Как приручить рыцаря: инструкция для дракона

Глава 1. Большой переполох

– Я собрал вас, уважаемые, для того, чтобы сообщить пренеприятнейшее* известие: свободные рыцари закончились.

Старый Мудрый Ящер поправил очки на переносице и, ударив тощим хвостом по пыльной земной тверди, добавил:

– Совсем!

Толпа собравшихся беспокойно зашумела, а Ящер, многозначительно подняв вверх жёлтый коготь, пояснил:

– Мои помощники облетели все деревни, заглянули в каждый дом и каждую хижину, и результат один: на турнир меча и пламени не нашлось ни одного новичка!

На слёт, извещение о котором с пометкой «срочнее некуда» было доставлено во все пещеры Ниртании, прибыли все главы кланов. Гигантское плато, возвышающееся над бескрайней долиной наполненных дымом земель, в этот день до краёв было заполнено драконами разного уровня пестроты и чешуйчатости.

– Это возмутительно! – прорычал один из участников слёта, чья чешуя была лазурной, как спокойное море в безоблачный день.

Отстучав когтями короткую очередь по вросшему в земную твердь валуну, лазурный недовольно проворчал:

– О чём только думают эти несносные людишки?

– Согласен, – в ответ прошамкал старый костяной дракон, чьи клыки уже почти все выпали. – Мой племянник должен был дебютировать на этом турнире, а с кем? Всю зиму убили – ни одного полудохлого кандидата не сыскали. Кругом одни старики и дети.

– В наших краях тоже пусто, – с плохо скрываемой ухмылкой вставил ледяной собрат, вгрызаясь зубами в принесенную с собой гигантскую сосульку. – Людишки большую часть времени пытаются согреться и колотят топориками по деревьям.

– Так надо их на турнир тащить! Пламенем и согреем! – воскликнул ржавый, громко чихнув огнём.

– Было б кого тащить, – фыркнули в ответ. – Кожа да кости. Ткнешь в такого когтем – он и свалится. Никакого адреналина! Разве это состязание? Никакого удовольствия ни участникам, ни публике.

Собравшиеся опять расшумелись, а сидевший в центре изумрудный дракон, самый крупный и с золотой короной на голове, громко и недовольно засопел и наклонился к Старому Мудрому Ящеру – действительно старому и, наверно, действительно мудрому. Выслушав короля, Ящер согласно кивнул и постучал посохом из бамбука по камням, призывая драконов к тишине.

– За прошедший год не было зафиксировано ни одного случая, чтобы рыцари ворвались к кому-либо в пещеру за сундуком с золотом или просто вызвали бы дракона на бой в отместку за похищенную благородную леди. Я обратился к статистике, – Ящер развернул длиннющий свиток с цифрами и буквами, – и обнаружил, что из населения от восемнадцати до двадцати пяти лет, носящего доспехи и умеющего держать в руке меч, не осталось ни одного незанятого человечишки.

– Так был же один, – протянул лазурный, – в городке у моря.

– Был да сплыл, – ответил Ящер. – Оседлал сухое бревно и, гребя щитом, переправился на другой берег. Больше мы его не видели.

Слово взял сам король:

– По правилам турнира каждый дракон, подавший заявку, должен привести с собой дрессированного рыцаря. Те, кто успели ими обзавестись, смогут участвовать без преград. Но что делать новичкам? В канцелярии толпится около ста претендентов, все жаждут заполнить анкету, а что прикажите писать в графе «Рыцарь. Возраст. Вид оружия»? Боюсь, что в этом году турнир превратится в унылое поджигание декораций. А я обещал супруге и нашим гостям, – на последних словах король сделал особый акцент, – волнительное зрелище!

На плато воцарило задумчивое молчание.

Турнир, о котором все жарко спорили, проводился уже не одно тысячелетие. Случался он раз в десять лет, и принять в нём участие доводилось не каждому. Во-первых, по-драконьим меркам нужно было быть совершеннолетним; во-вторых, клыки должны были быть все на месте и чтобы ни одного выпавшего; и в-третьих, в реестре за участником должен был быть закреплён определенный рыцарь. Обязательно живой и отвечающий требованиям и стандартам. Рыцарь сбежал или вдруг располнел так, что перестал влезать в доспехи – дракона с турнира снимали. Но если полноту ещё можно было контролировать и корректировать, заставляя человечка ежедневно бегать стометровку туда-сюда, то к полному исчезновению незанятых рыцарей не был готов никто. И даже Назбу, изумрудный дракон с золотой полоской на морде, младший из двух сыновей короля Ниртании.

Ещё совсем недавно, каких-то три десятка лет назад, старший брат Назбу, дракон Лупос, блестяще дебютировал на турнире со своим дрессированным мечником. Последний без труда выдерживал воздействие высоких температур благодаря не только изумительно выкованной броне, но и творящей чудеса горячительной настойке на корне озверина, которой боец на момент поединка был заполнен до максимальной отметки.

Теперь же Лупос, как прямой наследник драконьего камня, на котором испокон веков восседали только короли, носил титул Воспламеняющего и владел роскошной пещерой на Пепельном утёсе, а его верный подопечный давно засел за мемуары, облюбовав винный погреб.

Рыцари и драконы в Ниртании вот уже целую вечность были единым целым: как хлеб и масло; мяч и нога; прекрасная дама и аккуратная шляпка. Чести участвовать в турнире удостаивались лучшие. Трибуны были забиты зрителями, и даже вечно спящие костяные драконы вносили поправки в своё скучное расписание, просыпались за год или два до турнира и отправлялись смотреть, как молодая драконья кровь ловко поджаривает пятки другой молодой, но уже человеческой, крови.

Нехватка же рыцарей для дебютантов стала полным шоком. Невозможно самозабвенно носиться по арене, изрыгать страшное пламя, угрожающе махать крыльями, создавая бурю, и до одури гонять по арене хрипящих храбрецов, если храбрецов никаких не будет.

– Это всё вы виноваты! – внезапно взревел лазурный дракон, указывая кривым когтем в группу смоляных ящеров, сидевших кучкой по другую сторону плато, словно банда уличных хулиганов. – Если бы вы не грабили повозки на Драконьем тракте, не ломали хребты жалким людишкам, то у нас ещё осталась бы пара годных вариантов.

В ответ на чёрных мордах засияли довольные оскалы. Предводитель клана смоляных чешуйчатых неторопливо расправил крылья, сложил лапы на груди и, поигрывая мощными мускулами, самодовольно зашипел, подолгу задерживаясь на звуке «с» и идеально его просвистывая:

– Наговаривать не надо. Некоторых мы задавили ссовершенно сслучайно, когда осстанавливалиссь в трактире перекуссить поварятами. А этим, которые мимо нам повозке тащилиссь, проссто не повезло.

– А как вы объясните нападение на гарнизон полгода назад? Тоже совпадение? – не унимался лазурный собрат.

– Обычное недопонимание. Сслегка заблудилиссь и сспрашивали дорогу, а в ответ в насс сстреляли сстрелами. Было крайне неприятно.

– Вам неприятно, а у нас турнир на грани срыва! – в сердцах воскликнул лазурный и бахнул хвостом по земле, поднимая пыль.

– По-твоему, мне сситуация нравится? – шипел чёрный. – Мой ссын, Тарр, в этот раз тоже в пролёте. А для мальчика это первая в жизни возможноссть показать ссвою мощь. Мы тоже как бы сстрадаем.

– Нам надо перестать жить одним днем и начать думать о том, что достанется нашим потомкам! – мягкий голос принадлежал ещё одному изумрудному дракону, очень старому, с которого уже буквально осыпалась чешуя. – Следует начать ценить и оберегать тех, с кем живём бок о бок.

– Что же это за жизнь такая тогда будет? Никакого веселья! – с нотками недоумения донеслось из толпы.

– Старик совсем из ума выжил, – согласились откуда-то из середины.

– Ему бы поменьше питаться грибами и травой, – проговорили опять из того же места, и высказался явно ярый противник вегетарианства.

Старый Мудрый Ящер снова постучал бамбуковым посохом по камню и, когда все угомонились, заговорил:

– Не стоит тратить силы на бессмысленные словесные баталии. Приберегите их для турнира, который на грани срыва. Главная задача всех драконов сейчас – объединиться и повторно прочесать каждое отверстие, каждую щель и нору, где мог бы теоретически прятаться потенциальный рыцарь. Вдобавок, его величество, – полный благоговения взгляд в сторону короля, – выделил из казны несколько увесистых мешочков золота для добровольцев. Каждый новый рыцарь, кто явится на турнир сам, без принуждения, будет хорошо вознагражден. Пустите слух, разнесите сплетни, займитесь рекламой, в конце концов! Турнир не может быть сорван. Требования, как и прежде, стандартные: не дитё и не семьянин, закован в броню и умеет махать мечом.

В подтверждение слов тощего советника король драконов ударил хвостом по земле и, придерживая корону, взмыл в воздух. Собравшиеся переглянулись, согласно закивали и последовали его примеру. Даже костяной, с трудом собрав все свои кости, со второй попытки преодолев ненавистную ему силу тяжести, зевнул и устремился к горизонту.

И, когда поднятые в небо клубы пыли рассеялись, а Назбу, надышавшись мелким песком, перестал чихать, прямо перед младшим королевским отпрыском выросла чёрная тень и хищно оскалилась.

– Что, Назбу, в этом году изумрудным драконам не заполучить кубок? – шипела тень, обретая очертания сына главаря смоляной шайки.

– Невелика беда, – деланно равнодушно ответил Назбу.

– Вот как? А как же приглашённые гости? Драконы Вольных земель? Тю-тю? Плакали планы твоего папочки?

Назбу дрогнул. Он отлично понимал, куда клонит, брызжа едкой слюной, смоляной соперник.

К Вольным землям король присматривался давно. И территории были плодородны, и сила, там обитавшая, – мощная. Заполучить и то, и другое мечтали давно, втихаря ведя длительные и изнурительные переговоры с тамошним главарем, но всё было тщетно, пока однажды вольные драконы не собрались в кружок и не решили, что преклонят головы перед действующим правителем Ниртании только в том случае, если представитель королевской семьи выиграет кубок великого турнира. Ведь что это за король такой, если он или его потомки не признаны сильнейшими в самом главном драконьем испытании. И, как назло, турнир назначили не десятилетней давности, не будущий, которого ждать ещё десять лет, а тот самый, который случится вот-вот, всего через какие-то четыре календарных дня.

– Подумаешь, – Назбу продолжал делать вид, что планы отца его не волнуют, – этим турниром их не заманим, так следующим. Будто, только у изумрудных в этом году рыцарей не будет? У тебя, вон, тоже, как я знаю, пусто.

– Как знать, как знать, – Тарр загадочно шипел. – Наши драконы не спят ни днём, ни ночью. Летают и рыщут по норам и домам. А вы сидите и ждёте, когда вам готовый вариант на блюдечке принесут. Как думаешь, при таком раскладе кто быстрее отхватит себе рыцаря?

Назбу нахмурился. В словах Тарра была правда. Его отец не щадил своих крылатых слуг и гонял их по всей Ниртании круглыми сутками.

– Давай, Назбу, – подначивал изумрудного смоляной, – покажи класс, как твой братец тридцать лет назад. А не то рухнут планы твоего папочки, и вольные драконы зафыркают. Глядишь, другого себе короля найдут. Более сильного.

Зелёные глаза изумрудного дракона загорелись огнем. Так бы и треснуть хвостом по крыльям этого наглеца, так бы и переломать ему крылья, но нельзя: заподозрят в преднамеренном устранении противника, отменят турнир, и тогда прощай, вольные драконы, навсегда!

– Я найду себе рыцаря, – стиснув зубы, уверенно проронил Назбу. – В лепёшку разобьюсь, но найду.

– А давай на спор, – не унимался Тарр. – Кто первый рыцаря на турнир притащит, тот в нём и участвует. Второму – место на зрительном камне.

– Эй, балаболы, – проворчали где-то у левой лапы смоляного дракона, – а ну, угомонитесь и следуйте за отцами. Устроили тут балаган – время поджимает.

Тарр недовольно заурчал, собирая в пасти огонь, но вырваться наружу тот не вырвался – за спиной Тарра стоял Старый Мудрый Ящер, держал подмышкой книгу и строго поглядывал на юных отпрысков великих кланов поверх очков. Жарко сглотнув, Тарр рыкнул и взмыл в небо, но, перед тем, как улететь окончательно, сделал над Назбу круг и прокричал:

– Так спорим, или струсил?

– Ох, и болтун, – вздохнул Ящер, покачав головой. – Не ведитесь на эту чушь, ваше высочество.

– А давай! – вдруг подхватил спор Назбу.

– По лапам! – просвистел Тарр и в несколько взмахов крыльями исчез за облаками.

Старый Мудрый Ящер тяжело вздохнул.

– Ладно у Тарра мозгов всегда было меньше, чем пламени в пасти, но вы! Вместо того, чтобы на благо турнира объединиться, состязаться удумали. И ладно бы на арене, а так…

– Не мог же я молчать? – в ответ возмутился Назбу.

– Иногда лучше промолчать, особенно, если диалог с дураком. Вот найдёт он себе хромого и слепого раньше, чем вы, и что будет? Сложите лапы на трибунке? А как же вольные драконы? Без боя сдаёте планы вашего отца?

– Не без боя, – упрямился Назбу. – Я найду себе рыцаря. И найду его первым.

– И где же это вы его сыщете? – скептически посмотрел Ящер на молодого дракона и, хмыкнув, юркнул в щель между камней.

Действительно, где?

По степени выносливости смоляные всем фору дадут. У ржавых самый жаркий огонь. Костяные хорошо усыпляют бдительность, как свою, так и врага. Лазурные самые быстрые, а ледяные – холодные. И только изумрудные считались самыми… упёртыми. Уж если втемяшится что-то в голову – половину чешуи исцарапают, но сделают. А если ещё и на спор!

Назбу мотнул мордой, громко фыркая. Главное про спор отцу не говорить – тот будет крайне недоволен. Вообще лучше никому не говорить. Вместо болтовни – расправить крылья и взлететь высоко-высоко и с высоты просматривать каждый камушек, каждое деревце, под которым может прятаться случайный претендент.

С этими мыслями Назбу взмахнул крыльями и взмахнул настолько мощно, что пару валунов, лежавших неподалеку, сдуло ветром, а одинокое деревце, недавно высаженное с целью озеленения местности, выкорчевало с корнем. Накренившись на бок, оно грохнулось прямо на спину дракона, пройдя по ней ветками со скудной листвой, словно веником в бане, и высадило на грубую чешую маленькую чёрную змейку с крохотными и хитрыми глазками цвета оникса и раздвоенным язычком, которым та все пробовала на ощупь.

– Искренне простите, – пискнула змейка, извиваясь лентой и пытаясь устроиться на спине дракона поудобнее.

Назбу навострил уши, завертел головой, но никого не увидел.

– На спине.

Драконья морда изловчилась и повернулась назад.

– Внизу. На шесть часов.

Пришлось скосить глаза так, что впору было заработать косоглазие.

– Выглядит, как говорящая грязь.

– Когда-то я был ею, – не без гордости заявила змейка, – но те времена прошли. Лаарг Склизкий, – с важностью в голосе представилось крохотное создание, – и я к вашим услугам.

– В услугах не нуждаюсь, – резко ответил дракон и приподнял лапу, чтобы ловким щелчком двух когтей отправить существо со своей спины в дальний полёт.

– Погодите-ка, ваша изумрудность. У меня к вам интересное предложение.

– Очередной попрошайка? Драконы подают только во время турнира. Будет турнир – тогда и приползай.

– Вот как раз про турнир я и хочу поговорить.

Взведённая лапа застыла в нерешительности.

– Турнир? Что такое мелкое и ничтожное создание, как ты, может знать про турнир?

– Про турнир, конечно, знаний мало… Практики как-то не было. Зато про свободного рыцаря…

Назбу напрягся.

– И что про свободного рыцаря?

– Так вы согласны меня выслушать и обещаете не подпалить и не раздавить?

– Обещаю. Но только говори быстро и по делу, – безальтернативно произнесла королевская особа.

Змейка ловко заскользила по изумрудной чешуе, забралась прямо на голову дракону и свесилась, качаясь маятником у него перед глазами.

– Есть одна дама довольно интересной наружности, в меру начитанная и весьма изобретательная, которой ваша проблема может быть не безынтересна.

– Чего-чего? Зачем мне баба, если мне нужен мужик?

– Да погодите перебивать. Выслушайте сначала.

Лаарг Склизский перевёл дыхание и снова зачастил:

– Так уж получилось, что я… совсем нечаянно, признаюсь… стал свидетелем вашего спора с Тарром. Так вот. Если вы думаете, что в округе ещё остались рыцари, то ошибаетесь. Но та самая дама, о которой я так упорно вам твержу, знает, где можно сыскать одного.

Лаарг взял паузу и попытался оценить эффект от сказанного. Эффект действительно был: Назбу прищурил один глаз и недоверчиво посмотрел на змея другим.

– И что за баба такая?

– Табета Сизая.

– Ведьма? – взревел дракон, чуть не полыхнув огнем.

– Почетная ведьма, смею вас поправить, и заклинательница в восьмом поколении.

– С ведьмами связываться – низко, – брезгливо фыркнул дракон.

– Всецело с вами согласен, ваша изумрудность. Но подумайте только о турнире… Ради него можно один раз… ступить в сторону.

– То есть попросить помощи у ведьмы, – переиначил Назбу.

– И, глядишь, рыцарь у вас будет, а у вашего уважаемого папеньки будут вольные драконы, – Лаарг был искусным психологом.

– И что твоя ведьма просит за помощь?

– Ой, да что может просить ведьма?! Какую-нибудь сущую безделицу! Серёжки там или коготь. Вам коготь что ли жалко?

Коготь было не жалко. Да и серёжки при желании можно было отрыть в сундуках с сокровищами. Но всё же Назбу медлил.

– Так что? – продолжал раскачиваться из стороны в сторону Лаарг, словно гипнотизировал.

– Ладно. Говори дорогу. Да держись крепче.

И Назбу, широко расправив крылья, оторвался от земли.

В конце концов, ни коготь, ни чешуя не сравнятся с возможностью – и, возможно, единственной возможностью – заполучить настоящего и отвечающего всем стандартам рыцаря.

*Старый Мудрый Ящер, конечно, не читал «Ревизор» Гоголя, но известие и правда было пренеприятнейшим.