Извращённые игры

Глава 46

Бриджит

После ночи с Ризом я запустила свой план на полную мощность и молилась, чтобы он сработал. Я не чувствовала себя слишком плохо из-за давления на Эрхалла, но было неразумно отдалять от себя весь Парламент. Я не верила в правление через страх.

Именно так я оказалась перед тремя десятками журналистов в воскресенье, через три дня после встречи с Ризом. Мы собрались на северной лужайке дворца, а позади толпы журналистов зрители прижимались к металлическим баррикадам, стремясь лично взглянуть на королевскую особу.

Мои друзья уехали этим утром. Я рассказала им о своих планах, но дождалась, пока они вернутся в США, прежде чем проводить пресс-конференцию. Я не хотела, чтобы им пришлось иметь дело с безумием, которое должно было произойти. Они не были счастливы - они хотели быть здесь для моральной поддержки, но это было то, что я должна была сделать сама.

- Добрый день. - Мой голос эхом разнесся по территории, и шум затих. - Спасибо, что пришли так быстро. Я понимаю, что сегодня воскресенье, и, скорее всего, есть другие места, где вы предпочли бы сейчас быть, как поздний завтрак или ваша постель - небольшая рябь изумленного смеха. Они не привыкли, чтобы члены королевской семьи говорили так неформально, - поэтому я ценю ваше присутствие. Но прежде чем задавать вопросы, я хотела бы сказать несколько слов о том, зачем я созвала вас сюда.

Я оглядела ожидающие лица, которые смотрели на меня. Бум. Бум. Бум. Несмотря на колотящееся сердце, я была странно спокойна. Как будто я потратила столько энергии, беспокоясь об этом заранее, что ее не осталось на сам момент.

Риз был прав. Это был огромный риск, и у Элин чуть не случился сердечный приступ, когда она узнала о пресс-конференции в последнюю минуту, но мне надоело играть в безопасность.

Если я чего-то хотела, я должна была бороться за это, даже если это означало возможность разбиться и сгореть на глазах у всего мира.

Если я не была достаточно смела, чтобы отстаивать то, что хотела, у меня не было надежды отстоять то, что нужно людям.

- Я гордая гражданка Эльдорры. Я люблю эту страну и людей в ней, и для меня большая честь служить в качестве вашей принцессы. Я также надеюсь, что когда придет время, я стану королевой, которой вы сможете гордиться. - Дыши. Ты можешь это сделать. - Однако я знаю, что с тех пор, как я стала наследной принцессой, были сомнения относительно моего желания и пригодности служить. Эти опасения были не совсем беспочвенны.

Мое заявление было встречено бурным ропотом, но я продолжила.

- Думаю, я могу говорить за всех присутствующих, когда скажу, что никто из нас не мог предсказать события, которые привели меня туда, где я нахожусь сегодня — девять месяцев до моей коронации этой великой страны - Я глубоко вздохнула. - Когда я впервые узнала о планах моего брата принца Николая отречься от престола, я была напугана. Мне было страшно брать на себя роль, которой я никогда не ожидала, страшно, что я не смогу соответствовать своему званию и подведу свою семью, свою страну. Но страх - не повод стоять на месте, и, к счастью, у меня есть замечательная команда, которая проведет меня через все тонкости, необходимые для такой важной роли. В начале этого года я провела три недели, путешествуя по стране, встречаясь и знакомясь с такими же гражданами, как и вы. Как они жили, какие заботы не давали им спать по ночам…

Я продолжила свою речь, рассказывая не только о туре, но и о программе "Письма граждан" и пунктах, которые я вынесла на рассмотрение парламента, прежде чем перейти к самой важной части своей речи.

- Я поняла, что быть королевой - это не только представлять страну такой, какая она есть. Речь идет о движении нации вперед и сохранении традиций, которые делают Эльдорру таким уникальным, прекрасным местом, одновременно избавляясь от тех, которые ее сдерживают. Это относится к реформам, которые я помогу провести через парламент. Это также касается традиций, связывающих Корону с устаревшими нормами и ожиданиями... таких как Закон о королевских браках. Это подводит меня к следующему вопросу.

Еще один ропот, на этот раз громче.

Я сделала еще один, более глубокий вдох. Начинаем.

- Как вы, возможно, знаете, в прошлом месяце появилась информация о предполагаемых отношениях между мной и моим бывшим телохранителем, Ризом Ларсеном. Эти обвинения были официально опровергнуты. Но сегодня я здесь, чтобы сказать вам, что они правдивы.

Ропот перерос в рев. Репортеры вскочили со своих мест, крича и направляя на меня свои микрофоны. Позади них толпа пришла в ярость.

Вспышки фотоаппаратов. Крики. Миллион поднятых в воздух телефонов, направленных на меня.

Мое сердцебиение замедлилось и грохотало в ушах.

Я старалась не представлять реакцию Элин или моей семьи. Они, должно быть, в бешенстве. Я отказалась сообщить им заранее, что я буду говорить, и настояла на том, чтобы они остались во дворце на время мероприятия.

Сегодня все было на мне.

Я повысила голос, чтобы говорить громче.

- Я также здесь сегодня, чтобы сообщить вам, что я все еще в отношениях с мистером Ларсеном.

Ад кромешный

Было так громко, что я не слышала своих мыслей, но моя речь была закончена. Пришло время передать слово репортерам - одному в частности.

- Да. - Я жестом указала на Жасмин, репортера из The Daily Tea.

- Ваше Высочество. - Толпа затихла, чтобы услышать ее вопрос. - А как же закон о королевских браках? Вы будете коронованы менее чем через девять месяцев, и закон требует, чтобы вы вышли замуж за человека благородного происхождения до церемонии, - сказала Жасмин, как мы и договаривались.

Было удивительно, чего могло добиться обещание первого эксклюзивного интервью с королевой Эльдорры.

Я улыбнулась.

- Спасибо, Жасмин. Ты привела хороший довод. Но хотя закон о королевских браках требует, чтобы монарх женился на знатной особе, он не требует, чтобы они поженились до коронации. Учитывая это, я считаю, что пришло время пересмотреть этот закон. Он был создан в восемнадцатом веке, когда Эльдорра нуждалась в союзах, обеспеченных королевскими браками, чтобы выжить как нация, но сейчас уже не восемнадцатый век. Европа больше не находится в состоянии войны. И я считаю, что давно пора отменить закон о королевских браках.

- Вам понадобится председатель, чтобы внести предложение на рассмотрение, и не менее трех четвертей парламента, чтобы принять отмену, - сказала Жасмин, как раз вовремя. - Этот вопрос поднимался во время отречения бывшего наследного принца Николая. Не хватило голосов.

- Это правда. - Я сделала паузу, заставляя толпу ждать, что я скажу дальше. Держать их в напряжении. Голос Элин эхом отдавался в моей голове. Мы не во всем соглашались, но она знала, что делает, когда дело касалось прессы. - То, что случилось с моим братом, было трагедией. Из него получился бы прекрасный король, но ему пришлось выбирать между любовью и страной, и он выбрал любовь. Я думаю, это то, с чем все мы можем сравнить. Хотя мы, как королевская семья, стремимся представлять страну и служить гражданам Эльдорры как можно лучше, мы тоже люди. Мы любим, и мы скорбим… - Мой голос сорвался, когда лица моих родителей промелькнули в моем сознании. - И иногда нам приходится принимать невозможные решения. Но ни моему брату, ни кому-либо из присутствующих здесь не придется делать такой выбор. То, женится ли монарх на благородном человеке или нет, никак не влияет на его способность служить. Закон о королевских браках - это пережиток времени, которого больше нет, и я призываю парламент пересмотреть свою позицию по этому вопросу.

Так гласили мои слова, но мое настоящее обращение - весь смысл моей речи - было обращено к публике. С самого начала развеять их опасения по поводу меня, установить эмоциональную связь с ними с помощью моего признания в том, что мне было страшно брать на себя эту роль, напомнить им о том добре, которое я сделала, и о моем опыте работы в парламенте, а также объяснить логику того, почему закон должен быть отменен.

Этос и логос

Я обдумывала каждое слово, но я также потратила часы на стратегическую подготовку речи. Если я хотела преуспеть в качестве королевы, мне нужно было не только играть в эту игру, но и доминировать в ней, а общественное мнение значило все, когда у меня не было реальной политической власти.

Конечно, оставалась еще одна важная часть пресс-конференции.

Пафос

- Вы постоянно упоминаете о выборе между любовью и страной, - сказала Жасмин. - Значит ли это, что вы влюблены в мистера Ларсена?

Толпа затаила дыхание. Казалось, вся страна затаила дыхание.

Вдалеке просигналила машина, а над головой пронеслась птица, хлопая крыльями на фоне чистого голубого неба. Ни одна из них не нарушила тяжелую тишину, окутавшую лужайку.

Я ждала один такт. Два. Затем, слегка улыбнувшись, я сказала:

- Да. Влюбленна. Вот и все. Спасибо всем, кто пришел сегодня.

Я покинула подиум под неистовые крики и одобрительные возгласы.

Мои ноги дрожали, а сердце гулко стучало, пока я шла к задней части дворца. Я сделала это. Я не могла поверить в это.

Но я не могла пока праздновать. В моем списке дел оставалось еще одно.

Я ступила в выложенный мрамором проход у бокового входа во дворец. Риз ждал в тени колонн, его серые глаза горели расплавленным пламенем.

- Ты хорошо справилась, принцесса.

Я шагнула в его объятия, мой пульс бился в горле.

- Это еще не конец. - Я обвила руками его шею и прошептала: - Поцелуй меня так, как будто весь мир наблюдает.

Его медленная улыбка стекала по мне, как богатый, гладкий мед.

- С радостью, Ваше Высочество.

Рот Риза опустился на мой, и я услышала тихий щелчок затвора фотоаппарата из ближайших кустов.

- Думаешь, они поняли? - Его губы прикоснулись к моим, когда он заговорил.

- Определенно.

Он усмехнулся и снова поцеловал меня. На этот раз глубже, настойчивее, и я прижалась к нему, позволяя его прикосновениям и вкусу захватить меня.

Первый поцелуй был для всего мира. Этот был для нас.