Как (не) выйти замуж за дракона (СИ) (Мария Эмет) читать бесплатно онлайн полную версию книги | Как (не) выйти замуж за дракона. Императорский отбор #1

Как (не) выйти замуж за дракона. Императорский отбор

— Успокойся же, это не конец света, Валери, — говорила сама с собой, уходя все дальше в лес.

В тени раскидистых деревьев было прохладно. Летний зной не чувствовался столь остро. Где-то неподалеку журчал ручеек. К нему-то я и направлялась, чтобы смыть слезы.

А ведь начиналось так хорошо! Я, лучшая подруга, любимый парень и ещё несколько ребят из нашей компании уехали отдыхать в большой уютный домик, окруженный густым лесом. И все было прекрасно ровно до сегодняшнего утра!

Встав намного раньше обычного, я застала своего возлюбленного с подругой именно в тот момент, когда они слились в страстном поцелуе на веранде!

Я никогда не чувствовала себя настолько паршиво. Меня обманули два самых близких человека!

— И как давно? — спросила я у них.

— Уже два месяца, — пожал плечами Сергей. Алена, в этот момент сидящая на его коленях, старательно отводила взгляд.

— И вам совсем не стыдно? Совесть не мучает? — едко поинтересовалась я, пытаясь сохранять спокойствие. Истерика в мои планы не входила, однако я была близка к ней.

— Лер, прости… Просто мы с Сережей… — залепетала что-то под нос уже бывшая подруга.

— Ясно. — Хмуро заключила я и тяжелым шагом вышла на крыльцо, сбежала по ступенькам и направилась в лес, дабы восстановить душевное равновесие.

И вот я здесь. В этом пустом темном лесу. Совершенно одна.

Мне бы по-хорошему вернуться. Уж слишком глубоко я забрела. Ручеек все также отлично слышно, но не видно. Может, ну, его? Слезы и так высохли.

В порыве гнева я пнула ветку, лежащую на тропинке. Та поскакала вперед. Рассохшееся дерево покрошилось в щепку. После я решительно развернулась и двинулась к дому.

Шла, на удивление, долго, но никак не могла выйти к полянке, на которой стоял наш арендованный коттедж. Это начало напрягать.

Лес становился все более густым, диким. Тропинка вскоре пропала вовсе. Тут я остановилась и поняла одну невеселую истину — я заблудилась.

— Только этого не хватало, — прошипела и направилась назад. Спустя пару минут я вовсе перестала узнавать место, в котором оказалась.

Клянусь, это был сосновый лес! Сосновый! Так откуда же в сосновом лесу так много лиственных деревьев, глядя на которые я даже не могу определить их название.

Мне начало казаться, будто я сплю, все, что происходит со мной, просто кошмар. И ладно, измена Сергея. Она беспокоит меня гораздо меньше, чем сидящая на ветке помесь птицы и бульдога. Страшное крылатое нечто посмотрело на меня своими круглыми красными глазами и выдало осуждающее:

— М-да…

И улетело. Бульдог с крыльями улетел! Как смириться с тем фактом, что они умеют летать⁈

— Афигеть, — выдохнула я, протирая глаза. Померещится ведь такое!

Я отчаянно пыталась найти свою тропинку, которая выведет меня к друзьям, но все попытки были тщетны. Поняв, что я лишь делаю хуже, уходя все дальше и дальше, решила кричать.

— Ау! Я заблудилась! Ребята-а-а! Леша! Катя! Я заблудилась! Сергей! Алена! Кто-нибудь меня слышит⁈

Никто не отзывался. Поджав губы, я попыталась ещё раз. Результат ровно такой же.

Вдруг с левой стороны послышался шум. Кто-то шел. Вскоре раздался окрик:

— Княжна! Княжна, это вы?

Княжна? Это точно не мне. Но теперь я не одна. Где-то поблизости есть люди. Это радует.

— Ты ведь тоже это слышала? — появился второй голос. Говорили женщины.

— Да. Голос княжны. Неужто сбежала из покоев?

— Эй! Люди, я здесь! — закричала я, радостная.

— Госпожа Лериана?

— Конечно, это госпожа Лериана! Голос-то её!

— Госпожа Лериана, где вы?

— Я не Лериана. Я Валерия. И я тут, рядом с большим кустом с белыми цветочками. — Произнесла четко. Буквально через минуту из-за этого куста выскочили две женщины. Одна молоденькая, другая в возрасте. Обе были облачены в странную одежду — длинные белые балахоны, подвязанные широкими поясами. Свои густые темные волосы они завязали в гульку и вонзили несколько палочек с наконечниками-шариками.

— Княжна! — ахнула та, что помоложе. — Зачем же вы сбежали? Вам ведь нельзя! Вы ведь больны!

— Ещё так далеко! Вы могли заблудиться! Или упасть, что ещё хуже!

Странная у нее логика. Как по мне, перспектива потеряться в лесу куда менее приятна, чем просто упасть.

— И откуда у вас эта одежда? Где ваше утреннее платье?

Недоуменно похлопав ресницами, я попыталась любезно улыбнуться:

— Вы меня явно путаете. Меня зовут Валерия. Я заблудилась. Неделю тому назад приехала сюда отдызать. Мой коттедж где-то рядом. Не могли бы вы помочь найти его?

На этот раз уже обе женщины усиленно заморгали и с каким-то отчаянием в глазах переглянулись.

— Бедное дитя… — всхлипнули они.

— Совсем рассудка лишилась!

— Ах, что за проклятый недуг!

— Идемте, княжна, я напою вас чаем, сделаю массаж…

Меня попытались схватить за руку. Отдернув конечность, я сделала несколько шагов назад.

— Повторяю: я не княжна, моё имя не Лериана. Я Лера! Лера. Просто скажите, как выйти к проезжей части. Я сама свой дом найду. — Проговорила медленно, по слогам, чтобы до этих, без сомнений странных женщин дошло.

Но нет. Не дошло. Они продолжили причитать насчет болезни этой самой Лерианы и вновь попытались схватить меня.

— Вы меня совсем не слышите? — начала выходить из себя. — Мне третий раз повторить? Я не…

Некто подошел сзади и заключил меня в стальные объятия. Повернув голову, я обнаружила ещё одну женщина в таких же одеждах. Та крепко вцепилась в меня, прижав руки к туловищу.

— Уносим её во дворец, — сказала третья.

Ну, уж нет! Уносить себя я никуда не дам! Тем более, когда это хотят сделать три сумасшедшие тетки.

Пнув свою пленительницу по ноге, я резко согнулась. Объятия ослабли, у меня получилось отбросить её в сторону. Две другие стояли в шоке. Я просто пробежала мимо них, устремившись в ближайшие кусты.

Перемахнув колючие и высокие растения, ринулась дальше, не сбавляя скорости. Не знаю, сколько так проскакала, но устала я знатно.

Удача, наконец, мне улыбнулась: я нашла ручеек, к которому держала путь изначально. Значит, и тропинка к коттеджу где-то рядом.

У меня открылось второе дыхание. Появились силы на ещё один забег. Я пристроилась с краю ручья и поторопилась вперед.

Спустя минут пять передо мной возникла преграда — ещё одни кусты. Раздвинув ветви, я сделала уверенный шаг и сразу же пожалела об этом, ибо дальше меня ждала пустота.

Вскрикнув, вцепилась в несчастный куст, стараясь не упасть… В облака?

Ветка опасно хрустнула и надломилась. Вскриквнув, я ухнула вниз. Господи, как же не хочется умирать!

Внезапно большая рука, затянутая в черную перчатку, вовремя схватила меня за воротник и втащила обратно.

— Жизнь совсем не мила? — прорычал высокий молодой мужчина, с болью впиваясь в мои худые плечи. Он несколько раз тряхнул меня. — Лериана, если вам плевать на себя, то пожалейте хоть своего отца! Я немедленно отведу вас к нему.

С этими словами он схватил меня за руку, сцепив пальцы вокруг запястья, и потащил в только ему ведомом направлении.

Я притихла. Шок, паника и любопытство смешались в один дремучий коктейль. Сбежать от этого мужчины у меня точно не получится, потому пока лучше просто осматриваться.

Кстати, о мужчине. Не могу не отметить, что он очень привлекательный. Внешность у него интересная. Он высокий, широкоплечий, явно хорошо развит физически. Тесная обтягивающая одежда подчеркивает его тренированное тело.

На поясе красуется меч в добротных ножнах с серебряными вставками, высокие сапоги с многочисленными карманами, из которых торчат тычки и метательные ножи, обтягивают стройные ноги.

Лицом он тоже вышел. Волевые черты так и притягивают взгляд. Большие голубые глаза, тонкий ровный нос и чувственные губы… Хм, а в нем есть что-то аристократичное.

Но больше всего удивляют длинные острые уши и огненно-рыжие волосы, передняя часть которых заплетена в косы, а все остальное завязано в хвост. Господи, куда же я попала?

— Куда вы меня ведете? — поинтересовалась учтиво. Лучше уж не ссориться с таким. Он одним взглядом меня по земле размажет.

— Во дворец.

Ужасно. Просто кошмарно. Тут все не в себе. Возможно, в лесу растут веселенькие грибочки. Или я случайно вмешалась в грандиозную ролевую игру. Или грибочков все же поела я…

Надеюсь, последнее. Иначе, как объяснить парящую над облаками землю?

Мужчина был не в восторге от моих маленьких шажочков. Из-за продолжительного бега с препятствиями я выдохлась и на большее способна не была. Фыркнув, когда я в очередной раз зацепилась ногой за корягу и чуть ли не впечаталась лицом в грязь, он с легкостью поднял меня на руки и… Побежал.

— А-а-а-а-а! Пусти! Я сама пойду! Пусти! Я жить хочу!

Мои вопли эльфа не волновали. Он разогнался до устрашающей скорости. Картинка смазывалась. Мужчина буквально летел. Оттого я даже не заметила, как мы миновали лес. От жути, охватившей меня, я закрыла глаза и просто верещала.

Неожиданно перестало закладывать уши от ветра. Меня аккуратно поставили на ноги. Разлепив веки, в очередной раз впала в столбняк от изумления.

Незнакомец принес меня к высоченному строению, которое действительно было похоже на дворец. Это было огромное здание с семью этажами, колоннами, многочисленными балконами и покатыми крышами.

Оглядевшись, поняла, что это дворец — целый комплекс из различных башен, площадок, подъемов, спусков. Многочисленные постройки соединялись между собой мостами или закрытыми проходами.

— Алоран! — раздался оклик сзади. Эльф обернулся. К нам подбежали три женщины в белых нарядах. — Какое счастье, вы её нашли!

— Почему вы не уследили за княжной? — мрачно осведомился мужчина, продолжая держать меня за руку.

Тройка сразу растерялась и начала вразнобой оправдывать.

— Мы и думать не могли, что госпожа Лериана способна на такое… Больше не повторится! Мы не знали, что она убежала!.. Она должна сейчас спать! Мы покормили её, и она легла… — и, как вишенка на сливках, хором: — Простите нас, Алоран!

Эльф и бровью не повел. Он подошел вплотную к дверям и те сами собой отворились. Никого рядом, кто бы мог открыть их, не стояло…

Внутри было так же прекрасно, как и снаружи. Пол выложен мраморными плитами, повсюду шик и блеск. На стенах висят картины в золотых рамах, тут и там статуи, в каждом углу расписная ваза с огромным букетом цветов, от которых тянется сладкий аромат. В каждом коридоре есть несколько изящных скамеек для отдыха.

Совершенно точно здесь живет кто-то невообразимо богатый.

Мимо прошла девушка в белом балахоне. Похоже, это униформа для обслуживающего персонала.

— Не знаешь, где сейчас хозяин? — спросил у нее эльф.

— Направлялся в покои княжны, — быстро ответила горничная, бросая заинтересованный взгляд в мою сторону.

Меня провели по широкой каменной лестнице на четвертый этаж. Алоран все никак не отпускал моей руки, а три женщины вышагивали за спиной.

«Конвой», — подумала я, — «ох, не нравится мне все это».

Миновав несколько коридоров, мы замерли перед двойными дверями.

— Надеюсь, вы готовы объясниться перед отцом, — протянул рыжеволосый, дергая за ручку. Он подтолкнул меня вперед и зашел следом.

Нашему взору предстала любопытно-шокирующая картина: пожилой худощавый мужчина сидел на краю кровати, нежно держал за руку лежащую девушку.

Девушку, как две капли воды похожую на меня…

Я стояла словно громом пораженная, смотря на своего двойника. У нас были длинные светлые волосы, большие голубые глаза, чуть вздернутый носик. Идентичный овал лица, густые темные брови, светлая кожа. Однако я смогла увидеть ещё и синяки под глазами, побледневшие пухлые губы.

«Она больна», — догадалась я.

Причем, судя по всему, болезнь сильна, ибо вид у двойника крайне плачевный.

— Папенька, кто это? — слабым дрожащим голоском вопросила блондинка.

— Алорон, что это за шутки? Кто эта девица?

Ничего не понимающий эльф переводил пораженный взгляд с меня на больную девушку. Та сильнее вцепилась в руку отца, пристально рассматривая меня.

— О, Всевышний… — раздалось надрывное за спиной, а за этим последовала возня. Оказалось, одна из женщин повалилась в обморок, остальные две пришли к ней на помощь.

— Папенька… — обеспокоенно протянула моя копия.

— Лериана, не беспокойся, — твердо сказал пожилой мужчина, поднимаясь с места. Он подошел к нам, встав напротив меня. — Алоран.

— Да, князь?

— Займись служками, — отец Лерианы бросил красноречивый взгляд в сторону женщин, жмущихся у стены. — А ты, — он осмотрел меня с ног до головы, — пойдешь со мной.

Сопротивляться не было сил. Я покорно направилась за князем. Он быстро попрощался с дочерью, нежно поцеловав её в лоб, и вышел из комнаты. Мы поднялись на один этаж выше, прошли по соединительному мосту меж двух башен, миновали несколько коридоров и вошли в одни из многочисленных дверей, оказавшись в просторном кабинете.

Здесь было немного пустынно. Стены помещения оклеены тканевыми обоями приглушенного зеленого цвета, посреди стоит массивный стол, рядом — огромное высокое кресло, смахивающее на трон. У стены сервант из красного дерева, внутри расположился хрустальный сервиз, статуэтки, открытые шкатулки, из которых буквально вываливаются жемчужные бусы, кольца с крупными камнями, золотые браслеты. В углу — два небольших кресла для гостей и низенький резной столик.

Солнечный свет льется из одного большого панорамного окна, разросшегося на несколько метров в ширину и высоту. В стекле запряталась еле заметная дверь, ведущая на полукруглый балкон.

Унылость кабинета разбавляет разноцветный ковер, на котором мне приказали остановиться.

Князь тем временем подошел к серванту, вытащил оттуда граненый графин с водой и стакан. После бросил на меня короткий взгляд, недобро сверкнув глазами.

— Пей, — приказал мужчина, подойдя ко мне и протянув стакан. Приняв его, я подняла его к уровню глаз и пригляделась.

— Нет.

— Отчего же?

— Вы что-то подсыпали мне. — Заключила спокойно. Внезапно что-то холодное коснулось кожи шеи. Сильная рука обхватили мои плечи и прижала к твердому телу. Чуть повернувшись, поняла, что меня держит Алорон, а к шее приставлен кинжал. — И зачем все это?

— Для безопасности. Я не знаю, чего ожидать от тебя. — Проговорил князь. — Ты неспроста тут появилась, тем более, с мороком.

Медленно, но верно до меня доходило осознание, что это суровая реальность. Каким таинственным образом я оказалась в этом странном месте. И окружающие люди не шутят и не играют.

— Что такое морок?

— Я буду говорить с тобой только после того, как ты выпьешь это, — мужчина коснулся руки, в которой я держала стакан, и подвел её к моим губам.

— Это яд?

— Не находишь этот вопрос глупым? — подал голос эльф. — Зачем нам травить тебя и тратить дорогие яды, когда мне достаточно лишь усилить давление? — после этих слов лезвие плотнее прижалось к шее.

— В этом есть зерно истины, — пискнула я и сделала большой глоток. — Достаточно?

— Вполне. — Кивнул князь. — Алоран, отпусти девушку. Ты ведь девушка?

— Не похожа? — спросила с ехидством.

— Когда я говорю с тобой, отвечай прямо: да или нет.

— Да. Девушка. Можно сесть? — после таких потрясений энергии не осталось практически совсем. В данный момент мне хочется просто лечь на этот шикарный ковер, свернуться калачиком и поспать. А потом проснуться и понять, что все это мне просто привиделось во сне.

Князь кивнул эльфу и тот одной рукой подхватил увесистое кресло и перетащил его из угла комнаты, поставив напротив стола.

— Благодарю, — сказала, усаживаясь поудобнее. Хозяин кабинета занял место за столом. Загадочный и очень опасный Алоран встал рядом со мной, сбоку. Его рука, лежащая на рукоятке меча, заставляла меня нервничать. Я потерла шею, надеясь в мыслях больше никогда не чувствовать себя столь беззащитной, как минуту назад.

— Ну-с… — заговорил князь. — Назовись же, существо.

Существо?.. Кхм! Так меня ещё не называли. Звучит оскорбительно.

— Меня зовут Валерия.

— Кто ты?

Это очень многозначный вопрос. Вариативность ответов поражает.

— Человек. — Ответила самым тривиальным образом. Видя неудовлетворенность князя, решила дополнить: — Девушка. Модель, по большей части манекенщица. — Мужчина все больше хмурился. Поглядев на эльфа, увидела его сведенные на переносице брови. Такое ощущение, будто я пытаюсь объяснить им на китайском квантовую физику.

— Как ты попала в мои земли?

— Я… не знаю. — Пожала плечами я. — Мне бы самой узнать, как я оказалась здесь и как мне вернуться обратно.

— Вернуться куда? — сощурил очи князь.

— К друзьям. Я приехала отдыхать в развлекательный комплекс в лесу. Мы с друзьями сняли коттедж на две недели. Я пошла гулять по лесу и вот, оказалась здесь… Кстати, а где я?

Мужчины вновь переглянулись. Кажется, мне они верили с трудом.

— Княжество Виндор, юго-запад Альярской империи.

— Что? — вырвалось у меня. В голове я тщетно рылась в географических познаниях, пытаясь отыскать хоть какую-то информацию. Безрезультатно. Похоже, меня забросило куда-то за пределы привычного мне мира. — Я… Не на Земле? Не в России?

— Впервые слышу о подобном. — Ухмыльнулся глава княжества Виндор. — Вы находитесь в Верхнем мире, на Небесных землях.

— Небесные — потому что летают?

— Именно. — Кивнул князь. — Получается, ты, дитя, иномирянка. Выпаданка.

— Получается, — согласилась удрученно. Ужас постепенно охватывал меня. — И… что же теперь делать? Вы знаете, как вернуть меня обратно?

— Это невозможно, — произнес страшное эльф. — Межмирная магия очень сложная и опасная. Ни один из ныне живущих магов не работает с этой материей.

— Но ведь я как-то попала сюда! — возразила, срываясь на крик. — Надо лишь понять, как провернуть все то же самое, только в другой последовательности.

Правитель Виндора поджал губы и отрицательно покачал головой.

— Никто точно не знает, как происходит переход между мирами. Выпаданцы — очень-очень редкое явление, приравнивается к чуду. — Объяснял князь. — И по закону все иномиряне подлежат уничтожению.

Вот уж действительно — чудо!

Я тут же подскочила. Тяжелой рукой эльф усадил меня обратно.

— Но ведь я ничего не сделала! Я не хотела переноситься в ваш мир!

— Тихо. — Припечатал пожилой мужчина таким тоном, что мне резко поплохело. — Нас могут услышать и тогда тебе точно не спастись. — Он подался вперед, смотря мне в глаза. — На твою удачу, ты попала в моё княжество, в мой дом. И ты похожа на мою дочь. Сейчас твоя душонка в мои руках, девочка. И только тебе решать, что будет дальше.

Облизнув пересохшие от волнения губы, я тихо спросила:

— Чего вы хотите?

— Сделку.

Сделку… Что может потребоваться человеку, который властвует над целым княжеством, живет в таком богатом дворце, имеет слуг и деньги от маленькой испуганной иномирянки?

— Что я должна сделать?

Тонкие губы князя сложились в довольной улыбке.

— Умирает моя любимая дочь, моя Лериана. С каждым днем ей становится все хуже и хуже. Страшный недуг по крупицам забирает её жизнь. Забирает её у меня. И ты! Ты, Валерия, можешь спасти мою кровинушку, мою Лериану.

— Каким образом? — не понимала я. Уверена, у него есть лекари, возможно, даже настоящие целители-маги. Я тут более чем бесполезна.

— Раз в год в императорской оранжерее распускается Салус Звездный — это волшебный цветок, обладающий многочисленными благотворными свойствами, одно из которых — исцеление от любых болезней. Тебе нужно отправиться во дворец, найти и принести его мне. Если справишься, я не только сохраню тебе жизнь, я пожалую тебе усадьбу в столице княжества, десяток слуг и пять сундуков золота.

Звучит безумно. Я должна незаметно свистнуть из-под носа императора магический цветочек и вернуться сюда.

— Каким образом я попаду во дворец?

— Ты задаешь правильные вопросы, — князь снял с шеи цепочку с изогнутым ключом. Им он отпер ящик под столом и вытащил из него конверт. Мужчина положил его на край стола, придвинув ко мне.

Я осторожно взяла конверт в руки, погладив дорогую гладкую бумагу с красными и золотыми тиснениями по бокам.

Витиеватая надпись гласила: «Приглашение на отбор невест наследного принца Джаспера Диспро».

Конверт был уже вскрыт, потому я беспрепятственно достала письмо, развернув сложенную белоснежную бумагу. Надо отметить — девственно чистую бумагу, на которой не было написано ни строчки. В углу красовалась затейливая печать, середину которой занимала пышно распустившаяся красная роза, и на этом все.

— Как это понимать? — спросила, являя князю бесполезный лист пергамента.

— Ах, прошу простить! Запамятовал! — мужчина провел рукой по письму. — Прошу, Валери.

Стоило ему сделать это, как письмо вспыхнуло ярким светом. По бумаге поползли убористые строчки, написанные сверкающими золотыми чернилами.

«Поздравляем вас и ваш благородный дом, Лериана эль Айд! Кристалл выбрал вас. Вам дарована честь посетить отбор Его Высочества Джаспера Диаспро, побороться за право стать его женой и будущей императрицей Альярской империи. Первого числа следующего месяца вам надлежит явиться во дворец для прохождения испытаний!»

— Вы хотите, чтобы я отправилась на отбор, вместо Лерианы, — догадалась я. — Это провальное мероприятие.

— Отчего же? — седые брови князя поползли наверх.

— Я не местная. Нас быстро раскусят. Мне банально не хватит знаний, чтобы умело отыграть вашу дочь. Она княжна, а я иномирянка без роду и племени, из другого мира и времени. — Я сложила письмо обратно в конверт, вернула его на стол и откинулась на спинку кресла.

— За это не переживай. У нас есть две недели. Мы успеем обучить тебя всему, что потребуется. — Произнес властитель Виндора. — Твоя задача простая — ты должна продержаться на отборе до момента цветения Салуса Звездного, сорвать цветок и вернуться ко мне. После этого наши пути разойдутся. Твоя жизнь будет спокойной и безбедной. Разве не сказка?

Пока все это похоже на неплохой триллер.

— Отлично! — выплюнула я.

— Тебе нравится моё предложение?

Он смеется надо мной! Это никакое не предложение! Это настоящий шантаж: или я играю по его правилам, или я мертва.

— Угу, — фыркнула раздраженно, — звучит весьма заманчиво.

— Так ты согласна?

— А у меня есть выбор? — усмехнулась с грустью. Князь покачал головой. — В таком случае мне некуда отступать. Жизнь за жизнь.

— Молодец, Валерия, — ощерился господин эль Айд. — Ты мне нравишься, девочка. Ты явно не обделена умом. Надеюсь, я не ошибаюсь в своих суждениях.

А вот ты, старикашка, мне совсем не нравишься. Я видела много таких, как ты. И ни один не принес в мою жизнь хоть что-то хорошее. Ни один.

— Я очень устала, — проговорила со вздохом. — Буду признательна, если вы выделите мне какую-нибудь комнату и позволите отдохнуть несколько часов.

— Разумеется, — закивал князь. — Но только после того, как мы разрешим один маленький условный нюанс. — После этих слов я лишь сильнее напряглась. Мужчина, не сводя с меня глаз, вновь открыл ящик стола и достал на свет лист бумаги, чернильницу и пушистое перо с золотым наконечником. — Я хочу заключить с вами контракт.

Поглядев затравленным взглядом на писчие принадлежности, я сжала кулаки.

Снова контракт. Вновь меня хотят обременить бумажками, посадить на невидимую удушающую цепь. Не первый раз я имею дело с контрактами. И от них я тоже получаю гораздо больше убытков, нежели пользы.

Мой первый контракт забирал у меня семьдесят процентов прибыли с показов, второй лишил свободного времени, а третий хочет отнять жизнь.

— Давайте, — фыркнула я. — Мне уже все равно.

— Славно, — мерзкая ухмылка коснулась лица правителя Виндора. — Назови свое полное имя, дитя.

— Вознесенская Валерия Андреевна.

— А меня зовут Хектор эль Айд. Приятно познакомиться.

Вежливо улыбнувшись, я села поудобнее и прикрыла веки, позволяя себе немного расслабиться.

Князь за десять минут набросал условия. Я ознакомилась с ними и осталась удовлетворена — ничего лишнего ушлый мужичок не приписал. Всё, как и оговаривалось: я должна добыть цветок для настоящей Лерианы, господин эль Айд после осыпает меня дарами, мы забываем друг о друге на веки вечные.

И все бы хорошо, кроме одного, но:

— Если по истечению трех месяцев цветок Салуса Звездного не окажется в княжестве Виндор, контракт потеряет свою силу и будет являться недействительным. В случае невыполнения условий контракта для Вознесенкой Валерии Андреевны наступит смерть. — Прочитала я вслух.

— Тебя что-то не устраивает? — учтиво поинтересовался Хектор.

— О нет, все в порядке. — Протянула я. — Просто не каждый день подписываю документы на собственную жизнь.

— Я уверен, у тебя все получится, дорогая Валери. А это, повторюсь, лишь условности. Они не позволят тебе расслабиться.

— Давайте покончим с этим, — произнесла я, потянувшись к перу. — Где мне нужно подписать?

Не успела моя рука ухватить за края чернильницы, как князь резко дернул её на себя.

— Не все так просто, — его улыбка стала по-настоящему жуткой. — Чтобы наш договор перестал быть простой бумажкой, нам нужно подписать его по-особенному. — Видя моё недоумение, он проговорил: — кровью. Мы подпишем его нашей кровью. — Пока я не успела прийти в себя от шока, Хектор коротко сказал: — Алоран!

Эльф, до этого стоявший неподвижно, почтительно поклонился и достал знакомый кинжал. Быстро полоснул им ладонь князя. Эль Айд накапал кровью в чернильницу, вытащил белый платок из кармана и промокнул внушительную царапину.

Алоран тем временем грубо схватил мою руку.

— Может, не надо… — слушать меня никто не стал. Длинноухий полоснул по нежной коже и немного надавил на запястье, дабы кровь шла обильнее. От такого из глаз брызнули слезы. Зашипев от боли, я попыталась вырвать конечность. Эльф не позволил, поднес кровоточащую ладонь к чернильнице и отлил около десяти капель. — Что б тебя!.. — рявкнула я, все же освободившись.

Крови было очень много. Она стекала на тыльную сторону ладони, а с нее срывалась вниз, на одежду. Алоран вытащил свой платок и протянул мне. На его лице не было ни единой эмоции при этом. Он был похож на снежную глыбу: бездушную, холодную и унылую.

— Спасибо, — буркнула, накладывая ткань на рану.

Хектор обмакнул перо в получившуюся массу и расписался первым. Его крупная подпись заняла добрую четверть листа. Мне оставался небольшой уголок снизу.

— Твой черед, Валери… — проговорил князь, передавая перо мне. Обхватив его поудобнее, я обмакнула золотой наконечник в кровавые чернила и поднесла его к бумаге.

«Не надо», — пронеслось в голове. Все мое существо взбунтовалось против происходящего. Шестое чувство отчаянно кричало о том, что я совершаю ошибку.

— Может быть, обойдемся без всего этого?

Эльф скосил голубые глаза на меня и сильнее сжал рукоятку меча.

— Подписывай. — Властным голосом приказал князь.

— Не хочу. — Отвечала я. — Вернее, не понимаю зачем. Я и так в вашей власти. Мне некуда бежать. Да и контракт вовсе не справедливый. Вы ничего не теряете, а я как ни крути жертва.

— Не умеешь расписываться, девочка? Тебе помочь?

Алоран вытащил часть лезвия из ножен. Презрительно фыркнув, я поджала губы и коснулась кончиком пера бумаги. Отмахнувшись от интуиции, принялась выписывать свою фамилию, добавляя при этом различные закорючки.

— Гото… — слова застряли в горле. Тело пронзила ужасная боль.

— Алоран! Держи её! — закричал господин эль Айд. Эльф, как верный песик, встрепенулся и принялся выполнять приказ хозяина. Он в момент оказался за моей спиной, одной рукой впечатал меня в стул, а другой зажал рот, не давая закричать.

А кричать очень хотелось. Хотелось вовсе вскочить и начать крушить все вокруг. Или напротив — повалиться на пол и кататься от страшных мук.

Тело кололо и сводило в сильных судорогах. Я топала ногами, размахивала руками, пыталась сорвать с себя футболку, кожа под которой особенно горела. Больше всего неприятных ощущений было в районе правой груди под ключицами. Меня словно прожигали горячим металлом, вырисовывая что-то на коже.

— У! У-у-у! Пу-у-у-ути! Ы! Уа-а-а! — издавала нечленораздельные звуки я, не оставляя попыток подняться. Но куда мне тягаться с таким, как Алоран?

К слову, боль начала медленно отступать, оставляя за собой жжение. Жутко хотелось почесать грудь, но я боялась прикасаться к ней.

— Что ты натворил, засранец⁈ — прорычала я сквозь зубы, не особо волнуясь о том, что и кому говорю.

— Подбирай выражения, девчонка, — тут же растерял всю свою любезность князь. — Мы заключили контракт. Отныне твоя жизнь в моих руках.

О Господи, он сейчас до боли напоминает моего продюсера. Правда, тот забирал у меня жизнь малость в ином смысле…

— Добудь мне цветок, иначе сгинешь и никто о тебе не вспомнит. — Зловеще протянул Хектор, а после небрежно махнул рукой, давай знак Алорану. Остроухий сразу же поставил шатающуюся меня на ноги и выволок из кабинета.

Он протянул меня через коридор и вывел на мост меж двух зданий.

— Помедленнее, прошу… — простонала я, кое-как поспевая за его широким шагом. Эльф оказался не таким уж бездушным и замедлился.

Мы прошли ещё несколько коридоров и соединительных мостов. В итоге Алоран привел меня в башню, стоящую на отшибе от основных зданий. Чтобы зайти в неё, нужно миновать длинный узкий тоннель-переход. Она овита зеленым плющом. От нее веет сыростью, холодом и скукой.

— Вы поселите меня здесь? Серьезно?

— Да.

— Не надо! Я ведь буду там совсем одна!

— Не будешь. — Сказал он спокойно. — К тебе будет приходить служанка.

Я встала на месте.

— Я боюсь подобных мест. Если что-то случится, мои крики о помощи даже не услышат.

— Идем.

— Прошу, не оставляйте меня в башне. — С мольбой в голосе говорила я. Звучало вполне жалобно.

Однако эльфа не проняло. Он сделал шаг ко мне.

— Алоран… — прошептала я. На мгновение непроницаемый взгляд мужчины зажегся, стал живым. Но он быстро вернулся в старое состояние, грубо схватил меня, перекинул через плечо и принялся подниматься по винтовой лестнице на самый верх башни.

Где-то на середине я перестала вопить и просто обмякла. Одно радовало — мне не пришлось самостоятельно прыгать по ступеням. Личный транспорт хоть был хмурым, неразговорчивым и далеко не нежным, но он был!

Поставив меня на ноги, эльф принялся ощупывать кирпичную кладку. Он с сосредоточенным видом простучал стену, нашел нужный кирпич и надавил на него. Тот покинул свою ячейку, с грохотом упав на пол. Мужчина сунул руку в образовавшееся отверстие, нащупал что-то звенящее. Это оказалась связка ключей.

— Ого! Я такое только в фильмах видела, — решила не молчать я. Алоран и бровью не повел.

Он отпер большую дверь из цельного куска какого-то темного дерева, укрепленную по бокам металлом, и жестом указал проходить внутрь.

Закатив глаза, я перешагнула порог.

Комната оказалась очень просторной и светлой. Сбоку стояла огромная кровать под полупрозрачным балдахином, по бокам от нее находились две низкие пузатые тумбочки. Кирпичная стена была перекрашена в бежевый цвет. Напротив спального места стоял стол и стул, у другой стены — плетеное кресло.

Помимо этого, в комнате было высокое напольное зеркало в простой тонкой раме. Увидев своё отражение, я скривилась. Вид у меня был усталый и весьма потрепанный. Знал бы, во что превратилась ведущая модель агентства мой продюсер, он бы вздернулся.

Представив на мгновение его недовольную физиономию, я улыбнулась. На душе стало чуть радостнее. В моем переносе в другой мир есть плюсы — теперь я не рабыня агентства.

Минусы тоже есть — теперь я рабыня другого, более опасного контракта…

Также в комнате обнаружились две неприметные, на первый взгляд, двери, которые сливались со стенами. Полагаю, за одной из них скрывается уборная, а другая представляет собой гардеробную. Шкафа в комнате не было.

Окон тоже, вместо них открытый балкон. Солнце проникало в комнату из него.

Все было сделано просто, но при этом мило. Таких комфортных условий проживания я не ожидала. Единственное, что сильно мне не понравилось — шкура животного, отдаленно похожего на медведя, валяющаяся посреди комнаты.

— Алоран, — я повернулась к нему. — Пожалуйста, будь так добр, убери это. — Ткнув пальцем в сторону шкуры несчастного животного, принялась с мольбой смотреть ему в глаза. Он отвечал мне бесстрастным взглядом.

Наши гляделки затянулись. Я уж, было, смирилась, что не дождусь помощи, как вдруг эльф кивнул.

— Как тебе будет угодно, — произнес он поразительно длинное для него предложение и действительно, в несколько шагов миновал комнату, схватил медведя за голову и поволок его к двери. Вытащил его на лестницу и сам ушел, прикрыв дверь.

Обрадовавшись своему уединению, я обошла комнату. Села на кровать, легонько попрыгала. Матрац оказался жестким, как раз такие я и люблю. Заглянула в две комнатушки. Мои предположения были верными — уборная и гардеробная.

Огромная медная ванная, стоящая посреди помещения на ножках в виде лап какой-то птицы, так и манила к себе. Я закрутила вентили, потрогала воду. И горячая, и холодная работали исправно. Значит, ничто не помешает мне смыть с себя грязь и усталость.

Окрыленная, я выбежала обратно в комнату, дабы найти чем утереться после водных процедур. Попутно сняла с себя штаны и футболку, бросила уже бесполезные тряпки на кресло. Пробегая мимо зеркала, резко затормозила.

Замерла, не веря своим глазам. Медленно подошла поближе, чтобы как можно лучше разглядеть витиеватый узор на своей груди. Как раз в том месте, которое нещадно горело пламенем боли после подписания контракта. Красные линии складывались в странный рисунок на воспаленной коже.

Прикоснувшись к незапланированной татуировке, я ахнула. Мурашки пробежали по всему телу.

Я и не заметила, как в комнату зашел Алоран. Эльф бесшумно открыл скрипучую дверь и застыл. Почувствовав его взгляд, я оглянулась.

— Скажи, что это? — не стесняясь пикантной ситуации, сделала шаг к нему.

Мужчина прошёлся по мне взглядом, встряхнул головой и стремительно стащил покрывало с кровати.

— Эй! Ты чего!.. — воскликнула от неожиданности, когда он приблизился и буквально замотал тяжелым полотном.

— Это ты чего! — отозвался он эмоционально. — Что за срам на тебе? В твоем мире все так ходят?

Я вытаращила глаза.

— Вообще-то, это стринги от Виктории Сикрет! Они стоят, как крыло самолета! — видя его непонимание, я фыркнула: — Неважно. Лучше скажи, что это такое.

Я принялась выпутываться из покрывала. Эльф, напротив, начал укутывать меня сильнее.

— Не нужно передо мной раздеваться! Это неприлично! Не пытайся меня соблазнить, женщина! — говорил он.

— Пф-ф-ф! Да кому ты нужен? — засмеялась я. — Да пусти ты уже! Неприлично то, что ты делаешь! О чем ты вообще думаешь, Алоран? Скажи, что это за фигня на моей груди⁈

Остроухий умудрился завязать на мне узел, обмотав полотно на манер греческого хитона и, наконец, отстранился.

— Это знак семьи эль Айд. Печать послушания и принадлежности. Выполнишь условия контракта, и она пропадет.

— Предупреждать надо, — пробурчала я, пытаясь вылезти из обретенного одеяния. — Будь мы на Земле, я бы подала на вас в суд. Вы испортили мое тело.

— Крайне не советую поступать так здесь. Твоя дальнейшая судьба тебе не понравится. Суд встанет на сторону сильнейшего. Или богатейшего. А ты никто. — Сказав это, он направился на выход. — Я распорядился насчет служанки. Она скоро придет и принесет тебе обед. Через несколько часов мы снова встретимся и начнем заниматься. Князь хочет, чтобы я каким-то образом из неотесанного куска глины слепил прекрасную вазу.

— Сам ты глина! — крикнула вслед, но он уже захлопнул дверь и запер её на ключ. — Да черт с тобой! Как этот морской узел развязать?

* * *

Через некоторое время я услышала, как что-то щелкнуло и прокрутилось. Тут же бросила взгляд в сторону входа. Дверь в этот момент распахнулась, в комнату прошла горничная в белых одеяниях. В руках она держала большой золотой поднос с едой.

— Здравствуйте, — мило поздоровалась я, поднимаясь с кресла.

Служанка посмотрела на меня снизу вверх, и явно осталась чем-то недовольна. Честно говоря, я была с ней солидарна. Мне так и не удалось освободиться от плена покрывала — банально не получалось развязать узел. Когда я осознала это, то попыталась просто стащить с себя тряпку, но Алоран умудрился буквально спеленать меня, перетянув покрывало через ноги, шею, подмышки. Короче говоря, конструкция непонятная, но очень прочная.

Ничего не говоря, горничная поставила поднос на стол и ушла в уборную. Вскоре послышался плеск воды. Кажется, она набирает ванну для меня.

Я зашла за ней.

— Вы хотите, чтобы я помылась? — уточнила у молчаливой служанки. Она коротко кивнула, наливая в воду масла и настойки, отчего небольшое пространство начало стремительно наполняться сладкими ароматами. Рукой она контролировала температуру. — Мне нужна ваша помощь. Я не могу снять с себя это, — проговорила, дергая края покрывала. — Узел слишком тугой. Нужен нож или что-то острое, чтобы перерезать. — С умным видом сказала я.

Девушка отложила баночки с маслами, вытерла руки о передник и подошла ко мне. Вцепилась пальцами в узел и принялась возиться с ним.

— Я же говорю — тугой. Его только отрезать можно… — горничная не слушала. Она продолжала мучать узел и наконец рванула ткань в разные стороны, а после стянула её с тела. Бросив на меня красноречивый взгляд, от которого захотелось провалиться сквозь землю, она вернулась к приготовлению ванны.

Пока я стояла в шоке, прижимая к себе покрывало, служанка закрутила вентили и рукой указала на ванну.

— Выйдите, пожалуйста, — проговорила сдавленно. Горничная осталась на месте. Я повторила просьбу. Ноль эмоций. Никакой реакции. Мы словно в молчанку играем. — Ну, ладно, — пожала плечами я и подошла к девушке. — Держите. — Вручила ей многострадальное покрывало, расстегнула кружевной полупрозрачный бюстгальтер и сняла трусы. Служанка равнодушно наблюдала за мной.

Повесив свои вещи на гвоздь, торчащий из стены, я легла в ванну. Не сдержав стон облегчения, устроилась как можно более вольготно и прикрыла глаза.

Присутствие горничной немного напрягало, но в целом, мне было все равно. Главное, чтобы она не мешала мне наслаждаться водными процедурами.

Стоило мне подумать об этом, как мою ногу схватила сильная рука, а другая конечность принялась остервенело тереть её, словно я не мылась несколько лет.

— Эй! Эй-ей-ей! Я сама могу! — воскликнула, пытаясь вырваться. В итоге проскользила спиной по гладкой поверхности, оказавшись полностью под водой. Легкие опалило огнем — я случайно вдохнула.

Кое-как перестав бесцельно барахтаться, я приняла сидячее положение. Девушка уже драила вторую ногу. Причем именно драила.

— Мне больно. — Сказала твердо. — Очень больно. И я в силах помыться самостоятельно. За мной не нужен уход со стороны.

Ей было совершенно фиолетово. Она закончила с ногами и оказалась за моей спиной. Одной рукой она впилась в плечо, другой начала намывать спину. Кажется, мои слова дошли до неё. Девушка действовала куда аккуратнее.

Ситуация сложилась ужасная. Полагаю, здесь так принято. Слуги моют своих господ и всех все устраивает. Однако я чувствую себя униженной. Последний раз меня купали, когда мне было годика три. Происходило это в железном тазике, а делала это любимая бабушка.

— Милейшая, — обратилась я к ней. На мгновение та замерла. Наверное, никто и никогда так к ней не обращался. — Я вас очень прошу — прекратите. Мне не сложно помыться самостоятельно. — Повернувшись к ней, я улыбнулась и забрала мочалку. Для наглядности потерла кожу руки. — Видите. Я могу сама. И не волнуйтесь, я очень чистоплотна. Обещаю искупаться хорошо. Если вы переживаете за свою работу, то я никому ничего не скажу. Клянусь.

Горничная… улыбнулась в ответ. Её кислое лицо тут же преобразилось, став светлым и, на удивление, приятным.

— Вы очень милая, — подметила я. — Отныне, вы моя личная помощница?

Назвать её служанкой язык не повернулся.

Девушка кивнула.

— Прекрасно. Думаю, сработаемся. — Я пожала ей руку. — Можете идти. Отдохните. А я пока помоюсь.

Та вновь улыбнулась, поклонилась и быстренько ретировалась вон, даже дверь за собой закрыла. Прелесть, просто прелесть. Было бы всегда так легко и просто договариваться.

Намылившись, я приступила к волосам. Кое-как распутав их руками, намылила брусок мыла и помассировала пеной корни. Ковшиком, найденном на полочке рядом, я омылась и вылезла из ванной. Вода стекала с меня ручьями на каменный пол.

Горничная, услышав мою возню, поспешила явиться. Полотенцем выступило покрывало. Она попыталась помочь мне завернуться в него, но я выхватила тряпку из рук.

— Могу сама. — Сказала твердо. Девушка поджала губы, но протестовать не стала.

Пока я приводила себя в порядок, служанка успела принести мне новую одежду. На кровати лежало свободное платье небесно-голубого цвета. Первое, что мне не понравилось — длинная юбка. Скорее всего, края будут волочиться по полу. А я сторонник удобной одежды. Неудобной мне хватало на показах.

Помощница схватила с кровати тонкую сорочку из белой атласной ткани и такие же шортики до колен, и ступила ко мне.

— Это обязательно?

Ответом был кивок.

— Можно надеть свое белье?

Девушка отрицательно покачала головой. Вздохнув, я протянула руку, дабы та отдала мне одежду. Горничная сделала шаг назад и вновь замотала головой.

Сил сопротивляться больше не было. Я махнула рукой. Служанка, обрадовавшись, подбежала ко мне и опустилась на корточки. Я просунула ноги в шорты, девушка натянула их на ягодицы. Следом натянула сорочку. За ней шел плотный подъюбник из стоящей ткани с воланами по низу. После второй, уже более легкий, с розовым отливом. Наконец, мы добрались до платья. Как я предполагала, оно будет подметать пол.

— Все? — уточнила нетерпеливо. В комнате пахло овощным рагу. Думаю, приятный аромат источает принесенная еда, которая наверняка уже остыла.

Горничная вытянула раскрытую ладонь, мол, подожди ещё немного. Она быстро подняла с кровати широкую полоску ткани синего цвета с вышитыми цветами. Мой взгляд тут же зацепился за крючки. Я была готова взвыть.

— Только не корсет… — простонала я, а горничная в этот момент уже была за моей спиной и умело упаковывала меня в это орудие пыток.

Благо, он оказался не тугим. Но воздуха все равно стало не хватать.

Девушка встала передо мной, счастливая и довольная. Она оглядела меня, хмыкнула не без гордости, издав первый звук за все время, и присела в книксене.

Я взглянула в зеркало. Вид у меня был очаровательно нежный. Словно какая-то наряженная принцесса. Но отражении совершенно не было видно меня настоящей. К тому же, все прелести фигуры оказались под пышными тканями. Впрочем, оно и к лучшему.

— Спасибо, — сказала, дабы не обижать труженицу. Та снова улыбнулась и указала на стол.

Она придвинула мне стул, помогая сесть поудобнее. Открыла крышки фарфоровых горшочков и подала ложку. В чашку плеснула чай, в котором плавала мякоть какого-то цитрусового. Закончив с приготовлениями, она встала в шаге от меня, сложила руки и принялась смотреть в пол.

— Ты давно ела?

Девушка коротко кивнула.

— А хочешь? Только честно.

Снова кивнула.

— В таком случае, садись, — спокойно сказала я, однако это вызвало сильный отклик у помощницы. Она стала размахивать руками и отошла намного дальше.

— Да ладно тебе! — фыркнула я, встала и принялась двигать кресло к столу. Оно оказалось тяжелее, чем я думала. Горничная в момент оказалась рядом, продолжая жестикулировать. — Фух… Ну, все. Садись. Еды много. Я все равно не смогу все съесть. А потом это куда? Свиньям?

Горничная растерялась, задумалась на мгновение и подтвердила моё предположение.

— Ужас! — искренне возмутилась я. — Овощное рагу, мясной суп, запеканка и желе отправятся свиньям? Садись же!

Девушка замешкалась, воровато огляделась и села, пристроившись на краю. Выглядела она при этом очень забавно. Улыбнувшись, я протянула ей одну из вилок, которой была не намерена пользоваться. Мы приступили к трапезе.

— Как же вкусно, — протянула, жмурясь от гастрономического восторга. Служанка вела себя сдержаннее, но было видно, что ей тоже очень нравится. — Слуг кормят также, как господ?

Помощница покачала головой.

Ну, конечно! На что я рассчитывала? Кто будет готовить им первое, второе и даже третье блюдо? Поварам бы успеть угодить хозяевам. А слуги перебьются чем есть.

Дальше ели мы в тишине. Лишь под конец я вспомнила, что так и не назвала своё имя.

— Меня, кстати, зовут Валерия. Можно просто Лера.

Горничная вежливо улыбнулась, положила руку на сердце и поклонилась.

— А как зовут тебя?

— Глэринда. Но все зовут её Глэр. — Раздался неожиданный голос эльфа. Я дернулась и резко повернулась. Посреди комнаты стоял Алоран. Рядом с ним парила стопка потертых толстых книг.

— Очень красивое имя, — сказала испуганной девушке. В знак поддержки я решила сжать её руку. Тут-то она подскочила, поклонилась Алорану и отошла к стене, смиренно опустив голову.

— Госпожа не трогает челядь. Они грязь. Госпожа ведь не хочет испачкаться? Госпожа не ест с челядью. Это не её круг общества. Садясь с челядью за один стол госпожа роняет свое достоинство. Госпожа не интересуется именами челяди. Как госпожа позовет, так челядь и отзываться должна. — Проговорил остроухий высокомерным тоном.

— Прекрати! — закричала я, вставая с места.

— Тебе не нравится наш этикет?

— Да. Мне не нравится ваш скотский этикет!

— Печально. — Без капли сочувствия произнес мужчина. — Но тебе все равно придется его выучить. Причем всего за две недели. — Безэмоциональные голубые глаза эльфа, которые больше были похожи на две льдинки, обратились к Глэр. Девушка стояла, дрожа от ужаса. — Тишь, поди вон.

Служанка поклонилась, за несколько секунд сложила всю посуду на поднос и ушла, забрав всё с собой.

— Тишь? — заломила брови я.

— Она немая. — Пояснил Алоран.

Так вот в чем дело… Вот почему она не говорит!

— Как это жестоко — называть её Тишью. Это ведь прямая насмешка над её недугом.

— Именно. Насмешка. — Согласился мужчина, подойдя ко мне вплотную. — Аристократия жестока. Очень жестока. Мало кто откажется в удовольствии посмеяться над нижестоящими. И ты должна привыкать к этому. Отныне, ты не Валерия. Ты Лериана эль Айд. Единственная дочь князя Виндора Хектора эль Айд. И ты представительница высшей аристократии. Над тобой только императорская семья и никого больше, поняла?

— Поняла, — закивала я.

— Умница. — На губах эльфа заиграла улыбка. Она была далеко не поощрительной. Это скорее звериный оскал перед тем, как напасть.

Он придирчиво оглядел меня. Схватил за плечо и силой заставил повернуться спиной. Я чувствовала его тяжелый взгляд, скользящий по телу.

— Так намного лучше, — наконец, вынес вердикт остроухий. — Теперь ты не похожа на легкодоступную женщину.

— Вот спасибо, — пробурчала в ответ. — На кого же я похожа сейчас?

— На аристократку. — Он обошел меня по кругу и встал лицом к лицу. Длинные холодные пальцы легли на подбородок, заставляя запрокинуть голову. Его мерцающие глаза оказались непозволительно близко. Кожей я ощутила горячее дыхание. Алоран всмотрелся в мои очи и ухмыльнулся. — Но ты не аристократка. Ты просто красивая женщина, похожая на Лериану.

Я отвела руку Алорана в сторону.

— И что же со мной не так?

— Взгляд. Мимика. Жесты. Ты слишком эмоциональная. Слишком живая. Настоящая Лериана почти всегда сдержана. Её эмоции доступны только для избранных. — Огненноволосый вновь прошёлся по мне взглядом. — Пройдись. Сейчас же. От стены до двери и обратно.

Ну, что за жизнь! Куда не приду — везде просят ходить.

Отбросив влажные волосы назад, я выполнила приказ своенравного эльфа. Тот внимательно следил за каждым шагом. По его лицу было до конца не ясно: нравится ли ему увиденное или нет.

— Отвратительно.

Понятно. Не нравится. Интересно, его хоть что-нибудь во мне устраивает?

— Это лучшая проходка из всех возможных. — Со знанием дела заявила я, приблизившись к нему. — За нее мне платили огромные деньги. Скажи на милость, что тебя опять не устроило?

— Ты виляешь бедрами и делаешь это нарочито. Так ты привлечешь только похабных мужиков. Принц выпрет тебя с отбора в первый же день. — Прошипел Алоран.

— М-да… Вряд ли принц такой же неженка, — усмехнулась я, плюхнувшись в кресло.

— А теперь встань и сядь как полагается леди. — Холодно проговорил мужчина, пронзая недружелюбным взглядом голубых очей.

«Терпение, Валерия. Так нужно», — успокаивала я себя, повинуясь воле Алорана. Какой кошмар. Мной вновь кто-то руководит. И теперь я даже не могу дать отпор.

Книги, все это время летающие под потолком, бухнулись на стол.

— Это учебники по истории нашего мира, империи и княжества Виндор. Сегодня мы изучим это. — «Обрадовал» меня ушастый. — Но прежде ты должна выпить одно зелье. — Он извлек из внутреннего кармана небольшой пузырек и протянул его мне.

— Для чего?

— Зелье поможет тебе усваивать информацию быстрее.

Я откупорила пробочку и принюхалась. Горький запах травяного отвара сразу мне не понравился. Решив не оттягивать, обхватила горлышко губами и опрокинула жидкость в себя.

Ох… Лучше бы я этого не делала!

— Кха! Кха-кха-кха! Какая дрянь! Фу! — кричала, держась за горло, которое словно огнем опалило.

— Да, на вкус весьма скверно. — Равнодушно отозвался мужчина.

— Мог бы предупредить!

— Теперь ты знаешь это по опыту. — Злорадно усмехнулся эльф. — И вот ещё. — Он достал большую металлическую баночку. Открутив крышку, продемонстрировал белую субстанцию, похожую на крем.

— Только не говори, что мне нужно это съесть…

— Я бы на это посмотрел, — продолжал издеваться Алоран. — Это маскирующая мазь. Она скроет печать контракта. Мажь понемногу каждый вечер перед сном. Эффект держится примерно сутки. Главное избегать воду. Никогда не забывай это делать, иначе нас могут раскрыть.

— Поняла, — отозвалась я, взяла баночку и отнесла её на прикроватную тумбу.

— Славно. А теперь садись. — Алоран выдвинул стул. — Нам предстоит долгий вечер. — Он подумал мгновение и добавил: — Много долгих вечеров…

Мысленно успокаивая себя, я прошествовала к эльфу и опустилась на предложенное место. Остроухий прочистил горло и принялся вещать.

Я внимала каждому его слову, полностью отдавая себя учёбе. Должна признать, что язык у Алорана подвешенный. Он умеет говорить складно, красиво. Слушая его, можно легко представить картинку того, о чем ведется рассказ в голове.

Сначала был большой мир, на котором все жили дружно и спокойно. Земли были плодородными, реки и озера чистыми, все радовались, принимая блага матушки Природы.

Постепенно образовались княжества, королевства, царства. Спустя двести лет с начала современного отсчета времени зародилась Альярская империя. Она разрасталась, с каждым столетием становилась все сильнее и сильнее. На данный момент, спустя тысячу с половиной лет после образования, империя является самой могущественной страной с землями, занимающими тридцать процентов от площади всего мира, и обладательницей самой многочисленной и второй по силе армией. В её состав входит двенадцать княжеств: Виндор, Интеролл, Ольнадор, Хакейн, двойные острова Вуже-вон-Альтаир, Блейшорд, Каен-Хонбу, Уольбальс, Оддир, Либрас, Йоринфелл и объеденный осторова Гиллириойн.

Когда пятьсот лет назад к власти пришли драконы, положив начало правления рода Диаспро, ситуация в мире была неспокойная. Тут и там развязывались кровопролитные войны, происходили мятежи и теракты. Тогда император Шуйн Диаспро решил, что нужно срочно что-то делать. Чтобы обезопасить себя, свою семью и своих приближенных, коими являлись князья, было принято поднять землю наверх.

Но сделать это оказалось очень сложно. Чтобы поддерживать острова над землей, нужно много магической энергии. Тогда было принято решение прихватить снизу центральные города, а все остальное, в том числе рабочие поля оставить. Так и сделали.

С тех пор и по сей день двенадцать княжеств со своими правителями стоят вокруг острова Священного Лютера, на котором раскинулась столица Альярской империи.

Звучит, как сказка. Любопытная, полная волшебства сказка. Но на деле происходящее таит в себе много горя и печали.

Всех жителей забрать не смогли, только правящую верхушку и богатых благородных аристократов. Остальные остались гнить внизу. Причем именно гнить.

Низшие земли — так высшее общество называет территории, оставленные под парящими княжествами, они погрязли в грязи и бедности. Простых людей заставляют работать на полях, выращивая продукты, которые после поднимаются наверх. Труженикам достаются жалкие крохи, которых едва ли хватает, чтобы пережить холодные зимы.

Там практически нет школ и университетов. У голодного и измученного населения нет ни сил, ни денег, дабы получить хоть какое-то образование. Но и это ещё не все…

Чтобы поддерживать острова на лету, были созданы магические накопители. Энергию в них нужно постоянно поддерживать, а для этого используют… Одаренных магов снизу. Те все равно не представляют никакой ценности, ибо не обучены ремеслу колдовства. Их используют, как батарейки, выжигают магический источник и жизнь вместе с ним.

Люди солнца — так себя называют те, кто живет на парящих островах, считают себя просто достойными этого. Их не волнуют проблемы тех, кто выращивает для них еду, хлопок и лен. Тех, кто работает в шахтах, добывая камни и металлы. Аристократы просто пользуются благами снизу, ни капельки не переживая на счет того, что происходит под облаками.

Тени — так люди солнца называют жителей низших земель, проживают свои унылые жизни и умирают очень рано. Однако они не отчаялись совсем. Они устраивают бунты и протесты, бросают работу, пытаются с помощью магов-самоучек построить летающие корабли, подняться наверх и убить всех господ.

Но у них ничего не получается… Не даром Альярская империя славится своей армией. Военные следят за порядком внизу. Самые ярые предаются смертной казни, остальных отправляют на каторгу — трудиться в северные земли, те, кто провинился меньше всего, возвращаются на работу. И так происходит уже на протяжении пятиста лет.

— Это… ужасно! Мне так жаль тех, кто живет внизу. — Проговорила я, когда эльф смолк. Он выглядел уставшим и тоже немного расстроенным.

— Не смей никому говорить подобной глупости, — тут же отозвался остроухий, захлопнув книгу, в которую мельком поглядывал, зачитывая вырезки. — Давай, скажи, что тебе все равно на них.

— Но мне не все равно! — воспротивилась я.

— Ты Лериана эль Айд. И тебе все равно. Тебе плевать на их страдания. Давай же, посмейся! Я хочу увидеть в тебе аристократку.

С каких это пор слово аристократ является прямым синонимом к выражению «тварь бездушная»?

— Лериана, — напирал мужчина.

Я нацепила на лицо расслабленную улыбку.

— Какую интересную историю вы поведали мне. Как же хорошо, что я здесь, наверху, в своем красивом княжестве Виндор.

— И почему же вы здесь, княжна?

— Потому что достойна. Я достойна жить здесь. А грязь, что внизу, нет. Впрочем, о них и говорить незачем — неприятно. — Протянула сладким голосочком полной дуры и даже засмеялась также.

— Молодец, — остался довольным Алоран. — На сегодня я освобождаю тебя. Можешь отдыхать.

От этого щедрого заявления стало легче дышать.

В руках эльфа я заметила ключи.

— Не мог бы ты не запирать меня?

— Это вынужденная мера. Никто из жителей дворца не должен знать о тебе. Слухи расползаются очень быстро. — Сказав это, мужчина ступил к двери.

— Погоди, а как же те женщины, что встретили меня в лесу?

Лицо эльфа помрачнело. Он поджал губы и отвел глаза. Сердце пропустило удар. И без пояснений ясно, что с ними ничего доброго не приключилось.

— До встречи, Лериана. Глэр принесет ужин чуть позже. — Он, было, вышел из комнаты, но вновь вернулся. Щелкнул пальцами и чудесный балкон на глазах исчез. Он затянулся кирпичной стеной. Вместо него, осталось небольшое окно-бойница. — Так надо. — Коротко сказал он и покинул меня.

Ну, вот… Сразу стало очень неуютно. Недовольная случившимся, я встала и подошла к зеркалу. Кое-как оттянула ворот, обнажив печать принадлежности. Схватив баночку с тумбы, принялась втирать жирный крем, пахнущий полевыми цветами, в кожу.

Буквально на глазах красные линии порозовели, а после и вовсе исчезли.

«Будет сложно», — заключила я. «Но у меня получится». Нужно лишь хорошо подготовиться. Желательно попросить у Алорана досье на своих соперниц, дабы изучить их получше.

— Я справлюсь, — произнесла тихо и улыбнулась. — Ну, здравствуй, Лериана эль Айд…

* * *

Так и началась моя новая жизнь в таинственном и пока еще не до конца понятном мире. Служанка будила меня в шесть утра. До семи у меня было время привести себя в порядок, умыться, одеться, позавтракать и морально настроиться на ещё один тяжелый день.

А дни были по-настоящему тяжелыми. Алоран нещадно мастерил из меня леди, собирая прекрасный образ элегантности, нежности и целомудрия по кусочкам.

Зелья для лучшего восприятия информации я уже пила, как чай, и почти не морщилась. Однажды мне показалось, что его вкус не так плох и его можно пить почаще… Благо, больше мне так не казалось. С ума я пока не схожу.

Эльф вбивал в меня историю по три часа в день. После мы переходили к этикету, с которым все никак не могли подружиться.

Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду страдать от столовых приборов, которые очень важны для аристократов. И не дай бог съесть бульон ложкой для мороженого, а после перемешать чай кофейной! Столовым ножом ни в коем случае нельзя разрезать рыбу, а нож для масла ни в жизнь не посмеет коснуться мяса…

— Лериана! — вопил эльф, от голоса которого у меня начинал дергаться глаз, кончик носа, мизинец, душа и все то, что в принципе способно дергаться. Одной лишь интонацией он мог опустить мою самооценку в бездну, а после ещё умудриться плюнуть на неё.

Когда второй круг Ада под названием «Этикет» был пройден, я ступала на третий. Танцы.

Ох, уж эти разновидности вальса! Если покопаться, уверена, найдется танец и на случай конца света. И когда огромный метеорит будет летать в нашу сторону, мы все весело прикажем маэстро сыграть что-то драматичное и примемся выплясывать.

Тьфу, тьфу, тьфу!

На этих занятиях Алоран был близок ко мне как никогда. Мое хрупкое тело было в его горячих мускулистых руках. Мы дышали в унисон, смотря друг другу в глаза. В его читалось раздражение, злость и досада.

В моих плескался огонь самосохранения…

Ручищи у эльфа были воистину сильными. Он легко и не без удовольствия свернет мне шею. Наверное, потому на танцах я стараюсь в стократ усерднее.

— Лериана!!!

Но это не спасает ноги Алорана, на которые я по чистой случайности наступаю.

И вот прекрасный момент — я свободна! Чувствуя жуткую усталость в ногах и резкую необходимость излить свои душевные страдания хоть на кого-нибудь, я падаю на кровать, принимаю позу Патрика-звезды и наслаждаюсь своей прекрасной жизнью… заточением в башне… отсутствием общения… Наслаждаюсь, в общем.

— Сегодня намного лучше, чем вчера, — заметил Алоран, который почему-то все никак не уходил. — У нас осталось два дня перед отправкой во дворец.

Я тяжело вздохнула. Как бы уныло не проходило время в этой башне, здесь я в безопасности. На отборе такого не будет. Приедут дочери князей. По счастливой случайности у каждого из правителей островов есть дочь, не находящаяся в браке, но уже пригодная к этому. Потому принцу придется потрудиться выбрать самую лучшую невесту, а мне задержаться на отборе и выжить при этом. Мои соперницы будут беспощадны. Каждое княжество мечтает породниться с императорской семьей.

Не знаю, что меня ждет, но я уверена — будет жарко.

— Спасибо, Алоран, — искренне сказала я. — Все это — твоя заслуга.

Эльф улыбнулся. По-доброму. Я даже залюбовалась им на секунду.

— Тебе, верно, наскучило сидеть здесь? — полюбопытствовал он.

— Очень! — воскликнула тут же.

— В таком случае, я приглашаю тебя на прогулку сегодня ночью. В три. Будь готова. На улице тепло, можешь одеваться полегче. — Сказав это, он оставил шокированную меня сидеть на кровати и глупо смотреть ему вслед. Ключ два раза провернулся в замке. Я вновь заперта.

Однако сегодня меня это не сильно расстраивало. Подумать только — я иду на прогулку! Спустя почти две недели заточения!

* * *

Несмотря на все старания не уснуть, я обнаружила себя спящей в плетеном кресле. Меня разбудил тихий стук в дверь.

«Алоран», — догадалась тут же и подскочила на месте. На мне была ночная сорочка в пол и… Все.

В тусклом свете луны, чьи лучи еле-еле пробивались через маленькое окошко, удалось разглядеть время — ровно три часа. Да, за дверью точно эльф. И сейчас мне придется несладко…

— Лериана, ты не спишь? — поинтересовался он шепотом.

— Не сплю… — отозвалась я, борясь с желанием протяжно зевнуть.

— Отлично.

Послышался звон ключей, а после механический звук прокрута. Один… Второй… Все, дверь открыта.

Эльф беззвучно шагнул в комнату. Над его раскрытой ладонью порхал светящийся желтым светом цветок, напоминающий лилию. Мужчина был облачен в узкие черные штаны и свободную белую рубашку, которую он застегнул лишь на половину. На плечи была наброшена легкая серая накидка, края которой сцеплялись скрученным жгутом.

— Ты в этом собралась идти? — эльф изогнул бровь, окинув меня странным взглядом.

— А почему бы и нет? — пожала плечами я. В самом деле — на улице тепло, если не жарко, сорочка отлично подойдет для прогулки. Все спят, нас никто не увидит. Да и сама сорочка пошита из плотной ткани.

Маг закатил глаза и вдохнул поглубже. После подошел ко мне тяжелым шагом, сдернул с себя накидку и водрузил её на меня.

— Что ж ты все раздеться хочешь? — вопросил он, запахивая полы так, чтобы максимально закрыть меня.

— Что ж ты все меня заворачиваешь? — парировала в ответ. Остроухий никак не ответил, лишь указал рукой на дверь.

Покорно кивнув, я тихо направилась к выходу. Алоран прикрыл дверь и встал сбоку.

— Дай руку, — приказал он и первый схватил меня за конечность. Так и начался наш долгий спуск вниз.

Я бы наверняка упала, если бы меня не держали. Как только мы вышли из башни на переходной мостик, я поблагодарила эльфа за помощь.

— Не стоит, — отмахнулся он. — А теперь держись крепко и не кричи, иначе я выброшу тебя в ближайшие кусты. — Сказав это, он поднял меня на руки.

— Подожди, о чем ты?

До последнего я не понимала, что происходит. Мужчина вдруг с разбега прыгнул на перила моста, оттолкнулся и стремительно полетел вниз.

Падать с внушительной высоты страшно, но попасть в немилость Алорана и оказаться в кустах ещё страшнее, а потому я стиснула зубы, закрыла глаза и вцепилась в шею эльфа.

Мы приземлились на зеленый газон. Я, было, выдохнула, как вдруг маг рванул вперед, унося меня все дальше и дальше от башни.

Все происходило ровно также, как в первый день моего попадания сюда. Алоран прижимал меня к мускулистому телу, пространство вокруг смазывалось от скорости нашего передвижения.

Я осмелилась поднять голову, чтобы посмотреть на мужчину. Его глаза были устремлены вперед, ветер ласкал огненно-рыжие волосы, отбрасывая их назад. На мгновение я залюбовалась его сказочной красотой.

Заметив мое внимание, эльф усмехнулся уголками губ.

— Что-то не так?

— Все эльфы такие красивые? — спросила, ничуть не стесняясь своего вопроса.

Он вдруг резко остановился. Сначала я подумала, что это из-за меня. Но нет, мы просто оказались у входа в лес.

— Ты считаешь меня красивым? — удивился мужчина, опуская меня на ноги. Я отступила на шаг, вперившись в него пристальным взглядом.

— Ты нарываешься на комплименты? — сощурила глаза я.

— Вовсе нет. Просто удивительно слышать это от тебя, Валерия.

Услышав собственное имя, я радостно улыбнулась. Ко мне давно так не обращались. Порой, мне начинает казаться, что я и есть настоящая Лериана. От этого немного страшно. Я не хочу терять себя истинную.

— Это просто констатация факта, — проговорила ровно. — И все же… Эльфы все такие?

— Все. — Кивнул Алоран. — Каждый прекрасен по-своему. Но каждый будет казаться божеством для простых неискушенных людей.

Я выразительно фыркнула.

— Мне часто доводилось иметь дело с очень красивыми людьми. И среди них лишь единицы оказались также чудесны внутри. Часто прелестная обертка скрывает далеко не приятное содержание, — вещала с умным видом я.

— Так и есть. — Согласился мужчина. — Эльфийская красота обманчива. Мы кажемся хрупкими созданиями, не способными ответить обидчику. На деле в тонких телах больше силы, чем в любом человеческом воине.

Нахмурившись, я осмотрела высокого и довольно крупного Алорана. Он не похож на качка, достаточно худощав, но при этом у него широкие плечи и грудь, сильные ноги и руки.

Заметив мое внимание, маг сказал:

— Я эльф лишь на половину.

И тут у меня появились ещё вопросы. Однако Алоран, предвидя их, добавил:

— Ничего рассказывать тебе я не собираюсь. — В его глазах появился огонек раздражения. Для пущего эффекта он выплюнул грубо: — Я вообще говорить с тобой не намерен.

О как…

— Так зачем же позвал на прогулку?

— Чтобы ты пришла в себя. Твоя кожа посерела, глаза потускнели. Вот-вот, и ты заболеешь. Его Высочество явно не будет рад видеть серую мышь на своем отборе. Я бы точно тебе рад не был.

Что с ним не так? Могли ведь нормально поговорить, узнать друг друга получше. Но нет, ему лишь бы грубости в мою сторону пускать!

— Будем гулять здесь?

— Да. Здесь нас не заметят слуги.

— Понятно…

Мы уходили все дальше по извилистой тропинке. Лес встречал нас шелестом сочной листвы и чарующими звуками природы. Я вдыхала чистый свежий воздух, чувствуя, как поднимается настроение. Вскоре я нашла в себе силы улыбнуться.

— Никогда бы не подумала, что попаду в волшебный мир, — заговорила тихим голосом. — Магия… Парящие земли… Эльфы… Здесь есть все для хорошей истории. Я словно в сказке. — Мужчина все молчал. Он даже не реагировал на мои слова. — Как думаешь, как закончится моя сказка?

Алоран молчал. Эх… Ну, я хотя бы попыталась!

— Все зависит от тебя. — Ответил он спустя пять минут тишины. — Если постараешься, то устроишь счастливый конец не только себе, но и госпоже. Ты сама пишешь свою историю.

— Верно, — улыбнулась я. — Придется очень сильно постараться. И если все получится, у меня будет свой дом, слуги, деньги… Это так здорово!

Эльф изучающе посмотрел на меня.

— Ты скучаешь по своему дому?

— По Земле? Не-а. Там у меня никого нет. Отца я с девяти лет не видела — у него другая семья. Мама умерла три года назад, когда мне исполнилось восемнадцать. С любовью не вышло. Близких друзей, которым могу довериться, тоже нет. Потому мне даже не грустно.

Мне показалось, или Алоран действительно сочувственно улыбнулся?

Дальше мы снова шли молча. Эльф не спешил делиться тем, что у него на душе. У меня не было желания говорить с пустотой. Потому каждый из нас любовался красотой природы.

Спустя пятнадцать минут нашей прогулки стало значительно прохладнее, словно где-то поблизости находился водоем.

— Пошли туда? — предложила, указывая пальцем в левую сторону. Не дожидаясь ответа мага, сошла с тропинки и двинулась к кустам. Алоран пошел следом.

Чем дальше мы шли, тем влажнее становился воздух. Вскоре мы остановились напротив кустов, раздвинув которые я ахнула:

— Озеро…

— Тан Нён Ге — Исчезающая Чистая Слеза, — проговорил мужчина.

— Что это значит?

— Это священное озеро с чистейшей водой, у которого нет определенного места. Оно возникает из ниоткуда и пропадает в никуда, через время разливаясь в другом месте.

— Ого! — изумилась я и твердо решила подойти поближе.

Миновав кусты, я побежала к берегу. Алоран неспешно нагнал меня, встав за спиной.

Я любовалась сказочным видом. Озеро было практически идеально круглым, со всех сторон росли высокие деревья. Над водой летали маленькие птички, насвистывая затейливые мелодии. Большое облако проскользило по небу, открыв полную серебряную луну. Его холодный свет озарил Тан Нён Ге, отчего вода таинственно замерцала.

— Алоран… — позвала я осипшим голосом.

— Да, Валери?

— А давай… Искупаемся?

Скинув тряпичные тапочки, подошла к воде и потрогала большим пальцем ноги воду. Она оказалась очень холодной. Но температура не отбила моего желания поплавать.

Эльф подошел ко мне, нагнулся, зачерпнув живительную влагу.

— Ты заболеешь. — припечатал он.

— В священном-то месте? Сомневаюсь. Скорее, излечусь ото всех недугов. Оно ведь волшебное!

— После тебя продует.

— Ты высушишь — ты же маг! — заявила я, сбрасывая накидку. — Пошли же со мной! — я взяла его за руку, которую эльф тут же одернул.

— Неприлично! — прошипел он. — И нам пора возвращаться. Прогулка окончена.

— Какой ты вредный, — протянула обиженно, а после хитро улыбнулась. — Но я ещё вреднее! — с этими словами я принялась заходить в воду. Шаг, ещё один и ещё два. Я по пояс в озере. Теперь до меня не дотянуться с берега.

— Ах, ты, мерзкая девчонка! — рычал Алоран. — Несносная, невоспитанная, дурная девчонка! Зря ты играешь со мной в игры! Никому ещё не приходился по вкусу итог! Вернись, сейчас же!

Мне нравилось наблюдать за ним. Всем своим видом он выказывал свое недовольство, однако глаза его выдавали — в них не было злости. Скорее, интерес.

Я готова поклясться, он тоже хочет войти в озеро. И я сделаю все, чтобы он присоединился ко мне.

— Идем же… — я отступила ещё на один шаг и поманила его руками.

— Советую вылезать сейчас, пока я могу держать себя в руках! — вместо того чтобы испугаться, я отдалилась ещё на немного. — Какая же ты невыносимая!

Усмехнувшись, я присела, отчего сорочка намокла и облепила мое тело.

— А ещё я совсем не стыдливая… — сказала я, вставая из воды.

Мужчина замер. Он сглотнул слюну, не отводя от меня горящего взгляда. Кроме сорочки и тонких шортиков, на мне больше ничего не было. Мокрая ткань делала меня чуть ли не голой.

— Валерия! — эльф начал гневаться. Похоже, я действительно переборщила. — Зря я затеял все это. Хотел как лучше для тебя, а ты все испортила. Больше от меня милости не жди!

— Ах, какой ты грозный! — смеялась я, уходя все глубже. Внезапно нога наступила на большой гладкий камень и заскользила по нему. Потеряв равновесие, я шлепнулась и устремилась на дно.

Сильная рука схватила меня за запястье, вытягивая на поверхность. Обеспокоенный Алоран помог мне восстановить равновесие, обняв за талию.

— Валерия, — говорил он испуганным голосом. Обхватив мое лицо ладонями, остроухий всмотрелся в него. — С тобой все хорошо?

Он больше не выглядел грозным. Напротив, в его очах я увидела нежность и заботу.

— Сейчас ты такой милый! — заметила я. — Просто прелесть! — с этими словами я вывернулась из объятий и, весело смеясь, поплыла на середину озера.

— Так ты умеешь плавать! — раздосадовано проговорил мужчина.

— Эй! Ушастый! Попробуй, догони! — кричала я, достаточно быстро отдаляясь от него.

Я была уверена, что он далеко. С семи до пятнадцати я занималась плаванием, а потому была даже не допускала мысли, что Алоран может оказаться быстрее.

И зря!

Кто-то схватил меня за ногу и утянул на дно. Открыв глаза, я разглядела знакомые черты лица и рыжие волосы, устремленные наверх.

Через мгновение мы поднялись на поверхность, чтобы отдышаться.

— Никогда не встречал женщину, которая умеет так хорошо плавать, — заявил эльф с восхищением.

— Я полна загадок, — протянула томным голосом и подмигнула Алорану. Мужчина снова будто загипнотизировался. Его губы, обычно всегда поджатые, сложились в очаровательной улыбке. Усмехнувшись, я провела рукой по воде, отчего тысячи капель устремились к магу. Тот зажмурился и… Засмеялся.

Тут пришел мой черед восторженно замирать. Он умеет смеятся! И смех у него очень приятный, даже заразительный. Услышав такой, непременно захочется присоединиться к веселью.

— А ну, иди сюда! — воскликнул он и рванул ко мне.

В эту же секунду я нырнула и принялась изо всех сил перебирать ногами и руками, дабы эльф меня не поймал. Но ускользнуть мне не дали — мужчина оказался более искусным пловцом.

Мы барахтались в воде, играя в своего рода догонялки. Я то и дело отбивалась от него, но не долго. Каждый раз эльф ловил меня и прижимал к себе.

Вода в Тан Нён Ге воистину чистая. Настолько, что четко видно маленьких рыбок, снующих из стороны в сторону, дно и пушистые водоросли. Скрыться от Алорана не представлялось возможным.

Да и не хотелось…

Когда мы вдоволь наплескались, было принято решение возвращаться на берег, но не просто так, а наперегонки.

Идея исходила от меня, но я и оказалась проигравшей. Алорану пришлось прилично подождать, пока я доплыла.

— И на что ты надеялась, копуша? — игриво поинтересовался он.

— На то, что ты джентльмен и уступишь даме, — изрекла я, вскинув голову.

— Как видишь, благородства во мне немного, — пожал плечами эльф, протягивая мне руку, чтобы я снова не поскользнулась. — Но я постараюсь исправиться.

— Уж, пожалуйста, — ехидничала я, как вдруг мой взор привлек витиеватый узор на груди Алорана. Ткань рубашки намокла, через нее было отчетливо видно… — Печать принадлежности? — скорее, не спрашивала, а изумлялась я. — Ты тоже подписал контракт?

Эльфу словно отвесили смачную оплеуху — он вздрогнул и стремительно помрачнел.

— Неважно. — Припечатал он, отвернувшись от меня. Магические искры закружили вокруг него. Его одежда принялась стремительно сохнуть. С моей сорочкой произошло то же самое.

Покончив с магией, мужчина поднял плащ и надел его на меня, не смотря в глаза.

Ах… Куда же делся тот Алоран, с которым мы только что резвились?

— Прости, если задела за живое, — попыталась смягчить ситуацию я.

— Твоей вины нет. Только моя. Не стоило нам заходить в воду. — Сказал он.

— Стоило! — воспротивилась тут же. — Хорошо ведь было, весело…

Мои слова не произвели впечатления на эльфа. Он поднял меня на руки и побежал обратно во дворец.

Весь обратный путь я смотрела на его хмурое лицо и испытывала стыд. Из-за одного вопроса все прекрасное настроение было безвозвратно испорчено…

Эх! А ведь и правда было очень хорошо! Эту ночь я буду помнить долго, если не всю жизнь.

Вскоре мы были у башни. Алоран запрыгнул на мост и вбежал в дверь, пронесся по лестнице, ни разу не оступившись, и опустил меня на ноги перед дверью.

— Доброй ночи, Лериана, — проговорил он.

— Доброй ночи, Алоран, — отозвалась с грустью. — Спасибо за прогулку. Ты сильно порадовал меня.

Во тьме башни толком ничего не было видно, но я точно знала, что эльф улыбается. На прощание он поцеловал мне руку, завел в комнату и запер дверь.

Вздохнув, я медленно прошествовала к кровати, устало упала на неё и почти сразу заснула.

* * *

Следующий день прошел незаметно. До обеда я занималась с Алораном и все было как обычно. Но я ошибалась…

В первом часу дня ко мне нагрянули гости. Господин Хектор и две девушки, среди которых была Глэр. Горничные несли явно тяжелый сундук.

— Лериана, — обратился ко мне князь. — Свет очей моих, поздоровайся же со мной! — пролебезил он.

Я сразу догадалась, чего от меня ждут. Плавно поднялась с кресла, присела в отточенном реверансе, а после подошла к «батюшке», склонилась уже перед ним, поцеловала поданную руку, приложила её ко лбу, выровнялась и запечатлела поцелуй на щеке старика.

Ну, и морока!

— Здравствуй, папенька. Рада видеть тебя в добром здравии! — пропела нежным голосочком.

Улыбка на лице князя померкла. Он скривился.

— Как бы ты давилась, все равно не моя дочь. — Заключил он и посмотрел в сторону Алорана, напряженно наблюдающего за нами. — Отличная работа, молодец. — Проговорил хозяин Виндора далеко не благодарным голосом.

Пожилой мужчина отошел на несколько шагов, придирчиво разглядывая меня.

— Пройдись!

Приказано — сделано. Я неспешно зашагала, стараясь идти так, как учил меня эльф. Не виляла бедрами, не ставила ноги на одну линию, не делала резких движений, не размахивала руками, одним словом — плыла.

— Хорошо. Остановись. Улыбнись!

На моем лице в момент появилась нежная улыбка. Обычно я делаю это, показывая ровные зубы, в которых виновны стоматологи и косметологи. Лериана же предпочитает держать губы сомкнутыми, при этом с легкой робостью опуская взгляд вниз, глядя на оппонента из-под ресниц.

— Замечательно. — сказал Хектор. — Я принес тебе одежду своей дочери. — Горничные поднесли ко мне сундук и открыли его крышку. — Отныне эти вещи твои. — Эй, вы! — князь обратился к служанкам. — Помогите княжне одеться. Если что-то будет велико — ушейте.

Девушки поклонились и взялись за первое платье. Алоран и князь вышли из комнаты.

Началась долгая примерка. Вещей у Лерианы оказалось очень много. Платья сменяли друг друга. Зеленые, голубые, розовые, белые, даже серые. Все они изобиловали цветами, вышивкой, кружевом, маленькими камнями. Ничего броского и яркого не было. Все цвета приглушенные, фасоны максимально закрытые.

Все наряды идеально подошли мне. Это не могло не радовать — процесс ушивки точно показался бы мне сущим Адом.

Алисия — так зовут вторую горничную, — под конец радостно сказала:

— Вот и все!

А после убежала звать Алорана. Но больше не вернулась… Эльф пришел где-то через полчаса и приказал Глэр покинуть башню.

— А где Алисия? — спросила я. Нехорошее предчувствие охватило меня.

— Завтра в шесть утра мы вылетаем из Виндора на остров Священного Лютера. — Твои вещи уже отгружены.

— Что с Алисией⁈

Мужчина молчал. Я подошла к нему вплотную и впилась пальцами в ворот разноцветной рубашки.

— Ну!

Алоран аккуратно отодрал мои ручонки от себя и тихо проговорил:

— Стерли память. Она может проболтаться о том, что княжны стало две. Если это дойдет до организаторов отбора и правящей верхушки, не поздоровится всем. Это вынужденная мера.

Сложилось впечатление, будто передо мной оправдываются. Как бы это ни было, мне стало до жути омерзительно.

— Чудовища! — прошипела я, отбежав от эльфа. — Какие же вы чудовища!

— Мир очень жесток, — равнодушно произнес Алоран.

— А что же делать с настоящей Лерианой? Я уеду, она останется. Все ведь знают, что она тяжело больна.

— Будет объявлено об исцелении леди эль Айд. Ты, светящаяся от счастья и пышущая здоровьем, выйдешь, взойдешь на корабль, помашешь плачущему отцу платочком и будешь такова. — Пожал плечами эльф. Все это он произнес с таким видом, будто каждый день занимается подменой людей.

— А с истинной Лерианой?

— Маги изменят её внешность, а после княжну переселят в другое место. Представят какой-нибудь дальней родственницей, приехавшей к князю.

У них уже все продумано и схвачено…

— Ясно. — Сказала я, садясь в кресло. Мне до сих пор было жалко Алисию.

— Больше заниматься мы не будем. Но чтобы ты не скучала, — Алоран вытащил толстый свиток из кармана и вручил его мне. — Ознакомься.

— И что это? — вопросила, стаскивая веревочку со скрученной бумаги.

— Как ты просила. Информация о твоих соперницах. Возраст, увлечения, сильные стороны, полученное образование, положение в обществе, их портреты. Врага нужно знать в лицо.

Я и позабыла о своей просьбе. Благо, память у эльфа в разы лучше.

— Благодарю, — сухо отозвалась я, разворачивая свиток, который был метра три в длину. — А ты отлично постарался… — присвистнула и углубилась в чтение.

Мужчина не стал стоять над душой и оставил меня одну.

Все было написано простым языком, удобно структурировано. На подробное ознакомление у меня ушло около часа. Покончив с этим занятием, я удовлетворенно улыбнулась.

Соперницы у меня что надо. Красивые, образованные, с прекрасным воспитанием. Девять из невест владеют магией. Остальные лишены сил. В их числе Лериана, что сильно облегчает задачу. Будь она магической, мне пришлось бы туго.

Я принялась скручивать бумагу, как дверь открылась. Светлейший владыка Виндора перешагнул порог.

— Моя дочь желает говорить с тобой.

Ого! Вот так новости! Сама княжна решила снизойти до меня.

— Она ждет тебя в своих покоях. Поторопись.

И он ушел. Вместо него, появился Алоран. Эльф указал на выход.

— Нет. Просто так я не пойду. — воспротивилась я.

— У тебя нет выбора. — покачал головой ушастый.

— Выбор есть всегда. — Уверенно заявила я. — Мне совсем не хочется, чтобы вы ещё кому-то стерли память. Вижу, вам очень нравится это делать. Ты маг, Алоран. Замаскирую меня.

Мужчина подошел ко мне ближе.

— Ты много о себе возомнила, девчонка. Я не стану тратить силы на твои прихоти, — сказав это, он стащил с себя накидку и надел её на меня, накинув на голову глубокий капюшон. — Это тебя устроит? — прошипел он.

— Вполне, — фыркнула я в ответ и направилась к двери. Эльф бесшумной тенью последовал за мной, освещая темную башню магией.

Мы спустились к переходному мосту. Алоран вышел вперед и уверенно повел меня в основную часть дворца.

Буквально в каждом коридоре на пути встречались слуги. В первый раз мне несказанно повезло — меня никто не видел. Сейчас же горничных и лакеев было настолько много, что я сбилась со счету.

— Ты оказалась права, — неожиданно заговорил эльф. — Должен признать, что твое решение скрыться оказалось мудрым. Иначе у придворных магов возникло бы много лишней работы.

— Мне расценивать это как комплимент?

— Можно и так сказать, — Алоран улыбнулся. Я просияла. Видеть эльфа таким очень приятно.

Как жаль, что уже через секунду он вновь стал угрюмым.

Перед нами возникла очередная лестница. Увидев ее, я чуть не взвыла. Что за идиот построил это сооружение? Оно, безусловно, кажется красивым, воздушным, даже сказочным. Но Господи, как же неудобно здесь жить!

Во-первых, постройки стоят очень далеко друг от друга. Чтобы добраться из одного корпуса в другой, нужно доскакать до определенного этажа, дабы прийти к переходному мосту или соединительному коридору, а после уже бежать по другой лестнице до нужной комнаты, а оттуда ползти обратно.

Есть более простой способ — выйти на улицу и дойти до нужного здания по земле.

И ладно князю — он сидит в своих покоях или кабинете и в ус не дует. А что же слуги? Ах, как же я им сочувствую! Наверное, под конец дня у них немеют ноги.

Лично у меня уже все болит, и единственное, что я желаю, так это сесть.

Кое-как вскарабкавшись по лестнице, я сдержала вздох облегчения и поспешила за бодрым эльфом, который ни капельки не запыхался.

Наконец, мы остановились напротив дверей, ведущих в покои княжны. Алоран легонько постучал. Открыл князь.

Хектор одарил меня колючим взглядом и позволил войти. Эльф, с которым мне намного спокойнее, был вынужден остаться в коридоре.

Я прошла в середину комнаты, скинула с головы капюшон и поклонилась леди Лерианне. Девушка, до этого лежащая на кровати, поднялась с подушек, улыбнулась мне и попыталась свесить ноги.

— Лери! — заволновался князь. — Куда же ты?

— Я хочу поздороваться. Негоже сидеть, когда перед тобой княжна! — весело отозвалась она. — Ну, же, помогай мне, папенька!

— Да какая она княжна? Она даже не из нашего мира! — продолжал владыка Виндора. — Сиде же, сиди, милая! Тебе силы нужны.

Девушка оказалась упрямее. Она обхватила ручками один из столбов кровати и выровнялась. Князь, цокая языком, взял её под локоть и подвел ко мне. Я сделала несколько шагов навстречу, дабы больной было меньше идти.

— Ну, здравствуйте, госпожа Лериана, — сказала она, опускаясь передо мной в идеальном реверансе. Правда, после она пошатнулась.

— Здравствуйте, госпожа… Лериана, — замялась я.

Настоящая княжна протянула мне руку. Я сразу же подала свою. Леди вновь весело улыбнулась, радостно оглядывая меня.

— Ах, папенька! Какова же её красота! Скажи, когда я была здорова, мои глаза блестели также ярко?

— Ярче, дорогая, ярче… — протянул с грустью князь.

— А румянец? Румянец таким был?

— Лучше. Ты у меня самая красивая была и есть!

— Ваш батюшка прав, — вмешалась я. Мне очень хотелось порадовать княжну. У нее была чарующая аура доброты и тепла. Уверена, она прекрасный человек. — Вы намного утонченнее меня. Вы словно ангел.

Я сдержала своё ехидное фырканье и закивала головой.

— Очень нравится. Чувствую себя настоящей принцессой в этом огромном доме.

Который я толком не видела… Но это не столь важно. Чтобы проникнуться жизнью принцессы, мне хватило заточения в башне.

Госпожа устала стоять и все же села на кровать, не сводя с меня восторженного взгляда.

— Ах, как же вы все-таки красивы! Как с картины лучших художников сошли! Мне так хочется выглядеть столь же великолепно… Надеюсь, это случится, когда я поправлюсь.

— Поправишься, милая, обязательно. — Проговорил князь.

— Охотно в это верю, — девушка откинула распущенные волосы за спину и покачала худенькими ногами.

Княжна безусловно красива. Наши лица абсолютно идентичны. Это не может не пугать. Глядя на нее, мне кажется, будто передо мной зеркало, показывающее очень страшную картину.

Лериана глубоко больна. Её тело истощилось настолько сильно, что, вместо рук и ног, виднеются чуть ли спички, обтянутые серой дряблой кожей. Некогда прекрасное лицо померкло, глаза ввалились, губы побледнели. Даже волосы не блестят…

Видимо, об этом же подумала госпожа:

— Папенька, ты только погляди — я ведь, как серая моль, рядом с ней! Как смешно и уныло одновременно, не правда ли?

На Хектора было больно смотреть. Он покачал головой и попытался разубедить дочь. Та лишь отмахнулась и попросила его выйти.

— Зачем это? — поразился владыка.

— Посекретничать хочу, — княжна задорно подмигнула. — Ну, пожалу-у-у-уйста!

Мужчина был не в силах отказать своей кровинушке. Он хмуро посмотрел на меня, мол, только попробуй обидеть её и тебе мало не покажется, и ушел, аккуратно прикрыв дверь.

— Садись же, Валери. Можем быть друг с другом на «ты». Так ведь намного легче, да?

— Да, — согласилась я, усаживаясь рядом с княжной на кровати.

— Это удивительно, — говорила она. — Ты как великий дар Вселенной, который она ниспослала в наши земли. Только ты можешь спасти меня от этой неведомой болезни. Я буду молиться за тебя, Валери. А когда ты вернешься, мы, непременно, станем подругами! — девушка засмеялась. — Ах! Настанут сказочные времена! Я покажу тебе Виндор, мы обязательно выпьем ароматный чай в лучшей булочной и сплетем веночки из синеглазиков, а после подарим их друг другу.

Княжна накрыла своей ладонью мою руку и легонько сжала.

— Ты станешь моей подругой?

— С превеликой радостью, — отозвалась я.

— Вот и здорово! Я очень рада, что мы познакомились поближе. Жаль, что это произошло так поздно. Уверена, мы скоро встретимся. — Лериана заглянула мне в глаза. — Могу ли я обнять тебя?

Вместо ответа, я первая подалась вперед и нежно обвила руками девушку. Та оказалась намного худее, чем я предполагала изначально. На секунду я даже испугалась, что могу сломать её.

— Я буду с нетерпением ждать твоего возвращения, Валери. Да хранит тебя Вседержитель!

— Я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы раздобыть лекарство. — Искренне заверила я.

— Знаю. — Девушка кивнула. — Позволь сделать тебе подарок… — княжна вытащила из-под платья подвеску в виде вифлеемской звезды с восемью концами. — Это подарок моей покойной матушки. Пусть он защитит тебя.

— Я не…

— Можешь! Это приказ. — Твердо сказала Лериана. — Так мне будет спокойнее. Уверена, моя матушка придет к тебе на помощь, когда это потребуется.

Смиренно вздохнув, я приняла украшение и надела его при ней же.

— В таком случае… — протянула я, расстегивая пуговицу рукава. — Взамен я прошу принять этот браслет. Мой покойная мама подарила его мне. — Я ловко расстегнула карабинный замочек и вложила тонкую серебряную цепочку в раскрытую ладонь леди.

Та рассмотрела украшение и попросила помочь надеть его.

— А теперь пообещай мне, что через три месяца ты прибудешь с лекарством в Виндор и вернешь подвеску.

Я опустила голову.

— Прости, Лериана, но я не даю обещаний, в которых не уверена.

— Тогда обещай, что будешь сильно стараться. — Быстро нашла выход княжна.

— Обещаю, — от всего сердца сказала я. — А теперь ты пообещай мне, что дождешься меня и самолично вернешь браслет.

— А я не даю пустых обещаний, — усмехнулась госпожа. — Но я обещаю, что буду стараться!

Мы одновременно засмеялись и обнялись во второй раз. В этот момент в покои вошел князь.

— Лериана, тебе нужно принять настойку и поспать. — Строго произнес господин Хектор. — Алоран, проводи Валери в башню.

— До встречи, Валери. Я верю в тебя. — Произнесла княжна, вставая. Она, было, поклонилась, но не удержалась на ногах и повалилась вперед. Слава Богу, я ещё не успела отойти от нее, а потому успела подхватить.

— До свидания, госпожа Лериана, — улыбнулась я, усаживая девушку на кровать. Присев в быстром реверансе, я накинула капюшон и вышла из комнаты.

Эльф сопроводил меня до моего унылого жилища в полном молчании. Даже не попрощался в конце. Просто захлопнул дверь и запер её на ключ.

Скривившись, я показала язык невесть кому, схватила со стола свиток и решила ещё раз изучить его.

Это занятие сморило меня. Я задремала, а после и вовсе крепко заснула. Так и закончился мой последний день в княжестве Виндор.

* * *

Меня разбудил звонкий щелчок, встревоживший тишину башни. Я поднялась на локтях и протерла глаза.

Солнце только-только окрасило в багровый полоску горизонта. Мрак не позволял разглядеть время на часах, но сдается мне, ещё нет пяти. Так на кой-тревожить меня, когда до пробуждения ещё далеко?

На всю комнату раздался протяжный скрип. Дверь, наконец, была открыта. На пороге стоял мужчина.

— Кто здесь?

Вместо ответа, визитер наколдовал горящий цветок. Сощурившись от яркого света, я зашипела и принялась усиленно моргать.

— Доброе утро.

— Доброе, — сухо отозвался Алоран. — Вставай.

— Зачем это?

— Для конспирации. Сегодня ты официально становишься леди Лерианой эль Айд, а она не спит в башне.

Логично.

Без лишних слов я надела тапочки и двинулась на выход. Алоран заботливо укутал меня своей накидкой, которая, кажется, скоро станет нашей общей, и повел к покоям княжны.

Самой Лерианы там уже не было. На мой вопросительный взгляд эльф ответил:

— Её уже перенесли в другое место, подальше от центральной части дворца.

Вскоре пришла Глэр. В руках она несла деревянный ларчик.

Девушка жестом попросила меня сесть на стул напротив туалетного столика с большим зеркалом. Я понимала, что времени на лишние вопросы нет, а потому беспрекословно села.

Горничная вытащила из сундучка красивую баночку, открыла и обмакнула пуховку. Внутри оказалась белая пудра. Глэр принялась наносить её на мое лицо и шею, не жалея продукта.

Я начала представлять, что меня красят перед выходом на подиум. Но это чувство быстро испарилось, стоило горничной взять за другую баночку.

Девушка схватила тонкую кисточку и набрала черный порошочек на кончик, а после… принялась рисовать синяки под моими глазами.

— Алоран, — протянула я растерянно, — все идет по плану?

— У меня всегда все идет по плану, — самоуверенно проговорил эльф. — Как только пришло приглашение на отбор, Светлейший тут же отправил письмо, в котором рассказал о том, что княжна больна и не сможет принять участие. А когда появилась ты, все стало иначе. Мы известили императрицу о том, что невеста от княжества Виндор будет. Леди Лериана пошла на поправку и нашла в себе силы отправиться на конкурс.

— Понятно. — Кивнула я, наблюдая за Глэр.

Должна признать, макияж выходил правдоподобным.

— К тому же, нужно обмануть жителей дворца. Никто не будет выглядеть свежим и отдохнувшим после длительной болезни.

— После длительной болезни никто не вскакивает с кровати и не бежит на отбор, — усмехнулась я.

Алоран, стоящий за спиной, подошел ко мне вплотную и впился пальцами в плечи. Глэр дернулась и отступила на шаг. Я постаралась не скривиться от боли. Мужчина склонился к моему уху и сказал жестким голосом:

— А ты сделай так, чтобы все поверили. Это в твоих же интересах.

— Массаж — явно не твоё… — прошипела я.

Эльф быстро ослабил хватку и убрал руки. Я и Глэр выдохнули с облегчением.

Пока девушка заканчивала колдовать над моим лицом, я поглядывала в сторону мрачного Алорана. Он то сжимал, то разжимал кулаки. Кажется, он сожалел о содеянном. Возможно, он просто не рассчитал силу, ведь Алоран — эльф, а они сильнее людей.

Вообще, он очень загадочная фигура. Видно, что он одинок, ему не хватает общения, поддержки, дружбы и… любви. Однако всякий раз, когда я пыталась сблизиться с ним, он либо молчал, либо грубил, либо вовсе уходил.

Можно подумать, что это связано с контрактом. Мы ведь так похожи — оба рабы Хектора. Очень хочется узнать его поближе, но как?

Горничная сделала мне высокую прическу, водрузила на голову небольшой ободок-тиару. В уши вставила изумрудные серьги.

Далее пришло время одеваться. Для меня было подобрано нежное утреннее платье с пышными легкими юбками и рукавами-фонариками.

Я покрутилась вокруг зеркала и осталась довольна. Пышное одеяние хорошо скрывает фигуру, которая лишена костлявости. Уверена, у всех, кто увидит меня, возникнут небольшие сомнения, но вряд ли кто-то заподозрит о подмене.

Алоран возник рядом и протянул мне изящную трость.

— Конспирация. — Только и сказал он.

— Конспирация… — глухо повторила я, принимая увесистую палку.

Трость оказалась удобной. Я довольно быстро приловчилась передвигаться с ней, делая вид, что мне действительно трудно идти.

Эльф поглядел на напольные часы, сверился со своим брегетом и произнес:

— Пора выдвигаться на завтрак.

Вдохнув поглубже, я поковыляла к двери. Алоран встал сбоку и протянул локоть, за который я уцепилась. Глэр бесшумной тенью двигалась за спиной, склонив голову к полу. Такой мрачной процессией мы направились в столовую.

Я медленно шла, стуча металлическим наконечником о каменный пол. Мой болезненный вид приводил в ужас слуг, встречающихся на пути. Они пораженно таращили глаза, кланяясь передо мной. Я усиленно делала вид, что не замечаю их, ибо «госпожа живет наверху и низа не наблюдает».

Когда двери столовой выросли перед нами и легко приоткрылись, впуская внутрь, слуги, обслуживающие стол, застыли. Одна из девушек изумилась настолько, что уронила кувшин с молоком. Тот оглушительно разбился. Белая лужа растеклась по мраморному, блестящему от чистоты полу.

Святейшество тут же бросило уничижительный взгляд на служанку, отчего та сама стала белой, как молоко.

— Ну, наконец-то, свершилось! — радостно проговорил князь, поднимаясь с места. — Лериана, мы вновь завтракаем вместе в столовой. Как же я долго ждал твоего выздоровления! — он приблизился ко мне, поцеловал в лоб и крепко обнял.

— Отец… — с придыханием отозвалась я. — Я так счастлива! Слава Вседержителю, я снова здорова.

Обменявшись любезностями, мы взялись за руки и сели за стол. Хектор заботливо положил еды в мою тарелку и приказал слугам налить мне прохладного ягодного сока.

Мы завтракали, глядя друг на друга с улыбками. Князь периодически гладил меня по руке, убирал выбивающиеся из прически волосы за ушко, говорил комплименты, интересовался, удобно ли мне и все ли нравится.

Короче говоря, актер из него отличный. Но и я не хуже. Вид счастливой семьи был воссоздан идеально. Даже слуги, до этого хмурые, смотрели на нас и умилялись.

Под конец трапезы появился Алоран.

— Светлейшие, — мужчина коротко поклонился.

— Да, друг мой?

— Время. — Эльф прошел к нам, являя карманные часы. — Корабль подан. Вещи погружены. Все готово к отправке.

— Я буду скучать, милая, — произнес Хектор и пустил скупую мужскую слезу. Смахнув её с щеки, он поднялся из-за стола.

— И я, папенька, — пролепетала расстроено и для пущего эффекта повисла на князе. Я настолько вжилась в роль, что тоже смогла заплакать. Кусая губы, я ещё с минуту не отпускала «отца».

— Ну, полно, полно, — владыка нежно отлепил меня от себя. — Свидимся скоро. Время быстро летит. И соскучится не успеем.

Утирая влажные дорожки платочком, я кивала и судорожно втягивала воздух.

Светлейший вызвался сопровождать меня до конца, а потому мы вместе вышли из дворца. Подле парадного входа нас уже ожидала открытая белая коляска, запряженная в четверку утонченных лошадей.

Хектор усадил меня на мягкий диванчик и опустился рядом, не отпуская моих рук. Кучер — молодой паренек лет шестнадцати — убедился в том, что мы хорошо устроились и натянул вожжи. Коляску тряхнуло, она неспешно и плавно поплыла к золотым кованым вратам, ограждающим княжеское жилище.

До меня донесся звук копыт. Кто-то догонял нас. Обернувшись, увидела Алорана на гнедом жеребце. Мужчина выглядел как всегда эффектно и угрюмо.

— Скоро начнется представление. И тебе досталась главная роль. — Проговорил шепотом владыка. — Ты сама определишь конец этой истории. Все в твоих руках, Лери.

Лери… Как удобно — одно имя на двоих. Лерианой он называл меня лишь несколько раз. Оно и неудивительно — для него как для отца есть только одна Лериана. Пусть я очень похожа на неё, но никогда не стану ей настоящей.

И пусть! В этом маскараде я должна остаться Валерией, иначе игра лишится смысла.

— Я буду стараться. — Отозвалась тихо.

— Будешь. — Уверенно сказал господин эль Айд. — Ты не похожа на самоубийцу.

Я подняла взгляд на него. Он также посмотрел на меня. В его глазах не было ничего, кроме холодного безразличия. Ему все равно на меня. Для него имеет значение только Лериана.

Честно говоря, я не знаю, что о нем думать. Плохой ли он человек или хороший? С одной стороны, он печется о своей дочери. Бедняжка уже долгое время болеет и никто не в силах ей помочь. Только волшебный цветок, который настолько редок, что никто не разрешит срывать его ради спасения жизни. Даже если это жизнь наследницы огромного княжества.

Но с другой стороны, чем провинилась я? Он готов отправить меня в опасное путешествие. Готов убить, если умрет его дочь.

Так кто же он — князь Виндора? Спаситель или все же убийца?

Не знаю. Да и неважно все это. Главное — сосредоточиться на цели и не сходить с неё.

Коляска пролетала по узким улочкам Виндора. Мы миновали торговые ряды, пролетели мимо красивого парка с золотыми дорожками и деревянными скамейками. Петляли из стороны в сторону, сворачивали влево, вправо, снова влево и так до бесконечности.

— Мы ведь едем на пристань, верно?

— Да, Лери.

— Откуда взяться воде в воздухе?

Сухие губы князя искривились в едкой усмешке.

— А на кой-нужна вода?

— Алоран говорил о корабле.

Тут князь не удержался и засмеялся в голос.

— Ветра и крыльев вполне хватает…

Стоило ему сказать об этом, как на всю округу разнесся ужасный скрип. За ним последовали мужская ругань, полная некультурной брани.

Я нахмурилась и попыталась определить сторону, в которой находится источник шума. В этот момент в воздух взмыла огромная темная махина. Взвизгнув, я упала на колени князя. Тот жестко поднял меня и прошипел:

— Веди себя, как подобает.

Вспомнив о своей роли, я быстро восстановила душевное равновесие, при этом продолжая наблюдать за очередным чудом этого мира.

Летающий корабль… С ума сойти! Как в сказке!

Вот только судно выглядело далеко не волшебно… Корпус был сделан из темного дерева, черные паруса, раздуваемые ветром, были похожи на грозовые тучи, а огромные перепончатые крылья, растопыренные в сторону, напоминали острые клинки, которые вот-вот разрежут небеса.

С пугающим «у-у-у-у-у» корабль пролетел над нами и устремился вперед.

— Куда он? — спросила вполголоса.

— В нижние земли Виндора. — Ответил князь. — Подавлять очередное выступление и карать виновных. Грязь снова возомнила из себя черт знает что. Пришло время платить за собственную глупость.

Я не нашла, что сказать. Просто открыла рот и тут же закрыла.

Хектор при этом довольно улыбался, будто все в порядке. Посмотрев на него, я нашла ответ на вопрос…

Он убийца. Грешник. Черствый сухарь, лишенный сострадания. Он и все князья. Он, князья и императорская семья. Алоран был прав — аристократия жестока.

Коляска свернула в последний раз и остановилась прямо напротив пришвартованного корабля. Этот был воистину праздничным, нарядным. Он был окрашен в белый, паруса — золотыми, а крылья ярко-красными, без перепонок, с перышками. Лететь на таком в разы приятнее. Наверное…

Перспектива оказаться высоко над землей на какой-то посудине с куриными крыльями ничуть меня не прельщает. Но кого волнует мнение выпаданки?

Князь минут пять прощался со мной. Целовал, обнимал, плакал, словно настоящий отец. Я умело притворялась любящей дочерью, отвечала ему тем же.

— Ну, все, дочь моя, — проговорил Хектор. — Доброй дороги. Я буду с нетерпением ждать тебя, милая!

— И я! Прямо сейчас начну считать дни до нашей новой встречи, — протянула я и напоследок обняла владыку.

Светлейшие помог мне подняться на корабль, обнял в последний раз и вернулся на землю. Он встал рядом с коляской и принялся махать мне рукой. Я утирала слёзки и грустными глазами смотрела на «отца».

Ей богу, мне нужно было идти в актерское! Такой талант пропадает. И зачем только в манекенщицы заделалась? Сцена — вот моя стихия!

Двое приземистых мужиков отвязали толстый канат. Корабль знатно тряхнуло. Я чуть не упала, но успела зацепиться за бортики.

Судно покачнулось второй раз и ухнуло вниз.

«Вот и полетали», — подумала я, мысленно готовясь к худшему.

Крылья со скрипом раскрылись. Мы взмыли ввысь и принялись поворачивать в противоположную сторону от парящего острова.

Перехватив трость поудобнее, я поспешила в хвост корабля. Там забралась на корму и взглядом отыскала князя.

— Я буду скучать, папочка! — крикнула ему и принялась размахивать платочком.

Мы стремительно набирали высоту и отдалялись от Виндора, а я все стояла и симофорила господину эль Айду.

— Сыграно правдоподобно. Браво. — Раздалось за спиной безэмоциональное.

Я вздрогнула, услышав этот бесстрастный голос. Медленно обернулась, убирая платок в карман, выровнялась.

— Ты? — удивленно вскинула бровь я, делая шаг вперед.

— Не рада? — усмехнулся Алоран.

— По правде говоря, совсем наоборот, — произнесла с улыбкой. — Ты будешь со мной во дворце?

— Я и Глэр. — Кивнул маг.

Превосходно! И пусть мы с ним вообще не близки, но когда он рядом, я чувствую себя спокойнее.

Большая темная туча закрыла солнце. Внезапно разыгрался сильный холодный ветер, отчего паруса натянулись, а корабль затрещал. Яркие волосы эльфа, подбираемые потоками воздуха, красиво заструились.

В это мгновение он показался мне невыносимо прекрасным. Алоран словно сошел с картинки какой-то фэнтезийной книги.

— Что-то не так? — по своему расценил моё внимание эльф.

— Все хорошо, — сдавленно отозвалась я.

Мужчина поднял глаза к небу.

— Будет дождь. — Заключил он. — Пошли, я покажу тебе твою каюту.

Противиться не стала и направилась за ним. Мужчина провел меня до двери, галантно открыл её и пропустил внутрь.

— Отдыхай. — Только и сказал он прежде, чем удалиться.

— Будто у меня есть чем заняться в этой темной коморке… — проговорила вполголоса и плюхнулась на кровать.

Эльф не ошибся. Буквально через несколько минут с небес упали первые крупные капли, вскоре они обратились мутной стеной, с шумом бьющейся о палубу.

Я лежала на кровати и смотрела в потолок, слушая шепот дождя.

Шшшш…

Успокаивает.

Шшшш…

Скоро я прибуду во дворец. Страшно.

Шшшш…

Жить очень хочется. Интересно, можно ли снять печать принадлежности?

Шшшш…

Думаю, да. В мире магии нет места слову «невозможно». Но кто согласиться помочь мне?

Шшшш…

Если расскажу правду — меня убьют. Я ведь иномирянка. Если не вернусь с Салусом Звездным — меня убьют. Если хорошо покажу себя на отборе, меня могут уничтожить конкурентки. Если покажу себя плохо, мою кандидатуру снимут с отбора и выпрут из дворца, вернут в Виндор, а там… меня убьют.

Шшшш…

Ужас, да и только. Лучше посплю.

Шшшш…

* * *

В каюте было тепло. Даже душно. Открыв глаза, я медленно села на кровати.

Корабль словно спал — настолько тихо было. Дождь тоже не шел. Только мирные глухие скрипы и легкие порывы ветра доносились до ушей.

Я обулась и решила выйти из комнатушки. Приоткрыла дверь и выглянула через щелку. Никого поблизости не было. Оказавшись в узком, плохо освещенном коридоре, прошла чуть дальше.

Где-то очень далеко велись разговоры. Слышался смех и звон посуды. Я решила пойти на звук и уже через две минуты блужданий заприметила желтый свет, льющийся сквозь дверные щели. Оттуда же пахло едой.

Наверное, экипаж изволит ужинать. Что ж… Не буду им мешать.

Но уйти мне не позволили — из столовой вышел пузатый мужчина с шикарными усами и добрыми блестящими глазами.

— Княжна! — громко и радостно сказал он на весь корабль, а после низко поклонился. — Как же давно я вас не видел. Года три прошло с нашей встречи. Откушать не желаете, госпожа?

— Желаю, — кивнула я.

Моряк вернулся в столовую и провозгласил:

— К нам пришла княжна! Достаньте приборы! — а после уже мне, — идемте, идемте, госпожа.

Меня завели в небольшое помещение, где значительную долю места занимал стол. Людей здесь было много. И все мужчины…

— Садитесь во главу стола, — говорил усач. — На моё место. Сегодня капитаном будете вы!

Все присутствующие заулыбались, внимательно наблюдая за разворачивающимся представлением. Я, смущенная, проскользнула куда велено и как истинная леди опустилась на самодельный косенький табурет.

Передо мной тут же появилась чистая тарелка, вилка, ложка, граненый стакан. Рассмотрев последний на наличие надписей «7 коп», я потянулась за графином с розовым напитком.

Капитан тут же поднял его и сам налил.

— Стока? Мало? Ишо?

— Спасибо, достаточно… — пролепетала я.

— Рыбку будете? — спрашивал он, накладывая мне оную.

— Буду, получается…

— А мясо? Курочку? Картошечки жареной? Вот ещё хлеб с сыром. А колбасу? Буженины? Готовили по моему рецепту!

Все названное в то же мгновение оказывалось в моей тарелке. Усач был либо очень щедрым, либо хотел накормить меня до смерти. Отчего я больше склоняюсь ко второму…

— Мне хватит. — Сказала и на всякий случай придвинула тарелку поближе. — Благодарю.

— Есть с вами за одним столом — радость для нас! — произнес капитан, согнал со скамейки молодого матроса и сел на его место, любуясь мной. — Кушайте, кушайте!

Вооружившись вилкой, я начала опустошать тарелку, запивая все это сладким морсом. Подняв глаза, обвела взглядом присутствующих и чуть не поперхнулась — во тьме дальнего угла комнаты притаился Алоран.

Он крутил в руках свой кинжал и пристально смотрел на меня.

— Не подавись. — Губами произнес эльф.

Похоже, моё появление порадовало всех, кроме него.

Далее все шло гладко. На меня вскоре перестали обращать внимание. Все продолжили ужинать и разговарить о том, о сем. Я в беседу не встревала, только слушала.

Спокойствие трапезы нарушил матрос, которого выгнал из-за стола капитан. Паренек вбежал в столовую, споткнулся и чуть не упал на стол, но успел зацепиться за косяк.

— Что за беспредел! — возмутился главный на судне. — Ты чего, как громом пораженый?

— Получил магический вестник, — сказал он, тяжело дыша.

В его руке я увидела листок, на котором было что-то написано.

— А, ну-ка, — протянул усач, вырывая письмо. Вся команда тут же стала серьезной и подалась вперед, готовясь услышать известие. — Пишет Грейдли.

— Который с двойных островов? — уточнил один из членов экипажа.

— Да, капитан корабля князя Вуже-вон-Альтаира. — Мужчина прочистил горло. — Спешу сообщить о возможной опасности. Только что, близ северного княжества Либрас был замечен черный дракон. Летел быстро, приблизительно 50 миль в час. Сам его не видел, тревогу поднял помощник. Когда все сбежались, ящера и след простыл. Летит предположительно с гор. Наверняка, одичалый. Направляется в сторону острова Священного Лютера. Будьте осторожны, по словам помощника, тот размером с корабль. Пушками не возьмешь.

С уважением, Грейдли Дронз.

— Мама родная…

— Черные драконы снова распоясались!

— Лет пять как с гор не слезали и вот опять!

— Прошлого раза мало было?

— Тихо вы! — рявкнул капитан. — Не пугайте княжну. Ещё ничего неизвестно. Одичалые уже один раз отхватили, отхватят и во второй раз!

— Это и не одичалый вовсе. — Заговорил Алоран. Все сразу же обернулись в его сторону.

— С чего бы это? — неверяще спросили у него.

— Мне ли объяснять экипажу летающего корабля, почему это не одичалый? — фыркнул эльф. — Всем ведь известно, что они никогда не летают в одиночку. А тут ясно сказано — дракон был один. Да и не вырастают горные до таких внушительных размеров. Есть только один одичалый таких параметров, и это Ашхарн Грозный. Хотите сказать, что сам король горных драконов решил слетать к императрице без сопровождения?

Алоран прокрутил кинжал в последний раз и со свистом опустил его в ножны на своем поясе.

— А чего нет-то? — продолжала команда. — Вдруг это действительно король?

— Исключено. — Твердо заявил эльф.

— Отчего же⁈

— Оттого, что Ашхарн Грозный белого цвета! — раздраженно ответил мужчина, откинув огненные волосы с плеч за спину.

— Господин Алоран прав. — Проговорил капитан. — Сомневаюсь, что это одичалый. Но кто знает? Черный окрас у них не редкость.

— А может, это… — подал голос матрос, все ещё стоящий в дверях. — Впрочем, неважно. Дурость подумал.

— Порой, дурость является самой чистой истиной. Говори, Грохо. Никто тебя не осудит. — Мягко сказал капитан. Матрос собрался с силами и выдал:

— Герцог. А что, если это герцог?

Все на мгновение замолчали, переглядываясь между собой.

— А он жив?

— Никто не знает.

— Не видели его давно.

— Как император женился, так он и пропал. Поговаривают, что его даже на свадьбе не было.

Я посмотрела на Алорана. Он выглядел отстраненным. Его совершенно не волновал разговор. Поймав мой взгляд, он нахмурился и вопросительно выгнул бровь.

Улыбнувшись ему, я отставила тарелку и допила морс. Тогда эльф кивнул мне и поднялся с места.

— Благодарю за ужин. Госпожа, не желаете прогуляться по палубе?

— С удовольствием, — отозвалась я. — Спасибо, все было очень вкусно. Всего доброго, господа. — С этими словами я вышла из столовой и вдохнула полной грудью.

В этой маленькой комнатке очень душно. Ещё бы чуть-чуть, и у меня бы начала кружиться голова.

Мы с Алораном поднялись наверх и принялись неспешно расхаживать. Я с восхищением смотрела на пушистые облака, проплывающие мимо. Огромные крылья размеренно взмахивали. Корабль плавно летел вперед.

Дождя закончился. После него осталась приятная прохлада и сырость.

— Волшебство, да и только, — протянула я. — Раньше я такое даже вообразить не могла.

— Что именно?

— Да все это! — воскликнула я, обводя рукой корабль. — Ты только представь — мы летим! Летим на крылатом судне с парящего острова! Где-то бьют тревогу, потому что увидели черного дракона! Это ведь… Поразительно!

— Для тебя — да. — Согласился эльф.

Мы прошли в конец и поднялись по ступенькам наверх. Я облокотилась о поручни, с улыбкой глядя на прекрасный вид.

— Алоран…

— Да?

— Зачем ты поехал со мной? — я повернулась к нему лицом. Мужчина молчал, созерцая облака. — Князь приказал, да?

— Только он и смеет мне приказывать, — туманно отозвался эльф.

— Чтобы убить меня? — спросила зачем-то. И получила пугающий ответ:

— Так и есть.

Вдаваться в подробности не стала, ибо догадаться можно и самой. Князь не дурак. Он все продумал. Если я вдруг начну чудить или делать то, что велено, я могу подставить его и Виндор. А это никак нельзя допустить. Приставить ко мне головореза вроде Алорана — мудрое решение.

— И ты убьешь меня? Убьешь, если будет нужно?

На этот раз мужчина все же перевел взгляд на меня и поджал губы. Его рука легла на грудь, туда, где находится печать принадлежности.

— Понимаю… — протянула с грустью. — Но знай, если ты убьешь меня — я на всю жизнь на тебя обижусь, — усмехнулась я, уходя от него.

— Какое страшное заявление. — Мужчина улыбнулся.

— О да… Тебе стоит трепетать!

— Хорошо. Завтра же начну.

После этого разговора мы навернули ещё один круг, и маг отвел меня в каюту.

Остальное время нашего путешествия мы не разговаривали…

* * *

— Корабль из Виндора! — кричал глашатай, стоящий неподалеку от меня. — Пропустить корабль из княжества Виндор! На борту Её Светлейшество, княжна Лериана эль Айд! Пропустить!

Люди внизу заволновались и начали очищать площадку для посадки. Сходни с глухим стуком ударились о землю. Я сжала трость сильнее. Алоран подошел ко мне сбоку и подал руку.

Сотни людей, в это время находившихся в порту, замерли, с интересом рассматривая приехавшую монаршую особу.

Я старалась держаться как подобает аристократке. Вздернула нос вверх, приосанилась и уверенно двинулась по мосту.

По дороге в этот момент ехала большая золотая карета, на крыше которой был установлен флаг с изображением герба империи. Полагаю, это по мою душу.

И я оказалась права. Экипаж остановился аккурат перед кораблем. С запяток соскочил лакей в белой ливрее. Он отвесил мне низкий поклон.

— Добро пожаловать на остров Священного Лютера! Мы бесконечно рады вашему приезду. Позвольте проводить вас во дворец!

Благосклонно улыбнувшись, я неспешно подошла к карете. Матросы тем временем носились с моими чемоданами, ловко забрасывая их на крышу. Буквально через пять минут с отгрузкой было покончено.

Лакей, вежливо улыбаясь, открыл мне дверь. Я, было, поднялся на ступеньку, но пронзительный крик, полный ужаса, заставил меня остановиться.

— Дракон! ДРАКОН! Одичалые летят в столицу! Черный дракон! — бились в истерике люди, бегая из стороны в сторону.

Обернувшись, я чуть, было, сама не завизжала. Прямиком на нас несся огромный крылатый змей. Размером он был с корабль, на котором мы летели.

Чудище стремительно снижалось. Я была не в силах сдвинуться с места. А это было просто необходимо, ибо дракон летел аккурат в карету.

— Мамочки… — прошептала я, когда он оказался совсем близко.

Алоран резко дернул меня на себя, отбежал в сторону и упал на землю, закрыв меня своим телом. Магический щит засиял вокруг нас. Отважная Глэр схватила лакея и тоже утянула его к земле.

Дракон со свистом пролетел над каретой и грохнулся на мостовую. Благо, к этому моменту все успели разбежаться, а потому монстр никого не придавил.

Ящер оглядел порт и сложил крылья. Он выглядел спокойным, но при этом одним своим видом нагонял страх и восхищение. Его чешуя красиво переливалась на солнце, большие голубые глаза смотрели на мир холодным и даже немного высокомерным взглядом.

Алоран выровнялся и помог мне подняться.

— Не высовывайся. Стой за спиной. В случае чего, беги. — Коротко сказал он и вытащил меч из ножен.

Услышав звон, дракон повернулся в нашу сторону и ощетинился. Из ноздрей вырывались клубы черного дыма.

Послышался топот и мужские крики. К нам бежали вооруженные рыцари в сверкающих доспехах. Они, было, настигли нас, как дракон зарычал и широко раскрыл клыкастую пасть, испуская рыжий огонь вокруг себя.

Пламя поднялось столбом. Рыцари, словно испуганные щенки, разбежались в разные стороны. На полпути они вспомнили, что как бы должны защищать свою империю, нехотя развернулись и снова попытались атаковать, но уже магией.

В дракона полетели огненные шары. Они успешно долетали до него и столь же успешно отлетали обратно, лишь на миг касаясь толстой чешуи.

Один особо смелый подошел к ящеру поближе и попытался накинуть на него энергетическую удавку. Чудищу было глубоко плевать на потуги схватить его. Он легонько дернулся, и рыцарь отпружинил в сторону, со стоном распластавшись на земле.

Дракону надоели эти игры. Он устрашающе заревел и принялся хвостом разбрасывать вооруженных мужчин, словно кегли.

— Прячься! — скомандовал Алоран, отталкивая меня.

— А ты? Как же ты?

— Беги! — рявкнул эльф. — Прочь отсюда! Что непонятного⁈ ВОН!

Его светлые глаза налились красным. Такого я раньше никогда не видела. Вздрогнув, подхватила юбки и поспешила прочь.

Прятаться здесь было толком негде. Дорогу в город заблокировал дракон. Мимо него я точно не пойду. С другой стороны воздух — порт расположился на краю острова.

Я добежала до облагороженного декоративного дерева и встала за ним, наблюдая за происходящим со стороны.

Ящер буйствовал. Пламя охватило все вокруг. Горела земля, горел корабль князя, горели деревья и клумбы. И никто не мог справиться со зверем. Половина рыцарей уже не стояли на ногах, а стонали лежа. Треть убежали. И лишь самые стойкие и смелые продолжали отчаянно защищать свой дом.

Внезапно темное облако окружило дракона. Морозная Тьма разлилась в округе. Магическая энергия была настолько мощной, что даже я — существо, обделенное ей, почувствовала присутствие чего-то великого и могущественного.

Когда пространство прояснилось, вместо дракона стоял высокий стройный мужчина в черном камзоле. В его руках был длинный серебряный клинок.

Стражники переглянулись, воодушевились и побежали к загадочному человеку с оголенными мечами наперевес. Один из них уже замахнулся для смертоносного удара. Мужчина откинулся назад. Лезвие не коснулось его.

Маг сделал уверенный выпад, выбил меч противника и ногой отправил его в полет. Рыцари решили нападать кучей. Мужчина умело отражал их атаки. Магическим хлыстом он расшвыривал людей, обезоруживал и, как следствие, побеждал.

Я взглядом нашла Алорана. Он стоял неподвижно, глядя на побеждающего колдуна. Наконец, последний рыцарь был повержен.

Дракон повернулся к остроухому и насмешливо улыбнулся.

— Не желаешь помериться силой? — низким приятным голосом поинтересовался ящер.

— Зачем? Это ведь бессмысленно. Если можно избежать позора, то лучше сделать именно так.

— Правильные слова, — мужчина улыбнулся.

— Вижу в ваших руках эльфийский клинок. Вы украли его?

— Как можно, дорогой друг? Воровать не по мне. Я получил его в качестве дара, одолев одного из ваших в честном поединке. — Дракон засунул объект обсуждения в ножны.

— Вы без сомнений талантливый мечник, коли смогли победить эльфа. Сочту за честь познакомиться с вами, Ваша Светлость.

Ваша Светлость? Это что же… Герцог?

Медленно отойдя от дерева, я подошла к Алорану и встала чуть cзади, разглядывая мужчину.

Его Светлость был очень красивым. Красивым, мужественным и опасным. Его внушительный рост под два метра в высоту вынуждал немного закидывать голову, дабы лучше видеть родовитое, но намного резкое лицо.

Его твердый подбородок говорил о волевом характере. Высокие, ярко выраженные скулы прекрасно гармонировали с тонким прямым носом. Черные, чуть сведенные брови придавали лицу суровости. А большие раскосые синие глаза, в глубине которых горел огонь магии, завораживали.

Я откровенно пялилась на него, отмечая и широкие плечи, и длинные стройные ноги, и тонкие музыкальные пальцы. Мужчина был облачен в темные одежды, и только белоснежный воротник рубашки разбавлял его мрачный образ.

Ветер игрался с блестящими волосами, что доходили до лопаток.

Он выглядел… Потрясающе! Потрясающе притягательно и опасно. Я даже не знаю, чего хочу больше: познакомиться поближе и бежать от него как можно дальше.

— Прошу меня извинить, — сказал он мягко, подойдя ко мне. — Я, верно, напугал вас. Я не хотел. — Он протянул свою руку, в которую я вложила ладонь.

Надо же… Издалека брюнет кажется утонченным, но на деле он просто огромный, по сравнению со мной. Моя кисть чуть ли в два раза меньше его.

Его горячие губы легонько коснулись пальцев, и он тут же отстранился.

— Позвольте узнать ваше имя?

— Лериана… — почти прошептала я.

— Лериана эль Айд, — с нотками раздражения дополнил Алорана. — Единственная дочь правителя Виндора — князя Хектора эль Айд.

Взгляд герцога, до этого спокойный, сделался злым. Он тут же стал серьезным, растеряв напускную расслабленность.

— Рад встрече. — Только и сказал Его Светлость, и отвернулся. Мне показалось, или он презрительно скривился?

Он тяжелым шагом подошел к первому рыцарю и одной рукой поднял его на ноги.

— И это все? — едко поинтересовался он. — Это и есть охрана острова⁈ Охрана, которую способен раскидать, как карточный домик, один дракон, а после добить в человеческом обличии?

Стражник хотел что-то ответить, но у него ужасно заплетался язык, потому он просто понуро свесил голову и замолчал.

— Это отвратительно! — продолжал гневиться дракон.

Тем временем со всех сторон начали съезжаться рыцари, но уже на лошадях. Они на скаку вытаскивали ножи и с боевым кличем бежали к нам.

Поняв, что опасности больше нет, они остановились. Вперед выехал важный господин.

— Взять его! — рявкнул он.

— Уже поздно. — Заявил герцог. — Княжна и её сопровождающие убиты. Корабль князя эль Айд сожжен вместе с его экипажем. Виндор остался без наследницы, а у императрицы большие проблемы — господин Хектор не простит смерти дочери. Из-за вас и вашей безалаберности империя в опасности.

— Взять его! — повторил главный.

Рыцари тут же бросились к герцогу. Тот зловеще улыбнулся и щелкнул пальцами. Силовая волна снесла всех вокруг. Даже Алоран, вовремя поддержавший меня, пошатнулся.

Кони подбрасывали своих наездников и поспешили отбежать подальше. Дракон подошел к тому, кто намеревался схватить его.

— Вы главнокомандующий?

— Д-д-да… — заикаясь, отвечал тот.

— Больше нет. Ваша работа просто отвратительна. Я бы мог захватить остров в одиночку, а вы бы были уже мертвы. — Проговорил мужчина. Он обвел взглядом рыцарей. — Всех, кто убежал, отстранить от службы. Особо недовольных — казнить. Это приказ. Пострадавших велю свезти в лазарет. И позовите рабочих, чтобы навели порядок в порту.

Сказав все это, герцог вскинул руки вверх. Огонь, охвативший корабль, тонкими струйками стек по его стенкам, проскользил по земле и поднялся к ладони мага, вернувшись к хозяину. Судно перестало гореть и вернулось в свое первоначальное состояние. С деревьями и дорогой произошло ровно то же самое. Все вернулось на круги своя.

— Кто вы такой? — поинтересовался главнокомандующий.

— Моё имя Деймон. Деймон Диаспро. — Произнес герцог, и все ахнули.

— Герцог… — слышался шепот со всех сторон. — Это герцог… Он живой? Как видишь, да! О Господи, герцог…

Мужчины в доспехах тут же бухнулись на одно колено, преклонившись перед своим господином.

— Вы меня разочаровали. — Только и сказал дракон. — Не думал, что стража острова когда-нибудь будет столь слабой. Я немедленно сообщу обо всем императрице.

Кучер, лакей и Глэр выползли из-под кареты.

— Мы сейчас едем во дворец. — Подала голос я. — Можете поехать с нами, Ваша Светлость.

Синие глаза обратились ко мне и недобро сверкнули.

— Не смею тревожить вас своим обществом. — Выплюнул герцог. — Подайте мне коня!

Его просьбу тут же выполнили. Мужчина оседлал крепкого жеребца, напоследок обвел взглядом порт, вновь оглядел меня и тихо фыркнул, отвернувшись. Он, верно, хотел, чтобы я этого не заметила.

Но я заметила. И даже немного расстроилась. Мы вовсе не знакомы, а он уже меня презирает. Но почему?

— Пойдем, — Алоран утянул меня к карете и помог взобраться в нее. После ещё и Глэр помог, чем приятно удивил.

Я прижалась к стене, смотря в небольшое окошко. В конце дороги промелькнул герцог и свернул, скрывшись с глаз.

Карета качнулась и поползла в город.

— Алоран.

— Да, княжна?

— Ты не рассказывал мне о герцоге. — Протянула задумчиво, посмотрев на эльфа.

— Было бы что о нем говорить, — отозвался маг. — Его не видели девятнадцать лет. Он пропал, когда его брат женился. О нем почти все забыли. Поговаривают, что его даже на похоронах Его Величества не было.

Ого… Как же внезапно он появился. Полагаю, все будут шокированы, узнав о его прибытии на остров.

— Как же ты узнал его?

— Логика. — Пожал плечами мужчина. — Все драконы императорской семьи большие. Император был просто огромным. И этот такой же. Окрас чешуи герцога черный. А ещё он похож на свою матушку — смоляные волосы и яркие синие глаза. Сложив все это, мы получаем Его Светлость Деймона Диаспро. Ничего сложного.

Обдумав его слова, я кивнула и откинулась на спинку диванчика.

Кое-что все-таки не давало мне покоя…

— Алоран.

— Что-то еще?

— Да. Будь добр, объясни, почему дракон был недоволен, услышав фамилию эль Айд? Мне ведь не показалось?

Эльф молчал. Наверное, он анализировал ситуацию.

— Не показалось. — Подытожил он. Мне тут же стало не по себе. Мало кому понравится иметь в недругах кого-то подобного герцогу. — Но что именно его не устроило, я не знаю. Возможно, он не одобряет политику князя.

— Террор. — Поправила я.

— Политику. — Твердо повторил эльф. — Княжна, не забывайтесь.

Поджав губы, я вновь отвернулся к окну.

И все же никакая это не политика, а самый настоящий террор. Хектор славится своей жестокостью по отношению к жителям Нижнего мира. Часть княжества, находящаяся внизу, воистину ужасна. Там простые люди не живут, а выживают. Любые протесты князь решает грубой силой. Почти все блага поднимаются наверх, и лишь крупицы остаются в пользование рабочих.

Почти вся нижняя империя такая. Красиво и хорошо только наверху. Но княжество Виндор особенно отличилось. Господин эль Айд буквально выкачивает ресурсы из своих земель и жизнь из своих подданных.

Отвратительный человек.

Ехали мы прилично. Наконец, показались большие кованые ворота, высотой в три метра.

Дождавшись, пока створки расползутся в разные стороны, мы въехали на территорию дворца. Карета неслась по длинной аллее, по бокам которой росли высокие деревья.

Обогнув шикарный фонтан по кругу, мы остановились напротив центрального входа, к которому вела высокая лестница.

Сойдя с подножки, я скривилась.

— Идем. — Тихо сказал эльф, взяв меня под руку.

К слову, ступеней хоть было много, но они были низкими, а потому подъем оказался не таким уж и тяжелым.

Двери дворца распахнулись, пропуская нас в просторный холл. Должна признать, дворец Хектора, по сравнению с этим, больше напоминает сарай.

Нас уже ждали двое лакеев и пожилая дама с высокой, сильно напудренной прической. На ней было пышное платье с рюшами. Ростом дама не вышла, оттого, глядя на нее, складывалось впечатление, будто она пирожное.

— А вот и последняя невеста пожаловала! Хо-хо-хо! Душенька, мы вас уже заждались! Хо-хо-хо! — женщина довольно улыбнулась, посмеявшись, словно Санта Клаус.

«Наблюдательница», — подумала я. Мне она уже не нравится.

— Здравствуйте, — была вежлива я. — Если мне не изменяет память, отбор начнется завтра.

— Но все невесты уже во дворце.

А не все!

— Очень за них рада, — расплылась в улыбке я. — Теперь и я во дворце.

— Верно подмечено, душенька! Идемте, милая, я покажу вам ваши комнаты.

Мы с Алораном переглянулись и направились за смешливой женщиной. Та провела нас через дворец в гостевое крыло, указала на мою дверь и вручила ключи.

— Отдыхайте, душенька! Скоро ужин! Как раз познакомимся с другими невестушками! Хо-хо-хо! — сказав это, она перевела внимание на эльфа. Схватив его за руку, женщина потащила несчастного к лестнице. — А вас я поселю в другом месте! Мужчинам, тем более, таким красивым, нельзя жить на одном этаже с невинными девами. А у вас есть жена⁈

Проводив взглядом Санта Клауса в юбке, я усмехнулась. Бедный Алоран. Мне его даже немного жаль.

Открыв дверь, я прошла в большие покои. Расположение мебели было примерно таким же, как в башне. Все было оформлено в нейтральных тонах, без излишеств.

— Славно. — Заключила я, падая на кровать.

* * *

За час до начала ужина ко мне зашла Глэр. Она ловко распаковала мои чемоданы, вытащила оттуда косметику, щетки для волос и прекрасное голубое платье.

Разглядев роскошный наряд, я нахмурилась.

— Тебе не кажется, что это слишком вычурно? Я ведь не на поклон к королю иду.

Девушка встала, уперев руки в боки, и метнула взгляд в сторону туалетного стола.

— Ладно, — легко согласилась я. По правде говоря, мне было глубоко все равно в чем есть.

Горничная помогла мне одеться, а после принялась заплетать многочисленные косы, укладывая их затейливой корзинкой. Она не жалела ни лент, ни шпилек с бусинами, ни цветов, стоящих в напольной вазе. Все это великолепие было хорошо зафиксировано на моей голове.

После она припудрила меня и отошла, оценивая проделанную работу.

Ко мне постучали. Служанка тут же метнулась к двери. На пороге стоял один из лакеев.

— Я пришел сопроводить леди эль Айд до столовой.

Отодвинув девушку в сторону, я улыбнулась молодому мужчине.

— Благодарю. Я как раз готова.

Мужчина кивнул и отошел от прохода, позволяя мне выйти. Выплыв из покоев, я размеренным шагом двинулась за слугой.

Пока мы шли до столовой, он устроил мне небольшую экскурсию по дворцу. Показал библиотеку, малую гостиную залу, игровые комнаты. Посоветовал подойти к библиотекарю и попросить у него карту дворца, ибо в первое время здесь тяжело ориентироваться.

— Прошу, госпожа, — сказал он, когда мы подошли к очередным дверям. Те открылись передо мной, пропуская в большое светлое помещение.

Посередине стоял длинный стол, во главе которого сидела знакомая женщина-пирожное. По бокам расположились невесты. Молодые, красивые, высокородные. Решительно настроенные заполучить принца и корону.

Двенадцать заинтересованных взглядов метнулись в мою сторону. Все, кроме наблюдательницы, выглядели озабоченными. Кажется, меня не узнали.

— Доброй вечер, — чинно сказала. — Желаю приятного аппетита. Разрешите присоединиться?

— Конечно, душенька! И вы опять опоздали! Императрица должна быть пунктуальной!

— Сейчас ровно семь. — Заметила я, кивая в сторону часов, висящих на стене. — Я вовремя.

— Но все уже здесь! Хо-хо-хо!

Бесит.

— Ну, что же вы, милочка, садитесь на свободные места!

Я не стала далеко ходить и выбрала другой конец стола, усевшись прямо напротив наблюдательницы.

Невесты продолжали таращиться на меня. Наконец, одна из них проговорила неверяще:

— Лериана эль Айд?

— Собственной персоной, — кивнула я, наблюдая за реакцией конкуренток. Их холеные лица вытянулись, глаза полезли на лоб и рты пооткрывались.

— Вы ведь больны… — продолжала все та же невеста. Если я не ошибаюсь, её зовут Алатея Гершир, она дочь князя объединенных островов Гиллириойн.

— Больше нет. Болезнь отступила. Теперь я снова могу вести привычный образ жизни. И я очень рада видеть вас всех.

— Ах! Как же все хорошо сложилось! Хо-хо-хо! Давайте же приступим к трапезе, иначе еда остынет. Леди эль Айд, не стесняйтесь. Теперь мы — семья!

Да ни дай Бог мне такую семью… Первый шок у невест прошел. Теперь они глядят на меня как на соперницу, которую нужно будет вышвырнуть из игры.

Ох, ну, и не простую задачку мне подкинул князь!

За время ужина ничего интересного не произошло. Все просто продолжали нет-нет, да поглядывать в мою сторону, хмурить брови и мрачнеть. Я делала вид, что ничего не замечаю.

Потихоньку все начали разбредаться по своим комнатам. Я поступила ровно также. Завтра важный день, нужно отдохнуть как следует.

Выскользнув из столовой, я побрела в свою комнату, в полной уверенности, что знаю путь назад. Но нет. Не знаю.

— Заблудилась… — протянула удрученно, оказавшись в совершенно незнакомом месте. Попытка вернуться к исходной точке сделала лишь хуже.

Бегая из коридора в коридор, я отчаянно пыталась найти гостевое крыло. Как на зло, на пути никто не попадался. Дворец будто замер.

Можно начать орать и звать на помощь. Думаю, кто-нибудь да прибежит меня утихомирить. Но Лериана бы так не поступила.

Грустно вздохнув, я пошла дальше, надеясь встретить лакея или горничную.

Поблизости кто-то говорил. Слух уловил высокий женский голос. Я решительно направилась в сторону источника.

С каждым шагом голос становился все более отчетливым. Вскоре я смогла различать слова.

— И, в конце концов, твоё появление просто возмутительно! — говорила обладательница сопрано. Женщина явно была недовольна, возможно, даже зла. — Тебя не было столько лет! И ты вдруг решил явиться, нарушив покой острова.

— Нарушив твой покой. — Поправлял собеседник. Этот приятный баритон я узнала сразу же — говорит герцог. — Верьена, я совершенно не понимаю твоего негодования.

Верьена… Похоже, он говорит с императрицей.

— Не понимаешь⁈ — взвизгнула Её Величество. — Ты смеешь надо мной, да? Ты ожидал, что я буду встречать тебя с фанфарами, оркестром и салютами?

— Улыбки бы вполне хватило. — Усмехнулся Деймон.

— А тебе лишь бы шутить! Тебя не было при дворе почти двадцать лет. Все это время ты просидел в Нижнем мире.

— Просидел? — голос герцога перестал быть спокойным. Теперь и он начал злиться. — Вот как ты назвала мою службу? Если бы не я, то нижнемирцы бы уже давно поднялись на остров и насадили бы голову моего брата и твою заодно на шпили. И знаешь, я был бы с ними во многом согласен.

— Это угроза?

— Отнюдь, Ваше Величество. Это факты. Жизнь в Нижнем мире едва ли можно назвать жизнью.

— Так зачем же ты вернулся?

— Мне надоело. — Припечатал Деймон. — Если ты не забыла, я Деймон Диаспро. Ди-ас-про. И все Диаспро испокон веков живут во дворце и радуются жизни. Вот и я решил взять своё.

Повисла гнетущая пауза. Я не видела выражения лица императрицы, но смею предположить — оно было поистине зверским!

— И чего ты желаешь? Жить во дворце, есть со мной и моим сыном за одним столом и ходить на приемы?

— Как низко ты меня оценила, — мужчина засмеялся, но отнюдь не с весельем. Это скорее было какое-то насмехательство над Её Величеством. — Оставлю участь раслеть (смысл не поняла…) от золота и власти вам, правителям. А я хочу продолжить служить империи. Ведь кто-то должен это делать.

— Твои слова…

— Возмутительны! — воскликнул Деймон. — Я знаю. А теперь, милая Верьена, послушай меня внимательно. Я позволил тебе и брату занять престол вместо меня. Но это не отняло у меня право на него.

— Хочешь устроить переворот? — прошипела леди Диаспро.

— Ты подменяешь понятия. Это будет не переворот. Я лишь возьму то, что принадлежит по праву сильнейшего. — В голосе Его Светлости отчетливо слышалась угроза. — Но ты ошиблась. Можешь быть спокойна, императрица. Твоя корона мне не нужна. В будущем Джаспер сядет на трон и продолжит дело моего брата. Продолжит радоваться жизни до тех пор, пока нижнемирцы не накопят сил для настоящего переворота. Заверяю, он не так далеко, как ты думаешь.

— Это все, что ты хотел мне сказать? Я должна начинать беспокоиться?

— Начинать стоило, когда столицы поднялись в воздух, а Нижний мир стал лишь ресурсом для жизни знати. — Протянул лорд Диаспро. — Я хочу стать придворным архимагом.

— Что⁈ — изумленно воскликнула императрица.

— Верьена, ни за что не поверю, что у тебя проблемы со слухом, но я все же повторю. Мне нужна должность архимага и место в правительственной палате.

Я не могла сдвинуться с места. Стояла на повороте, вслушиваясь в такой щекотливый разговор. Эта информация явно не для моих ушей, но любопытство вынуждает продолжать углубляться в дела императорской семьи.

— Нет.

— С чего бы это?

— У нас уже есть архимаг!

— Этот дряхлый старикашка, который не видит дальше своего носа? У него слабые глаза, уши давно не слышат. Он и не говорит вовсе — шепчет что-то неразборчивое.

— Господин Саргас — могущественный маг!

— Был. Он был могущественным магом пятьдесят лет назад. Сейчас это высушенная оболочка. Сомневаюсь, что он имя свое помнит.

— Деймон…

— Верьена, очнись! — раздраженно выплюнул мужчина. — Саргас отслужил своё. Позволь ему уйти на заслуженный отдых.

— Даже если я сниму его с должности, её с легкостью займет кто-то другой. Через два месяца школа чародеев выпустит своих специалистов…

— Я успел лично поговорить с директором школы, и он не сказал мне ничего приятного. Среди выпускников нет достойного должности архимага.

— Я могу предложить кому-нибудь из палаты или…

— Или мне. — Подытожил герцог. — Верьена, это будет мудрое решение даровать мне титул архимага. Ты ничего не потеряешь. Я в силах защитить и тебя, и Джаспера, и дворец, и сам остров. Великая глупость — отказываться от столь щедрого предложения, дорогая.

Сдается мне, он не просто так хочет стать архимагом. Герцог, несомненно, делает это из своих интересов. Но только что он получит?

Кто-то схватил меня за плечи. Я даже не успела испугаться, как меня прижали к стене. Подняв глаза, встретилась взглядом с красивым юношей.

— Что за райская птичка оказалась в столь угрюмом месте? — пропел сладким голосочком парень.

Он стоял непозволительно близко. Одной рукой он обнимал меня за талию, другой преграждал путь, уложив её на стену.

— Вы так прелестны, миледи. Как вам не стыдно быть такой очаровательной?

Вот только этого мне не хватало!

— Добрый вечер, Ваше Высочество! — с придыханием произнесла я, стараясь выдавить из себя максимум восхищения. Нужно понравится ему, ведь впереди отбор. — Я так рада встретиться с вами!

Принцу реакция понравилась. На породистом лице расцвела довольная улыбка, он прижался плотнее…

— Ах, птичка, ты даже не представляешь, как рад я… — парень взял меня за руку и сплел пальцы. Он оттянул меня в сторону, но не отстранился. — Птичка, назови своё имя.

Он не узнал меня?

— Лериана, Ваше Высочество, — протянула я с трепетом.

Физиономия аристократа становится все счастливее.

— Лери, милая Лери. Зови меня просто Джас.

Ого!

Улыбнувшись, надеюсь, что не нервно, я проговорила:

— Как скажите, Джас.

— Лери, не желаете познакомиться поближе? М?

Зеленые глаза дракона таинственно блестели. Я не могла различить его эмоций, но уверена, в «знакомстве поближе» он подразумевает не разговоры по душам.

— Джас, прошу меня простить, но я очень устала. Мне нужно найти свои покои и отдохнуть. Понимаете?

— Так вы заблудились? — Мне ничего не оставалось, как кивнуть. — В таком случае позвольте проводить вас?

— Это будет очень любезно с вашей стороны, но я не хочу отвлекать вас от дел. — Пролепетала под нос, невинно хлопая ресницами.

— Вы моё дело! Я не могу бросить вас в беде! — с жаром выпалил этот мутный тип, обнял меня крепче и поволок вперед.

Мне только и оставалось, что скрипеть зубами и перебирать ногами и палкой. Отказать принцу — обидеть принца. Обидеть принца — вылететь с отбора. Вылететь с отбора — смерть.

Поэтому улыбаемся и восхищаемся. Ах, какой красивый!..

Ну, а если говорить серьезно, то Его Высочество, и правда, очень красивый молодой дракон. Он совсем не похож на дядю, скорее даже полная его противоположность.

Принц имеет худощавое телосложение, но при этом не обделен высоким ростом. У него светлые волосы и яркие зеленые глаза. Тонкие черты лица добавляют ему некой романтичности.

Но это первое впечатление… В очах лишь холод и высокомерие. Улыбка надменная, ненастоящая. В ней нет доброты и смеха. Это оскал хищника, готового на все ради достижения своей цели.

И мне не повезло стать этой самой целью…

Мы все шли и шли куда-то. Коридоры сменяли друг друга. Я не ориентируюсь во дворце, но почему-то уверена, что мы лишь отдаляемся от гостевого крыла.

— Ваше Высочество, меня поселили на втором этаже. Не на третьем. Комната двадцать два. — Я даже ключи достала.

— Прелестно. — Только и сказал он.

— И что же? — вопросила я. — Вы проводите меня до комнаты?

— Уже проводил, — дракон остановился у одной из дверей. — Это мои покои.

Я нахмурилась.

— Вы меня неверно поняли…

— Нет. — Жестко произнес Его Высочество, рукой впечатав меня в стену. Он навис надо мной и прошептал на ушко: — Это ты ничего не поняла, птичка. Или отчаянно делаешь вид. — Голос принца переменился, потерял мягкость. Появилась волнующая хрипотца.

— Пустите. — Я попыталась оттолкнуть его.

— Отпущу. Потом. — Джаспер усмехнулся. — Давай повеселимся? Тебе понравится. Я умею радовать женщин.

— Что вы себе позволяете⁈

— То, что дозволено. А мне дозволено все.

Знаю. И это пугает!

— Не ломайся, птичка. Ты ведь не зря приехала во дворец. Я могу помочь тебе устроиться здесь получше. Для хорошей жизни нужно так немного… — он переместил руку на мою грудь и сжал её.

Черт! Что за бардак происходит⁈ Меня тут наглым образом соблазняют в коридоре! Неужели никто его не остановит?

Стоило мне подумать об этом, как принц… Улетел. В прямом смысле — взял и улетел к противоположной стене!

Джаспер шлепнулся на пол, но быстро подскочил и заозирался по сторонам.

— Ты!!! — с ненавистью произнес он.

— Я. — Отозвался герцог, идущий к нам. Мужчина выглядел расслабленным, но в глазах плескались злость и презрение. — Не рад видеть дядюшку, любимый племянник?

— Как ты смеешь⁈ Я расскажу обо всем матери!

— Прекрасно. Чего же ты стоишь? Беги скорее. Сейчас она будет особенно рада тебя видеть. — Деймон подошел к принцу вплотную. Он смотрел на него, как на букашку. — И это будущий правитель империи? Ты? Какая нелепость.

— Да как ты смеешь⁈

— Расскажешь матери? — смеялся черный дракон. — Очень скоро ты будешь властвовать над двенадцатью княжествами. Какой князь захочет служить недостойному императору?

— Я…

— Что ты, Джаспер? Чем ты прославлен? В чем твои достоинства? В том, что зажимаешь слабых дам по углам? Это все, чем ты можешь похвастаться? — синие глаза обратились ко мне. — Быть может, тебе так понравилась леди эль Айд? Коли так, то я сейчас же прикажу распустить отбор.

Принц удивился. Он посмотрел на меня внимательнее.

— Эль Айд? — выдохнул он изумленно. — Княжна?

— Она самая. — Кивнула я.

— Ты… Вы… Вы ведь больны! Вас не должно быть здесь! — мямлил Его Высочество, ошарашено смотря на меня.

Вот оно как… Он и не подозревал, кто перед ним стоит. Занятно. Выходит, память у знати очень короткая. Лериана года три как не появляется на балах и других светских мероприятиях. За это время о ней успели забыть.

Герцог поджал губы. Всем своим видом он показывал презрение к Джасперу.

— Простите. — Наконец, выдавил из себя принц. Теперь я не просто девка при дворе, а наследница Виндора. Ссориться с будущей княгиней никто не захочет. — Позвольте проводить вас до ваших покоев…

— Ну, уж нет. — Вмешался герцог. — Это сделаю я. А ты сейчас же уйдешь в свои комнаты.

— Ты не указ мне! — прорычал Его Высочество. Он хотел сказать что-то ещё, но осекся, встретившись взглядом с герцогом. В глазах принца проскользнула тень страха.

Фыркнув, молодой дракон развернулся на каблуках и пошел прочь. Мы в молчании проследили за его шествием, пока он не повернул за угол.

И я осталась с герцогом наедине. Даже не знаю, что было хуже: общество принца или этого загадочного господина. Хотя, в последнем уверенности больше, вот он уж точно не похож на того, кто будет бросаться на меня в коридоре.

— Леди эль Айд, — протянул он тихим голосом. — Что вы здесь забыли?

— Я заблудилась. — Отвечала честно. — Дворец такой большой и запутанный.

— Первое время да. После начнет казаться, что нет места удобнее для жизни. — Он подошел ближе, отчего я затаила дыхание. — Идемте, княжна, я провожу вас до гостевого крыла.

— Это будет очень мило с вашей стороны, — улыбнулась я, уложив руку на локоть мужчины.

Мы неспешно двинулись по коридору. Деймон то и дело внимательно поглядывал на меня, будто хотел что-то узнать.

Под конец пути он вдруг сказал:

— Зачем вам трость, леди Айд?

Этот вопрос озадачил меня. Нехорошее предчувствие заставило напрячься.

— Вы верно не знаете — я очень долго болела. Только недавно мне стало значительно лучше, но передвигаться все ещё немного затруднительно, — проговорила я, сильнее сжав объект разговора.

На красивом лице герцога появилась широкая улыбка. Он сделал шаг ко мне, нагнулся к уху и прошептал:

— Лгунья. — По спине пробежали мурашки. Я ощутила жар его тела, аромат одеколона с древесными нотками и угрозу… — Вы можете обхитрить невест, принца, даже императрицу. Но не меня. Вы не больны. И ходить вам не сложно. Уж поверьте, я знаю, как люди передвигаются с тростью. Мне и самому доводилось делать это.

Пахнет жареным. Не нравится мне этот подозрительный тип. Сидели бы себе где-нибудь ещё лет двадцать!

Я отстранилась от него. Он попытался вновь приблизиться, но ему помешала моя вытянутая рука. Та уперлась в твердую грудь. Герцог замер.

— Ваша Светлость надумал себе много лишнего. — Произнесла я. — Вы и не представляете, с какой ужасной болезнью я боролась! И вышла победителем. Вы правы — сейчас в трости почти нет необходимости. Я практически восстановилась. Но порой накатывает ужасная слабость. Без палки я попросту могу упасть. Это вам ясно?

Наверное, не стоит разговаривать с кем-то, вроде него, таким тоном. Однако мужчина ничуть не оскорбился.

— Как день. — Кивнул он.

— Благодарю за помощь, Ваша Светлость. Уже поздно, позволите удалиться?

— Конечно, леди Айд. — Лорд Диаспро усмехнулся. — Конечно…

— В таком случае доброй ночи, — сказала мягко и даже улыбнулась дружелюбно. Мужчина резко подался вперед, обвил рукой мою талию, дабы я не дернулась назад и легонько провел пальцем от нижнего века к щеке. — Что вы⁈

Он щелкнул пальцами. Слова застряли в горле. Я только и могла, что беззвучно открывать рот.

— Я не знаю, что за игру вы затеяли, — произнес черный дракон, — но мне очень интересно посмотреть, что из этого выйдет. Спокойной ночи, леди Айд. — Фамилию он буквально выплюнул.

Сверкнув глазами, он направился в противоположную от меня сторону. Через секунду голос вернулся ко мне.

Интересно, все драконы такие противные⁈

Пулей метнувшись к покоям, я быстро открыла их и влетела внутрь. Сразу же зажгла свечи и принялась ослаблять корсет. Проходя мимо зеркала, остановилась в ужасе.

— Не-е-ет…

Нарисованный синячок под глазом был немного растерт к щеке.

— Нет, — повторила вновь, разглядывая себя.

Герцог все понял. Теперь его никак не разубедить в моей болезни. Он знает… Знает, что я вру!

Стало страшно. Очень страшно за свою жизнь. Его Светлость явно не любит Айдов. Он может поспособствовать моему исключению с отбора.

И если он сделает это… Мне конец.

Из глаз брызнули слезы. Я осела на пол, закрывая рот рукой, дабы рыдания не вырвались наружу.

Вседержитель, если ты правда есть, прошу, спаси меня…

* * *

— Сегодня вечером будет бал! — весело провозгласила леди Паф — так зовут наблюдательницу. Милена Паф. Хо-хо-хо…

Подняв глаза на эту вечно веселую женщину, я на мгновение позавидовала её беззаботности. Наверное, будь я на её месте, тоже бы смеялась.

А чего грустить? Аристократии в принципе живется очень просто. Деньги есть, слуги есть, много свободного времени тоже есть. Одна проблема — находить, куда его потратить.

Я же должна волшебным образом умудриться остаться на отборе после вчерашнего. И ладно, стычка с герцогом. Он та ещё зараза, но боюсь, я больше не его, а принца. Отбор ведь его. Захочет ли он видеть меня на нем после произошедшего?

— Вы познакомитесь с императрицей и Его Высочеством! Быть может, он позовет вас на танец! Рекомендую надевать самые красивые наряды, чтобы сразить принца Джаспера своей красотой!

Невесты что-то щебетали, веселились, предвкушающе улыбались. Я же жевала омлет, толком не чувствую вкуса, и думала над своим будущим. Пока оно не самое радужное.

После завтрака я вернулась в покои, но долго там сидеть не смогла. В итоге было принято решение прогуляться по саду.

На улице было прохладно. Дул холодный ветерок. Солнце спряталось за тучами. На острове Лютера намного прохладнее, чем в Виндоре. В княжестве Хектора сейчас жарко, здесь же мне хочется закутаться в шаль.

Неспешно прогуливаясь меж стриженных кустов по извилистым тропинкам, я размышляла над сложившейся ситуацией.

Три года тому назад Лериана заболела. Болезнь за несколько недель скосила её, превратив из цветущей юной девы в блеклую тень. Хектор не жалел денег на врачей, целителей и даже знахарей. Но никто не мог помочь ей. Никто не мог определить недуг, завладевший княжной.

Спасти Лериану может только Салус Звездный. Он исцеляет от всех возможных болезней. Но что если княжна… Не больна?

Раньше мне не доводилось задумываться над этим. Но сейчас меня словно громом поразило.

В этот момент я вышла к высокому стеклянному сооружению.

Императорская оранжерея выросла передо мной внезапно. Будучи в своих мыслях, я даже не заметила, как попала сюда.

А это отличная возможность осмотреться!

Я решительно направилась к входу. Двери были открыты. Обрадовавшись, уверенно ступила вперед. Магическая стена возникла внезапно. Ужалив магией, она заставила меня отскочить, и пропала.

Протянув руку, я прикоснулась пальцем к силовому полю. Ощутив небольшой разряд, одернула руку и скривилась.

Просто так мне не попасть сюда. Что же делать? Я в магии не сильна. Нужно рассказать обо всем Алорану.

* * *

Поиски эльфа не увенчались успехом. Никто не знает, где пропадает этот ушастый. Тем временем подступал вечер. Ко мне пришла Глэр, готовая колдовать надо мной.

Впервые мне понравился наряд, который горничная выбрала. Это было алое платье, подол которого был украшен рубинами. Рукава представляли из себя полупрозрачную ткань. Они широко расходились к кистям. Платье приталено, многочисленные юбки пышно стелятся по полу, не нуждаясь в кринолине.

Глэр накрутила мне волосы щипцами, подогретыми на углях. Завязала высокий хвост, который украсила белыми лентами и большой заколкой с россыпью камней.

Конечный результат порадовал меня. Мы успели как раз вовремя — в коридоре послышалась возня. Это невесты направляются в бальный зал.

Схватив трость, я тоже поспешила на выход.

Трое девушек, наряженных и напудренных, остановились, оглядывая меня.

— Прекрасно выглядите, леди эль Айд, — проговорила Этрис Кошлоу, дочь князя Каена-Хонбу.

— Благодарю, вы тоже, — улыбнулась я. Остальные невесты начали подтягиваться. Мы вальяжной походкой миновали коридор.

— Никак не ожидала увидеть вас здесь, — сказала Алатея Гершир. — Вы так давно не появлялись в свет.

— Неважно себя чувствовала все это время. Сейчас мне в разы лучше.

— В разы? — усмехнулась княжна Оддира — леди Уонна Давинь, красноречиво смотря на мою трость.

— Это временная мера. Порой, я чувствую слабость. Скоро я окрепну и это мне больше не пригодится. — Отозвалась я.

— Возможно, вам не стоило приезжать. — Продолжала Уонна. Все остальные притихли. — Вы больная и хромая. Вам будет сложно противостоять нам.

— Вы так беспокоитесь о моем здоровье… Спасибо, леди Давинь. Я тронута. Можете не переживать, мы ещё успеем провести время вместе. Я здесь надолго.

Княжна Оддира чуть ли не фыркнула. Она отбросила смоляные волосы назад, поджала губы и больше не говорила вообще.

До ушей начала доноситься легкая танцевальная музыка. Бал был в самом разгаре. Мы спустились на несколько этажей и оказались у дверей в зал.

Церемониймейстер принялся объявлять нас зычным голосом. Невесты по одной входили в двери, ослепительно улыбаясь.

— Леди Лериана эль Айд, княжна Виндора! — прокричал мужчина. Я величественно вплыла в зал и принялась медленно спускаться по ступеням.

Практически все присутствующие остановились, пожирая меня любопытными взглядами. Несмотря на музыку, я услышала шелестящий шепот:

— Княжна? Дочь Хектора эль Айда? Точно она? Да она, она это! Она жива? Я её так давно не видел! О Господи, не уж-то сама Лериана эль Айд!

Улыбаясь, я прошла к невестам. За мной представили остальных. Гости бросали на нас заинтересованные взгляды, но при этом не спешили подходить.

Все были в ожидании Её Величества и Его Высочества. Те долго ждать не заставили: минут через десять завыли трубы, забили барабаны. Все присутствующие замерли на мгновение, обратились к дверям и склонились, встречая своих повелителей.

Тяжелые двери медленно открылись. Оркестр принялся исполнять гимн империи.

Первой показалась императрица. Посмотрев на неё, я обомлела. Портреты нагло врут насчет внешности Её Величества! Эта женщина… намного прекраснее.

По ступеням важно спускался черный лебедь — изящная красавица с длинной косой цвета вороного крыла. Её тонкая фигура была облачена в платье темно-бордового цвета, струящаяся юбка по краям была украшена перьями. Они же были пришиты к вороту.

Дух захватывал от её великолепия.

Следом явился Его Высочество Джаспер. Он зачесал золотые пряди назад, отчего черты точеного лица стали ещё более заостренными. На нем был идеально сидящий костюм благородного зеленого цвета, который отлично гармонировал с его пронзительными глазами.

Императрица и принц прошли к трону. Верьена Диаспро обернулась к своим подданным.

— Приветствую! — веселым голосом сказала она. — Рада видеть всех в добром здравии! Сегодня важный день для нас и Альярской империи. Сегодня начнется отбор невест для моего сына и будущего правителя — Джаспера Диаспро. Дочери великих князей прибыли во дворец, дабы побороться за сердце принца. Одна из них станет будущей императрицей и вместе с моим сыном взойдет на престол. Поприветствуем же прекрасных невест! — женщина рукой указала на нас. Весь зал повернулся в нашу сторону и принялся рукоплескать.

Мы стояли, нацепив на лица холодные улыбки, и смотрели на собравшихся.

— Но это не последняя новость на сегодня! — продолжала правительница. Многие начали непонятливо переглядываться, абсолютно все внимали словам Верьены. — Спустя много лет верной службы в Нижнем мире на остров Священного Лютера вернулся Его Светлость — Деймон Диаспро.

Двери бального зала открылись. Перед нами явился дракон во всей красе. Мужчина облачился в черный костюм с серебряными пуговицами и вышитыми узорами по краям камзола. Синяя брошь на воротнике сверкала столь же ярко, как глаза герцога.

Его Светлость улыбнулся, приветствуя окружающих, и тяжелой походкой спустился.

Все были в шоке. Многие отказывались верить в его возвращение. За шествием герцога следили с вытаращенными глазами и открытыми ртами. Раздались жидкие хлопки. Люди опомнились и принялись бить в ладоши, не жалея сил.

Деймон встал рядом с троном.

— Но и это ещё не все! — с наигранной веселостью проговорила императрица. — Сегодня Его Светлость станет новым архимагом дворца.

Это окончательно добило гостей. Большинство просто впали в ступор.

В этот момент двери вновь отворились. На этот раз в зал прошли двое наряженных мальчиков. Они были как две капли воды похожи друг на друга. Их светлые русые волосы были подстрижены по подбородок. Тонкие белые одеяния делали их тонкие фигуры ещё более хрупкими.

Один держал посох, другой нес на подушечке медальон на толстой цепочке. Они легко сбежали по ступенькам, подошли к императрице и упали на колени, протягивая артефакты.

Мы стояли не так далеко от трона, а потому отлично видели все происходящее. Верьена взяла медальон в руки и спросила громко:

— Деймон Дисапро, согласен ли ты служить короне верой и правдой?

— Да.

— Клянешься защищать императорскую семью, дворец и остров Священного Лютера?

— Клянусь.

— Я принимаю тебя на службу, Деймон Диаспро!

Мужчина кивнул и вытащил свой меч на половину, с силой сжал руку. Окровавленной ладонью он обхватил посох. Верьена надела на него медальон.

— Отныне Деймон Диаспро — придворный архимаг! — провозгласила императрица.

Пока все радовались, аплодировали, свистели и улыбались, в зал буквально прокрался жуткий тип в черном плаще. Я и не услышала, как открылись двери.

— СТОП! — прокричал он страшным хриплым голосом, а после зашелся в ужасном кашле.

Императрица нахмурила темные бровки и закатила глаза.

— Уберите его. — Еле слышно сказала она стражникам, стоящим неподалеку.

Мужчины беспрекословно направились к мужчине. Тот попытался встать ровно, откинул с лица капюшон и вытянул руки вперед. Оказалось, что под темными одеяниями скрывается дряхлый старик.

— Стойте! Не с места! Вы не имеете права снимать меня с должности, Ваше Высочество! Не имеете!

— Имею. — Холодно заявила леди Диаспро. — И я уже сделала это, дорогой друг. Ваше время ушло. Вам пора отдохнуть.

— НЕЕЕТ! — заверещал бывший архимаг. — Я служил вам столько долгих лет! Вы совершаете ошибку!

— Подите прочь! Не портите праздник! — строго говорила императрица.

Старик кое-как сошел вниз. Стражники как раз оказались рядом.

— Я хочу взглянуть в ваши глаза, Верьена Диаспро! В ваши бесстыжие глаза! — визжал маг. Стражники, было, взяли его под руки, но были отброшены в сторону энергетическим хлыстом, появившемся в руке бывшего архимага.

Обстановка накалялась. Сумасшедший старикан окончательно слетел с катушек. Он принялся разбрасываться энергетическими шарами. Гости начали паниковать и стали бегать по залу.

— Глупая, глупая Верьена! Как смеешь ты — ничтожество из глубинки, указывать мне⁈ Мне!!! Самому сильному магу в империи⁈

Взбешенный старик сформировал огромный шар и запустил им в сторону трона. Деймон тут же дернул императрицу в сторону и встал вперед, готовясь отразить удар. Однако…

Однако маг был действительно стар. И силы больше не слушались его так же замечательно, как раньше. Шар сошел с траектории и устремился прямо… в меня.

Я пребывала в шоке от всего происходящего. Летящее заклинание вовсе заставило меня оцепенеть от ужаса.

«Только не в меня, молю!», — подумала я. Все произошло буквально за две секунды. У меня просто не было шанса отбежать. Единственное, что я успела сделать, так это вынести руку вперед. Это случилось на автомате.

Колючие магические нити оплели нежную кожу. Взвизгнув от боли и неожиданности, я махнула конечностью в сторону. Заклинание отчего-то отлетело туда же и рухнуло на пол, рядом с троном.

Поднялась пыль. Страшный грохот на мгновение оглушил меня.

Деймон быстро нейтрализовал колдовство. Он буквально впитал энергию руками.

— Вы приговариваетесь к смертной казни за покушение на жизнь императрицы! — пророкотал черный дракон.

Сказав это, мужчина прошептал что-то на неизвестном мне языке. Старик застыл на месте.

— Отведите его в подземелье. — Приказал герцог. Стражники легко подхватили его под локти и поволокли по полу.

Синие глаза нового архимага обратились ко мне. Мужчина подошел ближе и бесцеремонно взял за руку, которой я пыталась защититься. На удивление, кожа оказалась невредима.

— Вы в порядке, леди эль Айд? — поинтересовался он, не отпуская меня.

— Со мной все хорошо. Благодарю за беспокойство. — Отозвалась я, смотря на него.

— Славно. — Герцог, наконец, разорвал зрительный контакт и подошел к трону, на котором сидела Верьена.

Что странно, произошедшее мало кого впечатлило. Люди быстро забыли о нападении сумасшедшего мага и продолжили весело щебетать о всяких пустяках.

Музыка вновь громко играла, пары снова встали в середину зала и закружились в чарующем вальсе.

И это все? Прямо всё? Складывается впечатление, будто это обыденность, на которую уже никто не обращает внимания.

Хм… Занятно.

Внезапно к нам подошел Джаспер. Ну, как к нам? Ко мне.

Молодой мужчина легкой походкой сошел с постамента, на котором был трон, и встал напротив. Его зеленые глаза смотрели прямо в душу, а широкая улыбка не сулила ничего хорошего.

— Поздравляю с началом отбора. Надеюсь, этот этап жизни останется для вас счастливым воспоминанием. — Проговорил Его Высочество, при этом смотрел на меня одну.

Что-то меня напрягает его пристальное внимание. Из-за него на меня пялится весь зал. А ещё я слышу скрип зубов своих конкуренток.

Джаспер хоть и красивый, но меня совсем не привлекает. Жаль, что конкурентки этого не знают…

Принц протянул мне руку и тягучим голосом произнес:

— Позвольте пригласить вас на танец, миледи.

— Это честь для меня… — прошептала я нежно, похлопала ресницами и вложила руку в ладонь мужчины. Его пальцы сжались, он потянул меня в середину зала.

Я застыла, выжидающе глядя на Джаспера. Принц нахмурил брови.

— Что-то не так, миледи?

— Все в порядке. — Тихо отозвалась я, — но есть одна маленькая проблема. — Стукнув тростью о пол, неловко улыбнулась.

Принц посмотрел на лакея, стоящего неподалеку. Тот понял все без слов и подошел к нам.

— Держи. — Бестрастным голосом сказал принц, выхватил трость из моих рук и передал её щуплому пареньку.

Кажется, его вовсе не волновало мое состояние. Заиграла музыка, Джаспер умело повел меня в танце. Я кое-как переставляла ноги и всячески делала вид, что мне сейчас не просто.

— Леди Лериана… — прошептал принц. На его губах заиграла предвкушающая улыбка. — Вы так прелестны. Вы словно редкий цветок, который непременно стоит беречь от грязных рук недоброжелателей.

— Какие прекрасные слова. Слышать нечто подобное от вас приятно вдвойне! — игриво отозвалась я, немного запрокинув голову — дракончик вымахал что надо.

— От вас так приятно пахнет… — Его Высочество крайне откровенно нагнулся ко мне и с шумом втянул воздух.

«Дурак», — подумала бы, будь в своем мире. «Мне конец», — осознала я, будучи в нынешней реальности. Клянусь, это не укрылось от глаз невест. Дракон явно дал понять — я интересна ему. Конкуренткам это не понравится. Чую, скоро моя жизнь станет ещё веселее!

— Да?.. — немного растерялась я. — Рада, что вам нравятся мои духи…

— О нет, — руки принца сжались. В его глазах зажглись похотливые огоньки. — Это запах женщины!

Очуметь… Интересно, он очень тупой или очень самоуверенный? Отчего-то мне кажется, что все вместе, а это дикая смесь. Ещё хуже когда «смесь» обитает где-то рядом. Что и говорить, когда «смесь» заинтересована в тебе?..

Мамочка, вот за что мне все это богатство?

Джаспер прижал меня к себе плотнее.

— Мне очень жаль за вчерашнее. Я переживал всю ночь.

О да! Переживал! Грыз ногти, метался из угла в угол, волосы рвал на голове! Его глаза полны раскаяния, вон как блестят. Он так и хочет уложить меня в кровать и с упоением рассказывать, как он переживал…

— Я вел себя как животное. Даже не знаю, что на меня нашло… Я ведь… Вовсе не такой.

Интересный факт — сдержать смех очень трудно. После последней фразы я была готова кататься по полу и ржать как конь, но мне пришлось похлопать глазками, погладить широкое плечо и ободряюще покивать.

— Я понимаю. Все понимаю. Вы не можете быть таким. Вы ведь… — О Боже, мне действительно нужно было идти в театр, а не на подиум, — благородный принц и будущий император. Уверена, это была сущая случайность.

— Именно! — возликовал дракон. — Случайность! Как же вы меня понимаете, княжна.

О да, чувак, я тебя понимаю. Но не принимаю. Таких паразитов как ты на Земле я гасила еще на подлете. Увы, но сейчас у меня нет такой власти.

Музыка, хвала Всевышнему, закончилась. Лакей поднес мне трость, а после принц отвел меня обратно к невестам. Девушки с доброжелательными выражениями лиц следили за нашим шествием. Уверена, в их чудесных головушках созревал план по убийству наследницы Виндора.

Его Высочество окинул взглядом милых девочек, которые только и мечтали запульнуть в меня чем-нибудь. Желательно острым. Желательно насмерть.

— Позвольте, — равнодушно произнес Джаспер, протянув руку к ближайшей невесте. Та тут же расцвела и бросила в мою сторону довольный взгляд.

Ну все! Можно считать, что я побеждена и опущена. Вот только было видно, что принцу вообще не интересна его новая жертва.

Я отошла подальше от дочерей князей, оперлась о трость и прикрыла веки.

Ужасно. Все происходящее просто ужасно. Чувствую себя мышью, загнанной котом в угол, где стоит мышеловка. Назад нельзя — там кот. Вперед идти страшно — кто знает, сможет ли мышка обойти мышеловку?

Хочется просто закончить все это. Сорвать этот Салус, вручить его князю и забыть обо всем и всех.

Чьи-то пальцы коснулись моего плеча. Вздрогнув от неожиданности, обернулась и чуть не выругалась от досады — за спиной стоял герцог.

Черный дракон пронзал меня взглядом синих глаз. Мужчина находился крайне близко. Странно, что я не ощутила его присутствия раньше.

— И снова здравствуйте, леди эль Айд.

— Добрый вечер, Ваша Светлость. — Не сразу ответила я, прежде оглядев мужчину. Сейчас он выглядит спокойно, даже доброжелательно. Однако Алоран на уроках явно дал понять, что у аристократии много лиц. Под приветливой улыбкой запросто может скрываться звериный оскал.

— Как себя чувствуете?

Честно говоря, уже не очень. Пока ты, герцог, был далеко, дышалось намного свободнее.

— Великолепно. Я так давно не была на балах. Возвращаться к старой жизни увлекательно и приятно.

— Вот как… — протянул брюнет. — Должен отметить, что вы ничуть не растеряли грации и изящества. Вы уверенно танцуете. — Его взгляд опустился на трость. — Несмотря на до сих пор плохое самочувствие.

Мне всегда нравились умные мужчины. С ними есть о чем поговорить, они знают как вести себя, к ним тянет. Но всегда есть исключения… К Деймону меня тоже тянет. Я была бы не прочь завести с ним близкое знакомство. Он наверняка много знает, ибо много что успел повидать.

Как же жаль, что мы находимся по разные стороны. Нам ни в коем случае нельзя сближаться. По-хорошему от него было бы неплохо избавиться. Надеюсь, в ближайшее время ему придется покинуть дворец.

— С каждым часом мне все лучше. В трости почти нет нужды.

— Отлично. — Ощерился дракон. — В таком случае вы подарите мне танец?

Пу-пу-пу… Приехали!

Наши взгляды схлестнулись. В глазах дракона мерцали искры магии, завораживая. Его губы сложились в ухмылке.

Он меня подловил. Молодец.

Повернувшись на каблуках, я поманила рукой лакея. Тот скоро подошел.

— Храните аки зеницу ока. — Пролепетала я и вновь обратилась к дракону. — Ну же, Ваша Светлость. Долго ли мне ждать вас?

— Ни секунды более, — выдохнул мужчина, отчего-то очень довольный, и повел к танцующим.

Несмотря на неверие в мою болезнь, герцог действовал медленно и мягко. Он аккуратно приобнял меня, нежно взял за руку и неспешно закружил в танце. Принц же был груб и напорист.

— Вам не страшно? — вдруг спросил Диаспро.

— Мне есть чего бояться? — усмехнулась я, намекая на его присутствие.

— Вас чуть не размазало. Простите за прямоту.

— Не стоит извиняться. Мне не нравится, когда юлят. Лучше уж сказать в лоб.

— Хоть в чем-то мы с вами похожи, леди Айд.

— Я немного в шоке, но все обошлось, а потому не о чем печалится. — Ответила ровно. — Не стоит беспокоиться.

— Поверьте, — мужчина сжал мою руку чуть сильнее. Его пальцы вдруг оказались на запястье. Он выгнул мою ладонь и погладил её. — Вам есть о чем волноваться.

По спине пробежал холодок.

— Что вы имеете в виду?

— Отвечайте честно, вы владеете магией? Я отлично распознаю ложь. Не пытайтесь укрыть что-то от меня.

Как же ты меня вымораживаешь, мужик! Вот что тебе не сиделось внизу? Столько лет о тебе никто не вспоминал и не вспомнил бы!

— Я. Не. Владею. Магией. — Сказала по буквам, вперившись в него пронзительным взглядом. — Почему вы не верите мне?

— Я был бы рад, да только все говорит об обратном. Архимаг хоть и был стар и болен, но силы в нем все равно было немерено. Он спустил на вас, Лериана, почти весь свой потенциал. А вы просто отмахнулись от магии, словно от надоедливой мухи.

— Я без понятия, как это вышло! Быть может, это вовсе была не я!

— Лериана, — в его голосе прогремел гром. — В этом зале нет тех, кто бы встал за вас. В этом зале никому бы и в голову не пришло защищать кого-то. Оглянитесь. Кто нас окружает? Звери в обличиях людей.

— Господин архимаг, — таким же тоном заговорила я. — Мне неизвестно, что произошло. Неизвестно, слышите⁈ Я не маг. Это знает каждая собака.

Мужчина изогнул брови. До меня дошло осознание, что о таком речевом обороте здесь и не подозревают… Не подав виду, я продолжила глядеть на него.

— Чудо. — Наконец изрек дракон. — Произошло настоящее чудо. Знаете, Лериана, скажу вам по секрету — даже я бы не смог так легко отразить столь мощный поток энергии. Никто бы не смог.

— Тем более! — воскликнула я. — Если бы я была таким сильным магом, которому подвластно подобное, вы бы точно это ощутили.

Герцог кивнул. Было видно, что он глубоко задумался. Но прошло буквально мгновение, как он поднял свои хитрые глаза и резко крутанул меня.

Я была не в силах противостоять его напору. После мужчина переместил свои руки на мою талию и легко поднял меня. Встав на ноги, я обежала его, и мы вновь пошли по залу.

Танец принимал агрессивный характер. Деймон улыбался, происходящее доставляло ему удовольствие. Не буду таить, мне тоже нравилось. Это походило на красивую игру.

Однако ничто не вечно. Музыка стихла, мы замерли друг напротив друга.

— Радостно встретить интересную особу, будучи окруженным серыми тенями. — Проговорил дракон. — И как же хорошо, что вы полностью здоровы, Лериана.

Очи герцога вновь заледенели. Он сжал губы и прошел мимо. Прежде чем оказаться у меня за спиной, мужчина тихо шепнул.

— Шутки с родом Диаспро никогда не кончались хорошо.

Я застыла на месте. По правде говоря, Деймон наводит на меня ужас. Его пристальное внимание мне ни разу не нравится.

Выдохнув, я стремительно отошла в сторону, к стене, дабы никто более не подошел ко мне. На сегодня разговоров и танцев достаточно. Хочется тишины и покоя.

Герцог стоял у трона, оберегая свою госпожу. Её Величество с улыбкой наблюдала за веселящимся народом. Мужчина же был хмур и серьезен.

Принц кружил в танце очередную невесту. По его кислой мине было понятно, что это занятие ему давно наскучило.

Сейчас в его руках была княжна Оддира — Уонна Давинь. Девушка все говорила и говорила, кокетливо улыбалась, хлопала ресничками. Но весь её шарм разбивался о стену безразличия Джаспера.

Под конец танца дракон и вовсе зевнул. Я не смогла не улыбнуться — наблюдать за всем этим со стороны занимательно.

Переведя взгляд на стайку невест, я чуть не закашлялась — преимущественное большинство глядели на меня. В глазах конкуренток стояла ненависть. В который раз я испугалась.

Моделям часто приходится соперничать между собой. Часто в ход идет не самые честные методы. Но в моем мире я могла дать достойный отпор. У меня были влиятельные друзья, сильный, хоть и не самый честный продюсер, и какое-никакое имя, служившее брендом.

Здесь же все иначе. Мне придется противостоять магичкам, хитрым, умным… злым.

Да ну этот бал к черту!

Я неспешно двинулась к выходу. По стеночке обошла зал, приблизилась к дверям, ведущим в сад, и без раздумий вышла. Все. Свобода. Довольно с меня всего этого!

На улице было холодно. Поежившись, обхватила плечи, но не вернулась. Напротив, пошла дальше. Лучше уж ледяной ветер, чем горящие ненавистью взгляды окружающих.

Прогуливаясь меж красивых клумб и живой изгороди, я старалась ни о чем не думать. Однако мысли бегали в голове сами собой, чем сильно раздражали.

— Дурацкий отбор. Дурацкий Виндор. Дурацкий князь! — ругалась тихо. — Дурацкий мир! — зашипела я, плюхаясь на скамейку.

Порыв ветра заставил меня вздрогнуть.

Вдруг на плечи легло что-то тяжелое, пушистое и очень теплое. Чье-то руки бережно завернули меня в шерстяную накидку, подбитую густым мехом.

— Не бережете вы себя, княжна. Совсем не бережете. — Проговорил знакомый голос. В словах не слышалось укора.

Его Высочество обогнул скамейку и опустился рядом. Зеленые глаза окинули меня изучающим взглядом.

— Рада встрече, — отозвалась я.

— Зачем вы ушли? Здесь холодно.

— И спокойно.

— И то верно. — Дракон усмехнулся. — Но разве ради этого стоит замерзнуть? Вы ведь можете заболеть. Я не хочу, чтобы вы уехали из-за какой-то простуды.

— Я не уеду. — Заявила уверенно. — Если вы сами не выгоните меня.

Мы замолчали, смотря друг другу в глаза.

— Не выгоню. — Наконец изрек принц. — Вам это точно не грозит. Вы мне нравитесь.

Ого. Стать фавориткой Его Высочества оказалось куда проще, чем я предполагала. Но сдается мне, что это спортивный интерес. Его цель увидеть меня в своей спальне. После этого я потеряю его милость.

На мелководье и рак рыба! Можно держать принца на дистанции, иногда подогревая его интерес. Это выиграет мне время.

— Приятно слышать, — я сделала вид, будто он меня засмущал. Опустила ресницы, робко улыбнулась и кокетливо повела плечами.

Лицо принца просияло. Он поднялся на ноги и протянул раскрытую ладонь.

— Не желаете прогуляться со мной? Я покажу наш чудесный сад!

— С превеликим удовольствием! — выдохнула я.

Дракон повел меня по тропинке и начал рассказывать о растениях, которые здесь растут. Слушать его было приятно. То ли он действительно преисполнился в познании окружающего мира, то ли он умело сочиняет на ходу, но так или иначе говорил принц красиво и складно.

Мы приблизились к оранжерее.

— Хотите зайти сюда, леди Айд?

Я была готова запрыгать на месте, хлопая в ладоши. Что может быть лучше такого предложения? Если он ещё покажет, где растет Салус Звездный, я вообще помру от счастья.

— Думаю, многие мечтают побывать здесь. Я не исключение. — Вполне спокойно отозвалась я.

Принц подвел меня к входу.

— Главное, ничего не бойтесь, княжна, — с этими словами дракон заключил меня в объятия и перешагнул через порог.

Пространство вокруг заискрилось, силовое поле пришло в движение и зарябило. Зажмурившись, я решила довериться принцу и подалась за ним.

Распахнув глаза, улыбнулась. Нас окружала ухоженная зелень. Растения были повсюду: в клумбах, в подвесных горшках, они обвивали колонны, особо упорные даже добрались до стеклянного купола и расцвели прекрасными розовыми соцветиями.

— Ого… — искренне изумилась я, осматриваясь по сторонам.

— Вам нравится? — полюбопытствовал принц, все ещё не выпуская меня из теплых объятий.

— Очень! — восторженно отозвалась я.

В лунном свете оранжерея была прекрасна и таинственна. Мне сразу же захотелось изучить все вокруг, понюхать каждый цветок, прикоснуться к нежным лепесткам и сочным листьям.

— Значит, я угадал с местом. Не против небольшой экскурсии?

Господи, он будто читает мои мысли! Это ничуть не обеляет его в моих глазах, но сейчас я вовсе не против проводить с ним время. Он крайне полезен для меня.

— Ваше Высочество, вы буквально угадываете мои желания. Это просто мечта — оказаться в таком сказочном месте в столь приятной компании!

— Взаимно, леди Айд. — Принц приобнял меня, перечеркивая все нормы приличия, и повел вглубь оранжереи, пускаясь в увлекательный рассказ.

Мы проходили мимо редких цветов, кустов и небольших деревьев, а Джаспер с умным видом вещал о их полезных и удивительных свойствах, о том, как они появились здесь, сколько их осталось в мире и что случится, если их вовсе не станет.

Из дракона получился прекрасный экскурсовод. В нашем мире его бы с ногами и руками забрали туристические компании.

— Но все это ерунда, — внезапно заключил парень.

Я нахмурилась.

— Как это понимать?

— Как есть. Все, что здесь есть, никому не сдалось. Оранжерея была построена лишь для одного цветка. Самого важного и самого редкого.

Потихоньку я догадывалась.

— Что же это за цветок?

Джаспер впервые посмотрел на меня серьезным взглядом.

— Мне очень интересно слушать вас, мой принц. Расскажите мне ещё что-нибудь. — Пролепетала я. Для большего эффекта я взяла дракона за руку и сцепила наши пальцы в замок.

И он поплыл. Клянусь — натурально размяк, будто я подарила ему великое удовольствие. На его лице расцвела блаженная улыбка, он сжал ладонь сильнее. Принц словно боялся, что я уйду.

— Я готов разговаривать с вами вечность. — Сказал он, смотря в глаза. Диаспро произнес это с придыханием. Мне даже захотелось поверить ему. — Существует легенда, что Всевышний, недовольный происходящим на землях, созданных им, послал вниз сверкающего дракона, родившегося из пламени умирающей звезды. Люди подумали, что прекрасное существо прибыло к ним с целью уничтожить все живое. Дракон ещё не успел долететь до грешной земли, как его подбили. Тогда змей камнем упал с небес и обратился цветком. И имя этому цветка — Салус Звездный.

Об этом мне не рассказывал никто. К слову, о Салусе вовсе известно мало. О нем предпочитают не говорить. Многие считают его легендой. Князь и сам не знал о его существовании, пока его дочь не заболела. Когда стало ясно, что ничто не поможет ей, он принялся искать другие способы. И чудом отыскал информацию о священном растении.

— Поразительно! — протянула я. — И что же было дальше?

— Цветок оказался очень полезным. У него много интересных свойств. Однако цветет Салус раз в год, порождая лишь один бутон. Его много раз пересаживали, пытались спрятать, присвоить себе. Но в итоге к власти пришла моя семья. С тех пор драконы семьи Диаспро защищают Салус. Для него и была возведена оранжерея.

Очень интересно все это. История поистине красивая.

— Выходит, каждый год растение цветет… Что же происходит с цветком дальше?

— Это мне неизвестно. Его силы всегда идут на благо империи.

Все понятно. Принц немного оговорился — на благо семьи Диаспро. Ни за что не поверю, что драконы делятся с кем-то своими благами. О цветке почти никто не знает, а значит на него никто и не рассчитывает.

Это объясняет, почему князь отправил меня сюда воровать Салус, а не просить его. Никто не отдаст столь ценный дар.

М-да… Ну и задачку мне подкинули! Нужно получить доступ в оранжерею, подловить момент, когда расцветет моё спасение, сорвать его так, чтобы меня никто не заметил и ловко сделать ноги.

Хектор, после такого ты будешь обязан подарить мне половину княжества!

— Какой поразительный рассказ! Ваше Высочество, а можете показать, где растет это чудо?

— Был бы рад, — проговорил Джаспер, — да только не знаю, где он. Салус удивительное растение. Оно имеет свойство перемещаться.

Весело…

— Тогда зачем нужна оранжерея?

— Её стены — чистейшая магия. — Заявил дракон. — Благодаря магии Салус не уйдет далеко. Он всегда будет где-то внутри.

Становится все интереснее. И сложнее. Мало того, что мне нужно отслеживать его цветение, мне ещё и поискать его придется!

— Думаю, нам пора уходить. — Сказал принц.

Возражать не стала, покорно направилась за ним. Мы беспрепятственно вышли из оранжереи и продолжили гулять по саду.

Бал все ещё был в разгаре. Музыка доносилась со стороны дворца, а мы уходили все дальше и дальше.

— Присядем? — поинтересовался принц, указывая на одинокую скамейку.

— Почему бы и нет? — кокетливо отозвалась я, плавно опускаясь на сидушку.

Идея отдохнуть была просто отличной. Я устала шататься по двору, несмотря на то, что здесь красиво и ухоженно.

Вздохнув, подняла глаза к небу. Оно походило на черно-синее полотно, усыпанное сияющими кристаллами. Посреди всего этого великолепия находилась серебряная полная луна. Её холодный свет заливал округу, развеивая мрак ночи.

— Чудесный вечер, не находите?

— Не плохой, — согласилась я.

— А луна сегодня по особенному очаровательная. — Продолжал Джаспер. Он наклонился ко мне и прошептал на ушко: — Прям как вы, Лериана.

Повернувшись к нему, я усмехнулась.

— Льстец.

— И в мыслях не было врать вам. — Отозвался блондин обиженным тоном. — Вы правда очень красивая женщина.

— Коих вокруг вас сотни. — Пожала плечами я, отворачиваясь.

Джаспер коснулся моей щеки, отчего я вздрогнула. Он очертил пальцами скулу и мягко повернул мое лицо обратно. Его глаза вдруг оказались неприлично близко. Да и не только глаза, чувственные губы тоже…

— Вы отличаетесь. Простая красота всегда быстро надоедает. А вот когда прекрасны душа и тело… О, это совсем другое дело. Такие люди буквально светятся изнутри. Их тепло и доброта дергают за тонкие струнки души. Такие люди не забываются. Таких людей очень мало. И вы… Вы среди них.

Как же красиво птичка умеет петь. Прямо таки заливается сладкой патокой. Остается только слушать и улыбаться.

Я ему не верю, однако на душе все равно приятно. Мне бы он точно понравился, если не недавний случай в коридоре… Что ж, даже хорошо, что так вышло. Я познала его суть и теперь мне не запудряд мозг.

Наверное…

— Вы заставляете чувствовать меня особенной…

— Вы и есть — особенная. — Протянул Джаспер, сокращая расстояние между нами.

— Быть может, вам показалась? Быть может, я не такая?

— Такая, моя дорогая. Однозначно такая… — его губы все ближе и ближе.

О-оу. Чувак, а ты так и хочешь перенести наши отношения на другой уровень! Или плоскость?.. Неважно, главное не допустить это.

— Вы просто прелесть… — с этими словами он подался вперед. Видимо, посчитал что все, рыбка поймана на крючок расчудесных слов и больше не в силах противостоять его напору.

Ошибся ты, принц. Причем крупно.

Его губы впечатались в мою руку, которую я ловко выставила между нами.

— А я вам не верю. — Внезапно для самой себя сказала я.

Принц округлил глаза.

— Что?.. Не верите в искренность моих слов?

— Да. — Согласилась с некой претензией. — Вы ведь победитель по жизни. Лучший из мужей империи. Будущий правитель, красавец, мечта любой женщины. Но вчера вы не получили меня. Хотите исправить это сегодня?

Джаспер такого наезда не ожидал. Он нехотя отстранился, свел брови и напрягся.

— Вы меня обижаете. Вы для меня не приз. Я действительно хочу вас… узнать получше.

Угу. Я тебе верю. Но узнавать можно в разных смыслах.

— Узнаете. Если захотите. Если заставите меня убедиться в чистоте ваших намерений. — Сказав это, я поднялась. Дракон поступил также.

— Но как? Сдается мне, вас не так легко переубедить.

Ты меня никогда не переубедишь. Я таких как ты за версту чую. Ты похож на типичного сыночка богатого папочки, который любит купаться во внимании.

— А вы постарайтесь! — с вызовом сказала я.

Диаспро сжал губы. Мы стояли друг напротив друга, мереясь взглядами.

— Хорошо. Дайте мне время и вы поймете, что я хороший человек. Мне знакомы и честь, и достоинство.

— Так докажите мне. — Ухмыльнулась я.

— Если леди желает, я не могу отказывать. — Он взял меня за руку и несильно сжал её. — Позвольте хоть обнять вас?

Вместо ответа я первая сделала шаг вперед. Джаспер тут же обхватил меня руками и прижал к себе. Уложив голову на грудь дракона, я глубоко вздохнула, ощущая его сладковатый одеколон.

В этот момент мне почему-то стало не по себе. Открыв глаза, осмотрелась в меру своих возможностей. Подняв взгляд к крыше дворца, я ахнула.

Высокая фигура притаилась среди крылатых каменных статуй, украшающих здание. Мужчина стоял неподвижно, он сложил руки на груди и смотрел на нас. Порывы ветра трепали длинную рыжую косу.

Заметив моё внимание, эльф поспешил покинуть своё укрытие. Сердце неприятно кольнуло. С такого расстояния я не могла различить эмоции Алорана, но шестое чувство подсказывает мне — он недоволен.

— Что-то не так? — вопросил Джаспер.

— Н-н-нет… — нерешительно отозвалась я, перестав глядеть на крышу. — Давайте вернемся во дворец? Я устала, хочу отдохнуть в покоях.

— Как пожелаете, — с грустью проговорил дракон и повел меня обратно во дворец.

Он намеревался проводить меня до дверей апартаментов, однако какой-то господин в дорогом костюме окликнул его и попросил «уделить несколько минут драгоценного времени».

Принц замешкался. Ему не хотелось прощаться со мной.

— Благодарю за вечер, Ваше Высочество. — Решила вмешаться я. — До встречи.

Блондин поджал губы и недовольно покосился на лорда.

— Доброй ночи, леди Айд. Был очень рад провести время с вами. — Дракон поцеловал мне руку и подозвал лакея, дабы тот сопроводил меня.

Врать не буду — вечер был действительно не плохой. Принц прекрасный собеседник. Когда не пристает…

Слуга дошел со мной до гостевого крыла. Дорогу дальше я знала, а потому отпустила его.

Зайдя в свои комнаты, я приставила трость к стене и облегченно выдохнула. М-да… Вести светскую жизнь не так уж и просто. Мало того, что нужно постоянно давить улыбку, так ещё и делать это нужно в тяжелом платье.

— Фу-у-ух… — протянула я, кое-как доковыляв до кровати. Не церемонясь, я прыгнула на неё, разведя конечности в стороны.

— Бедняжка. — Раздалось насмешливо-злое неподалеку.

Ужас мгновенно охватил меня. Ещё бы — некто без моего ведома находится в моей комнате. Учитывая, где я нахожусь, незваным визитером может оказаться наемный убийца.

— Кто здесь? — я села на кровати, озираясь по сторонам.

Вместо ответа до ушей донесся звонкий скрежет, словно кто-то достал меч из ножен. Моя догадка оправдалась — из дальнего темного угла показалось лезвие клинка. Оно поймало лунный свет и засверкало, отражая его.

«Мне конец», — подумала я, отползая к стене. Ситуация наимерзейшая! Весь дворец сейчас сосредоточен внизу, в бальном зале. Даже если я начну кричать, мне не успеют помочь. В любом случая я труп…

Ну уж нет! Буду драться до конца!

Я схватила статуэтку с прикроватной тумбы и перехватила её поудобнее. Темный силуэт в углу пришел в движение. В мою сторону что-то полетело.

Взвизгнув, я сжалась. На покрывало упал кинжал. Знакомый кинжал.

Визитер шагнул вперед, встав напротив окна. Голубые глаза в холодном свете еще сильнее напомнили мне лед. Алоран смотрел на меня как на круглую идиотку.

— Статуэтка слишком легкая и маленькая. — Только и сказал он. — Ты нанесешь ею урон разве что ударив по голове. Но ты и этого сделать не сможешь. Твой рост и вес не для ближнего боя. Для оценки ситуации у тебя были секунды. Очень важные секунды, которые ты спустила в дымовую трубу. — Эльф подошел к стене и поднял тяжелую трость. — Это будет многим лучше статуэтки. Если правильно замахнуться, можно сильно ударить. Если перед тобой мужчина, то бей либо в пах, либо в солнечной сплетение, в шею или висок, а после беги. Ты слабая, Лериана. Твоя задача выбить для себя несколько мгновений, чтобы успеть выбежать в коридор.

Он замолчал, выжидающе смотря на меня. Я сидела в своем уголочке тихо, словно мышка, прижимала к груди каменную деву и тщетно пыталась унять сердце, которая так и норовило пробить мне ребра.

— Я и раньше знала, что ты жуткий тип… Но теперь я тебя искренне боюсь.

— Только теперь? Верные мысли добираются до твоей головы намного медленнее, чем я предполагал… — фыркнул ушастый, приблизившись. Он поднял кинжал и забрал из моих рук статуэтку. — Держи. Отныне это принадлежит тебе. Надеюсь, с ним ты умрешь чуть позже, чем желают твои враги. А после сегодняшнего вечера у тебя их значительно прибавилось.

Час от часу не легче.

— Хочешь запугать меня окончательно?

— Хочу продлить твою жизнь. Только и всего. — Алоран стоял рядом и не сводил с меня глаз.

— Как это любезно с твоей стороны, — пробурчала я, спрятав кинжал под подушку.

— Не ерничай. — Твердо произнес Алоран, недовольный моим поведением. — Лучше начни думать головой.

— Я только и занимаюсь тем, что думаю! Постоянно думаю, как достать этот проклятый цветок. Я скоро с ума сойду от этого!

Эльф… засмеялся. Не по-доброму, напротив, как-то мерзенько, противно.

— Думаешь? Ты⁈ Ты только и делаешь, что крутишься вокруг мужиков.

Вот так предъява! Тут скорее все совсем наоборот — я от мужиков бегаю.

— Я⁈ — от накотившей ярости я подскочила на кровати и поднялась на ноги, дабы поравняться с этим надменным красавцем. — За кого ты меня принимаешь?

— За ту, кем ты являешься!

Подобные наезды мне совсем не нравились.

— Ну же, назови меня как хочешь! Или силенок не хватит? Давай, выскажи все, что думаешь! — шипела я, готовая в любой момент наброситься на мага и расцарапать ему лицо.

Алоран, кажется, не ожидал от меня подобного. Он запнулся и пораженно оглядел меня.

— Будто сама не понимаешь, — все же изрек он.

— Не понимаю. Может быть ты объяснишь мне, м⁈

— Не строй из себя дуру! У тебя плохо получается! Хочешь услышать все прямо? Пожалуйста! Ты… ты… ты вертихвостка! Крутишься вокруг принца, улыбаешься ему, позволяешь касаться тебя! А он и рад! Ты должна думать не об этом.

— Афигеть! — выругалась вслух я. — Должна! Должна! Должна! Я всю жизнь кому-то должна! Чем я провинилась, а⁈ Я не виновата, что меня выбросило в ваш идиотский мир! Вы из меня тут же рабыню сделали! За что⁈ И ладно это, но вместо того чтобы помогать мне, ты устраиваешь выступления! Принц сам передо мной прыгает, не я перед ним, так и знай! И это хорошо — у меня есть преимущество. Я не развлекаюсь, я выигрываю время. Потому что вы, ты и князь-придурок, отправили меня сюда фиг пойми за чем! Салус Звездный — классный цветок, который всех спасет — эта вся информация, которой я владею. Принц может стать спасением. Моим и Лерианы. Понял⁈

Мужчина стоял неподвижно. В его широко раскрытых глазах стояло удивление.

— Я все ещё вертихвостка? — вопросила шепотом — голос охрип от прочитанное мною тирады.

Эльф молчал.

— Да ну тебя к черту! Тебя, Хектора, Виндор! Всех! — прорычала я, отворачиваясь от мага.

Алоран резко схватил меня за руку и повернул обратно. Я налетела на него и чтобы не упасть, обвила рукой его шею.

Впервые наши лица были так близко. Я ощутила его горячее дыхание на губах. Мы смотрели друг другу в глаза, прижимаясь телами. Мужчина медленно склонился ко мне, намереваясь поцеловать. И… Я была не в силах отстраниться. Или просто не хотела?..

Секунда и наши губы сольются воедино, однако…

Этого не происходит.

— Что ты делаешь? — с трудом выговорила я.

— Уже ничего. — Эльф отшатнулся от меня, словно его током ударило.

Я все стояла на кровити, непонятливо хлопая глазами. Что только что было? Он… хотел поцеловать меня⁈ Алоран? МЕНЯ???

Да нет! Бред какой-то! Ни за что не поверю. Он скорее хотел свернуть мне шею, откусить губу или ещё что-нибудь из этого рода…

Эльф все пятился. Наконец он достиг стены и замер. Его лицо было каким-то напуганным. Глаза широко раскрыты, губы поджаты, дыхание сбито. Кожа побледнела, со лба скатилась капля пота.

Меня охватило плохое предчувствие. Ушастые вот-вот в обморок грохнется!

— Да что с тобой? — я спрыгнула с кровати и подошла к нему, прикоснувшись рукой ко лбу. Благо, тот оказался холодным.

Внезапно Алоран схватил меня за запястье и грубо отвел в сторону.

— Сейчас ты пугаешь меня куда больше, чем несколько минут назад. — Призналась я. — Объясни мне хоть что-нибудь!

— Что тебе опять не понятно, девочка?

Девочка! Я теперь ещё и девочка! Уверена, осталось немного и меня назовут дитяткой неразумным.

— Хм… Быть может, все⁈ Что ты хотел только что сделать?

Эльф на удивление не стал юлить или отшучиваться:

— Хотел поцеловать тебя. — Выдохнул он неожиданное, а после добавил добивающее: — Давно хотел. Очень.

Может, все же придушить? Оговорился, с кем не бывает? Ну не может Алоран хотеть поцеловать меня! Не может. Я ведь эта… Падшая женщина, вертихвостка, бедрами нарочито виляю! Неразумность и возмутительная пошлость — вот мои качества по его мнению. Или он врал мне все это время?

Тем временем могущественный воин и маг… сполз по стеночке, схватившись за голову.

— Ты чего это? — жалостливо протянула я.

У меня никогда не получалось поддерживать подруг. Я банально не могу подобрать нужных слов. Но то подруги, а когда перед тобой страдающий мужик, которого ты побаиваешься — совсем другое дело!

Вот о чем с ним говорить? Что делать? А-а-а! Жизнь меня к такому не готовила!

— Не стоит… — проговорил он тихо. — Не стоит к тебе привязываться. Ты ведь дуреха…

Э… Удивительно! Он умудряется поносить меня даже тогда, когда страдает из-за чувств… КО МНЕ! Прелесть!

— Позволь узнать, а как это связано?

Голубые очи обратились ко мне. В них была только боль. Жалящая, всеобъемлющая боль. У меня самой от подобного на душе стало серо.

Я опустилась рядом и положила руку на могучее плечо, сжав его. Не думаю, что это ему как-то поможет, но это все, что в моих силах.

— Печать принадлежности князя не позволит мне ослушаться его. Если ты провалишься… Я должен буду убить тебя. Одна твоя ошибка и мне придется саморучно лишить тебя жизни. Ты должна быть для меня никем. Пустым местом. Тем, с чем легко проститься…

Он задрожал.

— Алоран… — прошептала я, удивленная до глубины души.

— Нет! — эльф стремительно встал с пола. — Не говори со мной. Не смотри мне в глаза. Не лезь в душу. Я не должен привязываться к тебе. Я не перенесу потери ещё одного важного человека.

Он стрелой понесся к окну. Быстро открыл ставни и огляделся по сторонам. Убедившись в том, что его никто не увидит, эльф легко взобрался на подоконник.

— Завтра пройдет первое испытание. Отдохни и соберись. Тебе нельзя допускать ошибки. — Сказав это, он вылез наружу.

— Аккуратнее! — воскликнула я.

Высунувшись наружу, я вздохнула — эльфа уже след простыл. Ну, а что я хотела? Он ведь совершенное существо. Скорость и ловкость основные составляющие его сути.

Закрыв окно, я вновь упала на кровать.

Произошедшее никак не укладывалось в голове. Мне было тяжело осознавать все это.

Кто бы мог подумать, что Алоран влюблен в меня. Я важна для него и он боиться потерять меня… Приятно. И странно. И непонятно.

О ком говорил эльф? Кого он потерял? Связано ли это с Хектором и контрактом?

Вопросы, вопросы, вопросы! И никто пока не хочет давать ответы. Что ж, я сама во всем разберусь. Но завтра. На сегодня у меня не осталось энергии.

В глаза словно песка насыпали. Веки стали тяжелым как каменные плиты. Ослабленный переживаниями организм быстро отключился, даруя мне такой желанный покой.

Проснулась от звука открывающейся двери. Насторожившись, я схватилась за кинжал и принялась пристально смотреть деревянное полотно. Ручка опустилась, передо мной предстала…

Глэр.

Горничная вошла в комнату и вытаращила глаза. Она обвела меня руками, явно намекая на смятое во сне платье и не смытый макияж.

— А кто по утрам выглядит хорошо? — поинтересовалась я, зевая. Девушка продолжила активно жестикулировать. — Да ладно тебе… Я просто сильно устала вчера и вот. Будь добра, набери ванную.

Поджав губы, Глэр унеслась выполнять приказ.

Вскоре меня привели в порядок. Девушка помогла снять неудобный наряд. Удивительно, как я вообще умудрилась в нем уснуть? Я немного понежилась в горячей воде, а после умелые ручки служанки сделали мне массаж с маслами мяты и лаванды.

Настроение стремительно поднималось. Через час я стояла у зеркала, довольная собой. Как вдруг моё счастье было разрушено одной лишь фразой прибывшего лакая:

— Позвольте сопроводить вас на завтрак?

Не то чтобы я не люблю завтраки. К ним то у меня претензий нет, чего не скажешь об окружении, в котором мне придется его принимать.

В столовую залу я входила через силу. Все невесты уже были в сборе. Я тянула время, а потому это неудивительно.

— Доброе утро, — с улыбкой произнесла я, подходя к своему месту.

— Доброе.

— У вас оно особенно доброе.

— Да уж…

Организатор сидела и с интересом наблюдала за нами. Я решила отмалчиваться. Лучше спокойно поесть и уйти, чем начинать перепалку.

Однако мои соперницы продолжали:

— Сегодня первое испытание. Оно будет наверняка сложными. Думаю, это наш последний завтрак в вашей приятной компании, леди Айд. — С умным видом проговорила Уонна Давинь.

Я прямо таки чувствую, как всем «приятно» в моем общества. Соперницы так и светятся, видя меня.

Фу, сейчас стошнит от лицемерия.

— Почему же вы так рассудили, леди Давинь?

— Как же? Вы ведь лишены магии. Простые люди никогда не смогут тягаться с магессами.

«Простая девочка из села никогда не сможет пробиться в модельный бизнес. Лер, даже не мечтай», — говорили мне многие. Я никогда не слушала этот бред. Я хочу, я смогу, я достигну. Для меня нет ничего невозможного. Так говорила мама, а ей я всегда верила. Они никогда не врала.

— Посмотрим, — загадочно отозвалась я.

Благо, на этом от меня отстали. Я со спокойной душой поспешила обратно в комнату.

Стоило мне перешагнуть порог, как до носа донесся свежий аромат, чем-то напоминающий мяту, мягкую и сладкую. Нахмурившись, я осмотрелась.

На подоконнике лежал длинный сверток и записка. Заинтересованная, я принялась читать витиеватый почерк.

«Редкий звездный цветок для звезды моего сердца!», — гласила надпись. Полагаю, это принц, а внутри должно быть цветок… Звездный цветок! Неужели это…

Руки затряслись от предвкушения. Мне было не до аккуратности, а потому я просто разорвала бумагу, уцепилась за стебель и вытащила растение. Глаза расширились от радости и изумления — в моих руках находился прекрасный цветок с пятью заостренными лепестками, которые действительно напоминал звезду.

Но радость была недолгой. Очень скоро я внимательно изучила подарок и поняла, что это не Салус. Растение очень похожее, быть может, даже родственное, но точно не волшебное.

— Блин! — с досадой протянула я, понюхав презент.

* * *

День протекал медленно и скучно. Об испытании никто не объявлял.

Я лежала на кровати, нюхала необычный цветок и думала о своем туманном будущем. Грустить мне помешал стук в дверь. Ну что ж такое… В этом дворце даже пострадать спокойно не дадут.

— Это вам от императрицы! — провозгласил лакей, просовывая сверток. Второй за день. — Мне велено передать, дабы вы спустились в тронный зал через час. Будет объявлено первое испытание. Явиться обязательно в подаренной одежде.

— Благодарю, — сказала я в ответ, прижимая дар к себе. Мужчина поклонился и побежал к другим невестам.

Я тем временем развязала узелок и выудила на свет черные одеяния. Правительница пожаловала мне штаны, рубаху и поясную сумку, в которой было достаточно много места.

Пока я рассматривала обновки, ко мне зашла Глэр.

— Ты мне как раз нужна, — улыбнулась я. — Ну-ка, распакую меня из этого безобразия!

Господи, какая же радость сменить ужасные тяжелый платья на простую одежду! Как же мне жаль местных девушек!

Может быть, охмурить принца, стать императрицей и навести свои порядки? В первую очередь отменю нынешнюю моду!

Так… Что-то меня понесло не в то русло! Пока притормозим с такими мыслями.

Горничная распустила мою прическу, над которой она долго колдовала, и чуть ли не плача собрала волосы в обычный высокий хвост.

— Ну вот, сразу видно — белый человек. — Ликовала я. — И дышится легко, и даже улыбаться хочется.

Глэр мой настрой не оценила. И ладно, мне одной радоваться тоже нравится.

В тронный зал меня как обычно сопроводили. Стоило оказаться внутри, как меня охватило волнение. Внезапно вспомнили слова Давинь, сказанные утром. Я ведь действительно просто слабая человечка, окруженная обученным колдуньями.

Ничего. Справлюсь!

Её Величество сидела на троне. Женщина спокойным взглядом встречала прибывающих невест. Пухлые губы сложились в легкой улыбке.

Я присела в реверансе. Мне ответили кивком и более внимания не уделяли. И не нужно. Я начинаю нервничать когда эта женщина смотрит на меня.

— Здравствуйте, милые леди, — начала Верьена, когда в зал прошла последняя невеста. — Вижу, всем подошли нарады. Это радует. — Женщина в очередной раз осмотрела нас и осталась довольной. — Сегодня важный день — вас ждет первое и, пожалуй, самое важное испытание.

Все насторожились, ожидая услышать суть. Женщина медлить не любила, а потому сразу же пустилась в объяснение:

— Для того, чтобы стать женой принца, нужно получить разрешение духов-хранителей, который живут во дворце. Вы их не видите, но поверьте, они рядом, они вокруг нас, они повсюду. Вам предстоить отправиться в теневой мир и познакомиться с хранителями лично. Если вас сочтут достойной — подарят подарок. Что это будет известно только духам. Если же вы вернетесь без дара, на этом отбор для вас закончится закочится. Все понятно? — получив от всех утвердительные кивки, Верьена продолжила: — Испытание будет длиться сутки. Вам выдадут еду, портативный портал, благодаря которому вы сможете перенестись обратно в тронный зал, и несколько флаконов отпугивающего зелья. Среди духов встречаются крайне приставучие личности. Некоторые не прочь поиздеваться. В Теневом мире развлечений не так уж и много. Если хотите избавиться от надоедливой компании, можете распылить зелье. Вопросы?

— Почему мы отправляемся на испытание так поздно?

Ответ вместо императрицы дал герцог. Черный дракон, все это время стоящий в тени трона, вышел вперед.

— Кто бы мог подумать, что у магесс из столь благородных домов может страдать образование. — Насмешливым тоном начал мужчина. — Открыть портал в Теневой мир легче всего вечером или ночью, когда грань между пространствами истончается. Держать большой портал и ждать, пока двенадцать дев перестанут молиться всем богам, крайне энергозатратно. Днем особенно.

Невесты тихо зафыркали. Императрица в который раз оглядела нас.

— Все готовы приступать?

Невесты ответили положительно. Я тоже закивала, стараясь выглядеть при этом максимально уверенно. И ничего, что я от каждого шороха начинаю трястись как осиновый лист. Призраки — подумаешь! Не страшно. Ну почти…

Нам выдали мешки с лямками. В них лежала еда. Не знаю, что именно. Как по мне, в Теневом мире мало кому будет до ужина.

После дракон раздал каждой из нас по три бутылька с зеленой жидкостью и два маленьких металлических шарика.

— Чтобы сработало зелье не обязательно брызгать на духа. Их отпугивает запах. Чтобы активировать портал — разбейте его. Второй на всякий случай. Как только пройдут сутки, один из порталов сработает самостоятельно. Все ясно?

Вялое угуканье пронеслось по залу. Черный герцог кивнул и вышел на середу помещения. Он достал из кармана кусочек мела и принялся чертить пентаграмму.

Видно, что дракон делает это не в первый раз. Уже через две минуты все было готово. Деймон принялся читать заклинание. Белые линии загорелись красным. Поднялась огненная стена. В пламени то и дело появлялись ужасные рожи.

На всю округу разнесся оглушительный звериный рев. За ним последовал страшный хохот, после стук копыт.

— Иду-у-у-ут! К нам иду-у-ут! — говорил кто-то по ту сторону пространства.

— Кто первый? — равнодушно вопросил герцог.

Теперь-то я поняла, что он имел в виде, когда говорил о молитвах. Девушки и правда принялись взывать к Всевышнему, выпрашивая у него помощь и покровительство.

Дракон закатил глаза.

— Так не пойдет. Вы или идете, или покидаете отбор! Встали в шеренгу и по одной ко мне! — рявкнул он.

Девушки вздрогнули и принялись переглядываться. Каждая нехотя приблизилась к другой, постепенно выстраиваясь в кривой строй. Самой крайней оказалась Алатея Гершир.

Блондинка прикусила нижнюю губу и медленными шажочками посеменила к черному дракону, который с каждой секундой бесился все больше.

Глаза мужчины горели красным. Магические всполохи опасно зажигались и меркли.

— Может быть вам диван придвинуть? Посидите на дорожку! — прошипел он. На первый взгляд герцог выглядел обычно, но кисти его рук дрожали. Кажется, ему действительно тяжело.

— А можно? — наивно спросила Алатея.

— В портал. Сейчас же! — сквозь зубы отозвался маг. Девушка поежилась и все же переступила границу пентаграммы. В то же мгновение её тело вспыхнуло белым светом, ослепив всех нас. — Следующая!

Невесты одна за другой пропадали в магическом кругу. Когда наступил мой черед, я живенько побежала к дракону. Мне не хотелось его мучать.

— Духи могут не признать не одаренную. — Зачем-то сказал мне Деймон. — Вы можете до смерти испугаться. В Теневом мире не жалуют простых людей. Уверены?

— Поберегите силы, они вам нужны. — Проговорила я с улыбкой. — Пустые разговоры лишь мешают.

Я заглянула ему в глаза и уверенно шагнула вперед. Последнее, чем увидела — довольную усмешку этого язвительного ящера.

Нити энергии обступили меня со всех сторон. Они вились и кружились, открывая проход в другой, неизвестный мне ранее мир. Я почувствовала, как падаю вниз, замет стремительно лечу наверх, а после рассыпаюсь на миллионы частиц и собираюсь вновь.

— Померла небось… — раздалось совсем не далеко. Голос был незнакомым, скрипучим. Противным…

— Да не. Вроде не воняет. — Авторитетно заявил другой голос. Этот был не менее неприятным.

— Думаешь? А давай её палочкой потыкаем?

Постепенно я понимала, что говорят обо мне. И действительно вскоре кто-то приблизился и даже нагнулся, обдав ужасным смрадом и холодом.

— Не надо меня тыкать! — воскликнула тут же. Открыв веки, я с интересом воззрилась на нависающего надо мной старика.

— Ты был прав. Живая. — С толикой грусти прокомментировал полупрозрачный дух. Это от него тянуло прохладой. Вонь доносилась тоже от него — изо рта.

Со стоном я села на холодном полу. Кости ломило, голова болела, а ещё страсть как хотелось пить.

— Здравствуйте, — сказала я, вспомнив о правилах приличия.

— И тебе не хворать, — произнес второй призрак — пухлый мужичок лет пятидесяти, и помахал рукой. Старик лишь скривился.

Я полезла в сумку и принялась перебирать еду. Среди сухарей и свертков с каким-то содержимым была найдена бутылка воды. Обрадовавшись ей как родной, присосалась к горлышку.

— Коль не мертвая, значит дура. — Прошелестел первый призрак.

— С чего бы это?

— Не боится. — Пояснила противная сущность с досадой. — Не кричит, не убегает. Одним словом — дура!

М-да… Ну и контингент здесь.

— Сейчас напьюсь и как начну боятся, как начну! — заверила я, продолжая заливать в себя воду.

— Уже не надо. Ты все испортила. — Дух явно обиделся. Он побледнел ещё сильнее и пропал. Его товарищ виновато развел руками и исчез следом.

Оглядевшись, я поняла что нахожусь во дворце. Только краски вокруг какие-то блеклые. Постоянный шум сменился на звенящую тишину. Каждый шорох разносится эхом по всему зданию.

Кто бы мог подумать что дворец — такое жуткое место? Красивым и уютным его делают люди. Голые стены лишь пугают.

Я решила не терять времени зря и поспешила покинуть тронную залу. Выйдя в коридор, побрела куда глаза глядят, надеясь встретиться с дружелюбными духами.

Время потеряло ход. Я ходила туда-сюда, то поднималась, то опускалась, но никого не находила. Другие невест на пути также не встречала.

Бродить по пустому строению крайне скучно. Через несколько часов я совсем отчаялась найти кого-либо.

— Ау… — говорила в пустоту я. — Никто не хочет познакомиться поближе? Можете напугать меня! Я, так и быть, от вас побегаю… Меня Лера зовут, кстати. Я ещё поговорить люблю. И в прятки люблю. Могу спеть! Это мало кому нравится, но раньше я усердно тренировалась в душе! Соседи, правда, жаловались потом, но это ведь неважно… Можем ещё в карты поиграть! В дурака, в покер, на деньги могу. Не знаю зачем вам могут пригодиться деньги, но ведь могу! Ну пожалуйста, покажитесь!

Короче говоря, мне послали. Зря герцог пытался отговорить меня идти сюда. Ни за что не поверю, что здесь можно помереть от страха. Скорее от скуки!

По ощущениям прошло около трех-четырех часов. Возможно больше.

Мне уже было не до духов. Хотелось есть и спать.

Плюнув на все, села на пол и принялась грызть сухари, запивая остатками воды.

— Можете составить мне компанию. — Предложила громко. — Я не жадная, поделюсь. У меня ещё историй из жизни много. Веселых и не очень. Ну же, выходите!

Однако никто не хотел заводить со мной знакомство. Тяжело вздохнув, я прикрыла глаза.

«Отдохну минут десять и пойду дальше», — подумала я, а после крепко заснула. Отключилась практически за минуту.

Пробуждение было резким. Кто-то холодный коснулся моего лба, вздрогнув от неожиданности, вперилась взглядом в милую девушку, сидящую напротив. Призрак по-доброму улыбалась мне.

— Привет! — сказала она тонким голосочком. — Меня зовут Алайна. Я тебя напугала? Прости! Не хотела. Ты так мило спала. Я давно не видела живых людей. Может быть, я вас вообще никогда не видела. Я уже не помню. А как зовут тебя?

Я щурила глаза, пытаясь сосредоточиться на прелестном духе.

Алайне было лет семнадцать. «Совсем молодая», — пронеслось в голове, отчего стало чуть грустно, но при этом любопытно. Как так вышло, что она умерла в столь юном возрасте? Кем она была раньше?

Её наряд выглядел необычно. Слишком старомодно даже для нынешних нарядов. Полагаю, мы дети разных поколений.

— Меня зовут Лериана.

— Врешь. — Глаза призрака на секунду сверкнули ярко синим. — Не пытайся врать нам. Все вокруг — энергия. И мы её прямые проводники. Если ты не хочешь что-то говорить, лучше промолчи. Хорошо?

Голос девушки изменился, став более жестким. Я такого не ожидала.

— Как скажешь. Если тебе станет легче — я тебе почти не соврала. Сейчас меня правда зовут Лериана. Моё настоящее имя Валерия.

Призрак удовлетворенно кивнула. Ответ её устроил.

— Как ты здесь оказалась?

Рассудив, что от Алайны опасности ждать не стоит, я расслабилась и с радостью рассказала ей обо всем.

— Мило, — сказала она, дослушав. — Ты, верно, ждешь от меня подарок?

— Не то чтобы жду, но была бы не прочь получить. — Ответила прямо.

— Я бы с радостью… Вот только не нужен тебе принц. И отбор тебе не нужен. Ты будешь хорошей правительницей, но с другим мужем. Джаспер не для тебя. Потому я вынуждена отказать.

Пока я стояла в шоке и таращилась на неё, призрачная дева хихикнула и пропала.

— До встречи, Лери! Мне нужно познакомиться с твоими соперницами. Вы такие занимательные!

Сжав кулаки, я чуть не сплюнула ей вслед. Да ну этих призраков! Все они немного не в себе!

Недовольная происходящим, я направилась дальше. Эти бесконечные коридоры уже успели мне наскучить.

Может, они все по комнатам сидят?

Не медля, я решила проверить свою догадку и начала беспорядочно открывать каждую дверь. Первая, вторая, третья… Все комнаты пустуют. Никого!

— О Боже! — взмолилась я. — Мне уже надоело одиночество.

Вот. Начала говорить сама с собой. Первый признак сумасшествия. Скоро стану такой же местные.

Сплюнув, дернула за очередную ручку. Тут тоже тихо.

— Уф! — я топнула ножкой.

В этот момент что-то резко переменилось. Я не успела понять что именно.

Прежде чем вернуться обратно в коридор, я вновь обвела комнату взглядом и нахмурилась. В первый раз мне показалось, что здесь пусто. Сейчас же на кровати кто-то лежит и еле слышно посапывает.

Интересненько…

Подойдя к кровати, я присвистнула. Передо мной лежал Деймон Диаспро.

Мужчина глубоко спал. Черные влажные волосы разметались по подушке. Судя по всему, герцог принял душ и сразу же лег отдыхать.

Сердце сжалось от жалости. Бедненький, вымотался.

Мне бы уходить по хорошему, но что-то совсем не хочется. Вопреки логике, я подошла ближе и села на пол у изголовья.

Странно. До этого я не встречала в Теневом мире обитателей дворца. Это немного напрягает.

Даже во сне дракон немного хмурился. Может быть, ему снится дурной сон? Что-то связанное с императрицей или принцем. Или со мной? Я ведь тоже ему не нравлюсь.

— Не нравлюсь… — повторила мысли вслух и поджала губы. — А вот вы мне, герцог, очень даже симпатичны. Вот если бы вы не лезли куда не просят — вам бы цены не было.

Я говорила вполголоса. А что? Мы ведь в разных мирах! Что хочу — то и ворочу. Ему все равно, он ни о чем не узнает.

Не удержавшись, я провела пальчиком по межбровной морщинке. Осмелев, довела до кончика прямого носа.

Красив. Этот ящер безумно красив. А ещё безумно умен и опасен. С такими нужно либо дружить, либо обходить за несколько километров. Мне больше подходит второй вариант.

Деймон перевернулся на бок в мою сторону. Густые волосы упали на благородное лицо, закрыв весь обзор.

Ну нет! Коли есть шанс — полюбуюсь.

Осторожно подхватив пряди, я откинула их за спину дракона и прикоснулась к скуле.

Удивительно, но мне очень-очень нравится касаться его. Я испытываю приятный трепет при этом. Но одно, но: хочется большего.

Так зачем же себе отказывать? Хочется — бери!

Мысленно позволив творить себе безобидные глупости, я продолжила изучать мужчину. Гладила его скулы, брови, нос, дотрагивалась до губ.

В один момент осознала печальный факт — времени прошло уже много, а у меня все ещё нет дара от духов дворца. Вспомнив об этом, я поднялась, с нежеланием отрываясь от герцога.

Я в последний раз посмотрела на него. В этот момент в голову пришла шальная мысль…

А что если… я его поцелую⁈

Ну нет! Это ведь бред чистой воды? Зачем мне это делать?

Его Светлость вновь лег на спину. Быть может, это знак? А что такого? Это ведь такое же обычное касание! Да? Да!

На лице расцвела коварная улыбка. Я склонилась над драконом и нерешительно поцеловала. Наши губы соприкоснулись, отчего по телу пробежали приятные мурашки.

Господи, что же я творю?

Порассуждать на эту тему мне не дали — сильные руки внезапно обвили мою талию и перебросили на кровать. Ойкнув, я попыталась вырваться. Наткнувшись на серьезные взгляд Деймона, замерла в страхе.

Он… Меня видит. Мало того, он меня ещё и держит!

— Лериана? — лицо, которое пару минут назад я гладила, вытянулось.

Нет-нет-нет! Это сон, видение. Я ведь в Теневом мире, а он — в реальном. Происходящее просто невозможно! Чисто технически я сейчас тоже что-то вроде призрака!

— Безумие… — выдохнула я, перестав дергаться в его руках.

Мужчина сел, не сводя с меня взгляда.

— Что ты здесь делаешь? — наконец изрек он. — Как ты вошла?

Да, это сон. Я до сих пор сижу где-нибудь в коридоре и вижу эти странные картины. Мне нужно лишь проснуться и дракон исчезнет!

— Через дверь, — ответила я.

— Она заперта.

— Вовсе нет, — пожав плечами, я все же смогла отстраниться — хватка ослабла. Пользуясь случаем, слезла с кровати и прошествовала к объекту обсуждения. Дернула за ручку и очень сильно удивилась — дракон оказался прав.

— Лериана? — мужчина встал и подошел ко мне. — Как ты сюда вошла и что ты хотела сделать? — его пальцы сомкнулись на моих плечах. Герцог легонько встряхнул меня, будто это могло как то помочь.

Какой ужас! Какая отвратительная ситуация! И зачем я только к нему полезла? От него всегда одни проблемы. Я ведь могла спокойно уйти и продолжить проходить испытание.

Как же мне хочется вернуться назад! Пусть дракон пропадет, пожалуйста!

Для пущего эффекта я закрыла глаза, надеясь на чудо. И оно… Случилось!

Прошло короткое мгновение, как я перестала ощущать тяжесть чужих рук. Меня больше никто не держал. Нехотя открыв глаза, обнаружила себя все в той же комнате, но уже без Деймона. Его Светлость пропал, как я просила.

— Это было видение. Мне все показалось. Показалось… — говорила я, дабы успокоить себя.

Выйдя из покоев герцога через дверь, которая на этот раз поддалась и открылась, я побежала прочь. Нужно быть как можно дальше от всего, что связано с черным драконом. До добра он никогда не доведет.

Пролетая по коридорам вновь пустого дворца, я умоляла Всевышнего помочь мне в прохождении испытания. Но либо я плохо просила, либо мои молитвы были невнятны, однако вместо духов-хранителей на моем пути повстречалась Уонна Давинь.

Скажу честно — это самая неудачная встреча в моей жизни. Правда, я до конца не осознавала, насколько…

Мы столкнулись на лестнице. Я вышла из-за поворота и начала быстро спускаться, а княжна в этот момент напротив поднималась. Плохое освещение и скорость сделали свое дело — мы стукнулись лбам, одновременно охнули и отпрянули в стороны.

— ТЫ⁈ — зарычала девушка, растеряв всю свою холодность и сдержанность.

— Прости, — виновато отозвалась я, активно растирая кожу на лбу. По идее виноваты мы обе и мне не за что просить прощения, но видя, как взбешена соперница, я решила пойти на уступки.

— Вечно ты путаешься под ногами! — продолжала леди Давинь. Её некогда мелодичный голосок начал приобретать противную скрипучесть. Девушка сжала кулаки и кажется была готова на меня наброситься, дабы начистить физиономию.

Ой-ей! Пахнет жареным. Только её мне не хватало для полного счастья.

— Послушай, ничего ведь плохого не случилось. — Пролепетала я, по стеночке обходя её. — Уверена, у тебя и синяка не останется. Все ведь хорошо…

— Хорошо⁈ — усмехнулась Уонна. — Не вижу ничего хорошего!

— Так оглядись. Ты жива, здорова, красива, на отборе невест. Не жизнь — сказка!

После этих слов я хотела убежать на нижние этажи, но меня остановила фраза, сказанная девушкой:

— Как и ты, а ведь тебе уже надлежит отдыхать в могиле!

Сердце пропустило удар. Я медленно развернулась, вперившись взглядом в Уонну.

— Что ты имеешь в виду? — с трудом выдавила я.

— Ты очень мерзкая девица, но далеко не дура, — проговорила девушка, медленно надвигаясь на меня. Я же на всякий случай решила небольшими шажочками отступать.

— Это ты во всем виновата… — осознала я.

— Я. — Самодовольно заявила княжна. — А теперь расскажи мне, как ты смогла излечиться? От зелья, которое я подлила тебе на балу, нет спасения. Оно навсегда останется в организме и постепенно убивает, высасывая жизненный соки. Что ты сделала, дрянь?

И после всего это дрянью называют меня? Вседержитель, где справедливость⁈

— Что ты сделала⁈

Леди Давинь пришла в ярость. Над её рукой загорелся огненный шарик, который в ту же секунду устремился ко мне. Взвизгнув, я отшатнулась в угол лестничной площадки.

— Не понимаю, чем я тебе насолила⁈ Мы ведь почти не общались, не ссорились ни разу!

— Ты перешла дорогу моей семье.

— Каким образом⁈

— Ох, ты ведь так много не знаешь. Так и быть, я расскажу тебе. — Уонна щелкнула пальцами и вокруг меня появилась огненная стена.

Черт! Засада! Меня ведь поджарят как курочку гриль, а я ничего не смогу сделать!

— Мой отец, как тебе известно, главный советник при дворе. — Начала девушка. — Он всегда прекрасно ладил с императорской семьей. Ходили разговоры, будто я — будущая жена принца. Все сопутствовало этому. У меня был и статус, и воспитание, прекрасное образования. Я бы стала прекрасное правительницей. А ещё у меня сильный магический дар. Многие и мечтать о таком не смеют, но для это стало настоящим проклятием. Силы драконов гаснут, если разбавлять их человеческой магией. А потому лучшей партией стала ты, мерзавка Лериана.

Кое-что становится понятным. Теперь я знаю причину ненависти со стороны Давинь. А ещё мне стало ясно, почему герцог так допытывался до меня, вызнавая о наличии магии. Он наверняка знал, что я не названная невеста Джаспера. Вот только мне до этого разговора было ничего не известно…

— И разве это повод расстраиваться? Ты ведь княжна! В будущем ты все равно станешь править. — Я старалась сохранять спокойствие. В сложившейся ситуации это было крайне проблематично. Девушка стоит прямо напротив. Даже если я смогу перемахнуть через огонь, она прибьет меня магией прежде, чем у меня получится убежать.

— Верно подмечено, я княжна, а могу стать императрицей! И стану! Нужно лишь избавиться от тебя! Вот почему ты не умерла?

Звучит как претензия. Похоже, это она и есть.

Есть одна радостная новость — теперь я знаю, что настоящая Лериана вовсе не больна, её отравили долгоиграющим зельем. На этом положительные моменты заканчиваются. От зелья нет лекарства, а потому я мне крышка. И крышка скорее всего не от контракта с Хектором. Умру я куда раньше…

Я попыталась достать портал из сумки. Это не укрылось от глаз княжны.

— Ну уж нет! — невидимые силы больно ударили меня по рукам. Они же сдернули сумку с бедер, бросив её в огонь. — Ты должна умереть. Я, Уонна Давинь, всегда достигаю цели!

Эх, тебя бы в наш мир да в менеджеры…

Уж не знаю, правда ли это или просто красивые слова, но одной цели она сегодня добьется — убьет меня. Интересно, а гореть заживо очень больно?

Во всяком случае, скоро я получу ответ на данный животрепещущий вопрос.

Знакомый уже фаербол вновь появился в руках княжны. На этот раз он был в разы больше. Видимо, девушка решила действовать наверняка…

— Гори в Аду, эль Айд! — прокричала она, запуская в меня энергетическим сгустком.

Ну что я могу сказать? Умирать конечно не хочется, но это не так уж и страшно. Меня нигде ничего не держит. Я решила не кричать, а принять поражение достойно.

Но поражение упорно не хотело приходить…

— Что за…⁈ — грязно выругалась аристократка.

Передо мной возникло силовое поле. Оно перехватило фаербол и медленно растворило его в себе. За спиной Уонны возникла полупрозрачная фигура в знакомом платье.

Алайна воспарила над княжной и развела руки в стороны. Поднялся сильнейший ветер. Он задул огонь вокруг меня. Второй порыв отбросил леди Давинь на лестницу.

— Беги же! Чего стоишь⁈ Моих сил не хватит надолго! — сказала мне призрачная дева.

Опомнившись, я тут же сорвалась с места и устремилась вниз. Бежала так быстро, что аж в ушах заложило. Где-то вдали раздался крик Уонны:

— Я тебя найду! Найду, черт возьми!

И ведь найдет… По своей же глупости я оказалась в ловушке — в подвальном этаже.

Силы закончились. В боку нещадно кололо, перед глазами все плыло. Я нырнула в проход, а там нашла каморку, в которой и засела. Скатившись по стене, постаралась отдышаться.

— Уходи отсюда. Ты ведь можешь. — Прошептал нежный голосок на ушко.

— Больше не могу…

— Можешь. — С уверенностью заявила Алайна. — Она найдет тебя и убьет. Она уже близко. Пожалуйста.

— Как я уйду?

— Используй силы! Она уже рядом. У меня больше нет энергии. Уходи, если не хочешь остаться здесь навсегда.

О какой силе она говорит?..

— Спасибо, Алайна. — Проговорила я. — Но я правда не могу уйти. У меня нет порталов.

— Выходи! Выходи же, мерзавка! Не зли меня, иначе я буду убивать тебя медленно и мучительно.

Как мило…

— Ну же, Айд! Не глупи! — её крики звучали не так уж далеко. Уже скоро она найдет меня.

Подо мной что-то треснуло. Я почувствовала сильную вибрацию. Через секунду пол подо мной провалился. Мне ничего не оставалось, как полететь вниз следом.

Скатившись по камням, я проскользила по гладком полу, выложенному мраморными плитами.

— Ну шо, испугалася⁈ — поинтересовался призрачный старик, довольно потирая ладони.

— Ага… — растерянно ответила я, с кряхтением поднимаясь.

— Гыгыгыгы! Я старался! — на сухом лице появилась кривозубая улыбка.

Я смахнула пыль и осмотрелась. Меня вынесло в огромный зал, освещенный многочисленными магическими кристаллами.

— Спасибо, — с жаром сказала старику. — Кажется, вы меня спасли.

— Не стоит, — отмахнулся счастливый призрак.

Толстяк появился неожиданно. За ним начали возникать другие, ранее незнакомые призраки. Они приглядывались ко мне, кружили, кто-то даже трогал меня, осторожно тыкая пальцами.

— Живая, — выдохнула дама в пышном наряде.

— И теплая… — блаженно протянул маленький мальчик, обнимая мою ноги. Малышу было около семи лет. Я не удержалась и погладила его по голове. Дух зажмурился, словно замлевший котенок.

— Здравствуйте, — я поклонилась хранителям. Их было неисчислимое количество. Все они представляли разные эпохи. Разные одежды, разные прически, даже говор разный. Это завораживало.

— Кто ты такая? — визгливым голосом вопросила тучная женщина с короной на голове.

— Меня зовут Лери… Лера. Прост Лера. Я невеста Джаспера Диаспро. А кто вы?

— Эмодея Диаспро. Шестнадцатая императрица и прапрабабушка Джаспера. — Заявила венценосная особа.

— А я Гайрил Диаспро. Двенадцатый император. — Представился любитель пугать людей.

Призраки принялись по очереди называться. Многие из них были бывшими правителями, остальные аристократами. И абсолютно все были убиты.

— Мы — неупокоенные души, потому и торчим здесь. — Проговорил Гайрил. — Все нас либо потравили, либо задушили. Меня вот, например, зарезали во сне.

— Ужас… — пораженно отозвалась я. Старик тем временем быстро расстегнул рубашку и развел края в стороны, обнажая пробитую грудь.

— А я попробовал отцовское вино и вот… — проговорил обнимающий меня мальчик. — Зато батюшка выжил и долго-долго правил после! Он был хорошим императором. Я сохранил ему жизнь. Это главное.

От этих слов на глаза навернулись слезы.

— Не стоит, милая. — Пожилая женщина подошла ко мне и аккуратно промокнула глаза платочком. Несмотря на обжигающий холод, я не отстранилась от призрака. — Мы не печалимся. Нам весело вместе!

— Мне все равно очень вас жаль, — сказала, всхлипнув.

— Берегись! — закричал мальчик и со всей силы пихнул меня в сторону. От неожиданности я поскользнулась и рухнула на пол.

Огненная стрела пролетела аккурат через то место, где секундой ранее была моя голова. В зал по камням спускалась Уонна Давинь. В её руках горел магический лук.

— Я тебя нашла. — С усмешкой констатировала сумасшедшая соперница.

Призраки переглянулись.

— Ты совершаешь глупейшую ошибку, девчонка, — проговорила бывшая императрица. — Одумайся же!

— Пути назад нет! — воскликнула княжна. — Она должна исчезнуть!

Уонна вытащила из сумки флакон с зельем и зубами вырвала пробку. Мгновение, и стеклянная бутылочка летит в мою сторону и со звоном разбивается.

Духи-хранители ахнули. Первые секунды ничего не происходило, но после началось ужасное — все призраки начали кашлять, причем так сильно, что некоторые валились с ног.

Давинь на этом не остановилась и запустила в нас ещё одним флаконом. Постепенно, один за другим, неупокоенные души начали исчезать. Они просили у меня прощения и покидали зал.

Вскоре мы остались наедине — я и могущественная магичка, слетевшая с катушек. Отличная компания…

— Мы можем договориться, — выпалила я, наблюдая за тем, как девушка плетет заклинание.

— Не можем. — Твердо сказала соперница.

— Зачем тебе убивать меня? Это ведь не оставаться просто так. Меня будут искать. Призраки точно расскажут обо всем.

— Мой отец сможет договориться. Мы подкупим тех, кто отправиться на твои поиски. К тому же, тебя никто не найдет. Я превращу твое тело в горстку пепла. Расследование быстро замнут.

— А что же делать с подарком? Ни один из духов не захочет дарить тебе что-либо после того, как ты убьешь меня.

— Уже и не нужно. — Княжна показала мне кольцо на своем пальце. — Я уже получила подарок.

Выходит, она намеренно искала меня…

Вот ведь гадина!

— Мой отец все равно докопается до истины. И мой телохранитель, и уж тем более принц!

— Думаешь, дорога Его Высочеству? Ты лишь увлекла его, это ещё ничего не значит. Уже через неделю он и имени твоего не вспомнит! — в глазах княжны стояло безумие. Она залилась хохотом, а после столь же резко замолчала, выставив руки перед собой. — А сейчас… Сейчас ты умрешь!

Меж ладоней начало формироваться заклинание. Сначала появились красные и золотые искры, а после начало разгораться пламя. Оно то и понеслось ко мне мощным столбом.

Отпрыгнув в сторону, я с замиранием сердце смотрела на то, как магия меняет траекторию и идет на меня. Не медля, я побежала вперед. Воздух в зале нагрелся, стало трудно дышать. Я добралась до стены и осознала, что это действительно конец — меня загнали в тупик.

Огонь уже подобрался ко мне. Я закрыла лицо руками и закричала.

Раздался хлопок. Жар, который я уже ощущала кожей, пропал.

Уонна стояла в нескольких метрах от меня и отчаянно пыталась пробить ледяную стену, разделяющую нас.

— Что здесь, дьявол вас побери, творится? — громогласный голос герцога Диаспро разрезал тишину пустого зала. Дракон стоял подле обвала и пронзал нас взглядом синих глаз.

— Деймон… — радостно прошептала я, увидев в мужчине собственного ангела хранителя.

Он пришел! Пришел спасти меня! Я не умру! Не умру…

Княжна Давинь уставилась на аристократа. Видимо, она и правда сошла с ума, ибо только умалишенный будет атаковать герцога.

В Деймона полетели огненный шары и стрелы. Уонна отчаянно пыталась достать его. Лорд Диаспро изогнул смоляную бровь и спокойно выставил перед собой невидимый щит. Огонь разбивался о него и искрами опадал к полу.

Его Светлость просто выждал, когда озверевшая княжна лишится сил. Скоро это произошло — девушка бухнулась на колени, опустив руки.

— Вы арестованы. — Равнодушно прокомментировал дракон.

— Вы не можете! Я — Уонна Давинь…

— Нет нужды представляться. Я знаю ваше имя. — Прервал её герцог. — Вы обвиняетесь в покушении на жизнь княжны эль Айд.

— Я…

— Ничего не говорите. Поберегите слова для судьи. — Мужчина щелкнул пальцами. На запястьях соперницы появились светящиеся кандалы. Под ней возник красный круг-пентаграмма. Сверкнув, он перенес поверженную.

Наступил счастливый, но при этом тревожный момент. Меня спасли, однако я осталась наедине с Деймоном Диаспро, чего меньше всего хотела в данный момент.

Ледяная стена начала таить. По ней пошли дорожки трещин. «Цык-цык-цык», — говорил лед, рассыпаясь.

Мужчина подошел ближе. Он смотрел на меня сквозь прозрачную стену и терпеливо ждал, когда преграда между нами будет разрушена. Наконец стена рухнула.

Я оторвалась от стены и медленными шажками приблизилась к герцогу.

— Спасибо, — еле слышно сказала я и обняла своего спасителя.

Обвив руками мужскую талию, уложила голову на его груди и, неожиданно для самой себя, громко всхлипнула. Герцог такого не ожидал. Вздрогнув, Деймон тоже обнял меня, прижав к себе.

— Все хорошо, — уверенно проговорил он. — Тебе больше ничего не угрожает.

— Знаю… — отозвалась я слабым голосом. — Я знаю…

Сейчас, будучи рядом с ним я и правда чувствую себя в безопасности. Словно за каменной стеной… Это такое прекрасное окрыляющее чувство, от ощущения которого хочется улыбаться.

Деймон Диаспро без сомнений хороший человек. Вернее дракон. Я в этом уверена. И очень жаль, что мы оказались по разные стороны. Он не должен узнать мою тайну.

А я не должна привязываться.

Внезапно для самой себя я осознала, что дракон очень мне симпатичен. И это опасно не только для меня, но и для Лерианы и Хектора. А потому мне стоит держаться от него подальше.

Расцепив руки, я отошла от мужчины на несколько шагов, смотря в пол. Отчего-то мне было страшно поднимать глаза.

— Нужно возвращаться во дворец. — Сказал Его Светлость. — Вы должны дать показания.

Он снова перешел на «Вы». Мне это не понравилось. Ещё меньше мне понравилось, когда от этого у меня кольнуло в сердце. Что со мной происходит? Может быть, во всем виноват тот поцелуй? Или шок? Да! точно, я ведь напугана, вся на эмоциях, потому придумала себя какую-то ерунду. Это скоро пройдет!

Или нет?..

— Идемте, — он протянул руку.

— Я должна получить подарок…

— Это уже неважно. Вас чуть не убили. Вам нужно дать показания, а после обратиться к лекарям для осмотра.

— Мне нельзя уходить! Я не пройду испытание.

— Если вам не подарили подарок в ближайшие три часа после начала испытания, то вряд ли духи хотят видеть вас императрицей. Не глупите, леди Айд. Вы наделали шума. Хранители это не любят. Даже если вы останетесь, то это будет зря. Идемте же.

Отвечать было нечем. Я нехотя вложила свою руку в раскрытую ладонь Деймона. Вокруг нас появился контур пентаграммы.

— Постойте! — в зале появился маленький мальчик. — Я приказываю вам остановиться! — серьезно заявил принц.

Мы с драконом удивленно переглянулись и воззрились на малыша, идущего к нам. В его руках была моя трость.

— Миледи, — обратился он ко мне, — кажется, это принадлежит вам.

— О да, — я улыбнулась, принимая потерю. Честно признаться, я даже не заметила, на каком отрезке пути оставила её. — Благодарю, Ваше Высочество.

— Будьте впредь внимательнее.

— Обязательно, мой принц. — Я поклонилась.

— Не стоит, — мальчик смутился. Он во второй раз обнял меня, обхватив ногу и прижавшись головой к бедру. Потрепав его по волосам, извинилась и сказала, что мне нужно уходить. Тогда малыш отстранился и принялся махать мне рукой. Из стен вышли другие призраки и тоже начали прощаться со мной.

Пентаграмма загорелась под ногами во второй раз. Его Высочество громко сказал, прежде чем мы покинули призрачный мир:

— Лери, из вас выйдет отличная императрица!

Мы перенесли туда, откуда началось испытание — в тронный зал. Сейчас он пустовал.

Дракон тут же отпустил мою руку. Как только я пришла в себя после переноса, он потащил меня к целителям.

В лазарете меня обследовали магией и заключили, что я полностью здорова. Помазали небольшие ссадины заживляющим зельем и отпустили, сказав, что буду жить долго и счастливо.

Насчет долго я готова поспорить — скоро меня вытулят с отбора, и Алорану все же придется снести мне голову.

После лекарей Деймон завел меня в какой-то кабинет, где сидел лысый мужчина, обложенный свертками. Меня принялись расспрашивать о случившимся.

Я, измотанная и немного заторможенная, кое-как ответила на все вопросы и получила разрешение уйти в комнату и отдохнуть. Это мне и было нужно.

Все тот же герцог довел меня до моих покоев. Он даже дверь за меня открыл и услужливо стащил с кровати покрывало.

Буквально на ходу я сбросила с себя обувь и, особо не церемонясь, прямо при Деймоне завалилась на кровать. Что было дальше я не помню.

Кажется, герцог укрыл меня и пожелал хороших снов.

На этом и закончилось моё первое и, увы, последнее испытание. Что же будет дальше? Не знаю и знать не хочу. Надеюсь, Всевышний смилуется надо мной и даст ещё один шанс на жизнь…

* * *

Пробуждение было далеко не добрым. Проснулась я ранним утром. За окном только-только рассветало. Сидя в темной комнате, смотрела в стену и… плакала.

Мне было очень обидно. Я ненавидела Уонну Давинь и мечтала задушить её собственными руками. Она испортила абсолютно все. Сломала не только свою жизнь, но и мою тоже.

Именно из-за неё я не получила свой подарок. Именно из-за неё меня выпрут с отбора. Именно из-за неё я умру…

Умру… И ведь никто не заступится. У меня друзей и союзников. Алоран? Мы с ним в одной лодке. Возможно, он даже больше нуждается в помощи, нежели я.

Одной мне было мучительно плохо. Хотелось поговорить с кем-то. Или просто прогуляться.

Все спят, а потому мне остается только второй вариант. Без секунды промедления я быстро привела себя в относительный порядок и покинула свои покои, прихватив трость.

Каждое движение отзывалось глухой болью по всему телу. Ушибы немного пощипывали, а ноги гудели. На испытании я набегалась на год вперед.

Как жаль, что я не могу также легко убежать от Хектора…

Слуги уже не спали. Они были на ногах, бодрые и занятые делом. Завидев меня, многие останавливались в небольшом ступоре. Аристократия не любит ранние подъемы, потому увидеть княжну в четыре утра воистину удивительно.

Я здоровалась с каждым, чем изумляла ещё больше. Меня провожали заинтересованными взглядами.

Незаметно для самой себя, я оказалась на первом этаже. Погруженная в свои мысли, решила проветриться и решительно направилась к парадным дверям.

На улице было свежо. Закрыв тяжелую створку, встала на ступенях, с упоением вдыхая прохладный воздух. Скоро меня четвертуют, возможно отравят, или, что ещё хуже, забьют… А потому нужно радоваться каждому мгновению своей жизни!

И почему многие понимают это лишь под конец?..

Спустившись по ступеням, я двинулась в сад.

Интересно, Хектор захочет послушать меня, когда я вернусь в Виндор, или мень хлопнут сразу на корабле и выбросят за борт там же? Надеюсь, я все же доберусь до княжества, ибо мне есть, что рассказать.

Лериана не больна. Точнее больна, но происходит это искусственным образом. Все это время её лечили невесть от чего. Возможно, Уонна не права — от зелья есть антидот. И если мы все вместе начнем его искать… Княжна может выжить. Главное не медлить.

Да кого я обманываю? Хектор тот ещё говнюк. Уверена, он будет встречать меня с арбалетом в руках. Я только-только переступлю порог дворца, как он пустит в меня стрелой.

Может быть, обратиться к принцу? Броситься к ногам и умолять оставить на отборе?

Фу! В таком случае я сама умру, только уже от стыда.

Ноги принесли меня к оранжерее. Высокое стеклянное сооружение выросло передо мной незаметно. Видно, я настолько ушла в себя, что даже не заметила как свернула с главной дорожки.

— Это просто отвратительно. — Зачем-то сказала я, глядя на оранжерею. — Мне нужно внутрь. Мне нужен идиотский маленький цветочек, а я даже порог переступить не могу! И виной тому магия… Магия! Да кто её вообще придумал? Я на эту магию чихать хотела! Глупые стены! Глупая магия! Глупый Салус Звездный! — выкрикивая ругательства, я остервенело стучала по стеклянной преграде.

Надеюсь, на меня никто не смотрел со стороны в этот момент.

Подойдя к входу, я тяжело вздохнула, смотря на силовой поле.

— Может быть, пропустишь? Вдруг там расцвел Салус? Вдруг я спасена? — я протянула палец, наревеясь потрогать искрящуюся защиту, как вдруг та… Расступилась передо мной.

Нахмурившись, сделала осторожный шаг вперед. Магия сверкнула на последок и пропала, пропуская меня в оранжерею.

Не веря своим глазам, я огляделась. Вокруг меня знакомая зелень. Все ещё не веря, я протерла очи. Растения никуда не пропали.

Что это значит? Я могу сметать магию? Нет, бред. Раньше ведь не могла. Так что же случилось?

Пройдя взад-вперед, я пыталась понять происходящее и попутно искала Салус Звездный. Его все ещё не было.

Вернувшись к входу, встала напротив затянувшегося поля. Стоило мне дотронуться до него, как оно вновь расползлось в разные стороны, позволяя выйти.

— Не понимаю…

Трость под рукой завибрировала. От неё в разные стороны брызнули светящиеся искры.

А что если… это и есть подарок от духов-хранителей. В голове пронеслись слова маленького принца: «Лери, из вас выйдет отличная императрица!».

Мальчик подарил мне подарок! Я прошла испытание! Я спасена!

— Спасена! — воскликнула я, выбегая из оранжереи. Кружась на тропинке, я прижимала к себе трость и заливалась смехом.

О Господи, спасибо! Я остаюсь! Остаюсь на отборе! У меня еще есть шанс на жизнь!

В покои я вернулась в прекрасном настроении. Все оставшееся время до прихода Глэр я танцевала, прыгала на кровати, веселилась как могла. От нахлынувших эмоций я даже колесо в платье провернула.

Когда в дверях появилась горничная, она застала меня на полу. Мои ноги были задраны кверху и лежали на кровати, а сама я лежала на ковре с улыбкой до ушей.

Заметив её, я подскочила на ноги и подбежала к ней, заключив девушку в объятия.

— Какое счастье видеть тебя! Я так рада! Так рада! Ты просто не представляешь!

Служанка выпучила глаза. До этого она никогда не видела меня в таком состоянии. Девушка осторожно отстранилась и медленно, по стеночке, устремилась в ванную комнату.

Кажется, я её немного напугала…

Взяв себя в руки, я успокоилась. Дальше все шло как обычно — меня искупали, одели, сделали прическу и легкий макияж.

В привычный час в дверь постучал лакей.

— Позвольте проводить вас на завтрак, — проговорил он, кланяясь в ноги.

Сегодня в столовую я шла с гордо поднятой головой. Все думают, что я побеждена. Будет интересно понаблюдать за соперницами во время подведения результатов.

Первые десять минут трапезы на меня никто не обращал внимания. Точнее все делали вид, будто я вообще здесь не сижу. Первой не выдержала Алатея Гершир.

— Мне вас так жаль, леди эль Айд. Признаться честно, я восхищена вами. Вы победили болезнь, смогли приехать на отбор, на первом же испытании вас чуть не убили… Ужасно, просто ужасно!

— Так вы ещё и свой подарок не получили… — поцокала языком княжна двойных осторов Вуже-вон-Альтаира — леди Варна Ойль.

— На вас будто проклятие невезения. Я могу посоветовать хорошего специалиста по этому вопросу.

— Благодарю, — только и говорила я.

— Но все же я рада, что вы более не с нами. Вы ведь не маг. Вам будет трудно.

— Вам вообще не стоило приезжать. Как бы это грубо не звучало, но противостоять нам просто невозможно. Маги и простые люди…

Что они все заладили⁈ Будто только вокруг магии все крутится. Полагаю, они не знают, что я несостоявшаяся невеста принца. Это было известно только семье Давинь, потому они и решили устранить меня. Судя по всему, даже Хектор был не в курсе, что его дочь может стать императрицей. Алоран рассказал мне о Лериане все.

Если говорить коротко, то на протяжении всего завтрака меня жалели и нежно принижали, стремясь уронить мою самооценку. К слову, не получилось. Походе беседы я поняла — простых людей тут не ценят. Даже если этот простой человек принадлежит к высшей знати.

— Сразу же после завтрака, мои золотые, вы забежите в свои комнатки и заберете подарочки от духов, а после мы отправимся в тронный зал. Там будут объявлены результаты, а после те, кто не прошел испытание, весело поскачут собираться вещи, аки пушистые козочки! — пролепетала наблюдательница отбора.

Все покосились на меня. Я лишь самодовольно улыбнулась, чем озадачила окружающих.

Когда интерес к еде был потерян, мы одновременно встали из-за стола. Невесты поспешили в покои. Через несколько минут все они возвращались с разными вещами.

Кому-то подарили кольцо. Кому-то платок. Кто-то вовсе был осчастливлен деревяшкой.

Когда все вновь оказались в сборе, мы неспешно направились вниз. Впереди шла организатор отбора, обмахиваясь пестрым веерочком из перьев несчастных птиц. Остальные плелились следом. В молчании мы сошли по лестнице, миновали коридор и оказалась перед заветными дверьми. Лакеи быстро поклонились и поспешили открыть проход.

Верьена Диаспро сидела на троне, рукой она поддерживала голову и отстраненно смотрела в сторону. За её спиной стоял Деймон. Черный герцог оглядел нас равнодушным взглядом, задержавшись на мне. От этого по спине пробежали мурашки.

На этот раз мрачную компанию правительницы и герцога разбавлял Его Высочество Джаспер. Он стоял у окна и приветливо улыбался. Когда все вошли, парень приблизился к трону.

— Здравствуйте, милые леди. — Поздоровалась императрица. — Ещё недавно вы посетили Теневой мир. Я очень рада, что все вернулись целыми и невредимыми.

Угу… А я то как счастлива…

— Однако не всем посчастливилось получить подарок от духа-хранителя. Не стоит печалится по этому поводу. Духам лучше известно, из кого получится дельный правитель, а кто не сможет нести такой груз ответственности как должно. Потому советую радоваться. Можно сказать, вам не позволили совершить ошибку. — Женщина сделала небольшую паузу. — А теперь покажите свои дары.

Соперницы вытянули свои безделушки. Я в свою очередь взялась за обе стороны трости и тоже вставила её перед собой. Брови императрицы сошлись на переносице. Герцог внешне остался невозмутим, но в его глазах отчетливо читалось: «Что ты творишь?». Одном принцу было все равно. Кажется, дела отбора его не интересуют вовсе.

— Леди эль Айд, я прекрасно понимаю, что вам не хочется покидать отбор, но придется сделать это.

— Нет. — Твердо отозвалась я. — Я прошла испытание. Мне не нужно уходить.

Его Высочество усмехнулся, восхищенно глядя на меня. Приятно, черт возьми. Перечить императрице не каждый сможет. По правде говоря, у меня внутри все трясется.

Но пафос — наше все!

— Я вас не понимаю. Ваша наглость вовсе вас не красит. — Тряхнула головой женщина. — Все свободны. Леди Айд, ступайте собирать вещи.

— Эту трость мне подарил маленький принц.

— Вам не могли подарить то, что уже и так ваше. Леди эль Айд, не теряйте моё время.

— Я говорю правду! Я получила свой дар!

— Леди Айд! Не вынуждайте меня кричать на вас.

— Послушайте же…

— Уходите. Довольно этого цирка.

— Но…

— Вы снимаетесь с отбора.

— Вы не можете.

— Могу.

— Нет! Я. Получила. Свой. Дар!!!

Я старалась не терять самообладания, однако что-то пошло не по плану. Императрица смогла вывести меня из себя. Взбесившийся, я неосознанно стукнула тростью по полу.

Внезапно тронную залу озарила яркая вспышка. Белые свет заполонил все вокруг, ослепляя всех присутствующих. Послышался звон. Проморгавшись, я ужаснулась — стекла в витражах и простых окнах потрескались и лопнули. Острые осколки словно дождь посыпались на мраморный пол.

Но на этом злоключения не закончились — огромная многоярусная люстра пошла ходуном. Она раскачивалась взад-вперед, словно какой-то аттракцион для любителей острых ощущений. Медные цепи одна за другой лопались.

Цвяк! Цвяк! Цвяк! Наконец, настал черед последней… Цвяк!

С гулом громада устремилась вниз, на нас!

Словно в замедленной съемке я смотрела как надвигающуюся погибель.

«Не успею», — пронеслось в голову. И действительно — бежать уже бессмысленно…

Вдруг надо мной раскрылся магический зонт. Тем временем голубые нити энергии обвили люстру и отнесли её прочь от наших голов. Колдовство осторожно опустило громадину на пол, не давая то разбиться.

Мало кто понимал, что произошло. В глазах невест, императрицы и принца стоял страх и недоумение. Герцог в этот момент все магичил над люстрой — именно он среагировал быстрее всех и смог отвести беду. И все они смотрели на меня…

Что же со мной не так?

Я оглядела себя и замерла. В моих руках вместо привычной трости находился изящный серебряный жезл с набалдашником в виде синего камня, который увенчает корона.

— Потерянный скипетр Майлса Диаспро… — протянул принц, открыв рот от изумления.

Майлса Диаспро? Так это ведь первый император Альярской империи!

— Это и есть подарок маленького принца? — уточнила Верьена.

— Да, Ваше Величество. — Произнесла я, стараясь не заикаться. Минувшие события произвели на меня большое впечатление.

— Подтвердаю, — вмешался Деймон. — Я сам видел как леди Айд получила свою трость. Полагаю, духи специально замаскировали артефакт. Они сочли княжну достойной правительницей, раз преподнесли столь ценный подарок.

Императрица изучающе посмотрела на меня. Сделав какие-то выводы, она хмыкнула и произнесла:

— Чудно. Рада, что первое испытание прошли все. Вы можете быть свободны.

Я облегченно выдохнула и поспешила в свою комнату. Мне очень хотелось спрятаться от всех и вся, закрыться в покоях и наконец насладиться желанным покоем.

Совсем не как леди я убежала вперед, перепрыгивая через ступеньку поднялась на нужный этаж, пулей миновала коридор и дрожащей рукой открыла дверь.

— Фу-у-у-ух! — протянула я, судорожно запираясь.

Подойдя к окну, села на подоконник и прижалась лбом к стеклу. Скипетр все ещё находился в моих руках — я помнила наставление Алорана.

— Мудреная вещица. А сколько разрушений от тебя. — Проговорила я, погладив серебряный стержень. В ответ на слова артефакт задрожал и вновь обратился обыкновенной тростью. — Пожалуй, так ты привлечешь гораздо меньше внимания. И Неба ради, больше не буйствуй.

Вещица словно слышала и понимала мои слова. Она задрожала во второй раз, как бы соглашаясь.

Улыбнувшись, я прикрыла глаза. Это ещё не конец. Дальше будет все интереснее.

Весь день прошел в тишине. Невест никто не беспокоил. Нам даже дали возможность выбирать место, где поесть: в комнате или в столовой. И обед, и ужин я провела в своих апартаментах.

Глэр, пришедшую готовиться меня ко сну, я решительно отправила отдыхать. Служанка противилась в своей манере. Тут мне пришлось немного повысить голос. Девушка ушла, а я осталась тихо себя ненавидеть.

Стресс сделал своё грязное дело — я перестала контролировать свои эмоции. Очень надеюсь, что это временно.

По итогу я приняла самостоятельно переоделась, приняла ванную и улеглась в кровать. Сон не пришлось ждать долго. Стоило закрыть веки, как я провалилась в умиротворяющую простоту.

Но скоро мой покой потревожили.

Дворец спал. В моей комнате и за её пределами царила тишина, прерываемая лишь мерным ходом часов. Потому я не без труда услышала, как скрипнула оконная створка.

Немного приоткрыв глаза, я через ресницы наблюдала за темной фигурой, проникшей в мою спальню. Некто начал приближаться к кровати. Визитером явно был мужчина, причем крупный, с широкими плечами и высоким ростом.

Он обошел мою кровать и встал сбоку от меня. Решив, что это идеальный момент, я быстро нырнула рукой под подушку и достала кинжал Алорана. Он был в чехле, но это не помешало мне пихнуть им в живот незваному гостю.

Тот ойкнул и отошел на два шага. В этот момент я схватила трость, прислоненную к тумбе. Пока визитер не опомнился, соскочила с кровати и замахнулась, целясь в глову.

— Валерия! — укоризненно протянул знакомый голос. — Урок освоен. Продолжать не стоит.

— А?.. — я вылупилась на эльфа, закрывающегося от меня руками. В такой позе он выглядел до ужаса смешно. Могущественный маг и воин стоит посреди моей спальни в страхе получить тростью по голове. Прелесть, да и только. — Прости. Я подумала что это снова по мою душу пришли.

— Снова по твою душу? — удивился мужчина. — Как это понимать?

Похоже, он один не знает про ситуацию с Уонной Давинь.

— Ты мне как раз таки очень нужен. Я тебе столько должна рассказать. Лериана не больна — её отправили! И сделала это Уонна Давинь, потому что она хотела быть невесто принца, а выбрали Лериану.

Ушастые вовсе выпал в осадок. Он стоял и смотрел на меня немигающим взглядом.

— Сядь! — приказала я, указав на кровать. — Я тебе сейчас обо всем по порядку поведаю!

На удивление Алоран поступил как хороший мальчик и беспрекословно выполнил приказ. Я же встала над ним и принялась горячим шепотом говорить обо всем, что узнала недавно. На короткий миг мне даже начало казаться, что передо мной лучшая подруга, с которой я делюсь свежими сплетнями.

Но передо мной был мой наблюдатель и возможный палач, а не подруга. И рассказывала я далеко не о безобидных новостях.

— Я непременно передам обо всем князю. Но нахождение причины недуга не лечит его. Чтобы выжить, тебе до сих пор нужно добыть Салус Звездный.

— Да знаю я это, — фыркнула, вспомнив о печати. — Но над этим я буду думать утром. Сейчас у меня нет сил.

— А придется их найти. — Сказал Алоран.

— О чем это ты?

Вместо ответа он поднялся, взял меня за руку и подвел к раскрытому настежь окну.

— Смотри. — Он указал на луну.

Нахмурившись, я принялась усиленно всматриваться в ночное светило. Этой ночью оно было особенно прекрасным. Большой диск стоял посреди темного неба и таинственно мерцал голубым цветов.

Да-да, сегодня луна была нежно голубой. Своим ярким светом она заливала сад, на который выходили окна моих апартаментов.

— Очень красиво. — Заключила я. — Но какой в этом смысл?

— Магия и Небо тесно связаны. От светил многое зависит. Есть заклинания, которые сработают только в определенный момент роста луны. Иногда она может указывать на какие-то магические всплески. Когда распускается Салус Звездный, происходит подобный всплеск.

Сердце забилось чаще. Я посмотрела на Алорана широко раскрытыми глазами:

— Думаешь, он распустился?

— Нужно проверить. Если ты прошла испытание духами-хранителями, то теперь формально считаешься членом императорской семьи. Потому многие двери, который были закрыты ранее, свободно распахнуться перед тобой.

— Я знаю. — Кивнула, вспомнив случай с оранжереей. — Значит, я иду в оранжерею.

Прикусив нижнюю губу, я задумалась. Ночью парадные двери заперты. Думаю, на них ещё и охрана стоит. Потому не стоит покидать дворец подобным способом.

Черные ходы для прислуги? Признаться честно, я никогда их не видела. Здание устроено хитрым образом. Его строение минимизирует вероятность встречи с прислугой, или, как её здесь все называют — «чернью недостойной».

— Посвяти меня в свои мысли. Твоё сосредоточенное лицо

вводит меня в ступор. — Подал голос эльф.

— Бери меня на руки и выносите через окно! — скомандовала я и первая шагнула к опешевшему мужчине. Обычно он всегда собранный, но сегодня у меня удается впечатлять его все больше и больше.

— Уверена? Здесь очень высоко. Если ты закричишь…

— Не закричу. — Пообещала твердо. — Да и не получится иначе. Только через окно.

Алоран усмехнулся и высунулся наружу. Оглядев сад пристальным взглядом, он повернулся ко мне.

— Чисто. Пока чисто. В любой момент может кто-то появиться, потому быстрее.

Без секунды промедления я подхватила трость и обвила рукой его шею. Мужчина поднял меня и запрыгнул на подоконник. И именно в этот момент я зачем-то посмотрела вниз. До меня дошло осознание, что высота тут действительно приличная. И одно дело смотреть на сад, будучи в комнате, совсем другое — прыгать на него!

Когда эльф оттолкнулся от края, я, для надежности, впилась зубами в плечо и крепко-крепко закрыла глаза.

— Валери, может быть тебе подать столовые приборы?

— Нет, спасибо, я и без них справляюсь, — сконфуженно отозвалась я, оторвавшись от эльфа.

Он бережно опустил меня на тропинку.

— Дальше пойдешь одна. Я буду поблизости. Если нас заметят вместе, могут понять все в извращенной форме.

— О да… — протянула я, осмотрев себя. На мне из одежды труселя и атласная сорочка, стрящаясь ткань которой облепила мои бедра и грудь. В данный момент я просто верх неприличия.

К слову, мне ужасно холодно. Потому я приняла решение поторапливаться. Быстро проверю свой цветочек и вернусь в теплую кроватку.

И я рванула. Бежала быстро, но при этом тихо. Пригибалась к кустам, чтобы меня в случае чего не заметили. Ощущая себя крадущейся мышью, добралась до оранжереи.

Сверкающее магическое поле заискрилось сильнее, стоило мне приблизиться. Оглядевшись, я шагнула в проход.

К моей радости внутри никого не было. Я дошла до фонтанчика, стоящего посреди помещения и принялась высматривать Салус. Прошла в одну сторону, в другую. Ничего похожего не находила.

Приуныв, подошла к большой скульптуре в виде голого мужчины и села на большой камень подле. Может, стоит подождать? Вдруг он только-только намеревается расцветать?

До ушей донеслись приглушенные голоса, которые с каждой секундой становились все ближе и ближе. Сердце пропустило удар, я забежала за высокие кусты, которые надежно меня спрятали. Сквозь пышную листву увидела как подернулось энергетическое марево, пропуская двух женщин.

Увы, но будучи за кустами в темной оранжерее я не смогла разглядеть вошедших.

— Дни летят один за другим. Они словно вода утекают сквозь пальцы, а я все ещё торчу здесь! — прошипела отчего-то разъяренная женщина. Я сжалась от испуга лишь сильнее — говорила императрица Верьена Диаспро.

— Милая Элена, ты ошибаешься. — Отозвалась спутница правительницы. Судя по всему, она либо заядлая курильщица, либо очень старая.

Элен?.. У императрице всего одно имя, я это точно знаю!

— Елена. Научись же говорить верно — меня зовут Елена.

Дорогие читетели, я очень прошу подписаться на мой профиль (ТЫК!). Если вам нравится книга, пожалуйста, подпишитесь на меня и поставьте этой истории сердечко. Это поможет развиваться мне и моему творчеству, книгу увидет больше читателей) Заранее благодарю😘

Быть может, ей просто не нравится родное имя и она решила взять псевдоним?

— Мой язык неповоротлив, дорогая. Иномирные имена такие сложные. Они режут мне слуг, потому я пытаюсь сделать их роднее.

Тут я удивилась ещё сильнее. О чем они говорят⁈ Неужели Верьена вовсе не Верьена?..

— Сколько я прошу не делать такого? Я не хочу иметь с этим миром ничего общего! Я хочу как можно скорее вернуться домой. Ты обещала помочь мне с этим. Обещала так долго! И где же результат? Я организовала этот идиотский отбор, но что теперь⁈

Она… тоже попаданка? О господи! Альярской империей правит попаданка!

Этот разговор очень интересный, но и очень опасный. Если меня раскроют, то непременно лишат памяти, а то и вовсе — убьют!

— Успокойся, милая. — Проскрипела спутница. — Я чувствую, что та, кто сможет тебе помочь здесь, во дворце. Она где-то рядом.

— Так проверь же каждую из невест! Найди портальщицу!

— Я уже пыталась. Я не в силах определить её. Пространственная магия сложная штука. Она заложена в саму суть того, кто ею владеет. Обличить дар практически невозможно. Но не волнуйся, нужная нам девушка проявит себя сама.

— А вдруг нет⁈

— Предсказания никогда не врали мне…

— Хольра, я слышу это каждый раз! Вдруг твоя ведовская сила дала осечку?

— Исключено! — вторая женщина впервые прикрикнула на императрицу. — Я не ошибаюсь, точно тебе говорю! Душа с чистым сердцем — ключ от всех дверей, девушка, поцелованная Вселенной, княжна с грязной кровью… Она явится с подобными себе, но подобной никогда не станет.

— Я уже выучила твоё предсказание! Оно мне уже во снах снится, Хольра.

— Она здесь. Она во дворце. Поверь мне. Мы собрали дочерей князей. Княжна с грязной кровью в нашей власти.

Императрица замолчала. Я только и слышала, как бьются её каблуки о вымощенную тропинку, и как тяжело шоркает её собеседница, еле поспевая за ней.

— О Боги! — взмолилась правительница. — Молю, пусть портальщица найдется. Пусть я вернусь домой, к нему…

— Вернешься. Обязательно вернешься, милая. Мы найдем её. Клянусь.

— Как же мне хочется в это верить, Хольра. Я не вынесу ещё одного года в этом мире. Я… не знаю что я с собой сделаю! Что-нибудь уж точно!

Послышался всхлип. Кажется, Елена плакала.

— На моих руках уже слишком много крови. Я лишила империю двух правителей, а сама не могу их заменить. Многие смотрят на меня косо — я не могу в точности отыграть Верьену. Боюсь, когда-нибудь меня раскусят…

— Не раскусят. А даже если появится смельчак, мы его живенько уберем.

— Что ты скажешь о Деймоне? Он настроен против меня, при это ещё и хитер.

— Да, это большая заноза в заднице. Я уже думаю, как с ним быть.

К этому моменту я уже начала молиться. Мои уши слишком много услышали. Один лишний звук, и меня найдут. Найдут и «живенько уберут». Не думаю, что попаданку, которая убила настоящую императрицу и её мужа, остановит моё благородное происхождение.

Елена и ведьма как раз проходили неподалеку. Затаив дыхание, я все ждала когда они пройдут мои кусты, а после и вовсе покинут оранжерею. Благо, по которой женщины идут, вот-вот повернет к выходу.

Внезапно шаркающие шаги прекратились. Правительница тоже остановилась.

— Что случилось, Хольра? — полюбопытствовала она.

— Плохое предчувствие. Силы говорят мне быть осторожнее, ибо нас могут слышать те, кто не должен.

Опачки! Ну вот и все. Теперь конец. Теперь мне точно конец. Он преследовал меня давно и все же настиг. Никогда бы не подумала, что это произойдет в окружении прекрасных редких цветов.

— Ты уверена?

— Да, милая. — Сделав паузу, ведьма рявкнула. — А ну выходи!

Ой, это кажется мне.

Почему же я такая невезучая⁈ В который раз повторяю — я не хочу умирать! Я хочу прожить спокойную счастливую жизнь!

Однако такая жизнь явно не желает знакомиться со мной поближе.

— Я чувствую страх. Я знаю, что ты здесь. Знаю и найду! — колдунья была настроена решительно. Она все ходила из стороны в сторону, оглядывая оранжерею. И наконец женщина нашла самое очевидное место… — За кустами!

— Покажись же. Тебе некуда бежать. — Холодным голосом проговорила императрица.

Тело онемело. Даже если бы я хотела выйти из укрытия, у меня бы не вышло.

Тогда ведьма решила подойти сама.

Шых-шых…

Меня обнаружили. Что же будет дальше?

Шых-шых…

Она приближается. Почему эта голубая луна появилась именно сегодня? Если бы не она!

Шых-шых…

Осталось ещё немного…

Шых-шых…

Но я не желаю погибать! Причем так глупо! Вот бы переместиться отсюда! Так, чтобы меня никто не увидел. Просто взять и исчезнуть! Оказаться там, где безопасно!

Вот костлявая рука хватается за ветку, подходя ко мне. Ей стоил лишь сделать ещё один шаг и она увидит меня.

Появляется подол её юбки… Секунда и все кончено.

Исчезнуть… Хочу исчезнуть… Умоляю!

В глазах резко потемнело. Я ощутила, как тело становится легким-легким, а после словно рассыпается на миллионы лепестков. Это было приятное и одновременно пугающее чувство.

Как вдруг я падаю на что-то мягкое. Ахнув, я распахнула глаза и огляделась. Вокруг было темно, лишь затухающее пламя в камине освещало чью-то спальню.

— Леди эль Айд, что вы делаете в моей спальне? Снова⁈

Повернув голову, я в шоке вытаращилась на герцога. Полуголый мужчина опасно нависал надо мной, хмуря свои черные брови.

— Отвечайте немедленно, Лериана.

Немедленно? Ох, знал бы, что я пережила… После такого говорить захочется минимум через неделю.

Однако все это было лишь началом грандиозной истории…