Как не сорвать себе свадьбу

Глава 1

- Отец, да вы шутите! Конечно, я еду!

И как ему в голову могло прийти, что я, принцесса величественного каменного мегаполиса под названием Даркайн, откажусь прибыть с визитом в знаменитую Воинскую Школу и упущу возможность встретиться с моим возлюбленным Сонррайном?

С момента нашего расставания прошло чуть более двух месяцев: я была занята делами во дворце, а Сон погрузился с головой в преподавание. Это не мешало нам ежедневно писать друг другу письма, полные нежности и тепла, а молодой нахал, он же Лайрран, он же лучший ученик Сонррайна, стал нашим личным почтальоном, досконально изучив маршрут Воинская Школа - Дворец Даркайна.

- Негоже принцессе бегать за простым воином, - проворчал отец, король Даркайна, сидя верхом на своём вороном коне в окружении дворцовой стражи.

Я, оседлав молоденькую кобылку, лишь фыркнула и промолчала. Ему известно, что Сон - один из лучших воинов нашего края. Так получилось, что его обвинили в преступлении, которого он не совершал и оказался заперт в стенах Воинской Школы. Каково же мне было узнать, что к этому была причастна моя мать - королева Мирайя.

Погода сегодня выдалась на редкость холодной. Воздух был прозрачен и свеж, острый запах опавшей листвы щекотал ноздри и я, поплотнее запахнув тёплое пальто с меховой оторочкой по краям, думала о том, что вот-вот окажусь в согревающих объятиях любимого. Две маленькие деревянные птички с расправленными крыльями лежали в моём кармане, как напоминание о нашей последней встрече.

Ворота Воинской Школы, как и в мой первый визит, охраняли несколько молодых выпускников. Спешившись с лошадей, мы с отцом по традиции коротко поклонились стражникам на воротах, затем пришла их очередь склониться перед нами в низком, долгом поклоне.

- Мастер Адхаррайн ждёт вас, - почтительно произнёс самый старший из них и лично распахнул перед отцом тяжёлые ворота. Меня, как и прежде, никто не удостоил даже мимолётным взглядом.

“Ну и ладно, вы мне тоже не особо интересны”, - подумала я и еле удержалась от жеста, недостойного принцессы, направленного им в спины. Однако появление Главы Воинской Школы захватило всё моё внимание.

- Ваше Величество, Ваше Высочество, это честь приветствовать вас в стенах нашей школы, - хорошо поставленным голосом приветствовал нас Мастер Адхаррайн, за глаза прозванный мной Хитрым Лисом. - Прошу, следуйте за мной.

Статный пожилой воин повёл нас по широкой дороге в сторону площади, на которой адепты отрабатывали движения под руководством наставника в чёрно-бордовой форме.

- А где Сон? - нетерпеливо воскликнула я, оглядываясь по сторонам в поисках возлюбленного.

Отец метнул в меня сердитый взгляд и я смущённо поправила себя:

- Прошу прощения, уважаемый Мастер Адхаррайн. Не соблаговолите ли вы указать текущее местоположение учителя Сонррайна?

- У него занятие по стрельбе из лука на полигоне, - тщательно сдерживая улыбку, ответил Глава Воинской Школы.

Полигон вызвал у меня не самые приятные воспоминания. В прошлый свой визит, будучи наивной и неопытной принцессой (не то, что сейчас), я направилась на полигон, считая его чем-то вроде увеселительной площадки для спортивных игр. В результате, я чуть не лишилась жизни, оказавшись под градом стрел, и умудрилась вывести из себя спокойного и уравновешенного Сонррайна.

- Не переживай, Рокайя, - улыбнулся Хитрый Лис. - Занятие вот-вот закончится, ну а пока позвольте предложить вам чашку чаю.

- С печеньем? - с надеждой спросила я, вспоминая невероятно вкусную выпечку, впервые опробованную мной в кабинете Главы Воинской Школы.

- С печеньем, - доброжелательно улыбнулся пожилой воин.

В кабинете Мастера Адхаррайна было тепло, пахло пряностями и свежевыделанной кожей. Я тут же заняла место у окна, всматриваясь в тропинку, ведущую от площади в сторону дальних полигонов, и краем уха слушала разговор двух мужчин.

- Не всё так просто, Адхаррайн, - вполголоса объяснял мой отец, - даже я, король Даркайна, должен иметь веские основания, чтобы оспорить решение городского суда. Народ будет взволнован, узнав, что женихом принцессы может станет воин, который...

- Но это неправда! - воскликнула я, глядя с отчаянием на отца. - Сонррайн не причинял вреда своей бывшей невесте! Наоборот, он стремился защитить её от мужа-тирана. Если бы не Сон, тот престарелый урод убил бы Харрайю!

- Следи за выражениями, ты - принцесса! - рыкнул на меня отец, не смущаясь присутствия Главы Воинской Школы. - Харрайя сбежала в Нейтральные Земли, когда возвращалась со смотра. Не будет её признания в том, что она оболгала Сонррайна - не видать вам вашей свадьбы!

- Тогда я перееду жить навсегда в стены Воинской Школы! - вскочив со своего места, воскликнула я.

- Этого мне ещё не хватало, - тихо произнёс Мастер и решительно встал между мной и королём Даркайна. - Вайнар, не кипятись, кажется, я знаю выход из сложившейся ситуации. Вне всяких сомненией, это решение устроит вас обоих.

Отец недоверчиво посмотрел на своего давнего друга, но не решился с ним спорить. Тяжело вздохнув, он сел за стол и сложил руки перед собой:

- Я весь во внимании, Адхаррайн.

Заинтересованная словами Главы Воинской Школы, я села обратно на своё место возле окна и с надеждой в глазах посмотрела на пожилого воина.

- Помнится, по возвращению из Кэррей Лайрран говорил что-то про Объединённый Карнавал в Нейтральных Землях. Из года в год этот праздник посещают видные представители всех окрестных земель, но этой осенью Кэррей отправляет на карнавал наследного принца Бьяана с невестой в сопровождении генерала Райхана. Думаю, будет уместно отправить в качестве наших представителей делегацию из принцессы с воинами из Даркайна. Сонррайн и Лайрран отлично проявили себя в качестве телохранителей Рокайи на смотре невест в Кэррей. Заодно пусть поищут сбежавшую Харрайю.

- Отлично, как же, - проворчал отец. - Влюбил в себя, паршивец, принцессу, а я только и слышу ежедневно: “Сонррайн то, Сонррайн это!” Его имя уже набило оскомину всем жителям королевского дворца! И вместо того, чтобы блистать на вечерних приёмах, она запирается в своей комнате и строчит новые письма этому распроклятому воину! Сил моих больше нет, Адхаррайн!

Глава 2

Быстро оглядевшись по сторонам, я взвизгнула и бросилась на шею любимому Сонррайну. Он бережно подхватил меня, сделал оборот вокруг своей оси и осторожно поставил на землю так, чтобы его спина закрывала обзор моему отцу и Хитрому Лису. Именно так: я собственными глазами видела, как самые властные и уважаемые мужчины в Даркайне прилипли к оконному стеклу, словно подростки, и пристально наблюдают за нами. Наверное, следят, чтобы Сонррайн не посрамил честь единственной в этих краях принцессы.

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как я попрощалась с любимым воином у ворот королевского дворца. В тот день я в сопровождении наставника Сачара направилась к отцу с докладом, а Сон вернулся в Воинскую Школу, где отбывал наказание за преступление, которого не совершал.

Со слезами радости на глазах я всматривалась в дорогие сердцу черты лица: высокие скулы, миндалевидные глаза, в которых плясали озорные смешинки, едва заметный шрам над бровью, оставшийся на память после битвы в поместье бывшего генерала Хаддара - того самого мерзавца, который руководил последней атакой войска Кэррей на Даркайн. В ту ненастную ночь пятнадцать лет назад он чуть не прикончил маленькую меня и мою маму, королеву Мирайю. Лишь благодаря случайной встрече с одним из взрослых воинов Школы в сопровождении подростка-Сонррайна мы остались целы и невредимы.

- Рокайя, - мягкий голос любимого вырвал меня из раздумий. - Рокайя, что-то случилось?

Я помотала головой, пытаясь прогнать ужасные воспоминания, и вопросительно посмотрела на Сона:

- Ты застыла без движения, открыла рот и уставилась на меня немигающим взглядом, - тщетно сдерживая лёгкую улыбку, ответил мой бывший телохранитель.

- Всё ещё не могу поверить, что я стою рядом с тобой, смотрю в твои глаза, а не читаю письма, - слегка покраснев, ответила я. Спохватившись, сунула руку в карман пальто и достала оттуда небольшой мягкий свёрток, обёрнутый светлой тканью:

- Это тебе небольшой подарок, - я осторожно протянула его Сонррайну. - Я сама сделала это.

Воин аккуратно развязал узелок, сдерживающий концы ткани, и с удивлением уставился на вязаное творение кричаще-алого цвета, размером с ладонь для великана.

- Варежки… - поражённо прошептал Сон и пристально посмотрел мне в глаза. - Сама, говоришь, связала?

Потупив взор, я кивнула, пряча довольную улыбку. Вот так, пусть гордится тем, что его невеста не только принцесса северного края, но ещё и прилежная рукодельница. Даже Сачар оценил, сказал: “Думал, что тебе больше нечем меня удивить, Рокайя. Ан нет, ошибался”.

Я заботливо обхватила ладонями холодные пальцы Сонррайна, сжимавшие в руках мой шедевр рукоделия, и поднесла к губам, чтобы согреть их своим тёплым дыханием. Он слегка покраснел, но руки не убрал, несмотря на то, что мимо проходили учителя и воины, наблюдавшие за нами с удивлением, а то и неодобрением.

- Привет, Рокайя! - услышала я звонкий голос молодого нахала. Бывший ученик Сона, сдавший особый экзамен (то есть, вернул меня живую и незамужнюю со смотра невест в Кэррей), остался жить в Школе до конца года и выполнял мелкие поручения своего экс-учителя и Мастера Адхаррайна.

- Доброго дня, Лайрран, - радостно поздоровалась я со своим другом и обратилась к стоявшему рядом Сонррайну:

- Примерь. Вязала с запасом, мало ли…

- Мало ли вырастет ладонь? - еле сдерживая смех спросил Сон, но варежки всё же надел.

Я скептически осмотрела свой подарок. Честно говоря, вот теперь я понимаю, что Сачар вовсе не хвалил мои навыки вязания… Выглядело так, словно кто-то большой и тяжёлый, вроде слона из Красных пустынь, старательно потоптался по ладоням воина, однако Сон с вежливой улыбкой поблагодарил меня за заботу и пообещал носить их тёмными морозными вечерами.

А вот молодой нахал был совершенно другого мнения. Вытаращив глаза, он всхлипнул, выдал что-то нечленоразделённое и боязливо дотронулся кончиком пальца до варежки, затем резко его отдёрнул, но, встретившись взглядом с Сонррайном, мигом поперхнулся и замолчал.

- Прекрасно! Все в сборе, - окликнул нас Хитрый Лис, стоя на пороге здания одноэтажного каменного здания. - Вы трое, ступайте ко мне в кабинет.

Лайрран подозрительно покосился на нас и проворчал: “Ну и во что вы меня втягиваете на этот раз?”, однако воин оставил его реплику без ответа. Уже у дверей кабинета, Сон решил пропустить меня вперёд, но я с улыбкой покачала головой:

- Нет уж, дорогой, только после тебя.

Сон с неодобрением покачал головой, но настаивать не стал, первым прошёл в кабинет и замер в низком поклоне, встав перед моим отцом.

- Ну здравствуй, Сонррайн, - король Вайнар оценивающе оглядел моего любимого воина, мазнул быстрым взглядом по Лайррану, отвесившему ещё более низкий поклон, и удовлетворённо кивнул Хитрому Лису. - Давайте не будем терять время и сразу перейдём к делу. Говорите, Мастер Адхаррайн.

Воины грациозно разогнулись и заняли места напротив стола Главы Воинской Школы. Отец взял взял со стола лист бумаги, мелко испещрённый письменами и заговорил:

- Учитель Сонррайн, воин Лайрран, вам выпала честь сопровождать принцессу Рокайю в Нейтральные Земли на мероприятие, посвящённое Объединённому Карнавалу. Ваша задача - укрепить имеющиеся связи с представителями делегаций из Зелёных Холмов из Кэррей, а также заключить договор с главой племени Ок-Хатьяр из Красных Пустынь о поставке ряда полезных ископаемых в Даркайн.

Услышанное мне не понравилось: подобными переговорами дозволено заниматься только опытным дипломатам, и только выпускникам Даркайнского Университета. При чём тут молодая принцесса, которая и смотр-то не прошла?

- А теперь задача, о которой будете знать только вы трое: неделю назад Харрайя была замечена в районе деревни Вайтянка, что находится в паре миль от места проведения карнавала. Она поселилась в доме местной колдуньи, чей дом обходят стороной даже старожилы. Вам необходимо поймать беглянку и доставить в стены даркайнского дворца.

Глава 3

По прибытии во дворец я первым же делом направилась на поиски матери, королевы Мирайи. Уверена, идея с Лерайей и Дейнаром - её рук дело. Ещё с момента возвращения со смотра я упорно искала возможность поговорить с мамой про ситуацию с Сонррайном, но она ловко увиливала от ответа, а затем и вовсе сказалась больной и уехала в роскошное поместье своей сестры, которое располагалось высоко в горах. Мол, чистый горный воздух поспособствует её скорейшему выздоровлению. А через неделю после её отъезда во дворец пожаловала Лерайя собственной персоной.

Моя кузина с детства считала себя лучше меня во всём. Эталонная леди с безупречными манерами, слегка смущённым взглядом, лёгким румянцем на щеках и пышной копной тёмных кудрявых волос, она с лёгкостью очаровывала не только всех даркайнских мужчин, но и располагала к себе дерзких и язвительных придворных дам. В отличие от меня.

Вот и сейчас в тронном зале Лерайя умудрялась одновременно вести увлекательную беседу с несколькими молодыми девушками, видимо, новенькими в стайке придворных дам, очаровательно флиртовала с главой дворцовой стражи и внимательно слушала наставления главного дипломата Даркайна. Готовится, наверное , к предстоящей поездке… На меня, кстати, никто из них даже не обратил внимания. Но что это получается, неужели Лерайя узнала обо всем раньше меня?

Я тут же задала этот вопрос отцу, на что гордый и властный повелитель сурового горного края мигом стушевался, покраснел и пробормотал что-то непонятное, а затем направился к дипломату и принялся решать “неотложные, крайне важные вопросы”. Я хмыкнула и покачала головой: в компании Хитрого Лиса на территории Воинской Школы, он вёл себя куда как смелее. “Вопрос закрыт”, - он говорил. - “Список делегатов не меняется и не обсуждается”. И вы ещё удивляетесь, почему я успела так привязаться к Сонррайну? За время поездки на смотр в Кэррей я по новому взглянула на свою семью и поняла, что никто не воспринимал всерьёз принцессу Рокайю.

- Вот выйду замуж, и никто из вас больше на меня взгляда снисходительного кинуть не сможет. Мой Сон не даст в обиду свою принцессу Рокайю, - с обидой в голосе прошептала я, развернулась и направилась в библиотеку к любимому наставнику Сачару.

Библиотекарь сидел за широким столом и что-то сосредоточенно записывал в объёмную тетрадь. Судя по лежавшей на столе стопке книг, во дворец приехала новая партия свежей литературы из городской типографии Даркайна. Увидев меня, Сачар оживился и отодвинул тетрадь с пером на другой край стола:

- Доброго дня, Рокайя! Как прошла поездка в Воинскую Школу?

Я плюхнулась на стул, стоявший у стола, и пристально посмотрела на своего наставника. Заметьте, даже ни слова ему не сказала, а он уже тяжело вздохнул и отвёл глаза в сторону. Значит, единственная, кто не была посвящена в предстоящее мероприятие, это принцесса Рокайя?

- Сачар, я в отвратительном настроении. Будет лучше, если расскажешь всё сам, - голосом, не предвещавшим ничего хорошего, приказала я библиотекарю, который втрое был старше меня.

- Рокайя, только не сердись…

- Уже сержусь, наставник!

- Это была идея твоей матери отправить Лерайю вместе с нами на Объединённый Карнавал. Она хочет привлечь племянницу ко двору, мол, заскучала девочка в своём поместье, и даркайнский дворец - лучшее место для молодой девушки, члена королевской семьи, а также…

Я зажала ладонями уши и замотала головой:

- И слышать ничего не хочу! Сачар, ну мы же отлично сработались вчетвером. Зачем нам балласт в виде заносчивой и лицемерной Лерайи и этого смазливого хлыща Дейнара? Давайте встретимся у ворот раньше времени, которое будет оговорено, и уедем своей компанией? А они пусть как хотят так и догоняют. Не нравится всё это мне.

- Мне тоже, Рокайя, - искренне посочувствовал мне Сачар. - Дейнар этот едет не просто так…

Погодите-ка, наставник явно что-то знает и хочет поделиться предположениями, но по каким-то причинам тянет…

- Принцесса, ты же знаешь, что я заботился о тебе с малых лет? Всегда был на твоей стороне и желаю тебе лишь добра?

- Знаю, - нахмурилась я. Если Сачар зашёл “с козырей”, как говорят мои подруги из Зелёных Холмов Эме и Ана Галь, значит, сейчас он скажет что-то, явно не сулящее мне добра.

- Её Величество Мирайя хочет выдать тебя замуж за Дейнара.

Я открыла рот, закрыла и медленно сосчитала про себя до десяти. Не помогло. Взяла со стола первый попавшийся под руку лист бумаги и принялась его медленно рвать на части, не глядя на стремительно бледнеющего Сачара.

- Рокайя, остановись, - взмолился наставник, пытаясь отобрать у меня ни в чём не повинную бумагу, но я откинулась на спинку стула и продолжила крошить его уже на подол платья.

- Скажи, что это глупая и неудачная шутка, - прошипела я, изничтожив лист уже наполовину.

- Принцесса… Вы порвали перечень свитков, которые необходимо отправить в типографию. Я неделю его составлял! - голос Сачара был пропитан отчаянием.

Я виновато закусила губу и посмотрела на ворох бумажных обрывков лежащий на коленях, как первый снег в горах Даркайна. Да уж, их даже не склеить…

- Я помогу тебе, Сачар, - тихо произнесла я, ещё не до конца поверив в то, что услышала несколько минут назад. - Готова не вылезать из библиотеки до самого отъезда, даже заночевать здесь. Всё что угодно, только бы не видеть противную рожу Дейнара.

Наставник шумно вздохнул, вышел из-за стола и по-отечески приобнял меня за плечи:

- Всё не так уж плохо, Рокайя, Его Величество Вайнар на твоей стороне. Он искренне привязан к Воинской Школе и прислушивается к словам Мастера Адхаррайна. Будь его воля и Сонррайн не был бы… Не был бы в том положении, в каком он находится сейчас, никто не препятствовал бы вашей свадьбе, но в глаза общественности он совершил преступление против Высшей Знати и должен понести наказание.

- Что мне делать? - горько спросила я, закрыв лицо руками.

- Во-первых, не отчаиваться. На мероприятие Объединённого Карнавала приедет Его Высочество Бьяан из Кэррей в сопровождении своей невесты и генерала Райхана. Уверен, они не останутся в стороне и помогут в поимке беглянки Харрайи. Во-вторых, завтра намечается бал, на котором будет присутствовать вся делегация от Даркайна. Сонрррайн и Лайрран будут официально представлены твоими телохранителями. Умоляю, Рокайя, держи себя в руках и покажи всем завистниками уверенную в себе, повзрослевшую принцессу, достойную дочь короля Вайнара. В-третьих, расскажи, почему ты так не любишь Дейнара? Кажется, я упустил этот момент.

Глава 4

Утро и первую половину дня я провела в приготовлениях к предстоящему балу. Несмотря на нелюбовь к подобного рода мероприятиям, в этот раз я готовилась со всем старанием. Очень хотела произвести неизгладимое впечатление на Сонррайна и лишний раз утереть нос Лерайе. Если бы я только знала, чем закончится этот вечер, надела бы первое попавшееся платье, заплела волосы в простую косу и, отбыв положенное время, удалилась бы из тронного зала от греха подальше. Но давайте обо всём по порядку.

Я с честью выдержала все шесть часов приготовлений. Сначала ванна с маслами, травами и лепестками, затем косметические процедуры, сродни пыткам, чтобы кожа принцессы была мягкой, шелковистой и сияла ярче самой большой люстры, что располагалась в центре зала. Причёска, макияж, мучительный выбор платья… Ей богу, даже на смотре в Кэррей всё было куда проще!

И вот я - ослепительно красивая, в новом голубом платье, с фамильным бриллиантовым ожерельем на шее, высокой причёской, похожей на дозорную башню, медленно выхожу из комнаты и аккуратно, стараясь не разрушить резким движением головы это кудрявое великолепие, продвигаюсь в сторону тронного зала. Придворные дамы, стайками проплывавшие мимо меня по коридору, приторно улыбались, дарили комплименты - сладкие и вязкие, как засахаренная нуга, а в их глазах я видела лишь зависть и коварство. Казалось, им было известно что-то, чего не знала даже я.

У дверей, ведущих в зал, меня уже дожидался Сачар. Первая искренняя улыбка за вечер и первый комплимент, произнесённый от чистого сердца! Восхитившись моей красотой и блеском в глазах, он провёл меня через огромное помещение, обильно украшенное живыми цветами, и поклонился королю. Я заняла своё место у трона и с волнением посмотрела на отца, который с неподдельным интересом поглядывал на Дейнара. Высшие Силы, надеюсь, он не разделяет идею матушки выдать меня замуж на этого напыщенного индюка!

В течение получаса я не сводила взгляд с дверей, ведущий в тронный зал, с нетерпением ожидая прибытия самых желанных для меня гостей: Сонррайна и Лайррана.

Дождалась!

Как только в дверях появились два молодых воина в сопровождении Хитрого Лиса, одетые в парадную форму Школы, все присутствующие в зале затихли.

Церемониймейстер громко объявил:

- Почётные гости бала: Глава Воинской Школы Мастер Адхаррайн, победитель последнего Осеннего Турнира - Сонррайн и воин Лайрран!

Я тут же оказалась на ногах, готовая в любой момент броситься навстречу любимому, но правила этикета вынуждали меня смиренно ждать, пока воинская делегация в составе трёх человек неторопливым шагом пройдёт через весь зал и низко поклонится моему отцу. Король Вайнар кивком головы приветствовал гостей из Школы и сделал жест рукой, призывающий к молчанию.

Разговоры затихли, и в зале воцарилась напряжённая тишина. Многозначительно переглянувшись с Адхаррайном, отец объявил:

- Завтра утром делегация от Даркайна отправляется для участия в Объединённом Карнавале. В состав делегации входят племянница Её Высочества Лерайя и один из лучших дипломатов Даркайна Дейнар. Также впервые в подобном мероприятии примет участие моя дочь принцесса Рокайя, в сопровождении её наставника Сачара, её личного телохранителя Сонррайна и его помощника Лайррана. Давайте же пожелаем им лёгкой дороги и успехов на переговорах!

С широкой улыбкой я смотрела на Сонррайна, который стоял буквально в паре метров от меня, с уважением глядя на короля. Вот только моя улыбка быстро померкла после слов Дейнара:

- Ваше Величество, умоляю вас не допустить, чтобы принцесса была под охраной расчётливого мерзавца, который посмел напасть на представителя Высшей Знати! Я лично готов защищать и оберегать вашу дочь от любого врага!

- Спасибо, Дейнар, но если бы вы защищали меня, я бы попала в беду, не выходя за территорию дворца, - бесцеремонно ответила я и бросила в его сторону убийственный взгляд, жалея, что не владею магией огня. Так бы спалила дотла этого бесстыжего индюка, и проблемы как ни бывало. Погоревали бы день, может, два… И нашли бы нового талантливого дипломата. Заодно и проблема с потенциальным женихом была бы решена.

- Рокайя! - шикнул на меня король.

- Что Рокайя? Я уже двадцать лет как Рокайя! Неужели вы простите Дейнару прилюдное оскорбление Воинской Школы, причём на глазах Мастера Адхаррайна?

- Сбавь тон!

- Ну уж нет! Дейнар считает, что он справится успешнее одного из лучших воинов наших земель? Да если бы все выходцы Школы были бы такими же, как этот дипломат, Даркайн сдался бы ещё на подходе армии врага! - возмутилась я, еле сдерживаясь, чтобы не плюнуть в сторону того, кто посмел прилюдно оскорбить моего возлюбленного.

Присутствующие в зале вполголоса переговаривались между собой и бесстыже рассматривали Сонррайна, в одно мгновение ставшего центром всеобщего внимания. Лайрран, нахмурившись, попытался встать так, чтобы заслонить своего бывшего учителя от красного от гнева Дейнара, но Сон лишь покачал головой и спокойно обратился к моему отцу, напрочь игнорируя дерзкого представителя Высшей Знати:

- Ваше Величество, для меня большая честь вновь сопровождать принцессу Рокайю за пределы Даркайна. Благодарю вас за оказанное мне доверие и клянусь честью воина защищать вашу дочь ценой собственной жизни.

- Рассчитываю на вас. Можешь приступать к своим обязанностям уже сейчас, - кажется, отцу очень понравился ответ Сонррайна. В отличие от моего. Уголки губ короля дрогнули в улыбке, и он, посмотрев на меня, едва заметно кивнул, мол, свободны.

Закончив с нами, он завёл разговор с Мастером Адхаррайном, а я устремилась через весь зал к небольшому балкончику, который был отделён от основного помещения высокими стеклянными дверями.

Холодный ветер, значительно усилившийся под вечер, тут же окутал меня своими ледяными объятиями. Ни слова не говоря, Сон снял с себя утеплённый плащ и заботливо накинул мне на плечи.

- А как же ты? - помедлив, спросила я, но плащ приняла и закуталась в него поплотнее, с наслаждением вдыхая лёгкий аромат пряного масла, которым воины обрабатывали верхнюю одежду, чтобы они отталкивали влагу.

Глава 5

Подавив глубокое разочарование, я сделала шаг назад и с недовольством посмотрела через плечо молодого нахала. Дейнар с выражением мрачной решительности на лице добрался до стеклянной двери и дёрнул за ручку так, что та жалобно звякнула и осталась в его руках.

Это его не остановило: замолотив ладонью по стеклу, он что-то прокричал, но я услышала лишь неразборчивое мычание. Опасаясь, что он расколотит стекло, я попросила Лайррана:

- Пожалуйста, открой.

Молодой нахал выждал момент, когда смазливый дипломат взял большой размах, и резким движением открыл дверь, предусмотрительно сделав шаг вправо. Мы с Соном, не сговариваясь, разошлись по сторонам и Дейнар влетел на балкон, подскользнувшись на скользких каменных плитах.

Ухватившись за высокие перила, он выровнял дыхание и повернулся к нам, пытаясь спалить Сонррайна дотла разгневанным взглядом.

- Воин, требую объяснений. По какому праву ты увёл принцессу из тронного зала и чем это вы тут занимались? Почему на Рокайе твой плащ?

Я была уже готова высказать всё, что думаю о Дейнаре и его длинном носе, который он любит совать не в своё дело, но инициативу в свои руки взял Сон.

- Господин Дейнар, принадлежность к Высшей Знати не даёт вам право требовать объяснений от выходца из Воинской Школы. Я подчиняюсь исключительно Мастеру Адхаррайну и Его Величеству Вайнару, поэтому отвечать готов исключительно на их вопросы.

Красивое лицо Дейнара посерело от возмущения и злости. Бесстрашно сделав шаг вперёд, он встал нос к носу с Сонррайном и со зловещей ухмылкой произнёс:

- Тогда чей же приказ ты исполнял, когда напал на господина Дайяра?

Сон сжал губы, стараясь держать себя в руках, но я видела, с каким трудом это ему удавалось. Дейнар тем временем продолжал:

- Не в силах смириться с тем, что несчастная Харрайя предпочла кого-то более властного и могущественного, ты решил разрушить жизни им обоим. Теперь ты желаешь очистить своё имя используя наивную принцессу? Учти, я не допущу, чтобы моя прекрасная Рокайя стала ещё одной жертвой твоего коварства.

- Закрой рот, Дейнар, я не твоя! - прикрикнула я на дерзкого дипломата, но Сон жестом руки меня остановил.

- Твоя Рокайя? - склонив голову на бок, спросил он дипломата, который не выдержал напряжения и сделал маленький шаг назад. Однако Сонррайн снова сократил между ними расстояния, с вызовом глядя ему в глаза. - Не слишком ли много стала позволять себе Высшая Знать по отношению к принцессе Даркайна?

- А ты кто такой, чтобы меня в этом обвинять? - собрал остатки смелости в кулак Дейнар и с вызовом ответил на угрожающий взгляд Сона. - Позволь мне ответить, ты - никто. Лишь расходный материал, который обязан положить жизнь за короля и его семью. Ты имеешь вес лишь среди горожан, уверенных в том, что воины их защищают, однако для таких как мы - в чьих руках сосредоточена основная сила Даркайна, ты лишь пыль под ногами и способ сохранить и приумножить нашу власть. Поэтому, будь добр - отступи и не мешай.

Дипломат скривился в презрительной гримасе и, крепко вцепившись в моё запястье, потащил меня в тронный зал, несмотря на предупредительный окрик молодого нахала.

- Отпусти меня немедленно! - закричала я, скользя подошвами туфель по каменным плитам. Дейнар лишь засмеялся, но в следующее мгновение улетел прямо на столпившихся у балконной двери придворных дам.

- Всё в порядке, Рокайя? - спросил меня Сонррайн, осторожно растирая красные следы на запястье, оставшиеся после хватки дипломата.

- Спасибо, - улыбнулась я любимому воину и со злостью посмотрела на Дейнара, который уже поднялся на ноги и прижимал к разбитому носу платок одной из фрейлин королевы.

- Ваше Величество! - заорал Дейнар, с лёгкостью перекрикивая музыкантов. Те, расстроившись, что никому из присутствующих уже нет дела до танцев, прекратили терзать струнные инструменты и замерли в ожидании. - Ваше Величество! Это мерзавец снова напал на представителя Высшей Знати! Молю вас, не допустите, чтобы жизнь принцессы была в руках кровожадного злодея и потенциального убийцы!

Отец, увлечённый разговором с Мастером Адхаррайном, соизволил, наконец, отвлечься и обратить внимание на то, что происходит в тронном зале. После слов Дейнара, оба мужчины, наделённые властью, поспешили к нам и потребовали объяснений.

- Ваше Величество! Эти, так сказать, воины… - гнусаво произнёс Дейнар, сквозь алый от крови платок, но Адхаррайн бесцеремонно перебил дипломата.

- Эти, так сказать, воины, являются одними из лучших выпускников Воинской Школы! - рыкнул Хитрый Лис на мгновенно притихшего мужчину. - Подвергая сомнению их способности и умения, вы бросаете тень на всю Школу, включая меня!

- Ни в коем случае, Мастер! - судя по всему, этот ушлый проходимец решил сменить тактику и попытаться вызвать у окружающих сочувствие и жалость. - Эти воины увели принцессу подальше от людских глаз и заперлись на балконе! Я поспешил вмешаться ибо правилами этикета гласит…

- Ближе к делу! - нахмурился мой отец, глядя попеременно то на меня, то на Сонррайна. Смотреть на Дейнара он почему-то не желал.

- И вот я пытаюсь увести принцессу подальше от этого мерзавца, который не желает считаться с представителем Высшей Знати, а он… Он ударил меня кулаком по лицу! Ваше Величество, молю вас, бросьте его в тюрьму! Такой как он не заслуживает быть телохранителем принцессы Рокайи! Что, если в следующий раз его жертвой станет она?

Я с отчаянием взглянула сначала на хмурого, как грозовая туча, отца, затем на задумчивого Адхаррайна. Сонррайн с каменным лицом стоял между мной и Дейнаром: с одной руки капали на пол ярко-алые капли, другую он держал на рукояти висящего на поясе в ножнах меча.

- Всё было совсем не так! - я всё же решила вмешаться, надеясь внести ясность в произошедшее, но момент был упущен и на меня уже никто не обращал внимания.

- Объяснись, - кратко приказал Хитрый Лис, пристально глядя на Сона.

Глава 6

Я недолго пробыла в тронном зале после того, как отец покинул бал и куда-то ушёл вместе с Сонррайном. Не в силах выносить довольную, хоть и помятую рожу Дейнара, вокруг которого нарезала круги Лерайя, желая хоть как-то облегчить его страдания, я увела в укромный угол молодого нахала и проинструктировала его:

- Значит так, Лайрран, не раскисаем! Уверена, Сон будет в полном порядке. На худой конец попрошу о помощи Сачара. Вот куда он делся в тот момент, когда был так нужен?

Молодой воин огляделся по сторонам и растерянно пожал плечами.

- Ладно, - я махнула рукой в сторону выхода. - Сейчас я пойду в свою комнату, надо проследить, чтобы слуги положили все мои вещи по списку и ничего не забыли. Ты останься здесь и проследи за мерзавцем Дейнаром. В разговоры с неприятелем не вступать, новых конфликтов не разжигать. Всё понял?

- Сделаю всё в лучшем виде, Рокайя, - улыбнулся Лайрран, но улыбка вышла довольно слабой и жалкой. Я видела, что молодому воину не хочется оставаться среди напыщенной и язвительной придворной знати и с гораздо большим удовольствием он бы отправился со мной на поиски своего учителя. Вот только я не хотела оставлять без присмотра Дейнара и Лерайю.

Я попрощалась с Мастером Адхаррайном. Не стесняясь присутствующих, он по-отечески обнял меня и прошептал: “Не переживай за Сонррайна. Что бы ни говорил Вайнар, ему пришёлся по душе этот храбрый воин. Уверен, им есть что обсудить с глазу на глаз”.

- Но как же Дейнар? - вполголоса произнесла я, поглядывая на дипломата, который уже пришёл в себя и демонстративно жаловался стайке придворных дам на злого и бессердечного преступника, который посмел тронуть его знатную персону. - Сачар сказал, мать планирует выдать меня за этого…

- Тише, Рокайя, - прислонил палец к губам Адхаррайн. - Выброси эти мысли из головы и ложись спать. Завтра вам предстоит дальняя дорога. Всё будет хорошо, светлое дитя.

Ободрённая поддержкой Главы Воинской Школы, я вернулась в свою комнату и сверила перечень вещей, лежащих на кровати, со списком, который я составила ещё до бала. Слуги делали свою работу на совесть и ничего не забыли. Я подумала и приложила к многочисленным свёрткам несколько книг, пачку бумаги, перо и запечатанную бутылочку чернил: буду писать письма не только отцу, но ещё и Адхаррайну. Затем достала из письменного стола мешочек из чёрного бархата и вытряхнула на ладонь две деревянные фигурки птиц с расправленными крыльями. Одна выглядела потёртой и потемневшей от времени - подарок ещё совсем юного Сонррайна, который спас маленькую принцессу с её мамой от негодяя Хаддара - бывшего генерала Кэррей, который перебил половину Высшей Знати пятнадцать лет назад и был замешан в попытке государственного переворота в Даркайне. Другая, совсем свежая и ещё пахнущая ароматной древесиной - последний подарок моего Сона на пути со смотра невест из Кэррей в Даркайн.

Приложив их к своему сердцу, я закрыла глаза, в попытке успокоиться и перестать так переживать за любимого воина. Не помогло.

Тяжко вздохнув, я переоделась в простое чёрное платье с длинными рукавами и глухим воротом, сбрызнула кудри водой и тщательно их расчесала, собрав в конский хвост, затем накинула сверху лёгкий плащ с капюшоном и отправилась на поиски короля и любимого воина.

Словно тень я скользила по тёмным коридорам королевского дворца Даркайна, стараясь не попадаться на глаза весёлым и захмелевших придворным дамам и их кавалерам, которые сновали туда-сюда в поисках укромного уголка. Я не представляла, куда мог увести отец Сонррайна, поэтому я обходила коридор за коридором, осторожно расспрашивала стражников, не видели ли они короля в сопровождении молодого воина, и так на протяжение доброго часа.

Наконец, мне улыбнулась удача: на третьем этаже королевского дворца, там, где располагались личные покои родителей, стражник указал мне на королевский кабинет и сказал, что Его Величество строго-настрого велел никого к ним не пускать и не мешать.

- Но мне же можно, я - своя, - возмутилась я, пытаясь пробраться через трёх широкоплечих здоровяков, перегородивших мне дорогу.

- Нельзя.

“Хорошо”, - подумала я, потерпев поражение. С поникшей головой свернула за угол и тут же воровато огляделась по сторонам: на моё счастье, стража на этаже в полном составе охраняла дверь кабинета, где заперся отец вместе с моим Сонррайном.

А ещё я знала обходные пути.

Своей целью я выбрала гардеробную: дверь была не заперта и я помнила, что через неё можно пробраться в соседнюю комнату с кабинетом, которая сейчас пустовала и уже оттуда подслушать, чем же заняты отец вместе с Сонррайном. Тот факт, что воина не бросили за решётку за невыполнение приказов короля или, не приведи Высшие Силы, в пыточную, внушал мне оптимизм и большую надежду.

Я выскочила на крохотный балкончик гардеробной и поёжилась от ночного холода, но стиснула зубы и бесстрашно перелезла через перила. Балкон соседнего помещения находился на расстоянии широкого шага, но я на мгновение струсила и чуть не перелезла обратно: всё же, я была на высоте третьего этажа и подо мной чернела присыпанная снегом твёрдая земля.

“Не трусь, Рокайя, ты же ещё совсем недавно пришла безоружная в поместье врага, чтобы спасти Сонррайна”, - мне удалось подбодрить себя. Я отчаянно прыгнула вперёд и крепко ухватилась за каменные перила. Нога твёрдо стояла на краю балкона и я выдохнула с облегчением - справилась и не разбилась. Не так уж это и страшно, но повторять бы мне не хотелось. О том, что мне предстоял точно такой же путь обратно я совсем позабыла.

Я приоткрыла балконную дверь и прокралась в помещение, в котором отлично прослушивались голоса моего отца и Сонррайна. Затаив дыхание, я приникла ухом к стене чуть не закричала от возмущения. Или я схожу с ума, или они там… Выпивают!?

- Не ожида-а-ал, не ожида-а-а-ал, - задумчиво протянул Вайнар, а затем, сделав паузу, добавил, - а ты давай, не отставай.

- Да, Ваше Величество, - в голосе Сонррайна я уловила виноватые нотки, а затем услышала звон бокалов.

Глава 7

Несмотря на то, что я вернулась в свои покои уже после того, как часы пробили полночь, утром я встала полная свежих сил и жажды действий. Поспешно умылась, привела себя в порядок и велела сонным слугам перенести в карету два сундука с моими вещами.

В этот раз я решила не брать много нарядов, аксессуаров и книг, решила ограничиться самым необходимым, а остальное, при надобности, докупить на месте. Объединённый Карнавал даёт возможность найти и приобрести самые необычайные товары со всех окрестных земель!

К двум каретам, стоявшим на площади у дворца, я выбежала в радостном ожидании, жуя на ходу кусок пирога, и увидела томящегося в ожидании Лайррана с обеспокоенным выражением на лице.

- Доброе утро, принцесса! А ты совершенно случайно не знаешь, что с Сонррайном? - молодой нахал с тревогой посмотрел мне прямо в глаза. Наверное, пытался найти в них карту с местоположением его бывшего учителя.

- Не знаю, где он сейчас, но после бала с ним точно всё было в порядке, - ответила я, слегка покривив душой. Пусть моё маленькое вечернее приключение останется тайной.

Лайрран возвёл карие очи к предрассветному небу, которое только начало окрашиваться в розовые и оранжевые цвета, и принялся мерить шагами пространство между двумя каретами, к недовольству лошадей. Те отчего то невзлюбили молодого воина и норовили всякий раз цапнуть его зубами.

Я задумчиво смотрела по сторонам, ожидая появления хоть кого-то: Сачара, Дейнара, Лерайи, но в особенности, Сонррайна и короля. Уверена, отец не упустит возможности проводить в дальнюю дорогу свою любимую, единственную дочь.

Задумавшись, я пропустила момент появления Сона. Мой ненаглядный воин, с бледным лицом, на котором застыла вселенская мука, уныло брёл к нам, волоча по каменным плитам заплечный мешок с личными вещами. Я сделала вид, что не заметила его и отвернулась, не в силах сдержать улыбку: папино любимое креплёное вино не каждому по плечу.

- Сонррайн! - заорал во всё горло молодой нахал. Никого не стесняясь, он бросился со всех ног к мигом позеленевшему воину и крепко обнял его. - Я так переживал! Места себе не находил! Всю ночь не спал!

- Зат-кнись, - еле слышно простонал Сон и виновато посмотрел в мою сторону. Вид у любимого был столь несчастный, что я решила взять инициативу в свои руки и по-хозяйски отпихнула молодого нахала от моего воина.

- А ты времени зря не терял, - ухмыльнулась я. - Думала, в тюрьму тебя уволокли или, что ещё хуже, в пыточную.

- Уж лучше бы туда, - срывающимся голосом прошептал Сон, закрыв лицо подрагивающими руками.

С улыбкой победителя я сунула руку в карман и вытащила пузырёк с антипохмельной настойкой, которую хранила у себя в комнате уже долгое время. На прошлый день рождения решила почувствовать себя взрослой и втайне от отца украла бутылку креплёного вина из его запасов. Вечером, после торжества, распила его в своей комнате, а утром чуть не померла от первого в своей жизни похмелья. С тех пор держала бутылёк про запас, исключительно чтобы было. Вот и пригодилось.

- Выпей залпом, - я открутила тугую крышку и поднесла пузырёк к губам Сонррайна. Страдальчески морщась, он его выпил, а через несколько минут бледность сменилась здоровым цветом лица.

- Даже не буду спрашивать откуда это у тебя, - с видимым облегчением произнёс Сон и коснулся моей щеки лёгким поцелуем. - Спасибо, Рокайя.

Солнце поднималось над горизонтом, а мы стояли и ждали, пока к нам присоединятся остальные члены нашей делегации в лице Дейнара, Сачара и Лерайи. Наконец, из дворца вышли рассерженный библиотекарь, который, не стесняясь в выражениях, подгонял заспанного дипломата с распухшим носом и хныкающую Лерайю в окружении десятка слуг и такого же количества чемоданов.

- Сон, Лайрран, - обратилась я к своим друзьям, нервно поглядывая на унылую процессию, приближающуюся к нам с каждым шагом. - Как мои телохранители сделайте всё, что в ваших силах, но не допустите, чтобы я ехала в одной карете с Дейнаром. Пусть эта кошмарная парочка путешествует отдельно от нас с Сачаром, а мы пока обмозгуем, что нам делать по прибытию в Нейтральные Земли.

Воины переглянулись и кивнули. Лайрран, шумно вздохнув, направился прямиком к нашим представителям Высшей Знати, а Сон жестом руки привлёк внимание Сачара и стрельнул глазами в сторону кареты.

Библиотекарь всё понял без слов и ускорил шаг, первым добравшись до ближайшего ко мне экипажа.

- Доброго утра, принцесса! - Сачар тепло улыбнулся нам с Сонррайном и, открыв дверь кареты, подал мне руку, помогая зайти внутрь. Я юркнула на сидение, накрытое тёплым пледом, библиотекарь шустро забрался следом за мной, плотно закрыл дверь и отодвинул шторку окна.

- Лучшие места только для вас, господа! - соловьём заливался Лайрран, нетерпеливо подталкивая обескураженных Дейнара и Лерайю в сторону другой кареты. Сонррайн тем временем закреплял сумки на седле своего быстроногого скакуна из конюшен моего отца и был готов отправляться в дорогу во главе нашего отряда.

- Я обязан быть рядом с принцессой! Кто, как не я, скрасит её тяжёлый, утомительный путь, - пытался возразить расстроенный дипломат, но при взгляде на меч и несколько ножей, красовавшихся на поясе молодого нахала, он молча занял место во второй карете.

Я же в недоумении смотрела в сторону дворца и ждала, к счастью недолго, и с облегчением заметила спешащего нам навстречу отца.

Король Вайнар был свеж как огурец на грядке после дождя, несмотря на количество выпитого им креплёного вина. Я выбралась из кареты и устремилась к нему навстречу.

- Буду скучать по тебе. Обещаю писать каждый день и рассказывать обо всём, что происходит на карнавале, - пробормотала я, крепко обняв отца. Он ласково погладил меня по волосам, поцеловал в лоб и тихо прошептал:

- Оставьте переговоры на Дейнара и Лерайю, сами займитесь поисками сбежавшей придворной дамы, но так, чтобы эти двое ни о чём не подозревали. Уверен, вам помогут ваши новые друзья. Кстати, Сонррайну дан приказ не отходить от тебя ни на шаг. Понадобится - даже ночевать будете вместе, он уже дал клятву воина, что твоя честь не пострадает.

Глава 8

Мы долго не задерживались на привале. Быстро перекусили хлебом с мясом, да запили горячим чаем. Наша Высшая Знать отказалась присоединяться к “столу” у костра и с недовольными лицами отобедали в их карете.

На ночь остановились в той же гостинице, где и в прошлый раз, когда направлялись на смотр невест в Кэррей, однако сегодня гостиный двор был забит до отказа.

- Прошу простить, Ваше Высочество, - виновато раскланялся владелец гостиницы с подозрительно влажными глазами, - все стремятся попасть на Объединённый Карнавал. Поймите, не могу отказывать простому народу. Не в поле же им ночевать!

Опустим тот факт, что король Даркайна, как и летом, выкупил все места в гостинице для нашей делегации, но в чём-то ушлый хозяин был прав. Было бы некрасиво ради нашего комфорта лишить несчастных путников единственной крыши над головой на несколько десятков километров.

- Ни на шаг от меня не отходи, - тщательно проверив мою комнату, инструктировал меня Сонррайн. - Здесь множество постояльцев и кто знает что им может взбрести в голову при виде принцессы. Лайрран будет отвечать за Сачара и Дейнара с Лерайей.

Я с готовностью выполнила приказ Сона и крепко его обняла, пользуясь тем, что из комнаты напротив слышалась отборная ругань Дейнара и сбивчивые извинения работников гостиного двора.

- Ни на шаг не отойду, - улыбнулась я и потянулась к губам воина, но тут же раздался стук в дверь и взволнованный голос Сачара:

- Рокайя, на ужин пора!

Я вымученно застонала, мысленно ругая наставника за то, что всегда появляется в самое неподходящее для нас время. Сонррайн негромко рассмеялся и ласково коснулся пальцами моих волос:

- Пойдём, моя принцесса. Завтра у нас дальняя дорога и всего один привал по расписанию, тебе надо лечь спать пораньше и набраться свежих сил.

- А как же ты? - спросила я, направляясь к двери вслед за своим телохранителем. - Где будешь ты? Опять глаз не сомкнёшь и проведёшь ночь без сна? И всё ради меня?

- Обо мне не беспокойся, - ответил Сон, пропуская меня вперёд в большое помещение трактира, где для нас был уже накрыт отдельный стол. - Я буду рядом. Ближе, чем ты думаешь.

За столом уже сидели мрачный Дейнар, лениво ковыряющий вилкой кусок тушёной курицы на блюде и Лерайя, гипнотизирующая взглядом листик салата и ломтик огурца. Сачар с Лайрраном бодро расправлялись со своим ужином и при виде нас радостно замахали руками:

- Идите сюда!

Я насмешливо взглянула на кузину и с хитрой улыбкой попросила Сонррайна положить мне мяса с тушёной картошкой. Воин выбрал для меня самый аппетитный и сочный кусок, который я стала неторопливо разделывать вилкой и ножом, хищно поглядывая на Лерайю. Девушка скривилась и шумно сглотнула слюну, но откусывать от листика салата маленькие кусочки не перестала.

- Какие планы на завтра? - глядя на меня Дейнар сдался и принялся в спешке поглощать поданную ему еду.

- Встаём с рассветом, один привал в районе двух часов дня, затем остановка в гостином дворе на закате. Послезавтра мы уже будем на месте, - равнодушно ответил Сонррайн дипломату.

- Что? Опять трястись в этой ужасной карете весь день? - ужаснулась Лерайя, ёрзая пятой точкой на жёсткой скамье.

- А что, мозоль натёрла на своей нежной з… - хмыкнула я, за что тут же удостоилась гневного взгляда Сачара.

- Принцессе непозволительные подобные выражения! - прошипел наставник словно разбуженная змея.

- На задней части бедра, - невинно закончила я свою фразу.

Лерайя смерила меня недовольным взглядом, но промолчала. Видимо, надеялась на поддержку Дейнара, но тот был занят гляделками с Сонррайном.

- Требую два привала. Минимум! - глядя с вызовом в глаза воина потребовал дипломат.

- Как угодно, - кивнул ему Сон. - Тебе можно хоть пять. Главное, догони нас до заката, Его Величество просил прибыть на место в едином составе. Говорю тебе это как назначенный королём глава нашего отряда.

- Козёл, - буркнул Дейнар, но ссориться с Сонррайном не пожелал. Лишь коснулся кончиком пальца разбитого днём ранее носа.

Ужин подходил к концу и мы были готовы покинуть трактир, как вдруг произошло то, чего так боялся Сонррайн.

На территории гостиного двора послышалась громкая ругань, а затем в дверях трактира показались несколько лиц, точнее рож, заросших бородой по самые уши. При виде незваных гостей посетители трактира неожиданно засуетились, вскочили на ноги со своих мест и рассредоточились вдоль стен, стараясь не издавать ни единого звука.

- Что это с ними? - я в недоумении посмотрела на Сонррайна и поразилось столь молниеносному преображению. Ещё несколько секунд назад воин смотрел на меня с лёгкой улыбкой на губах, теперь же его лицо исказила гримаса злости.

Выкрикнув несколько незнакомых мне слов, адресованных Лайррану, воины Даркайна сделали шаг навстречу неожиданным посетителям, закрывая им вид на нас своими телами.

- Сачар, кто это? - шёпотом спросила я вмиг помрачневшего наставника. Тот промолчал, прижав палец к губам.

Тем временем бородачи ввалились в помещение трактира, с вызовом глядя на Сона и молодого нахала, а я насчитала восемь человек в грязных одеждах, от которых невыносимо разило потом и нечистотами.

- Доброго вечера, путнички! - громко произнёс один из бородачей, что стоял впереди всех, по-хозяйски осматривая каждого из посетителей. “Путнички” от звука его голоса ещё сильнее вжались в стену, в надежде просочиться через толстые брёвна наружу и убежать куда подальше. Однако, у бородачей были на их счет другие планы: один из них сел за стол, ближе всех стоявший к выходу и ткнул грязным пальцем в его середину:

- Сейчас каждый, я повторяю, каждый из вас подойдёт к этому столу и оставит на нём приветственный подарок для “Хозяев Преисподней”. Это касается и вас, господа воины, - махнул рукой наиболее противный из них в сторону Сонррайна. - Начнём с той красавицы, что прячется за вашими спинами.

Глава 9

Лайрран взял инициативу в свои руки и уверенно отпихнул меня от побледневшего Сонррайна. Бегло осмотрев рану, он закинул старшего товарища себе на спину и поспешно направился к выходу из трактира. Мы торопливо пошли следом, велев перепутанному владельцу гостиницы в кратчайшие сроки разобраться с поверженными врагами.

- Говорил же королю, нам нужна более многочисленная охрана, - выругался Дейнар, направляясь по коридору нашего этажа под ручку с Лерайей. - И что нам теперь делать? Почти двое суток по этим проклятым Нейтральным Землям, а у нас остался всего один воин. Предлагаю оставить здесь раненого и разузнать у хозяина гостевого двора где можно нанять хорошую, качественную охрану. А этот, как залечит свои раны - пускай догоняет, зато сейчас отправимся без балласта.

Вспылив, я схватила за грудки мигом растерявшегося Дейнара и со злостью выпалила ему прямо в лицо:

- Ещё одно слово, подлец, и моему отцу придётся срочно высылать в Нейтральные Земли нового дипломата. Я скорее тебя здесь оставлю, чем того, кто рисковал своей жизнью чтобы прикрыть твою жалкую, никчёмную шкуру!

- Рокайя, что за выражения? - внезапно вспомнил о правилах приличия Сачар, с хмурым видом поглядывая на дверь комнаты, в которой остановились даркайнские воины.

Я раздражённо отмахнулась, пропустив мимо ушей гневную тираду недовольного дипломата и, даже не стуча, скрылась за дверью, куда несколькими минутами ранее занёс раненого Сонррайна молодой нахал.

Мой телохранитель сидел на кровати, обнажённый по пояс, с каменным выражением лица, а Лайрран, судорожно вытряхивал мешочки, коробочки и пузырьки из их личных запасов.

- Как ты? - с волнением спросила я, подбежав к любимому и аккуратно коснулась пальцами его плеча.

- Жить буду, - мрачно усмехнулся Сонррайн и накрыл мою руку своей тёплой ладонью.

Я собралась с духом и бросила взгляд на рваную рану, которая шла по диагонали от шеи до лопатки. Кровь алыми каплями стекала по его спине и впитывалась в остатки рубашки из плотной ткани.

- Очень больно? - я села с ним рядом, положила руки ему на колени и посмотрела в его бледное лицо, встретившись с ним взглядом. Воин ободряюще улыбнулся мне, но промолчал.

- Не переживай, Рокайя, это ерунда для Сонррайна, - “успокоил” меня молодой нахал, быстрыми движениями размешивая в мисочке густую травяную пасту. Судя по запаху, это была уже знакомая мне смесь трав, которой Сон обрабатывал мне царапины в Кэррей. Рядом с ним в глубокой железной чашке лежали игла и нитки, обработанные лечебным составом.

- Принцесса, выйди ненадолго, мне надо зашить рану. Не хочу, чтобы ты наблюдала за процессом, зрелище не из приятных, - Лайрран взял иглу и сбрызнул её прозрачной жидкостью из небольшого флакона.

Жалобно всхлипнув, я выбежала за дверь, в красках представляя, как этот мучитель будет вонзать в тело моего телохранителя иглу, и тут же наткнулась на недовольного Сачара.

- Почему ты не в своей комнате? - хмуро спросил наставник, прислушиваясь к раздражённому бормотанию Лерайи, которая жаловалась на что-то Дейнару в одной из занятых нами комнат.

- Как я могу сидеть взаперти, когда мой любимый страдает? - с обидой в голосе спросила я. Кажется, Сачар меня понял.

- Пойдём выпьем чаю, я принёс чашки в твою комнату, а позже навестим Сонррайна, - пожилой библиотекарь приобнял меня за плечи и мы прошли в мою комнату.

Сжимая в руках чашку с горячим, но не обжигающим чаем, я спросила у Сачара, что это за бородачи такие, которых нельзя трогать руками?

- Местная банда. Не столько опасная, сколько проблемная, - поделился со мной информацией наставник, пригубив ароматный ягодный чай. - Видишь ли, все они состоят в кровном родстве между собой и имеют редкую аномалию - иммунитет к яду сока лисьей травы. Для простого человека одно прикосновение к предмету, на который попала хотя бы капля сока, означает слечь на неделю с высокой температурой, да ещё и покрыться ужасными волдырями. Вот эти подлецы и придумали натираться с ног до головы этим соком, ещё и одежду вымачивают в нём перед тем как идти на дело. Незнающий человек попытается дать им отпор и станет лёгкой жертвой - мало того, что ограбят, так ещё и оставят лежать в тяжёлом состоянии где попало.

- А молчать требуют зачем? - заинтересованно спросила я, догадываясь почему Сонррайн отбивался от них одними ногами - подошвы у сапог воинов крепкие, кожа плотная, ни один яд их не возьмёт.

- Пытаются таким образом набить себе цену и внушить страх, - пожал плечами Сачар.

Мы выпили по две чашки чаю, как в дверь постучал молодой нахал. Услышав моё: “открыто”, он скрипнул дверью, просунул голову в образовавшуюся щель и прошептал:

- Я подлатал Сонррайна, с ним всё будет в порядке. Через неделю от раны останется лишь тонкий шрам.

Я подскочила с кровати, на которой сидела, и в два прыжка оказалась у двери, умоляюще взглянув на Лайррана:

- Я могу навестить Сона?

- Не сейчас, - покачал головой молодой воин. - Я дал ему сонные капли. Процесс заживления активно идёт именно во время крепкого сна, но ты не переживай: я присмотрю и за тобой, и за Сачаром, и за этими двумя упырями.

Наставник встрепенулся, услышав неприкрытое оскорбление в адрес Высшей Знати и проворчал:

- Выбирай выражения, юноша. Хоть ты и сдал особый экзамен, однако по рангу ты стоишь ниже Лерайи и Дейнара.

- Это только пока, - хмыкнул Лайрран. - Вот одержу победу на следующем Осеннем Турнире, как мой учитель, и вся знать будет выстраиваться в очередь, чтобы лично поздравить меня.

Сачар пожелал мне спокойной ночи и ушёл вместе с нахалом. Чувствую, решил прочитать ему лекцию о дворцовом этикете и о том, как надо вести себя с представителями Высшей Знати. Я же наскоро ополоснулась в небольшой комнатке, примыкавшей к моей. Она носила гордое название “личная ванная”, а по факту представляла из себя квадрат метр на метр с множеством мелких дырочек в полу и двумя вёдрами с горячей и холодной водой, стоявших у стены.

Глава 10

Утро началось с громкого стука в дверь, словно кто-то пытался выбить её тараном. Молодой нахал тут же вскочил на ноги и побежал открывать, а я застонала и накрылась с головой одеялом. Уже предчувствую лекцию от наставника по поводу нахождения незамужней принцессы в постели мужчины. И неважно, что мужчина ранен, а я лежу на другом конце широкой кровати в закрытой ночной рубашке, вдобавок завернувшись как гусеница в одеяло.

- Рокайя пропала! Покушение на принцессу! - влетел в комнату Сачар и в изумлении остановился прямо в центре комнаты, глядя на целую и невредимую меня, пытавшуюся слиться с покрывалом на кровати Сонррайна.

На моё удивление, он не стал ругаться и обвинять меня в распущенности нравов. Наоборот, дождался, пока я встану и сгрёб в охапку, крепко обняв:

- Хвала Высшим Силам, с тобой всё в порядке! Лайрран, ты видел нападавшего? Сонррайн, как твоя рана?

Молодой нахал вытаращил глаза, в недоумении глядя на пожилого наставника. Сон, нахмурившись, переводил взгляд на каждого присутствующего в комнате, включая заглядывающего в комнату из коридора Дейнара. Я первая нарушила молчание и спросила:

- Какой нападавший? О чём ты говоришь, Сачар? Какое покушение? Ничего не понимаю.

Сачар открыл рот, закрыл, снова открыл и махнул рукой:

- Идите за мной!

Мы втроём послушно направились следом за наставником в комнату напротив. От увиденного моя челюсть упала на дощатый пол коридора. Фигурально. Ибо удивляться было отчего.

Одеяло, подушки, даже халат, были изрезаны чем-то острым. При ближайшем рассмотрении, я насчитала несколько точных ударов, причём целились в район груди. Сонррайн и Лайрран пришли к таким же выводам.

Мой телохранитель со своим бывшим учеником принялись тщательно осматривать комнату, и вскоре уже могли воссоздать картину произошедшего.

После моего ухода в комнату к воинам, некто пробрался в комнату через окно, о чём свидетельствовала расшатанная задвижка на оконной раме и несколько царапин на подоконнике и снаружи. Таинственный убийца невинных принцесс в темноте ударил в подушку, целясь в то место, где у спящей должно быть сердце. Не услышав предсмертных хрипов, он откинул одеяло, увидел моё сооружение и в ярости его искромсал. Ушёл через дверь.

Меня тут же обвинили в пренебрежении к собственной безопасности, поскольку я не стала закрывать за собой дверь, когда ушла в комнату к воинам. Затем, пораскинув мозгами, поняли - даже если бы я заперла дверь на несколько замков, ничто не мешало бы убийце вскрыть её или уйти через окно, оставив на кровати остывающий труп Рокайи.

На лицах Лайррана и Сонррайна крупными буквами было написано раскаяние. Они же должны были меня защищать! А если бы я осталась ночевать в своей комнате? Отец бы не простил им смерть своей единственной дочери и, я боюсь предположить, они оба последовали бы вслед за мною.

- Перестаньте, - попыталась я вернуть боевой дух двум раскисшим воинам. - Я цела и невредима. К тому же, мы с Соном полночи не спали: из моей комнаты не доносилось ни одного звука! Кем бы ни был этот таинственный убийца, он явно профессионал своего дела, ради даже такой опытный воин как Сонррайн ничего не заподозрил.

- А чем это вы там занимались? - совершенно некстати встрял в разговор Дейнар. Дипломат уже успел умыться и внимательно наблюдал за нами, стоя на пороге с большой кружкой горячего чая.

- Обсуждали, как незаметно можно избавиться от одного надоедливого представителя Высшей Знати, - хмыкнула я.

Несмотря на то, что ночью я была на волоске от смерти, сама того не осознавая, настроение у меня было прекрасным. Во-первых, я живая. Во-вторых, я провела ночь рядом с любимым мужчиной. И всё в рамках приличий, между прочим. Мы даже не целовались. Кстати, а это идея!

- Предлагаю обезопасить меня по-полной, - храбро высказала я “гениальное” предложение. - С этого дня, точнее с грядущей ночи Сонррайн будет ночевать со мной в одной комнате.

- Не позволю! - поперхнулся горячим чаем Дейнар.

- Где твоё целомудрие, Рокайя? - возмутился Сачар.

- Это хорошая идея, - с серьёзным выражением лица кивнул Сонррайн.

- Поддерживаю! - воскликнул Лайрран. - Я могу ночевать с ними, тогда к принцессе точно никто не подберётся.

- И думать об этом забудь, - рыкнул на него Сон и более спокойным голосом пояснил. - Сачар, уверен, вчерашняя банда здесь не причём. К тому же, как мне рассказал Лайрран, их успели выставить прочь за пределы этого гостиного двора, куда они проникли обманом. Вам ли не знать, что мой долг - защищать короля и членов его семьи? Последнее, о чём я сейчас думаю - посягнуть на честь принцессы Рокайи. Вы можете мне полностью доверять.

Я даже обиделась слегка. То есть он не собирается посягать на мою честь? Даже чуть-чуть? И совсем не думает об этом? Сердце у этого воина словно камень!

- Поговорим об этом позже, - решил Сачар и велел всем идти на завтрак и собираться в дорогу.

По пути в таверну, я тихонько спросила Сонррайна:

- Как думаешь, кто мог пытаться меня убить? Неужели Даниэль, сын Хаддара?

Воин ответил не сразу. Хорошенько подумав, он высказал мне свои предположения насчёт того, кто мог желать гибели принцессы Даркайна:

- Не отрицаю, что это мог быть Даниэль. Но чтобы не быть голословным мне надо посоветоваться с генералом Райханом. Какое-то время сын Хаддара был у него в подчинении, пока не выяснилось, что молодой человек пользуется своим положением в Имперском Дворе в корыстных целях. В любом случае, одну тебя на ночь мы не оставим. Если Сачар встанет в позу и запретит мне ночевать в одной комнате с тобой, то поселим тебя вместе с Лерайей.

От одного только упоминания имени моей несносной кузины, которая демонстративно игнорировала меня большую часть пути и общалась исключительно с Дейнаром, у меня пропал аппетит. Выдав свой самый жалобный взгляд и похлопав ресничками, я взмолилась:

- Сон, миленький, пожалуйста, кто угодно, только не Лерайя.

Глава 11

Следующая ночь прошла относительно спокойно. Мы остановились в небольшой деревне, где в наше распоряжение выделили целый дом, стоящий на участке у местного старосты. После сытного деревенского ужина мы отправились делить комнаты и после недолгих препирательств было принято решение уложить нас в одной спальне вместе с недовольной Лерайей, а Сон разместился за небольшой ширмой, “закрывающей королевскую кровь от его алчных, похотливых” (по словам всё той же Лерайи) глаз.

Я демонстративно фыркнула и вскользь заметила, что единственный, кто смотрит на Лерайю в нашей поездке - это Дейнар, а Сон на неё не обращает никакого внимания. И тут мне в голову пришла гениальная идея! Если эти двое так спелись за столь короткое время, вот пусть наш алчный дипломат женится на моей кузине! С одной стороны, он получит доступ к её внушительному состоянию и станет частью королевской семьи, с другой -оставит нас с Сонррайном в покое. А ещё, будучи заняты друг другом, они не будут нам мешать в поисках беглянки Харрайи.

Дождавшись, пока Лерайя уснёт на своей половине кровати, я пробралась за ширму к моему телохранителю, читавшему при свете свечи какую-то книгу, и шёпотом выложила свой план. Моя идея показалась Сону весьма здравой и он обещал подключить к воплощению данной идеи Сачара с Лайрраном. После чего целомудренно поцеловал меня в щёку и настоятельно велел идти спать.

И вот, наконец, после нескольких дней утомительного пребывания в одной компании с капризной знатью, мы въехали на территорию, где готовились к празднованию Объединённого Карнавала. В этом году местом проведения было выбрано обширное поле, находившееся аккурат между тремя крупными деревнями с чудесными названиями: Гнилище, Плесна и Замогилье.

На территории поля возвышались разноцветные шатры всех цветов и размеров, а в трёх вышеупомянутых деревнях в довольно короткий срок были возведены несколько гостиных дворов, специально для гостей и участников главного мероприятия всех окрестных земель.

По моей просьбе, нашу делегацию определили в тот же гостиный двор, где должны были остановиться наши друзья из Кэррей - генерал Райхан, принц Бьяан с его невестой Кхаярой и их верная подруга Кисара. Также, я лелеяла надежду, что с нами будут проживать и сёстры Галь, как представительницы Зелёных Холмов, но до сих пор не была уверена, получили ли Эме и Ана моё послание.

План на сегодня был таков: разместиться в гостином дворе, встретиться с друзьями и вечером провести собрание, где мы общими усилиями составим план-расписание на время проведения торжества. Официальная часть должна была начаться послезавтра, а закончиться через неделю, после чего в течение нескольких дней мы должны были завершить все свои дела и вернуться в Даркайн.

Гостиный двор в Замогилье представлял собой большую территорию, огороженную по периметру высоким забором. На территории располагались десять двухэтажных домов, небольшая столовая-трактир, конюшня и хозяйственные постройки. Неподалёку от деревни было древнее кладбище, где издавна хоронили умерших со всех окрестных деревень, отсюда живописная и тихая с виду деревушка получила такое название.

Я была готова прыгать от радости, когда увидела в конюшне мощного чёрного коня, который принадлежал генералу Райхану. Значит мои друзья уже здесь! Изнывая от нетерпения, я была готова бежать за юным парнишкой, который распорядился разгрузить обе кареты и перенести вещи в наш дом, а сам вызвался проводить нас до места проживания.

Наше жильё на ближайшую неделю оказалось добротно сколоченным домом в два этажа с небольшой террасой и балконом. Входная дверь вела в большую гостиную, отделанную светлым деревом, где ярко ощущался аромат свежей древесины. В центре комнаты были расположены несколько диванов, журнальные столики и камин, над которым висели раскидистые оленьи рога.

- Личный трофей главного охотника Замогилья, - похвастался парнишка с таким горделивым видом, будто самолично убил несчастного оленя.

- А нам зачем он здесь? - брезгливо посмотрела на рога Лерайя и решила, что сейчас лучший момент, чтобы блеснуть сарказмом, - на удачу и счастье?

- Тебя подвесим на них за воротник платья, - парировала я, рассматривая картины на стенах, изображающие сельские пейзажи.

Парнишка сделал вид, будто бы не слышал нашу перепалку и рассказал о том, что в стоимость проживания входят завтрак и поздний ужин, которые работники гостиного двора разносят по домам. А тех, кто желает пропустить пару кружек богатого ассортимента хмельных напитков, ждут в таверне после заката. После чего он откланялся и ушёл, оставив нас обживаться в уютном доме.

Наверху были четыре небольшие спальни и одна общая ванная комната. Мне было дозволено первой выбрать себе одну из них. Я остановилась на угловой спаленке небольшого размера, куда тут же стали заносить наши вещи. Оглянувшись на Сона я, с трудом сдерживая улыбку, спросила:

- Ты же не оставишь меня одну, без защиты?

Брови воина взметнулись вверх:

- О чём ты?

- Прикажи доставить сюда ширму и подготовить ещё одно спальное место.

- Рокайя! - Сачар уже был тут как тут. Стоял на страже нравственности даркайнской принцессы.

Я махнула рукой, не желая вступать в бессмысленные споры. Ладно, до вечера ещё далеко: будет время найти нужные аргументы и настоять на своём.

- Когда мы пойдём на встречу с принцем Бьяаном и его сопровождающими? - вполголоса спросила я у моего наставника. Однако Лерайя продемонстрировала чудесный слух и с энтузиазмом в голосе воскликнула:

- Вы пойдёте на встречу с кэррейским наследным принцем? Не уходите без меня, мне надо выбрать свой самый лучший наряд!

- Он почти женат, - как бы между делом заявил молодой нахал. - И у его невесты весьма горячий нрав. Не советую переходить ей дорогу, Лерайя.

- Да я и не претендую, - тут же сникла кузина, которая надеялась произвести неизгладимое впечатление на принца.

Тем не менее, на встречу с кэррейской делегацией мы отправились в полном составе. Впереди Сачар, как самый старший и опытный из нас, за ним мы с Сонррайном, после нас - недовольная Высшая Знать, а замыкал процессию Лайрран. С нашей радости, представителей города-государства Кэррей мы встретили на полпути: они шли, весело переговариваясь, нам навстречу.

Глава 12

Я стояла на месте, как громом поражённая, переживая самый ужасный поцелуй в моей жизни. Дейнар с невозмутимым видом повернулся к моему телохранителю и пояснил:

- Ложная тревога, воин. Принцесса испугалась огромного жука.

- И где он? - не поверил проходимцу Сонррайн, глядя на меня пристальным взглядом. Словно пытался залезть в мою голову и понять, отчего я так кричала.

- Я очень хотел его раздавить, а он, как последний трус, убежал за платяной шкаф, - насмешливо ответил Дейнар. - Надеюсь, и носа не покажет оттуда.

Каков мерзавец, а? И ведь дураку понятно, что не насекомое он имел ввиду, отвечая на вопрос Сонррайна. А воин даже не обращал на него внимания: оно было обращено исключительно на меня.

- Оставь нас, Дейнар, - голос моего телохранителя стал холоден, словно свежевыпавший снег в разгар января.

И что-то в его голосе было такое, отчего дипломат даже спорить не стал, лишь пожал плечами и неторопливо вышел прочь из моей спальни.

Сонррайн закрыл за ним дверь, провернул ключ в замке и подошёл ко мне, легонько коснувшись кончиком пальца моих припухших от грубого поцелуя губ.

- Что случилось, Рокайя? И не вздумай ничего от меня скрывать. Он к тебе приставал?

Больше всего на свете мне хотелось броситься к нему в объятия и рассказать обо всём, что мне наговорил Дейнар. Вот только это бы подействовало на Сона как красная тряпка на быка. Вряд ли он сдержал свой гнев и всего лишь высказал всё, что думает об этом проходимце, запретив ему даже смотреть в мою сторону. А если бы он напал на Дейнара? Репутация Сонррайна итак на волоске, не помогла бы даже протекция Сачара и моего отца.

Поэтому, я постаралась улыбнуться, несмотря на то, что внутри меня била нервная дрожь и подтвердила слова дипломата.

- Увидела страшного, мерзкого, противного жука, - произнесла я, представляя на месте выдуманного насекомого уменьшённую копию Дейнара с тонкими длинными усиками, колючими лапками и крыльями за спиной.

- А почему губа распухла?

- Прикусила от страха.

Надеюсь, я придумала убедительное оправдание. Главное сейчас - это внушить Сонррайну, что ничего страшного не произошло. А о случившемся поговорю с глазу на глаз с Сачаром. Наставник не побежит на Дейнара с мечом наголо, но сможет придумать, как держать на расстоянии охочего до денег кандидата в принцессины мужья.

Я попросила любимого подождать за дверью, пока я переоденусь к ужину и через десять минут мы уже спускались в просторную гостиную, где работники гостиного двора уже накрыли для нас стол. Высшая Знать расселась на одном из диванов, о чём-то тихо переговариваясь между собой. Лайрран вместе с Сачаром вдохновенно спорили, глядя на большой лист бумаги, прикреплённый к доске на колёсиках, которую закатили через дверь два широкоплечих мужчины.

- Что это? - спросила я у Сона, указав на огромную доску. Молодой нахал в это время взял кусок мела и принялся рисовать какую-то схему на тёмной гладкой поверхности.

- Не спрашивай, - отмахнулся Сонррайн. - Сачар говорит, что так будет проще готовиться к мероприятиям. Похожие доски стоят в теоретических классах нашей Воинской Школы. Только они гораздо меньше размером.

- Ужин готов! - работники закончили с расстановкой блюд на столе, поклонились наставнику, как самому старшему в нашей разномастной группе, пожелали приятного аппетита и удалились по своим делам.

Сначала я молча налегала на ужин, чувствуя как сильно проголодалась. Приятная сытость наполняла меня и я даже успела позабыть о случившемся с Дейнаром. К тому же, пришло время обсудить грядущие мероприятия завтрашнего дня.

Сачар первым закончил с ужином, встал из-за стола, и, взяв в руки мел, постучал им по доске, привлекая наше внимание:

- Итак, перед тем, как направиться на заслуженный отдых, поговорим о том, что нас ждёт завтра.

Я заинтересованно притихла, Высшая Знать откровенно зевала, а Сон и Лайрран еле слышно переговаривались между собой, глядя на стоявшего у доски библиотекаря.

- Завтра прибывает делегация из Зелёных Холмов в составе старшего сына главы их правящего клана, его близкого советника и двух его родственниц, с которыми ты, принцесса, уже знакома. Плюс личная охрана. Рокайя, твоя задача: в числе первых приветствовать наследника и с помощью Эме и Аны Галь, договориться о том, чтобы Даркайн был в самом начале их списка на переговоры. Дальше в дело вступает Дейнар, чья задача - это подписать соглашение о поставках засушенных растений из Большой Воды по минимальной цене.

Дипломат скривился, как будто ему в рот залетела огромная муха, и недовольным голосом спросил:

- Зачем нам засушенная гадость из их Большой Воды? Она же солёная! Чем хуже наши, речные растения?

Сачар взглянул на Дейнара так, словно тот сморозил величайшую глупость, но всё же сжалился над ним и пояснил:

- Соль, которую впитали в себя эти растения, отлично обеззараживает раны. Порошок из сушёной морской травы - желанное приобретения для городских и сельских больниц Даркайна. Прошу, не задавай подобные вопросы на встрече с сыном главы правящего клана!

Дейнар пожал плечами, но промолчал. Наставник тем временем продолжал:

- Сонррайн, ты обеспечиваешь безопасность принцессы Рокайи, не отходишь от неё ни на шаг. Лайрран, ты будешь приставлен к Лерайе, в чьи обязанности входит знакомство со всеми прибывающими завтра гостями. Её задача: вызвать у них интерес к переговорам с Даркайном и очаровать их своим обаянием и красотой. Нам нужны лояльные партнёры.

Моя кузина тут же прекратила дремать, показывая готовность завоевать расположение всех, на кого упадёт её зоркий глаз. Подавив зевок, она осторожно спросила у Сачара:

- Могу ли я тогда пойти наверх отдохнуть? На меня возложена важная миссия, мне надо иметь свежий и цветущий вид.

Наставник кивнул. Лерайя встала, а следом за ней засобиралась и остальная наша команда, включая меня. Сачару ничего не оставалось, кроме как прервать совещание и пожелать нам всем отличного сна. Проводив взглядом парочку Высшей Знати, бодро поднимающейся по лестнице, несмотря на показную усталость, я всё решилась попросить оставить в моей комнате Сонррайна.

Глава 13

Утро началось с мерзкого крика дворового петуха. Проклятая животина орала так, словно кто-то медленно, по одному, выдёргивал перья из его хвоста. Простонав что-то неразборчивое, я сунула голову под подушку, накрылась сверху одеялом и вроде бы уже заснула, но сквозь дрёму почувствовала движение рядом с собой. Точно! Я же хотела отправиться вместе с Соном на тренировку! Но как спать-то хочется…

- Доброе утро, принцесса, - ласковый голос Сонррайна окончательно пробудил меня и я вылезла из-под одеяла и подушек, словно медведь из берлоги ранней весной.

Наверное, вид у меня был соответствующий: воин подавил улыбку и деликатно отвернулся. Наверное, не желал смущать, но я, мучимая жгучим чувством вины за то, что вчера умолчала о поцелуе с Дейнаром, встала с постели и молча обняла его за талию со спины.

- Извини меня, - пробурчала я, уткнувшись лицом в его накидку из плотной ткани, надетую на рубашку.

- За что? - удивлённо спросил Сон, застыв на месте без движения.

- За всё. За то, что из-за меня ты находишься в таком положении. За то, что вынужден терпеть Дейнара. За то, что выдернула тебя из Воинской Школы. Ну и за что-то ещё, что может случиться потом… Заранее прошу прощения.

Воин аккуратно, чтобы не разорвать объятия, повернулся ко мне, и крепко прижал к своей груди. Сердце забилось чаще, мне захотелось поднять голову и коснуться губ любимого, чтобы стереть из памяти болезненный поцелуй Дейнара. И я не удивилась, когда в тот самый момент, когда я попыталась претворить желаемое в действительное, в мою дверь постучались и мы услышали звонкий голос Лайррана:

- Сонррайн, выходи!

Мой телохранитель засмеялся, глядя в мои глаза, выражавшие всю боль от упущенного момента, и поцеловал меня в лоб:

- Нам надо идти на утреннюю тренировку, но если ты присоединишься к нам, мне будет гораздо спокойнее. Того мерзкого, противного жука мы так и не поймали. Вдруг он вылезет в самый неподходящий момент и помешает?

Я в красках представила себе, как в мою комнату в отсутствие Сона проникает Дейнар и претворяет в жизнь какой-нибудь особо коварный план, чтобы женить на себе принцессу Даркайна. Я с жаром закивала головой, соглашаясь, подхватила первое попавшееся полотенце с полки массивного шкафа и сдёрнула с вешалки платье. Распахнув дверь, чуть не пришибла молодого нахала, и вихрем пронеслась в единственную ванную, опередив зевающего Сачара.

Через полчаса мы уже покинули наш временный дом, допивая на ходу бодрящий отвар, который заботливо сварил для нас Лайрран. Воины отказались от завтрака, а я жевала кусок холодного пирога, кутаясь в тёплое пальто: в Нейтральных Землях ожидалась зима. Трава и опавшие листья были разукрашены серебристым инеем, воздух был словно хрустальный, а под ногами хрустела тонкая корочка льда.

- Где мы встретимся с Райханом и его людьми? - спросила я, выпустив изо рта облачко пара.

- На заднем дворе за таверной. Там есть небольшая поляна, - ответил Лайрран, сжимая в руке деревянный тренировочный меч. Молодой воин первым устремился на место встречи с нашим кэррейским другом, а мы с Соном, взявшись за руки, неторопливо направились вслед за ним.

Пока мы шли к таверне, у меня в голове возник план: Дейнар не сможет подобраться ко мне, если я буду постоянно в пределах видимости Сонррайна. А значит, не сможет пакостить и пытаться развести нас по сторонам. Надеюсь, с началом карнавала хлопот у него прибавится, и мы будем видеться значительно реже. Желательно только за ужином, либо по утрам.

Генерал Райхан уже построил четырёх широкоплечих воинов в один ряд и прохаживался мимо них с крайне серьёзным видом. На секунду мне показалось, что он не настраивал их на отличную утреннюю тренировку, а за что-то ругал. Приблизившись к ним, я поняла - не показалось.

- Вам напомнить, что говорится в клятве верности Кэррей и Его Величеству Ойлару? - суровому главнокомандующему армией Кэррей даже не требовалось повышать голос. Воины, все как один, стояли с бледными лицами и старательно внимали.

Наша троица остановилась на расстоянии от провинившихся воинов, не желая влезать в разбор полётов и хоть как-то им мешать. Райхан в красках обрисовал будущее стоявшим перед ним бедолагам, рыкнул им что-то неразборчивое и обратил внимание на нас.

- У вас всё в порядке? - генерал обменялся рукопожатиями с даркайнцами и приветственно мне кивнул.

- Ночь прошла спокойно, - ответил Сонррайн. Лайрран подтвердил, что поводов для беспокойства не наблюдалось.

- Повезло, - мрачно хмыкнул Райхан. - Смотрите, что я обнаружил на пороге нашего дома.

Он протянул нам сложенный вдвое лист бумаги, на котором было написано неряшливым почерком: “Ты - покойник, Райхан”:

- Угадайте, кто является автором сия творения?

Я задумалась, прикидывая, каким надо быть безумцем, чтобы так отчаянно провоцировать лучшего воина Кэррей. Сон подтвердил мои догадки:

- Даниэль?

Генерал кивнул и метнул суровый взгляд на своих подчинённых:

- А эти олухи говорят, что за всю ночь никто не приблизился к нашему дому. И это воины из моего лучшего отряда! Лично их отбирал!

Сонррайн взял у Лайррана деревянный меч и протянул его раздосадованному Райхану со словами:

- Тебе надо выплеснуть гнев. Не сдерживай себя, а потом на трезвую голову будем держать совет и узнаем, как смог Даниэль обмануть твоих лучших солдат. К тому же, у нас ничья, помнишь?

Кэррейский генерал засмеялся, но тренировочный меч принимать не стал. Вместо этого быстрым движением вынул из ножен свой боевой меч и указал остриём на личное оружие Сонррайна:

- Оставь деревянную игрушку для детворы. Мы же опытные воины, не пораним друг друга.

Начинается! Я не желала становиться свидетелем очередного поединка Райхана и Сонррайна, памятуя о том, что в прошлый раз мой любимый допустил ошибку и проиграл бой генералу, но понимала, что выпустить пар необходимо им обоим. Генерал был зол и раздосадован промахом своих подчинённых, а Сон… Я чувствовала, что он подозревает что я не всё ему рассказала про нас с Дейнаром и это его очень волновало.

Глава 14

Мы решили встретиться после обеда и как следует поразмыслить над тем, что происходит. Перед этим Райхан собирался лично допросить всех работников гостиного двора, чтобы выяснить как Даниэль мог проникнуть на охраняемую территорию, а мы с Сонррайном и Лайрраном решили начать поиски Харрайи, пока нас не поглотили дела, связанные с Объединённым Карнавалом. Делегация из Зелёных Холмов должна была прибыть ближе к вечеру и у нас было полно свободного времени.

Высшая Знать со скорбным выражением на лицах медленно поглощали свой завтрак, сетуя на то, что это может быть их последним приёмом пищи в их бесценной жизни. В отличие от них, мы быстро расправились с едой и под предлогом помощи Райхану в поиске информации о Даниэле, покинули наш временный дом.

Деревня Вайтянка находилась в пяти милях от Замогилья. Сон договорился с хозяевами гостиного двора и он выделил нам двух лошадей.

- Всё что осталось, - виновато развёл руками хозяин, с опаской поглядывая на приближающегося к нему Райхана и быстро добавил:

- Пришлось перегнать часть лошадей в конюшни к односельчанам. Сегодня ожидается делегация из Зелёных Холмов, боюсь, как бы им хватило места для размещения. Ну, бывайте, а у меня возникли срочные дела.

Мужчина попытался было скрыться в подсобке, чувствуя, что генерал спешит к нему не для того, чтобы пожелать доброго утра. Видимо, слух о том, что на территорию гостиного двора проник посторонний, долетела и до хозяев.

С довольным видом я поспешила за Соном и нахалом в конюшни и вскоре, сидя на одном жеребце с моим телохранителем, мы выехали за ворота.

- Ничего, что мы не остались с помочь Райхану с допросом? - спросил Лайрран, вслушиваясь в жалобные крики со стороны хозяйского корпуса.

- Он справится и без нас, - возразила я, с чувством обхватив Сона за талию и прижавшись к нему всем телом. - Давайте сосредоточимся на поиске Харрайи. И с чего мы вообще начнём?

Сонррайн крепко задумался. Спустя некоторое время он произнёс:

- Из того, что я помню, Харрайя иногда принимала скоропалительные решения о которых впоследствии сильно жалела. От неё не стоит ждать подлости и коварства, но она поддаётся чужому влиянию и запросто может стать орудием мести в чужих руках. Если слухи о том, что Даниэль знаком с Харрайей правдивы, он может использовать её как приманку, чтобы… Зря ты с нами поехала, Рокайя. Ещё не поздно повернуть назад.

Я с трудом сдерживала обиду и раздражение: моё сердце резали слова Сона о его бывшей невесте. У меня складывалось впечатление, что он старается оправдать её и выставить жертвой. И это при том, что из-за Харрайи Сонррайн чуть не перерезал мне горло в Кэррей, будучи под действием одурманивающего зелья. Тихо, но решительно я сказала:

- И думать забудь. Я с вами.

Вайтянка представляла из себя большую деревню более чем на сотню домов. Длинные улочки с разноцветными домами и невысокими заборами вели к большой площади, вымощенной светлым камнем, в центре которой стоял большой помост. Там же пестрели вывески трактира, небольшого гостиного двора и кондитерской, вокруг которой кружила местная ребятня. Несмотря на холодное время года, на площади было многолюдно: кто-то разбил небольшую палатку и выложил на прилавок нехитрый товар, кто-то увлечённо торговался ради лишнего медяка, кто-то просто спешил по своим делам.

На нас не обращали внимания. Видимо, в связи с карнавалом, жители деревни уже не удивлялись разномастным гостям. Спешившись, мы огляделись по сторонам и высмотрев в людском потоке юного паренька, попросили его присмотреть за лошадьми и заодно спросили где живёт староста, пообещав по возвращению дать ему несколько серебряных монет.

Мальчуган с готовностью взял поводья и объяснил как найти нужный нам дом:

- Пойдите по Вишнёвой улице, на развилке налево, затем сразу направо, предпоследний дом с белым забором.

Мы устремились по указанным нам координатам и без труда нашли нужные ворота, из которых нам навстречу вышла важная, богато одетая дама лет сорока.

- Красавица, доброго дня! - сходу взял быка за рога Лайрран, игнорируя наши сердитые взгляды.

“Красавица” посмотрела на молодого нахала с искренним недоумением, и настороженно спросила:

- Это вы мне?

Нахал с улыбкой от уха до уха радостно закивал:

- Вам, наипрекраснейшая! Подскажите, дома ли староста этого прекрасного села?

“Высшие Силы, что он несёт”, - подумала я, встретившись взглядом с потерявшим дар речи Сонррайном.

- Кто? - окончательно растерялась дама. - А, староста… Да, он у себя. А вы, собственно, кто? И по какому делу?

Сон сделал шаг вперёд и уже открыл рот, чтобы объяснить причину визита, но Лайрран по неведомой нам причине решил взять роль переговорщика на себя и ткнув пальцем в меня гордо произнёс:

- Его желает видеть Её Высочество Рокайя, принцесса Даркайна.

Дама, услышав кто стоит перед ней, немедленно поклонилась, да так низко, что ей понадобилась помощь нахала, чтобы вернуться в прежнее положение. Мигом растеряв весь свой важный вид, она засуетилась:

- Да что же вы сразу то не сказали? Стоим у калитки, как неродные! Вы заходите, заходите! Муж дома, с радостью примет важную гостью и её…

- Личных телохранителей, - подняв палец вверх произнёс Лайрран.

- Тем более! - всплеснула руками дама, пропустив нас на территорию, примыкающую к дому. Широкая тропинка вела от калитки до самого дома, а по бокам от неё росли невысокие деревья, щеголявшие в холодное время года голыми ветвями.

Нас проводили в светлую и просторную гостиную, усадили за стол и распорядились принести дорогим гостям самый лучший чай из личных запасов старосты. Оставшись одни, Сонррайн метнул яростный взгляд на Лайррана:

- Потрудишься объяснить, что это было? Что за театр одного актёра?

- Вот увидите, так надо, - заговорщицки подмигнул нам Лайрран.

- А вот мне кажется, ТАК было делать не надо, - проворчала я, но тут же прицепила себе на лицо широкую улыбку. В гостиную вошёл пожилой крепкий мужчина с белоснежной рубашке и чёрных штанах, подпоясанных красным кушаком.