Измена. Таверна брошенных жен

Пролог

Без вечерней прогулки Мартин мог проплакать всю ночь. Зато сейчас малыша убаюкал свежий воздух, и он мирно посапывал на руках. Прижимая сыночка к груди, я тихо поднялась на третий этаж таверны. Именно там находились наши, хозяйские, комнаты. Проходя мимо столика, я увидела открытую шкатулку. На алом бархате лежал кулон с красным камнем.

– Что это? Подарок от Ричарда? Это же так дорого… – растерянно пробормотала я.

Ну, надо же! Год женаты, а Ричард продолжал баловать. Не муж, а мечта. И молодой, и заботливый, и живем неплохо: вон, таверна в три этажа, где на первом кормим гостей, а на втором сдаем комнаты. С улыбкой я надела кулон, держа Мартина одной рукой.

И тут раздался стон. Женский. Протяжный. Из нашей спальни. Я рванулась туда, распахивая дверь. И замерла в дверном проеме.

Ричард нависал над какой-то распутной девкой, а она стонала и извивалась. Еще бы! Обнаженный, с играющими под загорелой кожей мышцами, он напоминал молодого хищника. Еще гибкого, стройного, но уже начавшего крепчать. На широкие плечи мягким шелком спадали русые волосы, слегка золотящиеся в свете свечи. А сильные руки ласкали любовницу, в которой я узнала…

– Викки?! – ахнула я.

Сладкая парочка отпрянула друг от друга. Ага, ну, точно мартовские коты, которых веником шуганули! Моя подруга вжалась в изголовье кровати, натягивая простынку на обнаженную грудь. Какая целомудренность и чистота, сейчас расплачусь! А муж начался путаться в штанах. И где наша грация гордого хищника, а?

– Элизабет, ты… я могу все объяснить! – у Ричарда даже румянец на щеках полыхнул.

– На том свете объяснишь! – с обидой выпалила я.

На руках заплакал Мартин. А я его столько укачивала! Взгляд метнулся по сторонам. Под руку попалось висящее у зеркала полотенечко для умывания. Перехватив его, я замахнулась на Ричарда. Он отскочил, глядя на меня во все глаза. Но меня этими серыми глазищами не разжалобить, нет уж!

– Ты что себе с мужем позволяешь? Неудивительно, что он от тебя налево ходит! – завизжала Викки, уже выпрыгнувшая из постели и натягивающая платье.

Я развернулась, чтобы стегануть уже нее. Благо, подруга у меня оказалась менее проворная, схлопотав по плечу и ойкнув.

– А это у нас игры такие… постельные! Извращенцы мы! – прошипела я, решив поиздеваться. – А еще нас удушение заводит! Хочешь попробовать, подруженька?

Я уперла бы руки в боки, но в одной у меня был ребенок, во второй – полотенце. Но видно, видок все равно получился грозный. Ведь стоило двинуться на Викки, как она, пискнув, выскочила за дверь.

Я ме-е-едленно повернулась к Ричарду. Уложила Мартина в большое мягкое кресло, а потом перешла в нападение, подойдя ближе.

– Ты переспал с моей подругой, пока я гуляла с нашим ребенком?! – я гордо выпрямилась, задрала подбородок, чтобы взглянуть в глаза этому скоту.

– Викки зашла в таверну, она замерзла и… – неловко начал Ричард.

– И ты ее согреть решил? Телом своим?! – со слезами выпалила я.

Пусть бы хоть на колени бахнулся! Пообещал, что больше никогда!

– Я предложил ей чай! Мы поднялись наверх и… потом все как-то само собой получилось, – повел плечами Ричард, а потом невозмутимо встряхнул волосами. – Так бывает! У меня свои потребности, я же мужчина.

– А я женщина! Очень злая женщина! – взревела я. – Так что собирай вещи и выметайся подобру-поздорову!

Я махнула полотенцем в сторону двери. Ричард отвел взгляд, будто подбирая слова. Чтобы умолять меня о прощении?

– Что ты мнешься? – крикнула я, сжимая кулаки. – Напомнить, где трусы лежат? Убирайся или я…

Ричард жестко усмехнулся, и я осеклась. Ведь он изменился в одно мгновение. И уже я попятилась, стоило ему шагнуть навстречу. Но за спиной оказалась стена. К ней Ричард и прижал меня, перехватив за плечи. Он склонился ко мне, проводя губами по шее, будто наслаждаясь сбитым дыханием, безумно бьющейся ниточкой пульса.

– И что же ты? – промурлыкал Ричард опасно и бархатно. – Позовешь стражу и скажешь, что не можешь выгнать меня из моего же дома? Это моя таверна, Элизабет. Если ты забыла. Поэтому давай без сцен?

Он поймал меня за подбородок, провел с нажимом пальцем по губам. Будто нарочно разомкнул их для поцелуя, которым заткнул мне рот. И все бы ладно! Радоваться можно, когда тебя целует такой красавчик, еще и полуобнаженный! Только этот красавчик зажимал в постели мою подругу! С ней, значит, дело до конца не довел, решил на жену переключиться? Безотходное производство? Да щас-с! Я резко дернулась в руках Ричарда, отталкивая его со всей силы.

– Тогда уйду я! И ты больше никогда не увидишь ни меня, ни ребенка!

Я ждала раскаяния. Рыданий у моих ног. На худой конец, неуклюжего мужского: «Ну, это… того… прости меня». Но Ричард застыл в шаге. Молча. Стало больно дышать. От осознания, что я абсолютно не нужна ему.

Схватив на руки Мартина, я побежала прочь. Душили рыдания, а разреветься при Ричарде – сомнительное удовольствие! На лестнице я зажала рот ладонью, давясь всхлипами. Перед глазами стояла та отвратительная сцена в спальне.

Тихо заскулив, залившись слезами, я сразу и не заметила, как камень в кулоне загорелся красным. А потом вдруг резко полыхнул. Яркая неуправляемая магия хлынула волной. Да так, что стены таверны затряслись! Казалось, она вот-вот сложится, как карточный домик!

«Нет! – в панике подумала я. – У меня же на руках малыш! Мы не успеем выбраться отсюда!»

Алый свет затопил таверну. По стенам вокруг расползлись красные молнии. Они трещали и сверкали, а весь дом ходил ходуном. Сверху посыпалась пыль, какое-то мелкое крошево. Мартин зарыдал у меня на руках. Прижимая его к груди, пытаясь прикрыть собой, я сбежала вниз по лестнице.

– Не бойся, не бойся, малыш! Мы выберемся отсюда!

Прямо перед моим носом грохнулась люстра: деревянное колесо с закрепленными на нем свечами. Хорошо, хоть не горящими! Я шарахнулась назад. Сердце безумно колотилось. Нас едва не придавило!

Глава 1

Крик доносился со стороны кухни. Я бросилась через толпу, и меня едва не сшибли с ног. Мартин кричал у меня на руках, сучил ручками, а его личико стало красным от слез. Нам нужно было выбираться отсюда! Но кто-то из постояльцев явно заблудился в панике! Немудрено запутаться в темном доме, освещаемом лишь зловещими вспышками.

Дверь, ведущая в кухню, уже почти отлетела. Она качалась на одной петле, когда я ворвалась внутрь. И едва успела пригнуться, когда очередная вспышка разметала котелки и сковородки. Зазвенели разбитые горшки и тарелки, брызнули острые осколки. В последний момент я юркнула вниз, прячась за перевернутым столом.

– Сюда-а! – раздалось сквозь грохот.

Кладовка! Как же я сразу не догадалась? Вокруг все трещало и грохотало, а я бросилась в кладовую. Там царил полный разгром. В воздухе витал туман от разлетевшейся муки, стеллаж с полками был опрокинут, под ним валялись перевернутые ящики. Оттуда и раздался жалобный плач.

«Но как там мог поместиться человек? Разве что ребенок…» – сердце тревожно екнуло, когда я попыталась вспомнить, были ли среди постояльцев дети.

Над головой что-то заскрежетало. Я затравленно глянула на потолок, надеясь, что он не обвалится сию же минуту! И бросилась вперед, пытаясь разобрать завал, разбросать в сторону деревянные ящики.

– Быстрее! Ящик привалило! – послышалось из-под них.

Это я увидела и сама! Одной рукой прижимая к себе Мартина, второй я отбросила тяжелую доску. И только потом в голове мелькнуло, что под таким ящиком и ребенку не поместиться. Я отбросила его прочь. На меня вытаращил золотые глазища черный встрепанный комок шерсти.

– Ты кот?! – в ужасе отпрянула я.

И посильнее прижала к себе плачущего Мартина. Мало ли, вдруг говорящие коты еще и человечинку любят!

– А ты идиотка! – рявкнул котяра и вдруг запрыгнул ко мне на руки, как второй младенчик. – Некогда удивляться, бежим! Здесь сейчас все рухнет!

Я решила быть послушной девочкой. Лучше послушной, чем мертвой! Я повернулась к выходу, но… оказалось слишком поздно. Ведь полыхнула новая вспышка, и прямо на дверной проем кухни полетела барная стойка и обломки какого-то стола. Преграждая нам дорогу.

– Мы в ловушке… – затравленно выдохнула я.

Снаружи слышался лишь грохот. Даже голосов больше не было!

– На помощь! Мы здесь! – закричала я, бросаясь к двери.

– Да все разбежались! Никто нам не поможет! Я чуть глотку не сорвал, пока тебя дозвался! – кот зло тряхнул усатой башкой. – Смотри! Там наверху можно пролезть!

Я задрала голову. В кухне было темно, но в основном зале еще сверкали красные молнии. В их отсветах я увидела, что дверь завалена не до самого верха. Просто на барную стойку сверху навалились обломки мебели, напоминая бобровую плотину.

– Тебе – да! – возмутилась я. – А у меня ребенок на руках! Вот если бы кто-то взял у меня его…

– У меня лапки! – испуганно воззрился на меня кошак, поднимая передние лапы. – И вообще, я детей боюсь!

Он оттолкнулся от меня, взлетая на верх завала. Зацепился передними лапами, поскреб в воздухе задними, подтягиваясь. Юрк – и след простыл!

– Эй! Ах ты, кот-скот! – крикнула я вслед. – Вернись! Хоть на помощь кого-то позови!

Ответа не последовало. Качая Мартина, тщетно пытаясь его успокоить, я завертелась на месте, как загнанный зверек. И как теперь выбираться?! Но тут послышался грохот. Я испуганно отскочила, а весь завал загремел и посыпался. Осталась только барная стойка, на которую довольно запрыгнул черный котяра.

– Что я за кот, если не умею все ронять? – он гордо задрал пушистый хвост. – А теперь лапы в руки – и на выход! Эр-маэле скоро здесь все разрушит!

Я принялась перебираться через стойку, чтобы успеть за этим прохвостом. Ведь он уже побежал к выходу.

– Эр-чего?! – я попыталась перекричать окружающий шум.

– Бегом-бегом! – обернулся на меня кот. – Ох уж эти двуногие!

Снова полыхнула магия. Но к счастью, мы уже выскочили на порог. И припустили со всех ног и лап прочь. Я даже не оглядывалась, слыша грохот, видя отблески алой магии. Не хотела видеть, как мой дом сравняется с землей. Да и боялась, что стоит задержаться на секунду – и меня погребет под обломками. И куда мне теперь идти? Одной, с ребенком на руках! Глаза защипало от слез. Родни у меня, сироты, не осталось, а торговать телом на улице как-то не хотелось! Хватит, натерпелась приставаний мужиков в таверне, пока Ричард по делам отъезжал.

Остановиться мы решились только через несколько минут, оказавшись подальше от таверны, на берегу реки. Я рухнула на траву под раскидистой ивой, баюкая Мартина. Здесь, вдали от шума, он наконец-то начал успокаиваться. Зато у меня зуб на зуб не попадал от страха:

– Ч-что это было?

– Магия эр-маэле, конечно! Зачем ты нацепила артефакт, если не умеешь с ним управляться? В первые часы, пока он признает хозяина, нельзя допускать сильных эмоций! Иначе будут страшные разрушен-мяу… – кот потянулся так, что в лунном свете блеснули когти.

– Ты про кулон? – я растерянно коснулась красного камня. – А ты откуда знаешь, что это такое?

Кот сделал жест рука-лицо. Точнее, лапа-морда? Ой, ладно!

– Вот идиотина! Такие артефакты перемещаются только драконами и только из других миров! И их невозможно переместить бесхозными, только с прежним владельцем. Прошлая хозяйка эр-маэле, ведьма огненной стихии, умерла не так давно. Вот ритуал и не смог ее захватить. А вместо нее зацепил меня, ее кота. Так что я кот-попаданец! – кот сел статуэткой, гордо выпятив пушистую грудь.

– Поэтому ты и разговариваешь? Но я не проводила никакого ритуала! Мне этот твой эр-маэле не нужен! – я суетливо попыталась расстегнуть цепочку, но одной рукой это сделать было сложно, а Мартин только притих. – Забирай! Ошейником себе повесь!

Кот панибратски дал мне по руке. Даже с когтями, зар-р-раза!

– Стоп-стоп-стоп! У меня лапки, забыла? Может, я и волшебный кот, но не маг! Хозяином эр-маэле быть не могу. Да и вообще, детка, я на твоем месте такими вещицами не разбрасывался бы, – он мрачно усмехнулся, шевельнув усами.

Глава 2

Оплакивать свою судьбу, сидя на траве под раскидистой ивой, оказалось не только бесполезно, но и холодно. Я продрогла, прижимая Мартина к себе, чтобы хотя бы он не замерз. Но малыш проснулся, заплакал, требуя к себе внимания. Я спустила платье с плеча, чтобы покормить его. Это немного успокоило Мартина, и он притих у меня на руках.

– И куда мне теперь идти? Мы совсем одни, малыш, – грустно вздохнула я. – А дома у нас больше нет. Как и папы… Если он и выбрался, то теперь, скорее, побежит к Викки, моей подружке.

Я совсем забыла о коте. А он продолжал сидеть неподалеку. Умываясь лапой, котяра неуверенно вякнул:

– Действие магии уже должно было закончиться… наверно.

– И что прикажешь делать, кот? Идти туда, на развалины, ночью, с ребенком на руках, не зная, не ударит ли магия снова? – возмутилась я, вскакивая на ноги. – Ну уж нет! Мы поедем к моей подруге!

– К Викки?! Так она же с твоим мужем тр… развлекалась! – покосившись на Мартина у меня на руках, поправился кот.

– Нет! К Изабелле Кэрин! Она живет в большом замке и точно приютит нас на время. А там мы придумаем, что делать дальше. Найду какую-то работу. Да хоть служанкой пойду к кому-нибудь! К какой-нибудь старушке одинокой… – неуверенно промямлила я. – Не то знаю я этих мужиков, мигом юбку задерут молоденькой прислуге.

Я решительно направилась на небольшую площадь, где обычно стояли свободные экипажи. Не пешком же идти! Замок, в котором жила Изабелла со своим мужем Аленом, был окружен густым лесом, в котором водились и дикие звери, и разбойники. Грабить меня, конечно, бесполезно, но у меня же на лбу не написано?

– Мне нужно в родовой замок Кэринов, – я подбежала к вознице, который проверял сбрую на лошади. – Отвезете? Только денег у меня нет! Мы приедем, и леди Изабелла обязательно заплатит!

– Э-э, дураков нет! Какие у тебя могут быть дела с Кэринами? – он окинул меня презрительным взглядом. – Они семья богатая, уважаемая, а ты, вон, оборванка с дитем на руках, без мужика. Может, нагуляла где-то, а теперь на лорда Кэрина повесить хочешь?

На глаза навернулись слезы. Встрепанная, заплаканная, в порванном на плече платье, я и правда выглядела не очень. Еще и Мартин снова захныкал, привлекая к себе внимание. Я прислонила малыша к себе, обвивая руками, словно пытаясь защитить от колючего взгляда этого человека. Давясь комком в горле, я выдавила:

– Просто отвезите меня в замок!

– Ага, буду я экипаж просто так по кочкам гробить! – фыркнул возница. – А Кэрины потом скажут, что в глаза тебя никогда не видели… Кто мне тогда заплатит? А ну, пошла вон, бродяжка!

Он схватился за хлыст, висящий на поясе. У меня под ногами истошно завопил кот, вцепляясь когтями в мое платье. А заодно и в ногу, зараза когтистая! Хорошо, хоть по-человечески не заговорил, пытаясь оттянуть меня в сторону. В то время, как возница выхватил хлыст, и он свистнул совсем рядом с моим плечом. Вскрикнув от страха, я прижала к себе Мартина, бросаясь прочь. Лицо заливали слезы, и теперь я точно не знала, куда идти и что делать.

В первом же темном переулке я услышала грубый развязный голос:

– Эй, детка! Я услыхал, у тебя денег нет? Так давай я помогу! Ты девка красивая, договоримся! Сколько берешь за ночь? Только учти, жаться я тебе не дам! Ублажишь меня по полной, идет?

– Я н-не такая! Я не продажная девка! – дрожа, я постаралась проскочить мимо, даже не глядя на этого хама.

Меня перехватили за локоть чьи-то цепкие пальцы. В слабом свете луны я увидела лохматого мужчину не первой свежести.

– Тогда просто не стану тебе платить! – сально ухмыльнулся он, рванув мое платье.

Меня замутило от страха. От треска, с которым разошлась ткань на моем плече.

– Пустите! У меня же ребенок! – рванулась я со слезами ужаса на глазах.

– Тоже мне, нашла проблему! Там сарай за углом, положишь в сено, там я тебя и… – крупные наглые ладони зашарили по моему платью, пытаясь задрать юбку.

И тут раздался оглушительный мяв. С крыши ближайшего дома – как только успел туда забраться? – звездочкой сверзился мой хвостатый друг. Прямиком на голову горе-насильнику.

– А ну, пусти ее! – заорал кот ему на ухо, для верности вцепившись когтями в лопоухие уши.

– А-а-а! На помощь! – заорал тот, силясь отодрать от себя когтистого поборника девичьей чести. – Ведьма-а! Монстра своего натравила-а! Говорящего!

Наконец, кот отцепился. Его попросту бросили в меня, а «потерпевший» бросился прочь со всех ног.

– Ну, почему сразу монстр? Можно просто Оникс! – фыркнул кот, встряхиваясь и вспрыгивая на перила ближайшего крыльца.

На радостях я наклонилась, чмокнув Оинкса между мягких ушек.

– Спасибо тебе! Ты спас меня!

– Ой, можно без этого? – смущенно шевельнул усами он. – Я не лягушка, в прекрасного принца не превращусь!

– А жаль, – помрачнела я. – Мне пригодился бы защитник. Видно, через лес все-таки придется идти.

Мы просидели на скамейке в парке, пока не начало светать. Я дергалась на каждый звук. Не хватало, чтобы кто-то еще принял за бродяжку или падшую женщину! Но в темноте я боялась заблудиться. А едва небо начало светлеть, как мы двинулись в путь. И вот столица уже осталась позади, а над головой сомкнули кроны вековые деревья. Я знала дорогу, ведь иногда ездила к Изабелле в гости.

Милая и добрая девушка, в свое время она не побоялась с младенцем на руках сбежать от мужа-тирана, застав его с другой. Сложно ей пришлось: и под чужим именем скрывалась, и у меня в таверне подрабатывала, и простой кухаркой устроилась. К лорду Алену Кэрину, который влюбился в нее с первого взгляда. Он помог ей добиться развода, что не так-то просто сделать: долгая волокита с церковью и бумагами! И в итоге, сделал Изабеллу своей женой, а ее малыша Патрика – своим наследником. Так что кто, как не она, меня поймет!

Так я рассуждала, пока брела по траве, на которой поблескивала утренняя роса. Рядом вприпрыжку бежал Оникс. Мне бы его энергию! Уже пошатывало от усталости. Хотелось отдохнуть, поесть и выплакаться. Причем, чего больше – непонятно. Я уже потеряла счет времени, ноги немилосердно гудели, когда показался знакомый замок. Но стоило заколотить в тяжелые ворота, как на меня гаркнул незнакомец с мечом:

Глава 3

Разбойники оказались довольно-таки неплохими людьми. Вкусно покормили меня и Оникса, забрали моего боевого кота на колени и почти всем «отрядом» принялись чесать ему пузико, за ушками и гладить спинку. Он раздобрел от такого внимания и даже примолк, гадостей на человеческом языке не говорил. Только удовлетворенно мурчал. Но не успела я взяться за ложку, как заплакал Мартин, привлекая внимание остальных разбойников, которые шатались по поляне без дела.

– О, давай мы поиграем с малышом, а ты хоть поешь спокойно, – заявил Крис, отбирая у меня плачущего ребенка.

Но когда его обступило сразу несколько разбойников, что усиленно принялись веселить малыша и строить ему страшные морды, Мартин рассмеялся. Я облегченно вздохнула и начала доедать. Кажется, мой сыночек знал толк в жизни и добыл себе не одну няньку, а сразу пять!

– Элизабет, нам нужно с тобой поговорить, – раздался у меня над ухом серьезный мужской голос с бархатными нотками.

Я вздрогнула от неожиданности и выпустила ложку. Нельзя же так пугать! Надо мной склонился Адриан. Его темные глаза, цвета грозового неба, смотрели на меня пристально. Призывно. Я поежилась. Чего ему от меня нужно, что он так смотрит? Денег у меня нет, а натурой за еду расплачиваться я не собиралась! У меня, между прочим, гордость имелась!

– За Мартином присмотрят, – Адриан кивнул в сторону разбойников, которые затеяли перебранку, кто первый будет носить Мартина на руках.

Я вздохнула, понимая, что отбрыкаться от «серьезного разговора» не получится.

Мы отошли на приличное расстояние от остальных разбойников, на уютную поляну, усыпанную крохотными сиреневыми цветами с довольно сильным ароматом. Мне почему-то стало не по себе от запаха этих цветов. И я отсела подальше, на изумрудную траву. Рядом присел Адриан. Я думала, он сразу набросится на меня с расспросами насчет таверны, мужа, ведь они с Ричардом были знакомы… но не слишком близки. Может, оттого, что Адриан всегда казался замкнутым и держался особняком? Словно не похожим на остальных – открытых и простых бродяг.

Он слишком напоминал аристократа… и лишь потрепанная одежда выдавала в нем разбойника. Тонкие надменные черты лица, сильное тренированное тело и умение обращаться с мечом так, словно его учили лучшие наставники Эрлая, выдавали его истинное происхождение. Я не знала, почему подумала об этом сегодня, сейчас, сидя так близко возле этого молодого мужчины. Адриан по-прежнему прожигал меня взглядом, распознать который я не могла.

– Я знаю о твоей беде, Элизабет. О том, что в городе зафиксирована вспышка чужой боевой магии. Что таверна разрушена, а Ричард погиб. Тебе следует быть осторожной. По твоему следу, наверняка, уже идет королевская стража. Ты же знаешь, что на боевую магию в Эрлае… обращают внимание сильные мира сего. Король не хочет, чтобы пострадал народ. И он сам… не желает терять собственную власть. Тебе повезло, что ты молодая женщина. И не магичка. А значит, не могла провести никаких запрещенных магических ритуалов. Но кулон на твоей шее говорит сам за себя. Такие вещицы обычно магические, я видел подобные в книгах. Кулон признал хозяйкой тебя, а значит… на твой след рано или поздно выйдет король. И королевская стража. И тебе не поздоровится, – хрипло поговорил Адриан, вдруг подхватывая кулончик, который свисал с моей шеи.

Я, тихо выругавшись, отняла у Адриана магическую реликвию и трясущимися руками спрятала в вырез платья. Меня колотила дрожь. Я знала, что он прав! Черт, откуда эта дрянь появилась в нашем доме? И навлекла беду на всех нас! Неужели Ричард притащил? У меня слезы на глаза навернулись. Я никогда не считала Адриана другом, скорее, просто одним из знакомых, но рванулась к нему сейчас, как к последнему прибежищу в этом мире. И уткнулась лицом в его рубашку.

– За что меня собирается ловить стража? – пролепетала я. – Я ничего плохого не сделала! Я даже ритуалов не проводила, ты прав, просто получила в подарок этот кулон. Или Ричард получил. Я не знаю…

– Ричард мертв! – неожиданно жестко проговорил Адриан, сверкнув черными глазами. – Он заварил эту кашу. Кроме него, некому было! И справился, умер, оставил тебя наедине с проблемами, которыми тебе, слабой женщине с маленьким ребенком на руках, не под силу расхлебать! Я могу тебе помочь, Элизабет. Ты мне нравишься. Всегда… нравилась.

Адриан вдруг потянулся ко мне, бережно перехватывая мои пальцы и прижимая их к губам. Я вздрогнула, но не отняла рук. Адриан был так чуток и вежлив, он так сильно переживал за меня и… не врал. Я помнила, что из всех разбойников Адриан единственный, кто чаще остальных захаживал ко мне в таверну. И если честно, хотя звал другом Ричарда, всегда искал только моего общества. Иногда помогал: то воды натаскать, то горячие подносы на столы расставить. По мелочи, но всегда был рядом. Как друг, всегда на подхвате … Я моргнула, медленно начиная прозревать. Так значит, я всегда нравилась Адриану, но он это скрывал?! Мне было неловко и страшно, но я решила спросить об этом. Хотя и не успела. Он прочел вопрос по глазам.

– Да, Бет, – не стал отпираться Адриан. – Я влюблен в тебя. Уже давно. Но я честный человек. У тебя есть… был муж. У тебя ребенок от него. У тебя семья. Я не мог и не хотел вставать между вами. Ведь и дураку было понятно, что ты любишь его.

– Любила, – не выдержала я, бросив это слово в сторону, и отвернулась.

По лицу потекли слезы.

– Что случилось, Бет? Почему ты плачешь? Я сказал что-то не то? – Адриан нежно потянулся ко мне, приобнимая за плечи.

Кончики его сильных пальцев прошлись по моей щеке, стирая слезы. Я шмыгнула носом, но так и не повернулась к Адриану.

– Я не знаю, жив или мертв Ричард. Я не видела тела, – наконец, глухо выдавила я из себя. – Но я знаю одно. Для меня он умер. Потому что я застала его с другой женщиной. Моей лучшей подругой Викки.

– Знаю ее, – кивнул сочувственно Адриан. – Та еще вертихвостка.

– Мне плевать, – я дернула плечом, пытаясь принять независимый вид. – Поэтому, даже если Ричард жив, я не собираюсь оставаться с ним. Я уйду… в монастырь! Лишь бы никогда не видеть больше предателя, изменника! Ведь я знаю, что развод получить почти невозможно. Можно ждать годами. Я же не Изабелла, у которой появился богатый возлюбленный лорд Кэрин, который помог ей… И то этот процесс занял не один месяц!

Глава 4

Я устало прикрыла глаза. Предложение Адриана… выглядело соблазнительным. Если Ричард мертв, а таверна оставалась в том состоянии, что я ее помнила, то у меня и у Мартина попросту не было средств к существованию. Конечно, можно было пробовать снова наведаться в гости к Изабелле, просить ее о помощи, но… Какая разница, у кого брать подачки? А Адриан хотя бы влюблен в меня. И ему требуется помощь от меня. Значит, мы сможем договориться?

– Я согласна сыграть роль твоей невесты, – холодно отрезала я. – Но ни о каких реальных чувствах с моей стороны речи идти не может. Я уже сказала. Я любила Ричарда. И ни факт его измены, ни даже его смерть этого не поменяют. Я живой человек, Адриан. И не разлюблю по щелчку пальцев.

Адриан примолк. Он откинулся на траву, сорвал цветочек, задумчиво повертел его в пальцах. Нахмурился. Словно до него только начало доходить, что я сказала.

– Любишь Ричарда? Значит, если он жив, ты к нему вернешься и простишь измену? – негромко спросил Адриан, глядя мне прямо в глаза.

Я не выдержала его прямого темного взгляда и отвернулась.

– Нет. Я очень надеюсь, что он жив. Но простить его не смогу, я уже сказала. Поэтому… Я согласна сыграть роль твоей невесты. В обмен на то, что ты поможешь мне с этим магическим артефактом. Я не хочу угодить в тюрьму и оставить Мартина сиротой.

– По рукам! – глаза Адриана азартно сверкнули, и он вытянул руки, чтобы я хлопнула по ним ладошками. – Но у меня тоже будет условие. Ты не станешь препятствовать мне, если я буду ухаживать за тобой. Чем черт не шутит? А вдруг ты соблазнишься на мои ухаживания и станешь моей невестой уже взаправду?

Я фыркнула. Потом рассмеялась. И ударила по рукам.

– Попробуй! Предупреждаю, я крепкий орешек и меня тебе не расколоть. Ну, что, если все вопросы решены, мы можем отправляться в путь, обратно в столицу? Там нас ждет разрушенная таверна…

– Можем. Подожди, Элиз… – Адриан так странно назвал меня, так обреченно посмотрел, что по моей коже прошли мурашки.

Казалось, я и вправду играю с огнем, провоцируя этого мужчину на… помолвку? Но она ведь не взаправду? Почему тогда у меня так сводило горло и перехватывало дыхание, когда я смотрела на Адриана?

– Ты переедешь ко мне? – негромко спросил он. – Я знаю, тебе негде жить, а малыш нуждается в теплом доме. У меня есть небольшой домик, он расположен прямо в лесу. Скромный, конечно, но на первое время, пока я не реализую план с возвращением имущества, нам перебиться можно.

Я вздрогнула и покачала головой.

– Адриан, добропорядочные невесты не живут в одном доме с будущими мужьями! – почти взмолилась я. – Включи голову, пожалуйста!

– Эй, я не собирался заниматься с тобой любовью без твоего желания! – оскорбленно протянул Адриан. – Ты была бы в безопасности в моем доме.

Я вздохнула. Понятно, что это Адриан брякнул от чистого сердца, но… как же предосудительно это звучало! Теперь мне надо отказаться так, чтобы не обидеть Адриана. Я не хочу портить с ним отношения до тех пор, пока не выясню, что случилось с Ричардом. Жив он или мертв. Да и заявление насчет помощи со стражей очень мне понравилось. Так что я ответила мягко, потянувшись ладонью к руке Адриана, и ухватила его за запястье.

– Я благодарна тебе за подобное предложение, оно очень благородное и щедрое. Но я все-таки вынуждена отказаться. Ты и так пришел мне на помощь, когда услышал про беду с таверной. Спасибо, Адриан!

Я опустила момент, что Адриан тоже нашел свою выгоду во всей сложившейся ситуации. Зачем злить этого мужчину? Адриан улыбнулся:

– Тогда вернемся к остальным разбойникам и поедем смотреть, что приключилось с таверной. Уверен, мы сможем тебе помочь.

Адриан каким-то хитрым образом вывернул свое запястье, которого я коснулась. Перехватил меня за руку и поднес ладонь к губам. Его поцелуй опалил нежную кожу. Я не решилась выдернуть руку, но с ужасом ощутила, как ноги подгибаются. Неужели я уже… поддаюсь чарам этого красивого дерзкого разбойника? Нет, нет, я не желала этого!

***

Уходя, Рэнд не стал запирать дверь. Ричард расценил это как разрешение выходить из покоев. Хотя на охрану обожаемый дядюшка намекнул. При мысли об этом пальцы помимо воли стиснулись в кулаки. Ричард нахмурился, сцепив зубы. Что он, собачка комнатная, болонка на бархатной подушке? Чтобы так тщательно оберегать.

«Нет уж. Рэнд явно что-то мутит. И участвовать в его играх я не собираюсь!» – твердо решил Ричард.

Проходя мимо зеркала, он вздохнул. Видок, конечно, как у бродяги. Одежда припорошилась пылью, рубашка порвалась, на скуле запеклась кровь. Надо же, Ричард даже не заметил, какой щепкой его полоснуло. Он плеснул из хрустального графина на руки прохладной воды, наскоро умылся. А после распахнул дверцы шкафа. Рэнд позаботился о том, чтобы любимому племяннику было, что надеть. Причем, обеспокоился этим явно заранее. Ричард с хмурым, сосредоточенным видом рассмотрел несколько костюмов. Идеально впору, с ручной вышивкой золотыми нитями – такое не покупают на рынке в базарный день. Это была работа портного, и явно недешевого.

– Хорошо же ты готовился к моему прибытию, дядюшка, – Ричард дернул уголком губ в кривой улыбке. – Что же ты задумал? А, без разницы! Я должен выбраться отсюда! И найти Элизабет и малыша, живыми или…

Ричард осекся. Он стянул грубоватую рубашку, которую носил в таверне, едва не дорвав. И скользнул в рукава другой, темно-бордовой, глубокого винного цвета. Ткань так приятно льнула к коже, что Ричард почувствовал себя внебрачным сыном не то, что аристократа, а короля как минимум. По манжетам и воротнику вилась тончайшая золотая вышивка, изображающая летящих драконов. Ричард натянул темные бриджи, обул высокие, идеально начищенные сапоги. Казалось, он сейчас вспрыгнет на породистого скакуна, отправляясь на королевскую охоту или званый ужин. Уж точно не на поиски… тел.

Ричард уронил на миг лицо в ладони. Сердце сжималось, леденело, стоило представить, что Элизабет мертва. А он так и не попросил у нее прощения. Еще и нагрубил вместо извинений. На самом деле боясь обвиняющего взгляда светло-карих, ореховых, всегда таких добрых и доверчивых глаз. Боясь того, что нечем оправдываться.

Глава 5

Дорога по ночному лесу казалась бесконечной. Вспышка магии, короткая, яркая, схлынула. И теперь Ричард понимал, что надеяться можно только на себя да на короткий клинок. Хорошо, что ножны у вырубленного охранника забрал, и они теперь удобно висели на поясе. Но все-таки иллюзий не было: против шайки разбойников с одним «ножичком» не выстоять. Да и Ричард, хоть и тренировался время от времени с оружием, и рядом не стоял с бывалыми головорезами.

«Ничего страшного, – сказал он себе. – Рано или поздно, дорога куда-то выведет! Должны же здесь быть поблизости хоть какая-то деревушка или городок?»

На самом деле Ричард понятия не имел, где находится. Он слышал про семью Лоанов, но где именно их земли, особо не интересовался. Хорошо, что вроде не слишком далеко от столицы… Значит, рано или поздно доберется до ближайшего селения и спросит, как доехать. А дорога… ну, не могла же она вести в трясину?
Рядом послышался шорох. Конь с тревогой заржал, расплясался на месте. Ричард сжал поводья, попытался его успокоить. Еще не хватало, чтобы на дыбы взвился! Конь и так вел себя неспокойно под незнакомым седоком. Тем более сейчас, когда в кустах впереди что-то зашевелилось. Дикий зверь?

– Назад, назад, давай назад, – зашептал Ричард, поглаживая коня по шее, а у самого мурашки по спине побежали.

Успокаивающий шепот не сработал. Скакун снова заржал, отступил назад, готовый броситься куда глаза глядят. Вполне возможно, что без наездника.
И тут из кустов показалась дряхлая старуха. В свете луны старенькое черное платье и седые космы до пояса выглядели зловеще.

– Тише, тиш-ше… – она протянула руку к коню, и тот вдруг замер, даже позволив погладить себя по морде. – Норовистый у тебя конек, пугливый. Меня почуял, вот и разволновался.

– Тоже мне, нашел угрозу, – фыркнул Ричард, больше стыдясь, что вместе с конем испугался какой-то бабки. – Ладно бы волков испугался!

– А меня в деревне ведьмой кличут. Вот он и почуял. А ты куда путь, милок, держишь? Ночь на дворе, еще нарвешься на лихих людей, оно тебе надо? Или в овраг какой свалишься. Видно же, что неместный, – прищурилась старуха, глядя снизу-вверх.

– Мне нужно в город. В столицу. А я заблудился. Вы не подскажете, как туда проехать?

– Отчего ж не подсказать? Только проводить тебя, уж прости, не смогу. Ночные травы собираю, – она махнула рукой на корзинку, которая висела у нее на сгибе локтя. – Для настойки… особой.

– Что за настойка? – спросил Ричард, лишь бы поддержать разговор.

– Для мужской силы. Тебе не надо?

Старуха лукаво усмехнулась и подмигнула. Так заговорщицки, что Ричард вспыхнул, как мальчишка.

– Зачем это мне?! – оскорбился он, даже отшатнувшись в седле.

– А потому что с женой дома не лежишь в кровати! – старуха укоряюще наставила на него палец. – А шастаешь не пойми где!

– Пропала моя жена. Даже не знаю, жива ли. Вот и еду в столицу искать, – немного приврал Ричард, решив умолчать про свой плен у Рэнда.

– Ох, ну, удачи тебе, молодчик! А ехать тут смотри как… – сочувствующе покачав головой, старуха пустилась в объяснения.

Когда Ричард добрался до столицы, уже занялось серое прохладное утро. Чем ближе к таверне, тем он меньше подгонял коня. Тот уже буквально плелся, цокая копытами по мощеным извилистым улочкам. А Ричард… он трусливо боялся увидеть обгоревшие руины, а под ними – бессильно распростертую руку бледной Элизабет или клочок детского одеяльца, в которое был закутан Мартин. От страха мутило.

И вот впереди показалась таверна. На удивление, само здание было целым. Только кое-где зияли разбитые окна, вокруг валялись осколки стекла и прочий мусор. Вывеска покосилась, как и дверь, покачивающаяся на ветру на одной петле.

Ричард спешился. Он привязал коня неподалеку, а сам с опаской подошел ближе. Стояло мертвенное безмолвие, даже не верилось, что еще вчера вечером здесь все громыхало, трещало и вспыхивало красными магическими молниями.

Зайдя внутрь, Ричард с опаской осмотрелся. Таверна не горела – и то счастье. Хорошо, что все произошло уже поздно ночью, когда очаг в кухне уже погас, как и свечи в зале. Но даже пробраться к лестнице не представлялось возможным! Вся комната была завалена обломками мебели, поперек зала лежала обрушившаяся одним концом потолочная балка. Ричард потер голову, вспоминая о встрече с ней.

Он перебирался через развороченные столы, сломанные стулья, стараясь не переломать себе ноги о разбросанные то тут, то там куски досок. Под ногами хрустела битая посуда, на пути встретилось разломанное надвое колесо, которое раньше висело под потолком и служило люстрой. Казалось, здесь поорудовал взбешенный великан, который крушил все на своем пути.

– Элизабет… – тихо, с болью слетело с губ. – Элизабет!

Ричард знал, что это бесполезно, но все равно звал жену. Он пытался пробираться через завалы, отбрасывая лежащие на пути обломки. Искал, искал, искал, а перед глазами плыло от ужаса, что может больше никогда не увидеть Элизабет. Ее карие глаза, отливающие в свете свечей гречишным медом. Открытую и веселую улыбку. Тонкое гибкое тело. Не услышать звонкий смех, шутливую ругань, когда Ричард мешался во время кухонных дел, обнимая со спины и норовя усадить на стол перед собой, зацеловать до пелены перед глазами.

Воспоминания нахлынули так ярко, что с губ сорвался обреченный стон. Ноги подломились. Ричард рухнул коленями в пыль, закрывая лицо руками.

Позади раздались тяжелые чеканные шаги. Он встрепенулся, оглянулся. Перебираясь через завалы, к нему пробирался целый отряд стражников.

– Вы хозяин этого места? Именем короля, оружие на пол, – приказал главный из них.

– Что? – растерялся Ричард. – Но я ничего не сделал.

– Ночью здесь была вспышка особой магии. Сверкало на весь город. Законом это, конечно, не воспрещается, но… Неужели Вы правда думали, что за Вами не придут? – усмехнулся стражник. – Оружие на пол, и пройдемте с нами. Не вынуждайте применять силу.

Глава 6

Ричарда допрашивали двое. Они не называли имен. Да и в целом, вели себя максимально так, чтобы показать, кто здесь хозяева положения. Хотя до Ричарда и так дошло, что не он! Как только его повезли в закрытом темном экипаже в сторону королевского дворца. Раньше ему доводилось видеть его только издали, на холме, высоко взметнувшемся над столицей. А теперь сам проехался по дороге через лесок, поросший его склоны. И оказался в великолепном дворце короля Фредерика. Правда, в подземельях. В тесной полутемной клетушке, где у стены стояла такая узкая лавка, что спать на ней можно было разве что бочком и по струнке.

– Судя по характеру повреждений таверны, была задействована мощная магия. Нездешнего происхождения, – спросил один стражник, высокий, худощавый, со злющими узкими глазами.

– Не знаю, не разбираюсь, не аристократ и магии не учен, – буркнул Ричард, слегка ерзая на своей лавке.

Про себя он прикидывал, услышит ли кто-то его крики из подземелий, если эти ребятки не научены принципам дворового благородства, что двое одного не бьют… И вывод напрашивался неутешительный. Если и услышит, то спасать не станет.

Словно прочитав мысли Ричарда, второй стражник – небритый детина – начал подкатывать рукава рубашки.

– Какой-то он дерзкий сильно! – хмыкнул он. – Может, поучить послушанию?

– Успеется! Так не расскажет – под плетью разговорится, – отмахнулся первый с таким тоном, будто собрался заскочить к пекарю за хлебушком, а пока шагнул к Ричарду. – Так вот, эта магия была довольно разрушительной. Она пригодилась бы Его Величеству в случае нападения врагов, во благо нашего родного Эрлая.

– Здорово, а я при чем? – без энтузиазма огрызнулся Ричард и вскочил на ноги. – Послушайте! Моя жена и мой ребенок были там, в таверне, в тот момент! Они могли пострадать! Я должен найти их! И они мне куда важнее вашего короля и его врагов, вместе взятых!

Он не выдержал. Схватил худощавого стражника за грудки, готовясь встряхнуть, как паршивого щенка. Вот только второй, гораздо более крепкий, мигом оттащил Ричарда за шкирку. Пока его товарищ педантично поправил смятую одежду, презрительно поджав губы.

– Спесь умерь. Лучше говори по-хорошему, как ты обрел такую мощь?

– Да я ни при чем! – недовольно рванулся Ричард.

Его отпустили, но он все равно чувствовал себя зверем в клетке, на котором натаскивают охотничьих псов.

– А кто же при чем? Ты хозяин таверны, не так ли? Очевидцы говорят, что разрушение началось с верхнего этажа. Где находились только ты, твоя супруга и малолетний сын. Скажешь, это устроил грудной младенец?

– Отпустите меня, – упрямо прорычал Ричард. – Я не сделал ничего противозаконного. Я должен найти свою жену и ре…

– Если он еще раз о них вякнет, можно я сломаю ему ребро? – стиснул кулаки детина.

– Нельзя. Пусть посидит пару часов. Подумает. А не заговорит, тогда перейдем к более… весомым методам, чем кулаки.

Стражники вышли за дверь. Лязгнул замок, исчез свет – факел унесли. Ричард в полной темноте кое-как добрался до лавки. Присев на нее, он начал думать, как же выбраться отсюда. На входе его тщательно обыскали, отобрали даже ремень с брюк. Так что нельзя было набросить его на шею стражнику, если еще кто-то придет. Ричард вытянул вперед руку, пытаясь вызвать ту особую, драконью силу.

– Ну же… – с отчаяньем прорычал он. – Всего раз. Мне не нужна эта сила, не нужно это проклятое наследство! Только бы выбраться отсюда и узнать, что с моей Элизабет!

Через время в коридоре послышались шаги, мелькнул какой-то слабый огонек, но совсем далеко. Ричард взвился на ноги. Он уже все продумал. Даже если подойти с факелом, лавка оставалась в тени. Ну, или ее отсутствие. Узкая, хлипкая, она мало походила на оружие. Но Ричард все равно поднял ее, вжавшись в стену. Там, где его засаду никто не заметит. И как только дверь откроется… Почему этот стражник шел в темноте, Ричард не мог понять. Только слышал приближающиеся шаги, почти ловил дыхание того, кто подошел к решетке. Звякнули ключи.

«Может, его подослали убить меня? Вот он и не взял даже факел, чтобы скрыть свои темные дела», – от этой мысли по спине пробежал холодок, но тут же отступил.

Ричард был не в состоянии сейчас бояться за себя. Только бы вырваться. Только бы снова броситься на поиски Элизабет и ребенка.

Дверь с натужным скрипом отворилась. В ту же секунду Ричард бросился вперед. Вот только его нападение предусмотрели. Сильные пальцы резко перехватили руку, лавка полетела в угол, разлетаясь на щепки. А сам Ричард оказался опрокинут спиной на каменный пол, коротко рыкнув от болезненного и унизительного падения. Он задергался, готовый сбросить навалившегося на него противника любой ценой.

Вслепую ударив, Ричард смог перекатиться с ним по полу, оказаться сверху. Пальцы ощупью потянулись к шее, но в этот момент его толкнули в грудь сильные ладони.

Он и ойкнуть не успел, как в воздухе появились светящиеся магические путы. Оранжевые, как яркое пламя, они перехватили Ричарда, намертво приматывая к решетке. Он задергался, рванулся изо всех сил, но тщетно.

Волосы растрепались, упали на лицо. Сквозь их занавесь Ричард увидел, как в воздухе повис магический огонек. Осветивший крайне недовольное лицо, окаймленное встрепанными каштановыми волосами.

– Неплохо, племянничек. Хотя от стражи ты не отбился бы.

– Рэнд? Что ты здесь делаешь? – Ричард уставился на него во все глаза.

Рэнд шагнул ближе. Стук начищенных черных сапог гулко разнесся по подземелью.

– Пришел за тобой. Может, поблагодаришь своего спасителя? Заодно можешь извиниться за побег.

Рэнд поджал губы, стряхивая с плеча Ричарда какую-то соломинку. Казалось, нарочно хотел подчеркнуть, что двинуться тот не может. Магические путы держали крепко. И все же Ричард гордо вздернул подбородок.

– И не подумаю. Я не ребенок, которого наказывают и сажают под замок, ясно, дядя? У меня есть жена и маленький сын. И если они живы, я им нужен!