Как приручить наставника. Пособие для ведьмы

Глава первая

Зардан сверился с наручными часами – успевает, если немного ускорить шаг. Всё-таки, это было действительно очень плохой идеей: совмещать работу в Следственном Бюро и аспирантуру. Надо было дать пинок под зад науке… Или немного подождать с зарабатыванием денег. Можно подумать, что он бедствовал или бабушка отказывалась дать доступ к наследству семейства. Наоборот, отмахивалась, что мать всё равно к деньгам не подпускает, а должен же их кто-нибудь тратить. Вот подумай он об этом несколько месяцев назад, когда соглашался на эту работу, то…

То что? Как тупой упрямый баран обязательно поступил бы точно так же! А теперь бегает из университета на работу, с работы в университет. Там мертвецы на кладбище танцы устроили, пока упокоили – чуть не поседели на пару с главой отдела, пока всех поймали. Да и отдел у них, конечно, знатный. Леди Лилиан на полставки, потому что больше некромантов нет, да он, молодой-зелёный. Тут… Собственно говоря, а что случилось тут?

Отмахиваясь от дурацкой мысли, что зря бежал, Зар скептически окинул взглядом очередь, стоявшую к кабинету завкафедрой. Семнадцать человек, все с тетрадками, зубрят что-то, а глаза пустые-пустые… Да и время вроде неподходящее для того, чтобы кто-то что-то сдавал. Разве что…

- В очередь! – рявкнули у него за спиной. – В очередь, кому сказал!

Зар обернулся и с удивлением узнал среди стоявших своего бывшего однокурсника. Он, что ли, в третий раз на второй год остался?

- Аспиранты заходят без очереди, - с усмешкой ответил Зардан.

- Я на тебя пожалуюсь! – полетело ему в спину. – Я, славный наследник рыцарского рода!..

Зар, не оглядываясь, щёлкнул пальцами, и славный наследник, рыцарство чьего рода заключалось в том, что отец купил на местном рынке подержанные доспехи и бегал в них за прекрасными дамами, промахнувшись эпохой столетия эдак на четыре, а то и на все шесть, умолк. Заклинание немоты не подводило ещё с первого курса.

- М-м! – в подтверждение успеха донеслось только разъяренное мычание, но Зардан даже не обернулся. Можно подумать, он не знал, что Риорик сейчас отправит ему в спину тридцать три молчаливых проклятия, и ни одного не сработает.

- Учись лучше! – хмыкнул напоследок Зардан и уверенно подошёл к двери.

Какой-то из двоечников, двухметровый громила не слишком приятной наружности, потянулся было, чтобы одним лёгким движением руки снести зарвавшегося аспиранта, но взглянул на случайно открывшееся запястье и отступил. Зар усмехнулся. Метка некроманта, спрятанная под рукавом, испугала бы сильнее, но тем, кто привык брать физической, а не магической силой, было достаточно знать, что противник – практикующий боевой маг. Одного заклинания в исполнении какого-нибудь щупленького очкарика было достаточно, чтобы размазать верзилу по стеночке тонким слоем.

К тому же, Зар никогда не был очкариком и на щуплость тоже не жаловался. В Следственном Бюро либо ты – спортивный парень, либо тебя догонят и где-нибудь прибьют. И с девушками так же. В свои, если Зардан не ошибался, пятьдесят леди Лилиан, его начальница, могла дать фору любой двадцатилетней девочке, да и большинству представителей мужского рода тоже. И остальные женщины, работавшие в Бюро, тоже не жаловались на плохую физическую подготовку.

Претензии относительно того, что он смеет идти вне очереди, наконец-то прекратились, и Зардан уверенно постучал в дверь. Обычно изнутри доносился спокойный, вкрадчивый голос их завкафедрой – короткое "кто там", на которое следовало крикнуть погромче, чтобы перебить вопли, доносившиеся из коридора. Но сегодня что-то пошло не по плану, и дверь открыли сразу.

То, что на пороге стояла не леди Котэсса, было понятно с первого взгляда. Их заведующая не носила короткие платьишка с глубоким декольте. Среди зимы. Небеса! И как ей не холодно?

Но не заметить, что девушка была откровенно похожа на завкафедрой, тоже было трудно. Леди Котэсса вела Зара на дипломе, да и сейчас была его научным руководителем, она упоминала, что у неё есть дочь, младше Зардана на пару лет, но он сам никогда эту дочь не видел.

Кажется, теперь имеет шанс.

- Привет, - обворожительно улыбнулась девушка, тряхнув тёмными волосами. – Я так понимаю, ты к маме. И не из общей очереди.

Откуда-то из рядов двоечников донёсся влюблённый вздох. Девушка даже не дернулась, судя по всему, прекрасно зная, что поклонников у неё хватает. Что ж, было за кем бегать. Чем больше Зардан смотрел на неё, тем больше привлекательных черт отмечал. Дочь леди Котэссы оказалась обладательницей отличной фигуры – стройная, ладная, наверное, быстрая в движениях и никогда не стоявшая на месте. Тёмные волосы выгодно подчёркивали бледную кожу лица, небрежно застёгнутые бусы, норовившие упасть на землю, явно были надеты, чтобы обратить внимание на длинную красивую шею... Карие глаза сверкали, как у истинной ведьмы. Интересно, кто она, проклятийница или классический боевой маг? Или, может…

- Зардан Тэльер, - представился Зар, заставляя себя отвлечься от созерцания девушки. – Я аспирант леди Котэссы, она говорила мне зайти…

- Мама чуть запаздывает, - улыбнулась красавица, подтверждая версию Зардана о том, что эта девушка – родственница завкафедрой. – Я Марта. Приятно познакомиться.

Зар хотел сказать, что он подождёт, пока леди Котэсса придёт, но замешкался. Марта Дэрри? Имя показалось ему знакомым. Он что-то о ней слышал…

И пока Зар вспоминал, что именно ему было известно про эту, несомненно, красивую девушку, Марта решила освежить его память. Потому как потянула за запястье, буквально заволакивая в кабинет – ну, ладно, не то чтобы он очень сильно сопротивлялся, - захлопнула дверь…

И ни с того ни с сего поцеловала.

В полумраке кабинета Зардану прижимающаяся к нему Марта показалась ещё привлекательней. Нет, это была отвратительная идея – целоваться с дочерью своего научного руководителя, причём у неё же в кабинете, зная, что сейчас кто-то да зайдет, и хорошо, если это будет двоечник, а не сама леди Котэсса… Отвратительная, спору нет, но Зар в кои-то веки вспомнил, что он был живым человеком, а не машиной, предназначенной для ловли бежавших из своих могил мертвецов. И вместо того, чтобы сдержанно попросить Марту так не поступать, он самым наглым образом ответил на поцелуй, сгребая её в охапку.

Глава вторая

За дверь маминого кабинета стоять было не так приятно, как находиться внутри. Во-первых, довольно прохладно. Марта терпеть не могла это открытое летнее платьице, тем более, оно так не к сезону зимой! Во-вторых, вся эта очередь из не слишком развитых двоечников, половина из которых считает, что ухлёстывать за дочкой завкафедрой значит решить все свои проблемы…

А в-третьих, интересно же, что мама рассказывает её новому куратору.

Две предшественницы Зардана потерпели неудачу. Первая, если честно, напоминала перепуганную серую мышь, не способную отстоять своё. Вторая искренне верила в то, что мужское внимание, дарованное ей благодаря внешним данным – это навечно, и наличие молодого человека дарует ей вечную благодать и уверенность в завтрашнем дне. Ага, как же!

Надо сказать, серая мышь оказалась довольно боевой, быстренько так пришла в себя и бросилась сражаться с неуёмной подопечной, а вот красотка, обвешанная со всех сторон корректирующей внешность магией, сдалась, сложила лапки и свято верила в то, что кто-то подарит ей неземное счастье.

А вот Зардан – и Марта была в этом уверена, - отнюдь не такая простая задача. Во-первых, таким списком заслуг мог похвастаться далеко не каждый преподаватель в их университете, во-вторых, Зар был мужчиной. Это сложнее в первую очередь потому, что её привычный метод, попытаться отбить молодого человека, а потом вильнуть хвостом и оставить его ни с чем, сообщив влюблённой дурочке, что она ошибалась в верности кавалера, тут не сработает.

Тут если уж и завлекать, то так, чтобы прочно затянуть в свои сети. И сказать "ты ошибся, ты мне противен" не получится.

Конечно, внешне Зар противен не был. Высокий, с отличной фигурой – если б у Марты была хоть одна нормальная подружка, которой живые парни интереснее оживленцев, за которыми она гоняется, то описать Зардана ей можно было бы уже фразой "ах, какие плечи". И "ах какие руки"!

Черты лица приятные. Без дурацкой бороды, которая раздражала Марту больше всего на свете, напротив, гладко выбрит. И подстрижен хорошо, не слишком коротко, но и без этих противных хвостиков, которые редко кому идут. Волосы красивые, мягкого каштанового оттенка. Наверное, приятные наощупь…

А ещё Зардан был обладателем просто потрясающих синих глаз. Как у советника Шантьи из свежего учебника по истории. Или у Его Величества короля Мартена. Даже за родственников можно принять благодаря глубокому, насыщенному оттенку, в котором хочется утонуть…

Кому-то хочется. А вот Марта ни в чём тонуть не собиралась! Да, красивый, но она тоже не уродина, очень даже наоборот. И если избавиться от наставника не получится, то Марта собиралась его как минимум приручить.

У неё даже был свой план по тому, как покорить своего куратора. Сначала необходимо было обескуражить, потом – притвориться послушным, ввести его в заблуждение, продемонстрировать свою истинную природу, довести до белого каления, подорвать его авторитет в маминых глазах, а точнее, просто поймать на крючок и насобирать компромат…

А потом влюбить в себя.

Собственно, без последнего пункта можно было и обойтись. После падения в глазах матери от Зардана можно было избавляться. Но Марте вдруг стало интересно, а сумеет ли она заинтересовать его? Если хранить осторожность, распалить в мужчине жажду охоты, а потом вильнуть хвостом и просто удалиться, он будет бежать следом и попытается вернуть в свою берлогу. Вряд ди выйдет! Мама, между прочим, так папу на себе и женила. Даже если это получилось у неё совершенно непроизвольно, какая разница?

Главное, самой соблюдать осторожность.

- Марта! – раздался рядом полный восторга вздох, и она даже подумала, что это Зардан так легко клюнул на простой поцелуй, выполняющий роль обескураживающего действия. – Привет!

А, нет.

Риорик.

Горе-рыцарь – весь в отца, между прочим, - который всё ещё пылает к ней страстной любовью. Впрочем, в традициях их семейства влюбляться в женщину, увидев её обнаженное запястье. Или локоть. А если лодыжку, то вообще с ума сойти можно! А поскольку в современном Рангорне одевались достаточно открыто, влюблялся Риорик на регулярной основе, во всех, в кого только мог. Вот только почему-то неизменно возвращался к Марте. Даже серенады под её окном пел…

Жаль, что не сорвал голос. Хоть как-то должна была жизнь его наказать за наглость!

- Привет, - криво улыбнулась она. – Чего тебе, Рик?

- Позволишь ли ты мне дотронуться до…

- Не позволю, - Марта на всякий случай отодвинулась и недовольно обхватила себя руками. Холодно, зараза, в этом университете к стене примерзнуть можно. – Дотрагивайся до кого-нибудь другого.

- Почему ты так жестока? – вздохнул Риорик. – Почему не хочешь простить меня? Чем я отвернул твоё сердце от себя?

Тупостью? Глупостью? Наглостью?

- Полагаю, ограниченные двоечники-второгодники просто не в её вкусе, - раздался у него за спиной холодный голос. – Отойди от девушки, Рик.

- А то что? – тут же взвился рыцарь. – На дуэль меня вызовешь?

- Обязательно, - кивнул Зардан, закатывая рукава. – Как только, так сразу. Тебя первым заклинанием убить или вторым?

На запястье красовалось сразу две метки – некроманта и боевого мага. Следственное Бюро? Такой молодой и уже там?

Что ж. Возможно, Марта не ошиблась: экземпляр и вправду очень интересный.

- Я, - Риорик надулся, как сыч, - рыцарь, представитель династии, собираюсь сражаться с тобой, супостатом, за счастье прекрасной леди. Ежели она говорит тебе отстать…

- Марта, - Зардан бросил на неё спокойный взгляд, - ты говоришь мне отстать?

Отстать… Что ж. Она прекрасно помнила условия кураторского договора, а ещё помнила свой замысел на старте общения притвориться послушной. Очень послушной. Не факт, что идея настолько хороша, насколько может показаться, но если не попробовать, то она никогда так об этом и не узнает, не так ли?

- Как я могу? – тут же невинно захлопала глазами Марта. – Ты же мой… наставник.

Глава третья

Котэсса уверенно встала рядом с Зарданом, прямо над мертвым – умирающим, смертельно раненым? – Риориком, переглянулась со своим аспирантом и скрестила руки на груди.

- Немедленно прекратите этот цирк, - велела она. – Зар! Разве ты не знаешь, с кем мы имеем дело?

Марта настороженно взглянула на мать. Конечно, та в последнее время всё больше и больше превращалась в настоящую железную леди, но не настолько уж она и железная, чтобы спокойно смотреть на смерть постороннего человека и не промолвить ни слова. Нет, мама так поступить не могла, Марта в ней в этом плане практически не сомневалась. Что-то явно было не так.

Одно наследное мерзопакостное "не так" тем временем зашевелилось, открыло один глаз, выдавило что-то сродни предсмертному вздоху и вновь крепко зажмурилось. Марте это совершенно не понравилось. Мертвые не жмурятся. Возможно, они не всегда таращатся в потолок безжизненными глазами, но нос уж тем более не морщат!

Страх, накативший было на девушку – всё-таки, стать причиной чьей-то смерти й не хотелось, а уж тем более свидетельницей настоящего убийства! - схлынул. Риорик, во-первых, дышал, во-вторых, кровь не хлестала ручьём, в конце концов, после такого ранения шпагой не зажмешь рану ладонью, а в-третьих…

- Ты, - нахмурилась Марта, - наследный рыцарь, ты в курсе, что тебя не туда шпагой ударили?

Риорик, обладающий поразительным, как для мертвеца, слухом, поспешно сдвинул ладонь. Правда, не в ту сторону, в которую следовало, но Марта обнаружила, что под его рукой никакой раны не было.

- Вставай, притворщик, - велела Котэсса. – Если ты надеешься на то, что подобная сцена сможет спасти тебя от повторного курса, то очень зря. Давай, подъем.

- Я умираю, моя прекрасная леди, - с придыханием произнес Рик. – Силы покидают меня. Я был готов погибнуть ради вашей дочери… Пасть, защищая её честь…

- Я вызову твою мать, - холодно произнесла Котэсса. – В университет. И пусть она объяснит тебе, что значит "погибнуть ради моей дочери".

Риорик тут же открыл глаза.

- Не надо мать! – вполне живенько произнес он. – Я уже встаю. Возможно, мне лишь показалось, что рана смертельна…

- У тебя нет никакой раны, - вмешался Зардан. – Это была иллюзорная шпага. Вставай, наследный рыцарь. Тебе ещё за собой убирать.

Марта почувствовала, как пунцовеют её щеки. Не смущение – смущаясь, она никогда не краснела, наверное, благодаря этому могла успешно отрицать всякие обвинения, - скорее, пережитое волнение давало о себе знать. И обида. Надо же! Зардан её элементарно разыграл! А Риорик со своей преувеличенной реакцией на элементарный укол заклинанием, разыграл тут сцену, которая её, Марты, наставнику только на руку.

- И что же, - девушка повернулась к матери, - у меня куратор, который иллюзорной шпагой пытается заколоть человека? Ещё и посреди университета! Ты можешь себе представить, чем эта история может закончиться, мама? Скандалом!

Котэсса взглянула на Зардана, потом перевела взгляд на дочь и тяжело вздохнула.

- Боюсь, - промолвила она таким тоном, что у Марты и сомнений не осталось: мама поведение Зара одобряет, - что в уставе университета нет ни слова о том, что использование иллюзорных шпаг запрещено. К тому же, учитывая реакцию Риорика, я вынуждена признать это не дракой, а обычным представлением, разыгранным специально для собравшихся здесь зевак. Рик ведь уважающий себя рыцарь, наследник великой династии, - в голосе Котэссы звенел скептицизм. – Правда ведь, Риорик? Ты же не стал бы притворяться мертвым только потому, что тебе нанесли никак не ощущающийся удар? Я просто уверена, что ты подыграл Зардану, дабы немножко повеселить толпу.

Вот же! И как только у неё так получилось? Да, Марте было известно о том, что её мама порой проявляла чудеса дипломатии, но чтобы так легко оправдать то, что аспирант напал на обыкновенного студента? Ну, ладно, обыкновенный студент этого аспиранта старательно провоцировал и довел бы до белого каления кого угодно, включая ректора, окажись леди Ольи в такой ситуации, но…

Ну должна же быть какая-нибудь управа на этого Зардана! Раз уж такое ему позволяется, точно мамин любимчик!

Риорик же привстал на локтях, оглянулся, явно пытаясь удостовериться в количестве свидетелей его позора, убедился в том, что людей предостаточно, чтобы ославить его на всю академию, откашлялся и поспешил встать.

- Я полагаю, это очевидно, - проговорил он, стараясь выглядеть убедительным, - что мы с Зарданом устроили маленький розыгрыш! Не мог же я, гордый рыцарь, наследник славного рода, и вправду повестись на такое простое заклинание! Да я сам могу его повторить! Создать хоть сто иллюзорных шпаг!

Несомненно, ни сто, ни даже одна шпага рядом не появились. Марта знала, что скудных способностей Риорика вряд ли хватило бы для того, чтобы заколдовать хоть что-нибудь. Он вообще до сих пор учился в их Национальном Университете Магии только благодаря тому, что НУМу нужны деньги и студенты. Первое обеспечивает не слишком-то бедная семья Рика, а второе – он сам, по два года просиживая на курсе.

- А я-то вообще ничего не боюсь, - продолжил Рик. – Не то что Зардан! Вот у него, например, есть боязнь ограниченного пространства… Кра… Кла… Красто…

- Клаустрофобия, - поправил его Зар. – Видишь, Марта? Это был всего лишь розыгрыш. Маленькое представление. Разве стоило так пугаться?

- И вообще, - тут же влез Рик, - как ты сама могла не отличить иллюзорную шпагу от обыкновенной?

Это что, сей наследник рыцарского рода пытается сделать из неё главную идиотку?! Ну уж нет!

- Разумеется, - тут же завел свою стандартную песню Риорик, - девушки слишком впечатлительны… Они вообще достаточно плохо реагируют на внешние раздражители… Я понимаю, - он так ласково заулыбался, что у Марты едва челюсть не свело, - что ты за меня очень сильно переживала… Но не стоит! Это было маленькое представление…

- Разумеется, - улыбнулась Марта. – Но я переживала не за тебя.

Глава четвертая

В университетском коридоре в восемь утра было ожидаемо пусто. Студенты не особенно спешили приходить на пары вовремя, а уж за пятнадцать минут до начала занятий – так тем более! Марта прекрасно знала, что и на лекции-то придет от силы два или три человека. Их магистерская группа совершенно не славилась хорошей посещаемостью и отличным поведением…

Впрочем, самой вредной студенткой, да что там – самой вредной ведьмой всея университета неизменно оставалась она сама. Такой прекрасный статус буквально прилепился к девушке, и нельзя сказать, что она шибко грустила из-за этого. Или что хотела от него избавиться…

Нет, Марте даже в какой-то мере нравилась её репутация. В том, чтобы быть худшей, есть какой-то особенный шарм. К тому же, она никогда не заработала бы свою отвратную репутацию, если б не была талантливой колдуньей. Но заклинания давались Марте легко, а неуемная фантазия позволяла тратить силы на такие вещи, которые другим бы и в голову не пришли.

Смешное такое спасение, особенно если учитывать, что в её настоящую мотивацию никто толком не поверит. И Зардан, как бы его мама ни хвалила, не исключение.

Марта думала, что парень станет испытывать её терпение и придет гораздо позже, но нет. Когда она свернула в нужный коридор, то обнаружила там стоявшего у двери одной из подсобок Зардана, абсолютно спокойно подпирающего стену.

- Привет, - Марта надеялась, что со стороны озарившая её лицо улыбка выглядела естественно, а не как маска.

- О, - Зардан сверился в висевшими в коридоре магическими часами. – Надо же. Минута в минуту. Поразительная пунктуальность, леди Марта.

Вероятно, ему уже пересказали, что она обожает опаздывать на занятие, а потом с наглым видом проходить мимо преподавателей и изгибать вопросительно брови в ответ на претензии, мол, а что такого, ну она ж пришла!

- Мы, кажется, договаривались общаться без лишнего официоза, - отметила Марта.

- Да, - согласился Зардан. – Но леди Котэсса предоставила мне… кхм, послужной список. А в деканате выдали личное дело для ознакомления. Признаться, я впечатлен.

Ну конечно, впечатлен. Марта не зря последние месяцы так старалась.

- Я бы сказал, что понятия не имею, - усмехнулся Зар, - с какой целью был заключен кураторский договор. Как для исправительного, то ты слишком умна и талантлива. Как для обучающего – слишком много мелких и не очень грехов. А самое главное, они каким-то чудным образом сгруппировались именно в последние несколько месяцев.

- В магистратуре я решила, что достаточно быть скучной, никого не интересующей ведьмочкой, и пошла в отрыв, - пожала плечами Марта. – Идеальная студентка – совсем не тот образ, который пришёлся мне по душе.

- Вот как.

- Ну да. Может быть, мы не будем разговаривать в коридоре? – улыбаясь на все тридцать два зуба, протянула Марта. – Например, зайдём в какую-нибудь аудиторию? Я так понимаю, разговор будет довольно долгий. А мама придет только к пятому уроку.

- Хорошо, - кивнул Зардан. – В аспирантскую?

Марта кивнула. В аспирантской она бывала редко, точнее – всего два раза, когда оставляла для мамы какие-то бумаги, но прекрасно помнила расположение той комнаты. Не слишком большая, заставленная множеством всяких мелочей и хлама, оставшегося от заведующего лабораторией…

Вот только, когда Зар открыл дверь и пропустил её вперёд, девушка от неожиданности даже застыла на пороге. Хлама не осталось и вовсе. Одиноко стояло два стула и совершенно пустой стол. Зардан швырнул на него две папки с бумагами, в которых, очевидно, содержались условия договора и личное дело Марты, и указал ей на один из стульев.

- Прошу, - протянул он.

- А где наш завлаб? – поинтересовалась девушка, вопросительно изгибая брови. – И куда подевались все его вещи? Он много лет подряд ли не позволял никому отсюда ничего убирать.

- Я не спрашивал разрешения, - совершенно спокойно ответил Зардан. – К сожалению, он не учёл такой момент, что с некромантами лучше не спорить. Ведь наверняка даже в университете достаточно мертвецов… Например, крысиные трупы. Ты боишься крыс?

Он спросил это тоном заядлого маньяка, но Марта узнала руку тёти Лилиан – та тоже таким тоном обещала студентам привести какого-нибудь важного мертвеца. Обычно не приводила, но пригрозить-то надо было! И большинство слушалось, потом боялось сказать хоть слово их железной некроледи!

Хотя Лилиан де Кан была, по сути, очень доброй женщиной.

- Совсем нет, - улыбнулась Марта. – Как по мне, очень милые животные… Я больше боюсь воды, - тут она была права, - совершенно не умею плавать… Кстати! Мне тут под руки попалось одно интересное зелье, - она добыла из кармана своего платья, всё такого же лёгкого и неуместного среди зимы, крохотный пузырек. – На воду похоже. Посмотришь? А то я толком не знаю его свойства.

Марта легко, как сделал бы это Риорик, никогда не думающий о последствиях, откупорила пузырёк и ткнула его почти под нос Зардану. 

Удивительно, но Зар даже не стал осторожничать. Он с лёгкостью взял зелье из рук Марты, вдохнул его аромат и скривился.

- Ничего не чувствую. Разве что немного горчит.

- Не боишься, что я тебя отравить могу? – не удержала язык за зубами Марта. – Разве по рассказам моей мамы и моему личному делу не понятно, что я та ещё зараза?

Зардан пожал плечами, оставаясь предельно спокойным. Очевидно, такой ерундой, как яд, напугать его было очень трудно.

- Я, конечно, не бессмертный, - протянул он, - но предполагаю, что тебе невыгодно меня убивать. За такое, между прочим, сажают в тюрьму. Ты вряд ли так сильно туда хочешь, иначе могла бы сделать что-нибудь попроще.

- Может быть, скажешь ещё, что такая прекрасная леди, как я, не гожусь в убийцы? – шутливо поинтересовалась девушка.

- Прекрасные леди годятся в убийцы не меньше, чем мужчины, - возразил Зар. – Но, повторюсь, я не наблюдаю желания оказаться за решеткой. Потому делаю вывод, что ты всё-таки не станешь совершать серьёзных преступлений. Я ошибаюсь?

Глава пятая

Марта аж закашлялась от неожиданности и на всякий случай отодвинулась немного в сторону. Договор теперь валялся где-то под стеной, извлечь его не было никакой возможности, и она чувствовала себя самой настоящей пленницей. Причём сама же была виновата! Ну вот что ей мешало сначала проверить информацию, предоставленную Риориком, а потом уже пользоваться этим заклинанием?

- Ну что ж, - усмехнулась девушка, стараясь притвориться, будто такой ерундой её уж точно не испугать, - придется тогда мне воспользоваться магией, чтобы поскорее отсюда выбраться...

Зардан ничего не ответил. Стоял он всё так же близко, и Марта чувствовала жар его тела.

Идиотка, какая же идиотка! Она должна была понимать, что мама на сей раз постаралась с выбором куратора и сделала всё, чтобы её доченька просто так не вырвалась из его рук. Собственно говоря, а чего ещё ожидать от матери, если она вытрепала ей все нервы за прошедший семестр?

Рука Зара скользнула по плечу Марты и переместилась на спину. Тонкая ткань платья, казалось, служила не преградой, а только усилителем ощущений, способом раздразнить мужчину… А девушку заставить себя почувствовать жертвой, загнанной в угол.

Впрочем, Марта не позволила улыбке сойти с её лица. Она не какая-нибудь слабая дурочка, она способна вести себя предельно спокойно и не реагировать на провокацию. К тому же, заклинание, отменявшее действие зелья, было совсем простым, и девушка выдохнула его, не сводя взгляда с Зардана.

Стены с места не сдвинулись.

Куратор тоже.

- Странно, - сглотнув, протянула Марта. – Разве я ошиблась?

Задавать такие вопросы Зару, который, собственно, был предполагаемой жертвой зелья, было бы странно. Марта скорее говорила с собой вслух, ведомая дурацкой привычкой, закрепившейся ещё с детства. Тем не менее, парень ответил:

- Нет, всё правильно.

- Тогда почему заклинание не сработало?

- Это из-за инертности магии, - протянул Зардан. – Дело в том, что стремительное видоизменение пространства может привести ко множеству негативных последствий, например, нарушению магического поля для совершения телепортаций. Особенно сильно это проявляется в том случае, если маг черпает силу для заклинания из внешних ресурсов, например, обращается к внутренней, спрятанной в предметах энергии. Пространство во избежание негативных последствий в виде полного истощения ресурса мага или самого предмета накладывает определенное ограничение на свое изменение. Таким образом, чем дальше заходит заклинание, искривляющее пространство – например, заклинание уменьшения площади, - тем медленнее будет восстанавливаться естественное состояние помещения… Если исходить из расчетов размера аспирантской и того, что предметов здесь довольно мало, только стены, но они – часть одной большой системы, у нас с тобой есть несколько часов.

Марту аж передернуло. Это ж надо! Какие красивые заученные фразы, как будто наизусть цитирует учебник! Но это даже не самое страшное. Самое страшное в том, с каким видом он это произнес!

Нормальные заучки должны выглядеть иначе. Где его очки? Где перепуганный взгляд? В конце концов, следовало бы стушеваться перед стоящей рядом девушкой. В крайнем случае, подобные фрагменты из книг можно пробубнить, рассчитывая таким образом блеснуть знаниями…

Зардан же говорил медленно, спокойно, низким соблазнительным голосом. Примерно так, как общаются персонажи-преподаватели в этих мерзких бульварных книжонках, когда пытаются соблазнить своих студенток. Только, в отличие от тех персонажей, после слов которых хотелось смеяться и крутить пальцем у виска, у Зара как-то уж очень натурально получалось.

Не переигрывает, зараза. Соблазняет, ещё и профессионально, в надежде на то, что она испугается и пойдёт на попятную?

Или…

Вспомнилось почему-то, что именно так папа иногда рассказывал маме о некоторых научных достижениях их университета. Как раз таким голосом. А потом они, переглядываясь и краснея, как будто подростки, которых могут застукать, стремились скрыться от посторонних глаз.

А утром виновато косились на Марту, как будто она – маленький ребёнок и не понимает, что для супружеской пары такое поведение совершенно нормально! Она напротив была только рада, что её родители не растеряли свою страсть за двадцать пять лет отношений и не пытались выплеснуть её на кого-нибудь другого. Пусть печалятся те, у кого мамы превращаются в малопривлекательных бабищ, способных только есть мужу мозг, а отцы – в приложение к дивану. Или те, у кого родители активно изменяют друг другу. Или…

Да в общем, кто угодно, но только не она.

- Как мило, - хихикнула Марта, поглаживая Зардана по плечу. – А я этого не знала… - и в самом деле не знала. – Слушай… - она придвинулась поближе, задаваясь вопросом, не блефует ли этот мерзопакостный куратор, заявляя ей, что у него в договоре ни одного слова про ограничения. – А у тебя девушка есть?

Ну-ка, дорогой, расскажи-ка, кто ты и с чем тебя едят… Может быть, удастся найти слабые стороны?

- С каких это пор тебя интересует, в отношениях ли твои кураторы? – усмехнулся Зардан. – Боюсь, Марта, поступить со мной так, как с предыдущими кураторами – увести мою вторую половину, - у тебя не получится.

- Потому, что я девушка? – ухмыльнулась Марта.

Судя по тому, как Зар деланно закатил глаза, в её скромность в этом плане он верил меньше всего на свете.

- О, это очень глупое ограничение. Ты только что заперла нас в замкнутом пространстве размером со стол. И мне предлагается поверить в то, что ты не стала бы соблазнять девицу? Какая разница, кому потом указать на дверь?

Надо же, как он хорошо знает подробности её личной жизни.

- Никакой разницы, - усмехнулась Марта, стараясь принять как можно более провокационную позу и при этом не продемонстрировать ничего лишнего.

Для этого, по правде говоря, надо было выбирать более закрытое платье, но уж какое есть. Переодеться ей никто тут не позволит. Точнее, Зардан бы и рад, заодно увидел бы ещё что-нибудь из того, что так интересует мужчин, когда они знакомятся с девушками, но Марта бы всё равно ни за какие деньги не стала бы при нем раздеваться.

Глава шестая

У входа в клуб "Диолин" уже собралась огромная очередь. Зар смерил её раздраженным взглядом, про себя пообещал завтра же рассказать начальству, в каком он восторге от подобного рода заданий и от "ты же молодой, у тебя семьи нет, почему бы не сходить", и оглянулся. Если ещё и Марта не пришла, и ему придется идти внутрь в гордом одиночестве, будет совсем плохо. Не то чтобы Марта могла облегчить процесс работы своими выходками, но, по крайней мере, никакие посторонние девушки не решат, что он – отличная добыча на этот вечер.

Тем более, что отличной добычей Зардан не был. В съемной квартире под матрасом золотые слитки он не держал, единственный знакомый его дракон был мертв уже тысячу лет и летал в виде костей только по приказу леди Лилиан, а роль наследного принца огромной империи Зару уж тем более не светила. В первую очередь потому, что Рангорн не был империей. Ну, и потому, что у дяди Мартена были родные дети.

Ещё раз придирчиво оглянувшись, Зардан наконец-то обнаружил Марту. Девушка предпочла не толкаться в очереди среди дурочек, которые всеми мыслимыми и немыслимыми способами пытались уговорить охрану пропустить их внутрь, а стояла поодаль, подпирая спиной неприглядную кирпичную спину.

- Вход не впечатляет. Внутри в клубе так же? – протянула она вместо приветствия.

- Да фиг его знает, - пожал плечами Зар. – Ты что, думаешь, что я там был?

Он смерил Марту взглядом и с трудом сдержал довольную улыбку. Сегодня девушка выглядела гораздо скромнее, чем в университете, справедливо полагая, что место не слишком безопасное и лишнее внимание привлекать не следует. Должно быть, в этом была вся Марта, эдакое ходячее противоречие. Провоцировать всех случайно проходящих мимо студентов, но опасаться реальной угрозы…

Что ж, похвально.

- Мало ли, - пожала плечами она. – Нам предстоит выстоять эту очередь? – девушка кивнула на длинную вереницу людей.

Если он будет стоять в этой очереди, то до места доберется часа через три, когда будет уже слишком поздно.

- Мы воспользуемся другим входом, - Зар кивнул на пустующие позолоченные двери, у которых мялись два охранника. У обоих на запястьях можно было рассмотреть колдовские метки, обозначающие боевых магов среднего разряда. Для магов-профи эта парочка, конечно, не опасна, а вот для местной публики – очень даже. К тому же, роста в них… Придавят и не заметят.

- У тебя золотая карта? – заморгала Марта. – Серьёзно? Да тут обычная стоит столько, что надо мамину зарплату за год брать.

- Мне она досталась совершенно бесплатно, - усмехнулся Зар. – Пойдём? – он подал девушке руку.

- Сегодня я спутница очень богатого человека? – изогнула брови она.

- Скорее очень влиятельного, - хмыкнул парень. – Я всё ещё получаю стипендию и простую следовательскую зарплату.

Марта, впрочем, предпочла воздержаться от дальнейших расспросов. Вместо этого она спокойно оперлась о руку Зардана, невольно прижалась к его плечу, когда они проходили мимо какого-то особенно подозрительного типа, потянувшегося было к девушке, и, судя по всему, приняла решение весь вечер притворяться пай-девочкой.

Было бы неплохо. Он и так сильно рискует, взяв её с собой.

- Эй! – донесся из основной очереди возмущенный оклик. – Эй! Вы куда! Он не персона повышенной важности! Это простой сиротка!

Зар невольно обернулся и аж зажмурился от недовольства.

- Что этот клоун тут делает? – прошипел он, созерцая Риорика среди жаждущих попасть в "Диолин".

- А я почем знаю? – изогнула брови Марта. – Я ж сама пришла! Пойдем скорее, холодно здесь, Зар!

Было действительно холодно, под ногами поскрипывал свежий снег, а девушка пришла в легких туфлях и в платье, хоть и набросила плащ на плечи, очевидно, недостаточно хорошо заговоренный. Сам Зар привык к тому, что был не слишком чувствителен к холоду, давал о себе знать дар некроманта, потому часто и забывал о таких мелочах.

- Молодые люди, - охрана явно оживилась, услышав вопли Рика, - этот вход предназначен исключительно для…

Зар молча протянул карту. Крохотная, золотистая и поблескивающая в огнях "Диолина", она одним своим появлением заставила охранников умолкнуть. Один из них нехотя повернулся к подсвеченной золотистым двери, отодрал от неё небольшой терминал и поднес поближе к карте. Зардан уверенным, отточенным движением клубного завсегдатая (на самом деле, такая же пропускная система была в Следственном Бюро, вот он и действовал по наитию, но Марта, кажется, впечатлилась) провел картой по детектору. Датчик вспыхнул зеленым, на небольшом заговоренном экране замелькали буквы и цифры, а спустя несколько секунд сформировалась окончательная картина.

- Молодой человек, - холодно произнес охранник, - вы не являетесь владельцем карты.

- Откройте список доверенных лиц, - даже не дрогнув, отозвался Зардан.

Конечно, не является. До владельца карты ему, как до небес…

Охранник принялся шарить в списке доверенных личностей. Судя по выражению его лица, он очень сильно надеялся, что Зар там окажется, а обращаться к настоящему владельцу карты не придется.

- Зардан Тэльер? – наконец-то облегченно выдохнул он и, дождавшись кивка от Зара, покосился на Марту. – Девушка…

- Со мной, - холодно ответил Зар. – Нам ещё долго здесь стоять?

Он протянул руку за картой, зная, что татуировка на запястье – ещё один дополнительный аргумент в его пользу.

- Простите, - охранник нехотя протянул ему карту, - а… Кем вы приходитесь владельцу карты?

Зардан с трудом сдержался, чтобы не швырнуть в охранника, задающего до ужаса стандартные вопросы, каким-нибудь заклинанием. Спрашивали его о подобном нередко, и обычно Зар отвечал правдиво, раз уж доходило дело до родства… С тем, чьим родственником быть само по себе не слишком безопасное дело. Даже если у них не было общей крови.

Но рассказывать охраннику всю историю своего не слишком нормального семейства Зардан не планировал, потому коротко ответил:

Глава седьмая

Судя по тому, каким взглядом смерил её Зардан, на заказ "чего-нибудь необычного" он не рассчитывал. Но как можно быть настолько наивным? Вроде же взрослый человек! Он всерьёз рассчитывает, что, потанцевав в клубе рядом с местной золотой молодежью, он узнает, кто именно здесь наркоторговец и откуда он берет свой товар? Как же! Держи карман шире!

Марта почти что легла на барную стойку и соблазнительно улыбнулась подскочившему к ним молодому бармену. Студент, курс четвертый-пятый, очевидно, не из тех, кто устал от слезливых историй, которые ему рассказывают пьяные, убитые горем клиенты. Сюда такая публика не доходит. А глазами по телу шарит вообще профессионально, Марта почувствовала себя и вовсе раздетой и с трудом сдержала желание брезгливо отпрянуть.

Схожий взгляд, только в исполнении Зардана, вызывал у неё улыбку и странную дрожь в ногах. Но Зар, во-первых, был королевским племянником, а не плешивым барменом в ужасно дорогом и порочном клубе, во-вторых, не смотрел на неё как на очередную жертву, которую можно пригласить на часок в уголок, а в-третьих, был таким страшно порядочным и положительным магом, что у Марты при чтении его характеристики едва зубы от патоки не слиплись.

К тому же, к огромному неудовольствию Марты, Зар ей нравился.

Бармен – нет.

- Ко-о-отик! – протянула она, поймав Зардана за рукав и буквально подтягивая его к барной стойке. – Ну куда ты там убежал… - молодой следователь совершил было попытку покрутить головой и посмотреть, что там вокруг происходит, но Марта уверенно завладела всем его вниманием. – Ты же обещал мне что-нибудь… потрясающее! Чтобы эта ночь была самой яркой в моей жизни!

Кажется, бармена – вышивка на нагрудном кармане свидетельствовала, что его звали Тар, но Марта не стала бы так просто этому верить, - смутило поведение Зардана, по крайней мере, он нахмурился, заметив только намек на вялость со стороны парня, и Марта решительно воззрилась на своего спутника.

Догадается подыграть ей или нет?

- Ну котик! – вновь заворковала она, поднимаясь и прижимаясь к Зардану.

Тот, если ещё пытался смотреть куда-то в сторону, после этого взглянул на неё совершенно другими глазами и изволил наконец-то обнять за талию. Что ж, возможно, план на тему влюбить был не так уж и плох. Можно даже не позорить, просто присмирить немного, а потом пользоваться. А что? Красивый, молодой… Чем не пара? Куда лучше всего того сброда, что шатается вокруг Марты в привычной жизни.

Если ей, конечно, будет до любви.

Она подалась вперёд, обвивая его шею руками, мазнула губами по скуле, провоцируя, прижалась к парню всем телом и выдохнула:

- Дурень, ты подыграешь мне наконец-то или нет? Королевский племянник, заказывающий в "Диолине" яблочный сок?!

- Алкоголь – это скучно, - лениво отозвался Зардан.

В его голосе, к счастью, звенели не те занудные нотки правильного мальчика, за которые Марта прокляла бы его сию же секунду, а нечто вкрадчивое, напряженное, опасное… И в тот же момент удивительно расслабленное, будто Зар чувствовал себя здесь, как дома.

Отлично. Для племянника Его Величества – самое то!

- Скучно? – изогнул брови.

- Я могу пить его литрами – не возьмёт, - презрительно искривил губы Зар. – И алкоголь я найду в любой забегаловке города.

- У нас есть, - подался вперёд бармен, - напиток богов!

- Это кьярса что ль? – тут же влезла Марта, прекрасно зная, что обычно пихают наивным клиентам, когда они просят необычного. – И ты хочешь, чтобы некромант её пил? Не сработает. Предложи нам что-то нормальное…

- Или эта золотая карта была приобретена зря, - вздохнул Зар. – Ну, я думаю, дяде Мартену быстро вернут деньги… А изымут их, парень, из твоей зарплаты.

Он с таким видом отвернулся от барной стойки, что парень, до сих пор уверенный в том, что кьярса сработает на всех, рванулся вперёд, не обращая внимания на приличия.

Значит, охрана уже уведомила, что в "Диолине" родственник самого короля.

- Эй! – окликнул он. – Ну, допустим, у меня есть кое-что необычное. Точнее, есть контакты человечка, который может это подкинуть. Он сейчас тут. Но это очень дорого.

- Деньги – не проблема, - закатил глаза Зардан. – Я что, похож на бедняка?

Бармен отрицательно мотнул головой, подался вперёд и собирался было заговорщицким шепотом что-то сообщить, но не успел.

- Ты, мерзкий обманщик! – раздалось рядом. – Я знаю, что ты сын коварного некроманта и преступницы! Ты обворовал Его Величество! Я просто обязан защитить это заведение от твоего обмана… А невинную деву – от твоих грязных лап.

Сзади – да что и удивляться! – стоял, вооружившись бутылкой невероятно дорогого шампанского, выхваченной прямо из бара, Риорик. И намерения у него были как нельзя более серьёзные.

- Он лжец! – продолжал свою обвинительную речь Риорик, подкрадываясь к Марте. – Не верь ни единому его слову. Когда он сказал, что он имеет какое-то отношение к Его Величеству, он наверняка солгал тебе. Я даже не сомневаюсь в этом!

- Так ты не сомневаешься или точно знаешь? – раздраженно поинтересовалась Марта.

Судя по всему, Рика этот вопрос ввел в ступор.

- А какая разница? – поинтересовался он.

Бармен тем временем, почувствовав, что запахло жаренным, как-то незаметно переметнулся к другим клиентам и уже мило улыбался какой-то другой девице. Та наркотики покупать не хотела, собиралась обойтись алкоголем, причем если кто-то ей его оплатит, будет вообще отлично. На Зара она бросила взгляд заядлой охотницы, но приняла решение повременить, пусть сначала скандал поутихнет, а то мало ли.

- Слушай, шел бы ты отсюда, - вздохнула Марта, - пока тебя не выгнала охрана. И всем было бы хорошо…

Риорик замялся. С одной стороны, ему хотелось уйти, с другой, он ведь уже явился сюда, а значит, должен сражаться до последнего!

- Я не позволю ему тебя обижать, - наконец-то неуверенно, мягко так начал Рик. – И не дам ему вытирать о тебя ноги, любовь моя! Если он вздумал солгать тебе о своём происхождении…

Глава восьмая

- Если он и вправду с золотой картой, - не унимался Риорик, - что мешает ему заплатить за несчастную бутылку шампанского? Поддержать своего верного, преданного рыцаря, дать ему возможность прокормить свою голодающую семью!

Нет, это уже переходит всякие границы…

- Какую семью, Риорик? Ты бы лучше сэкономил деньги матери и не оставался четвертый год подряд на повторный курс! – не выдержал Зардан. – С тобой уже половина факультета переучилась в одной группе!

- А настоящий королевич, - заявил нагло Рик, - с удовольствием заплатил бы деньги, чтобы поддержать верного подданного!

- У нас в стране нет королевичей, - закатил глаза Зар. – Оставь меня в покое, Рик, и не заставляй принимать меры.

Бармен, и без того чувствовавший себя не слишком уверенно, переводил взгляд с одного участника конфликта на другого и, кажется, окончательно растерялся.

- Плати! – пригрозил тем временем Риорик, сделав шаг к Зардану, - иначе я всем в "Диолине" расскажу о том, что ты никакой не королевский племянник! Я знаю, что ты – сын преступницы и паршивого некроманта, и вас с королем ничего не объединяет! Да он бы выжег всю твою паршивую семейку, если б узнал, кто тут у него под ногами крутится!

Зар хотел было ответить, что король не дурак и прекрасно всё знает, а негатив по отношению к родителям нельзя переносить на детей, но внезапно понял: Марта куда-то исчезла. Ещё несколько минут назад она стояла за спиной Риорика и только раздраженно закатывала глаза, всем своим видом демонстрируя, что не желает слушать этот бред, а теперь от неё и след простыл.

В воздухе пахло горечью. Знакомый запах, как будто кто-то забыл снять чайник с огня, и тот пыхтит паром уже так давно, что, вдыхая, чувствуешь металлический привкус во рту.

Поддавшись своему внутреннему чутью, Зар уверенно отодвинул Рика в сторону и сделал шаг вперед, втягивая носом воздух. Знакомая и в тот же момент чужая магия – значит, он знает, что это за вид колдовства, но с конкретным исполнителем никогда не сталкивался. И что-то очень близкое. Напоминает…

Напоминает магию, которую он использовал в детстве. Тогда некромантия обжигала тело холодом, и Зар до ужаса боялся пользоваться своим даром. Потом уже, благодаря дяде Мартену…

Проводник!

От осознания, с кем он столкнулся, Зара бросило в холодный пот. Надо быть очень сильным магом, чтобы суметь создать проводника, да ещё и не убить при этом жертву. Он ведь сканировал здание перед тем, как сюда войти, и никого подозрительного не было. Но проводники для того и создаются, чтобы служить каналом передачи магии, но не показывать истинного владельца дара. Это опасная, очень сложная и редкая магия, на которую далеко не каждый решится, но если уж сделать всё так, как нужно, то можно достигнуть просто потрясающих результатов.

Забыв и о бармене, и о Риорике, Зар двинулся вперед, ориентируясь на тихий колдовской зов.

- Стой! – окликнул его Рик. – Эй! Мы не договорили! Ты не имеешь права вот так взять и уйти1 Настоящие короли не уходят…

Зар только досадливо щелкнул пальцами, будто требуя отключить звук, и Риорику осталось лишь возмущенно размахивать руками, призывая его вернуться. Зар понимал, что если кто-то и не догадывался о том, что в "Диолине" есть некромант, то теперь об этом узнают все, но ситуация была слишком серьёзной, чтобы продолжать скрываться.

Не задумываясь больше о последствиях, Зар зажег на ладони поисковой шар. Конечно, можно было обследовать весь "Диолин" тихо, но это время. А оно сейчас было очень дорогим.

- Молодой человек, - будто из неоткуда возник очередной охранник. – В клубе "Диолин" запрещено использовать прямые источники магии. Мы вынуждены настаивать на том, чтобы вы покинули заведение. У вас есть лицензия на использование некромантии в публичных местах?

Зардан бросил на него ледяной взгляд и быстро закатал рукав, демонстрируя татуировки на запястье. Обе вспыхнули тёмным, тусклым светом, и охранник побледнел.

У него знака боевого мага не было.

- Следственное Бюро, следователь-некромант Тэльер, - отрывисто представился Зардан. – При исполнении. Вы уйдете с дороги, или хотите, чтобы завтра утром здесь был де Кан, а к вечеру этот рассадник сожгли подчистую?

Охранник побледнел.

- Извините. У нас принято уведомлять администрацию о проведении следственных действий…

- Когда дело касается короля, никто никого не уведомляет, - оборвал его Зардан.

Охранник даже не стал просить ордер. Именем короля запугать было несложно, особенно если его упоминает человек, который прошел в "Диолин" по карте Его Величества. А нарваться на неприятности действительно можно.

Зардан знал, что если с Мартой произойдёт что-то дурное, он лично лишит этого дурака лицензии. А "Диолин" закроют уже за отсутствие необходимых детекторов, которыми следует оснащать каждое публичное место.

И пусть только попробуют сказать о частной собственности!

Зар вновь втянул носом воздух, облизнул губы и удовлетворенно кивнул. Зов с каждой секундой становился сильнее, и он знал: шансы найти Марту есть, только нельзя останавливаться ни на секунду. Следующий поисковой импульс указал на уже знакомый коридор, и Зар бросился туда, отталкивая с дороги зазевавшихся посетителей.

В спину ему полетело несколько шутливых заклинаний, должно быть, кто-то из золотой молодежи пытался совершить свой маленький акт мести. Зар даже не стал останавливать их и не пожалел рубашку, на которой осталось как минимум две прожженных дыры – потом легче будет определить, кого вызывать в Следственное Бюро и втолковывать о необходимости самоконтроля.

Дверь, на которую указывало чутьё, едва не вибрировала от некромантии. Зар дёрнул за ручку, зная, что "коридорные" двери должны быть открыты всегда, но нет – злодей предпочел запереться.

- Молодой человек! – заспешил к нему второй охранник. – Молодой человек…

- Ключ! – рявкнул Зар.

Глава девятая

Марта с удивлением наблюдала за тем, как стремительно угасала вокруг магия. Казалось, мужчина произнес какую-то таинственную фразу, отключающую всё волшебство на свете. Сама Марта больше не верила в то, что сможет наколдовать хотя бы искру. Зардан тоже стоял с таким видом, будто бы его лишили собственного дара…

- Возможно, вы всё-таки изволите разойтись, молодые люди? – поинтересовался тот самый мужчина у будто окаменевших охранников. – Или предлагаете стоять мне здесь?

Один из охранников, тот, который проявлял большую смелость и планировал выбросить Зардана из клуба, стремительно обернулся и гневно поинтересовался:

- Каким образом вы попали в клуб? Предъявите карту!

Второй охранник втянул голову в плечи и сделал шаг в сторону, стремительно убираясь с чужого пути. А вот первый стоял, гневно хмурясь, руки на груди скрестил, весь такой из себя важный, что мог бы – прожег бы взглядом насквозь.

Конечно, его немаленький рост позволял смотреть на вошедшего в коридор мужчину сверху вниз, хотя тот тоже оказался высок. Вот только его нисколечко не смущали какие-либо преимущества охранника. Марта с трудом сдержала смешок, когда перехватила спокойный оценивающий взгляд. И у девушки не возникало сомнений: этот человек определит цену правильно.

- Карту? – изогнул губы в издевательской улыбке он, глядя в глаза охраннику. – Что ж, я, конечно, могу её предъявить… Но могу щёлкнуть пальцами, и к завтрашнему утру, боюсь, кто-то останется без работы.

Охранник нахмурился.

- Я выслушиваю такие разговоры по десятку в день, - заявил уверенно он. – Но работа до сих пор при мне. Мужчина, предъявите карту!

- Он не может, - наконец-то подал голос Зардан. – Его именная карта находится у меня.

Наконец-то на лице охранника отобразилось что-то вроде понимания. Он растерянно оглянулся на Зара, потом посмотрел на своего собеседника и медленно попятился.

- В-ваше В-величество? – тихо спросил он. – П-простите, не признал…

- Ну, ничего страшного, - усмехнулся Мартен, делая ещё один шаг вперед, наступая на охранника и не сводя с него пристального взгляда. – Я не настолько узнаваем без горностаевой мантии и короны на голове, не так ли? Нет ничего страшного в том, чтобы не узнать короля… Или попросить у клиента карту.

Охранник несмело улыбнулся, уловив в словах Мартена то, что могло дать ему надежду, но очень зря.

- Однако, - продолжил мужчина, став вдруг очень серьёзным, - вы мешали следствию. И, боюсь, из-за вас едва не погибла юная леди.

Марта прежде не раз видела Его Величество. Мартен частенько приходил в гости к дяде Ирвину, и на всевозможных праздниках, когда де Каны приглашали и её родителей, кронпринц всегда уделял минуту-другую, чтобы наколдовать какое-нибудь прелестное чудовище детям или даже присоединиться к их игре. Сквозь толщу лет Марте вдруг вспомнилось, как она играла с королевской короной, катала её по полу, а Его Величество с молодой супругой хохотали над детской беспардонностью. Марта, конечно, была не единственным ребенком, которому позволялось такое панибратство, юные де Каны вообще едва не выдрали королю волосы…

Она становилась старше, встречи с Его Величеством, само собой, не отличались регулярностью, но зато, когда девочки в классе поголовно влюблялись в короля перед его посещением школы в благотворительных целях, Марта была единственной, у кого не тряслись ноги, и кто мог вручить королеве Белле цветы, не прошипев детское проклятие ей в спину.

Смешно, конечно. Спустя много лет девушка понимала, насколько глупым вообще со стороны девочек-подростков влюбляться в короля, взрослого мужчину, старшего их лет на двадцать пять, женатого и счастливого во браке. Но могла с уверенностью сказать, что, если б рядом оказался какой-нибудь молодой мужчина, похожий на Мартена, обладающий таким же веселым характером, отличной фигурой и потрясающими синими глазами, ни одно девичье сердце бы не устояло.

Теперь же, скосив взгляд на Зардана, Марта очень сильно пожелала забрать свои слова назад. Лучше б они не были правдой, честное слово! Девушка даже не предполагала, что совершенно чужие по крови друг другу люди могут быть настолько похожи. Особенно взгляд – этот полыхающий оттенок синего, парадоксально напоминающего об огне.

Король выглядел непривычно – для тех, кто привык наблюдать за ним издали и опознавать по пурпурной, волочившейся по земле мантии, подбитой мехом горностая. Между прочим, если Марту не подводила память, Его Величество эту мантию терпеть не мог и разрешал детям на ней играть, а потом чистил заклинаниями…

- Вы всё ещё здесь? – раздраженно поинтересовался Мартен, обращаясь к охране. – Или вы хотите, чтобы я всё-таки занялся закрытием этого клуба? Вон пошли. И да, будет неплохо, если вы всё-таки вызовете главу Следственного Бюро.

На сей раз охрана обошлась без возражений. Тот мужчина, который вёл себя более дерзко, только закивал и поспешил сбежать прочь сквозь дверной проем, даже не оборачиваясь. Второй же, судя по всему, старательно активировал заклинание вызова представителей Бюро, по крайней мере, Марта заметила знакомый синий знак, вспыхнувший в воздухе.

Мартен же наконец-то подошел к своему названному племяннику и положил ему руку на плечо. Если прищуриться, то можно было увидеть, как светлое магическое свечение окутывает Зардана.

- В следующий раз веди себя осторожнее, - тихо промолвил он и повернулся к Марте. – Как самочувствие? Я надеюсь, проводник не успеть?

Девушка отрицательно мотнула головой, почему-то не решаясь произнести ни слова.

Король же обошел Зардана и склонился к бывшему проводнику, лежавшему без чувств. Вид у него был такой, словно мужчина как раз отходил к праотцам.

- Занятно, - защелкал языком Мартен. – Занятно, однако…

Его Величество провел рукой над бывшим проводником, и пепел, в который магия Зардана превратила чужие нити-связи, вспыхнул на несколько секунд синим, но тут же погас. Остатки силы, что всё ещё содержались в нём, теперь прогорели окончательно, в воспоминание о них остался горьковатый аромат кладбищенских цветов, отдаленно знакомый Марте. Чужие чары развеялись, но гнетущее настроение так быстро пропасть не могло.

Глава десятая

- Ты уверена в том, что это хорошая идея? – поинтересовался Рик. – Я тебе как наследный рыцарь говорю, что лучше таких вот глупостей не делать. Мы можем очень сильно пострадать!

Марта скептически взглянула на Риорика. И это он в таком виде собирается идти в предполагаемое некромантское логово?

- Можем, - подтвердила она. – Потому что ты будешь звенеть, как непонятно что! Ты зачем напялил на себя доспех?

Они встретились, как и договаривались вчера вечером, на выезде из города, со стороны дворца. Эта местность была одна из самых безопасных во всем городе, и Марта знала, что ещё метров двести бояться точно нечего. Но вот стоит выйти из-под защитного магического купола и ступить в черноту, и можно нарваться невесть на что. Мало ли, какая гадость лазит по развалинам старого заброшенного замка…

Поместье де Крезов, если верить найденной в университетской библиотеке книжке, вообще имело нехорошую славу. Говорили, что после того, как Паук, старший из братьев, умер, его яды просочились в стены замка, и все слуги, работники, что ещё жили в замке, страшно заболели. Многие умерли, кто-то успел спастись. Наверняка это были всего лишь ничем не доказанные сказки, а уж призрак таинственного Паука точно не бродил по коридорам, но новых желающих поселиться в поместье не нашлось.

Недалеко от него возвышался и старый королевский замок, оставленный Дарнаэлом Первым, королем, правившим триста лет назад. Мрачный, холодный, он тоже отлично подошел бы для некромантской сходки, но Марта решила довериться Рику.

- Нет! – твердо произнес наследный рыцарь. – Мы пойдем туда вместе, и я буду защищать тебя! Этот доспех отобьёт любое заклинание!

- Боевое, если в тебя швырнут пульсаром. А если это будут туманы?! – возмутилась Марта. – Ты понимаешь, что ядовитый туман проникнет под любую кольчугу?

- Моя выдержит!

- Ага, - подтвердила девушка. – Потому, когда некроманты будут тебя сжигать и приносить в жертву дракону, ему достанутся консервы, а не нормальное мясо!

- Дракона?! – ахнул Риорик.

Крылатые не водились на их континенте, наверное, уже с полтысячи лет. Кровь драконов-оборотней стала настолько жидкой, что большинство из них уже и не могли оборачиваться в свою вторую ипостась. Так что, настоящую историю все давно позабыли, и драконы в фантазиях таких горе-рыцарей вроде Риорика были жуткими людоедами.

- Ну да, - подтвердила она. – Разве ты не знаешь, что каждый приличный некромант держит при себе дракона? У тети Лилиан, например, есть…

Скелет дракона, оживающий по её велению, но Риорику подробности сейчас неинтересны.

- Какой кошмар, - вздрогнул он. – А как он пролезает на черную площадь?

- А разве не с неба?

- Ну как же? Чёрная площадь – это ведь центральный зал заброшенного поместья! – воскликнул Рик. – Ты разве не знала? Если идти по внутреннему коридору, то сразу на него выйдешь. А внутренний коридор начинается с потайной двери, там, справа от основного входа, когда-то был спрятан за плющом, но плюща уже не осталось…

Марта усмехнулась. Риорик, который вчера упорно отказывался рассказать ей дорогу, сейчас выболтал всё с потрясающей легкостью.

- И вообще, - продолжил рыцарь, - дракон сожжет тебя первой! У тебя одежда из натуральных растительных материалов, что там ей гореть! И будут не консервы, а вкусное мясо…

Ага. И мозги у Риорика из натуральных растительных материалов. Сплошные щепки и труха.

- Дракон меня не тронет, - уверенно заявила девушка.

- А почему? – тут же взволнованно поинтересовался Рик.

- Ну как же! – Марта усмехнулась. – Драконы никогда не трогают девственниц. Мы для них несъедобны. Для других целей пригодимся.

Она поправила воротник тонкого пальто, собственно, осеннего, но зато легкого и не сковывающего движения, и уверенно двинулась вдоль дороги. Риорик не заставил себя долго ждать. Не прошло и тридцати секунд, как он уже мчался следом за Мартой, гремя своими устаревшими морально и физически доспехами так, как будто опять промахнулся столетием.

- Погоди! – воскликнул он. – Извини, прелесть очей моих, за то, что позволю себе задать этот вопрос, но развратность века этого сеет сомнения в душе моей…

О, опять начал.

- Чего тебе? – повернулась Марта.

- А ты правда невинная дева?

- Ты ж когда Зардана на дуэль вызывал, кричал, что невинную деву защищать собираешься, - скривилась Марта.

- Так я это… Без доказательств же! – замялся Риорик. – А без доказательной базы, понимаешь ли, бывает непросто…

- О да, - закатила глаза она. – Тебе вообще будет по жизни очень непросто, Рик.

- Да? А с чего ты взяла?

- Да так, - Марта вздохнула. – Мой храбрый рыцарь… - она похлопала его по плечу, точнее, по металлическому доспеху. – Дурак ты немного, потому что.

Риорик непонимающе вскинулся и тут же пошатнулся.

- Что ты… - пробормотал он и вдруг зевнул.

Марта усмехнулась. Усыпляющие заклинания лучше всего распространялись именно в металлической среде, потому их часто наносили на иголки, чтобы уколоть пациента и таким образом отправить его в прекрасный сон. Второй вид преподносился в виде зелий, но Марте он не подходил. По крайней мере, не в случае с Риориком.

Парень зашатался, быстро-быстро заморгал, кажется, не до конца понимая, что с ним происходит, и повернулся к городу. Марта, нисколечко не жалея о содеянном, толкнула его в спину.

- Иди! – велела она, зная, что Рику как раз хватит сил для того, чтобы добраться до пункта охраны и там завалиться спать прямо на сеннике. Что его найдут в течении получаса, даже сомнений нет. Скорее всего, стащат доспех и уложат где-нибудь в доме, чтобы не мерз, и он будет храпеть до самого утра, так и не успев рассказать, как здесь оказался.

Лишние спутники Марте были не нужны. Она дождалась, пока Рик отойдет на несколько метров, и уверенно двинулась в темноту. Таинственная черная площадь манила, напоминала о себе опасными всполохами чар далеко впереди, но Марта знала, что сворачивать нельзя.

Глава одиннадцатая

Некромант-предводитель не вздрогнул. Не узнал – впрочем, они ведь вправду не были знакомы, хотя Зар прекрасно понимал, к кому выходит в колдовской круг.

- Я даю тебе шанс отступить, - благородно предложил ему мужчина. – Вопреки твоему грубому появлению.

- Вот как, - усмехнулся Зар, и плащ за его спиной вспыхнул, превращаясь в пепел. Дешевый визуальный эффект, способный впечатлить только совсем молодых, неопытных магов, конечно, но в этой толпе и таких хватает.

- Обычно я не прощаю тех, кто называет меня трусом, - усмехнулся мужчина.

- Да ведь разве я солгал? Мне кажется, - протянул Зар, - каждая собака в городе знает, что Танмор Ренард – редкостный трус.

- Тебе известно мое имя, новичок.

- Конечно, - подтвердил Зар. – Я имел удовольствие созерцать твой портрет в некоторых старых делах. Не слишком тщательно разыскиваемая личность…

Когда он принял решение прийти на черную площадь, прекрасно зная, что там будет происходить, даже не надеялся, что сорвет такой куш. Зар рассчитывал на то, что просто постоит в стороне, его, как некроманта, спокойно пустят в круг… И пустили бы, попроси он просто присоединиться. Но все эти планы сгорели в тот миг, когда он узнал мужчину, назвавшего себя предводителем, главой этого сборища.

А ведь Зардан всегда считал себя не слишком эмоциональным.

Успел ли он просканировать хоть кого-нибудь? Попытался ли понять, кто именно мог создать проводника? Местные некроманты были довольно сильными. Как минимум пятеро или шестеро из них могли совершить что-нибудь подобное.

Их предводитель в том числе.

Но сейчас, глядя ему в глаза, Зардан почему-то мог думать только о том, как сильно хочет этого сражения. Танмор, должно быть, одержал потрясающую победу над своим противником в тот раз, когда взял на себя право возглавить некромантскую свору.

Зар знал, что, по традиции, противника надо убить или вышвырнуть из круга. В большинстве случаев предпочтительнее было именно убийство, как бы страшно это ни звучало. Он не хотел марать свои руки кровью, нет, но с нехарактерной для него кровожадностью представлял, как протащит по пылающей земле своего противника.

Если, конечно, всё, что говорил дядя Мартен, правда.

И если он действительно сможет это сделать.

- Я бы наказал тебя за дерзость, - протянул Танмор. – Но ты молод, мальчик. Возможно, ты просто не понимаешь, с кем разговариваешь. Пощада будет милостью с моей стороны, но, я думаю, ты на неё пока что заслуживаешь.

- Вот как, - усмехнулся Зардан. – Я не нуждаюсь в милостях. Я пришел сюда сражаться, а не любезно улыбаться тебе, Танмор.

Ренард скривился. Очевидно, он принимал Зара за очередного зарвавшегося новичка, из тех, что периодически всё-таки приходили сюда и старательно пытались доказать собственное преимущество. Молодые, дерзкие, не сомневающиеся в собственных силах, они вылетали прочь из круга после первого же заклинания и, ползая по земле, умоляли простить их.

Потом занимали последнее место в иерархии и долго ждали прибытия новых новичков, оттачивали своё мастерство, чтобы поняться в статусе и лет через двадцать-тридцать превратиться в такого же равнодушного, холодного некроманта, как и Танмор Ренард, презрительно смотревший сейчас на Зара. Кажется, он считал, что бросивший ему вызов мальчишка повторит его путь. Сначала в нём выгорит вера в то, что некромант может быть на стороне добра, света и закона, потом он взрастит ненависть в своём сердце и станет сражаться во имя своих личных, изувеченных идеалов.

Возможно, Танмора всё же ждало немалое разочарование.

Он тоже сбросил свой плащ и демонстративно швырнул его в огонь, не заботясь о сохранности вещей. Одежда, сковывающая движения мага – плохая одежда, а любая неосторожность может стоить жизни или своего места в кругу.

Зардан уже избавился от плаща, потому просто стянул с рук перчатки и швырнул их в огонь. Он терпеть не мог колдовать сквозь ограничители, не потому, что магия не пробивалась на свободу, а потому, что потом ткань сгорала, а у него на ладонях оставались мерзкие ожоги.

Впрочем, кажется, Танмор полагал, что дело в слабости его противника. Пусть.

В любом случае, Зар ждал другого момента. Даже если его потом на работе убьют за срыв операции… Или уволят. Или вышвырнут прочь…

- Кто дал тебе силу? – задал ритуальный вопрос Танмор. – Получил ли ты её в наследство, стал ли первым источником в своем роду или украл?

- Мой дар достался мне от моего отца, - усмехнулся Зардан. – Хоть что-то полезное, учитывая, что живьем я его никогда и не видел.

- Желаешь остаться инкогнито, или всё же представишься перед боем, новичок? – продолжил Танмор.

Да, именно вот на это Зар и рассчитывал.

- Разумеется, представлюсь, - усмехнулся парень. – Меня зовут Зардан Тэльер. Знакомая фамилия, не так ли?

Его отец – во имя Первого, как хорошо, что это одаренное чудовище не участвовало в его воспитании! – вздрогнул, кажется, наконец-то осознав, кто стоит перед ним.

- Ты уверен в том, что хочешь сражаться? – спросил Танмор. – Обычно унаследованный дар до смерти родителя слабее, чем у него.

- Ничего страшного, - ухмыльнулся Зар. – Вот как раз сегодня у меня будет полноценная возможность освободить свою магию и забрать её всю себе. Не так ли?

Ренард побледнел, и Зар ни с того ни с сего вспомнил бабушкины слова. Она всегда называла его отца редкостным трусом, и не сказать, что очень сильно ошибалась в своих предположениях. Танмор, говорила бабушка, так и не признал своё отцовство, но оно и к лучшему. Она б всё равно не подпустила этого человека и на пушечный выстрел к ребенку. То ли дело молодой кронпринц! Вот если бы её дочь в самом деле родила ребенка от Его Высочества Мартена, леди Тэльер была бы на седьмом небе от счастья!

Что ж, нельзя сказать, что Зардан не понимал причин, по которым она так говорила.

- Если я замкну круг, пути назад не будет, - отметил Танмор.

Глава двенадцатая

Марта выбежала на крыльцо, оставляя за спиной огромное кошмарное поместье де Крезов. Изнутри веяло таким холодом, что даже морозная зимняя ночь не казалась девушке холодной.

- Зар! – позвала она, но парень не оглянулся. Он медленно шел прочь от чёрной площади, уходил от своей победы, от тех двух десятков некромантов, которых сейчас собирало по всему замку Следственное Бюро.

- Иди за ним.

Девушка обернулась.

Король встал рядом на крыльце и мрачно смотрел в спину Зардану.

- Иди за ним, - твердо повторил он. – Здесь тебе делать нечего. И нет, я не скажу твоей матери, что ты была здесь. Обойдемся без дополнительных проблем.

Марта почувствовала, как стремительно краснеет.

- Спасибо, - прошептала она. – Но почему вы не…

- Он меня сейчас не примет, - покачал головой Мартен.

- Но он же вас любит!

- Любит, - согласился король. – И любил бы ещё больше, если б я в самом деле мог назвать себя его отцом. Но это ему сейчас не надо. Не после этой встречи.

- Тот некромант, - осознала Марта, - Танмор Ренард…

- Да, - подтвердил Его Величество. – Иди за Заром. Скажи ему, что его противник выжил, что Ирвин с удовольствием придушит Зара, когда тот придет в себя, за лишний риск, но очень благодарен ему за то, что всё это сборище всё-таки поймали. Ты сейчас посторонний человек, я думаю, ему будет легче с тобой поговорить, чем со мной. Или с вот этим…

Марта кивнула. Она поняла, о чём пытался сказать король. Да и ей самой сейчас больше всего на свете хотелось броситься к Зару и хоть как-нибудь его утешить. То, что она видела, не походило на некромантию в общепринятом её понимании. По крайней мере, Зардан не поднимал никаких мертвецов. Но он так легко впитал чужую магию, что кому угодно стало бы страшно.

Возможно, он сейчас идёт и считает себя редкостным чудовищем. Каким-нибудь мутантом, которому не место среди обыкновенных людей. Ведь прочитать чужие мысли трудно, а Марта могла себе представить, что сама о себе сказала бы, если б сделала что-то подобное.

Решившись, она бросилась следом за Заром.

Убегать от заброшенного поместья герцогов де Крезов было куда проще, чем заходить в него. Марта даже не поняла, как успела так быстро оказаться у защищенной черты города. Зар уже пересек её и вот-вот должен был скрыться в переплетении улиц, где его потом днем с огнем не сыщешь, но девушка успела окликнуть его.

- Зардан! Зардан, подожди! – она бросилась к парню, надеясь, что тот всё-таки не станет убегать от неё, мечтая отыскать особенно уютное одиночество, в котором обретет хотя бы какой-то покой. Пусть временно. – Зар!

- Чего тебе? – нет, Зар не спешил скрыться с её глаз, а медленно повернулся к Марте и спокойно стоял, опершись спиной о какой-то дом.

Девушка остановилась прямо напротив него и хотела выпалить то, что просил передать король, но слова почему-то застряли в горле. Зардан смотрел на неё, как обычно смотрят на нашкодивших детей, причём нашкодивших до такой степени, что даже всей силы родительской любви не хватает, чтобы это терпеть. Марте этот взгляд стал известен уже в более зрелом возрасте. Она любовалась им в исполнении своей матери, тяжело вздыхающей каждый раз, когда узнавала о новых шалостях своей, казалось бы, уже взрослой и сознательной дочери. С каждым годом с Мартой становилось всё труднее. Даже не так. До двадцати она вообще была примерным ребенком, а в последний год, говорила мама тете Лилиан, как голову сорвало. Даже в последние полгода…

- Он выжил, - наконец-то выдохнула Марта. – Мужчина этот, с которым ты сражался, он выжил.

- Ну и замечательно, - пожал плечами Зар.

- И… Дядя Ирвин обещал тебя прибить, - ляпнула Марта. – За самоуправство.

На самом деле, она прекрасно знала, что завтра Сияющий сменит укоры благодарностью, но зато эти слова хоть немного расшевелили Зардана.

- Меня за самоуправство? – переспросил он, всё ещё зло и одновременно равнодушно кривя губы. – А ты-то, Марта? Ты туда зачем полезла?

- Просто из интереса, - солгала девушка. – Мне Рик рассказал, что такое черная площадь, и я решила посмотреть, что там…

- И как? – мрачно поинтересовался Зар. – Посмотрела? Понравилось? – он схватил её за руку, не задумываясь о том, что завтра на запястьях будут синяки. – Пойдём. Я провожу тебя домой.

Домой? Очень логично, конечно…

- Пожалуйста! – взмолилась Марта, надеясь, что выглядит достаточно жалобно. – Зар, я тебя очень прошу, только не домой! Мама мне голову оторвет!

- И правильно сделает! – покачал головой Зардан. – Как ты могла…

- Ну прошу тебя! – девушка схватила его за руки. – Она меня там не видела ещё. Я же могу быть где угодно! А если я сейчас в этом всем приду домой? От меня же несет некромантией! Пожалуйста, можно я до утра побуду где-нибудь не дома? Зар, ну родненький!..

Услышав про "родненького", Зардан вздрогнул и скривился. В синих глазах уже мелькнуло куда более привычное досадливое выражение и что-то вроде интереса. Тот парень, который у неё на глазах едва не превратился в чудовище, действительно способное безжалостно лишать жизни, вновь возвращался в свое прежнее, куда более спокойное состояние.

- Если б ты была моей дочкой, я б тебя придушил на месте! – возмутился он. – Куда тебя отвести? К подруге?

- Да я сама…

- Какое сама?! Чтобы ты вернулась и ещё каких-то некромантов нашла себе на голову?! – моментально вспылил Зардан. – К кому отвести?

- Я думала, может, погуляю до утра. Проветрюсь… У меня и подруг-то особенно нет. Ну, к тете Лили и дяде Ирвину не ткнешься, сам понимаешь. Они меня маме сию же секунду сдадут, если поймут. А никого нейтрального… Ну не к Рику же мне идти, в самом деле!

Особенно если учитывать тот факт, что Риорик нынче в своём доспехе дрыхнет в какой-нибудь каптерке, а охрана пытается понять, что это за чудо в шлеме с пером и с какой радости оно изволило завалиться прямо под их охранным пунктом. Кажется, Марта даже видела его в окно, когда пробегала мимо – Риорик как раз упрямо падал со скамьи, на которую его укладывали, и нёс очередную околесицу про невинную леди, пытаясь облапать охранника, двухметрового пятидесятилетнего мужика.

Глава тринадцатая

Марта стремительно вывернулась из его рук, схватила полотенце, валявшееся на полу, спешно завернулась в него и попятилась к кровати.

- Небеса, какая я дура, - прошептала она. – Чем я думаю… Прости! – её взгляд заметался из угла в угол: девушка искала возможность проскользнуть мимо Зара, отыскать свою оставленную где-то там одежду, вырваться наконец-то на улицу, подальше всех возможных последствий.

- Стой! – Зардан уверенно преградил ей дорогу. – Это то, о чём я думаю?

- Откуда я знаю? – нервно хихикнула Марта. – Я ведь не менталист, чтобы легко читать мысли профессионального мага. Пропусти. Мне… Мама волноваться будет, - она задержала дыхание, пытаясь восстановить равновесие, и вздрогнула, когда Зар сделал шаг в её направлении.

Девушка попятилась и осела на его кровать, обхватила себя руками и всхлипнула, чувствуя, как слезы рвутся на свободу.

- Это метка невесты, - твердо произнес Зар. – Невесты некроманта.

- Да, - тихо отозвалась Марта. – Она самая. Прости! Я… У меня с головы вылетело… Мне вообще к мужчинам приближаться нельзя, я как змея ядовитая, прости, правда, даже в мыслях не было!..

- Прекрати, - грубо оборвал её Зардан. - Ничего бы мне не было.

Некроманты умели защищать своих невест от посягательств посторонних. Прежде эта метка предназначалась только для заключения магического брака, по-своему священного для обладателей магии Смерти. Любой другой мужчина, посмевший позариться на тело невесты некроманта, становился жертвой какого-нибудь смертельного проклятия.

Но у некромантов всё решала сила. В случае Зардана никакого проклятия можно было не бояться. Поцелуй Марты мог бы убить какого-нибудь Риорика, конечно, но Зара – очень вряд ли.

Он присел на край кровати рядом с Мартой и опустил руку ей на плечо, признаться, не зная, как реагировать. Инстинкты требовали вновь заключить её в объятия, избавиться от этого проклятого полотенца и… Зардан предпочитал не продолжать, даже в мыслях. Во-первых, Марта была его подопечной, дочерью людей, которых он очень уважал, а во-вторых, дело было не только в обыкновенных желаниях здорового молодого мужчины, а в духе соперничества, заложенном в некромантах с рождения. Но превращать девушку в поле боя, тем более, не предупредив её и сделав это без её согласия – последнее, что надо делать.

К тому же, Зардан отчетливо осознавал: невестой Марта тоже стала отнюдь не по своей воле.

- Ты – восьмая? - спросил он, с трудом выдавив из себя эти два слова.

Марта судорожно кивнула.

- Давно?

- Появилось на третий день после смерти седьмой.

- Но…

- Я долго продержалась, правда? – перебила его Марта, кажется, верно истолковав так и не прозвучавший вопрос. – Хочешь поинтересоваться, почему он меня не тронул за полгода? – она нервно дернула плечом, сбрасывая с него руку Зара, и закусила губу, стараясь кое-как успокоиться. – Потому что он хотел напитаться светлой магией, все семь жертв были светлыми, ты же знаешь? А то, что я делала последние полгода, сильно портит ауру. По крайней мере, поверхностную. Он пытался вгрызться, но гниль и труха – пусть! Потому я до сих пор жива.

- И потому твоя аура так и не прогнила.

- Он забрал все, что я испортила. До другого не добрался. Пока что, - кивнула Марта, низко опуская голову. Волосы упали на лицо, скрывая его от Зара, но парень был готов поклясться, что сейчас по щекам Марты катились слезы, которые она отчаянно пыталась спрятать.

На несколько секунд в комнате воцарилось молчание. Потом Марта, будто решив выговориться наконец-то, шепотом продолжила свой рассказ:

- Когда ко мне потянулся проводник, я сразу поняла, что это он. Но я не знаю, кто это. Не уверена, что среди некромантов, которые были на черной площади, присутствовал тот, который такое вот со мной сделал. Пытался сделать… В общем, не суть. Рано или поздно он поймет, что надо действовать нахрапом, и выгрызет остатки моего дара. Думаешь, я сумею защититься? Очень в том сомневаюсь, - она закусила губу и подняла на Зардана испуганный взгляд. – Я потому и пошла на эту черную площадь. Думала, что смогу что-нибудь для себя определить. Да лучше умереть быстро, чем вот так потихоньку загнивать, пока с головой не накроет! – последнее прозвучал слишком уж горячо, и Марта буквально вынудила себя отвернуться, чтобы ещё тише дополнить: - Я пыталась показать маме, если тебе это интересно. Но она ничего не заметила. Она сказала, что у меня чистая спина. И я поняла, что если начну об этом говорить, пытаться как-то открыть им свою тайну, то он найдет меня быстрее. Этот некромант как будто даже не знает, кого пометил. Ну, теперь уже он наверняка в курсе. Он-то всё увидел… Так что, Зардан, я смертельно больна, если можно так сказать. И даже своей жизнью, последними днями, насладиться не могу.

Сейчас было бы очень уместно обнять Марту, но Зар сдерживал себя, раз за разом напоминая: он должен держать себя в руках. То, что его магия на многое способна, конечно, прекрасно, но для начала было бы хорошо закончить разговор.

- Наверное, - замялся он, - я смогу тебе помочь.

Марта вскинула голову. Её глаза так и светились надеждой, но угасла она так же стремительно, как и вспыхнула.

- Помочь? – прошептала девушка. – Ты хочешь сказать, найти этого сумасшедшего, убить его и не позволить ему допить меня в два глотка, да? Зар, ты сильный маг и, возможно, хороший следователь, но не думаю, что ты за полчаса найдешь мага, которого уже три года отловить всем Следственным Бюро не могут, как ни пытаются. А шумиха только отберет у меня последние дни. Думаю, немного осталось. Вот он сориентируется и…

- Нет, - оборвал её Зар. – Послушай, - он взял девушку за руку. – Некроманта мы будем ловить уже потом. Я могу помочь тебе избавиться от метки.

- Величайшие маги не могут, а ты – поможешь?!

- Величайшие маги не владеют некромантией, - отрезал Зар. – И какие величайшие маги? Ты что, показывала это дяде Мартену?

Глава четырнадцатая

В полумраке Марта видела, как плясали вокруг крохотные тёмные колдовские искры. Магия Зара выглядела очень непривычно. Марта не раз наблюдала за чистой некромантией, в конце концов, даже тетя Лили показывала ей, тогда ещё маленькой девочке, разнообразные фокусы, и сила выглядела иначе и была очень холодной наощупь. Некромантия Зардана почему-то обжигала, и впервые за долгое время по всему телу Марты разливалось тепло. Она уже так привыкла к тому, что постоянно замерзшая изнутри, что сейчас всё не могла расслабиться и позволить себе поверить в то, что никакой далекий злодей не будет тянуться к её жизненным силам своими холодными лапами…

Она перевернулась на спину, подтянув одеяло повыше, и повернулась к Зару. Тот лежал рядом, с закрытыми глазами, положив руку ей на талию – вроде и обнимал, а вроде просто выполнял повинность, передавая свое тепло через то проклятое клеймо невесты.

И вот кем-кем, а невестой Марта себя сейчас не чувствовала совершенно.

- Ты спишь? – совсем тихо прошептала она, надеясь, если он вдруг всё-таки задремал, не разбудить.

Возможно, ей следует сейчас тихонько подняться и уйти отсюда. И потом никому никогда не рассказывать о том, что случилось. Быть одинокой не так уж и плохо. Самое главное, что Зар не станет убивать её ради жалких капель магии и…

- Не сплю, - ответил Зардан, когда девушка попыталась встать. – И тебе лучше не блуждать самой по улицам ночью.

- Я сильная ведьма, - фыркнула Марта. – Если мне понадобится, я смогу себя защитить…

- Какой-то придурок поймает тебя где-нибудь в подворотне, - прошептал Зар, сгребая Марту в охапку и возвращая обратно в кровать. – Полезет целоваться. Ты не успеешь его оттолкнуть. А потом рядом с тобой будет стоять управляемый труп.

- Почему управляемый? – поразилась девушка.

Она особенно не сопротивлялась, вновь легла рядом с Зарданом и повернулась на бок, чтобы было удобнее смотреть ему в глаза. Почему-то Марте казалось, что даже в темноте она сможет рассмотреть потрясающий синий оттенок его радужки. Увы, это все же было невозможно, и как бы девушка ни всматривалась в темноту, могла разглядеть лишь примерные очертания лица. Даже руку протянула, быстрым касанием пальцев очерчивая линию скулы Зара, а он перехватил её руку за запястье, касаясь быстрым поцелуем раскрытой ладони.

- Потому что некромантия так работает, - объяснил он наконец-то, придвигаясь ближе. Теплая рука вновь легла на поясницу, и Марта ощутила, как вспыхнуло огнем магическое клеймо. – Хочу я того или нет. Я отключу это до такой степени, насколько это будет возможно, - ориентируясь на силовые линии, Зардан провел пальцем по одной из магических линий, и Марта вздрогнула. – Но полностью не выйдет.

- И мы теперь навсегда привязаны друг к другу? – прошептала девушка, понимая, что все, что рассказывал Зардан о ритуале, просто вылетело из её головы. Она даже не задумывалась над тем, что Зар мог и соврать исключительно для того, чтобы получить себе в любовницы понравившуюся девушку.

Впрочем, в последнее как-то не особенно верилось. Зардан меньше всего на свете походил на расчетливую сволочь.

- Нет, не навсегда, - вздохнул он. – Просто пока мы не поймаем того некроманта, отпускать тебя небезопасно. Он сможет найти следующую жертву… В конце концов, он сможет вернуться.

- Зачем ему возвращаться? Разве не проще больше не показываться нам на глаза? Разве он не знает, что здесь есть некромант?

- О, - даже в темноте было видно, как усмехнулся Зар. – Он знает.

Он перевернулся на спину, и Марта придвинулась ближе, опустила голову ему на плечо и против собственной воли задержала дыхание, будто ждала чего-то. Выдохнула, только когда Зар обнял её, потянул за край одеяла, поправляя его. Коснулся губами её макушки, будто успокаиваясь. Его грудь тяжело поднималась и опускалась, словно Зардан был болен, и Марта только сейчас подумала, что мужчины, возможно, ведут себя немного иначе просто после хорошего секса. Или плохого секса. Или… Как назвать то, что между нами было, чтобы это не звучало пошло?

Ритуал. Зардан использовал слово "ритуал".

- И что? – тихо спросила Марта.

- Он пытается понять, зачем мне это понадобилось, - объяснил Зардан. – Думает: мне просто понравилась девушка, и я вспомнил о древних законах? Тогда он свободен. Он найдет способ разорвать остатки нитей и больше никогда не сталкиваться со мной. Или я играю против него, знаю о предыдущих семи девушках? Тогда у него не получится уйти незаметно. Значит, - уголки губ Зара дрогнули, словно он пытался улыбнуться, но сдержался в последнее мгновение, - меня надо остановить. Чтобы я не сломал ему всю операцию. Но чтобы остановить некроманта, с ним надо сразить. А дистанционно у него не получается.

- А должно? – будто зачарованная, прошептала Марта. – Я думала, это для тебя безопасно.

- В этом мире некромантам не бывает безопасно, - Зар вытянул правую руку, всё ещё обнимая Марту левой. На кончиках пальцев вспыхнули яркие огненные искры и скользнули вдоль его кожи, чтобы впитаться в тело где-то возле сердца. Марта наблюдала за тем, как крохотные искры оставили маленькие следы от ожогов, и, не сдержавшись, провела ладонью по едва заметным следам, залечивая их. – Он не может понять, что я такое, - голос Зара зазвучал очень печально.

- А что ты такое?

- Ты – целительница? – спросил Зардан вместо того, чтобы ответить.

- Нет, - Марта сглотнула. Ещё один маленький секрет, на сей раз известный уже маме и папе, но такой, что им лучше не делиться с посторонними.

Впрочем, Зар – не совсем посторонний.

- Тогда как ты можешь исцелять мои раны? – спросил Зардан.

Марта молчала секунду или две, а потом, решившись, выдохнула:

- Магия с низким коэффициентом сопротивления. С высокой проводимостью.

Она почувствовала, как заметно напрягся Зардан, и даже поймала себя на мысли, что вообще зря заговорила о своей магии. Если даже некроманты пугаются, то как вообще можно с таким нормально жить?

Глава пятнадцатая

Утро оказалось холодным и мрачным. В жилище некроманта как будто нарочно отключили магическое отопление, и единственным, о чем в эту секунду мечтала Марта, было дополнительное одеяло. Зардан всё ещё спал, вот только спящим он не выглядел ни расслабленным, ни умиротворенным. На самом деле, Марта взглянула на парня с некоторой опаской.

Сейчас, лежа в кровати и вроде бы даже не просыпаясь, он был настолько бледен и измотан, что ей даже стало страшно.

Она повернулась на бок и протянула руку, осторожно касаясь щеки парня. Зардан дернулся, но так и не открыл глаза, только сквозь сон привлек Марту к себе и пробормотал какое-то заклинание. Несколько мелких искорок запрыгало по его коже, но они быстро погасли, оставив в напоминание о себе только легкий флер магии, несколько отличающейся от всей той, которую часто видела Марта.

Всё же, это не была некромантия в её чистом виде. Зардан, казалось, сочетал в себе такие оттенки колдовства, о которых теоретики-исследователи даже и предположить не могли.

Но как бы Марте ни хотелось дать Зару немного отдохнуть, она всё равно потрясла его за плечо. Парень заморгал, кажется, с трудом понимая, что произошло и где он находится, а потом воззрился на неё с плохо скрываемым удивлением.

- Не ушла всё-таки, - его губ коснулась легкая улыбка.

- Ну, конечно же, не ушла. Не верю, что моя мать отдала бы меня на растерзание сумасшедшему, который чуть насмерть не забил свою девушку.

- Правильно не веришь, - Зар крепко зажмурился, пытаясь отогнать прочь остатки сна.

- Это она к твоей магии тянулась?

- Да, - кивнул он.

- А зачем?

- Не могла сдать проходной экзамен, решила, что сможет немного подживиться. Мне хотелось ей помочь, и я разрешил провести ритуал и сделать несколько глотков магии. Некроманты так делятся силой, для нас это зачастую нормально. Вот только я не учел, что она забудет о границах и начнет пить и дальше. На третьем глотке понял, что если срочно что-то не сделаю, останусь практически без дара.

Марта помрачнела.

- Так она пыталась тебя убить?

- Всего лишь ограбить, я бы сказал. Вряд ли она понимала, чем это может закончиться. Но… - Зар усмехнулся. – У некромантов очень холодная, мертвая магия.

- Твоя – нет.

- Моя – нет, - утвердительно кивнул он. – Жози не ожидала, что моя магия даст ей столько сил. Всего два глотка! Она как будто загорелась изнутри. И не хотела позволять мне прекратить всё это. Защищалась, только не боевой магией, а пытаясь продолжить тянуть силу. Потому мне пришлось использовать заклинания из высшего арсенала.

Марта кивнула. Она понимала, как это произошло. Зардан задействовал боевую магию такого уровня, что ею можно нанести серьёзный урон, потому его и обвинили. Жози предъявила разрешение на использование ритуала испития, а потом сказала, что взяла совсем немного, а Зар попытался уничтожить её только потому, что изначально это планировал.

- Если б не дядя Мартен и не доверие Сияющего, гнить бы мне в тюрьме, - холодно промолвил Зар. – Как ты понимаешь, любовь наша не выдержала таких громадных испытаний, и мы с Жози разбежались, договорившись забыть об этом деле. Я пригрозил ей, что задействую свои связи, и она сядет, она сказала, что её папа посадит меня, и мы решили всё-таки не прибегать к крайним мерам. А теперь ей кто-то сказал, кто именно те самые мои пресловутые связи.

- Король.

- Да, король, - Зар сел на кровати. – Но я был уверен, что ты испугаешься.

- Я не собиралась испивать твою силу, - покачала головой Марта. – Я ж не некромант, в конце концов. Так что, оно мне не надо.

Тэльер не стал спорить. Казалось, на это у него просто не хватало сил.

- Ты себя нормально чувствуешь? – тем не менее, заботливо спросил он у Марты.

- Да, - кивнула девушка. – Всё хорошо, спасибо.

- Уберем твоё клеймо?

- Нет, - подумав немного, покачала головой Марта. – Пусть будет пока, потом уберешь. Только вот… - она смутилась. – Нам, наверное, придется рассказать все моим родителям. Прости, что втянула тебя в это.

Зардан потянулся к ней и осторожно, будто пытаясь убедить в том, что ни в чём её не винит, сжал руку.

- Не говори глупостей, - прошептал он. – Я вчера представил тебя своей невестой. Лучше рассказать твоим родителям всё прямо, чем позволить слухам до них дойти. Уверен, они будут не в восторге, если узнают обо всём от посторонних. Так что собирайся, наведаемся к вам в гости, поговорим.

Марта очень сомневалась, что всё это закончится простым разговором, но кивнула. В этом случае лучше не тянуть время.

Девушка выбралась из кровати и, вспомнив о том, что вся её одежда была испачкана, да ещё и пропиталась духом некромантии, скривилась.

- Зар, а у тебя не будет чего-нибудь такого, чтобы я могла надеть? – осторожно поинтересовалась она. – А то так неохота влезать во всё то же самое…

- Поищу, - пообещал Зардан. – Завернись пока в одеяло.

Марта, улыбнувшись, подчинилась. Она устроилась поудобнее на кровати, натягивая одеяло на плечи, и с легким любопытством наблюдала за тем, как Зар, поспешно натянув брюки, рыскает по шкафам в поисках, нет ли у него чего-то пригодного для девушки.

Всё-таки, дура эта Жозефина. На что она рассчитывала, когда сначала покусилась на жизнь Зардана, а потом пришла к нему с поддержкой? Неужели кто-нибудь в своем уме согласится принять помощь от женщины, которой до такой степени не доверяет? Вот уж на кого, а на дурака Зар не походил совершенно. Как раз наоборот… И что-то подсказывало Марте, что просто так вытирать о себя ноги он ни за что не позволит.

Сейчас, когда можно было рассматривать его не как наставника, который будет её во всём ограничивать, а как спасителя или просто привлекательного мужчину, Марта подумала, что её мать действительно не промахнулась с выбором. Всё-таки, довериться Зардану было не так и сложно.

А избавиться от клейма – ещё и немного приятно.