Как приручить Аркона

Предисловие

- Великий, на твою благосклонность уповаем и милосердие!

Маг, не чинясь, брякнулся перед драконом в пыль.

- Что опять у вас произошло? – только что пообедавший дракон недовольно смотрел на процессию людишек, прервавших его отдых.

- На наших территориях снова появилась иномирная нечисть.

Дракон несколько раз избавлялся от конкурентов, рискнувших поселиться в его мире, но это случалось только тогда, когда опасность становилась серьёзной и ему не лень было этим заниматься.

- И при чём тут я? – сейчас был явно не тот случай.

- Наши маги не справляются с угрозой, и если и дальше так пойдёт, то никого из человеческого племени не останется и вовсе.

Дракон основательно задумался. С одной стороны, его ничего не держало в этом мире, и он мог запросто найти себе другой, но там можно снова нарваться на сородичей, а их отношение к бунтарю и выскочке далеко не безобидное.

Дракон вспомнил, как спешно покидал высший совет, на котором он всего-то и высказал безобидное предложение, а уж сколько крика было! Некоторые даже потребовали немедленно избавиться от возмутителя спокойствия. А что такого он сказал? Подумаешь, предложил объединить драконью кровь с кровью других магических существ.  Ведь это же так интересно! А его сородичи сразу против него ополчились…

Дракон вздохнул. По дому он не скучал, а вот обидно было. Он же хотел, как лучше. Разве это не возвеличило бы расу драконов ещё больше?

Обведя задумчивым взглядом окрестности, и внимательно осмотрев ауры пришедших к нему магов, дракон принял решение. В конце концов, здесь уже обжитое место, да и коровки у селян больно хороши…

- И какая награда меня ожидает, если я вам помогу? – дракон постарался придать своему голосу побольше высокомерия.

- Мы будем прославлять тебя в веках как Защитника мира, все возможные почести и награды, что мы в силах воздать, будут принесены и нами, и нашими потомками, кроме того, ты можешь выставить нам любое условие, - маг с надеждой приподнял голову.

- А за это я должен всю жизнь прожить в этом убогом мирке? – дракон напустил на себя недовольный вид. Он очень любил торговаться, а сейчас повод был весьма подходящий.

- Любое условие, - обречённо повторил седовласый маг.

- Я должен подумать. Придёшь через месяц, - хоть дракон уже и согласился, но не унижать же себя перед людишками? Пусть прочувствуют его величие.

- Но, Великий… - один из магов схватился за сердце, ведь за этот месяц услуги дракона могут и не пригодиться.

- Мы согласны, - старший выразительно посмотрел на своего соратника и тот сокрушённо закатил глаза.

Целый месяц дракон подбирал достойные его величия награды. В списке уже значилась и огромная статуя в центре столицы из чистого золота, и удобная обустроенная пещера для хранения его сокровищ, и храмы, возведённые в его честь, и целый культ, и даже книга с жизнеописанием Великого, но этого было мало для счастья. Как дракон ни старался убедить себя в том, что о большем даже мечтать не приходится, но сердце глодала печаль. Ему уже больше ста лет, а что будет дальше?  Ведь когда-то нужно подумать и о семье, разве может быть кто счастлив в вечном одиночестве? Но сородичи явственно дали понять, что никто и ни при каких условиях с вольнодумцем и разговаривать не станет, а это означало, что пару он себе не найдёт.

Дракон уныло посмотрел в бездонное небо. Нет, нельзя сдаваться. Ведь он же хотел провести опыт с кровью, так почему бы не попробовать с людьми? Магия у них есть, а это гарантия того, что смелый эксперимент непременно окончится удачей…

- Великий, мы готовы услышать твоё решение, - коленопреклоненные маги ожидали своего приговора со страхом, но была в их глазах и надежда.

Дракон неторопливо перечислил всё то, что пришло в его голову после первого визита людей, а потом выдал и главное требование:

- А ещё мне нужна жертвенная кровь девственницы. К тому же, девица должна обладать самым высоким положением и достойным уровнем магических сил - иначе я не смогу поставить защиту на весь мир. Понимаю, что цена высокая, но если вы согласитесь, то, пока я жив, ни одна тварь не сунется в этот мир.

- Это невозможно! – возмутился снова тот же маг, что выказывал недовольство и при первой встрече.

- Мы примем ваши условия. Текст договора будет составлен немедленно.

Седой упрямо сжал губы и поднялся с колен.

- Да, поторопитесь, я чувствую, что пришлые твари уже и сюда скоро доберутся.

Дракону достался ненавидящий взгляд от седого мага, но говорить тот ничего не стал. Махнув рукой своим спутникам, он бодро вскочил на коня.

- Вы можете меня ненавидеть, но я тоже имею право на счастье, - сказал дракон, глядя на поднятую отрядом людей пыль.

Глава 1

- Этому договору уже более тысячи лет, разве не пора забыть о нём? – король скомкал полученный ультиматум и в гневе бросил его в камин.

- Ваше Величество, я очень хорошо понимаю ваши чувства, но ведь благополучие мира намного важнее личных переживаний, - советник опасливо покосился на вспыхнувший документ и слегка ослабил свой ворот.

- Мне было бы весьма интересно услышать это от тебя, если бы именно твою дочь готовили в жертвы дракону, - ехидно ответил монарх.

 Подчинённый стыдливо отвёл глаза. Своих дочерей он очень любил…

- Но разве есть другие варианты? - едва слышно спросил он, не поднимая взгляда.

- Есть. Всё это время наша магическая наука развивалась, и теперь нам не нужно заступничество никаких драконов. Люди сами в состоянии защититься от внешних угроз, а эти разжиревшие на нашей крови твари достойны смерти, - твёрдо ответил король, советник в священном ужасе попятился, оглядываясь на дверь.

- Что вы такое говорите? Это кощунственно!

- Да? А лишать жизни невинное дитя, отправляя его в когти ненасытному чудовищу, – это ли не кощунство? - привёл свой контраргумент правитель людей.

- Ваше Величество, всё же подумайте, - советнику очень не нравилось предложение господина: множество перемен оно несло устоявшемуся и благополучному миру.

- Я всё решил. Эта жертва будет последней, вместе с ней и разрушится древняя клятва. Драконьему правлению придёт конец, и нам больше никогда не придётся оплакивать своих дочерей. Я уже набираю добровольцев для похода к пещерам.

- Мне подготовить Радмилу? – советник понял, что дольше протестовать бессмысленно.

- Радмилу? Нет. Я не собираюсь лишаться самой любимой дочери. К дракону отправится Верлея, - по губам короля скользнула насмешливая улыбка.

- Но дракон может заподозрить обман…

- А мы, в свою очередь, его обвиним в нарушении договора. Представим всё так, будто это он заставил нас изменить порядок.

- Именно этим предлогом вы и воспользуетесь, чтобы отправить в логово зверя рыцарей?

- Да.

- Склоняюсь перед вашим умом и отвагой.

- Хвалебные речи я выслушаю, когда голова зверя будет красоваться на наших воротах, а сейчас иди к моей младшей дочери, пусть собирается в дорогу.

Советник поклонился и направился к покоям третьей принцессы. Он не разделял мнения своего господина, но приказы короля не обсуждаются.

- Принцесса Верлея, у меня к вам очень важный разговор.

- Это из-за прибывшего курьера? Очень интересно. Меня, что, выдают замуж? – девушка так мечтательно улыбнулась, что советник просто не решился сразу рассказать всю правду.

- Да, Ваше Высочество. Только это большая тайна, поэтому мы отправимся к вашему новому дому сегодня же ночью и со всеми предосторожностями.

- Замечательно! Вот это будет шутка, когда мои сестрички узнают! Как же они мне будут завидовать! Я всегда была самой последней, но наконец-то мне повезло. Хоть вырвусь из этого клоповника, - принцесса даже ножкой притопнула.

- Ваше Высочество, - укоризненно поджал губы советник.

- Что? Разве я должна быть благодарна кому-то здесь? Матушка только и думает о любовниках, отец всё время в делах, а сестрицы и вовсе всю жизнь помыкают мной, как служанкой. Как же, разве можно любить такую, как я? – принцесса явно передразнивала кого-то из своих сестёр.

- Вы на себя наговариваете, - попытался дипломатично снизить градус разговора советник.

- Я? Нет. В отличие от моих пустоголовых родственников я прекрасно знаю, что с даром у меня всё в порядке. Никакая я не ущербная! – Верлея раздражённо вскинула руку, с которой тотчас же сорвался огонь.

- Успокойтесь, Ваше Высочество. Я-то прекрасно знаю, что с вашей магией всё прекрасно. Просто нужно немного подождать, пока дар сформируется окончательно и его можно будет контролировать.

 - Надеюсь, мой муж это тоже поймёт.

Советник только поклонился, выдавать ещё одну ложь доверчивой принцессе ему не хотелось.

Верлея после визита советника развила бурную деятельность. Раз новость хотят удержать в тайне, значит, слуг к сборам в дорогу привлекать не стоит – слишком уж охотно они делятся чужими секретами.

Принцесса достала дорожную сумку, с которой выезжала иногда на природу, и начала в неё напихивать различные женские безделушки. Она полагала, что ни с новым гардеробом, ни с другими вещами для обустройства быта в доме мужа у неё  проблем не возникнет, а потому собирала только то, что было для неё дорого.

- Ну, вот я и готова. Скорее бы уже ночь наступила… - принцесса тоскливо посмотрела за окно. Ещё и смеркаться не начало, а она уже стремилась выбраться из дворца.

- Верлея, к тебе можно? – произнёс надменный голос за дверью.

- Радмила, - процедила Верлея, поморщившись. Неужели пронюхала уже?

Младшая дочь короля задвинула свою сумку под стол и пошла открывать.

- Чем обязана чести лицезреть Ваше Наследное Высочество? – Верлея вызывающе вскинула подбородок и скрестила на груди руки.

- К тебе приходил советник. Чего хотел? – Радмила даже бровью не повела на выходку младшей сестры. Ей нужно было узнать новости, а обращать внимание на ущербную мелочь не стоит.

- Разговор шёл о моём даре, - подправила правду Верлея.

- Вот как? Разве отец ещё не решил посадить тебя в клетку, чтобы уберечь остальных от опасности?

- Клетка для хищников, а это относится к тебе, сестрёнка.

- Ну-ну, огрызайся, пока можешь. Только не думаю, что это продлится долго. Как только выйду замуж, ноги твоей во дворце не будет. Не позориться же перед другими?

- Да я и сама с удовольствием покину этот гадюшник!

Дверь громко хлопнула.

Глава 2

- Сын, всё это не так страшно. Во всяком случае, для тебя. Это твоей будущей жене придётся немало вытерпеть, но в этом тоже есть плюсы, - мать дракона потрепала своего отпрыска по волосам, успокаивая.

- Интересно, какие? – Аркон на детскую ласку отреагировал вяло, его сейчас заботили предстоящие трудности.

- Уже никто не скажет, что девушка вышла замуж ради выгоды, - мать улыбнулась.

 - Да, с этим не поспоришь, - иронично отозвался дракон. Его любимая пещера была наполнена золотом, но только дальше семьи новости о некоторых особенностях драконов не уходили, а потому, как человек, он был ничем не привлекательным в плане богатства.

 - Помню, я так плакала, когда отцу принесли требование от дракона. Я каких только страхов себе не напридумывала, а потом привыкла жить в пещере, забыла и об угрозе для жизни, поладила с драконом, а уж затем и узнала его по-настоящему, - мать ненадолго прикрыла глаза, с тёплой грустью вспоминая далёкие годы.

- Я до сих пор не понимаю, для чего устраивать этот балаган? Можно ведь рассказать людям правду? - Аркон ссутулил плечи и вздохнул, ему казалось, что к женитьбе он ещё не готов. А уж брак по обязательствам да ещё и с девушкой, которая ни разу тебя не видела и не знает  об особенностях жениха,  представлялся весьма непростым делом.

 - Как ты себе это представляешь? За многовековой обман нас на копья поднимут, да и наследственность нашего рода может ухудшиться, - мать, как обычно, не сказала всего сразу, дожидаясь уточняющего вопроса. Аркон с ним затягивать не стал:

- Это почему?

- Ты только представь, что начнётся, если люди узнают, что принцессу не приносят в жертву, а выдают замуж за самое богатое и могущественное существо в этом мире. Очередь из претенденток выстроится на многие километры, никого даже смущать не будут твои крылья и когти.

- Так разве это плохо? Можно выбрать себе жену по вкусу, - Аркон попытался отстоять свою точку зрения.

- Ты плохо знаешь людей. В погоне за собственной мечтой многие не остановятся ни перед чем. Тебе нужна невеста с кровавым шлейфом и мир, постоянно пребывающий на грани хаоса? Ведь королевская власть тогда будет чересчур лакомым кусочком, ради которого не грех и переворот устроить.

Дракон немного подумал, сведя к переносице чёрные брови, а потом со вздохом признался:

- Ты, как всегда, права, матушка. Никак не могу привыкнуть думать обо всех последствиях.

- Ничего, просто ты ещё плохо знаешь жизнь, но это лечится, - добрая улыбка вновь скользнула по губам женщины.

- А неужели ты не скучала по дому? – спросил дракон. Раз уж никак не избежать перемен, то нужно приготовиться к трудностям заранее, поэтому  и совет, и  опыт старших были очень кстати.

- Скучала, конечно. Но сначала боялась, потом влюбилась, потом тебя родила, а за это время как-то и привыкла, - легковесно сказала женщина.

- И тебе не хотелось повидать близких? – недоверчиво прищурился наследник рода.

- Так мы частенько выбирались в столицу на балы. Твой отец никогда не препятствовал моему желанию немного развлечься. Правда, со всеми возможными предосторожностями, но так даже веселее было. Но я быстро пресытилась развлечениями, мне такая жизнь наскучила. Здесь у меня есть дом, семья, меня любят и ценят, что ещё нужно для счастья? – ответила мать Аркона.

- Это всё от того, что ты у меня самая умная женщина в мире и понимаешь, в чём заключается истинное счастье. Отцу неимоверно повезло, - вздохнул Аркон.

- Не переживай, твоя невеста будет не хуже. Поговаривают, что девица весьма хваткая, магии в её жилах тоже немало плещется, а уж равных её красоте и вовсе не найдёшь. Ты тоже не обделён достоинствами, да и времени для того, чтобы завоевать девичье сердечко у тебя достаточно. Всё сладится. Да и мы не оставим тебя без помощи.

- Спасибо, ты меня успокоила, - улыбка скользнула по губам дракона.

- Что ты, сын, я же тебя люблю, - мать драконьего принца на прощание ещё раз ласково провела пальцами по густой шевелюре своего отпрыска и вышла, тихонько прикрыв за собой дверь. Но на свою половину не вернулась, а шагнула к одной из колонн. Ей нужно было проследить за тем, как сын будет вести себя.

Оставшись один, дракон немного походил по своему жилищу, а потом решил отвлечься от непростых дум. Слова матери немного разогнали страх перед будущим, но всё равно на душе было неспокойно. Он вышел на широкую площадку, выступающую над пропастью, прошёлся по ней до самого края, немного постоял, глядя в чернеющий провал, а потом сменил ипостась и взмыл в небо, даже не заметив, что за ним следят.

- Красавец, - мать вышла из-за колонны, проследив взглядом за великолепным зрелищем. Затем горделиво расправила свои плечи и отправилась к мужу, чтобы рассказать о состоявшемся разговоре.

- Как сын воспринял новость? – старший дракон сразу же встал навстречу жене.

- Он истинный наследник властителей неба, разве мог он как-то неправильно понять твою волю? – женщина протянула мужу руки, тот тотчас их прижал к своему лицу.

- Очень хорошо, я всё-таки переживал. Что-то на моей душе неспокойно… - признался дракон.

- Люди? – понимающе усмехнулась женщина.

- Да, мельчают представители человеческого племени. Драконов всегда недолюбливали, но открыто никогда не возмущались, понимая цену нашего покровительства. Теперь всё меняется. За долгие годы спокойной жизни страхи были забыты, люди не считают нужным вспоминать о благодарности. Маги стали слишком заносчивы, да и правитель всячески поощряет вольнодумство своих подданных.

Дракон не так давно навещал столицу, и народные настроения ему не понравились.

- Мы могли получить отказ? – теперь и в голосе женщины появилось беспокойство.

- Я предполагал возможность такого развития событий, - признался дракон, отведя взгляд.

Глава 3

- Ваше Высочество, пора.

Советник, как и приказал король, снарядил коней, когда окончательно стемнело.

Верлея подхватила длинный шлейф своего нарядного платья и покорно засеменила за провожатым.

- Почему больше никого нет? – удивлённо спросила принцесса, увидев лишь двух коней под сёдлами.

- Так ведь тайна же, - напомнил советник.

- Да, какого только унижения не вытерпишь ради возможности обрести свободу.

Слова принцессы вызвали у советника горькую усмешку. Знала бы глупышка, какова цена этой свободы и как она будет коротка.

- Нам некогда задерживаться, - времени на сантименты у советника не было, поэтому он поторопил принцессу, подавая ей руку.

 Привычно устроившись в женском седле, Верлея оправила подол платья и натянула поводья.

- Я готова, - сказала она, глубоко вздохнув.

- И да помогут нам высшие силы, - пробормотал советник, трогая своего коня.

В полной тишине миновали дворцовые ворота, проехали по опустевшим улочкам столицы к северному выезду, а потом свернули с тракта на полевую дорогу.

- Я ничего не понимаю, почему мы едем к лесу? – Верлея оглянулась на городские стены и поёжилась.

- Потому что именно так мы сможем избежать ненужных разговоров.

- Но нас хоть с каретой встретят?

- Не переживайте, Ваше Высочество, до места вы доберётесь с комфортом.

Советник много раз видел, как дракон таскает в своих когтях коров, а потому снова усмехнулся с некоторой горечью: очень уж мрачной оказалась его очередная шутка.

- Ваше Высочество, вы не будете возражать, если я немного отстану, что-то мне нехорошо, желудок скрутило, - советник оглядел поле, и понял, что они уже почти на месте. Именно здесь и должна была состояться передача. Правда, дракон планировал сделать это днём, но король своё условие смог отстоять, мотивируя это тем, что не хочет лишний раз вызывать недовольство жителей.

- Только постарайтесь долго не задерживаться, тут страшно, - Верлея крепче сжала поводья.

- Конечно, - отозвались сзади, каким-то странным голосом, и принцесса даже немного пожалела советника, которого вот так неожиданно подвело пищеварение.

Проехав сотню метров, принцесса немного придержала коня, чтобы советнику не пришлось потом за ней галопом скакать, но её старания оценить было некому. Сам советник уже спокойно ехал в обратную сторону, изредка оглядываясь, а дракону мысли девушки были неинтересны.

Раздавшийся в тишине девичий визг был хоть и громким, но весьма непродолжительным, что было на руку всем. Советник пришпорил коня, желая поскорее отчитаться о выполненном поручении, а дракон, мощно работая крыльями, поспешил к родным пещерам, ему ещё предстояло непростое объяснение с жертвой. Хотелось бы его закончить до утра.

 ***

Аркон из рода Ристаниэль долго смотрел на свою будущую жену, благо, её бессознательное состояние позволяло это сделать без лишнего шума и волнений.

Молоденькая, хрупкая, личико приятное, хотя обещанной матерью красоты он не заметил. Может быть, когда принцесса откроет глаза, это добавит ей немного привлекательности, но всё равно дракон признался себе, что он разочарован в ожиданиях. Оставалось только надеяться на ум невесты и её магические способности. Но и это теперь вызывало некоторые сомнения.

Ещё немного посмотрев на девушку, дракон решил начать общение.

Аркон предполагал, что это будет весьма непросто, что не один месяц уйдёт на то, чтобы добиться хоть какого-то взаимопонимания, но с чего-то ведь начинать нужно? Да и пример всех его предков говорил о том, что эту войну драконы всегда выигрывали, благодаря своему бесконечному терпению, опыту и большому запасу времени.

Дракон послал небольшую волну целительской магии, и девушка тут же открыла глаза. Увидев прямо перед собой невероятно огромную тушу с хищной челюстью, принцесса начала поспешно отползать в угол пещеры, поминутно путаясь в своём чересчур неудобном одеянии. Но ни одного звука с губ девушки не слетело.

Аркон старался не только не шевелиться, но и дышал через раз, боясь напугать принцессу ещё больше, и девушка это заметила. Она ненадолго замерла, глядя в глаза дракона, а потом встала и вызывающе скрестила руки на груди.

- Можете даже не надеяться, я не буду вымаливать у вас свою жизнь.

- А почему?

Голос дракона был чересчур громким, но девушка только поморщилась.

- Потому что в моих жилах течёт королевская кровь, и свою честь и достоинство я ни перед кем не уроню.

- Приятно слышать. А я-то уж предположил, что мне всю ночь придётся выслушивать бесконечные истерики и жалобы.

- Этого не будет. Я лишь хочу узнать, что вы получили от отца взамен.

- Я? Только то, что положено мне по договору. Тебя.

- Такого попросту не может быть, - уверенно заявила Верлея. – Я знаю договор, и там говорится о старшей наследнице.

Разговор принял неожиданный поворот, и дракон сощурил глаза:

- А ты разве не старшая?

- Я самая младшая из сестёр. И не делайте вид, что этого не знали, я, может, и не блещу особым умом, но мне хватает возможностей догадаться, что отец вряд ли сознательно пошёл бы на нарушение договора.

- Назови своё имя, - дракону происходящее не нравилось.

- Верлея.

- Только этого мне не хватало, - дракон поднялся на ноги и раздражённо хлестнул хвостом, отчего по пещере в разные стороны брызнули золотые монеты.

Резво развернувшись, что было несколько неожиданно для такого с виду неповоротливого существа, дракон выскользнул из пещеры, оставив принцессу недоуменно хлопать глазами.

Глава 4

- Они нарушили клятву и подсунули мне не ту принцессу, - Аркон находился в самом отвратительном настроении, но старался свои эмоции перед отцом сдерживать.

- Это значит, что нашему договору пришёл конец, и теперь люди постараются это в вину нам вменить, - опытный и мудрый дракон сразу просчитал последствия произошедшего.

- Что? За совершённую подлость ещё и оплату стребуют?

- Нисколько в этом не сомневаюсь. У меня уже были кое-какие подозрения, но после вчерашнего разговора с королём я решил, что у нас есть время всё уладить, - в голосе старшего дракона почувствовалась горечь, ведь именно он недоглядел, понадеялся…

- А что теперь делать мне? – видя озабоченное состояние отца, спросил Аркон.

- А для тебя ничего не изменилось. На вторую принцессу мы после произошедшего претендовать не можем, а жена тебе нужна. Поэтому советую смириться.

- Но как же так? Я и так лишён права выбора, но хоть надеялся на лучшую из женщин человеческого племени, а что имею в итоге?

- Разве твоя невеста так дурна собой?

- Не уродина, конечно, но и до красавицы ей далеко.

- Понимаю короля. Наверное, давно уже мечтал сплавить такое сокровище. Но моё слово остаётся прежним: ты женишься на девушке. И лучше тебе не затягивать с её адаптацией.

- А если у неё и с магией проблемы?

- Тогда нам остаётся только надеяться на милость богов.

***

Верлея обошла большую пещеру по кругу, рассматривая её содержимое. Дверь за собой хитроумный ящер прикрыл магией на совесть, потому никакой возможности сбежать не было, вот и приходилось развлекать себя поисками чего-то интересного. Только в пещере разнообразия особого не обнаруживалось. Большая гора золотых монет старинной чеканки могла бы заинтересовать жадного до богатства человека, но принцессе это золото было ни к чему. Мягкий  ковёр с большими подушками на нём возле одной из стен этого каменного мешка порадовал её намного больше. 

В пещере царил полумрак. Пара чадящих факелов не давала нормального света, неопределённость в будущем только усугубляла состояние растерянности и уныния. Верлея уже несколько часов провела  в этой странной темнице, и поэтому готова была даже снова увидеть дракона, только бы не быть одной. Принцесса успела обдумать случившееся, и выводы её были весьма неутешительны. Она прекрасно понимала, что отец избавился от своего позора таким образом, и, наверное, надеялся ещё какие-то бонусы поиметь, уж характер короля Верлея знала неплохо. А её участь никого даже не взволнует, сёстры вздохнут с облегчением, придворные посмеются над доверчивой дурёхой. Как же, замуж захотела! И это с такими-то недостатками!

Принцесса поморщилась, вспомнив лицо советника. Вот уж кто вдоволь потешился, когда она гордо выезжала на коне из дворцовых ворот…

Верлея зло толкнула ногой золочёный ночной горшок, стыдливо притаившийся в одном из углов пещеры.

Где-то вдалеке посыпались камни, разрушив полог тишины, и принцесса вскинула голову. Неужели это за ней?

Верлея встала, обхватив свои плечи руками. Пусть в пещере и не было холодно, но её всё равно знобило, наверное, от страха и волнений.

Воздух замерцал, и магическая преграда разбилась, впуская хозяина. Дракон неуклюже взобрался на своё золото, подтянул ноги и начал разговор.

- Я хочу знать о тебе всё, - безапелляционно заявил он.

- Для чего? Ведь вам только и нужна моя кровь, - принцесса посмотрела в глаза дракону, но тут же отвела глаза, наткнувшись на немигающий взгляд ящера.

- Это правда. Но мне некуда спешить, а потому я могу себе позволить растянуть удовольствие.

- Это жестоко.

- Почему? Я великодушно дарю тебе возможность жить здесь, оказываю честь разговорами в своей компании, неужели это можно расценить как жестокость?

- Я пленница, обречённая на смерть.

- Все мы смертны, только никто не знает, когда придёт он, наш последний час.

- А вам нравится чувствовать себя вершителем судеб?

- Это весьма приятное, хоть и затратное занятие. Итак, расскажи мне о своей магии.

Принцесса снова опустила глаза. Дракон умудрился задать самый больной для её самолюбия вопрос.

- Почему ты молчишь? Разве у тебя нет дара? – в голосе дракона было такое удивление, смешанное с раздражением, что Верлея поспешила ответить.

- У меня есть дар, только он… нестабилен.

- Как это?

- Я не могу контролировать свою силу.

- Это невероятно, они мне ещё и бракованную человечку подсунули, - возмутился дракон, махнув хвостом, отчего сотни золотых кругляшков снова плеснули в разные стороны.

- Я не бракованная, просто моему дару нужно время! – привычно огрызнулась принцесса.

- Ну да, конечно, - пробухтел дракон, пристально разглядывая девушку.

Насчёт фигуры у него никаких нареканий не возникло, стан был стройным, положенные округлости имелись, вот только лицо невесты немного портило картину.

- Распусти волосы, - приказал дракон.

- Зачем?

- Мне интересно.

Верлея сняла головной убор, вытащила шпильки, и её тяжёлая коса упала за спину. Дракон даже привстал, он не ожидал, что у девушки такие длинные волосы.

- Ну же, живее, - поторопил он.

Принцесса шустро расплела волосы и опустила руки.

- Повернись.

Верлея выполнила команду, вздохнув.

- Кр-расота, - признал дракон, глядя на водопад густых волнистых волос.

- Рада, что хоть чем-то смогла вам угодить, - не сдержала принцесса свой язык. Ситуация её очень напрягала, она попросту не знала, чего ожидать от разумного ящера.

- Думаю, что сможешь ещё не один раз доставить мне удовольствие, - ехидно отозвался дракон, а Верлея покраснела, подумав о том, что этот ящер-переросток может её заставить и одежду снять, чтобы непомерное любопытство удовлетворить.

Глава 5

Аркон смотрел на свою невесту с обречённостью. Ну что вот в ней может заинтересовать?

Он попытался успокоиться и объективно оценить девушку. Фигура неплохая, лицо посредственное, да ещё этот дурацкий тюрбан на голове. Дракон решил посмотреть, что имеется под ним, если и с волосами будут проблемы, то ему придётся очень непросто, никакого эстетического удовольствия, а драконы - существа тонко чувствующие прекрасное.

Девушка расплела косу, и Аркон вмиг забыл свои измышления. Такой красоты он прежде не видел. И даже лицо на фоне этого великолепия стало казаться привлекательнее. А девица порадовала его ещё раз, продемонстрировав имеющийся характер. Что ж, во всяком случае, это будет интересно.

Аркон немного потоптался на своём золотом ложе, а после прикрыл глаза и сказал:

- Я хочу, чтобы ты меня погладила.

Принцесса в ужасе отшатнулась. Прикасаться вот к этому безобразному чудовищу? Нет, на это её тонкая психика никак не согласится.

- Даже и не мечтайте, я не стану этого делать, - твёрдо заявила она.

- Боиш-ш-шься? – ехидно прошипел дракон, приподняв голову.

- Брезгую, - заносчиво вздёрнув подбородок, заявила принцесса.

- Плохо воспитывают нынешнюю молодёжь. Никакого почтения к Хранителю мира. Сколько сил приходится тратить, чтобы защитить несчастных людишек от чудищ, а что взамен? Даже должного уважения проявить не желают, - дракон обиженно прикрыл глаза, а сам внимательно наблюдал из оставленной щёлочки за действиями принцессы.

В мыслях Верлеи шла напряжённая борьба. Она ненавидела дракона за его наглость и самонадеянность, но, в то же время, понимала разумность его доводов. Ведь люди сами дали согласие на договор, за что же обвинять ящера?

Разум победил чувства. Принцесса осторожно приблизилась к огромному дракону, её рука замерла всего в нескольких сантиметрах возле его морды. Аркон затаил дыхание, ожидая развития событий.

Девушка несмело коснулась ладонью носа дракона и тут же её одёрнула. Ящер не шевельнулся. Теперь Верлея задержала свою руку на тёплой чешуе чуть дольше, но на этом всё закончилось.

 Аркон недовольно фыркнул, отчего волосы принцессы разметало в стороны веером.

- Мне неприятно, - сказала принцесса, убирая попавшую на лицо прядь.

- Мне пока тоже приятностей не удалось дождаться, - прогудел дракон.

Верлея поджала губы, мысленно выругавшись, но руку на морду дракона вернула и даже провела ей вдоль носа.

- Ну же, смелее.

Ладошка вновь прошлась по носу, поднялась к надбровным дугам, а потом скользнула к костяному наросту на лбу.

- Ещ-щ-щё…- прошипел дракон.

- Для первого раза и этого вполне достаточно, - Верлея отступила от дракона и убрала руки за спину. Хоть ей и самой было интересно, но она не хотела следовать на поводу прихотей ящера.

- Вредина, - сказал дракон, после чего ковёр с подушками переместился к его ногам. – Мне нужно поспать, а потом мы продолжим.

Хвост дракона подсёк девушку, и теперь она уже лежала на ковре, в кольце когтистых лап чешуйчатого чудовища.

Такое тесное соседство было очень неприятно, но Верлея понимала, что ей не тягаться с хозяином пещеры. Поэтому она лишь подтянула подушку, устраиваясь удобнее, и прикрыла глаза. Как ни говори, а ей отдых тоже был необходим.

Аркон довольно усмехнулся. Первый шаг по завоеванию непокорной девицы сделан, а родители могут уже готовиться к свадьбе. Никуда теперь от него эта малышка не денется.

***

- Как всё прошло? – король дожидался советника в библиотеке, подбивая тысячелетнюю статистику «зверств» драконов.

- Без проблем. Дракон получил свою жертву, - советник отвёл глаза, всё-таки Верлею ему было жаль.

- Пару дней выждем, чтобы наверняка, а потом пойдём мстить за невинно убиенную принцессу, - король отложил свои записи и протёр глаза.

- Какие будут приказания на сегодня?

- Подготовь комнату Верлеи, чтобы было похоже на похищение, и спать. С утра объявим о вероломном нарушении драконом договорённостей, обсудим план завоевательной компании, а потом уже обнародуем отказ от договора, - король посмотрел на соседний столик, и советник услужливо налил господину вина.

- А что говорить вашим дочерям?

- Правду. Им придётся заботиться о королевстве после моей смерти, а потому они должны привыкать к суровым будням правителей.

- А королеве?

- С ней я сам поговорю, а то начнёт делиться радостью со своими игрушками, а нам это ни к чему, - при упоминании о жене король болезненно скривился, он бы дракону ещё и приплатил, если бы тот избавил дворец от её существования. Но на такой подарок рассчитывать не приходилось, поэтому монарх лишь протянул опустевший кубок за добавкой.

Советник тут же наполнил сосуд вином и начал раскланиваться.

- Я всё понял. Можно идти?

- Иди, - лениво махнул рукой король, в компании он не нуждался.

Советник тихонько прикрыл за собой дверь и направился в сторону теперь уже бывших покоев младшей принцессы. Навесив магический кокон на комнату, он старательно повыбивал стёкла в окнах, перевернул стол, исковеркал пару стульев и разворошил постель. Окинув взглядом получившийся кавардак, он добавил и ещё несколько штрихов, оплавив огнём стену и пол. Вот теперь картина получилась правдоподобная. Заперев изнутри дверь, советник вылез наружу через окно, спустился на нижний балкон и спокойно отправился в свои покои. От ночи осталось всего три часа, а день будет очень непростой.

Глава 6

- Что будем делать, Саргон?

- Ждать гостей. Мальчику теперь не до наших развлечений, у него своих забот хватает, - дракон отложил книгу и улыбнулся жене.

- Справишься?

- Обижаешь. В моей крови уже столько человеческой магии, что ни один, даже самый искусный, маг не сможет меня ничем удивить. А ещё и драконьи чары, - глаз Саргона дёрнулся, подмигивая.

- Я бы на них не советовала полагаться.

- Почему?

- Люди хитры и коварны, и раз они отважились бросить вызов, значит, имеют нужные козыри в рукаве, - супруга невесело улыбнулась.

- Я что-нибудь придумаю.

- Но ведь рыцари уже наверняка наготове и только и ждут приказа к выступлению.

- Это само собой. Только вряд ли они догадываются обо всех возможностях нашего племени, - глаза дракона сверкнули, меняясь, и женщина рассмеялась. Очарование драконов действовало всегда безотказно, стоило лишь окунуться в омут магического взгляда, только рассчитан он был исключительно на интимное.

- Да уж, против такого рыцарям будет трудно выстоять…

Дракон  спорить с этим не стал, в настоящее время у него было более важное занятие, а рыцари пусть подождут своей очереди.

***

Верлея проснулась внезапно, и тут же открыла глаза, вспомнив ночное происшествие. Приподняв голову, принцесса растерянно огляделась: она очень хорошо помнила, где засыпала, а вот теперь никакого дракона поблизости не было, зато в пещере появился стол, на котором обнаружился накрытый салфеткой поднос, да и спала принцесса хоть и на том же ковре, но под одеялом.

Девушка презрительно фыркнула. Наивный дракон думает, что таким нехитрым способом ему удастся её приручить. Хотя совсем непонятно, для чего именно ему это нужно. Скучно, наверное, в этой убогой пещерке прозябать. Золота здесь пусть и много, но из него неважный собеседник.

Но, несмотря на своё отношение к ящеру, отказываться от его даров она не спешила. Когда от смерти тебя отделяет тонкая грань, как-то не хочется сознательно её рушить.

В пещере обнаружился и ещё один подарок, сразу не замеченный принцессой: на одной из стен висело платье.

Какой дракон деятельный: и завтрак принёс, и насчёт платья позаботился. Но вряд ли ему это было в тягость, не в когтях же это он всё переносил? Наверняка, магией всё сделал. А ведь она даже и не почувствовала…

Верлея потрогала тонкую ткань платья и вздохнула: оно, конечно, было красивым, и любая девушка на её месте не устояла бы от соблазна хотя бы примерить наряд, но только у принцессы при всём желании не получилось бы самостоятельно это сделать. Ведь для начала нужно было бы старое платье снять, а у него шнуровка сзади, никак не справиться одной… да и зеркала здесь нет, чтобы оценить результат, так что нечего смущать себя соблазнами.

Принцесса решительно отошла от платья, лучше уж подкрепиться, пока есть возможность.

Верлея сняла салфетку и усмехнулась. Оказывается, дракону очень даже неплохо известно, чем кормят принцесс по утрам. Неужели и это магия или за ней просто всё это время внимательно следили?

Налив себе молока, принцесса потянулась к булочке. Какую же линию поведения ей выбрать, чтобы побороться за свою жизнь? Конечно, честь и королевское достоинство  - это высокие материи, но, как оказалось, ими тоже можно торговать. А у принцессы есть несколько счетов, которые нужно оплатить, а разве это не подходящая цель для борьбы?  Во-первых, имелось несколько важных вопросов к отцу, во-вторых, хотелось восстановить справедливость и дракону вернуть его настоящую жертву, ну и с самим драконом тоже нужно что-то решать. Ведь нельзя же так варварски относиться к живым людям?

 Всё это требовало времени и свободы, значит, необходимо усыпить бдительность ящера, приручить его, а тем временем подготовить побег и разобраться с обидчиками.

Верлея даже не заметила, как под эти мысли расправилась со всем, что имелось на подносе.

- Если так пойдёт дальше, то и это платье мне будет мало.

Девушка вытерла руки и направилась к своему ковру. Она не сомневалась, что хозяин обязательно придёт проведать свою пленницу, а к разговору нужно подготовиться.

- Где-то здесь должна быть моя сумка, ведь не мог же дракон её съесть вместе с лошадью?

Насчёт участи своего скакуна принцесса не обманывалась. Такому крупному существу и еды нужно было много, и кто знает, может, именно поэтому она осталась жива. Сытый дракон – добрый дракон.

Сумка нашлась, и Верлея тут же зашарила в ней рукой, выискивая расчёску. Дракону понравились её волосы, так, значит, это обстоятельство тоже нужно использовать. Принцесса устроилась на ковре удобнее и принялась расчесывать длинные локоны. За этим занятием и застал её дракон.

Аркон замер у входа, наблюдая, как золотистый шёлк волос струится в руках невесты.  У него даже по спине мурашки пробежали, так ему захотелось самому прикоснуться к ним.

Но разве можно так рано открывать свою тайну? Нет никак нельзя.

Дракону пришлось подавить желание сменить ипостась и обозначить своё появление.

- Я вижу, меня здесь не ждали и подарки мои не оценили, - холодно произнёс он, увидев, что платье невеста не надела.

Верлея проследила за взглядом дракона и смущённо опустила ресницы.

- Я очень благодарна за проявленную вами заботу, только мне не справиться с нарядом самостоятельно, - робко оправдалась девушка.

- Неужели принцессы так избалованны, что не в состоянии платье надеть?

- Это не так-то и просто, как вам кажется.

- Не знаю, какие тут могут быть проблемы… а, ну-ка, повернись, - Аркон решил проверить свою догадку.

- Теперь понимаете?

- Понимаю, но, думаю, что с этим я в состоянии тебе помочь.

Принцесса не успела даже своё удивление по этому поводу выразить, как острый коготь дракона прошёлся по её спине, и платье съехало к ногам девушки.

Глава 7

Принцесса  потеряла дар речи от нахальства дракона, но он не дал ей возможности закатить полноценный скандал.

- Может, тебе ещё и со вторым платьем помочь? Так я готов, - откровенно разглядывая девушку, заявил ящер.

- Подите вон! -  взбешённо взвизгнула Верлея.

Принцесса так разозлилась, что с её руки сорвалось пламя.

- Хвост! – как-то совсем по-детски заверещал дракон, и тут Верлея заметила, что золотистая чешуя на хвосте дракона оплавилась и запахло палёной кожей.

- Так тебе и надо, мерзкая ящерица, - все свои недавние мысли по поводу смиренного поведения, а также придворные манеры Верлея благополучно забыла и теперь искренне злорадствовала по поводу так удачно попавшего магического удара.

- Ты мне за это заплатиш-ш-шь! – зловеще прошипел дракон и снова исчез за магической дверью.

- Ползи-ползи отсюда, а то не только хвост подпалю, - пообещала девушка, откидывая за спину волосы.

Теперь у неё не было выбора, и платье она с вешалки потянула. Никаких хитрых застёжек и многослойных юбок на нём не обнаружилось, лёгкая ткань легла точно по фигуре, Верлее и осталось только стянуть ворот и порадоваться, что платье не имеет широкого выреза на груди, как любили носить в последнее время придворные модницы.

Если бы принцесса посмотрела на себя со стороны, то она бы обязательно изменила своё мнение о платье. Именно в его простоте и крылось коварство. Подаренный драконом наряд второй кожей облегал фигуру девушки, подчёркивая женские достоинства. Хотя, справедливости ради, нужно сказать, что и это лучше, чем обрывки прежнего.

Аркон в это время метался по своей комнате. Место, что пониже спины, горело нещадно, но ещё больше горело пострадавшее самолюбие. Какая-то недоучка легко пробила его щиты и нанесла ущерб по так нежно лелеемой драконами части тела. Самое обидное было в том, что магический ожог на любом другом месте Аркон мог бы залечить в считанные секунды, но только не хвост. Не было хвоста в человеческой ипостаси, а исцеляющая магия работала именно в ней. Вот поэтому и жгло непонятно где и раздражало неимоверно.

- За хвост ты мне будешь должна! И, думаю, что в нынешней ситуации мне не стоит затягивать с приручением, - дракон решил, что нужно ускорить события, а раз так, то неплохо бы придумать какую-нибудь хитрость.

Аркон долго стоял у окна, глядя на то, как лениво плывут облака, изредка увязая в густых шпилях гор, а потом на его лице расцвела торжествующая улыбка: он нашёл способ справиться с дерзкой принцессой.

Наследник повелителей неба прихватил денег и отправился к людям, его план требовал хорошей подготовки.

- Эй, куда прёшь? Не велено без документа! – дорогу драконьему отпрыску перегородили стражники.

- Это почему? – возмутился Аркон.

- Мы готовимся к войне, поэтому город закрыт для посторонних, - нелюбезно объяснили ему, угрожая пикой.

- Так разве же я посторонний? Я сам хотел поступить в королевскую гвардию, - Аркон нисколько не испугался таких недружелюбных действий со стороны охраны.

А вот его ответ заинтересовал стражников.

- Ты? Что-то хиловато выглядишь ты для рыцаря, - оценивающе глядя на соискателя места, сказал всё тот же страж.

- Зато у меня есть магия, - Аркон осторожно пустил по ладоням огонь.

- Девас, пропусти паренька, такой товар придётся по душе нашему королю, - второй охранник сразу же отступил подальше: с магом тягаться им было не по силам.

- Ладно, проходи. Тебя проводят куда нужно, - стражник коротко свистнул, и из подсобки тут же выскочил молоденький солдат.

Ему даже объяснять ничего не потребовалось. Он уверенно потянул Аркона в сторону дворцовой площади.

- Вот, здесь и записывают добровольцев, - солдат указал на шатёр возле ворот.

- Спасибо за услугу, - хмыкнул дракон.

Аркон отодвинул полог шатра и шагнул внутрь.

- А ты сюда зачем? – удивлённо встретил его знакомый голос.

- Хочу воевать с драконом, - Аркон даже в грудь себя ударил.

Принимающие добровольцев маги переглянулись, и старший задал вопрос:

- Вы знакомы? – в глазах его появилось любопытство.

- Да, приходилось встречаться, - ответил Аркон, вздохнув, а вот волонтёров ответ порадовал.

- Раз так, то и в казарме вместе вас поселим, на один паёк.

Возмущаться несправедливости дракон не стал, понимая, что иначе в месте могут и отказать, но для убедительности буркнул пару ругательств себе под нос.

- А теперь рассказывай, - новый сосед по казарме отвёл Аркона от шатра подальше и скрестил на груди руки, ожидая объяснений.

- Хочу принцессу вызволить из лап мерзкого чудовища, - пафосно заявил Аркон, а потом усмехнулся.

- Понятно. А почему мне не рассказал?

- Так у тебя и так дел хватает. Кстати, а ты что среди людей делаешь? – Аркон тоже не упустил возможности поговорить о резонах родителя.

- Узнаю последние новости. Нужно же иметь представление о том, как на тебя будут охотиться? – старший дракон ухмыльнулся так ехидно, что присутствуй при этом разговоре король, он сразу бы свои планы пересмотрел.

- Думаю, вдвоём нам даже удобней будет, - наследник тоже улыбнулся, оглянувшись на шатёр, за пологом которого шумно делили сэкономленные денежки.

- Согласен…

Устроились в казарме наёмники по-скромному, но это никого не смутило. Крыша над головой есть, с питанием тоже никаких проблем, а если нужно будет выбраться, то магия поможет сделаьть это без осложнений.

Аркон целый вечер провёл, налаживая отношения с новыми сослуживцами – проще говоря, распивая хмельной напиток, припасённый специально для такого случая, старший дракон предпочёл пораньше лечь спать. Всё-таки день предстоит непростой.

- А правду говорят, что король так убивается по своей дочке, что даже готов заплатить тому, кто сможет вырвать её из лап мерзкого чудовища?

Глава 8

Верлея целый день просидела в одиночестве и теперь о своём поведении начала сожалеть. Нет, ей не так уж и нужна была компания, просто к вечеру захотелось есть, а никаких возможностей самостоятельно раздобыть себе пропитание у неё не было. Да и участь её могла быть весьма плачевной после дерзкой выходки. Вдруг дракон решит, что такая собеседница – слишком накладная штука в его ситуации?

- Этак проклятая ящерица и уморит меня голодом, - принцесса погладила себя по скулящему животу, прошлась ещё разок по пещере, а потом вернулась к спальному месту. Так рано она никогда не ложилась, но никаких развлечений в логове дракона не было, а пустой желудок необходимо было как-то успокоить, вот и решила Верлея  попытаться уснуть. А там, может, её тюремщик над ней и смилостивится…

Сон никак не шёл. Сосущая пустота внутри только усугубляла и без того невесёлое настроение.  Верлея начала пробовать все испытанные ранее способы от бессонницы. Принцесса и многочисленных собачек матери старалась вспомнить по их зубодробительным кличкам, и мысленно пересчитала комнаты королевского дворца вместе с подсобками, и даже попыталась воскресить в памяти все драгоценности сестёр – ничего не помогало. Сна и не предвиделось.

От безысходности Верлея принялась копаться в золотых монетах, надеясь хоть этим отвлечь себя. Но монеты были ничем не примечательные, а потому и это занятие принцесса вскоре забросила.

Вот тогда по её щекам и потекли горькие слёзы. Всё-таки девушка была избалована дворцовой жизнью, а новые реалии оказались чересчур суровыми для изнеженной королевской дочки. Все прежние обиды на сестёр стали казаться сущими пустяками по сравнению с нынешним испытанием, а ведь это только первый день. Что же будет дальше?

Верлея была готова героически погибнуть в когтях чудовища, но только бы не такая бесславная и унизительная участь.

Принцесса уже в который раз за день отправилась в путешествие по пещере, только теперь её рука старалась найти брешь в защите.

- Выход здесь, значит, если хорошенько постараться, то можно дырочку в драконьих чарах и расковырять. Получилось же у меня с хвостом?

Решение было вполне логичным, поэтому Верлея выбрала для себя примерную цель и попыталась напитать руки магией. Как и происходило это обычно, ничего дельного с первого раза у неё не получилось. Ладонь нагрелась, сердце застучало громче, но на этом всё и закончилось.

- Нет, сегодня я так просто не сдамся! Мне просто необходима магия!

Знала бы Верлея, что особых затрат вскрытие и не потребует, не промучилась бы целый час в бесплодных попытках вызвать свою магию. И надо было только попасть в центр плетения защиты, но откуда же могла знать это младшая королевская дочь?

 Поэтому она, пыхтя и раздражённо ворча себе под нос проклятия в сторону дракона, отца и всего мира, что так несправедливо с ней обошёлся, раз за разом пыталась обуздать свою магию. Нервов пришлось потратить немало, но зато её старания заставили на время позабыть про пустой желудок.

Наконец, ей удалось вызволить небольшой магический огонёк, и она радостно тряхнула рукой, направляя его на преграду. Только поток был настолько слабым, что угас, не долетев до магической плёнки.

Вот тут-то Верлея и разозлилась окончательно.

- Да чтоб тебе провалиться! – выкрикнула она, вместе с грозными словами рванулось с ладони и пламя, найдя как раз ту, нужную, точку в защите.

Защита с громким хлопком исчезла, и принцесса засобиралась на выход.

Как ни была она изнежена мамками да няньками, а с умом у девушки было всё в порядке, и поэтому Верлея очень хорошо понимала, что выбираться из логова дракона, да ещё и ночью, будет очень непросто. И прежде чем пуститься в опасное путешествие, принцесса хорошенько задумалась.  Желудок вновь униженно заскулил, прося подачки, но девушка заставила себя думать о другом.

Итогом размышлений стало то, что в свою сумку она напихала золотых монет, забрала со стола и салфетки, даже остатки старого платья приспособила в дело. В горах холодно, а подаренный драконом наряд не сможет её согреть в пути. Из большого куска, оторванного от пышного и длинного подола, она соорудила нечто похожее на накидку, а во второй такой же кусок начала заматывать скромное имущество.

Осмотрев свою темницу, принцесса решила и одну из подушек прихватить. Ведь она не привыкла к долгим переходом, ей потребуется отдых, а подушка хоть какое-то удобство обеспечит.

Узел заметно увеличился в объёме, но Верлея только крепче стянула углы.

- Мы ещё поборемся за своё счастье, - сказала она, осторожно  переступая по неровному полу пещеры. Света здесь не было, поэтому принцессе пришлось потратить несколько долгих минут, чтобы хоть как-то сориентироваться в темноте.

 Побег не заладился с самого начала. Сначала девушка долго выбирала, в какую сторону свернуть, так как пещера имела явно не один выход. Затем, когда уже было выбрано направление, принцесса сломала каблук, попав в расщелину на полу. Оглянувшись назад, Верлея упрямо поджала губы. Лучше ноги в кровь исцарапать, чем умереть в неволе. Но так она думала ровно до того момента, пока на напоролась на острый камень.

- За что меня так не любят боги? – всхлипнула девушка и обессилено опустилась на холодный камень. Желудок охотно подвыл в унисон жалобам принцессы, отчего ещё пара горьких слезинок скатилась по щекам.

- Нет, я так просто не сдамся! Не дождёшься! – погрозила кулаком в темноту ночи принцесса, когда холод начал пробираться под её хлипкую одежду.

Оторвав клок от многострадального подола бывшего парадного одеяния, Верлея обмотала ногу и отправилась дальше по тёмному тоннелю драконьей пещеры. Вскоре потянуло свежим воздухом, и девушка прибавила шагу, надеясь увидеть выход. Каково же было её разочарование, когда она добралась-таки до этого выхода! Пещера заканчивалась отвесной скалой, и никакой возможности спуститься вниз отсюда не было.

Глава 9

- Видимо, я поторопился с визитом и нужно было подождать до утра, - громогласно возвестил дракон, плюхаясь на золото.

Принцесса тотчас дёрнулась и раскрыла глаза.

Аркону понравился испуг в глазах невесты. Он очень прекрасно понимал, какие мысли бродят в этой головке.

- Значит, не по нраву пришлось тебе моё гостеприимство? Сначала хозяина магией приложила, а теперь ещё и защиту сломала… Плохо воспитывают нынешних принцесс, просто отвратительно!

Верлея затравленно сжалась, ожидая своего приговора.

- Я великодушен, поэтому прощаю тебя и на этот раз. Но советую больше не испытывать драконье терпение. Границы у него всё же имеются, несмотря на мою исключительную покладистость.

Принцесса не проронила ни звука, поэтому дракон продолжил:

- А ты будешь расплачиваться за причинённые неудобства, и начнёшь это делать сразу после ужина.

Только при упоминании о еде принцесса обратила своё внимание на большую корзину.

- Ну, и чего ты ждёшь? Здесь прислуги не имеется, так что позаботься о себе сама, - дракон вольготно вытянулся на своём золотом ложе и опустил голову на мощные передние лапы, прикрыв глаза.

Верлея повторного приглашения дожидаться не стала, проворно вскочив на ноги. Только она совсем забыла про полученную рану.

- Ой! – пискнула она, поджимая ногу.

Дракон лениво открыл глаз, но, не обнаружив для себя ничего интересного, снова его прикрыл, недовольно фыркнув, а Верлея поковыляла к столу.

Как ни велик был соблазн сразу наброситься на еду, принцесса смогла себя побороть. Она не хотела терять своего достоинства перед этой древней рептилией. Поэтому девушка неторопливо разложила салфетки, а потом уже устроилась сама.

Аркон получал истинное удовольствие, наблюдая за тем, как излишне гордая принцесса старалась демонстрировать спокойную уверенность перед кровожадным монстром. Только получалось у неё плохо: и ручки дрожали, и щёчки алели. 

Дракон шевельнул обожженным хвостом, наслаждаясь маленькой местью.                      

- А теперь твоё наказание. Будешь чесать меня, пока я не засну.

Аркон широко зевнул, демонстрируя набор опаснейших клыков, а принцесса поражённо уставилась на своего тюремщика. Это, что, её в прислужницы записали?

- Я не буду этого делать, - твёрдо сказала она.

- Да? У тебя имеются другие варианты оплаты ужина? – глаза дракона заинтересованно  прошлись по хрупкой фигурке девушки, вызвав её негодование.

- Да как вы только смеете так со мной разговаривать?!

- А что в тебе особенного? Человечка, да к тому же и с неправильным магическим источником. Чем гордиться? Это я могучий страж и божество в этом мире, а вы, люди, всего лишь моя паства.

Спорить с высказыванием дракона было сложно, поэтому Верлея прикусила губу, обдумывая свои дальнейшие действия. Её недавнее путешествие по мрачным извилинам пещеры ещё не затёрлось в памяти, да и сытый желудок заставлял поумерить свою гордыню. Только и соглашаться с прихотью дракона было неприятно.

Принцесса посмотрела на ящера и решила пойти на компромисс:

- Пять-десять минут.

- Думаю, при должном старании с твоей стороны мне хватит этого времени, чтобы погрузиться в сновидения, - дракон не стал привередничать. Он снова уложил свою могучую голову на лапы и прикрыл глаза.

Верлея сразу подтянула коврик с подушками к лапам дракона. Больная нога всё равно не даст долго стоять, а так даже удобнее будет.

Дракона приготовления девушки не заинтересовали. Он ожидал начало действа, довольно щурясь.

Вот хрупкая ладошка невесомо коснулась чешуи на морде, вот прошлась выше, как это и было в прошлый раз.

Приятно-то как…

А принцесса уже начала осваиваться. Её ладонь очертила контуры надбровных дуг и  продолжила путь по широкому лбу.

- За рогами почеш-ши, - прошипел дракон, подстраивая свою голову под руку девушки.

Пальцы Верлеи переместились за костяные наросты и начали осторожно скребыхать по чешуе. Дракон от удовольствия даже хвостом вильнул, вызвав несмелую улыбку принцессы.

- Не буду тебя есть. Во всяком случае, пока…

Рука принцессы на мгновение дрогнула, но снова приступила к прерванному занятию.

***

Аркон пригрелся под тёплыми пальцами невесты и даже по-настоящему начал подрёмывать, но вовремя смог себя одёрнуть. Не время. Нужно ещё разобраться, что за странная обувь на ногах его избранницы. Кровь дракон чувствовал, а потому понимал, что невесте требуется помощь. Но предлагать её он не станет – гордая девчонка ещё и отказаться вздумает, – а вот посмотреть рану, когда принцесса заснёт, он сможет без проблем.

Ждать долго не пришлось. Девушка, уставшая после блужданий в темноте и разморённая сытным ужином, только и выждала оговоренное время, после чего устроилась на своём коврике, подложив руки под подушку, и закрыла глаза.  Аркон на всякий случай лишний десяток минут выждал, после чего сменил ипостась и добавил к естественному сну свои чары. Рано ещё знакомить невесту со вторым обличием. Сначала она должна к его драконьей внешности привыкнуть.

Раскрутив намотанную тряпку, наследник драконьего трона присвистнул. Рана оказалась довольно-таки глубокой и наверняка болезненной.

- Королевская гордость, ничего не скажешь, - покачал он головой и наполнил ладони магией.

Аккуратная ступня легко уместилась в крепких мужских ладонях, и Аркон почувствовал трогательную нежность к своей избраннице. Всё-таки сильный характер у его невесты, пусть и избалована она придворной жизнью сверх меры.  Драконий принц провёл пальцем по белоснежной коже и усмехнулся: совсем недавно королевская дочь у него никаких чувств, кроме раздражения и недовольства не вызывала, а вот теперь он воспринимает её как пару. И красоты особой не нужно.

Глава 10

Воодушевлённые проповедью жреца наёмники согласно загомонили, но сам жрец несколько поумерил пыл добровольцев.

- Мы должны хорошенько подготовиться. Нельзя давать ящеру ни единого шанса. И поэтому лучшие из рыцарей проведут с вами пробные бои, после чего мы выберём самых достойных для похода к драконьему логову.

- Где эти рыцари? Чего тянут? – старый дракон начал возмущённо оглядываться по сторонам, привлекая к себе внимание.

- Да! Начнём отбор! – Аркон с удовольствием поддержал отца.

Жрец подозрительно покосился в сторону столь решительных наёмников. Он, конечно, старался именно эту мысль донести до собравшихся, но как-то чересчур быстро эти двое согласились. Да и другие, вдохновлённые энтузиазмом парочки, тоже готовы были приступить к тренировочным боям прямо сейчас.

- После завтрака начнём, - жрец махнул своим приближённым, и те засуетились, накрывая столы будущим героям.

Оба дракона благополучно справились с испытаниями. Там, где уступала физическая сила, действовала магия, а против драконьих чар у других магов не было ни одного шанса.

Кроме драконов, в отряде набралось ещё человек десять.  Оставшиеся наёмники тоже получили возможность проявить себя: им было обещано второе испытание, если поход к логову завершится неудачей.

Жрец с видимым удовольствием смотрел на прошедших отбор. Умело разработанная стратегия позволит этим героям подобраться к логову, а если застать дракона врасплох, то и такого небольшого количества воинов хватит для расправы.  С королём эти вопросы давно обговорили. Для отвода глаз к горам направят большую группу рыцарей при полном облачении, а эти молодцы пойдут тайком, под магическим прикрытием и в стороне от посторонних глаз.

- Можете до обеда отдохнуть, а потом начнём отрабатывать штурм логова, - жрец махнул рукой своим помощникам, и на площадку выкатили дубовую бочку. От дармового вина никто никогда не отказывался, а потому новопринятые в ряды рыцарей обрадовано загомонили. Такое начало службы было очень обнадёживающим.

- Аркон, а как ты планируешь поступить с принцессой? – пока остальные наслаждались выпивкой, дракон отвёл сына в сторонку, чтобы поговорить.

- А я верну её королю и потребую выкуп за её жизнь. Не сможет же он отказать? – у Аркона был готовый план, поэтому он нисколько не замешкался с ответом.

- А дальше что? – Саргон заинтересованно склонил голову, сверкнув удлинившимся на миг зрачком.

- Думаю, что вряд ли мою невесту с радостью примут назад. Да над ней весь двор насмехаться будет, - в своих выводах наследник драконьего рода был уверен.

 - Что вынудит несчастную девочку вернуться к дракону? – хмыкнул отец, просчитав возможные последствия поступка Аркона.

- Во всяком случае, я надеюсь на это. Но если что-то пойдёт не по сценарию, на месте подправим, - что задумка сработает, Аркон нисколько не сомневался. Нужно только правильно построить игру.

- Хорошо. Только дракона изображаем перед этими храбрецами поочерёдно. Мне тоже хочется развлечься, - Саргон махнул рукой на веселящихся наёмников.

- А что с королём? – Аркон нахмурил брови. Уж этот вопрос был намного серьёзнее.

- Посмотрим.  Это он во дворце со своими лизоблюдами такой храбрый, а вот при личной встрече, думаю, его нахальство резко поубавится, - старший дракон недобро фыркнул, демонстрируя своё отношение к правителю, решившемуся на наглый обман не только дракона, принимаемого в этом мире за божество, но и обычных людей, которые доверчиво должны были сложить свои головы в угоду хитроумному плану зарвавшегося монарха.

- Будешь пугать? – догадливо уточнил Аркон, обернувшись.

- Буду. Разве плохо нам живётся в этом мире? Нет. Так зачем менять сложившиеся порядки? Просто время от времени необходимо клыки людям показывать, чтобы они не распускали свои хвосты, - старый дракон прикрыл глаза, стараясь не выдавать своих эмоций.

- Полагаю, ты прав, - Аркон плохо знал людей, так как был ещё весьма молод по драконьим меркам, но уж отцу в этом вопросе он доверял безоговорочно. 

- Ладно, пора снова включаться в игру. Вон жрец какого-то щёголя приволок. Не иначе от самого короля посланник, - Саргон обернулся на загомонивших при появлении нового человека наёмников, и Аркон последовал его примеру.

- Нет, отец, берите выше. Это и есть король…

Молодой дракон первым разглядел сверкающий ободок на голове высокого гостя.

- Никогда не надеялся на личное знакомство, а тут такой шанс выпал, - Саргон язвительно скривил губы.

- Думаю, королю за оказанную честь долго придётся расплачиваться, - сын по достоинству оценил мстительный взгляд своего родителя, направленный в сторону подлого правителя.

***

Целый день Верлея просидела одна.  Дракон оставил ей провизию, но сам не появлялся. Принцесса сочла это хорошим знаком. Чем меньше видится она с драконом, тем больше возможность прожить дольше. Хотя, что это за жизнь?

Верлея обвела тоскливым взглядом пещеру, а потом тряхнула густыми волосами. Ничего, она уже один раз выбиралась из своего узилища, значит, попробует и ещё. Должен быть и нормальный выход из этих пещер, а раз так, то она его обязательно найдёт. Необходимо только научиться снимать защиту, а потом ставить её на место. Своих знаний у Верлеи не было, но зато имелся большой запас времени, да и упорства ей было не занимать. Вот и теперь она вглядывалась в темнеющий провал входа, ожидая появления хозяина. Только бы не прозевать.

Терпение принцессы было вознаграждено. Сначала она заметила, как центр магической паутины засветился, а затем появился и сам хозяин. Теперь найти точку снятия защиты будет несложно. Правда, нужно ещё придумать, как вернуть чары на место, но над этим можно будет поразмышлять после удачного исполнения первого пункта плана.

Глава 11

- Но ведь вам нужна моя кровь? – принцесса снова задала этот вопрос, и снова ответ был тем же, пусть и с небольшим уточнением.

- Да. И я бы не отказался уже сегодня её получить. Но мы, драконы, умеем ждать. Дар, отданный добровольно, намного ценнее полученного обманом или силой.

- А если я никогда не решусь на жертву?

- Решишься, ещё и счастлива будешь, - уверенно сказал дракон, и его глаза засветились.

Верлея почувствовала, как в груди сладко заныло, сердце учащённо забилось, дыхание начало сбиваться. Всего нескольких мгновений принцессе хватило на то, чтобы понять, что это именно дракон насылает на неё свои чары.

- Не думайте, что я так просто сдамся, - Верлея вскинула подбородок и постаралась успокоить свои чувства.

- Я в этом не сомневаюсь, но тем интереснее будет игра.

- У вас совсем нет никаких занятий, раз вы тратите время на подобное?

- Почему? Забот у меня хватает. Постоянно приходится думать о том, чтобы сохранить этот мир от захвата пришлыми, да и вы, люди, не даёте расслабиться.

- От людей-то вам какая обида?

- Будто ты не знаешь…

- Даже не представляю.

- А ты подумай хорошенько и представь, что у вас в столице творится после того, как подлый дракон, наплевав на все договоры и клятвы, похитил младшую королевскую дочь?

- Вы же говорили, что это вас обманули?

- Говорил. Но разве людям нужна правда? Ведь намного удобнее, прикрываясь собственными интересами, обвинить старую ящерицу и попытаться наказать обидчика.

- Отец… послал за мной рыцарей?

- За тобой? Мне кажется, что золото его привлекает намного больше, поэтому разве плохая идея совместить приятное с полезным? Впрочем, довольно разговоров. Я устал, хочу спать, а потому пора тебе выполнять свои обещания.

 Дракон умостил голову на лапах и прикрыл глаза.

Сегодня Верлея возмущаться не стала. Слова дракона заставили её задуматься. Как бы она ни относилась к ящеру, но поступок отца казался  чудовищным. И по отношению к ней, и к самому дракону, и к людям в целом. Вряд ли бы стал так спокойно обо всём этом рассуждать хозяин сокровищницы, если бы чувствовал для себя какую-то опасность. Поэтому людей стоило пожалеть… Верлея бездумно гладила дракона по тёплым чешуйкам, а сама думала о непростой ситуации, в которой она играла не только роль жертвы, но и приманки. Теперь было понятно, почему дракон не торопится воспользоваться своим правом. Он не хотел давать людям настоящего повода, чтобы очистить своё доброе имя. Но, как и сказал её тюремщик, вряд ли короля такие мелочи, как правда, остановят. Он и тогда придумает, как выкрутиться с выгодой для себя.

Под такие невесёлые думы девушка и заснула.

Аркон понежился под осторожными прикосновениями своей невесты, а когда она уснула, помог ей своей магией, делая сон глубже, после чего смело сменил ипостась. Теперь была его очередь проводить исследования. Он запустил пальцы в волосы Верлеи и блаженно зажмурился. Всё ж таки какая красота! Скорее бы настал тот день, когда не нужно будет прятаться и украдкой любоваться на положенное ему по праву.

Прикоснувшись невесомым поцелуем к щеке девушки, дракон поднялся и отправился в свои комнаты. Здесь спать спокойно невозможно, слишком велик соблазн, а ему завтра придётся и за себя, и за отца стараться, изображая отважных наёмников.

Аркон усмехнулся. Очень интересно будет посмотреть, как отреагируют новоиспечённые рыцари на явление настоящего дракона. Сразу разбегутся, или всё-таки у кого-то найдутся скрытые резервы для победы над своим страхом?

***

В это же самое время король инструктировал магов.

По его плану отряд рыцарей, что открыто будет пробираться к горам, получит лишь парочку настоящих магов, а вот отряд наёмников будет поддерживать настоящая сила из самых умелых чародеев. И пойдут они тайно. Так, что, даже если дракону каким-то хитрым образом удастся заметить диверсантов, магов он ни за что не почует, а это будет для него плохим исходом.

Объединённая мощь более десятка магистров способна расправиться не только  с драконом, этой силы вполне хватит, чтобы  сами горы сровнять с землёй. Но это запасной вариант. На тот случай, если не получится застать ящера врасплох.

Король главным в походе считал всё-таки не смерть дракона, а доступ к его многочисленным сокровищам. За многовековую историю договора золота должно было накопиться немало, что не могло не вызывать зависть нуждающегося в пополнении казны правителя.

- Есть ли у кого вопросы?

- Да. Как быть с похищенной принцессой? – один из магов осмелился на вопрос.

- Неужели вы полагаете, что дракон до сих пор медлит и не решается использовать свой приз? Зачем бы он тогда стал нарушать договор? Ведь ему и нужно-то было всего лишь дождаться условленного срока, но, видно, кровь потребовалась незамедлительно, а, может, он решил, что одной принцессы будет мало.

- Но мы должны попытаться найти Её Высочество. Ведь пока надежда имеется.

 Король поморщился от настырности мага, но заставил себя ответить:

- Имеется, но этим пусть занимаются наёмники. Ваша работа – дракон.

***

- Аркон, будь осторожнее, видишь, какую свиту нам собрали, - старший дракон кивнул в сторону  скучковавшихся особняком магов.

- Мне особо переживать не из-за чего, а вот тебе стоит поберечься.

- Если бы меня застали врасплох, то тогда бы я счёл твое предостережение нужным, а так разве они смогут меня чем-то удивить? Главное, ты свой план постарайся исполнить. Не хочется возиться с королевскими прихвостнями дольше необходимого, - Саргон покрутил шеей, разминая мышцы.

- А ты когда планируешь его самого порадовать?

- Да как только у тебя дела наладятся, тогда и нанесу ему свой визит, - дракон растянул губы в злой улыбке.

Глава 12

Глава 12

Верлея с самого утра начала возиться с защитой. Она могла, конечно, снять её, как и в первый раз, но ей нужно было узнать весь механизм, чтобы  прикрыть за собой дверцу. Девушка не надеялась на то, что ей повезёт с первого раза найти правильный тоннель, а поэтому лучше не будить в драконе преждевременной злости.

Днём идти было легче. В пещеру проникали солнечные лучи, пусть рассеянные и не дающие нормального освещения, но и это было намного лучше первого её выхода из драконьего логова.

- Нет, здесь выхода нет, тупик, - уныло сказала она, когда выбранное ей ответвление закончилось глухой стеной.

Пришлось возвращаться. Верлея порядком устала, но подумала, что ещё один коридор она сможет проверить, а потом нужно будет возвращаться. Даже если и найдётся выход. Принцесса понимала, что до вечера останется всего каких-то три часа, а за это время она точно не сможет выбраться. Одно только путешествие по извилистым переходом заняло больше, чем полдня. Да и надеяться на такое поистине сказочное везение не приходилось. Это в первый раз она поддалась порыву и не подумала обо всех трудностях.

Уже согласившись на ежедневное исследование пещер, девушка вдруг почувствовала, что потянуло свежестью. Помимо воли Верлея ускорила шаг. Выход. Не такой, как в прошлый раз, отвесный провал в пропасть, но и не удобный для человека спуск. Для того, чтобы преодолеть его, необходима крепкая и длинная верёвка, а такой роскоши у принцессы не имелось. Немного подышав свежим воздухом, Верлея отправилась назад. Она успела пройти половину пути, как в пещере что-то загромыхало.

Сердце её тревожно забилось. Если дракон узнает, что она снова пробила его защиту, то он может её на цепь посадить, а тогда у неё даже малой надежды выбраться не будет.

Девушка бегом метнулась к сокровищнице, стараясь опередить хозяина. И вот, когда ей осталось преодолеть всего каких-то пару поворотов, глухая на первый взгляд стена разъехалась, и из образовавшегося прохода в тёмный коридор шагнул молодой мужчина. Неожиданная встреча заставила обоих замереть на месте. Мужчина пришёл в себя первым.

- Это ты – младшая дочь короля?

- Да, я… А вы кто? - хоть фамильярность принцессе и не понравилась, но на вопрос она ответила, попутно стараясь выяснить личность незнакомца.

- Меня зовут Аркон, и я пришёл освободить тебя, чтобы вернуть во дворец. Конечно, за хорошую награду, - мужчина усмехнулся и скрестил на груди руки.

- И вы знаете, как отсюда выбраться? – в груди Верлеи затеплилась надежда.

- Конечно, - наёмник самодовольно выпятил грудь и посмотрел на девушку, как на  глупого ребёнка, задающего неуместные вопросы.

- А дракон? – принцесса понизила голос.

- С ним маги развлекаются, а наш отряд должен был найти тебя и сокровищницу, - охотно ответил наёмник.

- Вам сильно повезло, потому что вы нашли сразу и то, и другое, - Верлея сама не поняла, почему с её губ слетело язвительное замечание.

Только наёмнику было не до интонации, он ухватился за суть слов.

- Правда? Так чего мы тратим понапрасну время? Веди меня к золоту. Награда от короля – вещь хорошая, но нужно и самому о себе позаботиться.

Принцесса поморщилась: наёмник ей не нравился. Слишком жадный и наглый. Но он знал выход из пещер, поэтому спорить с ним Верлея не стала, развернувшись к сокровищнице.

- Вот это да! Это же сколько денег! Можно не только самому прожить в роскоши, но и всех потомков на пять поколений вперёд обеспечить, - восхищённо присвистнул наёмник, оглядывая пещеру. – Мешок есть?

- А как вы собираетесь это золото отсюда выносить? На себе?

После слов принцессы мужчина откровенно погрустнел.

- Да, по горам и так карабкаться непросто, а лишний груз может стать роковым. Ладно, довольствуемся малой частью.

Наёмник снял с плеча сумку и начал напихивать золото в неё. Принцесса немного подумала, а потом и свой узел тоже натолкала. Во дворце-то у неё никогда не было своих денег, да и не собиралась принцесса долго там задерживаться. Вот закончится эта история с драконами, а тогда она сама из дворца уйдёт. И мужа себе сама выберет…

- Так, теперь пора убираться. Кто знает, как дела у магов пойдут? Лучше не задерживаться в этом каменном мешке.

- Да, пора бы уже. Дело-то к вечеру, - Верлея наморщила лоб. Она имела представление о том, какие проблемы принесёт эта поздняя прогулка.

- Это нам на руку. В темноте проскочить будет легче, - мужчина не счёл предстоящее бедой.

- Вы так хорошо ориентируетесь ночью? – принцесса удивлённо посмотрела на наёмника.

- Для этого у меня есть магия.

При упоминании о магии принцесса вздохнула. У неё тоже дар имеется, а толку? Она даже вызвать силу без проблем не могла, а уж использовать её на создание чар и вовсе было невозможно. Не было у Верлеи нужных знаний.

Король, зная о трудностях с магией, даже учителей для неё не приглашал…

- А где твои сапоги? – спросил наёмник уже на выходе из сокровищницы, когда обратил внимание на обувь спутницы.

- Нет у меня никаких сапог, - Верлея надменно вскинула голову.

Наёмник внимательно посмотрел на одежду принцессы и хмыкнул:

- А, ну да… А туфли?

- И туфлей нет, - теперь принцесса вздохнула.

Она и сама понимала, что непросто ей будет карабкаться по камням. Хорошо, что нога хоть не болит.

При воспоминании о ноге где-то глубоко внутри шевельнулась совесть. Дракон её и ругать не стал за первый побег, и ногу вылечил, даже обещал дальние земли показать, а она вот так платит хозяину за доброту. Но эти мысли ненадолго задержались в голове девушки. Всё-таки собственная жизнь казалась более дорогим товаром.

***

- Где дракон?

Глава 13

- Боевая девушка.

- Ага. Я её нашёл как раз в то время, когда она планировала побег устроить.

- Хм… неплохо. А что у тебя в сумке?

- Золото. Не уходить же из сокровищницы с пустыми руками? – Аркон хохотнул, а старый дракон посмотрел на узел в руках принцессы.

- Что, Высочество тоже приняла участие в краже?

- Истинная дочь своего отца, - с новой порцией смеха ответил Аркон.

 - Можете оставить свои гнусные намёки. Я ничего не воровала. Я всего лишь взяла компенсацию за проведённое в темнице время.

- Ещё и умненькая, а ты переживал, - нагнувшись к самому уху сына, сказал Саргон.

- До вечера нужно быть в столице.

- Будем, у меня тут в лесочке лошадки приготовлены.

- Три? – принцесса оглянулась на старшего из мужчин.

- Две. Я, конечно, надеялся на ваше счастливое возвращение, но не настолько.

- Хам.

- Простите великодушно. Манерам не обучены, мы лишь солдаты. Зато называем вещи своими именами.

До леса добрались быстро. Саргон пристроил добычу на своём коне, а Аркон в качестве дополнительного груза взял принцессу.

- Будете руки распускать – шарахну магией, - предупредила Верлея, глядя, как довольно улыбается наёмник, помогая ей устроиться на спине лошади.

- Надо же, какая фифа!

- Поехали, потом поворкуете, - оборвал в самом начале назревающий спор Саргон.

Два часа пути прошли без происшествий, а вот потом принцесса начала ёрзать.

- Что, ножки нужно размять? – догадливо спросил Аркон.

- Ещё бы и покушать не мешало…

Признаваться в своём желании подкрепиться было стыдно, но Верлея поняла, что лучше об этом сказать самой, а не дожидаться, пока жаловаться начнёт желудок. Привыкшая к приёму пищи по расписанию принцесса ничего не могла поделать со своими желаниями. А сегодня только с утра и удалось поесть…

- Спешиваемся. Аркон на тебе костёр, а я пойду поймаю какую-нибудь живность.

- Поторопись, а то Её Высочество начнёт снова претензии выставлять.

- До чего же у вас мерзкий характер.

- Неужели? В первый раз такое слышу. Обычно я женщинам нравлюсь.

Принцесса смерила дракона оценивающим взглядом, затем фыркнула:

- Ничего особенного, я видела и получше.

- Может, тогда тебе мой товарищ больше понравился?

- Думайте, что говорите! И вообще, почему я должна кого-то выбирать из вас двоих?

- Наверное, потому, что один из нас запросто может предъявить на тебя свои права? И, думаю,  лучше бы тебе сразу определиться с предпочтениями.

- А вы не боитесь, что я обо всём расскажу отцу?

- Да король даже и слова против не скажет. Поход окончился бесславно, а мы хоть какую-то добычу, но привезём. Да и поговаривают, что он не надеется особо на возвращение дочери. По столице уже везде траурные флаги вывесили.

- Тогда, может, мне и не стоит возвращаться?

 Верлея очень даже хорошо представила, как отец встретит её возвращение. Картинка ей не понравилась. Её даже не так пугала компания нахальных наёмников, как косые взгляды придворных и злорадство сестёр.

- Нет, мы награду обязательно должны получить, - Аркон знал, что за борьба идёт в голове принцессы, поэтому  лишь добавил соли на больное.

- Разве вам мало того, что у дракона забрали? – Верлея уже с трудом сдерживала эмоции.

- Глупышка! Разве денег бывает много? – Аркон даже не слукавил, как и все драконы в его роду, он золото обожал.

- А если я отдам вам свою долю, вы меня отпустите? – принцесса решила отдать последнее за свою свободу.

- И куда ты пойдёшь? Без денег, без дома. Разве на услуги к какому-нибудь доброхоту?

Обрисованная перспектива совсем огорчила девушку, и она основательно задумалась.

- Хорошо, я вернусь во дворец, - сказала Верлея после длительного молчания, которое ей великодушно предоставил хитроумный дракон.

- А что насчёт выбора? – глаз наёмника нахально дёрнулся, заставив принцессу покраснеть.

- Будто он у меня есть… - Верлея отвернулась.

- Ты не пожалеешь о принятом решении, - как-то очень серьёзно ответил наёмник и принцесса несмело взглянула в его глаза.

- Вот, принимайте, - вернувшийся добытчик протянул принцессе две тушки убитых птиц.

- Зачем они мне? – Верлея попятилась и руки за спину убрала.

- А кто их потрошить будет? Я, что ли?

 Девушка стыдливо потупилась: она именно так и предполагала.

Мужчины переглянулись и рассмеялись.

- Это же принцесса, разве она способна на такой подвиг?

Обидная шпилька вызвала в душе Верлеи гнев.

- Давайте сюда своих несчастных птиц! - сказала она, сверкнув глазами.

- А как же ваши холёные пальчики? Не боитесь запачкать?

Принцесса выхватила дичь из рук старшего мужчины. Спорить с этими мужланами бесполезно, лучше доказать им, что она не такая уж и неженка.

Запала Верлеи хватило на пару минут и два пучка перьев. Мужчины снова захихикали, и этого уже стерпеть королевская дочь не смогла. Как и всегда случалось в те моменты, когда девушка выходила из себя, её руки полыхнули огнём.

- Дичь по новому рецепту?

Аркон посмотрел на дымящихся в руках Верлеи птиц. Девушка бросила полуобгоревшие тушки на землю, а затем и сама плюхнулась возле них, позорно разревевшись.

- Ну, Высочество, не переживай. Всякое случается…

-  Эх, придётся мне исправлять беду, - Саргон ловко стащил с птиц шкуру вместе с остатками перьев, деловито распотрошил тушки и пристроил их над огнём.

- Высочество, а ты без тарелки-то сможешь обойтись?

- Меня Верлея зовут, и не обязательно топтаться по моему самолюбию. Что вы за солдаты, если к поверженному противнику снисхождения не имеете?