Измена. (не)любимая для дракона

Глава 1

- Лорд Арраксаский, Вы готовы принести клятву? - улыбаясь, произносит церемонемейстер.

Рэйд, кажется, думает не о нашей свадьбе. Его плечи напрягаются, сам же дракон медленно оборачивается. Втягивает носом воздух так, что ноздри широко раздуваются.

- Рэйд, - мягко и с улыбкой произношу я, - все в порядке?

- Нет, - отзывается тут же, повернувшись обратно. - Клятвы не будет. Как и свадьбы.

Раскатистым эхом его голос скользит по всему Храму Любви. Его слова - приговор. Для меня, для нас...

Шёпот гостей доносится со всех сторон. Здесь сотня достопочтенных господ, среди которых высокопоставленные чиновники.

Я нервно оглядываясь и нахожу глазами гувернантку, что держит нашу с Рэйдом крохотную дочь на руках.

Я всё ещё не в состоянии поверить в сказанное. Вот только мой родной и любимый мужчина оставляет меня у алтаря. Шагает широким шагом в проход между гостями, принюхивается. Затем хватает какую-то молодую девицу с середины ряда скамьи для гостей за руку и, прижав к себе, утыкается носом в ее шею, втягивая ее запах.

Я всё ещё не понимаю. Стою в оцепенении, ощущая стыд, негодование... Все ещё кажется, что это какая-то глупая шутка Рэйда. Но он не тот, кто будет так шутить.

Подобрав золотистое свадебное платье, спускаюсь от алтаря и быстро приближаюсь к моему мужчине. Наверняка, есть объяснение всему этому.

- Рэйд, что происходит? - тихо произношу я, а разум сверлит догадка. Мерзкая, обидная догадка, от которой быстро перестает хватать воздуха.

- Я только что встретил Истинную, - взгляд янтарных глаз вспыхивает странным огнем сожаления, но тут же сменяется жаждой, а зрачок молниеносно становится вертикальным, звериным.

Девица в руках моего дракона коротко выдыхает, и ее тонкие губы искажает слишком радостная улыбка.

Наверное, в этот момент мой мир просто замер. В ушах стоит шум, а я продолжаю смотреть на моего Рэйда. Мне становится нечем дышать. Будто бы вмиг в лёгких закончился весь воздух, а в Храме - кислород.

Мужчина, с которым мы пять лет вместе не смотрит на меня. Мы долго шли к свадьбе, к взаимопониманию. И, когда наступила идиллия и этот долгожданный момент бракосочетания, происходит это...

- Рэйд, - только и могу произнести я непослушным языком.

В горле - ком. Во рту так сухо, что любая пустыня может завидовать. Перед глазами от отчаяния и неверия всё плывет. Щёки пылают. Хочется бежать. Бежать как можно дальше, быстрее и не оглядываться. Хочется отмыться от этого позора.

Быть брошенной любимым мужчиной у алтаря омерзительно... Хуже того, быть брошенной драконом. Тем, чья жизнь всегда на виду. Нелюдимый аристократ, являющийся Советником самого императора, но невероятно сильный и могущественный золотой дракон из древнего рода Арраксаских. Я полюбила его до того, как стал таким. Влюбилась ещё в академии, где он даже не смотрел на меня. Но я сделала всё, чтобы создать ему достойную пару и он меня заметил. Пять лет назад...

Гости продолжают перешептываться. Мы здесь как на ладони. Теперь дрязг и пересудов не избежать.

- Мы временно откладываем церемонию, Амора, - непреклонно заявляет Рэйд, а я немного выдыхаю с облегчением. - Пока я с этим, - он кивает на Истинную, - не разберусь.

- Я Иллиана*, - пищит девушка. На вид ей лет двадцать, не больше.

Даже здесь, я могу проиграть. Возраст. Ведь мне уже двадцать девять. Она юна, нетронута, прекрасна... Как восхищённо она смотрит на моего Рэйда. Так же, как и я смотрела на него всегда.

- Мне плевать, кто ты, - холодно отзывается Рэйд. - Тебя не должно здесь быть.

Вопреки словам, он приближает свое лицо к ее, затем прикрывая глаза, вдыхает ее запах.

Я кривлю губы в подобие улыбки. Сухой, жёсткой. Я уже проиграла, верно? Любовь проиграла Истинности. Только Рэйд не сдается. Он никогда не сдается, ведь мы прошли такой долгий путь к свадьбе. У нас даже есть маленькая дочь!

И мне так хочется найти в его взгляде то, что поможет мне поверить, что он обязательно разберется с этим недоразумением. Что он в силах уладить конфликт интересов с его драконом. Я не готова так просто отпустить то, за что боролась эти пять лет. Мы оба боролись за наше счастье, переживая столько трудностей. Но теперь...

- Ты мне веришь, Мори? - в янтарных глазах решительность. - Я разберусь. Дай мне пару дней.

- Верю, - я льну к его руке, он оглаживает пальцами мою щёку таким нежным жестом. - Верю, дорогой.

Конечно, я верю своему мужчине. Разве может быть иначе?

Свадебная церемония откладывается. Я в своем пышном платье неловко расхаживаю по гостевой комнате. Трёхмесячная дочь с гувернанткой Ревеллой среди гостей, той я пока ничего не объясняю. Да и она не торопится принести мою девочку, зная, что сейчас я бы с удовольствием все бросила и принялась бы баюкать мою малышку, а не сосредотачивалась на самой свадьбе.

Вспышка голубого света разрезает пространство и передо мной появляется сложенный лист пергамента с печатью Советника. Он непрерывно мигает входящей почтой. Его прислал Рэйд.

Дрожащими пальцами вскрываю печать и вчитываюсь. В груди болезненно сжимается от нескольких коротких фраз:

"Не жди меня. Езжай домой. Разговор отложим до утра."

Прикусив губу, раздумываю, как сообщить гостям. Поручаю это дело организатору, а сама в смятении переодеваюсь, дожидаясь Ревеллу и забираю у нее дочь. Ариадна - мой смысл жизни, мой лучик света, моя маленькая копия... Мы возвращаемся в поместье Арраксаского. Вот только сердце не на месте...

Рэйд прямо с церемонии отбыл решать вопрос с Истинностью, так некстати возникшей на нашей свадьбе. Я не обратила внимание, проявилась ли у Рэйда метка, да и он не подал вида.

По возвращении домой собираюсь приехать к Рэйду на работу. Если он там, то нам действительно нужно поговорить. Я ничего не понимаю и дожидаться становится всё труднее.

- К господину Арраксаскому сейчас нельзя, - чеканит вышколенный привратник моего дракона.

Глава 2

Я сижу за столом в столовом зале и жду Рэйда. Минутами ранее, я нашла в себе силы спуститься к завтраку. Ночью он так и не вернулся. Вчера я уснула в детской, спрятавшись от реальности рядом с Ариадной. Но сон мой был чутким, и я прислушивалась, не вернулся ли Рэйд... А сейчас я ощущаю себя настолько разбитой, что в голове нет даже но одной мысли. Лишь усталость.

Завтрак подали на двоих, как всегда. Часом ранее я кормила Ариадну и теперь доченька спит. С ней осталась Ревелла, а я... А я от ужаса и потрясения не могу даже притронуться к еде.

Он входит в зал как и всегда, ровно держа спину, а на лице сплошная невозмутимость. Вид слегка помятый, как после бессонной ночи. От этого становится ещё горше.

- Прости, не мог приехать раньше, - говорит он, располагаясь за столом. - Работы было много, пришлось ночевать прямо в кабинете. К тому же, искал способы разорвать Истинную связь.

Безусловно... Искал способы. Я слышала, как он способы эти искал. И я бы поверила в каждое его слово сейчас, не стой я вчера вечером за той самой дверью, где он "искал способы".

- Ясно, - отстраненно отвечаю, ожидая, что он всё таки сам расскажет об измене. Мы ведь близкие люди, он же не может вот так поступить просто со мной!

- Ты уладила с гостями и церемонией дела?

Вот так спокойно говорит. Интересно, его секретарь так ему и не сообщил о моем визите? Не успел? Или Рэйд просто считает, что все в порядке, что все так, как и должно быть. Я разрушила его кабинет. Или же это он думал, что в порыве страсти, пока эту свою Истинную на рабочем столе бессовестно имел...

Меня передёргивает от неприязни. Душит обида, невысказанность, но я молчу. Заставляю себя немного подождать. Может быть всему этому есть какое-то объяснение? Хотя, какое объяснение измене? Я до сих пор верю во всё это с трудом.

- Конечно. А ты со своей Истинной? - слова даются с трудом. Хочется бросить ему в лицо как минимум вилку. А лучше тарелку с супом. Или горячий чай... Хочется закричать, что я всё знаю! Но я даю ему шанс рассказать самому.

И я леди. Леди не предстало показывать свои истинные эмоции, особенно, если они негативные.

- Ещё нет. Оставил её... - он устало проводит ладонью по лицу. - В общем, дело немного серьезнее. Но, я буду пытаться найти возможность разорвать с ней связь.

Губы сами собой растягиваются в улыбке. С горла вырывается нервный смех. Рзйд недоуменно смотрит.

- И как долго ты собираешься искать эту возможность? - интересуюсь между делом. Это уже смешно. Вот так вести себя непринужденно.

- Мори, в чем дело?

Даже не знаю. Может быть в твоей измене, Рэйд?

Или в том, что ты ведёшь себя вот так спокойно, как ни в чем не бывало?

- Устала, не выспалась, - отвечаю я, откладываю вилку.

- Идём, я уложу тебя спать тогда, - усмехаясь, отвечает Рэйд, а в глазах зажигается предвкушающий огонь.

После Истинной... Ощущение мерзости и тошноты подкатывает к горлу.

- Обычно ты в это время с Ариадной, - замечает мужчина, пристально глядя на меня. - Уже отвык. Хочу воспользоваться возможностью украсть тебя у нее ненадолго. Хотелось бы наконец-то и мне получить свою порцию заботы, ласки...

Ты ее уже получил вчера, Рэйд. Вот только не от меня...

- Обычно. Но сегодня необычный день, - сухо отвечаю, покидая стол.

- Мори, я что-то пропустил? - приподнимает бровь и откладывает приборы, затем салфетку и встаёт из-за стола.

Прикусываю язык, чтобы не съязвить. Хочется просто уйти.

Я хочу сказать ему всё, что я думаю, чувствую. Что я всё знаю, всё слышала! Я там была! Но слова застревают в горле, стоит услышать неподалеку плач Ариадны. Наверняка Ревелла несёт доченьку сюда. Я устремляюсь к ним, услышав шаги. Теперь все мое внимание лишь ей.

Прогулка с Ариадной в саду поместья ни капли не помогает привести мысли в порядок. Часом ранее я сбежала от Рэйда, от разговора. Я слишком остро реагирую ещё и мне нужно уложить мысли, привести их в порядок. Мне нужно понять и придумать, как мне теперь жить. Куда идти? Ясно только одно - уходить нужно немедленно. Но уходить с холодным разумом, а не истерично бежать без оглядки. Будь я одна - так бы и сделала. Но не тогда, когда малышка на руках...

После прогулки, уложив Ариадну на дневной сон, я возвращаюсь в нашу спальню. Ощущение отвращения не покидает меня. Подхожу к гардеробной комнате и задумчиво начинаю перебирать собственные вещи, прикидывая, что я бы отправилась незамедлительно отсюда подальше и налегке.

- Амора, - низкий баритон за спиной больше не ласкает слух. Я вздрагиваю. Не слышала, как Рэйд сюда вошёл.

Рэйд отбрасывает мои волосы со спины через плечо и его губы накрывают мою шею в поцелуе. Вот только чувство мерзости вспыхивает в душе тут же. Отвращение сменяется разочарованием, обидой.

Я дёргаюсь в сторону. Самообладание летит в бездну...

- Не прикасайся ко мне. Ты потерял это право, Рэйд, - говорю сухо, а собственный голос звучит тускло и обиженно.

Поворачиваюсь к мужчине, а на его чувственных губах играет усмешка. Он приподнимает бровь, безупречно играя удивление.

- С чего это?

- Уверена, мне нет смысла произносить это вслух, - тихо отзываюсь, вновь принимаясь за вещи, вытаскиваю платье за платьем из гардеробной и скидываю их в одну кучу.

- Что ты делаешь, Мори?

- Собираю свои вещи. Вещи Ариадны соберет Ревелла.

- Решила съездить в отпуск? Отдохнуть?

И эти вопросы так режут слух. О, Всемилостивый боги, почему вы так неблагосклонны ко мне??

- Ты издеваешься? - выпаливаю я, резко обернувшись. Желание обрушить на дракона силу невербальной магии велико, но я держу себя в руках. - Почему ты просто не поговорил со мной? Не объяснил мне, что происходит? - я пытаюсь сохранить спокойствие. Но это трудно, зная об измене.

- О чем?

- Ты мне изменил, Рэйд. С НЕЙ! С той, кого едва знаешь, кого видел впервые в жизни!

- Она Истинная, - слишком легко и спокойно отвечает Рэйд, оперевшись плечом о дверной косяк в гардеробной комнате и складывает руки на груди.

Глава 3

Я пытаюсь выдернуть руки, но мужчина не отпускает . Не хочу больше никаких новостей. Не хочу, чтобы он добивал меня сейчас, такую почти сломленную, растерянную. Я совершенно потеряна.

- Не убегай, Амора.

Я замираю лишь на несколько секунд. И всё, что он говорит дальше, звучит так, словно на меня вылили ушат ледяной воды.

- Ты должна кое-что знать. Из уважения к нашим с тобой отношениям, я вынужден сообщить тебе первой, я женюсь на Иллиане, Амора, - холодно заявляет Рэйд и выбивает у меня почву из под ног.

Вот так просто.

Все кажется глупой шуткой богов. Зачем он меня добивает? Вот только что говорил о любви ко мне, а теперь... Теперь женится на ней?

- Вот так ты разобрался с Истинной? - заставляю себя сохранять последние крохи спокойствия, хотя хочется взвыть.

- Это драконья природа.

- Ты просил меня верить тебе, - голос предательски срывается. - Мы ведь столько прошли вместе.

Ещё вчера днём мы были счастливы.

- Не надо сцен, Мори, - в который раз требует дракон.

- Рэйд...- перехожу на шепот. - Пожалуйста, не говори, что это сильнее тебя. Ты не обязан следовать тому, что тебе навязывают! А как же мы? Как же Ариадна? Я родила тебе дочь...

Мы ведь столько вместе прошли. Почему сейчас? Почему с нами? Мне казалось, что драконы ещё по молодости получают и метку и Истинную... Я думала, эта судьба его миновала, ведь встреча Истинной стала так редка в наши дни.

- А могла и сына, и, к твоему сведению, дочь - человек, - в охряных глазах Рэйда теперь обвинение. - Ты всегда будешь моей женщиной. Ты моя и от этого никуда не денешься. Вместе и до самой смерти, - усмехается дракон.

И снова болезненный укол в сторону моего несовершенства. Сколько он может так говорить?

- Иллиана станет моей женой уже на днях.

- А я? Ты ведь так и не ответил, - я улыбаюсь нервно, совсем не понимая, почему тогда он просто не отпустит меня. - Что будет со мной? С нами? С Ариадной?

- Всё останется по-прежнему.

Я улыбаюсь. Горько. Больно.

Вот так враз мое представление о любви рухнуло. Разбилось вдребезги.

Говорят, что Истинность - это счастье.

Но так говорят лишь те, кто не терял свою любовь из-за Истинности...

Я поджимаю губы и слышу, как дверь в гостевой спальне тихо скрипит. Дуновение ветра доносит до меня приторный аромат женских духов. Который я ощущала ещё вчера на церемонии. Иллиана.

Она подходит к нам и мягко кладет на плечи Рэйда кисть руки. Заглядывает в его глаза, словно щеночек. Рассматриваю ее: растрёпанная, влюбленная в моего мужчину. И у нее огромные голубые глаза, в которых, вероятно, покоится целая вселенная.

Становится тошно и противно.

Рэйд отпускает мое запястье и я его растираю. Боль физическая даже не может заглушить душевную. Он действительно привел в дом Иллиану.

Я лишь качаю головой , поправляю каштановые волосы, что убраны сзади заколкой и направляюсь обратно в гардеробную с гордо поднятой головой.

Вновь собираю свои вещи, в этот раз мне никто не мешает. Затем отправляюсь с чемоданом в детскую к Ариадне. Там гораздо больше моих вещей. И я собираю вещи малышки сама. Мы уедем с ней тотчас. Я обязательно что-нибудь придумаю.

Но, стоит выкатить чемодан из гардеробной в детской, я смотрю на спящую в люльке кроху и меня накрывает волной отчаяния, паники и безысходности. Малышка заслужила настоящую семью! Она не виновата ни в чем...

Зажимая рот ладонью, я медленно сползаю по стене на холодный мраморный пол. Неужели это моя реальность?

Почему ОНА получила за считанные минуты всё то, к чему я шла годами с Рэйдом?!

В ушах вновь стоны его Истинной. Фантомно. Хочется оглохнуть, лишь бы не слышать больше этого никогда, вырвать с корнем из памяти.

Я ради него бросила преподавать невербальную магию в академии Высоких магических искусств. Я полностью посвятила себя нашей с ним семье. Которая не была подкреплена браком. Беременность, роды... А вначале сложности на его работе, враги... Было не до церемоний. Я неизменно была рядом.

У нас самая нетипичная семья. В обществе это порицаемо, родить ребенка вне брака. Но Советнику императора позволительно. Он разом заткнет и прессу и людям рты. Но, как быть мне? Всё осуждение свалиться на меня.

Закрываю ладонями лицо, делаю вдох и выдыхаю.

Я запрещаю себе продолжать убиваться и унывать. Затем спокойно перекладываю доченьку в левитирующую люльку и привязываю к себе магией. Та следует за мной попятам. Подхватываю чемодан и отправляюсь к выходу. Я сохраняю спокойствие. Больше никаких мерзавцев, а особенно драконов, в моей жизни не будет!

Стоит взяться за ручку входной двери, как слышу за спиной насмешливый голос некогда любимого мужчины:

- Ты не можешь сейчас уйти, Амора.

- Именно это я и делаю, - сухо отзываюсь я.

- Клятва помолвки действует ещё тридцать дней, неповиновение ей карается смертью того, кто ей пренебрегает. Ты, вероятно, забыла условия Клятвы? Это время на примирение. Из моего дома ты не уйдешь никогда. Так что отныне мы живём все вместе.

Становится так смешно от того, в какую ловушку я сама себя загнала ещё полтора года назад на нашей помолвке.

Клятва, которую мы давали на помолвке была подкреплена магией и благословением богини любви. Я совсем забыла об этом. Вернее, в тот счастливый момент не отнеслась серьезно, вытесняя из сознания какие-то предостережения. Думала, что нас это точно не коснется. Как бы не так... Коснулось.

Но, ещё хуже, смутно припоминаю условия, в которых значится, что мы обоюдно обязаны выполнять некоторые пункты: ежедневно проводить ночь, пускай не совместно, но в одном доме хотя бы; разговаривать ежедневно; и...никаких мужчин и женщин на стороне. Вот только Истинная вне правил. Здесь Рэйду крупно повезло, не будет страдать уж точно.

И разорвать Клятву может лишь слово дракона о том, что он аннулирует её.

Какой же легковерной дурой я тогда была! Недальновидной!

Глава 4

Я засыпаю в детской. Снова. Рядом в люльке тихо сопит Ариадна, смешно раскинув ручки вверх и ножки. Мой маленький, но такой необходимый человек.

Утром я нахожу в себе силы выйти к завтраку. Я больше не разрешаю себе горевать. Я должна достойно прожить в его доме остаток дней по Клятве.

Вот только встречаю Рэйда в холле. Тот выходит из спальни. Теперь уже ИХ спальни.

- Когда свадьба? - холодно произношу, не оборачиваясь, знаю, что он обернулся и смотрит на меня. Эти слова даются без сильных эмоций, почти бесцветно. Смотреть на него нет желания.

- Завтра. Ты обязана прийти.

- Я не обязана.

- Клятва. Помнишь?

Я оборачиваюсь, чтобы увидеть в янтарных глазах непреклонность, раздражение от того, что я смею перечить. В его голосе - сталь.

- О, великие боги, - вздыхаю, ощущая лишь боль, которую ничем не приглушить. - Тебе хватает ещё наглости приглашать меня на церемонию.

Он издевается. Вот только в янтарных глазах голое намерение. Улавливаю даже толику сожаления, но он быстро прячет эту эмоцию от меня.

- Рэйд, не добивай, - прошу, понизив голос до шёпота. Но дракон все слышит.

- Ты - моя, Амора. И ты будешь моей ровно столько, сколько я буду того желать. А, значит, будешь выполнять то, что я говорю.

Он мгновенно сокращает между нами дистанцию и его пальцы больно стискивают мой локоть вынуждая почти прижаться к нему. На своих губах я чувствую его горячее дыхание. А ещё я чувствую запах ее духов на нем. Противно.

Вижу в глазах дракона полный раздрай. Его хватка крепка и болезненна, и на моей светлой коже остаются красные следы его прикосновения.

- Ты себя сам слышишь? Ты женишься на другой, и при этом я должна быть рядом, смотреть на это. Это извращение, Рэйд.

- Я знаю, как это выглядит. Истинная родит мне наследника, законного сына. Но ты для меня особенная. Это ничего не изменит между нами.

- Это смешно. Истинная станет твоей женой, а я кем? Любовницей?

- А ты - мать моего ребенка. Моя любимая женщина. Ты - моя, - повторяет с нажимом.

- И я должна простить измену, верно? Смотреть на тебя вместе с ней и быть удобной? - улыбка отдает горечью, а в груди разочарование в любви.

Рэйд напрягается.

- Верно, - выдыхает. - Если желаешь, я сниму тебе дом.

Звучит оскорбительно. Настолько, что я не сдерживаю себя в высказывании :

- Иди к своей Истинной, Рэйд. Меня для тебя больше нет. Ты умер для меня, как мужчина.

Слова пронзают Рэйда в самое сердце. Я вижу по глазам. Кажется, я слышу звон разбившегося ожидания мужчины.

Весь оставшийся день я провожу с Ариадной. Здесь я ощущаю спокойствие, хоть малышка мне не даёт даже отдохнуть. Но именно здесь я отвлекаюсь и могу собрать себя по кусочкам.

Утром прислуга приносит персональное приглашение на церемонию. Я усмехаюсь такому жесту Рэйда. Ведь детская на втором этаже в западном крыле, а их спальня на первом в восточном. В конце концов он мог сообщить лично. Хотя, о чем это я... Лучше бы он вовсе не появлялся на моих глазах.

Несколько часов до церемонии. Я придирчиво окидываю взглядом гардероб. Все пастельных оттенков, скромное, элегантное и сдержанное. Такое любит Рэйд на женщинах. Чтобы предсказуемо.

Отправляю гувернантку в бутик с каталогом за платьем, которое определенно точно будет не тем, в чем ожидаемо я могла бы явиться...

Массивные дубовые двери, что практически достают расписного потолка Храма Любви, распахиваются передо мной, стоит с благими намерениями явится на церемонию.

Со странным ядовитым удовольствием отмечаю, как большинство взглядом приковано ко мне.

Ещё бы... Я ведь впервые нарушила все правила приличия. Пришла в черном, когда все женщины на церемонии обязаны быть в белом, а невеста в золотом. Черный - цвет мужского костюма на церемонии. Рэйд,ожидаемо, не терпит подобной выходки. Он привык, что я никогда не осмеливаюсь выкинуть нечто подобное. Но сейчас, вопреки здравому смысла, мне хочется перестать быть для всех удобной и предсказуемой.

- Бездна ! Что ты творишь, Амора? - рычит мне в лицо мой бывший дракон, достигая меня на середине центрального прохода.

От его голоса всё ещё мурашки пробегают по коже. Такой родной и такой чужой дракон.

- Я пришла тебя поздравить. Сам просил, - отвечаю я, стараясь держаться невозмутимо, с гордо поднятой головой.

- Займи свое место, - цедит сквозь зубы, бегло окидывая меня взглядом, в котором отчётливо читается оценка. Он лишь задерживает свой взгляд на моих бедрах, затем гулко выдыхает и поднимает янтарные глаза на уровень моих.

Я направляюсь вперед, чтобы занять первую скамью, попутно высматривая среди гостей его хорошего друга - лорда Тарэля Лэнгранда, и по совместительству главу Ведомства. Я твердо решаю воспользоваться советом старой эльфийки.

- Твое место в конце зала, Мори, - произносит Рэйд жёстко за моей спиной.

Мое место было именно рядом с ним. Когда-то. Он так и не понимает моей иронии. Я не опускаю плечи, но занимаю место с гостями на последних рядах. Но теперь вижу, как он бросает на меня взгляды, стоя у алтаря с Истинной.

Жалостливые взгляды гостей, что направлены на меня, раздражают своим сочувствием.

- Бедняжка, такой удар, - слышу со всех сторон.

- Говорят, прямо у алтаря...

- Он ей изменил прямо на свадьбе, - слышу перешептывания.

А мне хочется просто провалиться сквозь скамью и не слышать этих пересудов.

Ариадна в люльке рядом с Ревеллой, та стоит у входа, как и положено прислуге. И только от нее я ощущаю поддержку, безмолвную. Вспоминая ее слова о лорде Лэнгранде, я оглядываюсь. Но не вижу среди гостей его лучшего друга. А ведь это был бы прекрасный шанс воспользоваться советом Ревеллы и поговорить о приеме в Ведомство.

Что ж, сразу после церемонии я отправлюсь именно к лорду Лэнгранду. Ещё при коротких встречах с тем драконом, Рэйд свирепел на глазах и старался меня оградить от своего друга. Ему не нравилось, как тот смотрел на меня, находя в этом скрытый подтекст.

Глава 5

- У Вас запись? - поднимает бровь мужчина средних лет. Усталый взгляд секретаря главы Ведомства Империи говорит о том, что я не первая здесь за сегодня.

Часом ранее я тихо покинула церемонию, не привлекая больше внимания. Галочка поставлена, Клятва может спать спокойно, я выполнила требование Рэйда. Как пережила - сама не знаю. Видимо, боги были милостивы ко мне. Выходя из Храма Любви, я взяла малышку на руки, искренне моля Пресветлую о том, чтобы она дала мне силы и возможность стать счастливой без Рэйда.

А теперь я стою возле стола секретаря и пытаюсь придумать, как попасть к лорду Лэнгранду. Ревелла с моей малышкой дожидаются меня близ территории Ведомства, прогуливаясь по саду. Малышка ест всё больше, а молока становится все меньше из-за стресса. Но, ничего, я всё исправлю. Ведь это моя забота.

- Нет, но лорд Лэнгранд меня примет, - заявляю я, сдержанно улыбаясь.

- Ага, безусловно, милочка, - фамильярно ведёт себя секретарь, не отрываясь от бумаг.

- Послушайте, я пришла от лорда Арраксаского, - я считаю, что вправе хоть раз использовать фамилию некогда любимого мужчины. - Вы знаете, что это не последнее лицо в Империи.

- Разумеется. Запишитесь. Прием будет через семь недель.

- Я не могу столько ждать. Мне необходима эта встреча.

О главе Ведомства Империи отзываются неоднозначно. Он принципиален, циничен и не боится говорить императору слова, тогда, когда большинство предпочитает лебезить и угождать.

Ведомство не подчиняется даже самому императору и может абсолютно любого поставить перед законом, если выявится нарушение закона. Даже самого Правителя. Именно поэтому мне так важно попасть сюда.

Секретарь поднимает усталый взгляд и кажется замученным.

- Леди...

- Ардельская, - подсказываю.

- Он не принимает никого. Много работы, увы.

Но я не сдаюсь. Я намерена сидеть здесь в ожидании, когда лорд Лэнгранд выйдет. Благо, сидеть мне приходится не дольше четверти часа, ведь секретарь покидает свое место, а я, пользуясь моментом, устремляюсь к двери кабинета лорда Тарэля Лэнгранда.

Корю себя за наглость и бестактность, но сейчас на кону наше с Ариадной благополучие. Я должна вырваться от Рэйда. А работа в Ведомстве в ближайшей перспективе сделает меня неприкасаемой.

Сомнения, что лорд Лэнгранд вообще меня вспомнит, всё же есть. Как и сомнения, что он готов будет найти для меня работу здесь. Ведь я не боевой маг, не дракон и даже не эльфийка. Но я хорошо владею невербальной магией.

Стук в лаконичную деревянную дверь остается без ответа, и я нахожу в себе смелость приоткрыть дверь. Стараясь держать осанку и невозмутимый холодный вид, вхожу в кабинет друга Рэйда.

В мрачном, почти темном кабинете, сидит за широким глянцевым столом из черного дерева черноволосый мужчина, едва старше меня лет на пять. Видела его лишь три короткие встречи и почти не говорила с ним милостью Рэйда.

Мало, что изменилось в нем за то время, что мы не виделись. Трехдневная щетина на скулах, горящий зеленым взгляд в темноте, словно фосфор, выглядит пугающе. Неизменно черная рубашка растегнута на две верхние пуговицы, а ведомственный мундир со множеством нашивок небрежно брошен на спинку стула.

Отмечаю, что Лорд Лэнгранд весьма привлекателен и является мечтой многих женщин. Но завидный холостяк, к их несчастью, женат лишь на своей работе.

- Светлого дня, лорд Лэнгранд , - произношу с замиранием сердца и сразу перехожу к делу. - У Вас найдётся работа для меня?

Мужчина продолжает изучать какие-то бумаги и не замечает моего присутствия.

- Лорд Лэнгранд, - откашливаюсь я, привлекая внимание мужчины.

- Нет, - резко отвечает тот, но я продолжаю стоять.

Затем глава Ведомства поднимает голову и теперь с нескрываемым интересом смотрит на меня. Затем обращается ко мне, смягчив тон:

- Леди Ардельская? Почему Вы здесь?

Стоит поднять мужчине взгляд на меня, как я ощущаю странное покалывание на коже запястья. Хочется его расчёсывать или приложить холод. Но я стою смирно, не показывая своего дискомфорта.

А вот взгляд лорда Лэнгранда скользит к моей правой руке. Дракон смотрит на нее так, словно на там распустились цветы. Затем взгляд сменяется на более испытующий, тяжёлый и задумчивый.

Я сразу думаю о Клятве. Вероятно она таким образом меня контролирует. И покалывание на коже - лишь предупреждение. Ведь я осторожно делаю то, что явно не понравится Рэйду.

- Это просто Клятва, - я прикрываю место на запястье пальцами другой руки.

Лорд Лэнгранд отрывается от гипноза моего запястья и поднимает глаза на уровень моих. Несколько секунд он смотрит так, будто заглядывает в душу, не иначе. Затем расслабленно откидывается на спинку кресла и изгибает губы в лёгкой улыбке:

- Будь по-Вашему, леди Ардельская. Клятва, значит Клятва. Так что Вас привело ко мне?

- Мне нужна работа, - улыбаюсь, внутренне сьеживаясь под тяжёлым взглядом и ауры этого дракона. Тарэля я видела всего несколько раз в короткие деловые встречи Рэйда, когда была рядом с ним.

Мужчина сверлит меня взглядом. Долго и упорно рассматривает. Под его взглядом и под давлением его ауры я готова выложить всю правду. А ведь я не слабый маг. Что уж говорить о слабых... Не удивительно, что стоит лорду Лэнгранду включиться в дознание, как ему тут же всё выкладывают.

- И что Вы можете?

- Всё, - улыбаюсь обворожительно, стараясь не показывать внутренние метания и тяжесть на душе от разбитого сердца. Ведь сегодня я собственными глазами видела, как тот, кто растоптал мою любовь, женится на своей Истинной.

Тарэль кривит губы в усмешке.

- Продемонстрируйте, - приказывает лорд Лэнгранд с такой ленцой и пренебрежением, словно я здесь для развлечения.

- Без конкретики я не смогу ничего сделать. Что Вы ждёте от демонстрации, милорд?

- Удивите меня, леди Ардельская, - усмехается Тарэль, вновь опуская взгляд в чьё-то досье и теряя интерес ко мне.

Глава 6

Стоит только приподнять брови, выказывая лёгкое удивление, как глава Ведомства поясняет:

- Ужинаю я на работе. Как раз сейчас, - мужчина бросает взгляд на настенные часы, - самое время. Шесть вечера.

- Мы обсудим размер... - я многозначительно замолкаю, раздумывая, как сказать о жалованье, но Тарэль договаривает за меня.

- Моего достоинства? Жалованья? Или Вашего кабинета?

На губах дракона играет усмешка. Такая, что вкупе с его неприличными вопросами просто вгоняет меня в краску моментально.

Боги, какая возмутительная пошлость!

Я даже ощущаю, как вспыхнули мои щеки. Но судя по разговорам, лорд Лэнгранд никогда не отличался тем, что будет тщательно подбирать слова. Слишком прямолинеен, груб. Мне придется к подобному привыкнуть.

- Лорд Лэнгранд... - возмущённо произношу.

- Амора, - вздыхает он, - Жалованьем я Вас не обижу. Понимаю ваше положение.

И вновь болезненный укол. Теперь мне некуда идти. И я сомневаюсь, что Тарэлю вообще нужен помощник.

- Вакансии ведь не было?

- Она была в моей голове. Вы угадали с моментом и со временем, - поясняет Тарэль, подмигивая.

- Мне нужно отпустить гувернантку с моей малышкой, - сообщаю я, косясь на дверь. - Вы позволите отлучиться?

Мужчина приподнимает брови, словно удивленный моим вопросом.

- У Вас есть дочь?

- Есть.... - тут же холодею внутри.

Что, если он сейчас передумает? Скажет, что наличие маленького ребенка не предусматривает работу в Ведомстве. Да и, достаточно странно, что Рэйд ему не рассказывал об этом. Но не мне судить, ведь не могу знать, что мужчины обсуждают за своими встречами.

- Как интересно, - задумчиво произносит мужчина. - Жду Вас через двадцать минут. Здесь же.

Я выскакиваю из кабинета и только сейчас могу спокойно выдохнуть. Кожа на запястье больше не горит. Я наконец могу посмотреть, что с моей рукой.

Бледные, еле различимые тонкие линии серебристого цвета слегка выступают на коже. Я вижу подобные впервые. Неужели Клятва так проявляется? Что ей не понравилось?

Сильнее натягиваю рукав и бегу к гувернантке с моей малышкой. Не представляю, как я буду по Ариадне скучать, находясь на работе. Но мне необходимо заполучить неприкосновенность и независимость Ведомства... А лорд Лэнгранд именно тот, под чьим руководством Ведомство и приобрело данные качества.

Отпустив Ревеллу с малюткой, я возвращаюсь к лорду Лэнгранду, и за ужином мы обсуждаем мои обязанности. Жалованья хватит на то, чтобы содержать и обеспечивать мою дочь. Всего за двадцать семь дней мне предстоит обустроить свою жизнь, чтобы Ариадна ни в чем не нуждалась. Найти жилье после того, как клятва освободит меня от Рэйда...

Тарэль говорит о работе, о правилах, об Уставе. Моя невербальная магия оказывается ему интересной. И ему абсолютно все равно на то, что Рэйду это всё не понравится.

- Вы задерживаетесь на работе из-за меня? - я стараюсь сохранять нейтралитет.

- Отчасти. Из-за Вас, леди Ардельская, я и вовсе готов здесь ночевать, - в изумрудных глазах дракона отчётливо проявляется веселье. - Собственно, я и так здесь, практически, живу.

Я опускаю взгляд, пряча улыбку в чашке с чаем. Я впервые за эти несколько дней улыбаюсь искренне, а не потому, что нужно.

- Рэйд Вас отпустил?

- Я работаю над этим, - отзываюсь уклончиво. Лгать не хочется, но и рассказывать не имею право. Они друзья, как никак.

Только замечаю, что взгляд лорда Лэнгранда иногда останавливается на моей руке, где проявилась Клятва. От этого становится не по себе. Хочется тут же эту метку стереть, как будто она равносильна клейму. Но я теперь свободна.

- Лорд Лэнгранд...

- Тарэль. Зови меня по имени.

- Милорд, при всем уважении, это будет нарушением субординации.

- При всем уважении, Амора, однажды мы ее все равно нарушим, так почему не сделать это сразу и все упростить? - он улыбается.

Тарэль абсолютно спокоен, вдумчив и от его пронизывающего взгляда, вопреки тяжести, не становится дискомфортно. С лордом Лэнграндом отчего-то просто спокойно. Будто бы мы с ним давно знакомы и даже само общение выстраивается легко.

- Однажды? - переспрашиваю. О, Всемилостивые боги, надеюсь он не имеет в виду того, о чем женщина может подумать. Звучит ведь слишком двусмысленно.

- Именно. Итак, Амора, насчёт твоей дочери.

Твоей. Говорит так, словно она только моя. Но, я ведь и так чувствую, что моя малышка только моя.

- Рэйд стыдился признать, что у нас с ним дочь? - лишь уточняю, а от самого вопроса становится горько.

Мужчина пожимает плечами.

- Малышка не станет проблемой, по которой я не смогу работать. Она - мой мотиватор. Ведь теперь я должна строить сама свое будущее.

***

Начало пути к моей независимости положено. Вот только что-то мне подсказывает, что Тарэль не по доброте душевной дал мне работу...

Но сейчас меня больше беспокоит то, что я вынуждена находится рядом с Рэйдом ещё двадцать с лишним дней.

Вернувшись в дом, я не застаю Рэйда и его Истинную ни в обеденном зале, ни в гостиных. Оно и к лучшему. Стоит только спокойно выдохнуть, как слышу ее звонкий смех из спальных комнат. Внутри всё сжимается.

Я скорее нахожу мою Ариадну в детской, где Ревелла мирно спит в кресле, а дочь тихонько бодрствует. Я качаю её и собираюсь кормить. Есть время для раздумий о том, как теперь выстраивать свою жизнь. Смогу ли я полноценно уделять время Ариадне?

Мой взгляд скользит к собственному запястью правой руки. Какие-то светлые линии, проступившие на коже, больше не беспокоят. Но они настолько бледные, что их сложно распознать. Я принимаю решение, что не буду больше смотреть на них, твердо уверенная, что это пройдет, стоит Клятве исчезнуть через двадцать семь дней.

Утром Рэйд уезжает ещё засветло. Я слышу его голос из холла, громкий и чем-то недовольный.

Прошу прислугу собрать завтрак с собой, не желая принимать пищу в доме Рэйда.

Глава 7

- Рэйд, если у тебя проблемы со слухом начались, могу порекомендовать тебе нашего штатного лекаря, - спокойно отвечает Тарэль.

Лорд Лэнгранд выглядит настолько невозмутимым и даже расслабленным, словно сейчас не происходит нечто вопиюще-ненормальное.

Наверное, хуже этого хамского и дерзкого ответа могло бы быть... А, нет. Ничего не может быть хуже. Я знаю, в какое бешенство приходит Рэйд, когда кто-то смеет с ним так говорить. И я знаю, что он делает с такими смельчаками. Но, не уверена, что главе Ведомства он способен навредить.

Тут же вскакиваю со своего кресла и вклиниваюсь между драконами:

- Рэйд, тебе лучше покинуть Ведомство, - прошу я, мысленно умоляя его уйти.

Вот только меня отодвигают его руки слишком резко и грубо, словно ненужную преграду.

Удар в скулу Тарэль получает незамедлительно. Его голова едва дёргается в сторону от сильного удара, но на губе выступает капля алой крови. Один уголок его губ поднимается вверх.

Лорд Лэнгранд смахивает капли крови небрежным жестом большого пальца. Рэйд - невозмутимо выжидает ответа. В янтарных глазах отражается пламя гнева, а в изумрудных - издёвка и явное удовлетворение случившимся.

- Следующий ход за мной, - произносит Тарэль таким тоном, что уверенность в том, что между Рэйдом и Тарэлем закончилась только что дружба, длящаяся десятилетиями, только крепнет.

- Буду ждать, лорд Лэнгранд, - с поддельной учтивостью парирует Рэйд, затем дёргает меня за запястье, прижимая к себе. Ладонью ощущаю, как драконье сердце бьётся спокойно, почти медленно.

Тарэль качает головой, затем кивает кому-то за нашими спинами.

- Проводите Советника к выходу, - приказывает лорд Лэнгранд своим подчинённым, подоспевшим на шум, и добавляет с нажимом: - Одного.

Я слышу скрип зубов Рэйда. Он никогда не уронит лицо, не даст себя вывести, а уйдет сам. Но Рэйд медлит. Лишь смотрит на меня так, словно и правда готов убить меня лишь за то, что я осмелилась здесь стоять.

О, Всемилостивые боги... Неужели я так сильно любила этого мужчину, что не замечала раньше, какой он?

- Устроишь сцену? - миролюбиво уточняет Тарэль, опираясь плечом о косяк двери.

Моя рука уже ноет под тесной хваткой Рэйда. Но тут же оказывается не свободе. Сердце отмирает, а дыхание возобновляется. Кажется, все это время я почти не дышала.

Рэйд скалится. Затем наклоняется к моему уху и на его горячее дыхание отлкикается моя злость на него и разочарование:

- Дома обсудим твое поведение.

Возвращаться в его дом нет ни сил, ни желания. А теперь ещё и страшно. Но Ариадне нужна мама. Живая мама. Поэтому, стиснув зубы, я лишь прикрываю глаза и считаю до десяти.

Рэйд покидает приемную главы Ведомства. Сам, но в сопровождении подчинённых лорда Лэнгранда.

- Спасибо, - тихо произношу я, опуская взгляд в пол, пытаясь совладать с учащенным от волнения сердцебиением. Только сейчас начинаю ощущать, как дрожат руки.

Вот только что меня ожидает вечером?

- Не стоит благодарности, леди Ардельская, - в изумрудных глазах Тарэля веселье, - я ведь не шутил насчёт Вас.

Сердце пропускает удар. Что это значит?

- Лорд Лэнгранд, как это понимать? - опешив, пытаюсь подобрать правильные слова.

- Вы действительно принадлежите мне, - он говорит то ли всерьез, то ли в шутку.

Завидев мое недоумение, он издает короткий смешок.

- Вернее, Ведомству в моем лице, - поясняет мужчина и подмигивает. - А я, как небесный дракон, своё не отдаю и не даю в обиду.

Затем мужчина направляется в свой кабинет и запирает его изнутри. Возвращаясь в кресло, ловлю себя на том, что вновь улыбаюсь. И я пожелать не могла того, чтобы за меня кто-то бы смог заступится. Но, боюсь, что теперь это лишь усугубило всё.

Я молю богов лишь о том, чтобы этот день тянулся как можно дольше. Я опасаюсь того, что Рэйд запрет меня дома. Как минимум на оставшиеся двадцать с хвостиком дней.

На протяжении дня я отлучаюсь лишь несколько раз, чтобы покормить свою малышку, которую привозит Ревелла. Старая эльфийка смотрит на меня одобрительно, но молчит, как и раньше. Только ее взгляд на несколько секунд дольше обычного застревает на руке, где недавно проявилась Клятва Рэйду. Она стоит достаточно близко, чтобы увидеть ненавистные мне узоры.

- Ревелла, что-то не так? - уточняю я, сильнее натягивая рукав и пряча запястье с "клеймом".

- Всё так, госпожа, - тепло улыбается старая эльфийка. - Вы на своем месте.

Я приподнимаю бровь, но решаю не развивать тему. Да, теперь я на своем месте, ведь устраиваю свою собственную жизнь.

Возвращение в некогда "наш" дом кажется невыносимым. Безднова клятва! Я так скучаю по дочери на работе. Но рада, что она не видит моих слез, моего состояния. Когда-нибудь, я объясню ей всё, расскажу. Но не сейчас...

У меня есть ещё пара часов, чтобы продумать, как избегать общества невинной Истинной и моего бывшего благоверного дракона.

На рабочем месте, пока никто не видит, я разрешаю себе немного всплакнуть. Сказывается стресс и эмоции, что пытаются найти выход. Чтобы быть с малышкой в спокойном состоянии, я понимаю, что не смогу в себе держать всё.

Тарэль ещё час назад покинул Ведомство, уезжая на на расследование, и дал понять, что сегодня его можно не ждать.

Под грохот собственных мыслей совсем не слышу приближение чужих шагов.

Грубые шероховатые теплые пальцы ложатся на мои руки, отнимая их от моего лица. И от этого прикосновения веет такой силой и теплотой,такой заботой, безмолвной поддержкой и безопасностью, что я сама не понимаю, как быстро я успокаиваюсь. Будто касанием магии мои слезы разом высыхают.

- Амора, - повелительно произносит Тарэль, а взгляд изумрудных глаз темнеет. Вертикальный зрачок выглядит пугающе.

Если Рэйд всегда старается контролировать свою сущность, четко разграничивает себя и своего зверя. То Тарэль, если верить слухам, так как является единым целом со своим драконом, всегда дает ему свободу. Такие разные драконы, такие разные друзья. И такие разные прикосновения.

Глава 8

Возвращение в некогда наш дом с Рэйдом отдается тяжестью в груди и на душе. Стоит войти в холл, когда слуги услужливо открывают передо мной двери, как в сторону шарахается белое пятно. Его Истинная.

- Перестань падать в обмороки и прятаться каждый раз, - холодно говорю с ней.

В бездну выдержку! Я не намерена скрывать раздражение и свои эмоции при виде нее. Особенно после того, как она показала свое настоящее лицо однажды за завтраком. Для чего ей прикидываться беззащитной овечкой? Но, мне совсем нет дела до этих выяснений. Рэйд заслужил эту девицу, раз со мной так поступил. Вот пускай с ней и мучается теперь. Главное, чтобы меня больше ничего здесь не касалось.

- Вы меня ненавидите, - в который раз отмечает она, поднимая ясный свет небесных глаз на меня. И смотрит так, как будто я ее резать собираюсь.

- А есть за что? - иронично отвечаю, отворачиваясь и поднимаясь по широкой лестнице.

Наверное, следа от ненависти и не осталось, к моему удивлению. С каждым днём в доме находится становится все легче и легче. Так, будто все произошедшее было не со мной.

Я тороплюсь увидеть мою малышку. Мне приходится просить Ревеллу привозить Ариадну к Ведомству, чтобы я могла спускаться и кормить малютку. Но вечером я ежесекундно с ней.

- Я поговорю с Рэйдом. Нам с Вами тяжело в одном доме, я это вижу. Но я не виновата ни в чем! - Иллиана причитает мне в спину.

Разумеется.

Сделав шаг на следующую ступень, поворачиваю голову и бросаю через плечо:

- Потерпи, через двадцать пять дней мы с Ариадной исчезнем отсюда и ты о нас больше не услышишь.

- Скорее бы, - бурчит за спиной Истинная Рэйда.

На секунду я застываю. Хочу спросить, где ее манеры, но вспоминаю, что у нее их отродясь не было. Оборачиваюсь, чтобы уничижительно на нее взглянуть, но девушка неотрывно смотрит на свою метку, пальцами оглаживает ту и явно нервничает.

- На месте твоя метка, куда ей деться то от тебя, - иронично проговариваю и ловлю ее испуганный взгляд.

И послали же боги Рэйду пугливую девицу.

Затем обвожу холл взглядом: ни одной прислуги, подслушивать некому. Спускаюсь вниз и подхожу к Истинной.

- Зачем тебе притворяться? - склонив голову набок, я задаю резонный вопрос и вполне логичный, раз уж она показала, что может быть абсолютно серьезной.

- Не понимаю, о чем Вы, - сипит девушка, отпрянув от меня. - Отойдите от меня!

- Иллиана, - ласково обращаюсь к ней, слегка сузив глаза, пытаюсь ее лучше рассмотреть и понять, - это ведь настоящее имя, верно? У тебя есть родственники? На свадьбе Вашей я их не заметила.

- Зачем р-родственники? У меня теперь есть Рэйд. И я не желаю терпеть Вас в своем доме! - Истинная упирает руки в бока. - Вы должны немедленно покинуть дом.

- Я давала Клятву. Сможешь повлиять на решение Рэйда? И я с удовольствием покину это место, - проговариваю каждое слово с чувством.

Я замечаю, как девушка вновь бережно оглаживает метку пальцами и затем прикрывает. Так, словно боится, что та куда-то исчезнет. И я ее, в какой-то степени, понимаю. Вот только я с удовольствием бы свою Клятвенную метку бы извела. Но мне тоже хочется ее прикрывать рукой, чарами. Но причина другая: лишь бы кто не видел данное клеймо.

Машинально натягиваю рукав на правую руку, почти до пальцев. Иллиана следит глазами за моим незаметным жестом.

- Что там? - напрягается девушка, перестав вновь быть милой и очаровательной.

Приподнимаю брови вверх в удивлении сменой ее роли. Девушка вдруг вновь глупо пугается, слишком наигранно и громко восклицает:

- Вы прячете кинжал?

Озирается, видимо в поисках свидетелей, но никого нет.

Я делаю вдох и медленно выдыхаю. Наверное, с меня достаточно этого представления, и я просто разворачиваюсь и покидаю холл.

Да, Рэйд, ты определенно точно заслужил такую Истинную. Это действительно "подарок" богини любви. Вот пускай теперь сам с ней и разбирается.

Некоторое время провожу с малышкой, кормлю, играю, разговариваю. Когда она засыпает, я приглашаю Ревеллу присмотреть за крохой, а сама наконец-то могу спуститься в купальню.

Мне хочется поскорее зайти в воду и смыть с себя встречу с НЕЙ. Пускай мы в одном доме временно, но я стараюсь не пересекаться с его Истинной и с самим Рэйдом.

Прежде, чем войти в купальню и раздеться, я отправляю прислугу купить мне в бутике всё, что отметила в каталоге. Теперь я буду носить только то, что мне нравится и идёт.

Я откидываю длинные волосы назад, плавно погружаюсь в теплую воду. Повсюду слышится аромат цветов. Слуги прекрасно знают, что я люблю. Отказать себе в крохотном островке спокойствия я не могу...

Купальня... Когда-то мы здесь были вдвоем с Рэйдом. Сейчас эта мысль вызывает лишь отвращение.

Теплая вода приятно обволакивает, облизывает кожу. В потоке мыслей, не сразу слышу плеск воды за спиной. Запоздало обращаю внимание, что я здесь уже не одна...

Но мужские ладони уже скользят по обнаженному стану под водой. Дракон втягивает носом запах моих волос прежде, чем я успеваю отпрянуть. Вода делает движения непростительно медленными.

Я вздрагиваю и дёргаюсь в сторону, но Рэйд удерживает меня за обе руки. Сердце подпрыгивает в груди уже от лёгкого страха, а не от приятного томления, как раньше.

- Совсем обезумел? - невербальной магией перекидываю намокшие волосы вперёд, что едва прикрывают обнаженную грудь.

- Давай спокойно поговорим, Мори, - Рэйд выглядит бледным, уставшим. - Ты не можешь работать на лорда Лэнгранда. Ты не можешь делать то, что тебе вздумается.

Я пытаюсь выдернуть руки, но хватка мужчины железная. Он приближает свое лицо к моему и шепчет тихо, почти с неприсущей его голосу болезненностью:

- Не отталкивай меня, Мори.

Я стискиваю зубы, и упрямо стараюсь вырваться. Его касания больше не обжигают и не будоражат кровь. В глазах, что два янтаря, горит странная смесь желания и сожаления.

Ногтями полоснув его по запястью до алых следов, я пытаюсь словно раненая птица вырваться из капкана.

Глава 9

Жар в тех местах, которые касались руки Рэйда ещё даёт о себе знать. Кожа на бедрах горит. Мне хочется стереть это неприятное ощущение с кожи, но возвращаться в купальню больше нет сил. Да и не поможет вода.

После того, как прихожу немного в себя, я несусь в комнату к дочери. Сюда он почти не заходит, почти не интересуется Ариадной. Да он ее даже на руки брал единожды лишь! И то, чтобы проверить, не мальчик ли это.

Надеюсь, что ломиться со своим разговором сюда не станет.

Здесь мой маленький остров спокойствия и любви. Я засыпаю рядом с кроваткой дочери. Слышу сквозь сон, что дверь открывается, тусклый свет пробивается в темную детскую, но дверь тут же едва слышно закрывается.

Но по утру меня ожидает неприятный сюрприз - дверь в детскую оказывается заперта.

Потратив уйму усилий, я невербальной магией заставляю дверь отворится. Это задерживает меня. Успеваю лишь покормить дочь, и вручить ее Ревелле. Женщина ободряюще улыбается, а я спешно забираю бумажный пакет с завтраком и направляюсь в Ведомство, не желая встречать в доме ни Рэйда, ни ЕЁ.

Запер мою дверь? Думает, что это меня остановит от его контроля и удержит его необоснованные призрачные права на меня? Как бы не так, Рэйд. Не теперь...

Я поправляю длинное платье-футляр черного цвета прежде, чем войти в приемную главы Ведомства. Прошлая я такую вещь не надела бы. Но теперь... Теперь я буду делать только то, что мне нравится.

Каштановые волосы, убранные на затылке заколкой с цветами, лежат безупречно, локон к локону.

Сама не понимаю, как оставляю завтрак для Тарэля на его рабочем столе. А вот снимок себя с трехмесячной дочкой, что накануне взяла из дома, ставлю на свой рабочий стол. Кошусь на пакет с завтраком на столе лорда Лэнгранда и пытаюсь вспомнить, осознанно ли я его туда поставила, по-прежнему взяв себе лишь булочку.

- Прекрасно выглядишь, Амора, - вырывает меня из размышлений низкий голос лорда Лэнгранда.

Мужчина проходит в свой кабинет настолько быстро, что успеваю отметить лишь неизменно безупречный вид ведомственного мундира и блестящие нашивки с эмблемой Ведомства.

- Благодарю, милорд, - поднимаю голову тогда, когда Глава Ведомства уже скрывается. Вижу лишь его спину. Широкую, мускулистую и крепкую, облаченную в мундир из плотной черной ткани.

- Просто Тарэль, - настаивает дракон из глубин кабинета. - И снова спасибо за завтрак. Обычно я не успеваю.

- Я это заметила.

- Присоединяйся ко мне, - судя по тону, требует дракон.

- Благодарю, но...

- Это не предложение, Амора, - непреклонно заявляет лорд Лэнгранд, показываясь в дверях, заведя руки за спину, слишком по-военному.

Заметив мой настороженный взгляд, на губах мужчины играет тень улыбки, но под изумрудными глазами залегшие темные круги от недосыпа:

- Это просьба.

Я внутренне расслабляюсь. Улыбаюсь в ответ, но достаточно натянуто, недоверчиво. Теперь, несмотря на то, что я сама сюда пришла, я стараюсь относится более осторожно к драконам. Ведь, как показала мне жизнь, ожидать от них можно что угодно.

Драконы никогда не выдвигают просьб. Они приказывают, требуют, ожидают. Поэтому сейчас я весьма удивляюсь сказанному мужчиной. Но, так же понимаю, что на моем здоровье скудный завтрак в виде булочки, к хорошему не приведет. С учётом моих пропусков обедов, это может сказаться и на молоке и на малышке.

- Только если это действительно просьба, - я поднимаюсь из-за стола.

Выпрямив спину, я прохожу мимо лорда Лэнгранда. Дуновение ветра доносит приятный мужской парфюм с нотками сандала и цитруса.

Краем зрения замечаю, что его взгляд скользит по моей фигуре. Оценивающе, внимательно.

Любопытно, а вертикальные зрачки когда-нибудь принимают человеческую форму? Но, если верить разговорам, у лорда Лэнгранда полная идиллия с его зверем.

Когда-то я пыталась повлиять на то, чтобы и Рэйд нашел общий знаменатель с его драконом. Но тот категорически любит все разграничивать. Особенно себя и своего зверя. Не удивительно, если слова о конфликте интересов Рэйд говорил искренне.

Смутившись его пристального внимания, я поправляю платье, одергивая вниз. Тарэль замечает. Этот дракон из тех, кто всегда и всё замечает. Каждую мелочь, деталь...

Коротко вдыхаю и достигаю стола с разложенным завтраком.

Вот только взгляд Главы Ведомства прожигает, когда он садится напротив.

Зачем он так смотрит? Потому, что из-за меня получил удар в скулу от Рэйда? Потому, что их дружба пошла ко дну из-за меня? Или потому, что я оделась не так, как подобает леди?

- Лорд Лэнгранд, - начинаю было я.

- Тарэль, - незамедлительно поправляет меня мужчина.

- Тарэль, мне очень жаль, что Вы лишились друга. Я не хотела, чтобы так получилось вчера, но Вы знаете Рэйда, - прячу взгляд на дне чашки с чаем.

- Я слишком хорошо его знаю, чтобы продолжать считать его хорошим другом.

Поднимаю глаза и встречаюсь с непроницаемым выражением лица мужчины.

- На что Вы намекаете?

- Лишь на то, что уже сказал вслух, - по его выражению лица невозможно что-либо предположить. - Вернёмся к работе.

Собственное спокойствие нарушает лёгкое покалывание на коже правой руки в области запястья. Я стараюсь не подавать вида, но глава Ведомства всё равно замечает это. Благо, молчит.

Я же сильнее натягиваю рукав платья на кисть руки. С сожалением отмечаю, что нужно выделить немного свободного времени на посещение городских библиотек. Всё таки я не слишком много знаю о подобных клятвах, лишь то, что рассказывал мне Рэйд.

За завтраком мы обсуждаем планы работы на день. Что-то, что касается Советников, Глава Ведомства упоминает вскользь.

И я уже крепну в своем убеждении доказать самой себе и Рэйду, что моя жизнь прекрасна и без него. Я справлюсь. Я выстрою всё по кусочкам заново.

Он пожалеет о том, что так обошёлся с женщиной, которая столько прошла с ним, была рядом. Если бы он только объяснился со мной ещё тогда, до того, как изменить с приобретенной Истинной, если бы только... Я бы поняла. Но он не потрудился объясниться, просил верить и по итогу растоптал доверие.

Глава 10

Я стремительно бегу в детскую, но не нахожу привычно там дочку и Ревеллу. Сейчас время кормления, но они не приехали в Ведомство в назначенный час и в детской их нет.

С грохочущим в груди сердцем и нахлынувшей паникой, я оббегаю весь дом прежде, чем наталкиваюсь в холле на Рэйда. В это время он сам должен быть на работе. Но он здесь. И это - дурной знак.

Сердце устремляется вниз. Судя по его тяжёлому взгляду, что-то произошло.

- Где Ариадна? - выпаливаю я хрипло, чувствуя как подгибаются колени от страха за малышку. - Их нигде нет!

- Везде поискала? - участливо интересуется мерзавец таким спокойным голосом, словно ему настолько безразлична судьба ребенка.

- Где она? - чувствую, как паника за Ариадну накатывает с новой силой. Становится трудно дышать, сердце грохочет в груди и рвется к малышке.

- Они уехали.

- Я их не отправляла никуда!

Затем жуткая догадка пронзает мой разум. Рэйд приходил утром и застал то, что привело его в ярость.

Но, не может быть, чтобы дракон опустился до такой гнусной мести! Или может?..

- Что ты сделал? - теперь животный страх за мою малышку сменяется целым торнадо ярости, что раскручивается в груди, и я с силой сжимаю кулаки до боли в подушечках ладонях от ногтей. - Где Ариадна, Рэйд?

- В безопасности. Я ее отправил подальше от тебя.

Наверное, то, что он только что произнёс, кажется таким абсурдом, что я просто не верю в это.

- Рэйд, пожалуйста, ты знаешь, где они?

- Знаю, - мужчина смотрит на меня с каким-то гнусным, чудовищным торжеством. - Моя дочь должна быть в безопасности, пока её мать вновь не станет той, кого я так хорошо знаю.

Я прикладываю ладони ко рту. Беззвучно стону от ужаса и неверия. Внутри будто всё разом отрывается.

- Зачем?! Верни мне мою дочь, немедленно! - кричу я, в порыве эмоций набрасываясь с кулаками на дракона. Но тот ловит мои запястья одной рукой, и прижимает к стене коридора весом своего тела. Так, что не пискнуть, не вдохнуть. И от этого действия внутри всё сжимается от целой бури негативных эмоций.

- Ты сейчас эмоционально нестабильна, дорогая Амора. И магически тоже, что ты и продемонстрировала в моем кабинете несколько дней назад, - ласково говорит Рэйд. Но, вся его ласка напускная. - А я очень беспокоюсь за Ариадну.

- Что ты... Что ты такое говоришь? - ошарашенно и возмущённо шепчу я, задыхаясь от паники и ярости.

Беспокоится за ребёнка, к которому даже не подходил практически? Отнимает у малышки ее маму!

- Дорогая, мне не нравится, когда меня не слушаются, - он проводит подушечками пальцев по коже моей щеки так, словно никогда раньше не касался. И это прикосновение теперь кажется грязным, унизительным, неприятным.

- Ее нужно кормить, Рэйд, - мысленно взываю к его человечности, но Рэйд смотрит так незнакомо. И я понимаю, что я совсем не знаю эту его сторону жестокости.

Моя малышка...Она ведь будет плакать, искать маму! Она страдает из-за чудовищности Рэйда, из-за его глупых заявленных прав на меня.

От этого сердце просто сжимается настолько сильно, что на глазах выступают слезы.

Моя девочка... Моя маленькая девочка! Она ведь даже не понимает, что происходит! За что малышка должна так мучаться и страдать? Почему этот мерзавец так гнусно отыгрывается на крохотном беззащитном ребенке?

- Рэйд, не будь чудовищем, верни малышку, - я произношу это мертвым голосом. Вкладываю в эту просьбу всё отчаяние, что давит в груди своей тяжестью.

Всемилостивые боги, Рэйд не может так поступать! Она ведь и его дочь тоже... Нельзя отбирать у матери ее маленькое дитя!

Мурашки несутся по коже от отчаяния и страха.

Наверное, каждый способен дойти до точки невозврата. До того момента, когда наступает самый переломный момент.

Если ранее мне казалось, что Рэйд раздражен, зол из-за моего неповиновения, то сейчас... Сейчас я вижу его настоящую натуру: безжалостную даже к собственному ребенку! Именно так, не гнушаясь ничего, он всегда поступал с теми, кто ему неугоден. Он умело давил на больные места, искал и находил слабости. И вот сейчас, он применяет и ко мне, свои методы по борьбе с врагами...

- Рэйд, за что ты так со мной? - ненависть вновь сменяется отчаянием. Я не понимаю, что мне делать. Что я смогу против него?

- Ты ее увидишь, как только уволишься из Ведомства, - заявляет мужчина непреклонно, игнорируя мой вопрос. - Она и моя дочь тоже, не забывай. Я уже сказал, что не отпущу вас. Я ведь тебя предупреждал, Мори, чтобы ты была послушной. Разве я не предупреждал тебя? Отвечай мне!

- Ты мерзавец! Немедленно верни моего ребенка! Иначе небеса тебя покарают! - я ощущаю, как потоки моей невербальной магии расходятся по коридору, следом раздается треск стекол в доме.

Отчаяние, паника и страх сменяются яростью и ненавистью.

Наверное, в жизни есть вещи, которые никогда не сможешь простить. И то, что творит Рэйд сейчас, абсолютно точно не поддается прощению.

- Твое слово против моего, - усмехается Рэйд.

Затем его тон меняется на более мягкий, даже доброжелательный. И он это говорит с таким сожалением, словно это он в тупике, а не я:

- Ты не оставляешь мне выбора, Мори. Ты должна со мной остаться, понимаешь, милая? Ты нужна мне. Или ты забыла, кто я? В твоих же интересах стать вновь такой, какая ты мне нравилась раньше. Той, кого я полюбил. Не надо портить наши отношения.

Отношения? От этой фразы нервный смешок срывается с губ.

Но затем я сжимаю зубы и опять призываю невербальную магию, но дракон вновь быстро гасит мой порыв. Ругается на драконьем.

- Мерзавец, - произношу с чувством. - Я каждую минуту помню, что ты мерзавец! Изменник и предатель.

- А раньше эти губы произносили слова любви, - невесело отзывается Рэйд.

- Я уже искренне жалею об этом, - и ни капли не лгу сейчас.

Хочется оказаться подальше от него. В Ведомстве, к примеру, где ощущение защиты и спокойствия пропитывает воздух... Но мы с Ариадной не можем жить в кабинете у лорда Лэнгранда.

Глава 11

Стоит вернуться в Ведомство, как с сожалением отмечаю, что лорд Лэнгранд отсутствует. У его подчинённого - главы следственного комитета, что встречается мне в коридоре - узнаю, что Глава Ведомства отбыл по чрезвычайно важному делу.

Я не знаю, вернётся ли лорд Лэнгранд сегодня в Ведомство, но всё равно решаюсь его дождаться. Мои мысли крутятся лишь возле малышки. Я нетерпеливо отстукиваю носком туфли ритм на полу, поглядывая на часы практически каждые пару минут.

Понимаю, что ничего противопоставить слову Советника я действительно не могу. Она ведь и его дочь тоже. И от этого просто опускаются руки. Я ощущаю себя беспомощной и бессильной в такой ситуации.

Попутно пытаюсь вспомнить всё, что числится в недвижимости у Рэйда. Но вряд-ли бы он стал прятать от меня моего же ребенка там, где я с лёгкостью смогу найти. Да и допустит ли он это?

Неужели мне действительно придется сделать то, что он хочет? А ведь возможность освободиться и получить неприкосновенность была так реальна.

Я прокручиваю в голове возможные варианты того, во что лорд Лэнгранд, этот проницательный дракон, поверил бы. И понимаю, что совершенно не хочу ему лгать. Да и возможно ли солгать этому мужчине так, чтобы он действительно поверил?

Но на кону моя дочь, а значит, я должна. От бессилия и безысходности руки начинают дрожать, а ком в горле возрастает, выливаясь в неконтролируемый водопад слез по щекам. Нервы сдают. Я устаю быть сильной, мне хочется, как и любой женщине, быть слабой!

Моя малышка сейчас неизвестно где, но хотя бы с няней. Как смеет Рэйд творить подобное ?!

Я сажусь в кресло, уронив голову на руки. Затем просто растираю ладонями лицо, пока никто не видит. Так и сижу какое-то время. А ведь счастье вырваться от Рэйда казалось таким близким...

Грохот собственного бедного материнского сердца затмевает скрип отворяемой двери. Я даже не сразу обращаю внимание на тяжесть мужских шагов по приемной.

- Амора, посмотри на меня, - повелительно произносит лорд Лэнгранд , отнимая мои ладони от лица.

Запястье вновь обдает жаром, будто линии узора вмиг ожили и, по ощущениям, начали передвигаться по коже. Вот только к этому странному ощущению, от прикосновения лорда Лэнгранда по телу расходятся теплые потоки. Всего лишь одно касание!

Кажется, что лорд Лэнгранд пытается просто на меня ментально воздействовать, дабы привести в равновесие.

Это странно, ведь Клятва не разрешает прикосновения других мужчин, пока она действует. Но, почему тогда я не чувствую боли, почему она не наказывает за неповиновение? Я точно помню, что на Истинную связь подобные условия не распространяются, если верить тому, как Рэйд с этой невинной Истинной... Запрещаю себе тут же вспоминать это.

Может быть, Клятва постепенно теряет свою силу? Об Истинности даже думать не хочется, к тому же, будь я чьей-то Истинной, то должна была почувствовать это сразу.

Я перевожу затуманенный от слез взор и смотрю на начальника. Я должна быть сильной, ради Ариадны, я должна придумать, как нам вырваться из лап дракона. А значит, я должна солгать.

- Что случилось? - мужчина задаёт резонный вопрос.

Вертикальные зрачки, казалось, ещё более сужаются, преображаясь в две тонкие вертикальные линии. Выглядит немного пугающе. До такой степени, что я совсем неосознанно отвечаю:

- Он забрал и спрятал мою дочь.

О, Всемилостивые боги, это совершенно не то, что я должна произнести сейчас!

Но, это становится сильнее меня.

- Моего ребенка...Мою малышку, - говорю я медленно, почти добивая себя озвученным вслух.

Глупо вообще о таком заявлять, ведь правда в нашем государстве всегда на стороне дракона.

Лорд Лэнгранд отнимает свои теплые, чуть грубоватые ладони от моих рук и выпрямляется. На мгновение кажется, что ему нет до этого дела.

- И что он требует взамен? - задумчиво произносит мужчина, затем вновь переводит на меня внимательный взгляд.

- Мое увольнение из Ведомства. Простите, Тарэль, мне очень жаль, - я неловко поднимаюсь с кресла. - Благодарю за данную возможность работать с Вами.

Сожаление томится в груди от того, что с хорошим шансом о светлом будущем приходится попрощаться. Я собираюсь уйти, но лорд Лэнгранд ловит мое запястье, не давая сделать и шагу. Но делает он это не так грубо, как позволял себе Рэйд. Скорее бережно, но твердо. Так, что самой не хочется делать совершать ни единого шага в сторону двери.

Его пальцы греют запястье. И так хочется почувствовать себя слабой, беззащитной, ощутить твердое мужское плечо рядом, которое элементарно просто поддержит, не даст упасть.

- Возвращайся к работе, Амора.

- Милорд, при всем уважении... - кажется, сердце падает вниз.

Неужели драконы настолько бессердечны? Хотя, я и не рассчитывала на понимание. Неужели и этот дракон такой же, как Рэйд?

Мужчина не отпускает мою руку и глазами указывает на кресло.

- Тарэль, - твердо произношу, - я не смогу работать на Вас, Вы понимаете? Я не буду рисковать малышкой.

- Амора, я не договорил.

Ну, конечно... Пока дракон всё не скажет, можно и не рассчитывать на то, чтобы что-то предпринять, - усмехаюсь мысленно, понимая, что из одного капкана, вероятно, попадаю в другой.

- Говорите, - устало отзываюсь.

- Представь, что я твой личный джин и могу выполнить любое твое желание, - вдруг заговаривает он, глядя в мои глаза, медленно и плавно притягивая меня ближе.

Я, ведомая неизвестно какими силами, действительно приближаюсь к нему, но не делаю последнего шага, сохраняя безопасное расстояние.

- Это невозможно.

- Для небесного дракона нет ничего невозможного. Прежде, чем озвучить, хорошенько подумай, чего ты хочешь.

Я смотрю на лорда Лэнгранда и пытаюсь понять, шутит ли он.

- Тарэль, я глубоко уважаю Вас.

- Тебя, - поправляет меня мужчина, терпеливо ожидая ответ.

- Тебя, - киваю, но стараюсь мягко высвободить свою руку, хоть и совершенно не хочется этого делать отчего-то, - я хочу вернуть свою дочь. Это единственное мое желание.

Глава 12

Лорд Тарэль Лэнгранд.

- Глупый мальчишка! - Ревелла нависает надо мной, да так, что становится не по себе. - Вот что ты натворил?

- Ревелла, ты разговариваешь с главой Ведомства, - напоминаю ей я, не отрываясь от прочтения отчёта главы следственного комитета Ведомства. - Мальчишкой я был тридцать лет назад.

- Нет, я разговариваю с глупым мальчишкой! Что тридцать шесть, что шесть, то, что ты сотворил - немыслимо!

Я поднимаю взгляд и смотрю на нее исподлобья.

- И твои такие грозные взгляды оставь для других, я помню тебя ещё вот таким, - старая эльфийка, словно молодая, резво вскакивает со стула и опускает ладонь, показывая мой рост в детстве. - Помню, как гоняла тебя от бассейна, когда ты собирался туда...

- Ревелла!

- ...напрудить! Помню твое первое обращение в дракона, когда ты заявил, что...

- Ревелла, хватит.

- ...хочешь быть эльфом, а не драконом.

- Все мы были детьми. Даже ты, - вздыхаю я, зажмуривая глаза, ощущая резь от усталости. - Хотя, иногда кажется, что ты уже родилась такой - сварливой старухой.

- Ты пошел против природы, Тарэль! Ты должен ей все рассказать. Девочка заслуживает знать правду, - хмурит брови Ревелла.

- Я никому ничего не должен, сама все узнает. И не беспокой меня по ерунде.

- Глупый мальчишка, сотворить такое, - поджимает губы старая эльфийка. - Ты должен всё исправить, Тарэль! То, что ты сотворил - уму не постижимо! Что на это скажет твой дядя?

- Дядю не трогай, ему и так стрессов хватает ежедневно с этими... - я махаю рукой, стараясь не ругаться при эльфийке. - Советниками.

Мой дядя меня поддержит, ведь для нашего рода Истинная - это то, что позволяет нам достигать невозможного. Кто ж такое сокровище не убережёт? Поэтому и пришлось идти на крайние меры. Именно благодаря своей Истинной мой дядя стал императором в свое время.

Я задумываюсь, вспоминая, как впервые встретил Амору на короткой встрече с Рэйдом, когда тот выезжал по делам вместе с ней. Это было полтора года назад. Ровно за несколько дней до их помолвки, где Рэйд, понимая мои взгляды, уговаривает Амору на Клятву.

Именно тогда мы с моим драконом почувствовали в ней что-то, из-за чего нас потянуло к ней. Тяга была настолько сильная, что мне едва не снесло крышу. И мне, и моему зверю. Пришлось с головой уйти в работу. Но, взглянув на ее руку, к своему сожалению, не заметил на ней метку. Именно с меткой, я мог бы заявить свои права.

Сильный дракон всегда почувствует свою Истинную пару задолго до появления метки.

Мы со зверем ждали. Ведь что я противопоставлю ? Свое чутье?

Уверенный, что есть ещё время, я вынужден был отлучиться на юг империи по личному расследованию нарушения законов со стороны Советников.

Рейд прекрасно видел, как я смотрю на Амору. Одного взгляда хватило, чтобы Рэйд все понял и оградил её от общения со мной. Во второй нашей встрече я утвердился в своих ощущениях, видя в ней свою. Но, было уже поздно. Из-за Клятвы, метка Истинности не могла проявиться.

Клятва была достаточно сильно подкреплена любовью и счастьем Аморы с лордом Арраксаским. Надо ли говорить, как сходил с ума мой зверь всё это время до момента, когда я нашел решение...

А сейчас, когда счастье Аморы разбилось вдребезги, а любовь начала угасать, действие Клятвы постепенно начинает уходить. И метка, которая должна была проявиться ещё полтора года назад, набирает свою силу, о чем свидетельствует то, что я могу касаться моей Истинной беспрепятственно. Клятва спадёт - я заберу Амору. Осталось подождать совсем немного.

- Ревелла, ты прекрасно знаешь, что Рэйд не оставил мне выбора.

- Глупый мальчишка, а Иллиана чем заслужила? - упирает руки в бока старуха.

- Заслужила, - отвечаю расплывчато.

.. тем, что вообще попалась мне там, где никого не должно было быть.

Я год искал Черных Жрецов богини любви, о существовании которых не знал до определенного момента даже я - глава Ведомства.

Я задействовал все свои связи, всех людей до единого в каждом уголке нашей империи. Мы перерывали каждый клочок земли.

Черные Жрецы когда-то служили Пресветлой, а теперь они не гнушаются грязных ритуалов против самой природы и богов, и не боятся кары богини любви.

Иллиану я встретил как раз у них... Всего один ритуал, чтобы всё изменить кардинально.

Несколько месяцев назад

- Ритуал сработает? - черная утепленная накидка с капюшоном не выдает во мне ни мою принадлежность к Ведомству, ни мою личность, ни тем более того, что я дракон.

- Мы не знаем ни кто у него Истинная, ни того, когда она должна появиться, и не знаем, предначертано ли вообще ему судьбой обрести Истинную пару, - произносит один из Черных Жрецов, зажигая факелы по круглому выступу разрушенного храма Пресветлой.

- Превосходно, - саркастично отвечаю я, глядя на бледную молодую девушку с весьма пышной фигурой. Иллиана стоит и со скучающим видом рассматривает свои ногти. - Как я узнаю, что всё сработало?

- Метка либо проявится, либо нет, - отвечает старший Жрец, выкладывая на алтаре реквизиты для обряда.

- Есть что-то, что я должен знать? - повернувшись к девице, приподнимаю бровь и спрашиваю Иллиану.

- Нет, - твердо отвечает это далеко не невинное создание. - А этот дракон точно защитит меня?

- Точно. Как и все драконы, он способен на это, я уверен, - усмехаюсь, поворачиваясь обратно к Жрецам.

- Ритуал сложный, может получится, а может и нет, - отвечает старший, кивая другим своим собратьям по черной магии.

- Сроки? - сухо спрашиваю, а сам прикидываю в голове дальнейший план действий.

В любом случае оставлять Черных Жрецов Пресветлой на свободе я не намерен. Узнай кто другой об их местонахождении и о том, что можно вот таким образом вмешиваться в природу, то беды не миновать. Но, со Жрецами я разберусь позднее. Мои люди ждут отмашки.

- Может быть через месяц проявится метка у Иллианы, а может и через год, - отвечает старший Черный Жрец. - Ритуал замены Истинной сработает только в том случае, если тому дракону полагается истинная пара. Природа посчитает, что баланс сохранен и последствий не будет. Куда хуже было бы, если просто вызывать метку Истинности. Такое богиня точно узнает быстро. Да и, она будет искуственная, дракон такую вполне вероятно не признает.

Глава 13

Леди Амора Ардельская

Я бы, возможно, после произошедшего отослала Ревеллу с малышкой подальше, спрятала бы их, но Рэйд найдет. Он непременно найдет и отыграется на нас.

Ведь подобное его разозлит ещё больше, я не могу рисковать малышкой. Да и она должна быть рядом с мамой. Но теперь, когда у нее такая мощная защита самого Главы Ведомства, то мне отчего-то становится так легко и спокойно, что я просто улыбаюсь.

Вот только мне то как прожить в этом доме ещё целых двадцать с небольшим дней?

Все то доброе, что я когда-либо испытывала к Рэйду, перечёркивает то, что он забрал от матери ее дитя. Забрал от меня мою трехмесячную девочку, подверг ее стрессу!

Ладони сами собой сжимаются в кулаки. Но я должна сохранять самообладание. Внутренне меня трясет, хотя внешне я сохраняю спокойствие.

По пути к дому, мы заезжаем в две библиотеки. Но там нужной мне литературы не оказыается. Ещё в две библиотеки направляет запросы Хранитель фолиантов и свитков, но и откуда приходит ответ, что внезапно нужные мне книги изъяли из оборота. Временно ли, или вовсе их кто-то отозвал зачем-то, остаётся неизвестным. Ещё одна библиотека, как последняя надежда, остаётся в пригороде столицы. Решаю перенести ее посещение на завтра, так как становится уже время закрытия.

Запястье на руке вновь предательски чешется, кожу жжёт. Хочется приложить лёд, как минимум.

Линии узоров проступают чётче, метка становится насыщеннее, ярче. И мне стоит прикладывать больше сил, чтобы держать на нем маскирующие иллюзорные чары в доме Рэйда.

Люлька с малышкой плавно покачивается, следуя за мной по саду резиденции Арраксаского. Ревелла молча идёт чуть позади люльки, присматривая за малышкой.

К моему облегчению, Рэйд в доме отсутствует, о чем меня оповещают предусмотрительная прислуга. От них я узнал, что лорд Арраксаский явится лишь к полуночи, так как его вызвали во Дворец Советов.

Истинной его нигде не видно. И, это тоже к лучшему. Я не в настроении лицезреть очередной театр одного актера.

- Не волнуйтесь, госпожа, - мягко произносит старая эльфийка. - Вам с Ариадной ничего не грозит. Я обязательно что-нибудь придумаю, чтобы защитить вас. Я поговорю с другими слугами, незачем господину сегодня знать о том, что Вы вернулись с малышкой в дом. Сам он прибудет поздно. Утро вечера мудренее.

- Благодарю, Ревелла, - я отпускаю няню, а сама остаюсь в детской.

Усталость и стресс мгновенно погружают меня в сон сразу после того, как Ариадна засыпает. Я успеваю с ней лишь немного поиграть, покормить и укачать...

****

- Светлого дня, милорд, - я вхожу в кабинет Тарэля следующим утром. К счастью, встреча с Рэйдом утром меня миновала. - Я была в двух библиотеках города. Отправила запрос еще в три.

Я складываю руки на груди и пристально вглядываюсь в глаза дракона, намереваясь уличить его в том, что он поспособствовал пропаже книг даже из главной столичной библиотеки. Я замечаю, как краешек губ мужчины дёргается вверх, рисуя на чувственных губах кривую усмешку. Так, словно его это забавляет!

- Хвалю. Целеустремленность всегда в цене, - не отрывая взгляда от документов, весело отвечает лорд Лэнгранд. В его голосе нет той сухости, с которой он отвечает подчинённым, и это подкупает.

- Лорд Лэнгранд, я подозреваю, что книги просто были изъяты, при чем накануне, - делюсь я подозрениями. - Ни одной книги, где можно было бы прочесть о подобной метке, просто нет.

- Надо же, - совсем поддельно удивляется дракон, откладывая исписанные пергаменты в сторону , - и кому в голову только подобное пришло.

- Например, Вам, - произношу бойко, но сама вдруг начинаю испытывать странное чувство замешательства. - Вы не хотите, чтобы я узнала о значении метки. Почему?

Мужчина поднимает голову, неторопливо откладывает документы, да так, что кажется, будто просто тянет время. Затем изумрудные глаза дракона поднимаются на уровень моих, и теперь Тарэль смотрит на меня чересчур внимательно, словно изучает каждый миллиметр моего лица.

От его взгляда становится даже щекотно. Хочется смущённо улыбнуться, но я прикусываю внутреннюю часть щеки, дабы сохранить серьезность.

Лорд Лэнгранд растягивает губы в лёгком намеке на улыбку, понимая, что я стараюсь сохранять лицо. Затем, мужчина, сцепив руки в замок, ставит локти на стол и уже взгляд его меняется, становясь до странности необычным для дракона: в глазах танцуют смешинки.

- Амора, ты обвиняешь главу управления Ведомством Империи в том, что я отправил целый отдел во все библиотеки столицы, личные хранилища, а так же академии, дабы изъять литературу?

- Вы потратили на это целый отдел? - недоверчиво переспрашиваю, а затем приходит понимание и мои брови изгибаются в изумлении: - Погодите... В академии и хранилища тоже?

- Я потратил на это всю ночь, - лорд Лэнгранд откидывается на спинку кресла. Такое ощущение, что это просто для него игра. - Да, виноват, вошёл во вкус. Не люблю мелочится, - теперь на красивых губах мужчины играет добрая усмешка.

- Хорошо. Будем честными друг с другом, - вздыхаю я. - Если бы это была метка Истинности, то она была бы красочная и яркая, как у... - я сглатываю, прислушиваясь к себе. С каждым новым днём мне становится легче упоминать и Рэйда и его Истинную.

- Как у кого?

- У Истинной лорда Арраксаского, - теперь он для меня просто лорд Арраксаский. - Но моя не настолько яркая, но и не бледная, словно еле нанесённая. Узоры обычно золото с белым, а у меня - серебро. И это точно не клятва, Ведь Рэйд слишком бурно отреагировал на нее. И я сомневаюсь, что это метка Истинности, иначе это была бы насмешка богини. К тому же, я ничего не ощущаю из того, что можно было бы отнести к Истинности.

- Он не видел? - Тарэль вмиг становится серьезным.

- Мельком, не разглядел. Был под внушением своего дракона, кажется. Теперь он требует ее показать. Мне приходится прилагать усилия, чтобы маскировать метку, но Рэйд слишком силен и однажды расколет мои чары.

Глава 14

Я была готова ко всему. К тому, что мне придется защищать саму себя, малышку и няню. К тому, что нас едва ли не запрут в доме. К угрозам и шантажу, в конце концов. Но, к тому, что Рэйд просто возьмёт и настолько удивит сменой своей тактики, я не была готова.

Я внимательно всматриваюсь в лицо Рэйда, затем перевожу взгляд на люльку с малышкой, возле которой на диване располагается дракон. Секунда, две, три...

Гулко выдыхаю со странным облегчением. Значит, малышке ничего не угрожает. Значит намерения Рэйда не направлены на Ариадну.

- Разве ты не должен быть во Дворце Советов? - я даже свой голос сейчас не узнаю.

Он звучит растерянно, выдавая меня с головой. Садится в экипаж я не спешу, лихорадочно раздумывая, что предпринять. К профессору совершенно точно я не попаду. Не с Рэйдом. Благо, что он не пытается мою метку разглядеть. Приходится вновь маскировать ее чарами.

- Я отменил все встречи. Хочу побыть с семьёй, - от фальшивой улыбки Рэйда становится противно.

- Твоя семья - это твоя супруга, - напоминаю я сдержанно и продолжаю стоять перед экипажем.

- Вы с Ариадной тоже. Но, хорошая мысль. Предлагаешь пригласить Иллиану? - и этот вопрос был бы самым глупым из всего, что я когда-либо вообще слышала. Но вот в янтарных глазах отражается нескрываемая издёвка.

- Что ты задумал, Рэйд? - я пытаюсь судорожно придумать хоть какое-то вразумительное объяснение его поведению.

- Ничего. Прогулка с любимой женщиной и нашей дочерью.

Я бы с удовольствием отменила поездку. Но это будет выглядеть чересчур по-детски.

Вспоминаю значимые даты, что предстоят...

Предвыборная кампания? Хочет произвести впечатление на делегацию из другой империи, а именно на посла?

Но, совершенно точно, в ближайшее время не предвидится ничего подобного. Разве что действительно внеплановая делегация.

Рэйд , довольный моим замешательством, участливо отвечает:

- Тебе помочь сесть в карету, дорогая?

Обернувшись, вижу двоих его верных помощников.

Что ж, я заведомо в проигрыше.

Сжав зубы до скрипа и ненависти к Рэйду, сажусь в экипаж, устраиваюсь рядом с Ревеллой. Рэйд же занял сидение напротив, рядом с люлькой доченьки.

- Милая, а теперь расскажи мне, как так вышло, что ты меня ослушалась? - он косит взгляд на Ариадну, стоит карете тронуться с места.

Заносит руку над люлькой, затем резко замирает, бледнеет и одергивает руку, как от прокаженной. Я же мысленно торжествую - он явно ощущает мощную защиту на малышке. Но, из гордости, не подает вида.

- Господин, - склонив голову тут же заговаривает эльфийка, - это моя вина. Малышка не хотела успокаиваться, ей стало плохо. Я сама нашла дорогу и вернулась к леди Ардельской.

- Прекрасно, Ревелла, - с доброй улыбкой, напрочь пропитанной фальшью, отвечает Рэйд.

Его фирменная улыбка прежде, чем расправится с неугодным человеком.

- Остановите экипаж! - командует Рэйд. - Выходи, Ревелла. В твоих услугах мы больше не нуждаемся, - сообщает он непреклонно, а у меня сжимается сердце.

Если Ревелла для меня является поддержкой и союзником, зная, что она с лордом Лэнграндом знакома, то теперь, когда Рэйд выгоняет ее, ощущение одиночества окутывает меня с головой. Так, словно меня одну бросили в пруд к пираньям. Но реальность не так далека от сравнения: я брошена в доме с драконом. С тем, кто волею судьбы из некогда любимого мужчины превратился в того, кого я ненавижу всем сердцем.

- Рэйд. Малышка привыкла к няне, ты не имеешь права, - я стараюсь сохранять спокойствие.

- Няней наймем... - Рэйд делает вид, что задумывается на секунду. - Скажем... О, а почему бы Иллиану не попросить, милая? - улыбается дракон, но так, что его улыбка - оскал. - Потренируется. Ведь ей рожать наследника вскоре.

- Она беременна? - приподнимаю бровь.

Как же мерзко он себя ведёт, да и все происходящее. Что он задумал?

- Ещё нет. Но мы работаем над этим.

На удивление, кроме тошноты, это сообщение ничего не вызывает. И этот мужчина ещё смеет мне что-то говорить о любви, пороча это прекрасное явление своим языком.

- Ревелла, не вынуждай повторять дважды, - рычит Рэйд, пренебрежительно глядя на няню.

- Госпожа, - старая эльфийка смотрит с сожалением и словно спрашивает мое разрешение.

- Всё в порядке, Ревелла, иди, - тихо произношу, выражая взглядом горечь и сожаление от произошедшего.

Ну, не драться же с драконом за няню... Хоть я и была готова к подобному, но в данной ситуации проще согласиться. Ведь мы уже въезжаем в центр столицы, а скандалить на людях - дурной тон.

Ревелла покидает карету молча и тихо, оставляя после себя гнетущую тишину и накаленную атмосферу между мной и Рэйдом. Вмиг становится неуютно.

Я опускаю взгляд на люльку с весело агукающей проснувшейся Ариадной. Стоит только потянуться к доченьке, как мужчина перехватывает запястье, вынуждая поднять взгляд на него.

- Мы только заедем в одно место, короткая деловая встреча, - в янтарных глазах мужчины жестокая насмешка.

Я вырываю руку из его драконьей хватки. Отвечать считаю неуместным, поэтому молчу. Что бы я сейчас ни произнесла, Рэйд сделает всё по-своему.

О, Пресветлая богиня любви, защити меня и мою малышку от Рэйда! Любой ценой! Пошли мне мудрость и силу противостоять ему. И, прошу, больше никаких мерзавцев в моей жизни. Если нет благородных мужчин поблизости, то лучше никого не присылай...

***

- Что мы здесь делаем? - я прижимаю к себе проснувшуюся Ариадну и между делом показываю ей красивый сад из редких растений с разноцветными крохотными птицами, снующими от цветка к цветку на территории Дворца Советов. - Смотри, малышка, какие яркие птицы.

- Ну, как, что, встреча с моим старым другом, - усмехается Рэйд, выискивая среди гостей дворца кого-то очень значимого для него, иначе мы бы сюда не приехали.

С учётом того, что друзьями его жизнь явно не богата, то это слегка удивляет.

Глава 15

- Спасибо, - произношу я , вкладывая всю благодарность, когда мы садимся в экипаж. - Лорд Лэнгранд, Вы достойный мужчина и дракон.

И я действительно искренне восхищаюсь тем, как он ловко повернул в свою пользу ситуацию. Восхищаюсь его сдержанностью и умением поставить других на место.

Ловлю себя на мысли, что я улыбаюсь мужчине. Нежно и тепло. Немного смущаюсь этого и прячу взгляд на своих руках, что лежат на коленях. Затем вновь поднимаю глаза на дракона.

- Ты находишь? - изумрудные глаза дракона с вертикальным зрачком внимательно смотрят в мои. Проникновенно, тягуче, завораживающе. Словно засасывают в свою бездну скрытой силы, таинственную и могущественную.

- Да. Вы спасли меня от его общества. Пускай и ненадолго.

- Я пока тренируюсь, прежде, чем спасти навсегда, - с серьезным видом заявляет лорд Лэнгранд и это вызывает лёгкую искреннюю улыбку. Он всегда так странно шутит.

- Вашей Истинной повезло с Вами, - слова сами срываются с губ. Немного смутившись, я перевожу взгляд на малышку.

И ведь действительно, испытываю легкую белую зависть той, кто всегда под защитой такого умного и сильного мужчины. Отчего-то кажется, что отношение у них с Рэйдом к истинности совершенно разное. Наверняка, лорд Лэнгранд не позволяет себе подобным образом относится к женщинам. Хотя, наличие Истинной у этого дракона вполне объясняет отсутствие связей с другими.

- Возможно. Я ради своей Истинной действительно пойду на всё, - усмехается Тарэль.

И сейчас я вновь провожу параллель. Всё таки драконы удивительно разные... Каждый из них сам взращивает в себе то, что хочет. Лорд Лэнгранд благороден, прямолинеен и явно неглуп. А вот Рэйд... Когда-то меня в нем привлек его внутренний стержень, сила воли, амбиции, замкнутость. Хотелось его разгадать. Разгадала, на свою голову...

- Я все никак не могу понять мотивы Рэйда. Почему ему так сложно отпустить меня с малышкой. Ведь он встретил Истинную. Но, не похоже, что питает к ней любовь.

Я решаю поделиться, затем смущаюсь того, что мы с главой Ведомства ведь не друзья, чтобы посвящать его в собственные переживания:

- Простите, милорд, я не должна была...

Мужчина несколько секунд молчит прежде, чем заговорить. Его взгляд по-прежнему прикован по мне.

- Если проводить черту между драконом и его носителем, то, безусловно, будут преобладать инстинкты: защитить свою самку, и относится к ней, как к самке, дающей потомство дракону, - поясняет Тарэль. - Если со зверем гармония, то носитель и его зверь испытывают любовь на уровне инстинкта к своей Избранной. Всё просто.

- Ещё недавно казалось, что драконы такие одинаковые, - вздыхаю, - когда дело касается меток, Истинных и прочего.

- Драконы - да. Но их носители разные.

- Когда дело касается Истинности, их носители отдают бразды правления своим драконам, - неопределенно повожу плечом. - Разве не так?

- Драконы примитивны, - Тарэль улыбается, затем бросает фразу сам себе: - Без обид, брат.

И продолжает:

- Утолить голод, найти самочку, оставить потомство, защитить или уничтожить. Но у носителей их есть и другие интересные потребности.

- Сомневаюсь, - прикусываю язык.

- Амора, ты бросаешь мне вызов, - вкрадчиво произносит мужчина, и от его голоса мурашки проносятся по коже.

Мысленно одергиваю себя.

Амора, что за реакция? Не хватает ещё одного дракона для полного беспорядка в жизни?

- Кто я, чтобы бросать вызов самому небесному дракону, а тем более Главе Ведомства, - перевожу взгляд в окно, не намереваясь продолжать диалог.

Тарэль улыбается. Дальше мы едем в молчании. И это молчание не становится неловким, напротив, оно спокойное и уютное. Словно мы едем вместе с добрым другом.

- Рэйд выгнал Ревеллу, - произношу я, когда мы достигаем приемной и я, глядя на мирно спящую дочку, поправляю ей одеяло.

Совсем скоро она должна проснуться и оттого, что мне приходится сейчас всюду возить ее с собой, сжимается сердце. Но это самое безопасное, что я сейчас могу предпринять. Ведь она со своей мамой.

- Жаль, но Ревелла это стойко перенесет, я уверен. Найму ее обратно, - приглашающим жестом, Тарэль открывает передо мной дверь в свой кабинет, вынуждая войти.

- Снова Вашей няней? - шучу я.

- В перспективе она ею определено снова станет. Нам с Истинной потребуется наследник, - мужчина не спускает с меня глаз и занимает свое кресло, я же игнорирую его предложение занять стул и остаюсь стоять. - Рано или поздно, это произойдет.

А мне вдруг становится тоскливо. Вероятно, у его Истинной рыжие волосы, длинные и волнистые. Именно такой волос я тогда испарила с его плеча, в первую нашу встречу в Ведомстве. А ещё, она, наверняка, очень добрая, нежная, заботливая. И очень хрупкая, если лорд Лэнгранд ее так прячет. Она - его сокровище. И он ей непременно дорожит.

Лёгкое разочарование я быстро гашу, переключаясь на другое:

- Тарэль, Вы можете мне рассказать. Я не хочу быть в неведении.

Мужчина покидает кресло, делая это так, словно хищник, покинувший свое логово. Но мне не становится страшно, а напротив, я выжидаю. Дракон делает несколько шагов ко мне, не сводит изумрудные глаза с моих.

- Амора, как только ты перестанешь обращаться ко мне на "Вы", я буду более открыт.

- Ты, - больше не улыбаюсь. - Простите, мне до сих пор немного неловко, непривычно к Вам...

Тарэль сокращает дистанцию. Я не успеваю понять, как ладони мужчины просто ложатся на мои бедра, и властным движением он притягивает меня к себе. Ощущения, что там им самое место, не покидают меня. Будто всё, что происходит, правильно и так и должно быть.

Его губы впиваются в мои в требовательном поцелуе. Настолько повелительном, словно языком приказывает ответить. Я теряюсь лишь на мгновение. Не размыкаю губ, и Тарэль отстраняется достаточно быстро, убирая руки и заводя себе их за спину.

- Что ты... - я кончиками пальцев трогаю свои припухшие губы, округлив глаза. - Да как ты мог?! Я только недавно восхитилась тем, что твоей Истинной повезло, но ты... Ты... Неужели все драконы настолько...