Изменить себе

Глава 1. Встреча выпускников

Марго опять из моего простого предложения организовать встречу выпускников устроила грандиозное мероприятие. Ей, по–моему, было глубоко наплевать, что придёт с десяток человек. Главное, она загорелась идеей, и ей не терпелось её осуществить. Совершенно неожиданно она нашла поддержку в лице моего друга Данила, и всё завертелось. Было решено пойти в двухдневный поход. Очень «оригинальная» идея, учитывая, что через пять лет после окончания универа многие обзавелись детьми и мало кому удалось отпроситься на два дня. Почему нельзя было просто сходить в кафе или ресторан? Ну, или если так хочется общения с природой, то можно и на пикник. На что я получила ответ:

–Кто захочет встретиться, тот обязательно придёт, а остальные пусть сидят дома.

Данил, как любитель походов, взял на себя организацию покупки продуктов и разработки маршрута. Из 150 человек потока согласились на эту авантюру всего десять процентов. Такой междусобойчик, ничего общего не имеющий со встречей выпускников. Я расстроилась, моя идея была переиначена и превратилась в нечто совершенно другое, не моё. Но не могла противостоять напору Марго. Двигатель запущен, и его уже не остановить. Она и во время учёбы часто использовала мои замыслы, изменяла до неузнаваемости и получала удовольствие от конечного «продукта». В этом вся сущность нашей дружбы. Я всегда в её тени, хотя мы в очень хороших отношениях, вместе нам весело. Однако до сих пор не понимаю, что нас связывает.

Мой поход был под большим вопросом. Роман ни в какую меня не хотел отпускать, зная, что там будет Марго. Она подсказала вариант. Дождаться удобного момента, когда он будет в хорошем настроении, и вернуться к этому вопросу. Ну, а если опять отказ, то предложить пойти с нами. Так и решила сделать.

После порции хорошего секса, всё как и советовала подруга, когда муж доволен и удовлетворён, самое время обсудить поход.

–Рома, я хотела с тобой обсудить один вопрос.

–Да, милая.

Заикаться про то, чтобы идти одной, даже не буду.

–Ром, пойдём с нами в поход.

–Опять ты за своё? Дарин, ну что я там буду делать? Я никого не знаю.

–Ну, как не знаешь: я, Марго, Данил и ещё несколько человек. Там и познакомишься. Представляешь, ну, когда мы ещё сходим с палатками в горы? Романтика…

Он недовольно молчал.

–Без тебя не хочу идти, но и не пойти не могу, ведь я всё это затеяла. Пожалуйста, не будь таким вредным.

Он с недовольным видом встал, оделся.

– А Алису с кем ты собираешься оставить?

–Уже договорилась с мамой, и она согласна, – затараторила я.

–Ладно.

Я кинулась ему на шею, начала покрывать поцелуями.

–Спасибо! Ты у меня самый лучший на свете муж!

У меня будто камень упал с души, и путешествие приобрело особенную привлекательность. С энтузиазмом принялась за помощь к подготовке.

В итоге собралось 15 человек. В основном это были люди, которые более или менее общались друг с другом и после окончания универа. Оно и к лучшему. Идея мне нравилась всё больше, потому что понимала: за два часа встречи толком не пообщаешься. А тут действительно должно было получиться очень интересное мероприятие. Не зря Марго добилась всего сама и сейчас имеет крупный бизнес. Её ставки всегда высоки, и она не разменивается по мелочам.

Сбор был назначен возле универа. Однако всё началось не так, как планировали. Сошли с дистанции три человека, в том числе Роман. Я была вся на нервах, чего–то не хватало, вернее – мужа. Его в последний момент отправили в командировку, хорошо хоть был не против моей поездки. Алису, как и планировали, сдали бабушке. Все находились в возбуждённом состоянии перед большим событием. Вначале немного стеснялись и не знали, о чём поговорить.

Артём недвусмысленно обнимал Марго. Меня это всегда жутко раздражало, что они вот так прилюдно то целуются, то обнимаются. А если учесть, что Артём в данный момент женат, то вообще неприглядная картина получается. Я пыталась не смотреть на них, когда это было возможно, чтобы не заметно было очевидного осуждения в моих глазах. Марго–то всё видела, и ей было глубоко плевать на моё мнение, она всегда говорила, что я такая правильная, аж тошно. Возможно. Зато у меня нормальная семья и отличная работа. На неё не обижаюсь, она всегда была резка, зато честна и откровенна.

Смотрела на Марго и в очередной раз ловила себя на мысли, что немного завидую её красоте и стати. Если я относилась больше к разряду «милых и симпатичных», то она, безусловно, была красотка. Вот и ответ, почему мы вместе. Я никогда ей не составляла конкуренцию, как и она мне. Мои парни даже и мечтать не могли о такой, как Марго, ну а я на её фоне просто была незаметна.

Высокая, стройная брюнетка, черты лица правильные и выразительные. Глаза карие, бездонные. Марго крайне своенравна и строптива. Знала, что красива, и вовсю этим пользовалась, поэтому поклонников всегда имела море. Она серьёзна, обстоятельна и бескомпромиссна, что касается деловых вопросов, а с другой стороны–весёлая с друзьями и роковая женщина в любовных отношениях. О такой можно только мечтать! Юноши, а потом и мужчины, от неё приходили в восторг. Они же любят «бесконтрольных стерв», которые не дают почувствовать власть над собой. Марго было не удержать ничем, если ей кто–то надоедал. Охладеть к ней просто невозможно. И, надо сказать, она всё это делала не специально, просто такой характер.

В 25 лет решила, что пора бы вступить на новый этап жизни: завести ребёнка, дом и мужа. Да, именно в таком порядке. На тот момент она встречалась с Олегом, партнёром по бизнесу. Сделать так, чтобы он предложил руку и сердце, не составляло труда. Она его, конечно, не любила, но он был хорошим, успешным человеком и испытывал к ней сильные чувства. Также, как все, он ещё не добрался до её души и не завладел ею, но сам был покорён.

Сердце своё Марго берегла и никого к нему не подпускала. В её жизни только однажды случилось так, что она ощутила огонь в груди, но прекрасное чувство сопровождалось жгучей, неоправданной ревностью. Это была студенческая любовь к Артёму. Он тоже её любил, хотя был необузданным ловеласом. Казалось, они созданы друг для друга: оба красивые, успешные, умные, просто замечательная пара! Но она не могла себя контролировать. Постоянные поклонницы Артёма её изводили, ей казалось, что он поощряет их внимание, все так и липли к нему, улыбались, невзначай обнимали. Были и прочие женские уловки, уж она их прекрасно знала. Марго устраивала постоянные скандалы и ссоры, которые, конечно, заканчивались бурным примирением.

Глава 2.Поход

Тут с нами поравнялись Марго и Артём.

– Есть предложение устроить привал. Данил, как ты на это смотришь? У тебя когда запланировано?

– Марго, да мы только вышли, какой привал? Давайте хотя бы пару часиков пройдём, а то ещё дорогу видно, на которой нас высадили. Боюсь, если мы сейчас остановимся, то потом уже никуда не двинемся. Так что уж потерпите, надо пройти по максимуму, а потом сделаем серьёзный привал.

–Слушаюсь, шеф.

Марго, как ни странно, послушалась, и они с Артёмом опять пошли сзади. Я окинула его осуждающим взглядом, который автоматически появлялся при виде бабников и ловеласов. В ответ парень посмотрел безразлично, будто я пустое место. Всегда он мне не нравился, как–то неприятно было его общество, казалось, ставил себя выше других. Но он постоянно с Марго, поэтому приходилось его терпеть время от времени. Однако мы с ним, даже когда учились, толком не разговаривали. Видимо, неприязнь друг к другу взаимная.

Мы шли с Данилом и молчали. За нами гуськом, меняясь то и дело парами, шли ребята. Всем хотелось узнать, что изменилось за эти пять лет, у кого как сложилась жизнь. Наш маршрут проходил по лесу. Высокие сосны стремились в бесконечную высь. Птицы стаями перелетали с ветки на ветку, заслышав людские голоса. И от весеннего соснового аромата кружилась голова. Вся эта красота умиротворяла, и я уже была счастлива, что выбралась, что не отказалась вслед за Романом. Жизнь была почти прекрасна, если не считать рюкзака за спиной. И если честно, то я бы уже тоже остановилась на привал и приложила все силы, чтобы припасов стало поменьше.

Через пару часов лес неожиданно закончился. Данил всех собрал и сказал:

– Ребята, вы просто супер! Всё, что нужно было пройти за сегодняшний день, мы прошли, так что теперь можно приступить к следующей части. Сейчас за углом будет кемпинг для туристов, обустроимся и уже, наконец, отметим нашу встречу!

Раздались ликующие возгласы, все были рады, что совершили маленький подвиг. Теперь вдвойне приятно провести вместе время.

Кемпинг представлял собой три небольших сруба. Там, к нашему счастью, никого не было, так что можно смело их занимать. А ещё рядом находилось два деревянных стола с лавочками. Даже не надо ставить палатки! Я была рада неожиданному открытию. Данил – то знал наверняка, он тут уже всё исследовал вдоль и поперёк. Раздавал поручения, ну прям настоящий руководитель! Никто не спорил, все выполняли его указания.

– Девчонки, к вам вопрос. Кто не любит готовить?

Я уверенно подняла руку. Данил удивлённо на меня посмотрел.

– Но это не значит, что не умею, – сказала я ему с улыбкой.

–Тогда ты с Артёмом отправляйся к роднику в разведку. Он недалеко, наберёте воды литров пять–десять. Вот вам карта и ёмкости. Саша, ты иди собирать дрова. Ваня, Андрей, вместе со мной давайте ставить палатки. Девочки, ну, а с вас вкусный ужин.

Мы бросили рюкзаки и отправились в путь. Нужно спешить, потому что было уже за полдень, а планировали все сходить к роднику по очереди.

Настроение у меня заметно поднялось, потому что избавилась от ноши, да ещё и готовить не нужно. Я не скрывала энтузиазма и даже подпрыгивала при ходьбе, чтобы побыстрее добраться до озера. Хотелось на него взглянуть. Артём, углубившись в свои мысли, выглядел крайне сурово. Ну, это не страшно, никто не мог мне испортить настроения.

–Чему ты так радуешься?

–Рюкзаки оставлены, готовить не пришлось, а впереди, надеюсь, приятная прогулка и живописное озеро в горах. Представляешь?

Я была в предвкушении чуда. И от этого хотелось петь и плясать, испытывала какой–то неожиданный подъём настроения.

Артём явно не разделял моего энтузиазма. Но мне было абсолютно всё равно.

– Хочу сразу предупредить, по карте совсем не могу ориентироваться, зато запоминаю места, где мы были.

–Так давай определимся с маршрутом.

Мы достали карту и стали её рассматривать на медленном ходу. Было всё просто, надо двигаться прямо–прямо. Ну и отлично. Мы шли, и Артём, кажется, не произнёс больше ни слова. Я тоже не напрягала спутника разговорами, да и общих тем для обсуждения не было. Взбрело же Данилу меня отправить с этим человеком. Я нашла бы миллион тем для разговора с любым оставшимся там, а тут всё думала, что бы такое сказать, чтобы не показаться глупой или легкомысленной.

Солнце поднялось в зенит и здорово припекало, хоть мы шли в тени деревьев. До источника оказалось не так уж и близко. Уже через десять минут меня стало разрывать от желания хоть что–нибудь сказать. Ну не могу я долго молчать! Спросить у него про семью? Нет, не та тема. Они тут с Марго жмутся по всем углам, боюсь ляпнуть что–то осуждающее. Задать вопрос, как у него дела на работе? Не имею о ней никакого представления и не смогу поддержать разговор. Всё остальное – личное, которого не считаю вправе касаться. Что ж, остаются природа и погода.

– Как здорово, что мы отправились в поход! Сто лет не была в настоящем лесу.

Тишина. Вообще никакой реакции. Ну и ладно, я сделала всё, что могла, чтобы общаться как нормальные люди.

Наконец, показалось озеро. Я отметила, что настроение он мне всё-таки испортил, сам того не подозревая. Вообще–то, любой человек хотя бы пару слов сказал для приличия.

Место было невероятным и оправдало все мои самые смелые ожидания. В тени деревьев прятался родник, а рядом, в нескольких метрах, искрился в солнечных лучах водопад, наполняя озеро горной водой василькового оттенка. Казалось, это кусочек неба притаился в лесу. Прохлада озера манила, и так хотелось окунуться.

–Как же здесь здорово! Вот бы сейчас нырнуть!

– Так в чём же дело? – спросил Артём и пошёл к водоёму, на ходу снимая одежду.

Я смотрела на него и не могла оторвать взгляд. Через несколько секунд на нём не осталось абсолютно ничего!!!! Он ушёл в воду с головой. А я стояла, ошарашенная, не зная, куда девать глаза от такой бесцеремонности. И одновременно очень ему завидовала в этот момент! Казалось, ещё чуть–чуть, и взорвусь от жары. Но не могу же пойти купаться голышом, да ещё в такой компании. Подошла к озеру, намочила ноги, поплескала на себя водой, и на этом мои освежающие процедуры закончились.

Глава 3.Необъяснимое явление

Утром мы встали рано, с первыми лучами солнца. Данил сказал:

– Выходим пораньше, потому что утром идти проще, пока солнце ещё невысоко.

Он был в предвкушении похода. Вершины и перевалы – его слабость. Сегодня нас ждал промежуток маршрута, проходящего по горной тропе. Быстрый завтрак, и в путь. Но так рано, как хотелось, выйти не получилось. Пока все раскачались после вчерашних гуляний и собрались, уже было около десяти. Шагали по узкой дороге гуськом, ещё не отошли ото сна, поэтому все в основном молчали. Каждый был сосредоточен на своих движениях. Я с удовольствием отметила, что рюкзак стал легче.

Погода стояла замечательная. Пока шли по тропе, кое-где видели на сырой земле следы зверей. Интересно, какие это животные? Кто здесь обитает? Но вокруг никого не было заметно, кажется, кроме нас, здесь нет ни одного живого существа.

Идти становилось всё сложнее, потому что склон сделался более крутым, тропа – не такой ровной и широкой. Скорость уменьшилась. Но мы и не торопились. Горы необыкновенны, здесь ты как будто на краю земли, теряется чувство обыденности. Восхищённо глядя на вершины, поражались, насколько все они неповторимы. Вот эта похожа на скалу, другая – на груду камней, покрытую скудной растительностью, а та, вдали, словно остров, полностью скрытый в зарослях.

Время близилось к обеду, и хотелось уже остановиться. Но тут погода резко начала портиться, и через минуту закапал дождь. Вначале это было даже приятно на фоне адской жары, которая разыгралась к полудню. Но потом, спустя каких-то десять минут, начался ливень. И мы моментально стали мокрые насквозь, несмотря на имевшиеся дождевики. Данил всё предусмотрел, но они не сильно спасали ситуацию. Под ногами образовалась грязь по щиколотку, что очень затрудняло передвижение. Рюкзаки намокли и стали опять неподъёмными. Приняли решение остановиться и переждать дождь. Наспех расставили в ущелье палатки.

–Надо же, как резко испортилась погода. Боюсь, сегодня не доберёмся домой, придётся переночевать в горах, – произнёс Данил со знанием дела.

–Ты что? Как же так?! – воскликнула я.

– Мы даже не сможем сообщить о том, что не вернёмся вовремя. Телефоны разрядились ещё вчера вечером, да и связи тут нет. К тому же дождь может закончиться, и мы продолжим путь.

Мне срочно нужно домой, не могу тут остаться на лишние сутки, поэтому хватаюсь за любую соломинку. Ощущение тревоги пронизывает, и становится как-то не по себе.

–Если быстро закончится, то да, есть шанс вернуться сегодня, –ответил Данил.

–Но по опыту скажу – это надолго. Поэтому готовься к худшему варианту.

Я с тревогой смотрела на него и никак не могла взять себя в руки.

–Дарин, не переживай, завтра точно уже будешь пить кофе дома.

Я молчу, потому что очень расстроена.

–Прими ситуацию, ты же не можешь ничего изменить, просто плыви по течению.

Я смотрю непонимающим взглядом. Как это плыть по течению, когда меня ждут дома муж и ребёнок? Я им обещала вернуться сегодня вечером, а приеду только завтра? Они же сума сойдут от переживаний. Однако, конечно, понимаю, что идти в дождь глупо. Возможно, Данил и прав, нужно принять ситуацию. В конце концов, что произойдёт? Наверно, нас начнут искать завтра, а может, и ночью. Найдут и сообщат родственникам, что всё нормально.

В мокрой одежде становилось холодно. Казалось, уж лучше бегать под дождём, чем бездействовать. Посидев минут тридцать, мы поняли, что ливень надолго. Сдвинув палатки так, чтобы можно было общаться, решили с пользой провести время. Выпили остатки спиртного и перекусили сухими закусками, которые не нужно готовить, и настроение у всех заметно улучшилось. Мы принялись играть в карты и дурачиться. Когда напряжение из-за изменившихся планов отпустило, кажется, все обрадовались, что будет ещё один день отдыха от семьи, работы и города.

Часа через три робко выглянуло солнышко, его сопровождала радуга, и, кажется, до неё можно было достать рукой. Энтузиазм и радость в нашей компании зашкаливали. Выйдя из своих укрытий, мы обнаружили, что расположились в живописном месте между горами. Почти напротив нас возвышалась какая-то конструкция из камней. Я бы даже сказала, что, возможно, это какая-нибудь историческая ценность. Она напоминала сооружения Стоунхенджа. Два вертикальных камня и один сверху, словно дверь. Но может, это никакая не ценность, а просто причуда природы? Стало любопытно. Мы обошли вокруг, рассмотрели. Вроде ничего особенного, просто булыжники, затейливо сложенные.

–Данил, ты же исходил эту трассу вдоль и поперёк. Что это, просвети?

–А я вообще первый раз вижу, на этом отрезке тропы мы никогда не останавливались. Хотя зря, тут очень красиво и для кемпинга удобное место. Просто оно очень близко находится от предыдущей стоянки, поэтому, видимо, и не популярно.

Воздух был прозрачный и влажный после дождя, ощущалась приятная свежесть. Мы развели костёр и начали готовить ужин. Домой уже никто не спешил, единогласно решили, что в путь отправимся завтра.

Каждый знал свои обязанности. Всё происходило, как по сценарию: один готовил, другой приносил дрова, третий разжигал костёр, а кто-то накрывал на стол. Когда ужин был готов, мы сели кучкой, весело болтая. Как вдруг, начали происходить странные вещи.

Из каменных ворот появилось яркое свечение, все сразу обратили на него внимание. Пришлось прищуривать глаза из-за ослепительного света. Но он настолько притягивал взгляд, что уже невозможно было оторваться. В какой-то момент я почувствовала непреодолимое желание взглянуть, что там внутри. Казалось, что если этого не сделаю, то просто умру. Пронеслась аналогия с «плотоядным цветком», он меня заманивает, чтобы поглотить. Но не смогла себя перебороть и оградить от опасности, свет полностью завладел моим сознанием. Это было единственным правильным решением. Я встала и пошла, никого и ничего не видя, кроме манящего свечения. Словно мотылёк, на свет лампы. Шагнув в сияющий источник, я сразу же потеряла сознание.

Глава 4.Совет племени

Совет состоял из пяти человек: Арманы, Оливии, Греко, Дамкара и старой Мессы. Они сидели вокруг священного огня, и им предстояло решить важный вопрос - «Что делать с жертвенниками?»

Армана: Какие предложения будут по поводу этих людей, которых даже не хочет взять себе дух племени?

Греко: Предлагаю их использовать в нашем священном ритуале.

Оливия: Я бы не стала подвергать такой опасности своих, потому что совершенно не ясно, что они представляют из себя. Этого обряда достоин только самый смелый охотник.

Армана: Я согласна, не будем смешиваться с нечистыми и неизвестными людьми. Я предлагаю их оставить в нашей деревне и заставить работать, чтобы они не просто так ели наш хлеб. А через три года, когда будет явление священного духа, опять их предложить в качестве жертвы.

Дамкар: Мне нравится эта идея.

Армана: Дополнительные рабочие - это всегда хорошо.

Весь диалог со стороны наблюдает пожилая женщина - Месса. Она сидит и внимательно выслушивает каждого. Глаза её наполнены мудростью, мысли ясны и размеренны. Она является важным элементом обеих общин, к ней прислушиваются люди и Арманы, и Дамкара. Она повелевает духами, душами и является связующим звеном между богами и простыми смертными, помогает задобрить их. А главное, она обладает знаниями, которые позволяют ей читать книгу предков, где оставлены пророчества для всех поколений и предостережения.

Армана обращает свой величественный взор в сторону Мессы и спрашивает:

«Месса, что ты нам скажешь по поводу этих «чужаков»? Какое решение будет угодно духам?»

Месса: Мои великие вожди, я и боги вас благодарят за то, что вы в своём решении хотите угодить им. Но сразу скажу, что воля богов, возможно, вам будет сначала не ясна и разожжёт в ваших душах противоречивые чувства. Не бойтесь их. Чтобы получить хорошие угли - костру нужно прогореть. Ничего в жизни не случается без причины. Так и эти путники пришли к воротам, которые открываются раз в три года, не случайно. Это всё давно изложено в священном писании, там только не указано точной даты.

Берёт огромную потертую книгу и медленно читает:

«И придёт двенадцать белых, подобных вам. Но священный дух не тронет их, значит, пришло время. Нужно каждого сделать таким же как вы, принять в свою семью как равного и получить их потомство. Именно эти дети - дадут вам новую жизнь. Невыполнение воли влечёт неминуемое угасание рода».

Все растеряны, удивлены.

Месса: Тут есть над чем подумать. Помните - у нас всегда есть выбор.

Оливия: Откуда нам знать, что это предсказание относится именно к нашему поколению? Ведь дата не определена, Месса - ты сама сказала.

Месса: Всё верно, Оливия. Я лишь могу вам расшифровать записи этой книги, а решать - вам. Ещё я хочу сказать, что последние два ребёнка родились с отклонениями, которые несовместимы с жизнью, и нам пришлось их отправить в «долину смерти». Может, это и есть начало вырождения рода. Возможно, наши племена больше не способны воспроизводить здоровое потомство?

Дамкар: Месса, а почему вы не поставили нас в известность. Я ничего не знал об этом.

Месса: Я говорила об этом Армане, она мой вождь.

Месса с мягким укором посмотрела на Арману, а та сделала вид, что не обратила внимание.

Армана: Не вижу в этом никакой закономерности, поэтому и не доложила, такое случалось и раньше.

Дамкар: Очень на это надеюсь. Но если дело действительно плохо, то мы готовы выполнить волю предков, как указано в придании, до сих пор повиновение нам приносило лишь удачу.

Армана: Мы подумаем над этим вопросом, не будем торопиться. А пока предлагаю использовать их труд.

Дамкар почтительно кивнул в сторону Арманы, Оливии и Мессы, и они с Греко ушли.

Очевидно, Армана находилась в неуравновешенном состоянии. Что-то ей не нравилось в предсказании. Вернее, ей не нравилось всё, начиная с того, чтобы сделать их такими же, как они, и заканчивая смешанным потомством. Их племя единственное и уникальное в своём роде, она всю жизнь гордилась своими корнями, и для неё это был вопрос не просто гордости, а глубокого принципа. Как по ней, так она бы сожгла этих чужаков без сожаления и продолжила бы свою размеренную жизнь. Лучше умереть, чем смешать кровь их священного рода с какими-то альбиносами. Но это всё эмоции. И Месса говорила именно об этом огне, который горел сейчас в её душе. А она - вождь, и думать должна о своих людях, об их интересах. Армана ничего не сказала, жестом показала Оливии следовать за ней, они обе поклонились Мессе и ушли. Она в ответ улыбнулась своей загадочной старческой улыбкой, как будто всё это предвидела. Да, в общем, так оно и было, Месса знала эту девочку с рождения - она была сильна духом и характером, но слишком горделива. Но уроки не прошли даром, и Армана стала мудра, не делала поспешных выводов, а вела борьбу внутри себя и лишь потом выдавала обдуманное мудрое решение. Она была самым молодым вождём, её назначение тоже описано в книге. При её правлении предки обещали большие перемены и процветание племени.

***

Сон был глубоким, провальным. Пробуждение не принесло облегчения. Когда открыла глаза, стало ясно, что кошмар продолжается. Я проснулась раньше остальных, тела девчонок лежали в неестественных позах. Комната казалась тёмной, из-за того, что не было окон или они был закрыты, свет попадал только сквозь щели стен. Неприятное воспоминание сразу ворвалось в голову, и стало нечем дышать. Вдох. Ещё вдох. Уже легче. Кроме подобия кроватей, в комнате нет никакой мебели. Я смотрю на стены и замечаю окна, они просто закрыты ставнями. Встаю, подхожу ближе и пытаюсь понять, как открыть. Окно открывается вовнутрь и поддаётся с первого раза, прямо в лицо мне ударяет свежий утренний воздух. Вместе с ним врывается яркий свет, я стараюсь не делать слишком большое отверстие, чтобы не разбудить остальных. А сама смотрю через небольшую щёлочку и пытаюсь понять, где мы находимся и что происходит. На первый взгляд кажется, что это деревня, рядом стоят две похожие хижины. На улице нет ни одного человека, наверное, ещё слишком рано. Постояв немного у окна, я чувствую слабость в ногах, возвращаюсь на свою кровать и опять проваливаюсь в глубокий сон.

Глава 5.Наказание

Рассадили нас в разные ямы, на этом в общем-то и закончился наш побег. Очень мудрое решение, в противном случае мы бы обязательно попробовали ещё раз сбежать. Яма была земляная и слегка застелена сеном, по характерному запаху, я поняла, что раньше здесь находились какие-то овощи. Было время всё обдумать, осмыслить и осознать свою ошибку. Нет ничего страшнее одиночества и голода. Есть давали, но очень мало, раз в день. Я, конечно, поняла, какую необдуманную глупость мы совершили. Как можно было сорваться и, ничего не узнав, куда-то пойти. С другой стороны, нам повезло с первого раза, мы нашли ворота, толку от них было мало, но одна задача была решена. Я всё думала, куда мы попали. В какое-то племя, очевидно, без каких-либо признаков цивилизации. И что будет дальше? Как там девчонки? Живы они? А ещё я думала, что вдруг меня не выпустят отсюда до конца жизни… И, как всегда, спасение пришло неожиданно, когда его совсем не ждали. Мне спустили подобие верёвочной лестницы, и я, недолго думая, вылезла. Было светло, солнце ослепило глаза от контраста, день или утро - у меня всё уже перемешалось. Радовало то, что Марго и Алина были здесь же. Они были все в грязи и очень неприятно пахли, видимо, как и я. Кроме нас, было ещё две женщины, наши смотрительницы. Это были высокие, хорошо сложённые смуглые женщины, обе в мешкоподобных туниках чуть выше колена, в районе талии подвязанных тонкой верёвкой, волосы собраны в длинные хвосты, а в них вплетены перья и ленты.

Нас привели на поле, расположенное на противоположной стороне от прохода, через который мы хотели сбежать. Оно было покрыто зеленью, что-то типа вьюнка, кое-где росли цветы - белые, розовые и сиреневые, очень похожие на сорную траву. Но оказалось, что это какое-то специально посаженное растение, и наши проводницы показали, что надо найти корень, подкопать палкой, аккуратно вытащить и собрать плоды. Я не знаю, что это был за овощ, но клубни очень походили на картофель, только были более продолговатые. Нам нужно было собирать этот овощ. Вскоре сюда же привели Александру, Аню и Олесю. Они были очень рады нас видеть. Нас предусмотрительно развели по разным краям поля, и мы приступили к работе. Поговорить не удалось, как только мы приближались друг к другу, девушка, которая осталась с нами на поле, начинала недовольно ругаться и предупредительно помахивать палкой. Пришлось молчать. До обеда работа была даже в радость, два дня без движений заставляли радоваться любым манипуляциям. К полудню нам принесли еду. Она была гораздо лучше той, что давали, пока я была в заточении. Была «картошка», которую собирали, я узнала её по форме, на вкус она сладкая, но по консистенции близка к нашей. Мне очень понравилось, к ней полагался соус, который делал её вкус ещё более экзотичным. После обеда работать стало тяжелее: растения путались, не давали двигаться, и корни разобрать удавалось с трудом. Еда расслабила, открытое солнце беспощадно палило голову, ни одного облачка. Хотелось только поскорее закончить это дело и свалиться спать. Когда стало вечереть, нас отправили домой. Дома девчонки показали, где можно умыться и искупаться, - это был ручей, его часть проходила совсем недалеко от нашей хижины. Дальше он шёл по кругу и огибал всё поселение, а затем устремлялся за его пределы. Когда мы искупались и постирали свои вещи, то жизнь стала почти прекрасна. Я почувствовала себя человеком, а не грязным и вонючим рабом, хотя бы ненадолго. Cил после столь насыщенного дня уже совсем не осталось. Мы лишь коротко поведали о том, что с нами было.

***

Алиса в розовом платье со смешными хвостиками (такие я ей делаю на праздники) бежит мне навстречу. На моём лице счастливая улыбка, иду к ней, чтобы сократить дистанцию. Она очень торопится, так быстро и смешно перебирает коротенькими ножками, что, кажется, вот-вот упадёт. Я ей кричу: «Алиса, не спеши, ты же упадёшь!» Она меня не слышит и продолжает быстро бежать. Когда вплотную приближается ко мне, хочу её схватить на руки и поднять. Но она проходит сквозь меня, словно через невидимую стену. Провожаю Алису взглядом и вижу, что Роман хватает её, как пушинку, и кружит. А потом они вместе идут по аллее в нашем любимом парке. Я не сдаюсь: бегу за ними, пытаюсь схватить за руку, кричу — но всё тщетно, они меня не слышат и не видят.

Я вся в холодном поту. Сердце бьётся как сумасшедшее. Охватывает ощущение горечи, утраты и безысходности. Слёзы беспомощности текут по лицу. В полном неведении, где мы и что с нами происходит. Мы просто рабы. Как такое могло произойти. Мой мозг отказывается воспринимать новую действительность. Закрываю глаза. Вновь и вновь хочу вернуться к своему сну, но видение уже испарилось. Просто апатично смотрю в потолок и нет никаких мыслей, как выбраться из этой ситуации.

На следующий день всё повторилось точь-в-точь и ещё через день тоже. Утро. Поле с «картошкой». Обед. Сон. Мы ходили, как зомби, ничего не спрашивая, просто делая, что нам указывали, никаких попыток к сопротивлению. Настроение хуже некуда. Нас окружала полная неизвестность, свобода была ограничена, да ещё нас принуждали работать. Наверное, примерно так же чувствовали себя рабы, только кнутом нас не стегали, но, я думаю, это до первого сопротивления. Мы почти друг с другом не разговаривали. Шутить не было сил, говорить очевидные вещи не хотелось, а больше никто ничего не знал. Это угнетало и пугало. Обсуждать мелочи бытовой жизни сейчас казалось неуместным и мелким на фоне тех проблем, которые перед нами стояли. Озвучить вслух никто не решался, но эти мысли витали в воздухе. Мы все понимали, что наши шансы на то, чтобы выбраться, сводились к нулю, без каких-либо компромиссов. Всё это не могло не вселять потерянность, пустоту и отрешённость.

Третий день на поле давался нелегко, хорошо хоть погода сжалилась и не было палящего солнца. Все мы пребывали в угнетённом состоянии и полной безысходности. Прошло часа два, и тут я слышу крик на другом конце поля. Там Марго села на землю и отказывается работать, а женщина на неё орёт. Я подбегаю к ней.

Глава 6. Чужие

Открыла глаза и не сразу поняла, реальность это или видение. Стоял какой-то гул, напоминающий человеческий разговор, только разобрать слов я не могла. Тут надо мной мелькнула фигура, я сразу пришла в себя и хотела встать и кричать, звать на помощь. Вместо этого я еле-еле шептала, а встать даже не смогла. Между тем, в яму с нескрываемым интересом заглядывали незнакомые лица и что-то между собой обсуждали.

Мне кинули верёвку, но я не прореагировала, знала - сил выбраться самой уже не осталось, пусть делаю что хотят, могут даже оставить умирать...

Через несколько минут один из них спустился разведать обстановку. В итоге, меня обвязали верёвками и общими усилиями подняли. Потом положили на землю, что-то обсуждали между собой и, совершенно не стесняясь, разглядывали. Я тоже смотрела на них, у некоторых были копья, у кого-то лук, ещё какие-то странные предметы, очевидно, для охоты. Один из них показался знакомым, возможно, он вёз меня от ворот, когда нас в прошлый раз поймали. Но я не была уверена, выглядели они примерно одинаково, так же, как и все женщины, были похожи между собой. Я хотела пить и есть, но не могла произнести ни слова, в какой-то момент их переговоры так меня утомили, что я просто закрыла глаза. Лежала ровно мгновение, и тут меня окатили водой. Я разозлилась и закричала, какой-то молодой человек протянул мне воды. Тут я поняла, чего мне так не хватало! Казалось, я ощущала каждую каплю живительной влаги, которая спускалась по моему пищеводу. Сразу стало легче. Теперь я смогла рассмотреть окружавших меня людей повнимательнее. Одни по-прежнему разговаривали, что-то обсуждали, другие суетились, что-то искали. Лошадей рядом не было, значит, они пришли пешком. Тут ко мне сзади кто-то подобрался и бесцеремонно надел мешок на голову. Я принялась орать и пыталась вырваться, но вскоре меня очень умело связали, так что я даже не могла пошевелиться. Было трудно дышать через мешок и совершенно ничего не видно, полная дезориентация. Я оказалась в невесомости и начала перемещаться. Два человека несли меня на палке, которая проходила через мои связанные руки и ноги.

Перенесли в хижину, очень похожую на ту, в которой я жила до этого, и только тогда развязали и сняли мешок, аккуратно положили на кровать. Она состояла из досок, а сверху было насыпано сено. Что ж, «уютненько». Рядом стояли сосуд с водой и какая-то еда. Сил бунтовать не было, да и, что говорить, я была безумно рада, что меня нашли люди. Просто расслабилась, повернулась на бок и заснула. Опять голоса: то ли сон, то ли явь. Я открываю глаза и вижу - чуть в стороне стоят мужчины, их трое: один лысый, у другого волосы средней длины и длинноволосый, все тёмные. Они стоят и что-то обсуждают, им не видно, что у меня открыты глаза. Мужчина с волосами средней длины мне кажется очень знакомым. Я всматриваюсь, всматриваюсь, напрягаюсь изо всех сил. Уже темно, а слабость по-прежнему во всём теле. Но вот, этот парень или мужчина повернулся и посмотрел прямо на меня. Тут уж я не смогла его не узнать. Это был Артём. От удивления я часто заморгала, пытаясь понять, может, это всё же сон. Мне кажется, я так была рада его видеть, что улыбка расплылась на моём лице. Он точно понял, что я его узнала, потому что сразу отвернулся, начал торопить остальных, и они вышли из комнаты. Мне же ничего не оставалось как продолжить свой беспробудный сон.

Наконец-то выспалась, отдохнула и уже от бездействия не находила себе места. Всё ждала, когда же ко мне придёт кто-нибудь из наших и расскажет, как тут всё у них. Но прошли уже сутки, а никто так и не появился, и меня не выпускали тоже. Было очень скучно, даже в яме среди леса я не чувствовала себя так одиноко. Дом стоял, видимо, на таком отшибе, что никто даже не проходил мимо. В качестве охранника мне дали молодого мальчика. Его звали Ламинар, на контакт он не шёл, меня полностью игнорировал. Вскоре я бросила попытки с ним поговорить, да и всё равно не могла толком ничего ему сказать.

Ламинар очень ответственно подходил к своему посту и больше чем на пару минут меня не оставлял. Но я решила все-таки рискнуть. Вечером, когда уже достаточно стемнело, он отошёл в очередной раз. Я быстро выскочила из окна и спряталась за куст. Когда он вернулся, то даже не посмотрел, на месте я или нет. На всякий случай я на кровати оставила тряпки, которые можно было принять за спящую меня. Убедившись в том, что тревогу не забили, отправилась на экскурсию. Убегать я не собиралась, потому что не знала куда. Мне хотелось посмотреть, где я нахожусь. По виду деревня очень была похожа на нашу, прямо точь-в-точь. И как-то странно, но вокруг никого не было, или все уже были дома, или где-то было какое-то собрание. Я всё же соблюдала осторожность и медленно перемещалась от дерева к дереву. Тревожила мысль об обратной дороге, лишь бы не заблудиться и незаметно вернуться в свой домик. Я прошла уже около шести домов, но ничего интересного так и не встретилось. Решила пройти вглубь, может, там, будет какое-то движение. И оно здесь было. Пройдя ещё чуть-чуть, я услышала какой-то шум и отправилась на звуки. Картина меня поразила. Горел огромный костёр. Вокруг костра сидели люди, вернее, там сидели Артём, Данил, Ваня, Стас, Андрей, Денис и ещё четыре человека из местных. Они что-то курили, передавая друг другу по очереди огромную трубку, длиною, как минимум, метр, а может, и больше. Наши ребята выглядели очень довольными. Я не сразу поняла, чему они так радовались. Присмотревшись получше, увидела, что перед ними недвусмысленно и призывно выплясывали полуголые девицы. Лица и тела девушек были разукрашены красно-чёрными и жёлтыми узорами, и, вообще, выглядели они очень нарядно, на них были украшения, возможно, даже из золота. Что ни говори, было на что посмотреть. Мне это всё очень напомнило стриптиз-бар. Правда, здесь пока не раздевались, но если честно, то снимать уже особо было и нечего, единственным подобием одежды были гавайские юбки. Моё укрытие располагалось сбоку, и мне очень удобно было подсматривать, при этом никто на меня не обращал внимания, я была в тени. Да и сложно оторваться от такого зрелища. Я принялась рассматривать мужчин: наши выглядели отдохнувшими, полными сил и даже похорошевшими, в отличие от нас, всех грязных и замученных. Все были с голыми торсами, одеты в штаны по колено. Посередине с важным видом сидел «лысый» мужчина, видимо, главный. Почти весь его торс был в татуировках в виде замысловатых узоров. Местные были тоже все разукрашены орнаментами, правда, поскромнее, чем у главного. У наших ребят были только небольшие узоры на правых скулах. Они сидели и даже переговаривались с местными. Не представляю, что они могли там обсуждать? Девушки были не молоденькие, было им уже лет по тридцать пять, а может, и больше, но танцевали они отменно, видно, что не первый раз. Рядом сидели три девушки в гораздо более скромной одежде и играли на барабанах. Они были почти незаметны. Вообще, было видно, что женщины уже мудрые, знают, что нравится мужчинам, и прекрасно это делают. Каждая из семи старалась показать своё мастерство. Впечатление было, что я в борделе, где выбирают себе девушку лёгкого поведения. Ваня и Стас обалдевали от зрелища, это читалось на их лицах, на самом деле, я думаю, что остальные тоже, только они скрывали свои эмоции. Местные казались абсолютно равнодушными, в их взглядах было какое-то пренебрежение и скука, как будто они видят это каждый день. В принципе, возможно, так и есть. Я не могла оторваться от этого зрелища. И уже не знала, куда же мне смотреть. Глаза разбегались, а от количества полученной информации мозг взрывался.

Глава 7. Изменения

Приходил Дамкар и интересовался, почему новые девушки ещё не члены общины и не посвящены, был неприятный разговор. Это он ещё не знает, какое наказание последовало за непослушанием.

Армана ходила из угла в угол. Она понимала, что пугающая реальность её всё же вынудит принять предсказание и последовать ему. Но она, как могла, оттягивала этот момент. Почему именно на её долю выпало такое испытание и принятие этого решения? Эти «чужие» женщины её очень сильно раздражали, она их ненавидела, видела в них конкуренток. Они даже сбежать не смогли по-человечески. Армана до последнего надеялась, что их больше не увидит и в лесу их сожрут дикие звери. Но никому они не нужны! По воле судьбы сложилось так - в них спасение. Хотя она может убить их и оставить только мужчин. Нет людей, нет проблем. Это тоже неплохой вариант. Или не убить, а просто использовать их труд и тем самым облегчить жизнь местных. Казалось, она готова была придумать тысячу вариантов, лишь бы избежать тесного взаимодействия с ними и не дать влиться в общину. Но именно это и нужно было сделать - обучить всему, разделить с ними работу и радости, праздники и участие в ритуалах. Они должны слиться и стать одним целым. Тут думай - не думай, а нужно прийти к смирению. И только одна мысль немного утешала, что когда они получат то, для чего появились, с ними можно сделать что угодно. И тут уже никакое писание не поможет, про дальнейшую судьбу ничего не сказано. Главное заполучить детей, которые помогут справиться с проблемами рода.

- Оливия, ты должна приготовить этих...

Она так и не смогла подобрать нужное слово для того, чтобы их назвать.

- Я поняла. Что ты решила?

- Оливия, всё уже решено за нас, ты знаешь. Ты должна привести в порядок их внешний вид перед обрядом посвящения. Сделай их похожими на нас, насколько это возможно. Приведёшь их к огню, и проведём ритуал.

- Армана, и что, вечером они отправятся на «священную поляну»?

- Отправить мы можем пока только ту, которая попала в племя Дамкара, она выглядит приличней всех, остальным нужно не меньше недели, чтобы их синяки прошли. Как ни крути, но долг мы должны выполнять достойно. Я сообщила Мессе. Она подготовит списки и учтёт это.

***

Новый день обещал быть интересным. По нашим зарубкам, это был уже 21-й день нашего здесь пребывания. Началось всё с того, что нас никто не разбудил на работу. Пронзительный звон так и не раздался, поэтому мы все благополучно спали как убитые. Когда Аня проснулась и выглянула в окно, было уже далеко не раннее утро, солнце поднялось достаточно высоко.

Алина уже стояла у окна.

— Да, всё не зря, я чувствую, началась белая полоса, просто не может быть всё время плохо.

Александра потянулась.

— Интересно, а нас покормят? Я уже очень хочу есть.

Я заметила, что к нам стремительным шагом идёт девушка и несёт целую охапку сухих листьев.

— Девчонки, к нам, кажется, гости.

Мы все сели на кровати и приготовились. В дверь не постучали, у них это, наверное, не принято. Девушка бросила охапку посередине комнаты. Мы вскочили. Она села, убедилась, что все мы на неё внимательно смотрим, затем взяла верёвку, подошла к Марго, намеренно медленно и осторожно измерила её бёдра и стала что-то мастерить. Оказалось, она собирала «гавайскую» юбку. Потом, когда начало было положено, показала технику, и дальше Марго продолжала сама. Вскоре каждая из нас занималась своим нарядом под её присмотром. Часа через три-четыре тяжких трудов новая одежда была готова. Она была очень кстати, потому что то, во что мы были одеты, скорее, можно было назвать тряпками, нежели одеждой. Мы переоделись. Незнакомка принесла перьев и лент и сделала каждой такую же причёску, как у них, - высокий конский хвост с вплетёнными украшениями.

Незаметно подошло время обеда. Та же девушка нас провела в местную столовую. Это было открытое помещение, без окон и дверей, крыша, как и на всех домах, из пальмовых листьев. Когда мы пришли, было уже полно людей. Мы стали в очередь. Конечно, все на нас смотрели с нескрываемым интересом, причем не просто украдкой, каждый изучал всё до деталей. От чего мы чувствовали себя не в своей тарелке. Так, в общем-то, оно и было.

— Интересно, долго они будут нас рассматривать?

Я старалась сохранять равнодушие и не реагировать.

— Думаю, да.

Александра села себя тоже сдержанно.

— Девочки, игнорируйте, иначе можно с ума сойти.

Алина даже старалась улыбаться.

— Мы здесь местные знаменитости.

Я держалась ближе к девчонкам, чтобы мы все были в куче.

— Да-да, которые пашут в поле и подвергаются жёстким наказаниям.

Девушка, которая привела нас, игнорировала и наши слова, и излишнее внимание к нам со стороны.

Когда мы немного привыкли к новой обстановке, стали тоже обращать внимание на детали. В очереди стояли все по старшинству. Самые молодые - в конце. Вернее, в самом конце были мы, очевидно, как самые низшие по рангу. Те, кто приходил позже, не становились за нами, а занимали определённое место. Вскоре три девушки начали раздавать еду, завёрнутую в листья. Конечно же, приборы отсутствовали. Каждый получил равную порцию. Весь процесс был хорошо организован и занял не более 5-10 минут, несмотря на то, что людей было около 40 человек. Все потихоньку расселись, всё в той же иерархии, старшие первыми выбрали себе столы, затем взрослые, потом подростки. Были только женщины, тщетно мы пытались выискать хотя бы одного мужчину. Их здесь не было. Обед прошёл в тишине, проводница также не сказала ни слова, мы её вообще не сильно-то интересовали, казалось, её обременяет то, что она с нами возится. Она поела и ушла. Мы переглянулись.

— Странная девушка.

Марго не стеснялась в выражениях и не стоила из себя покорную рабыню, как все мы.

— Как же я всех их ненавижу!

Все потихоньку стали расходиться. Мы тоже решили прогуляться, хотя наверняка не знали, разрешат нам или нет. Но если нельзя, то остановят. Деревня состояла из 15 домов. В центре располагались столовая, открытое место - так называемая площадь, и ещё пара домов, отличающихся от всех. Назначение их пока было не ясно. Сегодня никто не работал, все суетились, перебегали из дома в дом, многие прогуливались и что-то обсуждали, пожилые женщины сидели перед домами прямо на порогах. Я подумала, что бабульки - везде бабульки, зорко следят за происходящим. Было странно, что на улице не было ни одного ребёнка. Новый мир нас поражал, мы как будто попали в прошлое, где цивилизация напрочь отсутствует. Нет ни телефонов, ни света, ни канализации, да и вообще мало что есть из привычного мира. Одеты тоже все были одинаково. На самом краю деревни мы нашли ещё пару домов, не похожих на жилые, также на окраине занимал очень большую территорию «детский сад». К нему нас близко не пустили. Мы пытались понять, как всё у них устроено, но это было сложно, так как наше мировоззрение кардинально отличалось от их. Когда мы пару раз попытались обратиться к девушкам, они от нас убежали. Общаться с нами не желали, это было очевидно. Вернулись домой мы подавленные и расстроенные. Но на этом день не закончился. Вечером, как только опустились сумерки, за нами опять пришла наша провожатая и повела...

Глава 8 . Ритуальная поляна

Мы выпили ещё по стаканчику и вернулись к девчонкам. По телу уже разлилось приятное тепло, и тревога стала уходить. Воспользовавшись отсутствием Оливии и прочих посторонних, обсудили мысли по поводу побега. Сошлись на мнении, что надо собирать информацию и не делать больше опрометчивых шагов. Нас прервал бой барабанов. В этот раз он не был таким противным, а наоборот, казался приятным и ритмичным. Все стали вокруг огня, пришла Армана. Она громко назвала имена девушек, и те подошли к ней. Их было шестеро. Потом она сделала паузу, приблизилась к нашему кругу и сказала: «Дарина». От неожиданности я чуть не подпрыгнула. Всё моё недолгое облегчение как ветром сдуло. Меня одну вместе с шестью незнакомками куда-то вели. Шла, как зомби, и молила только об одном - чтобы не привязали к столбу. Радовало, что иду не одна, а с девушками из племени. Дом на самом краю поселения, оказался нашей целью. Мы вошли в него и все стали раздеваться. Я вопросительно посмотрела на Оливию, она кивнула. Раздевшись, пошли в следующую комнату. И сразу же меня обдал горячий воздух. Это была самая настоящая баня. По трём сторонам стояли лавки, в углах - бочки с водой, а вдоль одной из стен - открытая печь с камнями, от которых шёл пар. Давно я не была в бане, это место навеяло ностальгические воспоминая о нормальной жизни. Сейчас уже кажется, что всё это далеко в прошлом, и надежда на возвращение с каждым днём всё меньше и меньше. Странное место… Меньше всего ожидала здесь оказаться. Моют принудительно младенцев после рождения, мертвецов после смерти, что-то не очень хорошие ассоциации. Принялась отмываться, огородная работа нанесла непоправимый ущерб моим ногам и рукам, так что баня оказалась кстати. Когда все закончили плескаться и мыться, мы вышли через другой вход и попали прямиком в следующее помещение. Я бы назвала его «девичий рай». Это была хорошо освещённая комната, она пестрила красками. Там стоял стенд с украшениями, в основном из золота, висели яркие платья. Нас пригласили к выбору. Можно было брать что угодно. Всё это приятно удивляло, но и одновременно настораживало. Я всё думала, какова будет расплата за такую щедрость. Однако девушки, которые были со мной, не стеснялись и уже со знанием дела стали всё примерять. Только одна, совсем молоденькая, проявляла нерешительность, видно было, что она тоже впервые. Остальные были спокойны и даже рады, из чего я сделала вывод, что ничего страшного нам не грозит. Устала всего бояться, жизнь , очевидно, мне не принадлежит, и я ни на что не влияю, поэтому бояться чего-то бессмысленно. Оливия мне помогла правильно надеть украшения. В этой комнате было зеркало! Конечно, не такое, каким я его привыкла видеть дома, это был металлический прямоугольник, очень гладко отшлифованный. Своё отражение в полный рост я уже сто лет не видела. Когда Оливия закончила мой наряд, то подвела меня к зеркалу. Казалось, что на меня смотрит другой человек. Я выглядела как коренная жительница этих мест, только была альбиносом среди них. Гораздо светлее всех остальных, несмотря на достаточно сильный загар, что придавало ещё большей экзотики внешнему виду. Я похудела, во мне не было ни капли лишнего веса, волосы, как ни странно, стали гуще и длиннее. На солнце они выгорели и стали красивого соломенного цвета. Золотые украшения, похожие на кружево, покрывали мои руки и шею, тут уж они не пожадничали. Вид был какой-то дикий и запуганный. Я с ужасом разглядывала себя. На правой скуле красовался рисунок, который меня заинтересовал, очевидно, он каким-то образом предоставлял обо мне информацию. Хотелось запомнить каждый символ. У всех были узоры, и каждый индивидуален. Увидев, что я не свожу взгляд со своего лица и особой радости от увиденного не испытываю, Оливия меня отвела от зеркала, распустила волосы и внесла ещё пару штрихов в мой образ. Она посмотрела мне в глаза, сказала что-то воодушевляющее, сжала плечи и улыбнулась. По интонации было понятно, что она хочет меня поддержать. И я, как со мной бывает в такие моменты, когда кто-то жалеет, расплакалась. Остальные девушки смотрели на меня с искренним удивлением и недоумением. Мы все вышли из хижины и зашагали по тропинке. Миновав дома, шли ещё минут десять, пока не увидели освещённое место. Там у костра сидела старая женщина. Возле неё стояла Армана. Оливия подошла к ней, видимо, доложила о том, что мы прибыли, кивнула в нашу сторону и произнесла моё имя и «Матрика». Пожилая женщина позвала нас к себе. Матрикой оказалась та самая юная девушка, казалось ей едва исполнилось 16 лет. Она, конечно, храбрилась, но было видно, что тоже очень переживает. Женщина налила нам в деревянные стаканы какого-то настоя, который варила тут же, и бесцеремонно приказала выпить. Что мы и сделали. На вкус гадость оказалась редкостная, горьковато-приторный пряный вкус со сладковато-маслянистым послевкусием. Мы вернулись к остальным девушкам, и только сейчас я заметила, что вокруг костра стоят домики. Их было двенадцать. Небольшие хижины образовывали круг, дорога к каждой шла от центра костра. У меня возникло неприятное чувство, что я где-то уже видела подобную картину. 12 столбов, в центре свет. Захотелось рвануть в лес, но было поздно. Нас поставили спиной к костру, расставили по дорожкам, бабулька обошла вокруг нас 12 раз, при этом произнося какие-то слова. Потом нам с Матрикой выдали по длинному кусочку ткани, и каждый пошёл своей дорогой. Оливия меня сопровождала. Войдя в дом, она дала мне осмотреться, усадила на стул и сзади связала руки, потом завязала глаза и ушла.

- Оливия, что делать-то??? Пожалуйста, не уходи.

Она что-то ответила. Но это разговор слепого с глухим, я ничего не понимаю, и мне остаётся только сидеть и ждать, что будет. Дверь с грохотом захлопнулась.

Сердце бешено колотится, безумно страшно от неведения, ещё и связанные руки и завязанные глаза, чувство очень неприятное. Проходит минут пять - никого нет, проходит десять - по-прежнему никого. Вдруг дверь медленно открывается, и я чувствую, как кто-то вкрадчиво подходит, берёт меня за руку. Это женщина. Она меня медленно выводит из дома и ведёт в другое место, усаживает опять на стул и быстро выходит из комнаты. Я вообще не понимаю, что происходит. Почему не сопротивляюсь и делаю, что мне скажут? Эта мысль быстро теряется в моей голове, как ненужная. Через несколько минут я чувствую себя полностью спокойной и расслабленной. В мой мозг закралось опасение, что это всё подозрительный напиток. Где-то через полчаса самочувствие у меня во много раз улучшилось, появились «крылья за спиной», жизнь стала прекрасна, и, обдумывая сложившуюся ситуацию, я находила сплошные плюсы. Сидя одна в комнате, улыбалась сама себе. Тут проснулась гордыня, я похвалила себя за то, что меня выбрали из такого количества девушек, значит, я особенная. И вообще, самооценка стала всё повышаться и повышаться. В общем, было понятно, что что-то не так с моими мыслями, но, с другой стороны, мне нравились такая беззаботность и расслабленность. Снаружи послышался мужской смех, и я никакого страха и тревоги не почувствовала, а, наоборот, ощутила какую-то уверенность и жажду приключений и подвигов.