестра радовались за меня. Мы еще долго веселились, сестра в итоге пообещала заботиться о кошке, а я пообещала прилететь на ее свадьбу, взять много теплой одежды и часто звонить. Мы еще полночи болтали, обсуждая, как они потом прилетят ко мне в гости и куда мы пойдем гулять и прочую ерунду.

Я жадно впитывала в себя воспоминания, чтобы мой родной мир навсегда остался со мной, в моем сердце, в этих картинках и пейзажах, в ароматах горных цветов и соленых морских брызгах, в родительских улыбках и семейных фотографиях, урчащем коте и вкусном пироге на десерт.

Заснула я дома у родителей, в своей комнате, обняв старого плюшевого медведя, которого помнила еще с детства. И когда открыла глаза, первые мгновения тупо разглядывала потолок, раздумывая о том, что сны мне теперь снятся похлеще любого кино — тут тебе и иномирские мужчины-боги, и встречи с главными магами своего мира и куча приключений.

Мои мысли были прерваны тактичным покашливанием где-то сбоку. Обернувшись на звук, я уставилась на ожившее желтоглазое сновидение и вместо того, чтобы ответить на приветственное «Доброе утро, леди Александра», прозвучавшее из уст мужчины, хмыкнула и со словами «А все-таки еще не проснулась» натянула одеяло на голову и зажмурилась. Для верности ущипнула себя за руку, судя по сильной боли явно перестаралась, и снова вынырнула из своего укрытия. Оживший сон не исчезал, он так и стоял в дверях, подпирая косяк и ухмыляясь так, что клыки было сложно не заметить.

— Все-таки это был не сон, так? — уставилась я на лорда черноволосого акши, имя я все-таки благополучно забыла.

— Нет, не сон. — улыбнулся желтоглазый, плавно переместившись в центр комнаты, — И можете уже перестать мучать свои конечности, я от этого не исчезну, а вот синяки останутся.

— Это точно, останутся, — рука в подтверждение вышесказанного расцветала красными пятнами, которые потом грозили вызреть до насыщенного сине-зеленого оттенка. Осознав неувязку по сравнению с нашим прошлым общением, перестала рассматривать руки и снова уставилась на мужчину. — Я Вас понимаю?

— Не могу отвечать с уверенностью, но очень на это рассчитываю, — понимаю, что начинаю заводиться: у нас тут кружок острот что ли?

— Прекратите иронизировать, — я с удивлением поймала себя на том, что спина гордо выпрямлена, подбородок вздернут, голос и не думает дрожать, перед вами оскорбленная королева, не иначе, — никак еще один подарок от Терры, — Я удивлена, потому что еще вчера или когда мы там общались, я уже потерялась во времени, я Вас не понимала.

Мужчина прекратил усмехаться, вместо этого внимательно разглядывая новую версию меня, — Да, все верно, леди Александра, теперь Вы говорите на едином наречии. Писать и читать пока не можете, но при желании — научитесь.

— Разумеется, научусь, — о, возвращение королевы во всей красе, у мужчины лицо превратилось в ледяную маску, похоже я его начинаю раздражать. Ну и ладно, сами выбрали, а посему — получите, распишитесь. Я осмотрелась: в комнате было довольно пусто, кровать, на которой я продолжала восседать и большое зеркало в углу, за ним шкаф, на котором висело какое-то длинное платье, не то темно-серое, не то темно-синее. — И что теперь? — решила я поинтересоваться о дальнейшем развитии событий.

— После того как Вы переоденетесь в дорожную одежду, мы проследуем к месту сбора. Времени у нас в обрез, поэтому прошу не медлить. — странно, что в комнате еще глыба льда не образовалась или снежная куча в центре, лорд не-помню-как-зовут явно был не в духе. Ладно, глупо как-то семейную жизнь начинать с ссор по пустякам. На этой мысли я поняла, что краснею, потому что умудрилась уже приписать себе этого желтоглазого мужчину, да еще по всей видимости без его на то согласия. Продолжая ругать себя и свою бурную фантазию, уже своим обычным тоном попросила лорда удалиться, обращаясь при этом к одеялу, на него смотреть смелости не хватило.

Мужчина беспрекословно подчинился просьбе и уже выходя из комнаты, бросил через плечо:

— Лорд Аллинар Даргонт-Акш, — я уставилась в желтые глаза, черт, он просек, что я забыла его имя, прямо чувствую, как румянец предательски заливает лицо, — Постарайтесь запомнить мое имя, леди Александра. — И дверь за ним захлопнулась.

— Конечно запомню, хмырь ты желтоглазый, — тихо прошипела я, выползая из-под одеяла.

— Хмырь, кстати, ждет Вас за дверью, — раздалось из-за двери, и я от неожиданности ойкнула и села на пол, чувствительно приложившись пятой точкой. Мне сейчас показалось или за дверью раздался смешок?

«Чертов акши, надменный сухарь, ну и что, что красивый, — ругалась я теперь про себя, решив, что мысли читать — это уже перебор, к тому же никакой реакции на мои беззвучные монологи не последовало, — точно за тебя не пойду. Смешно ему, видите ли. Читать я, может быть, научусь — при желании. Не кота заводишь и не козу», — тут правда на ум снова полезли ассоциации с подопытными мышами и того похуже. Поэтому решила, что лучше перестать тут метаться как отдельно взятый мини-тигр в клетке, а уже переодеться и узнать, как там мои подруги по судьбоносным походам на выставки поживают.

Платье на поверку оказалось черным. Простого покроя, длинное, из мягкой плотной ткани и с шнуровкой спереди, за что я тут же поблагодарила того, кто его подготовил. Иначе пришлось бы просить лорда Надменность меня зашнуровать. Покрутившись перед зеркалом, решила, что сидит нормально. Не первый бал Наташи Ростовой, конечно, но мне и не танцевать предстоит, а тащиться куда-то к черту на кулички. Кстати, интересно, как поедем — может, корабль у них тут, или звери какие. Я даже застыла с расческой, представив, что у них могут быть драконы, плод моих детских грез и фантазий. Срочно надо найти Женьку и хотя бы парой фраз обменяться.

Положив щетку обратно на столик, внимательно осмотрела отражение — кажется, я как-то поярче стала что ли — ресницы не накрашены, а темные и пушистые, брови тоже сильнее выделяются, чем обычно, хотя цвет волос не поменялся, все та же темно-русая коса средней густоты. Мдаа, не чета их гриве, ну да ладно, подмигнула своему отражению, еще раз крутанулась, проверяя, не забыла ли где застегнуться, но вроде все в порядке. Пора в путь, леди. Это теперь надо к их форме обращения привыкнуть. И имя не забыть, Аллинар…. Снова забыла фамилию, ну да ладно, вроде имени достаточно. И на этой позитивной ноте, шагнула к двери, за которой меня ждал этот несносный мужчина и неизвестно какое будущее.

* * *

Насладиться встречей с подругами мне не дали, Женю с златовлаской, как я про себя окрестила лорда с черными глазами и волосами цвета солнца, мы встретили сразу в конце коридора. Лиза с красивым мужчиной еще более экзотической внешности, чем все, кого мы видели до этого, ждали нас во дворе. Лиза была в темно-зеленом платье, которое невероятно ей шло. Я с усмешкой отметила, что нового персонажа разглядываю не я одна, Женька тоже кидала изучающие взгляды на спутника нашей рыжей подружки.

Мужчина явно был из акши — по росту он не уступал Аллинару и второму лорду, также представленному нам как акши. Длинные волосы цвета молодой листвы и удивительные глаза. Казалось на тебя смотрят шоколадные озера, рассеченные золотыми вертикалями зрачков. Правда такие же узкие, как и у других акши. На солнечном свету, а день явно был в разгаре, солнце светило ярко и стояло практически в зените, можно было разглядеть, что наш первый знакомец — лорд Вард — действительно чуть ниже остальных мужчин, и глаза у него более миндалевидные, удивительного темно-синего цвета, на ум сразу пришло зимнее ночное небо. Изучив присутствующих, отметила, что еще несколько мужчин так и продолжали стоять в накидках, не снимая с лиц капюшонов.

Вард раздал нам невзрачные котомки, пояснив, что их передала Ведана, и там вещи для путешествия. Теперь мы стояли в центре двора, в непривычно длинных платьях и с котомками в руках. Вокруг группками толпились мужчины, увлеченно что-то обсуждая и сверяясь то с картами, то с какими-то странными приспособлениями, напоминающие сразу часы, компас и термометр. Мне откровенно надоело молчать, да и градус нервозности у нас троих явно повышался, Лиза перестала улыбаться, и теперь настороженно оглядывала всех, Женя теребила сумку, я раскачивалась на каблучках ботинок, обувь нам тоже выдали какую-то другую, больше напоминающую старинные женские туфли, чем походные башмаки.

— Нет, ну вы хоть выглядите нормально, — подытожила я свои наблюдения. — Лизе зеленый сам бог велел носить, тебя, Жень, цвет шоколада тоже очень красиво оттеняет, волосы сразу яркие такие.

Женя усмехнулась и поправила на подоле несуществующие складки.

— А вот я в черном платье… Мда, мне вот интересно, нам кто наряд подбирал, — уставилась я на своего спутника, тот на меня внимания не обращал, погруженный в какие-то обсуждения с Вардом, — по вам хоть можно сказать, что замуж собрались. А я по всей видимости еду в монастырь. Вот и котомка, — для наглядности потрясла сумой.

Лиза расхохоталась, Женя подхватила, и вот мы уже втроем хихикаем в центре двора, разглядывая друг друга и отпуская разные комментарии на тему, кто как себе представляет наше дальнейшее путешествие.

— Позвольте присоединиться к столь увлеченной беседе, — прервал наше слегка истеричное хихиканье лорд Вард. — Леди, вы чудесно выглядите.

На этих словах я скорчила гримасу, конечно, лорд, мы уже поняли, что Ваш конек — исключительный такт и повсеместная вежливость. Женя решила не увязать в этом обмене любезностями и сразу взяла быка за рога:

— Лорд Вард, какие наши дальнейшие действия? — мы втроем выжидательно уставились на лорда, который разглядывал свое странное приспособление, поминутно сверяясь с каким-то свитком.

— Через пару минут откроется портал и мы группами будем отправляться дальше.

— То есть как группами? Не все вместе?

— А куда портал? Сразу к вам в мир?

— Мы пешком идем?

Вард даже не поднял глаз от своего свитка, а лишь спокойно ответил на все наши вопросы: — Да, группами. Надо разделиться, поскольку портал стихийный, срабатывает в среднем раз в пять минут, с высокой вероятностью меняя точку выхода и вектор перемещения. То есть неизвестно, в какой мир нас забросит. Нет, пешком не пойдем, у нас ездовые животные. Сравнивая с вашей цивилизацией, у нас в ходу гужевой транспорт, — пояснил мужчина, а я представила карету, превращающуюся в тыкву.

— Так, погодите, — отогнала навязчивые образы из сказок, — а какой состав наших групп, — еще до прозвучавшего ответа ощутила, как заныл желудок, предсказывая, что этот самый ответ мне на вряд ли понравится.

— Для максимальной сохранности Ваших жизней, идем по группам — одна женщина плюс сопровождающие. — и до того, как я успела открыть рот с уточнениями, — представители домов, к которым Вы пока относитесь, берут на себя ответственность за Ваш переход.

Рот пришлось закрыть, тут и так все ясно. Мистер надменные желтые глаза — мой попутчик. Я понуро уставилась в его спину, черные волосы были заплетены в длинную косу, достающую ему до пояса, одет он был тоже во что-то темное. Из раздумий меня вывели ошарашенные ахи подруг и я, повернувшись обратно к центру двора, поняла, что их так удивило. Шагах в десяти от нас на земле засияла воронка. Казалось, там, где еще пару секунд назад была трава, теперь расползлось какое-то темное мерцающее искрами пятно, похожее не то на кляксу, не то на черную дыру. По крайней мере я ее себе именно так представляла.

— Время первого перехода, — объявил Вард, и группа мужчин в балахонах прошествовали в этот портал. Мы так обалдели от вида их гужевого транспорта, что процесс перехода благополучно пропустили. Мимо нас прошествовала странная кавалерия — я увидела пару запряженных ящеров, похожих на доисторических динозавров. По крайней мере так их рисовали в книгах: мощные задние лапы, короткие передние и огромная клыкастая пасть, перетянутая уздечкой. Какое-то существо похожее на волка, но с несколькими хвостами и огненно-красной шерстью.

Пока мы разглядывали уходящих мужчин, к нам подошел спутник Лизы, аккуратно ведя за поводья настоящего единорога. По-моему, у меня сейчас челюсть с бряцаньем бухнулась о землю. Конь смотрел на нас такими же шоколадными глазами, как и его хозяин, сам он был, казалось, вырезан из дерева — темно-коричневые бока и ярко-зеленая грива, струящаяся до земли. Посередине лба торчал витой золотой рог, с которого падали искры, успевая погаснуть в воздухе, не долетая до морды этого удивительного создания.

Пока мы ошалело молчали, лорд подхватил притихшую Лизу на руки и посадил в седло, сам моментально взлетел туда же, и они в один прыжок оказались в центре воронки. Еще секунду мы видели силуэт рогатого коня с его всадниками в центре, но потом яркая вспышка света резанула глаза, и когда мы уже проморгались, портал менял цвет, становясь из черного ярко-оранжевым.

— Черед леди Александры, — спокойно возвестил Вард, снова сверяясь с хронометром. Мне бы сейчас его спокойствие, я ощутила, как желудок от нервов начинает закручиваться в тугую спираль. Так, где мой единорог, надо уже просто пережить этот момент и все. Только бы не упасть в обморок, а то еще выронит по дороге, спокойствие, только спокойствие, вот Лиза же не упала, ее успели засунуть в седло. Может меня даже пристегнут, ну привяжут на худой конец.

Я уже почти себя уговорила, когда наткнулась глазами на того, кого вел за уздцы Аллинар. Черт, вы шутите что ли?

— Это что? — почему-то просипела я, обращаясь к Варду с Женей, а не к Аллинару, оторопело уставившемуся на меня после этого вопроса.

— Это не что, а кто, — голосом моего спутника можно было резать гранит или другие твердые сплавы, — Это Вартуш, мой ездовой змей.

То что это змей, я прекрасно видела и без пояснений. Рядом с мужчиной в воздухе парила здоровенная оседланная змея, пристально разглядывая меня льдистыми глазами. Она как будто покачивалась в воздухе — большое серебристое чешуйчатое тело плавными волнами извивалось в паре метров над землей. За змеем темно серыми сгустками трепетало марево, как я поняла, это такие своеобразные крылья, которые придавали ему очертания змеи на фоне тучи. Высоко в небе он вообще наверное молнию напоминает. Летит себе такая тучка по небу, и я вот полечу на тучке.

— Я на нем не полечу, — я вообще по жизни часто говорю быстрее, чем думаю. А иногда и минуя второй из перечисленных процессов. И в последнее время эта закономерность как-то излишне обострилась. — Я думала, мы тоже на коне полетим, ну то есть поедем, тьфу ты поскачем. Ну на крайний случай ящер там, волк или дракон, наконец, — понимаю, что голос уже предательски дрожит, как и пальцы, вцепившиеся в сумку.

— Дракон, наконец? — глаза лорда напоминали две золотые черточки на лице, потемневшем от ярости, — Ты собралась лететь на драконе? — мамочки, он не то шипит, не то рычит. Только не плакать, не смей реветь, Александра, тебе ни разу не страшно. До боли закусила губу, стараясь удержать панику.

— Аллинар, немедленно успокойся, ты ее пугаешь! — Вард впервые перешел на повышенные интонации, но на моего спутника это не действовало, он сверкнул глазами и процедив, — Ты летишь со мной, — шагнул в моем направлении.

— Нет, — я отпрыгнула насколько могла и теперь стояла ровно посередине между группой моих спутников и сияющей уже ярко-красным воронкой портала.

— Александра, замри и не двигайся, — Вард похоже понял, что от меня в таком состоянии станется и в одиночку сигануть в портал, и поэтому старался говорить как можно мягче, как с ребенком. Или с душевнобольной, что в принципе тоже подходило. — Не волнуйся, все хорошо, Аллинар прекрасный наездник, ездовые змеи очень чуткие и покорные животные.

Змей при этих словах высунул раздвоенный синий язык и коснулся им руки Аллинара. Я как загипнотизированная таращилась на это создание, мысленно успокаивая себя и стараясь убедить, что это просто прогулка на анаконде. Не всем же единорогов подают, некоторым вот змеи достаются.

Наша сумятица разрешилась неожиданно быстро. Рядом со мной мягко приземлился потенциальный Женькин жених, золотоволосый лорд восседал на еще одном сказочном звере, казалось к телу льва приделали крылья от летучей мыши и получилось это животное.

— Значит полетишь со мной, — спокойно сообщил лорд, легко поднимая меня и усаживая перед собой на этого мохнатого зверя.

— Раймиир, немедленно опусти ее на землю, — мне кажется уши заложило от рыка Аллинара, мама моя, да что же это за спутник мне попался, бежать, причем быстрее ветра. Главное пройти в портал, а там уже разберемся, что делать дальше.

— Я лечу с Вами, лорд Раймиир, — быстро сообщила я ему и окружающим, — не стоит терять ни минуты, — и не успела я закончить фразу, как мы уже приземлялись в центре кроваво-красного пятна, а меня резко скрутило от боли.

Казалось на голову нацепили обруч из раскаленного металла и тут же стали его сдавливать. Внутренности закрутило в сумасшедшей карусели, я ничего не видела, перед глазами метались черные точки, я выла от боли и металась в руках мужчины, уже не соображая, что я и где я, пока на очередной вспышке острой боли не потеряла сознание.

* * *

Придя в себя, какое-то время лежу, уставившись в потолок. Что-то я в последнее время часто начинаю свои дни с разглядывания новых потолков. Идиотская закономерность выстраивается. Осторожно присев, обнаруживаю себя на кровати — точнее ее подобии. Я лежу на каком-то топчане, укрытая овечьей шкурой. Вспоминаю, что было до момента потери сознания — значит, в портал я все-таки вошла, вот только не с Аллинаром, а с другим лордом. Задумчиво рассматриваю комнату. Помещение похоже на какой-то шатер, мой топчан почти посередине, рядом подобие очага, над которым видно отверстие в крыше, явно для дыма. Мебели как таковой нет. Кадка с водой, и низкий столик, на котором лежит моя котомка.

Интересно, а что они делают, когда идет дождь, — мысли ползали в голове как сонные мухи, видимо все еще сказывались последствия мучительного перехода. — И вообще где я, уже в их стране или еще на пути.

Выбравшись из-под шкуры, отряхнула платье, которое было все в какой-то бурой пыли, и дошла до кадки с водой. Голова еще немного кружилась, но слабость быстро отступала. Плеснув на лицо холодной водой и прогнав остатки сна, решила, что выгляжу не так уж плохо — насколько это позволяло разглядеть отражение в воде. В котомке нашлась расческа и я погрузилась в мысли, приводя в порядок спутанные волосы.

— И чего я так распсиховалась из-за змеи, — сейчас моя крайне острая реакция на ездового змея меня здорово удивляла. Ну змея, ну большая, но чего такой сыр-бор устраивать. К тому же красивая же. Что-то тут явно не так. Как бы еще понять, что именно.

Мои раздумья были прерваны вошедшей в шатер девушкой. Я так удивилась, увидев ее, что умудрилась выронить расческу, которая с глухим стуком упала на земляной пол. Девушка была высокой и изящной, одетая в платье, похожее на тунику, длиной до колен, перевязанную плетеным веревочным поясом. Меня поразило ее лицо — что-то звериное проскальзывало во всем ее облике. Глаза больше похожие на кошачьи, чем на человеческие, нос заканчивается подушечкой, как у тех же кошек. Готова поспорить, что у нее тоже клыки имеются. Волосы заплетены в две длинные тугие косы, черными кольцами уложенными на голове в какое-то подобие короны. Из-под этой прически торчали чуть заостренные мохнатые ушки, обрамленные то ли заколками, то ли сережками из ярких перьев. Приглядевшись, понимаю, что все тело девушки было покрыто коротким густым мехом светло-коричневого цвета. Тут из-под платья-туники мелькнул хвост, подтверждая мою догадку о сходстве с животными. Дав мне время наглядеться вволю, девушка приблизилась — двигалась она как большой хищник, мягкой пружинящей походкой и совсем бесшумно.

— Нариэ, — она постучала себя рукой в грудь, рука на удивление оказалась человеческой, пятипалой. Тут до меня дошло, что это она представляется.

— Саша, — отзеркалила я ее жест. Девушка коротко кивнула и внимательно оглядела меня с ног до головы. Судя по всему, увиденное ее не обрадовало, потому что она фыркнула и что-то бормоча себе под нос удалилась.

— Мда, ну вот и познакомились, — задумчиво протянула я ей вслед. Она отодвинула один из кусков кожи, из которых был сделан шатер, за ним показался выход. Тут же в комнате заметно посветлело — мой златовласый спутник вошел, как только странная девушка покинула шатер. Глядя на него и не скажешь, что мы путешествуем — никакой пыли на одежде, волосы золотой волной струятся за спиной, на лице спокойствие и уверенность.

— Леди Александра, Вы очнулись? Как Вы себя чувствуете? — мужчина внимательно осмотрел меня, не комментируя впрочем мой изрядно помятый внешний вид.

— Спасибо, лорд, простите забыла Ваше имя, все в порядке. Вы не знаете, что со мной было? Почему я потеряла сознание?

— Лорд Раймиир Тернарт-Акш, можете звать просто Райм, — вежливо поклонился лорд, — Полагаю, это особенность Вашей расы, которую мы не учли. Вы очень плохо переносите переходы сквозь миры.

— Вот оно что… — задумалась я. — Но мы уже в Вашем мире, так?

— Не совсем, леди Александра, стихийный портал перебросил нас в край оборотней, поэтому нам предстоит еще один переход. Но я подумаю, как облегчить его для Вас. — еще один вежливый поклон.

— Вы тоже можете звать меня Сашей, лорд Райм. — так значит это оборотни, вот почему такое явное сходство с животными. Вот бы еще на них посмотреть, они все похожие на кошек или все разные, — А когда мы двинемся дальше?

— Корабль в наши земли уйдет послезавтра, поэтому у Вас есть время оглядеться, леди Александра, — видимо лорду больше нравится мое полное имя, ну и ладно. С этими словами он отодвинул кусок кожи, исполняющую роль двери, и мы покинули шатер.

Я обнаружила, что мы стоим в центре залитой солнцем площади. В этом мире похоже стоял разгар лета. Причем крайне жаркого. Я тут же пожалела, что на мне глухое черное платье в пол с длинными рукавами. Я в нем точно сварюсь до послезавтра, интересно, а в моей котомке сменных вещей нет, надо бы поискать. А то прибуду я в мир акшиани мало того что пыльная, как пустынный бедуин, так еще и мокрая как мышь.

Пока я раздумывала о смене гардероба, Раймиир тянул меня за собой через площадь, куда-то к крайним шатрам, видневшимся вдалеке. Я старалась не отставать, что было нелегко, учитывая нашу разницу в росте, я только сейчас осознала, что едва достаю ему до плеча. Вокруг кипела жизнь: обитатели поселения оборотней окидывали нас изучающими взглядами, но затем быстро возвращались к своим делам: кто-то волок телегу с овощами, наверняка на продажу, пожилой мужчина, больше похожий на медведя, нес поднос со стеклянными бокалами причудливых форм. Несколько девушек, весело щебеча, несли на голове какие-то резные кувшины с длинными узкими горлышками.

Я быстро заметила, что привлекаю гораздо больше внимания, чем мой спутник. Даже несмотря на его золотую шевелюру, и яркое одеяние, оборотни рассеянно скользили по нему взглядом, но увидев меня, изучающе осматривали с ног до головы. Мне пару раз показалось, что несколько мужчин принюхивались, когда я проходила мимо. Видимо, чистокровные люди и правда большая редкость в других мирах, раз я вызываю у них такой неприкрытый интерес.

Тем временем, мы дошли до края поселения. Оказалось, что оно расположено на высоком холме. Вниз к подножию склона вела извилистая дорога, упирающаяся в портовые доки. А сразу за ними виднелось море. Такое же синее, как и в моем мире. Оно было спокойно, только легкие волны накатывали на берег, покачивая пришвартованные судна. Судя по всему, плыть нам предстояло на одном из них, я задумчиво разглядывала корабли, с высоты холма казавшиеся игрушечными.

— Это главный порт Края оборотней. Послезавтра откроется портал в наш мир, так что скоро наше путешествие окончится. — пояснил мой спутник.

— Лорд Райм, а где Ваш… эээ… зверь. Ну тот крылатый лев, на котором мы прилетели? — внезапно вспомнила я о третьем нашем спутнике.

— Ааа, мой вайтир в порту. Оборотни не любят вайтиров, поэтому пока постоит там. Мы заберем его перед отправкой. Вам что-нибудь нужно?

— Честно говоря, я бы не отказалась помыться и переодеться во что-нибудь полегче, — я уже ослабила шнуровку на платье, потому что от стоящего зноя ткань начала прилипать к телу.

Мужчина на минуту задумался и, кивнув каким-то своим мыслям, потянул меня обратно в город, — Возвращаемся. Думаю, Нариэ сможет помочь.

Путь обратно мы преодолели куда быстрее, Раймиир чуть ли не волоком протащил меня по улицам и запихнул обратно в шатер, и, пообещав, что Нариэ обо мне позаботится, куда-то ушел.

— Ну и ладно, ушел и ушел. — я уже почти расшнуровала платье, когда в шатре возникла девушка-оборотень со стопкой одежды в руках. Глянув на взмокшую меня, смешно сморщила нос, положила стопку на топчан — кровать и, указав на кадку с водой, произнесла, — Мыться тут.

Согласно закивала выходящей девушке, мне уже так хотелось вымыться, что температура воды значения не имела совсем. Вытряхнув себя из платья, с облегчением залезла в кадушку. Помещалась я в ней только сидя, но это меня не смущало. Предварительно порывшись в котомке, откопала там кусок душистого мыла, намылилась с ног до головы и быстро ополоснулась. Не хватало еще предстать перед Раймом в образе Афродиты. Он мне конечно вроде как не жених, но лучше не искушать судьбу. Да и вдруг сюда кто из местных мужчин зайдет, а в них я вообще была сильно не уверена.

Среди принесенных вещей обнаружила какое-то подобие простыни, отлично, это будет полотенцем. Нижнего белья я не нашла, может у них не в ходу, но тут я снова мысленно поблагодарила Ведану, собиравшую нам вещи в дорогу: в котомке обнаружились столь необходимые мне части туалета. Я только успела натянуть на себя платье-тунику, принесенную Нариэ, и затягивала на поясе плетеный пояс, когда в шатер бесшумно вошел Райм.

— Вы готовы, леди? — молча кивнула мужчине, стараясь не думать о том, что кое-кто мог бы и постучаться. Лучше спишу это на то, что ему на меня наплевать. Чем начну взращивать паранойю, что златовласый хотел застать момент моего плескания в кадке.

Обуви мне Нариэ не принесла, поэтому натянула на ноги свои походные ботинки. Ну да, выгляжу своеобразно, но лучше так, чем ноги обо что-нибудь порежу. Если они сейчас ко мне принюхиваются, неизвестно как они себя поведут, когда почуют запах крови. Вдруг я для них деликатес какой.

Выйдя из шатра с удивлением обнаружила, что солнце уже садится. Вот и заканчивается этот день, а там еще только один и здравствуй, земля первородных. Тут в голове всплыл образ желтоглазого лорда, который я постаралась быстро отогнать, представляя, как сильно он на меня зол. Ладно, будем решать проблемы по мере их появления. А сейчас мы просто куда-то идем, точнее Райм тащит меня за руку, а я иду как коза на веревочке. Впрочем, шли мы недолго. Остановившись перед входом в самый большой шатер из всех мною увиденных, мой спутник, наконец, снизошел до пояснений:

— Сегодня в городе праздник урожая, Наварташ. Мы тоже приглашены. — и не давая мне времени на какие-либо вопросы, втолкнул в шатер.

Я испуганно замерла на пороге: шатер был заполнен оборотнями — они группками сидели на ярких коврах. Перед каждой такой группкой стояли подносы с едой: я успела различить какое-то мясо, овощи, лепешки, глиняные кувшины. Только сейчас поняла, что изрядно проголодалась. Судя по оживленному гомону и неприкрытому интересу, с которым меня тут же принялись разглядывать, в кувшинах была не вода, а что-то алкогольное.

Под этими изучающими и оценивающими взглядами стало очень неуютно, сразу расхотелось есть, а все мысли были только о возвращении в шатер Нариэ, который теперь казался родным и знакомым. Сзади послышался шелест и я ощутила, как за спиной возник Раймиир. Мужчины тут же перестали пялиться на меня, и я облегченно выдохнула, следуя за акши куда-то в центр шатра.

— Мы тут почетные гости, — объяснил Райм, показывая мне на наш коврик. Сидели мы с Нариэ и группой других молодых оборотней. Вежливо кивнув всем и незаметно подсев поближе к своему спутнику, начала осматривать помещение.

Столовая зона, если можно так выразиться, занимала три четверти шатра. Еще четверть была отведена под сцену — так я окрестила небольшой деревянный помост, рядом с которым мы сидели. Рядом с помостом сидело несколько оборотней с музыкальными инструментами. Я различила барабаны, что-то похожее на длинную трубку, правда край ее терялся где-то за спинами музыкантов. Но тут они заиграли, и я поняла, что это скорее местный аналог волынки. Весело зазвучала флейта, ей вторила волынка и отбивали ритм барабаны.

Оборотни весело гомонили, то тут то там раздавались взрывы смеха, слышался стук кружек, видимо у них тоже принято чокаться. Я и не заметила, как оказалась с кружкой вина в одной руке и лепешкой в другой. Так, Александра, только не напейся тут, вот стыдоба будет. Ешь давай, а то на голодный желудок, еще неизвестно из чего это сделано, увещевала я саму себя, принюхиваясь к экзотическому напитку. По цвету он напоминал вино, но по вкусу был более терпким и крепким.

— Что это? — шепотом спросила у Раймиира.

— Местная разновидность платисса, растение, из которого тут делают вино и настойки, — пояснил он, отпивая из своей кружки, — надо выпить, Александра, обидишь целый клан.

— Надо, так надо, — послушно отпиваю из кружки, вино обжигает горло и теплой змейкой устремляется к желудку. Оно явно крепче наших вин, ощущаю, как расслабляются плечи. И вообще, чего я так волнуюсь, вон Раймиир рядом, акшиани же я нужна живой и невредимой, так что в обиду он меня не даст. Дальше я сосредоточилась на еде, перепробовав все блюда и остановившись на странном вяленом мясе в прикуску с овощами, напоминающими сразу огурец и сладкий перец. Кружка у меня не пустела, постоянно кто-то вставал, что-то провозглашал на местном языке, все дружно подхватывали и, отсалютовав кружками, выпивали.

— Пей, — командовал Райм, а я понимала, что я так скоро свалюсь. Попробовала было делать вид, что пью, лишь поднося к губам кружку, так мне тут же сообщили на ухо, что мои уловки могут быть восприняты как оскорбление клану, поэтому я снова и снова пила вино, и спустя какое-то время обнаруживаю, что уже смеюсь с Нариэ в кругу других девушек оборотней, они вплетают себе в косы яркие ленты. О, да я тоже хочу такую ленту. Нариэ, сверкая глазами, я только сейчас заметила, что они ярко-зеленые, и правда вылитая кошка, достает красную ленту и вплетает ее мне в косу. Мне становится жарко в ботинках, все оборотни босые, я тоже буду босая, решаю и стягиваю обувь. Мы веселимся и дурачимся, когда вдруг разом ударяют барабаны.

И в следующее мгновение я уже на помосте с другими девушками. И мелодия подхватывает, унося остатки сознания. Я всегда любила танцевать, а теперь просто растворяюсь в ритме барабанов, по стенам шатра пляшут огненные блики, а я танцую вместе с оборотнями, откуда-то зная, какое движение следующее. Будто этот танец всегда был во мне, он просто спал, а теперь я очнулась от этого долгого сна. Мы движемся, то сплетаясь в хоровод, то расходясь по краям помоста, руки мечутся как птицы, вокруг мельтешат длинные косы и разноцветные ленты. В голове только одна мысль: танцуй, как будто ты одна в этом шатре, в этом мире, танцевать так же естественно как и дышать, и тело отзывается на древний зов барабанов, извиваясь как языки пламени в костре, взлетают вверх руки, босые ноги выводят на помосте замысловатые узоры. Мы сплетаем руки, и наш пестрый хоровод, ускоряясь, несется по кругу. Вихрь из разноцветных лент и хвостов, развевающихся волос и горящих как угольки глаз. Я уже не ощущаю под собой пола, кажется, мы оторвались от земли и теперь как стайка птиц кружим над ним, когда музыка неожиданно стихает. Я ошарашенно улыбаюсь, понимая, что похоже попала в какой-то транс. Ноги гудят, меня потрясывает, в голове пусто, как после обморока. Ни с чем несравнимые впечатления, теперь бы как-нибудь тихонько доползти до своего коврика, а лучше до шатра и улечься спать.

Но уйти с помоста не дают. Его буквально со всех сторон обступили мужчины. Боже, во что я на сей раз ввязалась. Озираюсь на своих соседок, кругом какое-то движение: девушки вынимают из волос ленты и вручают ее мужчинам. Те с мягким рыком приобнимают избранниц, и вместе они покидают помост.

Мамочки, ну что же ты за дура, Александра, — я сейчас завою. Похоже вляпалась по самое не могу. Попала на раздачу мужей. До земель акшиани дотерпеть не смогла, правильно, иди за оборотня. Вон, один уже руку тянет, на волка похож или на собаку, неясно, глаза светло-желтые, шальные. Я оторопело пытаюсь пробраться за спины других девушек и там тихонько затеряться, но натыкаюсь на кого-то. Сзади стоит Нариэ, преграждая мне путь, — Выбор. День выбора. Ты танцевала — должна выбирать.

Черрррт, вот идиотка. Я как-то сразу протрезвела от избытка эмоций. Нельзя было расслабляться, ну какого черта я вино пила. Не хотела, видите ли, оскорбить клан — получите теперь мужа, жениха или кого там теперь надо выбрать. В толпе мужчин, тянувших ко мне руки, мелькнуло золото. Конечно же! Не все еще потеряно, есть же Раймиир. Куда он смотрел, неужели он тоже не догадывался, что это за танец. Ладно, потом разберемся, сейчас главное осуществить свою внезапную идею.

— Раймиир, лорд Райм, — я крикнула изо всех сил, стараясь, чтобы он меня услышал за этим гулом. Фууух, услышал, протиснулся в первые ряды, внимательно смотрит своими бездонно-черными глазами.

— Вы не откажетесь? — уже дрожа, протягиваю ему свою красную ленту, коса расплелась. Где-то краем сознания отмечаю, что видок у меня должен быть знатный: лохматая, растрепанная, с испуганными глазищами в пол-лица.

— Разумеется, нет, — хищно блеснули клыки и лорд сгреб ленточку вместе с моей рукой. Я бы свалилась с помоста, если бы он не подхватил меня. — Уверяю, ты сделала правильный выбор, Александра.

Я не успела и слова произнести, как меня поцеловали. Жадно, настойчиво, собственнически. Попыталась отпихнуть его, но какое там, с таким же усилием я могу скалу пытаться сдвинуть.

— Лорд, я просто хотела как-то выйти из этой дурацкой ситуации, — жалобно мямлила я, пытаясь отвернуться от мужчины, неожиданно воспылавшем ко мне страстью. Может, нам всем чего-то подмешали в вино и просто надо проспаться.

— Разумеется, моя леди. Твой выбор, как я уже сказал, самый правильный. — И зажав мой подбородок пальцами, больше похожими на стальные тиски, снова накрыл губы своими.

— Да прекратите Вы меня целовать! — мои безуспешные попытки вырваться похоже его веселили, — Нам же надо добраться до Вашего мира, разве нет? — я похоже где-то в шаге от истерики.

— Да, и мы туда безусловно доберемся, — с этими словами златовласый поднес к губам мое левое запястье и слегка прикусил его. Я ойкнув, замерла, наблюдая, как под укусом проступает рисунок перышка. Именно такое я видела у Жени. Черт, у меня плохое предчувствие. Очень очень нехорошее.

— Что это означает, Райм, — шепотом спросила я, боясь озвучить свою догадку.

— Именно то, что ты подумала, — на меня смотрела сама бездна, — ты теперь моя. Ты принадлежишь дому Тернарт-Акш и никому другому.

Рука сама потянулась к спине, где был дракон, Раймиир перехватил ее, до боли сжав мне пальцы, — Можешь не искать, других меток на тебе теперь нет. — в победной улыбке сверкнули клыки.

Остаток нашего пребывания у оборотней прошел как в дурном сне. Лорд принес меня в шатер Нариэ и, наказав ей, видимо, глаз с меня не спускать, ушел куда-то по делам. Он не появлялся до самого нашего отбытия, а я сидела в шатре, тупо уставившись на свое запястье, где теперь золотом поблескивало перо. Я попыталась оттереть его мылом, какой-то тряпкой, царапала ногтями, но все, как можно было сразу догадаться, безуспешно.

Дура, корила я себя, ну какая же ты дура. Что теперь со мной будет? Интуиция подсказывала, что ничего особо хорошего можно не ждать. О побеге можно было и не думать, Нариэ постоянно дежурила у входа. Даже ботинки у меня забрали, а босиком я далеко не убегу. Да и попробуй убежать от этих полузверей, мигом нагонят.

В день отбытия мне сунули в руки чашку с какой-то вонючей жидкостью. Решив, что хуже только смерть, а она вроде как в их планы не входит, выпила странный напиток и почти сразу же провалилась в сон. Уже засыпая мелькнула последняя мысль, что надо было все-таки выбирать змею, а не льва, пускай даже крылатого.