Каиса. Отбор для Деспота

Пролог

Каиса

– Я помню… Я знаю… – заикаясь, мямлил мой непутевый старший брат.

Я стояла у приоткрытой двери гостиной, где он умолял своего импозантного гостя дать ему еще время. Сколько себя помню, вечно у Стаса какие-то проблемы. Трижды женатый, по уши в кредитах и долгах, безработный, аферист и мошенник. И это я еще любя, по-сестрински, так сказать.

Я вернулась с работы минут десять назад и из услышанного поняла, что Стас получил предоплату за какой-то товар, промотал деньги, а товар клиенту так и не доставил. И почему я не удивлена? Меня скорее удивил внешний вид гостя: расшитая золотыми нитями и сверкающими камнями туника, безрукавный плащ через одно плечо, добротные кожаные сапоги, каблуками отстукивающие каждый его шаг. Темные волосы гостя были зачесаны назад и собраны лентой в хвост на затылке. На его пальцах переливались перстни. Он как будто сбежал со спектакля, чтобы вытрясти из моего братца-оболтуса долг. Обычно к Стасу приходят двухметровые громилы в кожаных куртках, а не в платьице «а-ля, Средневековье»! Хотя есть вероятность, что в сумме долга не более одного нуля. Такие тоже к нам захаживают.

– Клянусь, товар задержали на таможне, – верещал мой брат, стоя на коленях и в мольбе поднимая руки. – Это не моя вина, Рагнар…

Ну и имечко! Рагнар! Звучит, как отрыжка.

Этот Рагнар обернулся. Суровое квадратное лицо с плотно сжатыми губами и глубокими темными глазами не внушало ничего доброго. Моему братцу либо крышка, либо он отделается переломом обеих ног. Рагнар отодвинул край плаща. В свете лампы блеснула рукоять клинка, похожего на грузинский кинжал.

Ой, мама! Я инстинктивно сделала шаг назад. Прошли те времена, когда я влезала в переделки Стаса. Пусть сам расхлебывает.

Я отошла в сторону и спиной прижалась к стене.

– У тебя красивая женщина, – неспешно, но угрожающе пробасил Рагнар.

– Эт-то моя сестра, – выдавил Стас.

Он что, видит меня? Нет! Я же бесшумно подкралась. Скорее всего, обратил внимание на фотографии на этажерке. Стас умел создать иллюзию серьезного бизнесмена: счастливая семья, уютный дом. Вот только семьи у нас, как таковой, не было: каждый сам по себе. А дом мы снимали. Причем на мои деньги!

– Сестра? – задумчиво протянул Рагнар. Под ним скрипнуло кресло. Еще бы, в этом Рагнаре килограммов сто мышечной массы! – Замужем?

– Н-нет…

Меня возмутило, что их деловой разговор в непринужденной обстановке коснулся меня, словно я тоже товар. Но я не осмелилась выдать себя. Все равно Рагнар уйдет, рано или поздно. Тогда-то я из Стаса дух и вытрясу.

– Я кое-что о тебе узнал, – с каким-то деспотичным наслаждением произнес Рагнар. – Ты обманщик. У тебя нет моего товара, а деньги ты давно растратил. Следовало бы убить тебя, но я готов предложить новую сделку.

– Я согласен! На все согласен!

Я представила себе, как Стас на коленях подползает к Рагнару и целует его сапоги.

– Я собираюсь жениться. Выстави свою сестру на отбор невест. Пусть попытает счастье. Обойдет других претенденток, женюсь! А тебя помилую.

– А проиграет?

Кресло снова заскрипело в тон злобному шипению:

– Обоих убью.

О, да он просто душка! Мечта поклонниц насильников и маньяков!

После ухода Рагнара Стас, не поднимаясь с колен и рыдая взахлеб, стал умолять меня принять предложение. Сказать, что я была в шоке, это ничего не сказать.

– Он убьет меня… Убьет… С ним шутки плохи…

– По его внешнему виду этого не скажешь, – ответила я, наливая себе чай на кухне.

– Рагнар – лорд земель Вриосса. Он за меньшее преступление с людей шкуру снимает, а меня и вовсе на ленточки порежет.

– Стас, ты под чем-то? – Я обошла своего братца и села за стол. – Какой лорд? Представление, конечно, было эффектным, но меня не проняло. Разбирайся со своими причудливыми друзьями сам.

– Ты помнишь «Феррари»?

– Ага, которую ты разбил через неделю после покупки. – Я надкусила бутерброд.

– Я ее на его деньги купил! У меня нет ни гроша!

– А раньше ты о чем думал?

– Я не воспринял его всерьез, когда увидел впервые. Только недавно узнал, что он за монстр! Рагнар не из нашего мира, Каиса!

– У-у-у… Тебе лечиться надо, Стасик.

– Да пойми ты! Я не выдумываю. Рагнар прибыл в наш мир за психотропами. У них этого нет, а он ни перед чем не останавливается. Во Вриоссе его так и называют – Деспот. Он убьет меня, и ему ничего за это не будет!

– Твоя жизнь уже настолько обесценилась? – не сдержала я колкости.

– Каиса! Ты слышишь меня или нет?! Я кинул урода, который людям головы отрезает!

Как же он мне надоел! Я уже двадцать пять лет как Каиса! Спасибо родителям за имя: Серова Каиса Валерьевна – круче не придумаешь.

Я тяжко вздохнула, закатила глаза и спросила:

– То есть чтобы спасти свою жопу, ты просишь меня выйти замуж за урода, который людям головы отрезает?

– Эм-м-м… Ну да, – кивнул Стас.

Всего-то!

Я глотнула чаю, ободряюще похлопала брата по плечу и, сказав: «Денег нет, но ты держись!», – ушла к себе. Мне утром на работу, которая меня кормит, одевает и обеспечивает крышей над головой. Может, у Стаса в его тридцать лет и есть время на игры, но я из них выросла.

Глава 1. Каиса

– Клиника «Приложите подорожник». Оператор Каиса. Чем могу вам помочь?

Ох уж эта заученная фраза! Порой к концу рабочего дня язык заплетается. Два оператора на три филиала. Соответственно, в смене я одна. Соседняя кабинка лишь изредка наполняется очередным стажером, а потом снова пустует. Одно радует – все звонки мои, а от этого зарплата выше. Мне все-таки еще братца содержать надо!

Какая-то бабуля на другом конце начала рассказывать мне о своей бессоннице. Как же я ее понимаю! После вчерашнего сама толком не спала.

– По какому адресу вам удобнее прийти на консультацию невролога? – спросила я и, отключив микрофон, зевнула. Снова включила микрофон: – Уже были у нас в клинике?.. Фамилию скажите, пожалуйста. Зоя Павловна?.. Хорошо. Могу записать вас на завтра на одиннадцать. Вас устроит?.. Нет, к сожалению, по этому адресу невролог принимает только в первой половине дня… Хорошо, записала вас на послезавтра. Всего вам доброго. Не болейте.

Утро было раннее, звонков мало. Поэтому я решила заварить себе кофе, если пыль в однопорционных пакетиках вообще можно назвать питьем, не то чтобы кофе.

В рассеянности забыв про наушники, я вырвала их из гнезда, когда вставала. Пришлось лезть под стол, чтобы вернуть все на место. В придачу стукнувшись головой, я окончательно разозлилась и зарычала.

– Горяча! – донесся до меня уже знакомый бас.

Я вылезла из-под стола. Посреди кабинета, именуемого колл-центром, стоял Рагнар.

– Здрасте! – поприветствовала я его, выпрямившись и почесав макушку. – Вообще-то посторонним сюда нельзя.

Опять в своем дурацком одеянии королевича. Даже не знаешь, как на это реагировать: смеяться или к психиатру его проводить.

На лице Рагнара не дернулся ни единый мускул. Он медленно приблизился ко мне, еще медленней обошел, рассматривая меня, как елку в канун Нового года, и бестактно спросил:

– Девственница?

Мои челюсти разомкнулись, нижняя поползла вниз. Так бестактно себя даже подростки не ведут!

– Конечно девственница, – брякнула я. – Для тебя себя берегу.

В принципе, я никогда не перехожу на грубое «ты» с незнакомыми людьми. Но с нахалами иначе никак, независимо от того, сколько им лет, а Рагнару было лет сорок навскидку.

Он оказался непробиваем, зато глаза заглядывали в самую душу. У меня аж мороз по спине пробежал, когда он встал передо мной.

– Каиса, у нас с твоим братом уговор. Он мне задолжал…

– Видишь ли, мужчина в костюме эстрадной певицы, мой брат многим задолжал. Но я к этому никакого отношения не имею.

Выбесила я Рагнара. Терпения у него, как и эмоций, – никакого! Он больно схватил меня за локоть и сдавил так, что я заскулила.

– Вы что себе позволяете?!

– Я дважды повторять не буду, – процедил он мне в лицо. – Твой брат мне задолжал, и тебе выпал шанс отработать его долг.

– В отборе невест для лорда каких-то земель параллельного мира? – пропищала я, морщась от боли. – Тебе с такой хваткой на мебельной фабрике строительным степлером работать бы, ладонью скобы в дерево вбивать.

Зря я понадеялась, что он смилостивится и ослабит свои зверские объятия.

– Это ваш единственный шанс получить право на жизнь.

– А ты что, распорядитель небесной канцелярии? Выдаешь страховые полисы?

– Длинный у тебя язычок. – Рагнар вынул из ножек острый клинок. – Могу подрезать.

Я поджала губы и отрицательно помотала головой.

– Правила просты! Ты участвуешь в отборе невест. Добиваешься победы, нравишься мне – спасаешь жизнь своему брату и выходишь за меня. Халтуришь и проигрываешь – отправляешь себя и его на бойню. Станислав уже дал свое согласие, твоего я не спрашиваю. Ведь ты всего лишь женщина. Вас будет семь. Отбор будет жесткий. Хочешь жить – начинай нравиться мне уже сейчас!

Не очень-то мне хотелось злить Рагнара еще сильнее, поэтому я молча покивала, а сама начала поглядывать на стол. На линию кто-то звонил, но я не могла дотянуться до клавиатуры, чтобы принять вызов и позвать на помощь. Мой мобильник был в сумке, сумка в шкафу. А в самой клинике пока находилась только санитарка баба Маша, глухая на одно ухо. И камер видеонаблюдения в кабинете ровно ноль! Мне бы только секундочку улучить. Но Рагнар не двигался, продолжая удерживать меня.

– Попрощайся со своим скучным миром. Больше ты сюда не вернешься. Если только в деревянном ящике, – уточнил он и зубами зажал набалдашник рукояти кинжала.

Повернув его по часовой стрелке, Рагнар зажег ослепительный луч, который тут же опутал нас со всех сторон. Стало невыносимо жарко, горло сдавило, в груди будто застряли камни. На мгновенье я понадеялась, что мне все снится. Но потом меня пронзило ледяным потоком воздуха, и перед нами в свете солнечных бликов возвысился огромный дворец.

– Добро пожаловать во Вриосс! – объявил Рагнар, наконец отпустив меня. Я бы даже сказала, отшвырнув меня, потому что я потеряла равновесие и упала. – Отныне это твой дом. И только от тебя зависит, как надолго.

Глава 2. Каиса

Солнечные лучи мягко касались светло-серых стен дворца, шпилями тянущегося к небу. Архитекторы этого строения были воистину профессионалами своего дела. Темную черепицу крыши обрамляли своеобразные парапеты из белого камня. По стенам и колоннам ползли цветущие вьюны, среди которых можно было разглядеть арочные окна, поблескивающие чистыми стеклами.

Дворец стоял не на холме, а посреди простирающейся равнины. Его окружал не ров, а широкий бассейн с разводными мостами. Когда один из них со скрежетом сошелся, я поднялась на ноги и, все еще не веря в происходящее, поплелась за Рагнаром. Потирая ноющий локоть, отряхиваясь от земли и травы и мысленно матеря Стаса.

На деревьях весело щебетали птицы, во дворе журчали фонтанчики, на распустившихся розах серебром играли росинки, над лилиями порхали большекрылые бабочки. Но ничего из всего этого меня не радовало.

Я, обычная девушка из рядового полумиллионного города, три года посвятившая скучной операторской работе, любительница сериалов в духе «Люцифера» и «Однажды в сказке», попала ни в рай, ни в ад, ни в сказку, а куда-то в межмирье того, что я видела на экране и читала в книжках. Здесь было красиво, но как-то зябко. Некоторые места казались таинственными – вроде скамейки у памятника грустной даме. Другие романтичными – качели у цветочной арки. Ну а причина моего появления во Вриоссе – всем причинам причина. И бежать-то некуда!

При виде вооруженных стражников в доспехах я окончательно поняла, что влипла. Зато братик счастлив. Только он мог втянуть меня в это безумие.

Здесь в самом разгаре было лето, впрочем, как и у нас. Небо такое же голубое, трава зеленая, лица угрюмые.

Из флигеля нам навстречу вышли две служанки в длинных платьях простого покроя и чепцах с загнутыми накрахмаленными краями. Они приложили три пальца правой руки к солнечному сплетению и преклонили головы. Похоже, это выражение почтения хозяину.

– Это Каиса, – коротко представил меня Рагнар. – Седьмая невеста. Отведите ее в покои и передайте Ларсу, что нам требуется еще один ментор.

Как тут все серьезно! Согнали на отбор для деспота семь девиц без права выбора, да еще и целый план мероприятий накропали, с которым без менторов не обойтись. Я никогда в жизни не помышляла о самоубийстве, даже имея в братьях Стаса. Но в тот момент я очень грустно взглянула на бассейн у себя за спиной, где расходился разводной мост, оставляя меня на одном острове с уродом, отрезающим головы. Утопиться – и дело с концом. Тогда выйдет, что вся моя жизнь ни черта не стоит. А это не так! И я не из тех, кто легко сдается. Обязательно выкручусь, но руки не опущу. Рагнару будет слишком много чести стать моим палачом.

Я гордо вздернула подбородок, не давая прислуге повода для насмешек, а Рагнару повода убить меня до моего грандиозного провала на конкурсе лучшей поварихи для деспота.

Лорд покрутил набалдашник рукояти и хладнокровно сунул клинок в ножны. Вжик! Я сглотнула. А он умеет произвести впечатление. Нагрубил, оскорбил, назвав всего лишь женщиной, едва не сломал мне руку, угрожал смертью, швырнул меня в грязь, зато пообещал помилование Стаса за мою победу, как будто оно мне надо. Естественно, желание самой всего лишь женщины никого не колышет. Хочу я стать женой этого сатрапа или нет, всем до лампочки. Я же просто станок с отверстием. Особенно в глазах мужланов! А Стасу отдельное спасибо. От души прямо. Услужил братец.

На мнимых правах потенциальной владычицы здешних просторов я зашагала за служанками. Дворец не пустовал. Уже в вестибюле мимо нас прошли две постоялицы в пышных платьях и с веерами. Явно не претендентки на руку и сердце деспота. Староваты даже для него. На меня ноль внимания, хотя я тут одна в блузке и джинсах. Может, это к лучшему. Мне бы поскорее одной остаться и хорошенько подумать над своим незавидным положением.

Во дворце было много света, от которого переливалась позолота и лак, всюду стояли вазоны с комнатными растениями и цветами, стены украшали картины, мечи, гербы, головы животных.

По широкой, изогнутой лестнице, устеленной красной ковровой дорожкой, мы поднялись на второй этаж, затем на третий. И там, в длинном коридоре, мне выделили комнату площадью не меньше ста квадратов. Я не стала свистеть, челюсти боялась разомкнуть после угроз Рагнара, но глаза округлила. Красное дерево, золото, отделка драгоценными камнями, шелковые портьеры на панорамных окнах, прозрачный балдахин над кроваво-алой постелью, светильники, семисвечники, зеркала и камин. Отдельный камин!

– Здесь гардеробная. – Служанки открыли две смежные двери. – А здесь купальная. Вам помочь?

– А? Нет-нет, – помотала я головой, сунув руки в задние карманы джинсов. – Я уже большая, сама купаюсь. Можете идти.

– Отдыхайте. Скоро к вам придет милорд Ларс.

Служанки поклонились мне с тем же жестом, что и Рагнару, и ушли под мою глупую улыбочку. Дверь закрылась. Я выдохнула.

Да-а-а, девочки, только такая идиотка, как я, могла влипнуть в эту кучу. Муха, застрявшая в сетях паука. У меня столько раз был шанс послать Стаса и держаться от него подальше. Но нет, я – всепрощающая сестрица – дождалась его подставы! И на кого мне теперь надеяться? Да не на кого! Только на себя!

Глава 3. Кай

Кай

Брюки, ремень, рубашка, жилет с капюшоном, сапоги, митенки – вроде ничего не забыл. Или забыл? Точно! Не поцеловал девицу на прощание, выпрыгивая в окно. Это уже входит в привычку. Я не про девиц. С ними я и раньше редко прощался, а через неделю забывал, как они выглядят. Я про окно. Когда мне было двадцать, я выходил через двери. Теперь в тридцать пять возомнил себя мальчиком-попрыгунчиком. Везет, что ноги до сих пор целые и голова на плече не лежит. Моя любвеобильность когда-нибудь вылезет мне боком. В юности девицы были незамужние, а сейчас куда не сунься, все заняты. А мне потом от их мужей удирать.

Удачно приземлившись, я оглянулся. Бородатое чучело с кулачищем в виде молота погрозило мне из окна. Самое время сгримасничать и бежать. Особенно учитывая, что из пансиона за мной уже несутся его дружки, вооруженные тем, что под руку попалось – топором, ножом, вилами, табуретом, метлой, столовой вилкой, ночным котелком. О, его они непременно наденут мне на голову, если поймают.

Не поймали. Шесть кварталов за мной гнались суровые вриоссцы. Думал, отсижусь здесь по-тихому годик-другой и вернусь в родные края. Но не получается у меня устоять перед таким соблазном, как женщины, хорошая выпивка и азартные игры. Может, не зря моя тетушка сетовала, что жизнь моя будет прожита напрасно и оборвется под забором какого-нибудь свинарника. Не выходит из меня добропорядочного гражданина. Слишком сладок вкус свободы.

Переведя дух, я выглянул из-за угла проверить, не нагрянули ли преследователи, и напоролся на острие меча.

– Так-так-так, – бородатое чучело пошевелило густыми усами.

За ним выстроились его осклабившиеся дружки.

– Я не тот, кто вам нужен, – сказал я реплику, с которой зачастую начинаю подобные разговоры. Тут главное – заболтать врага, ослабить его бдительность, а потом можно бежать дальше. С этим так не вышло. Неожиданный удар по затылку и полный мрак.

В себя я приходил болезненно. Старею. Голова раскалывалась, запястья жгло огнем, мышцы в плечах ныли, в горле першило от сухости. С трудом сфокусировав зрение, осмотрелся. Сырая башня со скупым лучиком света откуда-то сверху, пищащие крысы и жуткая вонь. Я был подвешен за руки. Ноги даже носками не касались земли. Вокруг меня стояли разномастные разбойники, не иначе. Мерзкие существа. Ненавижу, когда меня сравнивают с ними.

– Кайарос! – Из тени выплыла физиономия бородатого чучела. – Наслышан я о твоих подвигах.

– Вы, если кости ломать собираетесь, то не тяните, – прохрипел я. – Не люблю прелюдии.

– Моя падчерица давно не невинна, – вдруг сказал он. Падчерица! Выходит, я провел ночь с его падчерицей, а не женой! – Ты не первый, кто впопыхах выпрыгивает из ее постели. Будь на твоем месте другой, я бы его уже пришил. Но твоя репутация, идущая впереди тебя, дала мне пищу для размышления.

– И что ты обо мне узнал? – выплюнул я.

– Ты вор.

– Отрадно, что до тебя дошли только хорошие слухи обо мне, – ухмыльнулся я и тут же получил в челюсть.

– Эй-эй, потише! – рявкнуло чучело своему опричнику. – Он мне целый нужен. Ты, говорят, любую вещицу из-под земли достанешь.

Голова совсем затрещала. Я пошевелил челюстью, сплюнул скопившуюся во рту кровь и хохотнул:

– Ну если она под землей, могу выкопать.

– Не язви, Кайарос. Сейчас фортуна не на твоей стороне. Все мои соседи видели, как ты валил из пансиона, выпрыгнув из окна моей дочери…

– Падчерицы, – уточнил худощавый старик. Чучело прожгло его сердитым взором, и он отступил назад.

– Все прохожие видели, как мы гнались за тобой. Меня знает весь город. Я Варк. Заявлю, что ты обесчестил мою дочь, и никто мне слова не скажет, когда я буду четвертовать тебя на площади.

О Варке я слышал достаточно. Весь запад Вриосса был под его покровительством.

– Ее обесчестили до меня. Я пришел на все готовое.

– Народ-то этого не знает. – Развело ручищами чучело.

– Говори, что тебе надо?! – прямо спросил я, боясь, что у меня вот-вот тело отвалится от рук.

– Ты знаешь Рагнара, лорда восточных земель Вриосса? Его еще называют Деспотом. Ходят слухи, что за чавканье за столом он отрезает языки.

– Я не здешний. Не слышал о нем. Наверное, это к лучшему. Я чавкаю, – широко улыбнулся я.

– Тебе придется с ним познакомиться, – заявило чучело, не оценив шутку и стерев с моего лица улыбку. – У него есть одна вещица, которая мне очень нужна. Достанешь ее, и я забуду тебя.

– Может, поторгуемся?

– Та вещица не подлежит обсуждению. Ей нет аналогов. Когда-то она принадлежала совету жрецов.

Я невольно прыснул смехом. Кто-то до сих пор верит, что в давние времена в нашем мире жили жрецы, обладающие магией и хранящие ее за завесой семи печатей. Бред, да и только!

– Можешь мне не верить. Я и сам долго сомневался. Это какой-то магический атрибут, открывающий врата в другие миры.

Я совсем расхохотался. Трудно сдержаться, когда квадратный волосатый дядя рассказывает мне, взрослому мальчику, сказки. Чучело дало мне минуту и продолжило:

– Я не знаю, как он выглядит. Твоя задача найти его, украсть и принести мне.

Давя очередной смешок, я спросил:

– А зачем тебе врата в другие миры? Вдруг там женщины еще страшнее тебя.

– Есть поверье, что существуют более развитые цивилизации, где можно достать все, что угодно. То, о чем мы даже не мечтаем.

Я подумал.

– То есть я должен проникнуть во владения деспотичного лорда, отрезающего языки за чавканье, попасть в его замок, найти то, не знаю – что, украсть, рискуя жизнью, принести тебе и получить помилование? Звучит, как инструкция по прощальному приключению для суицидников.

– Я могу убить тебя прямо сейчас и оставить гнить в этой старой башне, куда никто не заглядывал уже лет двадцать. Могу найти другого вора. Лучше тебя.

А вот это уже задевает самолюбие.

– Лучше меня? – усмехнулся я. – Ты во всем мире не найдешь вора лучше меня.

Глава 4. Ларс

Ларс

Я ожидал, что Рагнар будет всячески усложнять путь Зейны к победе, но не думал, что он притащит на отбор еще одну претендентку. И где он их только берет? Неужели столько женщин жаждут выйти замуж за Деспота?

Снова мне придется вносить изменения и дополнения в программу. Через два дня прием по случаю открытия Брачного Сезона, следом за ним первый этап отбора. А мне теперь еще и ментора искать. Я ведь всех лишних давно отпустил. Они наверняка уже нашли себе подопечных на других отборах. Брачный Сезон – это их единственная возможность заработать. Лучшие менторы нарасхват. Если найду кого попало, Рагнар меня живьем закопает. И не посмотрит, что я его младший брат.

Не допив свой мятный чай, я отправился знакомиться с новенькой. В дверь я тактично постучался. В отличие от Рагнара, я никогда не забывал о манерах. Мне ответила тишина. Я постучался еще раз. Пришлось чуть-чуть приоткрыть дверь и заглянуть.

Высокая, стройная брюнетка с тугой косой ниже лопаток стояла ко мне спиной. Отодвинув портьеры, она смотрела в окно. Одета она была весьма странно: тугие брюки, похожие на те, что дамы надевают для конной прогулки, но светлые, и что-то вроде рубашки с рукавом три четверти. Несомненно, чужестранка.

Я вошел в комнату и кашлянул, привлекая ее внимание. Брюнетка медленно обернулась. Молодая, красивая обладательница больших темно-зеленых глаз, овального личика с высокими скулами и кукольного рта. Она взглянула на меня с опаской. Я заложил руки за спину и поднял подбородок. Она нахмурилась. Странная. Да еще и бледная, с темными кругами под глазами. Я предположил, что она северянка.

– Здравствуй! – поприветствовал я ее в деловой манере. – Меня зовут Ларс. Я распорядитель отбора невест, в котором ты желаешь принять участие. – Мне показалось, она чуть поморщилась на слове «желаешь». – Мне сказали, тебя зовут Каиса. Красивое имя. Но этого мало для победы. Я хочу обсудить с тобой детали предстоящих мероприятий. Ты готова пообщаться?

Она молча кивнула. Неужели немая? Я жестом руки указал на стол, и мы сели за него друг против друга. Краем глаза успел заметить, что походка у нее изящная, осанку держит, бедрами качает. Такую девочку одеть, накрасить, причесать, и у нее появится шанс на удачное замужество.

– Послезавтра состоится открытие Брачного Сезона, – начал я. – Ты знаешь, что это такое?

Каиса мотнула головой. Откуда же она приехала?

– Брачный сезон – это благоприятный период для свадеб. Именитые семьи и роды стараются жениться именно в это время. Как правило, организовывается отбор невест и женихов. Но я должен предупредить тебя, что в нашем случае отбор – лишь шоу. Победительница давно определена. Ее зовут Зейна. Она претендентка от мамы… Кажется, я не уточнил, я брат лорда Рагнара. – Глаза Каисы вспыхнули, она приоткрыла рот, но снова промолчала. – Мама хотела просто свадьбу, но Рагнар в силу своего сурового нрава пожелал, чтобы Зейна поборолась за него.

Я не стал уточнять, что обескуражен числом потенциальных невест для деспота. Каису это не касалось. Шансов пройти дальше первого этапа у нее не больше одного процента. Первое впечатление имеет очень важную роль, а она даже не пыталась мне понравиться.

– Мы можем договориться с тобой, чтобы ты напрасно не тратила время. Как насчет вылета на первом этапе? – прямо спросил я. В ее глазах мелькнул испуг, и мне пришлось объясниться: – У меня уже нет возможности найти для тебя хорошего ментора. Ты опоздала. Поэтому даже если ты безумно влюблена в Рагнара и хочешь выйти за него, Зейну тебе не превзойти. Не трать силы и нервы, Каиса. С достоинством освободи место и возвращайся домой. Испытаешь себя в следующем году. Может, даже кандидат в мужья будет… богаче.

Каиса ощетинилась. Я сквозь стол увидел, как она сжала кулаки. Она стала для меня настоящей загадкой. В ней словно сражались двое: одной была нужна победа, другая хотела в ужасе сбежать. Прислуга сказала, что Рагнар сам привел ее во дворец. Больше ничего. Не удивительно, болтать во владениях моего брата запрещено. И без того треть подданных покалечена за мелкие проступки.

Я не знал, что думать. То ли ей нужны деньги. То ли причина намного глубже. Во всяком случае, ее беды не мое дело. Мне и без нее забот хватает. Я и так старался говорить спокойно, не грубить. Была бы Каиса залетной птичкой, я бы не церемонился. Но раз ее привел Рагнар, значит, для него она имеет какое-то значение. А мне меньше всего хотелось скандалов с братом.

– В общем, у меня все. Будут какие-то вопросы?

Каиса прочистила горло и подалась вперед.

– Какие у меня права проживания во дворце до победы в отборе?

Не знаю, что смутило меня больше – ее голос, вопрос или решительный настрой на победу. Голос нежный, приятный для слуха, поставленный, как у учительницы или чтеца. Вопрос странный даже для чужестранки. Участников и участниц отборов никогда не ограничивают в правах. Напротив, Рагнар позаботился, чтобы невесты ни в чем не нуждались и имели возможность проявить себя и все свои таланты. А что касается ее настроя на победу… Тут я мог лишь развести руками. Я же четко дал ей понять, что победительница определена. Даже если Каиса наизнанку вывернется, я на правах распорядителя отбора сделаю все возможное и невозможное, чтобы победила именно Зейна. Хотя бы ради мамы.

– До вылета, – поправил я ее. Уголок ее губ дрогнул. Надсмехается? Отчаянная. И горячая. Зря она будит во мне зверя. Я же по-хорошему начал. – Ты имеешь все права полноценной гостьи. Если Рагнар не ввел какие-то ограничения.

– Тогда пусть мне принесут завтрак и какую-нибудь мазь от ушибов, – заявила она.

– Мазь от ушибов?

– Да, у меня сегодня неудачный день. Я ударилась головой, потом мне сдавили руку, оставив синяки, и я ушибла колено, упав. А у меня всего два дня на преображение.

Рисковая девушка. Мной овладело некое уважение к ней, отчего меня замутило. Ненавижу, когда мне перечат. Нет, нельзя отдавать ее Рагнару! Он ее сломает. Такая женщина заслуживает лучшего.

Глава 5. Ларс

Первым делом я отправил гонца со срочной депешей в столицу. Пройдет Каиса дальше первого этапа или нет, а ментор ей нужен по правилам. И все же плотно она засела в моей голове. Весь день не мог сосредоточиться на делах, думая о ней. Вечером решил поговорить с Рагнаром.

Едва я подошел к двери его комнаты, как оттуда вывалилась рыдающая служанка в рванье, вместо одежды. Вся в синяках, ссадинах, крови. Волосы на голове выдраны клочьями. Она схватилась за мои ноги и проревела:

– Милорд, прошу вас, помогите… Остановите его, умоляю…

У меня сердце сжималось от жалости к этой бедняжке, но что я мог сделать? Пойти против Рагнара – то же самое, что подписать себе смертный приговор.

Я избавился от ее рук и с напускной невозмутимостью сказал:

– Иди приведи себя в порядок и принимайся за работу.

Я знал, что если в ближайшее время Рагнар не увидит ее среди остальной прислуги, мало ей не покажется. То, что он вытворил с ней сейчас, окажется цветочками.

Войдя в комнату, я прикрыл дверь и осмотрелся. Разворошенная постель, запачканная кровью, кругом битая посуда, разлитое вино, волосы. Рагнар хорошо порезвился. Так вымотался, что даже не было сил надеть белье. Развалился в широком кресле абсолютно голый и облизывал свои окровавленные пальцы. Я проглотил подступивший к горлу комок тошноты и заговорил:

– Все никак не успокоишься?

– Что-то не так? – равнодушно спросил он. – Эта девица жаловалась?

– Нет, она светилась от счастья.

– Вот видишь. Женщины всегда довольны мной.

Как будто у них есть выбор!

– Зачем ты привел на отбор еще одну претендентку? Это меняет всю программу.

– Импровизируй. Это же не первый твой отбор.

Да, не первый. Третий. Мой старший братец третий раз собирается жениться. Это тоже одна из причин, почему должна победить именно Зейна. Она дочь лорда южных земель Вриосса, а Рагнар давно мечтает их заполучить. Значит, он не истязает Зейну до смерти, как это было с первыми двумя женами. Он будет ее боготворить, лишь бы унаследовать лакомую часть страны.

– Или Каиса создает проблемы? – хитро сощурившись, спросил Рагнар.

– Нет, ничего такого.

– Тогда принимайся за работу, Ларс.

Я кое-как сдержал негодование и вышел.

В эту ночь я почти не спал. Наутро узнал у прислуги, как чувствует себя Каиса. Ответили, что ест мало, почти не разговаривает, не выходит из покоев, безоговорочно соглашается со всеми правилами. Не препятствовала снятию мерок, подстриганию кончиков волос, маникюру и прочим женским процедурам красоты. Рагнар к ней не заходит. Хотя я вообще не припомню, чтобы он особо интересовался невестами до старта отбора. У него полно служанок. К тому же он любит девственниц. Но чем старше становится Рагнар, тем старше его потенциальные невесты. И найти среди них невинную – не так-то просто.

Сразу после завтрака я встретился с воротившимся из столицы гонцом. У него было две бумаги.

В одной на наше объявление откликнулся опытный ментор, внезапно оставшийся без своей подопечной в связи со скоропостижной кончиной жениха. Восемнадцать отборов с четырнадцатью победами. Этот точно доведет Каису до финала.

Во второй речь шла о новичке. Бумага была составлена Варком, промышляющим контрабандой и сухопутным пиратством. Его печать кричала о фальшивости досье. Явно вытащил парня со дна.

Ответ очевиден, приглашать надо первого. Но мне нужен проигрыш Каисы. Выходит, придется рискнуть и пригласить бывшего бандита. А он отчаянный, раз отважился сунуться к лорду Рагнару. Мне оставалось только придумать, как обмануть брата. Если он узнает, что я нарочно отказал опытному ментору, он из моей шкуры рубаху себе сошьет.

Я вызвал нашего главного головореза. Ему безразлично, чьи поручения выполнять. Главное, чтобы платили. А болтать ему нечем, языка еще десять лет назад лишился.

– Сделай так, – приказал я, – чтобы этот заболел. Не бить, не убивать. Припугни. А этого привезешь сюда. Желательно тоже не помятого.

Он кивнул, а к вечеру уже выполнил указ. Расплатившись с ним горстью монет, я встретился с тем, кого рекомендовал Варк.

Высокий, крепкий, смуглый парень. Немного неухоженный, потрепанный. Он не смел садиться, пока я не предложил. Молча разглядывал утварь малой гостиной.

– Ты Кайарос? – спросил я, усаживаясь на диван.

– Ларс? – в ответ спросил он, садясь в кресло напротив.

Мы кивнули друг другу.

– Это твой первый отбор? – уточнил я.

– Верно.

Кайарос был не из робкого десятка. В глазах сверкала дерзость, голос был тверд.

– Ты имеешь представление, как они проходят? Работал ли в учениках? Был ли свидетелем?

– Я догадываюсь, что отбор – это самое жесткое испытание, когда-либо придуманное людьми.

Этот парень начал мне нравиться. Вероятно, отбор ему нужен исключительно ради новой незапятнанной репутации. Вряд ли он собирался связывать с этим дальнейшую жизнь.

– Сколько тебе лет? – спросил я.

– Тридцать пять.

На три года старше меня. Но по духу будто мальчишка. Бунтарь. Такому просто так не доверишься. Я скрывал от менторов, что наш отбор постановочный. Иначе они отказались бы от участия. Каждая их победа – это новый шаг к славе и деньгам.

– Расклад такой, Кайарос: если твоя подопечная побеждает, ты вмиг становишься популярен по всему Вриоссу. И в следующем Брачном Сезоне у тебя не будет отбоя клиентам. Сможешь выбрать того, кто заплатит больше. Хочешь славы и богатства – работай.

– Угу, – покивал он, очевидно, мало заинтересованный в победе.

Отлично! Это-то мне и нужно!

– Ее зовут Каиса. Завтра вечером состоится прием в честь открытия Брачного Сезона. А послезавтра начнется отбор. Как ты понимаешь, времени на подготовку у тебя очень мало. Желательно приступить к работе уже сейчас.

– Хорошо, – пожал он плечами.

Я подозвал служанку и распорядился, чтобы Кайароса проводили в покои Каисы.

Глава 6. Каиса

Каиса

Мне не требовались подробности зверств лорда Рагнара, чтобы сделать о нем соответствующие выводы. Прозвище Деспот не дадут за душевную доброту и милосердие. А когда я познакомилась с его братом, то поняла, что у них это семейное. Внешне они не были похожи. Ларс имел светло-русые волнистые волосы, едва касающиеся плеч, не такие угловатые черты лица, как у Рагнара, голубые глаза, в меру полные губы. Но его манера говорить… Он будто змей втирался ко мне в доверие и жалил в самое сердце. Говорил, что не видать мне победы из-за ментора, но намекал-то на мою никчемность.

Я быстро догадалась, что Ларс не знает истинной причины моего появления в их дворце. Но хорошо помнила клинок Рагнара и держала язык за зубами. Четко дав понять Ларсу, что не сто́ит преждевременно списывать меня со счетов, я избавилась от его общества и следующие два дня провела фактически в одиночестве. Периодически ко мне заглядывали служанки с обедами и разными мелкими объявлениями, также наведывались творцы красоты. Но ни Ларс, ни положенный мне ментор, ни (слава богу!) Рагнар не появлялись. Поэтому у меня было достаточно времени смириться со своим незавидным положением, все хорошо обдумать, перебрать в голове все возможные и невозможные варианты своего спасения и прийти к выводу, что у меня есть только два выхода: первый – выкрасть у Рагнара клинок, открывающий портал в мой мир, сбежать туда и уехать подальше от Стаса; второй – влюбить в себя Рагнара, победить в отборе, выйти за него и наслаждаться тем, как жуткий Деспот служит мне верным псом. Оба варианта были хрупки даже в теории. Но не сидеть же мне сложа руки!

Вечером следующего дня сразу после ужина ко мне заглянула служанка. Я уже переоделась в сорочку и собиралась лечь пораньше, тем более прошлую ночь я и глаз-то не сомкнула. Служанка была не одна. Она привела ко мне какого-то высокого, крепкого, смуглого неряху с взъерошенными темно-русыми волосами и большими карими глазами. Его небритость ему шла, но явно отращивалась не специально, а лишь потому что ему было лень бороться со щетиной. Я была уверена, что это какой-то слуга, который завтра сопроводит меня на какой-нибудь рынок или еще куда-нибудь, поэтому слова служанки привели меня в замешательство:

– Извините за поздний визит. Милорд Ларс велел представить вам вашего ментора.

Незнакомец натянул на лицо идиотскую улыбку, а я лишь шлепнула губами, не зная, что сказать. Медленно завязав пояс халата, я оглядела парня с головы до ног. Проделала это еще раз. Моргнула. И поняла, что это не сон. Ларс прислал мне в менторы какого-то конюха!

– Привет! – весело сказал он, помахав мне рукой.

Служанка, приложив три пальца к груди, откланялась нам и ушла, а мы замерли друг против друга.

– Я Кайарос, – представился так называемый ментор. – Можно просто Кай. А ты Каиса? Наверное, это судьба.

Да уж, судьба – из-за почти-тезки профукать единственный шанс сохранить свою жизнь!

– Хм… – Я повела бровями. – Вы имеете опыт в отборе невест?

– Не особо, – спокойно ответил он, оглядывая комнату. – Но ты же мне подскажешь, что к чему? Кстати, ко мне можно на «ты». Это сближает.

Кто сказал, что я собираюсь с тобой сближаться, дикарь?!

– Честно, я немного в растерянности, – призналась я, теребя пояс халата. – Дело в том, что я иностранка. Никогда раньше не сталкивалась с отборами. И мне хотелось бы иметь опытного ментора.

– Ты так сильно хочешь замуж за лорда Рагнара?

– Жить без него не могу, – выдавила я нечеловеческим голосом.

Кай усмехнулся и прошелся по комнате, трогая статуэтки, которых здесь было больше, чем в любом музее.

– Тогда все вопросы к Ларсу. Он сам пригласил меня.

– И где он?! – требовательно спросила я.

– Внизу. В комнате за лестницей. Там еще картина тонущего корабля рядом с дверью.

Ничего себе, внимательный!

Не мешкая, я впервые покинула отведенные мне покои. Бегом спустилась на первый этаж, преодолела огромный зал, не обращая внимания на слуг и постояльцев, и влетела в малую гостиную.

Ларс сидел на небольшом диване, откинувшись на его спинку и сосредоточенно читая содержимое какого-то пергамента. Не медля, я подошла к нему, вырвала из его рук бумагу и, швырнув ее в сторону, рявкнула:

– Это что, шутка такая?! Вы приставили мне в менторы новичка?! Ему даже на собственный внешний вид плевать! Как он выставит меня в выгодном свете перед лордом Рагнаром?!

Давно я так не орала. Хотя раньше мне никто не угрожал убийством, чтобы горло надрывать.

Ларс подскочил с дивана, прожигающе посмотрел на меня сверху вниз и прошипел:

– Побереги голосовые связки, седьмая невеста! Я предупреждал тебя, что за день до открытия Брачного Сезона сложно найти достойного ментора! Радуйся тому, которого я достал!

– Судя по его прикиду, достали вы его из-под земли!

– Даже если так, будь благодарна! Могла вообще остаться без ментора!

Такой же самодовольный упырь, как и его брат! Но пусть не думает, что я тихая зайка, которой была при нашем знакомстве. Я уже успокоилась, взяла себя в руки и теперь буду зубами в глотки впиваться, не давая себя в обиду.

– Следите за словами, милорд! Как только я стану женой лорда Рагнара и хозяйкой поместья, вы – первый, кто вылетит отсюда! Так что в ваших интересах начинать нравиться мне уже сейчас. – Я гордо задрала подбородок и сделала шаг назад. – Хотите поиграть? Хорошо, я принимаю вызов. Решили подставить меня с ментором? Ладно. Предвкушаю, как вытянется ваше лицо, когда в финале я обойду вашу Зейну по всем пунктам! Передавайте привет вашей маме, моей будущей свекрови, – я ядовито улыбнулась и, развернувшись, вышла из гостиной.

Эффект, оказанный на Ларса, был мощный. Как же смешны мужчины, когда сталкиваются с женщиной-загадкой. Неправильно он начал наше знакомство. Ох, как неправильно. Я, конечно, тоже хороша. Раззадорила зверя. Теперь сиди думай, что в следующий раз выкинет Ларс. Так, стоп! Сейчас мне нужно как-то сдружиться с Кайаросом и убедить его, что победа выгодна нам обоим. Что ж, вперед!

Глава 7. Каиса и Кай

Кайарос торчал у туалетного столика, нюхая крем в баночке, когда я вернулась в комнату. Судя по запаху, этот парфюмер уже изучил букеты всех духов, что мне за эти дни натаскала прислуга. Повернувшись ко мне вполоборота, он кончиком пальца дотронулся до крема и растер его.

– Пахнет ягодой, – улыбнулся Кайарос. – Интимная смазка?

Его вопрос приклеил мои ноги к полу. Шутник!

– Попрошу не макать свои пальцы в мою косметику. Это не гигиенично.

Он отставил баночку и улыбнулся еще шире:

– Решила вопрос по замене ментора? Или будем сближаться?

– Работать, – поправила я его, подошла к манекену, накрытому простыней, и стянула ее. – Это мое платье на завтрашний вечер. Что скажешь?

Меньше всего мне хотелось работать с этим Кайаросом, но, похоже, он знаток женщин, и его мнение может оказаться полезным. Хотя неприлично похотливую улыбочку с его лица не мешало бы стереть. В точности как у Стаса, когда тот охотится на девушек.

Верхняя часть платья без корсета, но, как правило, плотно прилегает к телу. Меня не раз и не два укололи иглой, когда подгоняли его по фигуре. Нижняя – свободная, пышная, расклешенная. Дорогой шелк двух расцветок, струящийся шлейф, длинные «оперные» перчатки, стразы – все это воистину по-королевски и должно бы меня радовать. Но пока меня радует лишь то, что я до сих пор жива.

– Шикарное платье, – безучастно ответил Кай, опять забродив взглядом по комнате. Он будто выискивал что-то интереснее. Или дороже.

– Я успела ознакомиться с некоторыми правилами. Завтра очень важный день. Нас представят родственникам и гостям лорда Рагнара. Мы должны произвести должное впечатление, чтобы заручиться поддержкой. Люди будут делать ставки. Чем они выше, тем больше шансов на победу. Как я привлеку внимание публики?

– Ну-у-у… Ты красивая, – улыбнулся Кай, задержав свой взор на моей груди.

Пока я бегала по дворцу, слегка озябла, и мои соски проступили сквозь тонкую ткань сорочки и халата. От неловкости я покраснела. Пришлось скрестить руки на груди и лишить Кая вида моих прелестей.

– И все? Просто красивая? – Я медленно приходила в бешенство.

– Слушай, крошка, давай завтра все обсудим? – Кай сделал шаг навстречу мне. – Я устал и сейчас плохо соображаю. Мне нужно подумать.

Я тоже шагнула вперед.

– Мне нужна победа! Тебе она тоже не помешает для безупречной репутации.

– Да-да, я помню, – зевнул Кай. – Кстати, а за что твоего жениха Деспотом прозвали?

– Из зависти, – фыркнула я.

– Угу, понятно. Тогда спокойной ночи, Каиса. Увидимся утром.

Шагая вразвалочку, он вышел из моей комнаты, и мной овладели противоречивые чувства. Нельзя сказать, что Кай был мне неприятен. В другой ситуации, возможно, я бы с ним даже пообщалась. Но когда от чьей-то помощи зависит твоя жизнь, хочется, чтобы этот кто-то, как минимум, был авторитетен и серьезен, чего Каю остро не доставало.

И что я имела накануне открытия Брачного Сезона? Ленивого ментора и самовлюбленного распорядителя отбора! Мои самые большие и дьявольски обаятельные препятствия на пути к победе. Если у них сговор, то они пожалеют, что недооценили меня!

Кай

От Каисы дыхание перехватывало. Если у лорда Рагнара все невесты такие, то я тут сойду с ума раньше, чем найду проклятый магический атрибут для Варка. Очень трудно удержать себя, когда рядом женщина, волнующая кровь в жилах. Сколько огня, страсти в ее глазах! Сколько дерзости в голосе! Смелости в движениях! Так и манит меня раздеть ее и вкусить запретный плод. Но не для того я с Варком договор заключил, чтобы от руки другого убийцы умереть.

Кое в чем Каиса права. Ее победа выгодна мне. Только не ради репутации. Чем дольше я буду во дворце лорда, тем больше у меня шансов найти магический атрибут и спасти свою шкуру. А если Каиса вылетит из отбора, с ней вылечу и я. Хочу я этого или нет, а придется работать.

Я спустился на первый этаж в поисках прислуги. Мою комнату-то мне так и не показали. А мне не мешало бы привести себя в порядок. Здесь столько изыска, что я порчу весь фон. Особенно это чревато для Каисы. Любит она Рагнара или по иной причине замуж за него хочет, а остатки совести заставляют меня вести себя по-мужски.

– Ты ментор седьмой невесты? – задержал меня тонкий детский голосок за спиной.

Я остановился посреди широкого коридора и обернулся. Позади меня стояла светловолосая девочка в пышном платьице, лет десяти.

– Какая она? С ее появлением во дворце отец сам не свой. – Девочка улыбалась, в ее глазах блестело безобидное любопытство. – Я хочу, чтобы она была похожа на маму.

– А ты кто? – переспросил я.

– Меня зовут Лия.

– А я Кайарос. Можно просто Кай. Может, твой папа волнуется перед отбором…

– Лия! – окликнула ее подошедшая к нам крупногабаритная туша.

Мне не составило труда догадаться, что передо мной сам лорд Рагнар, он же Деспот. Он убивал взглядом. Буквально прожарил меня до косточек. Даже с чучелом Варком находиться рядом приятнее, чем с этим чудовищем. И за него хочет замуж Каиса? Она что, слабоумная?

– Почему ты не в постели?! Уже поздно!

Девчонка вздрогнула, быстро откланялась нам и убежала к лестнице. Рагнар перевел хмурый взгляд на меня.

– П-простите, – заикнулся я очень не к месту. – Нас не представили. Я Кайарос – ментор Каисы.

– Любопытно, – выплюнул он, скользнув по мне брезгливым взглядом. – Вы здесь по долгу службы. Поменьше трепитесь с членами моей семьи. На все возникающие в процессе работы вопросы вам ответит Ларс. А на эту девочку даже не сморите!

– Она ваша дочь? – не удержался я от вопроса.

– Желаю вам победы! – четче проговорил Рагнар и пошел дальше по коридору.

Да уж, ну и пришибленная семейка. Может, у всех богачей в личной жизни неразбериха? Впрочем, меня это мало касается. Я хочу помыться, поесть и выспаться. Да приснится мне Каиса в ее тонком пеньюаре!

Глава 8. Ларс

Ларс

Мое внимание привлек голос Рагнара. Из-за приоткрытой двери я увидел лишь, как он отправил Лию спать и обменялся парой фраз с Кайаросом. Похоже, его не сильно заботит, кто в менторах у Каисы, раз он не бросился ко мне с упреками и угрозами. Так-то лучше. Избавлюсь от них в ближайшие дни, как от двойной головной боли. К мыслям о Каисе теперь прицепились и мысли о Кайаросе. Не нравится мне его нахождение во дворце. Вот только спохватываться поздно. А сам парень хорош.

Как же я устал! Потерев глаза, понял, что уже плохо соображаю. Надо бы вздремнуть. Часы показывают глубокую ночь. Снова я не поцеловал перед сном ни маму, ни Лию. Свадьбы Рагнара не просто выбивают меня из привычного ритма. Когда-нибудь они доведут меня до седых волос. Если Зейна не победит, я отправлю в лапы стервятника еще одну жертву. Отчасти их кровь на моих руках. И я ничего не могу поделать. Я добровольный пленник родного брата, потому что ему принадлежит самое дорогое, что есть в моей жизни.

Отложив дела на завтра, я ушел к себе. По пути заглянул в комнату Лии. Она тихонько всхлипывала, лежа в своей мягкой кроватке с воздушным балдахином. Я бесшумно подошел к ней, но она узнала о моем присутствии по заплясавшим по стенам теням. Огоньки зажженных свечей колыхнуло едва уловимым дуновением.

Лия быстро смахнула слезки, села в кровати и улыбнулась. Она всегда улыбалась, в точности, как ее мама. Скрывала от меня зверства Рагнара, чтобы не распалять вражду между братьями. Я часто задаюсь вопросом, если бы я знал обо всем, сумел бы спасти ее? Или я убил ее в тот день, когда объявил победительницей отбора?

– Я думала, ты уже спишь, – произнесла Лия.

Я присел на край кровати, взял ее мягкую ладонь в свои руки и улыбнулся:

– Разве я могу уснуть, не пожелав тебе приятных снов?

Глядя в ее полные жизни, но в то же время несчастные глаза, я чувствовал острую боль в груди. Маленькая, беззащитная, хрупкая… Что принесет ей будущее под опекой Рагнара? В каком возрасте он выставит ее на отбор? Выдаст за такого же тирана, как он сам? Или того хуже – продаст в Дом Похоти? А я? Неужели буду продолжать молча наблюдать за всем этим? Продолжать служить ему? Закрывать глаза на его чудовищные деяния? Позволять ему портить жизни тем, кого я люблю? С этим пора кончать! Сразу после отбора заберу маму и Лию и увезу их подальше от Вриосса. Заключу сделку с тем же Варком. Нашел же он где-то Кайароса. Значит, имеет связи с чужестранцами. Поможет нам скрыться.

– Я познакомилась с ментором седьмой невесты, – призналась мне Лия, как всегда избегая разговора о Рагнаре. – Он показался мне неплохим.

– Серьезно?

Я доверял интуиции Лии. Недаром мы принадлежим к магическому роду. Осталась кое-какая сила в этой крови.

– У него добрые глаза, – пояснила Лия свое чутье. – Другие менторы злые, коварные. Кай не такой.

– Считаешь, у него нет шансов?

– Я этого не говорила. Он силен духом и запальчив.

– То есть мне быть настороже? – Я пальцем дотронулся до кончика носика Лии. Она захихикала. Обожаю ее смех. Он согревает сердце.

Просмеявшись, Лия подползла ко мне поближе, встала на колени и прильнула к моему уху.

– Он привел Каису из-за межмировой завесы, – едва слышно прошептала она и, отстранившись, заглянула мне в глаза.

Мы поняли друг друга без слов. Рагнар использовал вверенный ему нашим дедушкой магический кристалл, открывающий портал в другой мир. Если Лия не ошиблась, значит, Каиса не просто чужестранка. Она гостья из параллельного мира! Легенды гласили, что когда-то в древности подобные путешествия имели место быть. Но это нарушало баланс. Наши предки, а именно маги-жрецы, сумели восстановить его и запечатать порталы.

– Ложись спать, родная. – Я поцеловал Лию в лобик, уложил ее и накрыл одеялом.

Задув все свечи, кроме одной, я направился к двери. На выходе Лия на мгновенье задержала меня своим утомленным голоском:

– Спокойной ночи, папа.

– И тебе, – улыбнулся я, прежде чем закрыть дверь.

Кажется, мой сон откладывался. Я спустился вниз и прямиком отправился в библиотеку. Отыскав среди бессчетных книг нужные, я зажег побольше свечей и сел за круглый стол. Ночь предстояла длинная. Я должен был разобраться в том, как Рагнару удалось открыть завесу? Почему Каиса понимает наш язык, если она правда из другого мира? И чем это может обернуться для наших миров? И не буду лукавить, меня разбирало от жалящей мысли: почему Каиса хочет замуж за Рагнара?!

Глава 9. Ларс и Кай

Перед моими глазами замелькали картинки из далекого прошлого. Прошлого, о котором я знал из старых мифов. Буквы и символы поднимались над пергаментом, кружились в воздухе и обращались в красочные видения – то, на что хватало моей фантазии.

Бог Каи – покровитель духов и магии, прародитель жрецов и колдунов. Именно его последователи обнаружили межмировые завесы и смогли их открыть. Но они не догадывались об исходе. Брать что-то из одного мира в другой без откупа чревато последствиями. Особенна сильна человеческая энергия – не столь телесная, сколько духовная. Ее не заменить. Образуется разрастающаяся пустота. Заполняя себя, она притягивает в мир самые мощные сгустки энергии. От этого случаются природные катастрофы, возникают смертельные болезни, различные аномалии.

Поняв всю трагичность своего открытия, жрецы запечатали порталы и уничтожили магические кристаллы. Все, кроме одного…

«И взял бог Каи двух жен. И овладел бог Каи ими. И зачали они от бога Каи. И не могли дети его, рожденные от разных матерей, ужиться вместе. И разделил бог Каи детей и жен своих. Первой жене отдал дитя второй жены и отправил их в мир иной. Второй жене отдал дитя первой жены и оставил их в мире родном. А сам вознесся и отныне правил в духе и истине».

Жрецы предполагали, что ребенок второй жены был сослан в мир, называемый Землей. И хотя случилось это очень и очень давно, ген настоящего бога способен пережить века и даже тысячелетия, передаваясь по крови от поколения к поколению. А магия не вечна. Она исчерпывает себя. И единственный способ вернуть ее в наш мир – воссоединить семью бога Каи.

Теперь ясно, зачем они открывали порталы.

Я отложил пергамент и дотянулся до бумаги Варка.

Кайарос…

Каиса…

Каи…

Швырнув листы, я откинулся на спинку стула и потер щетинистый подбородок. Перед открытием Брачного Сезона не мешало бы побриться. Обычно я себя не запускал, но за эти дни столько всего навалилось.

Кайарос…

Каиса…

Каи…

Нет! Это просто невозможно! А кого, собственно, я представлял на месте потомков всемогущего бога? Порхающих над землей людей в белых одеждах, со сверкающими ореолами и крыльями до небес? Прошло четыре тысячи лет. Род за родом кровь слабела, адаптировалась к новым условиям. В них, возможно, вообще ничего магического не осталось!

Выпив немного воды, я продолжил изучать материалы. Кристалл, открывающий завесу, работал во вращающейся по часовой стрелке сердцевине небольшого волчка. Достаточно быть потомком жреца и знать, с какой скоростью и до какого предела поворачивать кристалл. И хотя волчок был уничтожен, сам кристалл по-прежнему обладал силой. Ему лишь требовалась подпитка и правильные руки. Рагнар, я, Лия – все мы – могли с легкостью открыть портал. Но если у меня и Лии не было такой потребности, то Рагнар мог пойти на что угодно. После прошлогодней провальной битвы за северные земли, когда он потерял все свое войско, он поклялся, что разобьет врага доселе неведомой ему силой. Что, если он искал эту силу в другом мире? А нашел ее? Каису? Она – неведомое разрушение? Бред! Она может оказаться возрождением, но не смертью. Бог Каи – созидатель.

Я понял, что отбор, который на носу, отошел у меня на задний план. Рагнар затеял игру с огнем, и его следовало остановить. Но как?!

Для начала…

…надо удостовериться, что Кайарос и Каиса – потомки бога Каи.

Кай

Насмотревшись на постояльцев дворца лорда Рагнара и взглянув на себя в зеркало, я невольно вздрогнул. Здесь все такие ухоженные, опрятные, чистые. А меня будто из колодца достали, в котором я полгода просидел.

Для начала я хорошенько искупался. В этот раз не в реке, не из садовой трубы, не в фонтане и не в рукомойнике. Я не меньше двух часов отмокал в глубоком чане, наполненном горячей водой. Но особенно мне понравилось то, что меня обслуживали две хорошенькие служанки. За их пышными юбками я не видел изгибов и округлостей их бедер, но не сомневался, что они соблазнительны. Лорд Рагнар окружал себя красотой, как в вещах, так и в людях. Намекать им на предложение жарко провести ночку я не стал. Рановато. Надо присмотреться. Не хочу наутро проснуться кастрированным.

Меня вымыли, побрили, подстригли, натерли какими-то маслами и, обернув мои бедра мягким полотенцем, подвели к зеркалу. С похмелья я бы себя не узнал. Волос состригли чуть больше, чем хотелось бы, но все равно я выглядел гораздо лучше, свежее и моложе. На скрипящей от чистоты коже даже стали заметны давнишние шрамы – от ожогов и порезов. Я с детства был сорванцом: то на гвоздь напорюсь, то на кулак, то на нож. А когда я овладел искусством боя на холодной стали, раны стали серьезней. От одной я чудом не умер, когда мне задели бедренную артерию. Еще одна едва не сделала меня инвалидом. Шрам на левом плече по сей день напоминал мне, что лишних рук у меня нет.

– Ваш ужин!

Пока одни служанки превращали меня в человека, другие накрыли на стол. Давно меня так не потчевали. Мясо, салаты, хлеба, сыры, рыба, овощи, фрукты, орехи, пирог. Я старался не налегать, чтобы не заработать заворот кишок, но понемногу попробовал все. Потом позволил себе бокал вина. Никогда не любил эту кислятину. То ли дело – эль! Чисто мужской напиток! Однако эля мне не дали, довольствовался вином.

Когда моя поздняя трапеза завершилась, служанки оставили мне список завтрашних дел, подписанный Ларсом, и, пожелав спокойной ночи, ушли. Никто не предложил мне согреть постель. Я слегка разочаровался в сервисе Рагнара. Так красиво встретить и обломать в последний момент! Хотя это к лучшему. Моя недавняя интрижка обернулась для меня работой ментором. Надо бы дать себе передышку. Да и вообще не мешало бы остепениться. Подумав об этом, я заржал. «Я» и «остепениться» понятия несовместимые.

Я взял бумагу, подставил поближе подсвечник с таящей свечой и присвистнул, увидев, сколько пунктов обозначил Ларс. С таким режимом у меня элементарно не будет времени обыскать даже одну спальню, не говоря уже о крыле, этаже или всем дворце. И когда я, спрашивается, буду искать магический атрибут для чучела Варка?!

Глава 10. Каиса

Каиса

– Ты пчела, я пчеловод…[1]

В дверь постучались, и я умолкла. Отвлеклась от окна, за которым над цветами летали пчелки, и обернулась. В комнату вошел Кай.

– Ух ты-ы-ы! – удивилась я, но тут же прикусила язык.

Зря я не смолчала. Еще зазнается. Но надо признать, Кайарос был неузнаваем. Вымыт, выбрит, причесан, приодет. Конечно, не в расшитый камзол, да и шейного платка у него не было (уверена, он сам категорически от него отказался), однако новый сюртук поверх светлой туники и до блеска начищенные сапоги сидели на нем идеально.

Кай улыбнулся, сверкнув белизной своих ровных зубов, и поинтересовался:

– Ты поешь?

Он слышал! Слышал мое пение! Да, я пою. В детстве занималась вокалом, но жизнь сложилась так, что с музыкой мы не сошлись характерами. Голосовые данные никуда не делись, наверное, оттого я лучший оператор колл-центра. Мой голос располагает, люди готовы слушать меня часами. Поэтому я с легкостью продавала сертификаты и абонементы на процедуры нашей клиники.

– Пустяки! – Я махнула рукой и вздохнула. – Какие планы?

– Завтрак в кругу других невест и их менторов, знакомство с матерью лорда и подготовка к вечеринке, – последнее Кай сказал более оживленно. И явно воодушевился он не подготовкой, а вечеринкой.

– Понятно, – кивнула я. – А в чем заключается подготовка?

– Ерунда. Тебе просто нужно станцевать.

– Станцевать? – переспросила я. – С кем?

– Это уже от твоей фантазии зависит. Но ведь ты что-нибудь придумаешь?

– Я?! А ты мне для чего?!

Улыбка сошла с лица Кая. Очевидно, работать и думать не в его привычках. Почесав бровь, он вдруг выдал:

– Что ты там пела? Что-то про пчелу? Станцуешь танец пчелы. У тебя как раз и платье подходящее.

– Зеленое? – Я вздернула брови.

– В нем есть золотой цвет. Вон… рукава… грудь. Сойдет! Ты пчела, а лорд – пчеловод. А теперь идем знакомиться!

– Не терпится пустить слюни на других невест?! – пробурчала я вслед Каю, едва он развернулся. – У меня должен быть идеальный номер!

Мой непутевый ментор тяжело вздохнул, поднял лицо и медленно повернулся ко мне.

– Каиса…

– Что?!

– Это просто бал. Испытания начнутся с завтрашнего дня.

– Испытания уже начались, – с горечью ответила я, подняла юбки своего тяжеленного платья и зашагала к выходу.

Обходя Кайароса, я кожей чувствовала, как он раздевает меня взглядом. Собственно, зачем лукавить, выглядела я сногсшибательно. Платье хорошо подчеркнуло мои красивые плечи, упругую грудь, тонкую талию. Мои волосы завили в локоны, верхнюю часть собрали в кокетливую прическу, а нижнюю оставили ниспадать на плечи и спину. Мне сделали потрясающий макияж и добавили к моему образу очень нежные украшения. Я стала похожа на стревозную милашку. Для таких, как Кай, которые ни одной юбки не пропускают, я просто богиня.

Кайарос догнал меня уже на лестнице.

– Ну ладно, извини, – коротко, но виновато сказал он, подставляя мне свой локоть. – Я бываю говнюком.

Я снисходительно улыбнулась, положила свои пальчики на его руку и открыла рот от изумления. Ничего себе, какой он крепкий! Как камень. Если будет вести себя хорошо, предложу ему массаж. Не столько ради того, чтобы расслабить его, сколько ради собственного желания потрогать такого мужика.

Мы спустились вниз, где прислуга проводила нас в гостиную. Здесь в непринужденной обстановке был накрыт низкий стол в окружении мягких диванов. На них уже расположились шесть невест и их менторы. Преимущественно – старики с крысиными глазками, но была и женщина – самая настоящая мадам. На их фоне Кай резко выделялся. Прямо гадкий утенок.

Мы с ним замерли в широком дверном проеме, и в нашу сторону устремились любопытные взоры всех присутствующих. Мне казалось, они вот-вот зарычат, и я крепче вцепилась в руку Кая.

Менторы не утратили чувство такта. Они встали, кивая и улыбаясь мне. Я слегка расслабилась. Кай довел меня до свободного кресла, усадил, а сам, поклонившись женщинам, присел на подлокотник.

– Ты Каиса, верно? – мягко улыбнулась мне мадам. – Я Рахиля – ментор Зейны. – Она указала на худую бледнолицую шатенку возле себя.

Та трясла перед собой веером, поэтому толком я ее не разглядела. Но могла с уверенностью сказать, что она действительно красива.

Я перевела взгляд на Кая, но он и ухом не повел. Уже подмигивал какой-то молоденькой блондиночке, которой на вид было лет восемнадцать, не больше.

– Рута, – одернул ее ментор, когда она захихикала, опустив лицо.

Я толкнула Кая локтем в бедро, чтобы не отвлекался. Он кашлянул и представился:

– Я Кайарос – ментор Каисы.

Анумеш, Дуар, Тараб, Кноссей, Эвдам… Хотелось бы мне с ходу запомнить, кто есть кто. Если бы их звали Ванька, Петька, Пашка, Сашка и Сережка. Я старалась шепотом проговаривать их имена. Быстрее всех запомнилась Зейна, как главная соперница, Рута – предмет любования Кая, и Оленона – исключительно потому что мне хотелось произнести ее имя как Оленина. Рыжеволосая с огромными «коровьими» глазами и вытянутым лицом. Несложно было и с Нитой. Почти как наше Нина. А вот двух последних Арфию и Ардию я вообще не отличала. Они оказались сестрами-близнецами.

– Расскажи о себе, – попросила меня Рахиля. – Сколько тебе лет? Откуда ты? Какими талантами обладаешь?

Я разволновалась. Все ждали, глядя на меня сквозь парок остывающего чая.

– Молчи, – прервал меня Кай, едва я открыла рот. – Ты не обязана отвечать на эти вопросы. Помни, что это конкуренция. Они обернут твои сильные стороны в твою слабость.

Его слова поразили менторов. Те переглянулись, прошептались и одобрительно покивали Каю. Мне даже стало неловко от того, как грубо я вела себя с ним. Не такой уж он и никчемный.

– Лучше вы скажите, опытные дельцы ячеек общества, – улыбнулся Кай, – уже собрали чемоданы? Ведь скоро будете вылетать из отбора вместе со своими подопечными.

Глава 11. Кай

Кай

Перспектива избавиться от Каисы стала для меня подарком свыше. У меня появилась возможность тенью жить во дворце лорда. Зачем тогда тратить свое время на такую несусветную чушь, как опекунство невесты? Каиса потом еще спасибо мне скажет. Сдался ей этот Рагнар!

Лия привела нас в малую каминную, где в кресле-качалке сидела седовласая женщина с книгой на коленях. Она была укутана в тонкое тканое одеяло, а ноги грела шерстяными носками. На передвижном столике рядом с ней стоял чайник и три наполненные чашки.

– Ба, это Каиса и ее ментор Кайарос, – представила нас Лия.

Женщина отвлеклась от книги и согрела нас теплым материнским взглядом своих серо-голубых глаз. Ее седина и морщины не скрывали ее привлекательности. Уж я за свою жизнь разных женщин повидал!

– Каиса, – ласково произнесла она, протянув руку к моей подопечной.

Моей – а звучит-то как многообещающе…

Каиса медленно подошла к ней, пожала руку и смущенно улыбнулась. Такая забавная. То обжигает, то отравляет, то превращается к беззащитную малышку.

– Меня зовут Катия. Я мама Рагнара и Ларса. И бабушка Лии.

Девочка обняла ее и чмокнула в щеку.

Я приложил три пальца к солнечному сплетению и поклонился хозяйке дворца.

– Приятно познакомиться, Кайарос, – ответила она. – Присаживайтесь.

Мы с Каисой сели на диван напротив. Катия внимательно оглядела нас и кивком указала на чай. Я успел перекусить перед знакомством с остальными невестами и их менторами, а Каиса, похоже, еще не завтракала. Она пригубила чай, но тут же отставила чашку. Мне-то все равно, аппетит ничем не испортить. А ей было трудно под изучающим взором Катии.

– Каиса, ты очень хочешь замуж за Рагнара? – спросила Катия.

– Я же здесь, – ответила та. – Ваш младший сын рассказал мне о Зейне. Я знаю, что она претендентка от вас и у нее больше шансов на победу. Но я не сдамся, не уговаривайте.

Настырная! Как же мне хотелось взять ее за плечи и встряхнуть. Такая красивая, умная девушка и такое чудовище, как Рагнар! О чем она только думает?

– Лия, милая, сходи поиграй, – попросила Катия свою внучку.

Девочка еще раз поцеловала ее, улыбнулась нам и умчалась из каминной, закрыв за собой дверь. Когда звук ее шажков стих, Катия взглянула на нас.

– Рагнар сложный человек.

– Я тоже не подарок, – ответила ей Каиса. – Не судите обо мне по обертке.

– Я уже обсуждала это со всеми невестами. Пришел твой черед. Выслушай меня, пожалуйста.

– Она выслушает! – опередил я Каису с ответом.

Катия вздохнула и заговорила:

– Впервые Рагнар женился двенадцать лет назад. Он был молод, силен. И как назло ему достался скверный характер его отца. В те времена мы не были так богаты, а Рагнар хотел громкого имени. Он много работал. Уставал и срывался на своей жене. Элиса никогда не жаловалась мне, но она нашла утешение в Ларсе. Я не могу винить их за это. Ларс был совсем молодым. Элиса несчастной в браке. Когда она забеременела, я напрасно решила, что теперь все наладится. Вот только Лия…

– …дочь Ларса, – договорил я то, о чем было нетрудно догадаться.

– После ее рождения стало только хуже, – произнесла Катия. – А через полгода Элиса умерла.

– Умерла? – хриплым шепотом пискнула Каиса, напрягшись от рассказа.

– Она покончила с собой. Утопилась в бассейне.

«Или ее утопил Рагнар», – подумал я.

– Мой сын поступил по-мужски. Он не отрекся от Лии, чтобы на ней не осталось клейма незаконнорожденной. Официально она признана его дочерью.

«По-мужски, – я едва не хохотнул вслух. – Он привязал к себе своего брата-предателя, а веревкой послужила бедная девочка!»

– Рагнар так горевал, – добавила Катия. – Долгое время отказывался жениться вновь. Но Лие нужна мама. Пять лет спустя мне удалось переубедить его. В нашем доме снова появилась невестка. Она честно победила в жестком отборе, доказала свою надежность и вышла за Рагнара.

– Она тоже утопилась? – не удержался я.

– Она умерла от кровотечения. Выкидыш. Рагнару понадобилось еще время, чтобы оклематься от такого горя. К счастью, нам подвернулась выгодная сделка с отцом Зейны. Мы познакомились, подружились. Зейна хорошая партия для Рагнара. Она гордая, умная, знает себе цену, не предаст. Я не говорю, что ты плохая, Каиса. Просто Рагнар уже знает Зейну. Но у него такой нрав… В общем, ему захотелось, чтобы она доказала свою пригодность. Поэтому он устроил этот отбор. Я не буду юлить. Элиса, Каиса – имена созвучные. Ты многих заинтриговала своим появлением накануне открытия Брачного Сезона. Ларс потерял покой, Лия разработала целую шпионскую операцию. Но мы так ничего о тебе и не узнали, а из Рагнара слова не вытянешь. Я не стану приставать к тебе с расспросами. Я хочу, чтобы ты ответила самой себе, нужна ли тебе эта победа?

Каиса опустила лицо и тихо ответила:

– Нужна.

У нее точно непорядок с головой! Рагнар – деспот! Он убил двух жен. Утопилась? Бросив шестимесячную дочку этому тирану? Три ха-ха! Умерла от кровотечения из-за выкидыша? Да этот Рагнар, едва услышав о ее беременности, наверное, сразу решил, что ребенок снова от Ларса, и забил бедняжку до смерти! Каиса, очнись!

– Тогда я желаю тебе удачи, – печально улыбнулась Катия. – Не смею вас больше задерживать. Вам нужно готовиться к балу. Спасибо, что уделили мне немного времени.

Мы попрощались с Катией и вышли в коридор, где я все-таки схватил Каису за руки и заставил посмотреть мне в глаза. На ее лице отпечаталась тень испуга.

– Ты нормальная? – прошипел я. – Не заметила, что старуха сглаживает углы?

– Заметила, – тихо ответила она, опустив взгляд. – Я догадалась, что Рагнар убил своих жен.

– И тебя убьет! – я повысил голос и огляделся. Никого рядом не было. – Каиса, одумайся!

– Я все решила. Мне нужна эта победа.

Она выбралась из моих тисков и быстро зашагала к лестнице. Я глухо прорычал. Вот что с ней делать?! Что делать, что делать, что делать? Как – что?! Не дать ей победить!

Глава 12. Каиса

Каиса

Каю было ни холодно ни жарко от моей победы. Я быстро это поняла. Сначала при нашем знакомстве он не удосужился скрыть своего равнодушия к работе ментором, а потом он задумался над словами Анумеша. Я чувствовала, что мешаю Каю. Он здесь не из-за отбора. Или же у меня паранойя на стрессовой почве. Я уже ни в чем не была уверена. Одно я знала точно – на Кая нельзя положиться!

Его идея с танцем пчелы – верх идиотизма – стала его единственной. Он даже потребовал от портных, чтобы мне срочно сообразили крылья. Полупрозрачные, небольшие и невероятно глупые. Я смотрела на себя в зеркало и была готова разреветься. Зато Кай светился от счастья.

– У тебя прекрасный голос, – подбадривал он меня, поправляя крылья и платье. – Споешь про пчелу и пчеловода, порхая на сцене, и сразишь лорда Рагнара в самое сердце.

– Кретинизмом? – спросила я, скривившись так, будто у меня под языком лежала долька лимона.

– Я уверен, остальные невесты будут стараться быть изящными и романтичными. А ты устроишь разрыв шаблонов! Ты станешь самой яркой и незабываемой.

– Ну да, зрители еще лет десять будут посмеиваться надо мной, – пробурчала я.

Кай, стоя у меня за спиной, положил руки на мои плечи и склонился к моему уху:

– Выше нос, седьмая невеста. Я знаю, что делаю. Я же твой ментор. Давай порепетируем. Иди сюда! – Он взял меня за руку и вывел на середину комнаты. – Взмахни руками… Ой, не так резко. Плавно. Вот та-а-к… – Кай плавно поднял мои руки и так же плавно опустил. – Ты можешь поклониться, покружиться, подпрыгнуть. Плыви по сцене, пой, улыбайся, будь беззаботной. И ты побьешь рекорд по ставкам.

Хотелось бы верить! Меня радовало, что я буду выступать последней. Успею посмотреть номера других невест, определить, чего делать точно нельзя. Раз толку с моего ментора, как с козла молока… Хотя кто его знает! Может, он прав. Люди любят что-то новое, необычное. От приевшегося становится скучно. Насмотревшись на шестерых невест, они явно будут утомлены. Моя задача расшевелить их, сделать так, чтобы меня запомнили. Сделать так, чтобы Рагнар обратил на меня внимание.

– Вы готовы? – В мою комнату заглянул Ларс.

Он и раньше хорошо выглядел, но к этому балу подготовился еще основательнее: побрился, прилизал волосы, надел светлый фрак. Его глаза расширились, когда он взглянул на меня, и я стиснула зубы, прежде чем закричать на Кая. «Пчелка» вызвала насмешливое недоумение у распорядителя отбора. Что тогда говорить о спонсорах и гостях?!

Кай подставил мне локоть и ответил:

– Готовы!

Праздник в честь открытия Брачного Сезона был организован во дворе площадью в небольшое поле для гольфа. Здесь установили крытую сцену, множество скамеек и накрытых угощениями столиков. Оркестр, иллюминация, цветы, фонтаны, официанты – роскошь до мелочей. Вот только у этой роскоши был запах крови.

В первом ряду на большом золотом кресле восседал виновник торжества – хозяин дворца и жених – сам лорд Рагнар! По обе стороны от него – Катия и Лия, а дальше их ближайшие родственники. Места для невест и их менторов были по краям от сцены. Мы с Кайаросом пришли последними. На любезности не оставалось времени. Ларс поднялся на сцену, жестом руки попросил всех галдящих гостей замолчать и начал вступительную речь.

Я дрожала, как осиновый лист. Все невесты были так красивы, что я чувствовала себя серой мышью на их фоне. А менторы сверлили меня плотоядными взорами. И лишь зрители, которых было не меньше двух сотен, воспринимали нас в качестве развлечения.

Кай, заметив мое волнение, положил свою теплую ладонь на мою руку. Я вздрогнула. Подняла на него трусливый взгляд, но тут же периферическим зрением заметила смотрящего на меня Рагнара. Его темные глаза напоминали воронки, засасывающие меня в свою бездну. На меня нахлынули воспоминания его жуткого разговора со Стасом, его цепкой хватки, от которой у меня снова заныл локоть, его пугающих угроз. К ним добавились слова Катии, и меня затрясло еще сильнее. Голос Ларса стал совсем далеким, Кай холодным, невесты и менторы враждебнее.

Внимательный взгляд Рагнара скользнул по мне и задержался на наших с Каем руках. Я даже не заметила, когда наши пальцы переплелись, а поняв это, сразу высвободилась.

– Что с тобой? – удивился Кай.

Я помотала головой и переключила внимание на сцену, на которую уже поднималась улыбающаяся Зейна. Она произнесла душещипательную речь о том, какая она распрекрасная кандидатура на роль жены и матери, а потом исполнила народный танец своих родных земель. Патриотизм – дело святое. Половина зрителей немигающе и затаив дыхание тянула шеи, боясь пропустить какой-то миг. А вот Рагнар остался непреклонен. Итак, патриотизм вычеркиваем. Для лорда существует его – и только его! – власть.

Зейне аплодировали стоя, а Рахиле надарили кучу букетов за непревзойденную подготовку номера. Интересно, как это они решили, что ей нет равных, не посмотрев всех участниц?

Оленона тоже не постеснялась рассказать о себе, как о самой достойной жене, а потом станцевала вальс со своим ментором Анумешем. Надо отдать им должное, танец был восхитителен! Они к нему долго готовились: все движения отточены, плавны, грациозны. Каю не мешало бы взять пример с Анумеша. Но лорд Рагнар оставался бесстрастным. Значит, романтичный дуэт невесты с другим мужчиной ему не по душе. И почему я не удивлена?

Нита поразила всех гимнастическим танцем. Мужчины краснели и пыхтели от ее кошачьей гибкости и изумительной ловкости при сложных трюках. А ее ментор Эвдам то и дело что-то шептал про себя. Скорее всего, молитвы. Номер завершился удачно, и Нита уходила со сцены под зрительские вопли и овации. И только Рагнар был готов зевнуть. Что ему сейчас-то не так?!

Когда на сцену вышли полураздетые Ардия и Арфия, чтобы исполнить неприличный парный танец с подозрительной подоплекой на однополую любовь, а зрители стали закрывать своим детям глаза, я заговорила с Каем.

Глава 13. Каиса

У меня перехватило дыхание. Я не могла пошевелиться под горячей властью лорда. Его на удивление мягкие губы были страстны и нежны одновременно. Он не расточал ласки, но доводил меня до дрожи в коленях. Не удерживай он меня, я бы точно потеряла равновесие. Сильная рука лорда коснулась моей талии, добралась до спины и легла на ее обнаженную часть. Он явно ощутил пробежавшие по моей коже мурашки, и это придало ему твердости. Его язык скользнул в мой рот и закружился в трепетном танце с моим языком. Черт! Я что, отвечала на поцелуй? Это же сумасшествие!

Я возненавидела Рагнара еще больше: его пряный запах, божественный вкус. И возненавидела себя. Не припомню, чтобы я таяла от мужского внимания. Я даже при Ларсе и Кае сдерживалась, вопреки их обаянию. Не строила им глазки и всячески отмахивалась от шуточек и намеков Кая. Что сейчас со мной не так? Я внезапно лишилась рассудка?

Поцелуй лорда становился настойчивее, объятия крепче, я пьянее. Закинув руки за его шею, я приподнялась на носках. Раз уж мне предстоит связать с ним свою жизнь, надо привыкать. Тем более, что греха таить, целовался он отменно!

Лорд завершил наш поцелуй самым необычным, но вполне предсказуемым образом. Приложив к моей шее смертоносный металл. Я застыла с приоткрытым ртом, вяло распахнула глаза и поняла, что в этот раз мне не страшно. Рагнар отодвинулся, аппетитно облизнулся и, продолжая одной рукой держать меня за талию, угрожающе процедил:

– Кем ты себя возомнила? Теперь я выгляжу уязвимым!

– Ты выглядишь желанным, – шепотом ответила я, спиной вдавливаясь в дверное полотно.

Его глаза сощурились и резко расширились. Он отнял кинжал от моей шеи, отпустил меня и сделал шаг назад.

– Да что ты знаешь обо мне? – фыркнул он, оценивающе посмотрев на меня. – Ты безвольная женщина, фактически рабыня. И всегда ею была!

А ведь прав, деспот! Тащила на себе братца и его нескончаемых пассий. Не могла себе даже качественный маникюр позволить. Белье на распродажах покупала.

– Тогда зачем я тебе? Думаешь, Стас вернет долг? Он уже забыл обо мне и наверняка облапошил очередного клиента.

– Я знаю, что потерял свое золото.

– Ну и чего ты ждешь? Убей меня. – Я повыше подняла подбородок, тем самым подставляя лорду свою шею. – Может, тебе полегчает. Все равно же проиграю в отборе. Зачем тянуть? Пусть справедливость восторжествует.

Он опустил клинок и неожиданно сказал:

– Я не убиваю женщин.

Грубо оттолкнув меня от двери, он вышел из комнаты. На секунду я опешила, потом выскочила за ним. Рагнар уходил, не оборачиваясь. Я проследила, как он обогнул коридор и сбежал вниз по лестнице, и вернулась в комнату. Прикрыв дверь, я прижалась к ней лбом.

Он не убивает женщин... А как же жены? Как же угрозы убить меня, если я проиграю? Злая шутка? О, лорд, ты полон загадок!

Я отошла к кровати и посмотрела на колыхающуюся на распахнутом окне органзу. Почти бессознательно я пальцами коснулась только что целованных губ и улыбнулась. Дверь за моей спиной вновь открылась. Он вернулся! Почему меня это обрадовало? Я обернулась в желании потребовать от него объяснений, но на пороге стоял Кайарос. Мое разочарование так отпечаталось на моем лице, что мой разжалованный ментор удивленно приподнял одну бровь.

Закатив глаза и цокнув языком, я спросила:

– Чего тебе?

– Ты не можешь отказаться от ментора! – заявил он, приблизившись и сунув мне какую-то бумагу. – Иначе сразу вылетишь. Так что, – Кай широко улыбнулся, – продолжаем работать.

– Радость-то какая, – проворчала я, взяв документ и пробежавшись по нему взглядом. – Сейчас описаюсь от счастья.

– Девочки заводят знакомства, ищут поддержку в родственниках лорда. Одна ты спряталась в своей конуре. Не успеешь глазом моргнуть, как все твои почитатели переметнутся на сторону Зейны.

– А я не за его родственников замуж собираюсь, а за самого лорда, – ответила я, возвращая Каю его бумажку. – И считаю разумным тратить время на более важные вещи. Например, ты мог бы рассказать мне о завтрашнем конкурсе.

– Он довольно интересный. На рассвете среди вас разыграют желания лорда.

– Желания лорда? – недопоняла я.

– Это что-то вроде теста. Каждая из вас получит записку. В ней будет всего два пункта. Один из них истинное желание лорда, второй – то, чего он категорически не хочет. Допустим, в твоей будет написано: «Испечь пирог» и «Прыгнуть с моста». Ты должна сама определить, что из этого желание лорда, и выполнить его. Так как ты снова выступаешь последней, у тебя будет целый день на подготовку. Это плюс. Но о том, угадала ты или нет, ты узнаешь на закате, когда будут подводиться итоги.

– То есть если я не угадаю и выполню нежеланное задание…

– Ты можешь выбыть, – вздохнул Кай. – Но это еще ничего не гарантирует. Ведь решение будет приниматься коллективно. Вдруг все вы ошибетесь. Тогда вам либо продлят отбор, либо определят самую слабую.

Рагнар прав, я его совсем не знаю. Конечно, между пирогом и прыжком с моста он захочет последнее. Кровожадный лорд только об этом и мечтает. Но прыгну ли я? А если задания будут с подоплекой, что вероятнее всего?

– Кай, – обратилась я к своему ментору самым милым тоном, – ты же поможешь мне?

– Что я слышу? – хохотнул он. – А как же: «Прощай, Кайарос! Я сама деловая»?

– Ты сам виноват. Ведешь себя как мальчишка. Пожалуйста, помоги мне. Ты хитрый, я же вижу. Когда я получу задания, выпытай, что из них – желание лорда. Я в долгу не останусь.

– Поцелуешь меня?

– В щечку, – ответила я, насупившись.

– Ладно, начнем с щечки. Надеюсь, к концу отбора ты спустишься к…

Я взорвалась негодованием. Толкнула Кая в плечо, и он засмеялся.

– Да я пошутил! – Он сделал недолгую паузу и спросил: – Точно не хочешь вернуться на праздник?

– Не хочу.

– Тогда и я не пойду.

– Ты не должен из-за меня лишать себя развлечений. Иди, я же не тиранка.

Глава 14. Ларс

Ларс

Прошлогодняя битва за северные земли приковала меня к постели на целый месяц. С тех пор я не прикасался к оружию. Но ничто так не развивает силу, выносливость, ловкость и быстроту реакции, как бой на мечах. Рагнар и так уже косится, что я отлыниваю от службы, а скоро и вовсе назовет меня тряпкой. Уеду я после отбора из Вриосса или нет, потренироваться не помешает.

У меня оставалось немного времени до рассвета, и я решил использовать его с толком. Выйдя на площадку, я развернул сумку-чехол на газоне. Сталь заискрилась холодом. Я сделал небольшую разминку из махов руками «ножницы», взял приглянувшийся мне клинок, оценил его вес и занялся выполнением «восьмерки». Пока тренировался, вспомнил свои попытки стать рыцарем в глубоком детстве. Тогда я работал кистью и думал, что выгляжу воинственно. Я искренне недоумевал, почему все смеются, пока Рагнар не объяснил мне, что работать нужно не кистью и даже не предплечьем, а плечом. Это он сделал из меня бойца.

– Ого! – услышал я голос за спиной.

Прекратив махать мечом, я обернулся. Над чехлом с оружием стоял Кайарос. Парень был восхищен моим арсеналом и потянулся за клинком раньше, чем я успел сообразить, на какой из них упал его взгляд. Я лишь сделал шаг вперед и открыл рот, как Кайарос уже взял меч, вытянул его перед собой и присвистнул:

– Ничего себе, штуковина!

Как?! Как он взял его и не потерял руку?! Этот меч, как и кристалл, открывающий завесу меж мирами, много лет назад наш дед вынес из храма жрецов. На всех хранящихся там вещах испокон веков лежит заклятье. Ни один смертный не может дотронуться до них, не поплатившись здоровьем или жизнью. Конкретно этот меч дотла сжигал кисть покусившегося. Но Кайаросу хоть бы хны! Только потомки жрецов, в чьих жилах текла кровь магов, могли остаться непокалеченными. Потомки жрецов или потомки… богов.

– Как насчет спарринга? – улыбнулся Кайарос, покрутив меч в руке.

Я понял, что таращусь на него как ненормальный. В другой раз я согласился бы. Заодно проверил бы себя, насколько я растерял сноровку за прошедший год. Но в тот момент я боялся, что Рагнар увидит, какой меч в руках Кайароса.

– Светает, – ответил я, подойдя к нему. – Пора раздавать невестам задания.

– Струсил? – засмеялся Кайарос.

Наверняка после вчерашней выходки Каисы Рагнар всю ночь не спал. Так что он еще долго будет валяться в постели. Я покосился на дворец и кивнул Кайаросу:

– А давай!

Мы отошли в центр площадки, скрестили мечи и, рассоединив их, разошлись. Кайарос поигрывал мечом, обходя меня по кругу. Не скажу, что я видел в нем серьезного соперника. Меня тревожило другое – пророчество жрецов о возвращении магии во Вриосс с помощью потомков бога Каи.

Я ловил взгляд Кайароса в надежде угадать, когда он нападет, но едва не пропустил удар. Кайарос рассмеялся, увидев растерянность в моих глазах. Размяв шею и выпрямившись, я атаковал, и мы сцепились в лязгающей схватке. Кайарос умело и быстро двигался: прыгал, приседал, обходил меня с разных сторон и кувыркался, чтобы напасть со спины. Он выматывал и запутывал меня, использовал обманные трюки и чувствовал меня затылком. Ему все-таки удалось поставить меня на колено, выбить меч и положить лезвие на мое плечо.

Я поднял правую руку в знак поражения. Кайарос расцвел победной улыбкой. Отняв от меня меч, он протянул мне руку. Сбивчиво дыша и чувствуя, как с непривычки покалывает у меня в груди, я принял помощь и встал.

– Хорошо дерешься, – сказал я. – У кого тренировался?

– На улице, – усмехнулся Кайарос, отдавая мне магический меч.

Я взял его и поднял с земли свой.

– Откуда ты родом, Кайарос? – спросил я, убирая оружие в чехол.

– Я февиец.

– А что занесло тебя во Вриосс?

– Судьба, – хмыкнул он, потянувшись и хрустнув позвоночником.

– Ты задолжал Варку, да? Поэтому взялся за работу ментором? Большие деньги привлекли?

– Да, я задолжал чучелу Варку.

Я ухмыльнулся. Впервые слышу, чтобы кто-то назвал Варка чучелом.

– А Кайарос – это твое настоящее имя? – поинтересовался я, подходя ближе к делу.

– Да, настоящее. Нелепая история, на самом деле. Моя тетка – она меня воспитала – рассказывала как-то, что накануне моего рождения моей матушке приснился сон. Она видела бога Каи. Да-да, того самого, – хохотнул он, закатив глаза. – Якобы он сказал ей, что она носит под сердцем особенное дитя и обязана назвать его в честь бога Каи. Естественно, все родные были против. Отец не допустил бы, чтобы над его сыном всю жизнь потешались. Тогда моя верующая матушка нашла выход из положения. Назвала меня Кай и прилепила к нему имя моего отца Арос. Так я стал Кайаросом.

Его мать видела самого бога Каи! На него не действует древнее заклятье! Неужели я не ошибся? Кайарос – потомок истинного бога?

– Как видишь, я очень особенное дитя. У меня девять жизней. В мире не сыщется другого такого везунчика, как я.

Я натянуто улыбнулся, мало разделяя его веселье.

– Ладно, пойду будить Каису, – сказал Кайарос. – Ей предстоит трудный день.

– Да. Конечно, – монотонно произнес я и, проводив его более чем просто задумчивым взглядом, посмотрел на окно второго этажа, откуда за мной зорко следили насквозь пронзающие глаза моего брата.

Глава 15. Каиса

Каиса

Всю ночь мне снились кошмары. Праздник завершился после полуночи, поэтому я долго слушала шумы, доносящиеся с улицы, а потом напрасно понадеялась выспаться. Всякий раз когда я засыпала, мне снилось, как я вылетаю с отбора, как меня ведут на эшафот, где уже на виселице болтается бездыханное тело Стаса. Но я не видела лорда Рагнара, словно приговор мне выносили неизвестные.

Соответственно, встала я рано. Возможно, раньше прислуги. Потому что дым из труб кухонных печей повалил чуть позже, ползя по дворам и саду, стелясь над бассейном вокруг острова.

Я быстро помылась, сделала примочки на глаза, чтобы снять воспаление, и оделась в повседневное, но красивое платье. Макси, с ниспадающим подолом в пол и длинным рукавом, молочно-кремового цвета. Дугообразный вырез оставлял простор для кулона на тонкой цепочке. Волосы я собрала в высокую небрежную прическу, украсила ее золотой шпилькой-гребешком. А когда ко мне заглянул Кайарос, я уже наносила макияж – легкий, чуть заметный, освежающий.

– Не спишь? – улыбнулся он, подойдя ко мне со спины.

Я, не вставая с пуфика, посмотрела на своего ментора в отражении зеркала.

– А должна? – я тоже улыбнулась. – Какой блеск для губ порекомендуешь?

– Где твои стилисты?

– Понятия не имею. – Я выбрала бесцветный блеск и легким движением нанесла его на губы. – Сегодня я никого не дождалась и занялась собой сама. А что? Плохо выгляжу?

– Нет-нет! Выглядишь потрясающе!

Можно было бы подумать, будто я вытянула из Кая этот комплимент, если бы его глаза не загорелись восторгом.

– Это хорошо, что ты уже готова. Рассвет. Нам пора на получение заданий.

Я встала, последний раз посмотрела на свое отражение, приняла локоть Кая, и мы отправились в церемониальный зал. Гости и постояльцы еще спали. По дворцу расхаживали только слуги. А в самом зале нас ждали Ларс, несколько родственников жениха с представительным видом и сам жених. Лорд Рагнар сидел в кресле, развалившись и исподлобья поглядывая на растрепанных невест.

Зейна веером прикрывала воспаленное после бессонной ночи лицо. Оленона поправляла взлохмаченные волосы. Нита разбиралась с поясом своего халата. Ардия и Арфия хихикали над своими плюшевыми пижамами. А Рута тихонько зевала, когда ее ментор Кноссей накидывал на ее помятую сорочку безрукавный плащ.

– Что это с ними? – шепнула я Каю.

Он повел бровями, поморщился и ответил:

– Похоже, им ума не хватило проснуться пораньше и привести себя в приличный вид. Понадеялись на стилистов, а лорд преподнес вот такую конфузную неожиданность.

Я поглубже вздохнула, и мы с Каем подошли к остальным. Я поймала на себе взгляд лорда Рагнара, но не смела поднять лица. У меня и так щеки пылали от воспоминаний вчерашнего поцелуя.

– А она что, исключение из правил?! – вдруг возмутилась Зейна. – Почему ее преобразили, а нас притащили сюда прямо из кроватей?!

– Никто никого не преображал, – как можно мягче пояснил Ларс и быстро пересек разделяющее нас расстояние. – Кто тебя одевал? – вполголоса спросил он.

– Никто. Я сама.

– А прическа? Макияж?

– Говорю же, мне никто не помогал. Я же потратила ночь на отдых, а не на развлечения. Поэтому я полна сил. Еще вопросы будут? Или мы начнем?

Ларс хмуро оглядел меня, но в этот раз не одарил комплиментом. Он отошел к шушукающимся родственникам, а мы с Каем заняли свои места в хвосте ряда из невест и их менторов.

Спустя пару минут Ларс пожелал нам доброго утра и объявил начало первого этапа. Он взял пергамент и карандаш и приблизился к Зейне. Ему помогал низкорослый пузан во фраке: держал в руках круглую стеклянную банку с мелкими бумажками на дне.

– Тяни задание, Зейна, – сказал Ларс.

Она запустила свою тонкую, изящную ручку в широкую горловину, перемешала бумажки и вытянула одну из них. Неспешно развернула, прочитала, коварно улыбнулась уголком губ и передала записку Рахиле. Та тихо переговорила с Ларсом, он отметил номер «счастливого билета» Зейны в своем документе и пошел дальше.

Чем ближе он подходил ко мне, тем меньше бумажек оставалось в банке. Фактически я даже не буду выбирать, а вытяну последнюю. Судьба даже тут надо мной смеялась.

– Не трясись, – сделал мне замечание Кай. Ардия и Арфия, получив свои задания, сразу начали их тихо обсуждать и хихикать. – Бери пример…

– …с девочек, – договорила я.

Наконец пришла моя очередь. Я потерла вспотевшую ладонь о бедро и запустила ее в банку. Взяв оставшуюся на дне записку, я дрожащими от волнения пальцами развернула ее и молча зачитала: «Откровенный разговор» и «Ночь страсти».

Что?! Перечитав еще раз, я моргнула. Строчки не изменились. Я подняла лицо. Ларс смотрел на меня с жалостью. Конечно! Ведь он знал, что досталось мне, раз список заданий продублирован в его документе. Он черкнул в нем «галочку» и с виноватым видом отошел к Рагнару.

– Что у тебя? – в нетерпении спросил Кай, забирая у меня бумажку.

Лорд в это время просмотрел список и взглянул на меня. Наши взгляды пересеклись. Я вздрогнула. А чего я ожидала от деспота? Что он и пальцем не тронет своих потенциальных невест? Да каждая из нас – его собственность до самого финала!

– Ну-у-у вряд ли ему хочется поговорить по душам, – вздохнул Кай.

– Спасибо. Подбодрил, – проворчала я.

– Итак! – Ларс привлек наше внимание. – Задания вы получили! Отправляйтесь готовиться. Зейна, тебе назначено на девять часов. Оленона, тебе на одиннадцать. Нита…

– На тринадцать. Я поняла, между нами двухчасовая разница, – отозвалась та.

Я подсчитала, что мое задание назначено на семь вечера. Классно! У меня впереди целый день, чтобы подготовиться отдаться деспоту!

– Каиса, не драматизируй, – сказал мне Кай, взяв меня за руку и потянув к выходу из зала. – Скажи, что у тебя критические дни.

– А если проверят?

– Тогда готовься к откровенному разговору.

Глава 16. Кай

Кай

Записка из руки затравленной служанки…

Варк не мог придумать ничего лучше, как передать ее через поставщиков продуктов! Представляю, как трясло кухонных работников, принявших участие в ее передаче. А главное – на меня теперь будут искоса поглядывать и искать повод выслужиться перед хозяином.

– О, спасибо, это от моего дядюшки! – наигранно улыбнулся я, беря записку.

Служанка ничего не ответила и поспешила вернуться к работе. Даже слепец узнал бы печать Варка наощупь! Дядюшка… Я точно не выберусь из Вриосса живым. Либо Варк меня пришьет, либо Рагнар.

Я скрылся в чулане, сломал печать и прочитал, что друг Варка встретится со мной около полудня в заброшенной лесной хижине. Приблизительно я знал, где она находится. Все-таки я во дворце не первый день, карты местности изучил в первую очередь. Чтобы хоть знать, куда бежать, если припечет.

Конюх без лишних вопросов дал мне хорошего жеребца, а стражники выпустили за пределы острова. Неплохие преимущества у менторов.

В полдень я был в назначенном месте. Вокруг густой, непроходимый лес с узкой давно протоптанной тропой. С ветки на ветку перепрыгивают птицы и грызуны. Солнечные лучи с трудом пробиваются сквозь ветвистые кроны. Пахнет сыростью, гнилой листвой и древесной смолой. Я привязал коня к толстому стволу, сунул ему найденное в кармане яблоко и, оглядевшись, поднялся по скрипучим ступенькам покосившегося крыльца.

На слое пыли уже обозначились следы ожидающего меня громилы. Тот сидел в старом, изъеденном молью и мышами кресле и пальцем рисовал на столе. Одноглазый зверь, который сожрет меня с потрохами, если я пискну что-то против Варка. Помню, у него даже прозвище Глаз.

– Долго же ты, – рыкнул он, когда я, отмахнувшись от паутины, подошел к столу.

– Думаешь, легко водить за нос окружение Деспота? Там всюду уши.

Про глаза я счел разумным не говорить. Обидится еще.

– Ты слышал об отце лорда Рагнара? – Глаз встал и выпрямился передо мной, подперев потолок своим квадратным черепом. – Он был суровее, но это не помешало мне убить его.

– Ладно, – пожал я плечами. – Я понял, что ты парень не промах. Что-то еще? Или я могу идти?

Глаз сорвался с места, схватил меня за грудки и потряс так, что едва дух из меня не вышиб.

– Следи за языком, когда со мной разговариваешь! Я таких, как ты, в бараний рог скручиваю.

– Я понял, – ответил я, морщась от невыносимой вони из его рта и слюны, которой он забрызгал мое лицо.

Глаз поставил меня на место и, положив ладонь на рукоять меча на своем поясе, заговорил:

– Варк послал тебя за магическим атрибутом, но не сказал главного. Ты не сможешь прикоснуться к нему и выжить.

– Чего? – насторожился я. – А раньше он не мог меня предупредить?

– Я заключил сделку с Варком. Теперь мы в одной команде. Так что я помогу тебе.

– Как? – Я развел руками.

– Магические атрибуты не приносят вреда потомкам жрецов. В жилах Рагнара, его брата Ларса и его дочери Лии течет кровь магов. Без них эти вещицы – ничто. Смертельно опасные безделицы. Открыть межмировую завесу тоже могут только они.

– То есть к магической финтифлюшке я еще должен приложить самого лорда?!

Я уверен, что у меня глаза на лоб вылезли.

– Ты дурак или притворяешься? Бери девчонку!

Хотелось мне сказать: «Ты сам себя-то слышишь?!», – да напрасно бы горло надрывал. Разумеется, он знал, что говорит. Просто его не волнует судьба Лии. Понадобится – он и шею ей свернет.

– Учти, Кайарос, сбежать у тебя не получится. Тут кругом мои люди. За тобой следят даже на острове Рагнара. Поэтому пошевеливайся, – Глаз поправил мой сюртук, – и будь осторожен. Все клинки заточены и остры. Часики тикают. Мы ждем атрибут. И мы ждем потомка жреца.

Вот это плата за ночь с падчерицей Варка, которую я уже на лицо забыл!

Глаз похлопал меня по плечу и вышел из хижины. А я оперся руками на стол и, свесив голову, закрыл глаза. Вот это я попал! Куда ни плюнь – сплошные убийцы. Моя жизнь и так ничего не сто́ит, а для этих палачей и подавно. Спасая свой подгоревший зад, я ломаю жизни другим – способствую Каисе выйти за Рагнара, а теперь еще и обязан отдать невинную девочку Варку и Глазу.

Во владения Деспота я возвращался не спеша. Обдумывал, как быть и что делать. Но разве мог я найти выход из ситуации, когда мой мозг заточен исключительно под пакости? Лишь кое-что я хорошо усвоил: легендам лучше доверять. Я лихорадочно вспоминал все, что слышал о жрецах Вриосса, и моя память меня не подвела. Те были сильны и могущественны. Они нашли способ вернуть Вриоссу утраченную магию. Но до ее возвращения запечатали все магические атрибуты в древнем храме. Неужели кто-то, а именно предок лорда Рагнара, ограбил храм? Зачем? Стало скучно жить? Или в мире родился чудо-ребенок, посланный самими богами, и ему следовало помочь осуществить высший замысел? Уничтожить Варка, Глаза и им подобных, державших весь мир в своих кулаках? От этой мысли я рассмеялся. Жаль, что мою веселость как рукой сняло, когда я пересек мост. Здесь меня ждала угрюмая Каиса, которой предстояло отдаться Деспоту, и махавшая мне ладошкой Лия, которую я должен похитить и отдать «волкам». Еще никогда я не чувствовал себя таким подонком!

Я отдал коня конюху и отправился на поиски Каисы. Она была бледнее снега на горных вершинах. Сидела на качелях и безучастно смотрела на цветочные кусты. Прекрасная, как принцесса. Но несчастная и одинокая. Самостоятельно всего добивающаяся и хрупкая, как веточка.

– Где ты был? – спросила она, оживившись при моем появлении. – Одна из твоих любимых девочек уже прошла испытание, вторая пыхтит. Рута на очереди. Потом я. Кай… – Она с мольбой посмотрела на меня. – Ты узнал, что из этих заданий – желание лорда?

Каиса хотела услышать, что Рагнару нужен откровенный разговор. И я неожиданно понял, что хочу того же. Я приревновал?! Или это дружеское сочувствие? Не припомню, чтобы я был верным другом.

Глава 17. Каиса

Каиса

Кай знал толк в похоти и ночах страсти. С его повеления мою комнату преобразили до неузнаваемости. Цветы в вазах, лепестки на полу, много свечей на стенах, на столе и на полу, дорогой шелк на кровати, лучшие меха у камина. Вечерело, поэтому в нем зажгли огонь. Но мне и без того было жарко от ужаса. Он сковывал меня, не давал дышать, искрами вспыхивал перед глазами.

– Ты это… – замялся Кай, когда прислуга ушла. – Надень что-нибудь откровенное.

Окинув меня беглым взглядом, он метнулся к окну и поправил шторы. День клонился к вечеру. Через четверть часа придет моя очередь выполнить желание лорда. Я не девственница. Было бы странно, будь я ею в двадцать пять. Нет, с самооценкой у меня все в порядке, комплексов нет, потому парни у меня были. Ничего серьезного: флирт, взаимная симпатия, а потом быстро угасший интерес. Но никогда еще меня так не трясло перед вечером, который должен окончиться сексом. Я чувствовала себя загнанной в капкан жертвой.

– Если передумаешь…

– Не передумаю, – перебила я Кая сорвавшимся на хрип голосом.

Он подошел ко мне, и я поддалась духовной слабости и страху: бросилась к нему на шею и тихо заскулила. Секунду Кай стоял без движения, потом робко обнял меня. Его руки легли мне на талию, поднялись выше, обвили меня и крепко сжали. Он казался мне скалой, за которой я могу спрятаться. Но кто сказал, что Кай поможет мне? Что он рискнет спасти меня от участи жены Деспота? А разве я могла попросить его о таком? Попросить объявить лорду Рагнару войну?

Кай первый выпустил меня из своих объятий и, не глядя мне в глаза, ушел. Дверь хлопнула. Я охватила свои плечи руками и шмыгнула носом. Слезы так и текли по щекам.

– Нет! – внезапно заявил Кай, ворвавшись в комнату.

Я опешила.

– Что? – недоумевающе спросила.

– Я не узнал, чего хочет лорд! – признался он.

– Но… Чем ты занимался весь день?

– Я отлынивал. Я не ментор, Каиса. Я здесь по другой причине. Клянусь, я не хотел никого обманывать. Я не доверял тебе. Думал, ты любишь его и сразу сдашь меня. Теперь вижу, что нет. Ты здесь насильно, да? Я тоже. Я знаю, что такое безысходность. Мне поручено совершить подлость. И у меня тоже сердце разрывается. Но я так не могу… Прости. Есть шанс, что я ошибся, и Рагнар просто хочет поговорить.

– Шанс? – услышала я собственный шепот. – Один на миллион?

– Возможно.

Кай стал мне ненавистен. Я шагнула назад и, мотая головой, сказала:

– Убирайся.

– Каиса…

Я подняла ладонь.

– Уходи, Кай. Я не хочу тебя видеть.

– Прости, – тихо повторил он и, виновато потупив взгляд, вышел. В этот раз он не вернулся.

Я отвернулась к окну и глубоко вздохнула. Еще не хватало, чтобы лорд Рагнар видел мои слезы. Даже если он будет меня на кусочки резать, я не заплачу и не попрошу о пощаде.

Подышав, я успокоилась, выпила воды и заострила свое внимание на фруктах. Мне нужно было срочно определить желание лорда. И теперь меня пугала уже не столько мысль о вероятных постельных утехах с ним, которых не избежать, если мы поженимся, сколько свое место в отборе невест. Спасибо Каю! Чтоб ему пусто стало!

Я бросилась к шкафу, достала шелковый пеньюар и бегом в купальную. Быстро ополоснувшись, обтерлась, переоделась, распустила волосы, чуть-чуть надушилась. Успела разлить вино в два кубка, подкинуть дров в затухающий камин и лечь. Едва поправила пеньюар, подставила руку под голову, как дверь распахнулась.

Лорд Рагнар окинул меня мрачным взглядом. На его лице заиграли желваки. Он скрестил свои мощные руки на широкой груди и плечом оперся о дверной косяк.

Это же надо было так опростоволоситься! Я не угадала с желанием! Это стало мне ясно в то самое мгновенье, когда лорд подставил ногу перед закрывающейся дверью. Он не собирался брать у меня то, чего не хочет. Он собирался уйти. Он вовсе не хотел секса, для этого ему хватает служанок. В будущей жене он искал друга. И как я раньше не догадалась?

Небольшой поворот крепкого корпуса. Лорд уходит. Моя последняя попытка его остановить зазвучала на моих губах:

– Разве ты не хочешь услышать мои самые сокровенные тайны?

Он замер. Медленно повернул голову и взглянул на меня. Раскусил, что я выкручиваюсь, но шанс дал. Похоже, его завлекла моя храбрость. Знал бы он, как у меня внутри все сжималось.

Я поднялась с кровати, приблизилась к широкому креслу у стола и положила ладони на его спинку. Перебрав по ней пальчиками, я чуть улыбнулась и добавила:

– Нельзя упускать возможность убрать между нами барьеры. Судьба и так нечасто бывает к нам благосклонна.

Глава 18. Каиса

Я снова сымпровизировала. И снова заинтриговала лорда. Мне начинало казаться, что ему нравится наблюдать за моими жалкими попытками победить. Чужие страдания приносят ему удовольствие.

В его темных глазах вспыхнули охотничьи огоньки. Он ногой захлопнул дверь, отделившую нас от остального мира, и неспешно подобрался ко мне. Приняв мое приглашение, Рагнар опустился в кресло, но через плечо продолжал смотреть на меня. Я заметила, как его ладонь легла на рукоять клинка на поясе, и облегченно выдохнула. Он сам боится. Ну или просто не доверяет мне.

Я обошла кресло, взяла со стола наполненные кубки и один протянула лорду. Он косым взглядом ответил красноречивее любых слов. Я пригубила вино из его кубка, сглотнула и улыбнулась. Только после этого он принял его и тоже сделал глоток. Отодвинув от края стола вазу с фруктами, я села на угол и поставила одну ногу на подлокотник кресла. Смело! Лорд явно оценил стройность моих ног. Его взгляд бархатом скользнул по моей гладкой коже.

– Знаете, – заговорила я, трепеща от дикого волнения, – наши со Стасом родители развелись, когда мы были детьми. Отец почти сразу уехал заграницу, а мама повторно вышла замуж через несколько лет, когда Стас уже окончил школу. Она захотела личного счастья. Я не виню ее. Она все делала ради нас. Но в последние годы мы созванивались все реже. Я знала, что у нее все хорошо, а она думала, что у нас со Стасом все еще лучше. Я не рассказывала ей, чем на самом деле он занимается. Вы считаете это предательством?

Лорд не ожидал от меня вопроса. Его глаза чуть расширились. Он прошелся по мне подозрительным взором и произнес:

– Да.

– Думаете, правильнее было бы разбить ей сердце, сказав, что ее любимый сын, которым она гордится, мошенник?

– Она все равно узнает, и ее сердце будет разбито.

А я-то думала, лорд – чурбан!

– Наверное, мне легче от того, что она узнает это не от меня. Я не могу причинить боль человеку, которого люблю.

– То есть от меня у тебя тоже будут тайны?

Рагнар стал идти на контакт, и мое волнение постепенно угасало.

– Я стараюсь ограждать дорогих мне людей от неприятностей, – ответила я и глотнула еще вина. – Да, я всегда буду хранить чьи-то тайны. Даже от мужа.

– А свои?

– А вы? Готовы поделиться своими тайнами?

– Я открытая книга. Моя репутация идет впереди меня.

– То есть все, что о вас говорят, – правда? Вы отрезаете языки и головы? Насилуете? Убиваете? Подчиняете? Грабите? Мародерствуете?

– Именно за эти заслуги меня и прозвали Деспотом, – Рагнар улыбнулся уголком губ и покрутил в руке кубок.

Разговор не шел. Лорд не видел во мне собеседника. Я отставила вино, сползла со стола и пересела на колени к Рагнару. Подняв подол пеньюара, я раздвинула ноги, коленями уперлась в сиденье и удобно расположилась на твердых ногах лорда. Он перевел на меня выжидающий взгляд и глотнул еще вина.

– А я деспота в тебе не вижу, – прошептала я, вновь перейдя на «ты» и закинув руки за его шею. – То, что о нас говорят, еще не означает то, кем мы являемся на самом деле. У тебя много слуг и стражников. Ты не держишь их силой. Значит, они здесь добровольно.

– А ты добровольно?

Я взяла недолгую паузу и ответила:

– Еще никто никогда не заботился обо мне так, как ты.

– Если я предоставлю тебе выбор – вернуться к брату или остаться здесь, что ты выберешь? – спросил Рагнар, чем застал меня врасплох. – Так я и думал! Знаешь, Каиса, когда Ларс придумал это испытание, я сказал ему, что у меня есть только одно желание: найти жену, которая будет меня понимать и уважать.

– То есть… желание было одно? На всех записках?

– Именно. И никто не догадался, чего я хочу. Зачем же вы мне такие? Одна передо мной танцевала, другая напоила меня травяным чаем. Об остальных даже говорить не хочу. Третий раз я на одни те же грабли не наступлю.

– Но со мной ты говоришь, – произнесла я, не сдержав улыбку.

Рагнар и сам не заметил, как пошел на откровенный разговор. Он нахмурился сильнее и стиснул зубы. Вероятно, он видел во мне змею-искусительницу. Я и сама стала ловить себя на бесчестном коварстве.

– Я их не убивал, – наконец признался он, обжигая мое лицо своим дыханием. От него пахло апельсинами и виноградом. – Я был жестким, не спорю. Но я не убивал своих жен.

Вот что его мучает! Ему приписывают то, чего он не совершал. Ему больно.

Я нащупала ленточку на его затылке, потянула, распустила его волнистые волосы и запустила в них пальцы.

– Я верю тебе, – прошептала я, поглаживая его по голове и фактически убаюкивая голосом и ласками.

Лорд осушил кубок, швырнул его на пол и перевел взгляд на огонь в камине. В полумраке комнаты, в свете пляшущих языков пламени его лицо казалось еще загадочней. И я вдруг осознала, что мне нравится на него смотреть.

– Салус. Последний из варварского рода, многие десятилетия правившего Вриоссом. Сейчас его зовут Глаз. Знаешь, за что? – Рагнар пронзительно взглянул на меня.

Откуда мне знать? Я вообще не соображаю, о чем речь!

– В доблестном сражении мой отец оставил его без одного глаза. Но и сам отдал жизнь. Мы боролись за земли, которые принадлежат нам – потомкам великого магического рода! Я ел мерзлую землю в то время, как Элиса развлекалась с… – Он опять посмотрел на огонь. – Ей не хватало меня. А я хотел лучшей жизни для нас.

– Но ты не отказался от Лии. – Я продолжала гладить его, чувствуя вспыхнувшую борьбу внутри меня. Одна я ненавидела Рагнара, другая – жалела.

– Она же мне не чужая, – холодно ответил он. – Я не Ларс. Я никогда не сюсюкаюсь. И это помогло мне основать собственную крепость. Мои владения расширяются. И когда-нибудь я верну своему роду нашу законную землю. Я не остановлюсь, пока не уничтожу Салуса и Варка. Пока Вриосс не вздохнет свободно.

– А как же южная область? Отца Зейны ты тоже убьешь?

– С ним можно договориться. Он не терроризирует народ. – Руки лорда легли на мои бедра, и я невольно вздрогнула. – Люди сами приползают к моим воротам и молят о защите. Я даю им все. Но почему это должно быть бесплатно?! Почему спустя время они забываются и видят во мне только зло?! Лишь потому что я требую плату?! Но ведь это и есть справедливость!

Глава 19. Каиса

Лорд не оттолкнул меня. Наоборот, крепче прижал к себе и пылко ответил на поцелуй. Мы разделили с ним один вкус и одно дыхание. За какой-то короткий миг я увидела под маской деспота раненую душу, ищущую поддержки. Пусть его методы были жестоки, а сердце давно обратилось в лед, я верила, что в глубине его души живет человек чувствующий.

Подхватив меня под бедра, лорд поднялся из кресла и перенес меня на кровать. Грубо бросив меня на шелковое покрывало, он возвысился надо мной и показался еще огромнее. На меня пристально смотрели глаза-воронки настоящего гиганта. Но мне больше не было страшно. Меня обжигало неистовое возбуждение. Подумав об остальных невестах, я ощутила ядовитую ревность. Каждая из них стелется перед лордом, чтобы одержать победу. А победа должна быть моей! И сейчас я поняла, что не только ради спасения своей жизни. Даже если лорд отпустит меня, вряд ли отныне она будет иметь какой-то смысл. Я уже не стану прежней Каисой. Я буду терзаться сомнениями и до скончания своих дней размышлять, а что если бы…

Лорд колебался. Он смотрел на меня так, будто безмолвно говорил, что я ошибаюсь. А я была готова безустанно повторять, что его руки – это руки не деспота, а истинного наследника земель Вриосса – того, кто их достоин.

– Я верю в тебя, Рагнар, – прошептала я.

– Эта вера тебя погубит, – ответил он, нависая надо мной.

Если это случится, он будет тушить в себе очередной огонь, пожирающий его чувством вины. Жить с таким тяжким грузом на сердце невозможно. Поэтому он выжег в себе любую слабость.

– Ты… – Он погладил меня по голове и заглянул в мои глаза. – Ты разбередила мои зарубцевавшиеся раны.

– Я работала в клинике. Реанимировать я умею, – улыбнулась я и, подавшись вперед, позволила лорду снова поцеловать меня.

Я не сопротивлялась и чувствовала, как раскрепощается Рагнар, как в его жилах пульсирует жизнь вместе с моим именем на губах. Я боялась, что в какой-то момент он поднимется и уйдет, и цепко держалась за его камзол. А он дрожал. Дрожал от злости на самого себя и желания обладать мною. Его твердая, как камень, мужская плоть, упираясь в мое бедро, лишний раз доказывала, как он хотел меня. Неужели я сорвала цепи и сломала замки?

Череда горячих поцелуев обрушилась на мое лицо, шею, ключицу и грудь. Сжав ткань пеньюара в кулак, лорд стаскивал его с меня с исступленным остервенением, а я молилась, чтобы это продолжалось вечно.

Его влажный язык нанес на мой живот извилистые узоры, очертил овал вокруг пупка и снова поднялся к груди. Мои соски набухли, грудь отяжелела. Я прикусила губу, сдерживая вырывающийся из меня крик. Еще никогда я так не хотела мужчину. Внутри меня образовалась пустота, которая жаждала заполнения.

Когда лорд ненадолго прекратил ласки, чтобы снять с себя камзол и пояс брюк, меня уже одолело пьянящее головокружение. Комната заиграла бликами, растворилась и исчезла. Я видела только Рагнара – его суровое лицо, широкие плечи, крепкие руки. Мне хотелось сказать, что он прекрасен. Я умела видеть красоту даже в уродстве. Но он не позволил мне и пискнуть, вновь целуя мои ненасытные губы.

Распахнув его рубашку, я стянула ее наполовину и кончиками пальцев прошлась по пылающей смуглой коже. Она покрылась мурашками. Совсем ненадолго. На долю секунды. А потом я наткнулась на рубец, на второй, третий. Плечи и спина лорда были покрыты шрамами. Это отвлекло меня. Я прекратила поцелуй и ладонями уперлась в грудь Рагнара. Он приподнялся, и в свете догорающих свечей и садящегося за горизонт солнца я увидела следы давнишних ранений.

– О, боже, – прошептала я.

– Уже не болит, – ответил он.

Я коснулась одного шрама, другого… Разве можно остаться собой, пережив столько ужасов? Будь Рагнар мягким, его давно бы сломали.

Я поднялась на локте и, толкнув лорда, повалила его на постель. Перекинув волосы набок, я склонилась и принялась покрывать эти рубцы легкими поцелуями. Дыхание лорда сбилось. Мое поведение его взволновало. Наконец-то! Я докажу ему, что секс может быть не только механикой!

Поглаживая и целуя его, я влюблялась в его запах, в гладкость его кожи, в его волоски на груди, в его шрамы. Они становились родными, впитывались в меня и превращали меня в одержимую. Я осмелилась на то, что раньше вызывало у меня приступ тошноты от одной только мысли.

Спустившись на пол, я встала на колени и ловко расстегнула ширинку мужских брюк. Да, лорду наверняка знакомы такие утехи! А вот для меня подобная практика впервой. Но почему-то я была уверена, что все сделаю правильно.

Его готовый к бою член предстал передо мной во всей красе. Как говорится, большой и толстый. На зависть всем неудачникам и скорострелам! Одно из достоинств лорда Рагнара. Сгорая от стыда и смущения, я все же не лишила себя возможности рассмотреть его. Чистый, ухоженный, без единого волоска на плотных яичках. Вздувшиеся венки вились по нему угловатыми дорожками, а головка мелко пульсировала, приоткрывая едва заметное устье уретры. Вот с нее-то я и начну.

Нежно обхватив член пальчиками, я провела по нему вверх-вниз. Лорд затаил дыхание, заложив одну руку за голову и глядя на меня. Я облизнула губы и наклонилась. Прошлась языком по головке члена, еще раз и еще, кончиком языка подцепила капельку его смазки и приподнялась. Закрыв глаза, я дала себе мгновенье познакомиться с его вкусом – чуть солоноватым, но до лихорадки манящим и приятным. Снова облизнувшись, я открыла глаза и увидела хмельное ожидание в лице лорда.

Да, мой господин, для вас я стану кем угодно, даже шлюхой!

Я языком вернулась к члену, увлажнила его полизыванием и принялась посасывать губами. Сначала самый край, потом всю головку, спускаясь ниже и ниже, пока не заглотила его целиком. Рукой массируя яички, я не переставала доставлять лорду наслаждение, вытягивая из него хриплые стоны и неразборчивый шепот, которые подталкивали меня к более энергичным движениям.

За неясным звуком, напоминающим гортанный животный рык, последовали ответные толчки лорда. Схватив меня за волосы на затылке, он буквально стал вколачивать в меня свой член. И тогда я поняла, что у моего возбуждения нет предела. Я закипела, превратилась в вулкан, готовый взорваться.