Княжна с секретом (СИ)

1

— Маргарита Николаевна! Выручайте!

В каморку, гордо именуемую кабинетом, вкатился Аполлон Евграфович, директор турагентства «Люкс Вояж».

— Все операторы заняты, а в приемной нервничает потенциальный клиент!

Я отложила в сторону только что отпринтованный флаер и недовольно нахмурилась. Работа над новым маршрутом не клеилась, и я это прекрасно видела. С плаката метр на полтора на меня смотрел белобрысый парень, слащаво улыбался на фоне египетских пирамид и пальцем тыкал в слоган нашей конторы: «Экзотические путешествия! Дорого и со вкусом!».

Бред какой-то! О чем только думают рекламщики! Экзотические путешествия… и Египет — да сегодня туда не летает только ленивый!

— Маргариточка! Ну, не делайте вид, что оглохли. Умоляю!

Аполлон Евграфович в моей личной табели о рангах относился к категории «хороших начальников». Никогда не зверствовал, регулярно выдавал премиальные и время от времени одаривал «горящими» путевками. Харрасментом тоже не увлекался. Так, иногда мог заглянуть в вырез блузки сотрудниц, что помоложе, или задумчиво уставиться на ножки богатеньких клиенток, видимо, мечтая о чем-то своем. Но большего себе не позволял.

Даже в секретаршах держал дородную Анжелу Никаноровну во избежание лишних соблазнов. Был примерным семьянином — в сравнении с другими боссами! — и отцом двоих дебилистого вида сыновей. Так что, после нескольких не совсем удачных попыток трудоустройства работа в агентстве «Люкс Вояж» мне даже нравилась.

Аполлон (или Колобок, как мы в шутку называли главу нашего вполне успешного по нынешним временам бизнеса) плюхнулся на скрипнувший под его немалым весом стул.

— Голубушка, все же знают, что только вы можете удовлетворить… — начальник поперхнулся на неудачно подобранном слове, а я вздернула брови. — Простите, я имел в виду — убедить капризного клиента воспользоваться именно нашими услугами…

Чтобы наконец остановить поток подхалимажа и сомнительных комплиментов, я кивнула и скромно потупила глазки.

— Хорошо! — Аполлон Евграфович довольно запыхтел, а я быстро охладила его восторг. — Но это в последний раз — все-таки я администратор, а не турагент. Субординацию надо соблюдать. Приводите жертву вашей жадности на заклание… через несколько минут.

Начальник подскочил, как заправский колобок.

— Волшебница вы наша! И кофейку, кофейку своими ручками не забудьте приготовить! Чтоб уже с гарантией…

Я достала из ящика стола зеркало, по-быстрому припудрила лицо и подкрасила губы любимой помадой от Гарлен. Цвет фуксии удачно сочетался с блузкой из последней коллекции модного дизайнера, с которым познакомилась здесь же, в конторе. В благодарность от удачно — с моей легкой руки! — проведенного турне Жорез (а по-домашнему просто Жорик) преподнес несколько комплектов одежды по вполне бюджетным ценам. Те цифры, что украшали ярлыки его творений в фирменных магазинах, я, увы, осилить бы не смогла.

Хорошо, что утром успела сделать вполне приличный макияж. Обычно я прибегаю на работу заспанная и растрепанная и уж потом навожу красоту. Если не поленюсь…Ну, да, я совсем не жаворонок! А тут как чувствовала, что придется кого-то охмурять.

Но если быть совсем честной и немного нескромной, я и без макияжа неплохо выглядела в свои почти двадцать пять.

В детском доме, где прошла большая часть жизни, нянечки со мной постоянно сюсюкали, приносили то яблоко, то апельсин и потихоньку совали конфеты, чтобы другие сироты не видели. Но сироты замечали все и всегда, и яро меня ненавидели, постоянно устраивая всяческие пакости. Однажды ночью даже ухитрились тупыми ножницами для бумаги остричь почти до основания мои и без того короткие вьющиеся локоны. Я, конечно, немного поплакала. Совсем немного… уже понимала, что нельзя другим показывать свою слабость. Тем более, что волосы отросли как-то неестественно быстро и стали еще пышнее.

Просто удивительно, как из меня не выросла злобная мегера! Зато уже лет в десять я научилась отстраняться от жестокого мира, во всем, даже самом незначительном, находить положительные моменты и, если не получалось иначе, просто уходить в мир фантазий. Кем только я себя не представляла в детстве! И прекрасной феей, заколдованной коварным демоном, и принцессой из сказочного королевства, и даже птицей, рассекающей мощными крыльями небесные просторы.

Единственным табу детства были мечты о том, что где-то живут мои мать и отец и когда-нибудь все же разыщут свое потерянное дитя…

Закончив школу, я из детдомовского общежития перешла в институтское и наконец-то вздохнула свободно. Немного денег скопила, подрабатывая в старших классах. Их хватило на вполне приличную одежду и самое необходимое студенческое снаряжение: ручки, тетрадки и даже старенький планшет из секонд хэнда.

Среди студенток бизнес-школы, куда поступила без проблем, благодаря отличным оценкам в аттестате, было много красивых и ухоженных девушек, и моя не совсем обычная внешность не вызывала повышенного интереса. Все же, наученная горьким опытом, старалась не высовываться и держалась немного отстраненно.

История умалчивает, кто из предков был уроженцем азиатских стран. Но в наследство мне достались удлиненный разрез глаз, крупный рот с четко очерченными губами и кожа золотистого оттенка. В сочетании с каштановыми волосами, будто присыпанными легкой рыжиной, и ростом под два метра это смотрелось несколько экзотично. А вот повзрослев и приобретя некоторый жизненный опыт, я оценила все то, чем наградила меня мать-природа и неведомые родители.

Бросив последний взгляд в зеркало, я удовлетворенно кивнула и изобразила на лице приветливую улыбку — прямой контакт с нервными и вечно спешащими клиентами как-то энтузиазма не вызывал. Куда надежней возиться с молчаливыми бумагами и загадочными для непосвященных счетами.

На секунду приложила ладонь к своему амулету — шкатулке из слоновой кости, занимающей почетное место в центре стола. Обычно офисные работники держат на столе фотографии любимых, родителей или детей. Ни первых, ни вторых, ни третьих в моей жизни не наблюдалось. А вот шкатулка и прилагающийся к ней почти игрушечный ключик была единственной ценностью, доставшейся в наследство. Ее чудом сохранила и вручила мне директриса детского дома сразу после выпускного вечера.

Тогда седовласая и худенькая, как божий одуванчик, Анна Андреевна сбивчиво рассказала, что нашла эту старинную и — возможно! — ценную вещицу в складках одеяльца, в котором меня нашли на пороге сиротского приюта. И теперь, когда я начинаю самостоятельную жизнь ее можно продать в каком-нибудь антикварном магазине.

И хотя за прошедшие семь лет случались в этой самой «самостоятельной» жизни тяжелые, голодные и даже бездомные времена, со шкатулкой я так и не рассталась и переносила ее из офиса в офис как переходящий вымпел. Кстати, она же, Аннушка, и имя-отчество мне придумала — Маргарита Николаевна в честь любимой книжной героини. А вот фамилию пожертвовала свою — Королева.

Я едва успела сунуть ноги в жутко неудобные лабутены, став на шесть сантиметров еще выше, как дверь с грохотом распахнулась и на пороге возник элегантный и жутко злой мужчина в костюме-тройке, явно сшитом на заказ. Его породистое лицо застыло в презрительной гримасе на предпоследней стадии раздражения. На последней подобные ему типы обычно требуют возмещения моральных убытков, а в худшем случае — крушат все, что попадает в поле их разъяренного зрения.

Знаю, знаю! Проходили и не с такими справлялись! За широченной спиной нервного господина маячил Колобок, подавая мне знаки — а не вызвать ли полицию?

Я встала из-за стола и сразу отметила — при моем баскетбольном росте плюс каблуки я могу смотреть этому сердитому типу в глаза. Обычно мне приходилось беседовать с посетителями и партнерами сидя или — если обстоятельства требовали произвести впечатление — глядя сверху вниз. Не секрет, что многих, особенно представителей противоположного пола, это раздражало.

— Чем могу помочь? — произнесла нараспев с официальной невозмутимостью и протянула руку.

Нервный господин уставился на меня, всю такую красивую, и как-то сразу сдулся.

— Нехорошо, госпожа… — задержался взглядом на бейджике, оттягивающим ворот блузки, обнажая тем самым шею и крохотный фрагмент кружевного бюстгальтера. Ну, да, так и задумано! — Маргарита Николаевна … Нехорошо заставлять клиентов ждать! Вы же в курсе, что не единственные в туристическом бизнесе? Я же и к конкурентам могу уйти!

— Но ведь не ушли. Значит, мы вас чем-то заинтересовали, так?

— Спорить не буду — вы меня очень заинтересовали…

А вот этого мне не надо! Или я с игривостью переборщила, или передо мной профессиональный казанова. Срочно меняем тактику и переходим на деловые темы! Я сделала вид, что не обращаю внимания на подозрительно неприличный намек, нахмурилась и поправила блузку. Посетитель разочарованно вздохнул. Моя повисшая в воздухе рука наконец была принята и поднесена к губам. Галантный поцелуй удивил — губы, казавшиеся высеченными из камня, оказались на деле мягкими и горячими. А вот ладонь, сжавшая мои пальчики, была жесткой и мозолистой.

— Полагаю, вы хотите отправиться в экзотическое путешествие по одному из наших маршрутов?

Я сделала строгое лицо и быстренько перешла на деловой тон.

— Хочу… Только сначала позвольте представиться, а то неудобно как-то — я ваше имя знаю, а сам… Как это у вас говорят? Неведома зверушка?

На стол легла визитная карточка вполне стандартного вида. На черном глянцевом фоне золотом поблескивали витиеватые буковки — «Адриан Адамасто. Антиквариат и сокровища древних миров». Если он рассчитывал меня удивить, то да, удивил. По внешнему виду я бы скорей отнесла этого Адриана к разряду биржевых деятелей или акул рынка недвижимости. А тут тебе — древности!

К тому же иностранец. На американца не похож, для англичанина слишком красив. Судя по имени, француз, но, нет, французы более субтильные. Если бы не густые черные волосы, уложенные с обманчивой небрежностью в дорогом салоне, и глаза с глубокой синевой, определила бы этот образчик мужской стати к семейству викингов…

Стоп! О чем я думаю?! Вместо того, чтобы немедленно приступить к порученному делу и убедить клиента раскошелиться на какую-нибудь дорогущую путевку, я, как последняя дура, поедаю его глазами и вдобавок облизываюсь!

Срочно требуется чашка крепкого горького кофе! Очень горького! И не для заморского гостя, как предполагал Колобок, а для меня любимой. Предложив Адриану стопку рекламных брошюр, зашла за ширму в восточном стиле, отделяющую кухонный уголок, и включила портативную плитку. Привычным до автоматизма движением достала медную турку на две порции и задумчиво оглядела рядок разнокалиберных баночек.

Как там сказал известный писатель? «Если у человека есть банка кофе, значит, он ещё не совсем погиб, ещё протянет немного…». А вот у меня целая коллекция этих баночек.

Зная мою трепетную кофейную любовь, коллеги привозили для меня зерна отовсюду, начиная с привычной Турции и заканчивая отдаленными австралийскими островами. Ага! Пожалуй, лучше всего подойдет ямайский кофе со склонов Голубых гор. Его нежный и тонкий вкус с нотами шоколада и ванили поможет мне расслабиться, а то ведь даже руки дрожат.

Странно все это! Как будто я красивых мужчин не видела. Мой бывший, Толик, тоже был — ух! Правда, как выяснилось после полугода совместного проживания, оказался наркоманом. После этого жизненного конфуза я зареклась впускать в свою уютную и налаженную жизнь посторонних мужчин. И если появлялся на горизонте интересный типаж, предпочитала не заводить серьезных отношений и общего хозяйства, а встречаться на нейтральной территории, скажем так — налегке, для гормонального сброса.

С двумя чашечками ароматного напитка я вернулась в кабинет, поймала заинтересованный взгляд Адриана и продекламировала откуда-то запомнившиеся строки:

И аромат под шапкой пенной Восточной негою манит И центром маленькой вселенной Кофейник на столе стоит.

Клиент улыбнулся и принял крохотную чашечку с логотипом нашей компании.

— Благодарю! Пахнет изумительно! — Сделал маленький глоток и в блаженстве прикрыл глаза. — Вы всех клиентов угощаете этим нектаром?

— Нет, не всех. Только самых нервных.

Я пригляделась к сидящему напротив мужчине внимательней. Что-то в нем изменилось… Нет, его харизматичность никуда не делась, просто он стал… как бы это сказать… более приземленным, понятным, что ли. Исчезла ненавистная мне аура власти и вседозволенности вкупе с пошловатыми замашками «папика».

Сейчас это был серьезный, скорей всего, успешный бизнесмен. Молодой. Лет тридцать, не больше. Таких я встречала сотни. И все же что-то в нем цепляло. Это надо выяснить как можно быстрей, пока я не вляпалась по самое не могу. Банальная влюбленность в мои ближайшие планы не входила.

— Господин Адамасто, не хочу вас торопить… — Пауза затягивалась, и это немного раздражало. — Вы уже определились с выбором? Куда желаете отправиться?

— В Монголию, к примеру. Что вы думаете об этой загадочной стране?

— В Монголию? Страна безусловно интересная, но что вы там собираетесь делать?

— Меня заинтересовали средневековые могильники в долине Эгийн-Гола. Об этом писали ваши газеты. И сейчас там как раз работает международная группа археологов. Возможно, и мне удастся найти… или купить что-нибудь интересное. Ну, что-то типа этого старинного ларца.

Адриан лениво мазнул взглядом по моей шкатулке. И вроде ничего необычного, все посетители обращали на нее внимание, но я успела заметить, как в глубине синих глаз мелькнул хищный огонек и тут же исчез.

— Продать не хотите? Или обменять? В моей коллекции есть очень интересные старинные украшения, перед которыми трудно устоять современной девушке.

— Шкатулка не продается. — Настроение грозило испортиться по-настоящему. — И Монголии нет среди наших маршрутов. Могу предложить…

— Нет!

Иностранец, резко поднялся и пошел к двери. Уже на пороге оглянулся.

— Запомните, что я скажу, Маргарита Николаевна! В самое ближайшее время мы с вами отправимся в очень интересное, хотя и опасное путешествие!

За окном что-то громыхнуло, небо, с раннего утра затянутое тучами, осветила пронзительно яркая молния и хлынул проливной дождь.

Я подскочила, как ошпаренная. Стул с грохотом отлетел в сторону.

— Да что вы себе позволяете!

От неожиданности и мгновенно охватившего меня возмущения голос сорвался и перешел в какое-то совершенно неприличное шипение. Уж лучше бы матом…

2

До конца рабочего дня я дотянула с трудом. И это еще мягко сказано! Пару раз в кабинет заглядывал Аполлон, приносил что-то на подпись и я, не вникая в суть дела, подмахивала. А еще он смотрел с немым упреком, мол, упустила выгодного клиента.

Но мне и без него было тошно. И чего я так завелась — сама не понимаю. Что я хамов не встречала? Встречала и не раз! И если бы не детдомовская закалка, неизвестно, что стало бы с моей жизнью. Но вот именно от этого… Адриана… никак не ожидала! С виду-то приличным казался, хоть и играл под пошляка.

Погода за окном соответствовала моему настроению. Самый ненавистный месяц — апрель — «радовал» то пронизывающим ветром, то моросящим дождем, то мокрым снегом. И не убедишь себя, что зима вроде прошла, и июнь не за горами. На душе мерзостно и тоскливо и не отпускает подлая мыслишка — а придет ли лето?

И вообще… пора, наверное, взять отпуск и отправиться в жаркие страны. Море, солнце, коктейли в пляжном баре — красота! Ну, и атлетичные парни на волейбольных площадках — в стильных плавках, сильные, накачанные стероидами. Как же без них! Легкий флирт, ни к чему не обязывающие курортные романы…

Гормоны насторожились в предвкушении удовольствий и пустились в пляс, да так, что меня пот прошиб! Размечталась! Хотя почему бы и нет? Девушка я свободная, семьей и любовями не обремененная, могу себе позволить уйти в загул. Но не в монгольских степях, разумеется, и не с этим наглым иностранцем!

Вообще-то я неплохо умела справляться с дурным настроением. Просто сегодня как-то не клеилось. Хорошо, что впереди два выходных!

Вот приду в свою уютную квартирку на улице Галушина, сменю проклятые лабутены, за которые выложила три месячных зарплаты, на теплые вязаные носки, включу электрический камин и заведу на компе бесконечный сериал, турецкий или бразильский. Попереживаю, возможно, даже поплачу… И, слава богу, не над собой, а над какой-нибудь Розамундой, похищенной свирепым пиратом, оказавшимся, в конце концов, законспирированным принцем с островов Слоновой Кости…

Ага, размечталась! Когда я уже собиралась выпрыгнуть из такси, вызванного по причине плохой погоды, заметила топчущегося у подъезда бывшего кавалера-сожителя, наркомана Толика. Опять деньги клянчить пришел. Ну, уж нет! Только его мне сегодня не хватает!

Пожилой водитель оказался человеком опытным и понимающим.

— Дальше поедем? — только и спросил. Я обреченно кивнула и достала мобильный.

Пока размышляла кому бы позвонить и перебирала список контактов, телефон резко звякнул, и я удивленно увидела на экране высветившееся имя. Варвара Беглова, единственная приятельница из моей детдомовской жизни, с которой я кое-как поддерживала отношения. Очень кстати!

— Ой, Маргоша, как хорошо, что я тебя поймала! — застрекотала она. — Я такого мужчинку подцепила — просто отпад! Срочно приезжай, а то меня сейчас разорвет от восторга!

— И где ты нашла этого несчастного?

— Не поверишь! Он меня сам нашел! Нет, ничего больше не скажу, пока не приедешь!

Я снисходительно улыбнулась и с готовностью переключилась со своих проблем на Варькин безграничный оптимизм. Это выглядело немного эгоистично — я будто черпала позитив из ее неиссякаемого источника. Но и у Бегловой в общении со мной был свой бонус — далеко не каждый мог выдержать ее бесконечную болтовню, бесчисленные романы и неутолимую жажду жизни.

После «выхода» из детдома эта высоченная, рано созревшая девица, настоящий гренадер, устроилась на станкостроительный завод, то ли в слесарно-сварочный, то ли сборочно-смазочный цех. Отсутствие интеллектуальных развлечений она успешно компенсировала страстными романами и шумными вечеринками.

После изнурительной восьмичасовой смены, скинув с себя промасленную рабочую «спецуху», Варька выходила из душевой в ярком модном платье, припудривала свой задиристый нос, красила губы алой дешевенькой помадой и ступала в жизнь, как на поле боя.

— Варвара Беглова — из породы победителей, — заявила она как-то, будучи в легком подпитии после очередного расставания с «перспективным» кавалером. — Если мы пережили детдом, значит переживем все!

И я ей верила. Верила в то, что эта неунывающая оптимистка рано или поздно вырвется

из серенького мирка своей внешне бурной жизни.

А победить для Варьки значило — выйти замуж за военного. С этой целью она часто ездила к тетке в Мурманск, где офицеров, по ее словам, «как курей нерезанных».

— Нет лучше должности для мужа, чем военный, — рассуждала она. — И зарплата хорошая, и дома почти не бывает.

Замуж Варьку почему-то не брали, но это ее совершенно не смущало: она по-прежнему не унывала и двигалась по жизни, как боевой танк.

Я продиктовала водителю адрес, откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза. День был долгим и насыщенным событиями. Один Адриан чего стоил! Но о нем мы думать не будем.

Варвара встречала меня на лестничной площадке и от нетерпения теребила фартук из веселенького батиста с оборочками по краю. Значит, стол уже накрыт и нам предстоит долгий девичник с обильным застольем и обязательной бутылочкой красного десертного. Готовила Варя бесподобно и безоговорочно верила, что путь к сердцу любого мужчины лежит через желудок.

Вдыхая головокружительные ароматы, прилетающие со стороны кухни, я вспомнила, что за весь день во рту не было ни зернышка.

Насчет девичника я, увы, ошиблась, так как не сразу, но все же заметила стильный мужской плащ на вешалке в прихожей. Выпучила глаза в немом вопросе, но Варя замахала руками и буквально втащила меня в комнату. В кресле вальяжно раскинулся молодой приторно красивый парень с журналом в руках.

— Познакомься, Марго, — мой друг Валлен. — Варя не отрывала глаз от кавалера, буквально пожирала его глазами.

Ну, да, ее идеал! Худощавый, жилистый… Нагловатый взгляд ярко лиловых глаз — неужели контактные линзы? Красивое чуть удлиненное лицо. Длинные черные волосы, стянутые на затылке шнурком. Одет по последней моде. Все в соответствии с Варвариным стандартом. Значит и закончится грустно и привычно — ничем. И слава богу! Такие, как этот, не годятся в мужья, да и не стремятся ими стать. А Варька — в отличие от меня! — о семье мечтает, детишках… Ей бы хорошего, простого парня, работящего, заботливого. Так нет, вечно находит проходимцев на свою задницу.

— Очень приятно, — Валлен поднялся неуловимо быстрым движением и окинул острым взглядом, будто приценивался. — К сожалению, мне пора. Но, надеюсь, мы еще встретимся. Варюша, ты проводишь меня?

Меня аж перекосило — терпеть не могу таких слащавых типов! Но Варваре это говорить — пустая трата времени. Значит, буду слушать и кивать. Только бы переждать пока бывшему надоест меня караулить у дома. А заодно вкусно поужинаю! Как говорится, нет худа без добра.

— Ну, как? — Варвара томно вздохнула и облизнула припухшие губы. — Такой… сексуальный, такой… ах, срочно надо выпить! Садись за стол!

Она щедро плеснула в бокалы вино и опрокинула свой одним махом. Я решила не увлекаться, сделала небольшой глоток, отрезала солидный кусок от румяной запеченной утки и приготовилась слушать. В принципе, только в этом и заключалась моя роль в нашем редком общении.

— Представь, иду с работы, спускаюсь в подземку, а тут подлетает какая-то шпана и вырывает из рук сумочку, ну, ту, помнишь, как бы Луи Виттон с китайского сайта. Пока я ушами хлопала, откуда ни возьмись выскочил Валлен — это мы потом познакомились! — схватил пацана на шкирку и запросто отшвырнул, как мешок с дерьмом. Тот так и остался лежать, даже жалко стало.

Что тут началось! Налетели менты, кто-то позвонил в скорую, а Валллен, взял меня под локоток и отвел в сторону, типа мы знать ничего не знаем. Я, конечно, как приличная женщина, его поблагодарила и пригласила к себе на чай-кофе.

— И вся эта мелодрама случилось вчера или сегодня? — я не удержалась и вставила язвительную реплику.

Как ни странно, Варвара засмущалась, как невинная девственница, даже слегка покраснела и с придыханием прошептала:

— Вчера…

Ага, значит, как обычно, конфетно-букетная стадия прошла мимо, а Варька прямо перешла в постельный режим. Что ж, каждому свое…

— А еще, — припечатала горе-подруга, — он иностранец. Приехал по работе из какого-то княжества в Европе, Сан-какое-то, точно не помню.

Сердце пропустило удар — не много ли иностранцев за один день? Но я так устала от болтовни и чужих эмоций, что не хотелось ни о чем думать.

Домой я добралась уже ближе к полуночи. Опять пришлось вызывать такси. Да, такими темпами я не скоро разбогатею… И все-таки хорошо, что не надо завтра на работу…

***

— Ты ее видел?

— Да, милорд. Вы были правы — она приехала незамедлительно. Идея поставить иллюзию ее сожителя у входа в жилище оказалась удачной.

Валлен дождался приглашающего жеста и прошел в богато обставленную гостиную. Адриан в домашнем халате и мягких туфлях из кожи степного драка сделал несколько шагов по пушистому ковру и замер у стола, на котором лежал незаконченный пасьянс.

— Сожитель… Слово-то какое… Все у этих людей низко, примитивно — и слова, и поступки. Ты-то хоть получил удовольствие?

— Варвара оказалась забавной и темпераментной, хотя до наших женщин ей далеко. Но вы же знаете, я люблю экспериментировать.

— Маргарэтт ничего не заподозрила?

— Нет, но я ей не понравился, это было заметно.

Адриан задумчиво хмыкнул, и Валлен понял, что ему разрешено продолжать.

— Неужели Марго не понимает, что она — другая? Как она может существовать в этом мире? С ее-то родословной и магическим потенциалом?

— Видишь ли, дорогой Валлен, она не знает своей родословной, не чувствует и не понимает своей магии. Тот, кто забросил ее на Землю, очень хорошо постарался и запечатал силу. Иначе в немагическом мире она просто не выжила бы.

— Но если от нее хотели избавиться, можно было просто уничтожить, развеять, разложить на атомы и молекулы…

— Ты еще молод и просто не понимаешь всех тонкостей высшей политики. Скорей всего, они предполагали, что новорожденная княжна может еще понадобиться для неясных пока целей. Или у того, кто это сделал, просто не хватило сил…

— А Священный Ларец? Как он оказался у Маргарэтт?

— Пока не знаю, но обязательно это выясню. Княгиня не сказала ничего об этом. Ты забери его из офиса — Маргарита Николаевна туда больше не вернется.

3

Утро наступило неожиданно быстро. Кажется, только глаза закрыла, а уже солнце заглядывает в окно. Солнце? Но это же отлично! После нескольких дождливых серых дней, наконец-то, можно будет понежиться в его лучах. Быстро кофе, а потом на пробежку, в парк!

Но благие намерения и волну приподнятого настроения сбил телефонный звонок. Неужели опять Варвара? Нет, не буду отвечать! Мне и вчерашних излияний — и возлияний! — хватило. Включился автоответчик и после моих строгих «Оставьте сообщение, и я, возможно, вам перезвоню» трубка тяжело вздохнула, но промолчала. Я уже сделала несколько шагов к ванной, как тут же грянула мелодия мобильного. Да что же это такое! Суббота, законный выходной — а покой нам только снится!

На экране высветился незнакомый номер. И кому же так не терпится? Любопытство взяло верх, и я все-таки ответила.

— Маргарита Николаевна? — От знакомого голоса вчерашнего клиента по спине побежали мурашки. Захотелось немедленно отключиться. Черт меня дернул ответить! Обычно на выходные я отключаю телефоны, а тут…

— Я бы хотел извиниться за вчерашний инцидент!

Инцидент? Это так называется?! И где он взял мой номер? Если это постарался Аполлон Евграфович — растерзаю начальничка! Пауза затягивалась.

— Маргарита Николаевна! Вы со мной?

— Я НЕ с вами, господин Адамасто, но считайте, что ваши извинения приняты, — сухо проговорила и поднесла палец к красной точке с коротеньким, таким желанным в данный момент, словом END. — Желаю отличного путешествия — как вы сами сказали, туристических агентств в нашем городе вполне достаточно.

— Прошу вас, не отключайтесь! Я признаю, что вел себя недостойно, но этому есть объяснения. Позвольте пригласить вас на прогулку — сегодня такой чудесный день! — а я совершенно случайно оказался недалеко от вашего дома.

Совершенно случайно… как же, как же! И откуда он знает, где я живу? В голосе Адриана появились соблазнительные бархатистые нотки, и я вдруг засомневалась. Закрутить, что ли, с ним интрижку, взбодрить задремавшие гормоны? Парня у меня давно не было, да и он, похоже, не обременен женой и детишками. Про внешность и не говорю — красавчик каких поискать! И фактура дай бог каждому… Может, права Варька — надо брать от жизни все, до чего ручки дотягиваются… А тут само падает…

И я решилась.

— Что ж… Я сегодня добрая! Через два квартала есть очень симпатичный сквер — ждите меня там минут через десять. И, кстати, откуда у вас такой прекрасный русский язык, что даже меня уговорили на свидание?

Ну, да, я кокетничала. Честно говоря, он не особо и уговаривал. Как-то само собой получилось, но раскаяния поблизости не наблюдалось.

— Прекрасный русский язык достался мне… хотя нет, давайте сохраним интригу, и я обо всем расскажу при встрече.

Долго не раздумывая, натянула новый спортивный костюм и кроссовки — я же бегать собиралась, так? Вот пусть этот красавчик и погоняется за мной, как в анекдоте про петуха и курицу. В этом своем элегантном костюме и фирменных ботинках!

Но Адриан меня удивил, встретив не в сквере, как договаривались, а у подъезда. Я даже не сразу его узнала, потому что… потому что это был совершенно другой человек.

Джинсы, туго обтягивающие сильные длинные ноги и то, что повыше, распахнутая стильная ветровка песочного цвета, футболка в тон с изображением Эйфелевой башни… Это тот самый наглый господин, который вчера осчастливил визитом нашу контору «Люкс Вояж»?!

От неожиданности я едва не споткнулась на ровном месте, а этот гламурный типаж ловко подхватил под локоток и подвел к Бентли с поднятым верхом. Наклонившись к пассажирскому сидению, вытащил из чрева шикарного авто букет не менее шикарных пронзительно красных тюльпанов и протянул с изящным поклоном.

Мама дорогая, с кем же меня угораздило познакомиться?

— Кто вы, таинственный незнакомец? — тихо пробормотала дурацкую фразу из какого-то слезливого сериала. — Неожиданно… но приятно, — добавила уже громче.

— Вы меня простили? — Адриан склонил голову, и я не сдержала улыбки.

— Пожалуй, вы это заслужили. Мне казалось, что в наше время уже так не… извиняются. В лучшем случае приглашают в ресторан. И то при условии оплатить счет пополам.

— Вам просто не те мужчины попадались в жизни, Маргарита Николаевна. Могу я называть вас по имени, Марго?

Я задумчиво кивнула и уткнулась носом в цветы. Вот же… Даже с тюльпанами угадал! Был в моей жизни период, когда я не на шутку увлеклась эзотерикой и символами. До бестиариев и мистики не дошла, но изучение цвета и цветов заинтересовало серьезно. Вот и сейчас вспомнила…

Красный цвет нес в себе множество ассоциаций: с одной стороны, это всегда огонь, опасность и кровь, с другой — любовь, сексуальность и страсть. Ну, а тюльпаны, пожалуй, самые яркие и загадочные представители весеннего царства цветов. Это сегодня они встречаются на самых скромных городских клумбах, а в старину считались символом богатства, материального благополучия.

Так что же сулит встреча с тобой, Адриан Адамасто? Опасность или страсть?

Говорили мы много и … ни о чем. О природе, погоде, путешествиях. Как-то быстро перешли на «ты». Все время хотелось расспросить Адриана о вещах более конкретных — кто он, откуда родом, давно ли в России? — но он как-то ловко уходил от ответов. Как только я раскрывала рот, чтобы задать вопрос по существу, Адриан улыбался, заглядывал в глаза, и хорошо продуманная мысль мгновенно тонула в глубокой синеве его взгляда.

А вот обо мне он, казалось, знал все: о детдоме, о детских обидах и проделках, первой влюбленности в учителя физики в десятом классе. Даже про наркомана Толика знал. Будто личный дневник, которого никогда не было, прочитал. Будто прожил рядом все двадцать пять лет моей сумбурной жизни. Но ведь этого не могло быть — мы познакомились только вчера. Тогда откуда? Но и этот вопрос как-то быстро растворился в весеннем воздухе. Я воспринимала его осведомленность как нечто само собой разумеющееся, хотя иногда в мозгу и вспыхивала искорка удивления.

К полудню солнце разгулялось не на шутку и в небольшом скверике стало слишком многолюдно. Адриан уже давно снял ветровку и смущал гуляющих девушек и дам более зрелого возраста накачанными бицепсами. Я постоянно ловила на себе завистливые взгляды и это начинало раздражать. А еще я ощущала совершенно несвойственную мне усталость, граничащую с оцепенением. Странно… Ходить я любила и иногда, под настроение, наматывала километры в городских парках, не говоря уж о пресловутых десяти тысячах шагов, а в небольшом сквере и разгуляться-то было негде.

Наверное, поэтому, когда Адриан предложил отправиться в тихое место и позавтракать, я с готовностью согласилась, думая лишь о том, как бы до машины доползти.

Но ползти никуда не пришлось — авто поджидало нас на парковке в двух шагах от сквера. Вот тут я все-таки удивилась. Потому что за рулем сидел никто иной как недавний Варькин соблазнитель — Валлен собственной персоной. А рядом с ним в странной позе с застывшей дурацкой улыбкой на ярко накрашенных губах… сама… мать твою… Варвара Беглова.

— Сюрпри-из! — прощебетала подруга и как-то нервно повела плечами.

— Ты ведь знакома с Валленом? — невозмутимо спросил Адриан.

Я лишь тупо качнула головой, на себе осознав фразу «потерять дар речи». Также молча уселась на заднее сидение машины, смахнув на пол слегка подвявший букет и пытаясь поймать хотя бы одну разумную мысль. Но в голове была полная каша. Что происходит? Как здесь оказался Валлен? Что забыла в этой долбаной машине Варька? И почему я безропотно, как бы со стороны, наблюдаю за всем этим кошмаром?

Бентли неслась на совершенно непозволительной скорости, а я не могла произнести ни слова. Как в ускоренной видеосъемке, мимо пролетали знакомые названия улиц и смазанные контуры зданий. Проезжающие автомобили сигналили вслед. Ну, и куда подевались родные гаишники?

Вскоре городской пейзаж сменился на редкие заброшенные хижины, и мы свернули на проселочную дорогу. Вероятность аварии уменьшилась в разы, и я облегченно вздохнула. Но разве это меня сейчас должно беспокоить? Скосила взгляд на Адриана и только сейчас заметила, что он держит меня за руку. Валлен не сводил глаз с дороги. Варька вяло рылась в сумочке. С момента нашей неожиданной встречи она не произнесла ни слова.

— Что происходит? — прошептала дрожащими губами.

— Ничего не бойся! Это всего лишь магия воздействия… чтобы не терять время на объяснения. — только и услышала в ответ.

Дорога как-то вдруг закончилась и перед нами выросла стена, плотно увитая густым цветущим растением. На полной скорости шикарный Бентли, которым я идиотски восхищалась всего пару часов назад, взлетел в воздух, перемахнул через непреодолимое на первый взгляд препятствие и нырнул в полнейшую темноту. Адриан дернулся, вцепился в меня мертвой хваткой и хрипло выкрикнул странную фразу. По ярости, прозвучавшей в голосе, я успела догадаться, что это какое-то заграничное ругательство. Потом почувствовала легкий толчок и наконец-то отключилась.

Все, погрелась на весеннем солнышке, Маргарита Николаевна, побегала в парке… И поплакать о тебе некому.

4

Глаза открываться не хотели. Я чувствовала, что лежу на чем-то мягком и пушистом, и на кожу автомобильного сидения это было совсем не похоже. Мех? Неужели Адриан купил мне шубу из серебристого песца, о которой я втайне от всех мечтала и даже откладывала деньги, и я от восторга грохнулась в обморок прямо в эту самую шубу? Бред!

Так… Мы ехали в машине. За рулем сидел Валлен, рядом с ним — Варька. Я и гадский Адриан — на заднем сидении. Мы неслись на огромной скорости по сельской дороге и врезались в какую-то дурацкую стену… Точнее, мы через нее перелетели… Или все это мне снится? И я сейчас открою глаза и обнаружу себя в уютной спаленке с такими родными занавесками на окне и кустиком герани в глиняном горшочке на подоконнике…

Глаза я все-таки открыла, но ни занавесок, ни герани поблизости не оказалось. Вместо привычных атрибутов ежедневного пробуждения меня окружали стены из шкур, блеклый ковер на земляном полу и связки засушенных растений с одуряющим запахом. У дальней стены этой… хижины-юрты-вигвама заметила кучу сваленного на пол тряпья, из которой торчала гладко оструганная палка.

И куда подевались мои «товарищи по несчастью»? Бросили меня в этом малоприятном месте, а сами перебрались в более комфортабельный сон? Туда, где «город золотой с прозрачными воротами и яркою звездой»? Но это нечестно! Я тоже хочу туда. По крайней мере, это лучше, чем валяться на вонючих шкурах неизвестно в какой дыре!

Или… или они меня банально похитили с неясной пока целью? Или с ясной? Ведь не случайно Адриан вчера угрожал затащить меня в Монголию… что-то говорил о раскопках… Обстановочка очень напоминает жилище кочевых народов.

А вдруг эта парочка решила подработать и продать наши с Бегловой молодые здоровые тела на органы? О таких изуверах даже газеты писали. Не-эт, я не согласна! Не нравится мне такой сон, пора просыпаться! Кстати, куда подевалась Варька?

Внезапно тряпичный ворох зашевелился и я в ужасе зажмурилась. Да это не просто сон — это самый настоящий кошмар! Нечто подобное мне уже снилось… давно… в детстве. Тогда я долго не могла прийти в себя и даже пару дней провела в детдомовском лазарете. Но и после этого временами шарахалась от подозрительных предметов и боялась засыпать в темной комнате.

— Проснулась, онна? Вот и хвала Степному духу! — послышался старческий голос. — Живучая… Сразу видно, что нашего роду-племени…

Старуха в длинной юбке, из-под которой выглядывали босые мозолистые ноги, и меховом жилете, встала, опираясь на посох, кряхтя и постанывая распрямила спину и сделала несколько шагов к чугунному котлу, под которым алели в полумраке угольки.

— Выпей, онна! Отвар бодрянки придаст сил и очистит разум!

Пить хотелось ужасно, но я оттолкнула протянутый ковшик — вдруг это какой-то яд или наркотик? Жидкость выплеснулась на земляной пол и из образовавшейся лужицы поднялся ароматный пар.

Старуха лишь качнула головой и вновь зачерпнула из котла.

— Думаешь, я отравить тебя хочу? Глупая онна… молода-ая…

— Кто вы? — голос наконец-то прорезался, но звучал хрипло и неуверенно, что ли. Как будто я говорю не на родном русском языке, а как-то иначе… Да и чувствовала себя не так чтобы замечательно. Немного кружилась голова, все тело ломило как при тяжелой форме гриппа. И все же я с трудом села, откинувшись на подушку из колючего меха.

— Выпей — тогда скажу! — Старуха хитро улыбнулась, обнажая беззубую челюсть, сделала глоток из ковшика и изобразила удовольствие.

Жажда пригрозила обезвоживанием, и я решила рискнуть — хуже все равно не будет. Отвар оказался густым, как кисель, и чуть кисловатым. И, действительно, вкусным. Я бы даже сказала, сытным. Организм тут же потребовал добавки, и бабка меня не разочаровала.

— Можешь называть меня Мать Дивина. Я варю отвары и зелья, лучшие во всей Моррейской степи. — гордо прошамкала моя странная собеседница. — Вот и тебя выходила… А еще ворожу понемногу, гадаю, вижу… У вас таких ведьмами называют.

— Что же вы видите? — Я обозрела скудный интерьер, бабульку со сморщенным личиком и сделала вывод — маразм и деменция на полпути к Альцгеймеру.

— Все вижу! — невозмутимо ответила Дивина. — И тебя вижу, онна, хоть и мешает немного Печать.

Так! Бабка совершенно не в себе! Слава богу, что не буйная.

— А вы почему меня так называете — онна? Меня Маргаритой зовут.

— Так ведь это не имя. Онна на нашем языке значит Дочь Степного Духа. А Маргаритой тебя больше звать не будут, забудь!

— Неужели? — Я начинала злиться. — Отвечай сейчас же, где я, кто меня сюда притащил и куда подевались люди, которые были со мной?

— Люди? — Дивина расхохоталась жутким каркающим смехом. — Ты хочешь сказать — глупая человечка и маги? Так в яме они сидят и ждут, когда Владыка решит их судьбу. Проклятые… Они забыли, что Духи Моррейских степей не подвластны их магии.

— Ты все лжешь, ты просто сумасшедшая старуха!

Я почувствовала в руке забытый ковш и уже собиралась швырнуть его в это жуткое чудовище, но Дивина сдвинула совершенно седые брови и пронзила меня отнюдь не старческим взглядом. Да и голос ее зазвучал иначе.

— Тебя плохо воспитали, Дочь Степного Духа! Но чего можно было ожидать от людей? Ты потеряла связь со своими корнями, а без корней ты не нужна нам!

Ведьма с поразительной для ее возраста силой вонзила посох в твердую землю. Мертвое на первый взгляд дерево ожило — незаметная прежде резьба с изображением чудовищных горгулий дрогнула и засветилась мигающим пунктиром.

— Не торопись, Мать Дивина! Еще не все потеряно!

Полог шатра отлетел в сторону и на потертый ковер шагнул высокий статный мужчина лет сорока-сорока пяти на вид. Его плечи покрывал тяжелый плащ. Из-под меховой шапки выбивались рыжеватые кудри, а на поясе болтались тушки убитых зверьков.

— Девушка устала, напугана и не хотела быть невежливой. Я прав? — Новый персонаж уставился на меня темными глазами — в сумраке хижины-юрты их цвет разобрать было невозможно. Я тупо кивнула. «О Боже, какой мужчина!» — мозг выдал песню, от которой в ресторане всегда млела Варвара. Чем-то он напоминал киногероев американских вестернов. Такой же харизматичный, обманчиво расслабленный и … опасный. Судя по подстреленной дичи, он только что вернулся с охоты, но ружья при нем я не заметила.

— Как ты себя чувствуешь, Дочь Степного Духа? — Глаза незнакомца прожигали насквозь.

— Меня зовут Маргарита, — прошептала как-то неуверенно и только сейчас заметила, что из одежды на мне… практически ничего. Лишь грубая дерюжка прикрывала грудь, живот и верхнюю часть бедер. Краска стыда поползла от шеи к щекам, и я попыталась прикрыться шкурой, укрывающей ноги. Охотник молча наблюдал за этими манипуляциями, особенно его заинтересовал мой не очень скромный педикюр и цепочка, обвивающая лодыжку.

— Дивина, подбери девушке одежду и проводи в мой шатер. Мы поговорим в более уютном месте.

Захотелось вскочить и возмутиться, но… возмущаться в обнаженном виде было как-то не серьезно. Тем более, что мужчина не выглядел соблазнителем или — не приведи, господи! — насильником. А поговорить и выяснить, где я и что вообще происходит, было необходимо. Пока я окончательно не потеряла рассудок. Старуха недовольно скривила губы. Сразу было видно, что подчиняться приказам она не привыкла. И все же, помолчав для виду, Дивина кивнула.

— Как пожелаешь, Сууран, Владыка Моррейских степей!

Мужчина усмехнулся, посмотрел на ведьму с легким укором и вышел. А Дивина тут же едва ли не с головой зарылась в огромный сундук и принялась что-то там перебирать и бурчать вполголоса. Слов разобрать было невозможно, но интонация говорила сама за себя. Интересно, если бы у меня была бабушка, она тоже была бы такой вредной и ворчливой? Увы, подобного опыта в моей сиротской жизни не было, а судить по книгам или сериалам — гиблое дело. Там ведь все выдумано, хотя чаще всего и увлекательно.

— На вот, одевай! — Дивина протянула внушительных размеров узел. — От последней крали Владыки осталось. Любила она наряды…

— А где она сейчас? — Я и не ожидала ответа, спросила, чтобы, так сказать, беседу поддержать, наладить отношения. Тем сильнее был шок от услышанного.

— Съели! — Дивина оскалилась, сделала страшные глаза и облизнулась.

Я отшвырнула уже наполовину развязанный узел и представила жуткую картину поедания неугодной любовницы. А старуха сложила руки на животе и лишь качнула головой.

— Ну, да, мы же звери, степные дикари… варвары… Представляю, что тебе наговорили эти маги, приспешники Светлой Княгини!

— Да не говорили они ничего! Ни о вас, ни о том, что маги, ни о какой-то княгине! Наврали с три короба и что? Самих след простыл, Варвара ни за что ни про что пострадала, а я сижу неизвестно где, ругаюсь неизвестно с кем, и в качестве бонуса — совершенно голая… Кстати, почему? И где мой новый спортивный костюм?

— Сердишься? Это хорошо! С магами по-хорошему нельзя! Владыка как-то по молодости лет пытался с ними договориться, только хуже вышло. А одежда? Спалила я ее в костре, пока ты в горячке металась. Да и не одеваются у нас так.

— Я что же, болела?

— Болела… Умирала ты, онна! Уж думала — не справлюсь! Три ночи в жару металась! Если бы Степной Дух не помог, лежала бы вместо тебя сейчас горстка пепла! И Владыка Сууран был бы очень огорчен. Уж сколько лет он ждал этого часа…

— Кто такой этот Сууран?

Дивина посмотрела на меня, как на несмышлёного ребенка.

— Так я же сказала — Владыка Моррейских степей! Ты что же, совсем ничего не знаешь?

Ну, допустим, географию я знала неплохо. Как никак, проработала несколько лет в турагентстве. Представила карту мира, но о месте под названием Моррейские степи никогда не слышала. В этом я была совершенно уверена! Хотя иногда попадались среди клиентов такие чудики, что не приведи господь. Правда, была одна страна, которой туристы практически никогда не интересовались… Неужели все-таки Монголия?! Последнюю фразу я, кажется, произнесла вслух.

— Мон-го-ли-я? — Дивина удивленно повторила по слогам. — Это что такое? Ты, наверное, хочешь сказать Монгола? Мир, в котором ты родилась и в который вернулась, хотя и не по своей воле. Но так пожелал Великий Тайлан, и кто мы такие, чтобы спорить с ним?

Вот здесь я впала в настоящий шок. Дыхание стало прерывистым, а сердце забилось так, что в ушах зазвенели колокола! Навязчивая мыслишка, которую я упрямо отгоняла с самого первого момента своего пробуждения — или прихода в чувство?! — наконец-то оформилась окончательно.

Я ПОПАЛА! Куда? Да какая разница?! Просто… скорей всего… мне не светит в ближайшее время вернуться в любимую квартиру, потолкаться в час пик в автобусе по дороге на работу, посплетничать с коллегами… Неужели я застряну на веки вечные прямо в этом первобытном вигваме?! Нет! Не хочу! Лучше уж Монголия — все как-то привычней!

Дивина делала вид, что не замечает моего полуобморочного состояния и настойчиво впихивала мое безвольное тело в какие-то шаровары и рубаху из полупрозрачной ткани. Учитывая то, что нижнее белье отсутствовало, выглядел наряд не сказать, чтобы скромно. Возмутиться я не успела — да и не до того было! — так как ведьма, оглядев плоды своих трудов, довольно крякнула и накинула сверху нечто похожее на палантин. Откуда ни возьмись появилось немного мутное зеркало в полный рост, и я уставилась на свое отражение.

Как ни странно, увиденное понравилось. Прямо шамаханская царица из сказочной страны Ширван… Если бы только не убогий шатер из вонючих шкур.

Шаровары из блестящей ткани были стянуты на талии плетеным шнуром, кисти которого выглядывали из-под легкой блузы-туники. Накидка, расшитая мелкими камушками, прикрывала грудь и плечи. Волосы приобрели непривычный, но очень привлекательный золотистый оттенок и лежали на спине тяжелой волной.

Представив, как отреагировали бы знакомые и незнакомые мужчинки на такой соблазнительный маскарад, невольно хихикнула и как-то вдруг успокоилась.

Меня занесло в фэнтезийный мир? Ну и ладно! Уж если я пережила детский приют, нищету, наркомана Толика и беспросветное одиночество — переживу и сказочные проблемы. Тем более, что все истории о попаданках, которые я читала в автобусе по дороге в контору, ну, или в отпуске, млея под жаркими солнечными лучами, всегда заканчивались хэппи эндом.

— Мать Дивина! — От неожиданности я вздрогнула и спряталась за спину уже привычной старухи. — Владыка Сууран ждет Дочь Степного Духа!

На пороге шатра стоял коренастый мужчина, ниже меня ростом, в кожаных штанах и жилете, в проймах которого бугрились совершенно фантастические бицепсы, разрисованные замысловатыми наколками. К ремню с круглой металлической пряжкой цеплялись два кинжала — один длиннее, другой короче. Из-за могучего плеча выглядывала деревянная рукоятка то ли топора, то ли дубины.

Но больше всего меня поразила не экзотическая амуниция вошедшего, а его совершенно нечеловеческие глаза — в полумраке шатра они светились янтарным блеском будто два маленьких фонаря. Внимательный взгляд опалял и, казалось, просвечивал насквозь, как рентгеновские лучи. Я почувствовала, как по коже прокатилась волна раскаленного воздуха. Так обычно бывает, когда подойдешь слишком близко к костру или камину, но продолжалось это неприятное ощущение всего секунду, не больше, и страшно почему-то не было.

Темно-каштановые волосы незнакомца, заплетенные в две толстые косы, были связаны в узел и крепились на затылке несколькими металлическими спицами — скорей всего, тоже из разряда холодного оружия.

Обозрев — или осветив? — меня с головы до ног, чудо-богатырь склонил голову, опустился на одно колено и грохнул себя мощным кулаком в грудь. Я даже зажмурилась, представив на мгновение, как этот кулачище опускается на головы поверженных врагов. К счастью, раз кланяется, я к их числу не отношусь.

— Приветствую тебя, прекрасная онна, и благодарю Духов Моррейских Степей за честь, дарованную мне!

— Ты испугал девушку, Дарон! Смотри, она даже побледнела! — Дивина выступила вперед и жестом приказала воину встать.

Тот немного помедлил и сверкнул своими глазищами, будто ожидая от меня какого-то знака. И я чисто интуитивно кивнула.

— Та, которую мы так долго ждали, не испугается ни защитников своего рода, ни магов — приспешников златокудрой Княгини, — прогрохотал вышеназванный Дарон и сделал шаг в сторону, освобождая проход.

Какое отношение я имею к его роду, и кто такая эта самая златокудрая, я спросить не успела, так как Дивина буквально вытолкала меня из шатра на залитую лунным светом поляну.

5

Я едва не бежала за Дароном, рассекающим пространство, как ураганный ветер, и все же успевала украдкой поглядывать по сторонам на занятых своими повседневными делами людей. Или НЕ людей, уж не знаю, кто именно населяет место, в котором я оказалась.

Взять, к примеру, моего сопровождающего. По виду — обычный, слегка перекачанный молодой мужчина, будто принаряженный для съемок в каком-нибудь фэнтезийном сериале. Но скорость, с которой он двигался, плавность движений и хищный взгляд из-под нахмуренных широких бровей… что-то было в этом странное, не типичное для представителя хомо сапиенс.

Также необычно выглядели и другие фигуры, освещенные ярким пламенем костров.

В основном это были мужчины невысокого роста, который компенсировался могучим телосложением. Их обнаженные торсы поражали борцовским разворотом плеч, по сильным рукам перекатывались натренированные мышцы, ягодицы и ноги, туго обтянутые простой серой тканью, вызывали определенный интерес.

Кто они? Охотники? Воины? Скорей всего, и то и другое. Изредка я ловила на себе заинтересованные взгляды, но стоило на кого-то глянуть в упор, как суровые лица каменели, изображая совершенное безразличие.

У небольшого костра хлопотали две молодые женщины, одетые в брюки до колен и безрукавки из пестрой ткани. Одна из них что-то помешивала в котелке. Ее обнаженная упругая грудь соблазнительно покачивалась в такт движениям руки.

Другая, сидя на корточках, подбрасывала веточки в огонь и рассказывала что-то смешное — их звонкий смех то и дело нарушал строгую тишину лунной ночи. А тишина этого, на первый взгляд, суетливого мирка — ведь я видела совершенно отчетливо, как переговаривались мужчины, как точились мечи, как хлопал на ветру кусок ткани, похожий на вымпел, с изображением бегущего волка — была какой-то неестественной. Будто таинственный полог накрывал сцену из жизни загадочного кочевого племени. И лишь женские голоса звучали без помех.

И вообще… Ощущение странности нарастало с каждым моим шагом. Все, происходящее вокруг, — и укутанная ночным туманом степь, и костры, выстреливающие в бархатную черноту неба яркими сполохами, и безмолвные псы, застывшие в ожидании у мангалов, где жарилось мясо, обильно сдобренное незнакомыми специями, — будило в душе неясные воспоминания и заставляло сердце биться чаще.

Навязчивая мысль лениво ворочалась в голове, а я все никак не могла ухватить ее и осознать. Или не хотела? «Ты здесь уже была! — твердило подсознание. — Вспомни!». Нет! Этого просто не может быть! Я прожила свои двадцать пять лет в другом месте, в другом мире, а это… это просто… бред какой-то! «Но ведь ты не знаешь своих корней! — не унималось подсознание. — Кто-то тебя просто выбросил из своей жизни, из своего мира! А вдруг это были ОНИ и старая ведьма Дивина сказала правду — ты просто вернулась домой?!».

Называть чужой, непонятный мир домом как-то уж совсем не хотелось…

Шатер Суурана возвышался на покатом холме в самом центре поселения… или лагеря. У входа соляными столбами застыли воины, обвешанные мечами и кинжалами. При нашем появлении они обменялись взглядами и уставились на Дарона. «Сейчас потребуют пароль!» — хихикнуло подсознание. И действительно — мой сопровождающий нахмурился, из-под сдвинутых бровей угрожающе полыхнули глаза, но на караул это не произвело должного впечатления.

— Астарте пореах! — процедил сквозь зубы Дарон. — Совсем ополоумели, степные собаки! Своего капитана уже не признаете!

— Приказ Владыки, капитан Дарон! — склонил голову один из охранников, пока второй, постарше, сканировал меня взглядом таких же как у Дарона желтых светящихся глаз. — Сууран считает, что маги попытаются бежать, напялив на себя иллюзию и прихватив онну…

— Никуда они не денутся, — пробурчал Дарон. — Разве ты забыл, юный Нигор, их магия и медяшки ломаной не стоит в наших степях.

— Я не забыл, капитан… — юноша засмущался, глянул на меня искоса, и я с удивлением заметила, как на смуглых щеках заалел подозрительный румянец. — Но приказ…

— Ладно, парни, вы все делаете правильно! Кто их знает, этих магов! — Дарон одобрительно кивнул, приложил руку к груди и громко произнес: Сууран благословен на века!

Воины расступились и Дарон сделал приглашающий жест в сторону шатра. А меня вдруг осенило.

— Погоди, Дарон! — прошептала срывающимся голосом. — Вы ведь говорите не на русском языке? И я все понимаю… и даже говорю…

— Конечно, онна Маргарэтт! Эту способность приобретают все, кто проходит портал в Монголу.

— Но ты сказал фразу — астарте как-то там… — я не знаю, что это значит.

— И хорошо! — ухмыльнулся Дарон. — Приличные девушки так не выражаются.

Ясно! Значит, это местное ругательство. Надо запомнить! Почему-то мне кажется, что в этой Монголе нецензурно высказываться мне придется не раз.

Полы шатра раздвинулись и на пороге появился давешний охотник. Сууран, Владыка Моррейских Степей — так его называла Дивина.

— Я жду тебя, дитя! Проходи и будь моей гостьей!

Сууран протянул руку и мою ладошку сжали сильные пальцы. По всему телу прокатилась теплая волна и как-то моментально испарилось волнение и нерешительность. Я сделала шаг и огляделась.

Шатер Суурана значительно отличался от обиталища ведьмы. Он и снаружи выглядел вполне прилично, но внутри… это было похоже на сказку! Богатые ковры украшали стены и пол, повсюду стояли вазы тонкого стекла, из каменной курильницы струился ароматный дымок. Но самое поразительное — внутри шатер оказался намного просторнее, чем могло бы показаться снаружи. Хотя чему тут удивляться? Магия? Другой мир, другая реальность… Только вот… меня зачем сюда занесло?

— Тебе очень идут наши ритуальные одежды, — Владыка окинул меня внимательным взглядом и подвел к низкому столику, уставленному разнообразными горшочками и мисками, похожими на восточные пиалы. Вокруг стола были разбросаны пестрые подушки, на которые Сууран и опустился, расправив расшитый золотистой нитью халат. Я последовала его примеру, хотя и не так изящно.

Тут же вспомнилась сцена из недавно просмотренного сериала из жизни турецких вельмож. И я не смогла сдержать ехидной усмешки. Что ж, это становится даже интересным! А Владыка продолжал изображать невозмутимость, хотя по нервно подрагивающим рукам я понимала, что он с трудом сдерживает себя.

— Когда мы вернемся в столицу, ты сможешь выбрать наряды более разнообразные у лучших портных Эстеллы.

— Эстелла?

— Да, так называется моя столица. Надеюсь, ты не думала, что мой народ постоянно живет в шатрах и спит на голой земле?

Я почувствовала, как краска смущения заливает щеки. Я действительно так и думала! «Один ноль в пользу Суурана!» — съязвило подсознание. А я мысленно чертыхнулась, но извиняться не стала. Вот еще! Я к ним в гости не просилась! Но тему все-таки сменила.

— Если я правильно понимаю, домой меня возвращать вы не собираетесь?

— А что или кто тебя ожидает в месте, который ты называешь домом?

— Ну, знаете ли, в моем мире, и, скорей всего, в любом другом, похищение считается преступлением и наказывается по закону!

Очень захотелось разозлиться, устроить этому солидному господину маленький скандал, но… почему-то не получалось. Даже наоборот — в душе рождалось странное чувство… узнавания, что ли.

— Я не похищал тебя, Маргарэтт! — Сууран снял крышку с большого блюда и по шатру поплыл удивительный аромат хорошо прожаренного мяса, овощей и специй. — Я лишь подкорректировал портал. Если бы Дивина не ворвалась ко мне посреди ночи и не поведала о своем видении, ты, возможно, была бы мертва.

— Мертва? — губы с трудом прошептали страшное слово. — Но почему?

— Я расскажу тебе все, что знаю. Клянусь! Но только после того, как попробуешь это изумительное жаркое. — Сууран хлопнул в ладоши и в шатер проскользнула одна из девушек, которую я видела раньше, у костра.

— Тельма, ты будешь прислуживать леди Маргарэтт, пока мы не вернемся в поместье.

— Да, Владыка! Это большая честь!

Девушка гордо расправила плечи и, не поднимая глаз, подошла ко мне.

— Ваш шатер уже готов, госпожа!

Леди? Госпожа? Личная горничная? И имя другое, хотя и очень схожее с моим родным… Может, меня вообще с кем-то перепутали? Похитили не ту, кого следует?

— Это не ошибка, Маргарэтт, — будто прочитал мои мысли сидящий напротив мужчина. — Но имя… Маргарита-Маргарэтт… Просто поразительное совпадение! Без вмешательства богов здесь явно не обошлось!

Сууран задумался и как-то совсем по-мальчишечьи взлохматил свои рыжие кудри, лишь чуть-чуть, на висках, прихваченные сединой. А я смотрела на этого красивого, уверенного в себе мужчину и представляла, каким бы мог быть мой отец… Таким же высоким, сильным, властным… или нежным, заботливым… Смуглая кожа, удлиненный разрез глаз — я, наконец, рассмотрела их цвет! Темно карий, почти черный, с золотыми искорками.

Стоп! О родителях, бросивших меня на пороге детского приюта, я запрещала себе думать еще с тех давних пор, когда, глотая обидные слезы, слушала восторженные рассказы счастливчиков, нашедших новый дом и новую семью.

— Прости, дитя! — вернул меня на землю Сууран. — Мы совсем забыли о еде! А ты, вероятно, голодна. После болезни надо лучше питаться. Попробуй этот салат из молодых побегов ангуреи — он очень хорош для восстановления сил.

Владыка положил на мою тарелку горку чего-то ярко зеленого, и мы, каждый думая о своем, наконец, приступили к уже порядком остывшему ужину.

То ли обильная тяжелая еда разморила меня, то ли рюмочка крепкого, явно алкогольного с запахом степных трав, напитка, то ли избыток впечатлений, но после этого странного ужина разговаривать, задавать вопросы, а тем более — выслушивать ответы, расхотелось совершенно. Будет еще время для новых открытий…

И все же, без особого интереса, я спросила:

— А что случилась с теми мужчинами… магами… которые были со мной… там, в машине?

— Тебя волнует их судьба?

Я пожала плечами. Да, Адриан Адамасто, если это его настоящее имя, увлек меня на какое-то время. Я даже была готова к легкому флирту или даже необременительному роману с «заграничным» красавчиком. Но, к счастью, не успела совершить этой глупости. Точнее, он не дал мне такой возможности. А теперь… Нет, его обман, подлое похищение — я не прощу этого типа никогда! Пусть заплатит за свои действия! А второй, Валлен, был мне вообще безразличен.

— Вот и правильно! — вновь прочитал мои мысли Сууран. — Девушку только жалко.

— Какую девушку? — В голове сверкнула неожиданная догадка. — Варвару? Она тоже здесь?

Ну, конечно же! Как я могла об этом забыть? Варька была с нами в машине! Сонная какая-то, приторможенная…

— Что с ней? Где она? Дивина что-то говорила про яму… — чуть слышно прошептала, преодолевая охватившую меня слабость.

— Успокойся, Маргарэтт! — Сууран подложил мне под спину гору подушек. — Твоя подруга не совсем здорова, но за ней присматривают. Видишь ли, портал… резкий переход в наш мир повлиял на Варвару странным образом — она ничего не помнит и ведет себя несколько агрессивно. Боюсь, она не узнает тебя… Хотя попробовать стоит. В моей резиденции ее осмотрят лучшие лекари и обещаю — с ней все будет в порядке!

По щекам поползли соленые ручьи. Варька… глупая… из-за меня…

И могучий Владыка не выдержал, как самый обычный мужчина, дрогнул перед женскими слезами и резко выкрикнул в лунную ночь:

— Тельма! Принеси успокоительный отвар для госпожи!

В шатер влетела горничная, достала из кармана крохотный пузырек и, долго не раздумывая, влила мне в рот вонючую гадость. Подступающая истерика испугалась и мгновенно отступила. Ну и мощные лекарства у этих кочевников! Вот что значит натуральная медицина!

Сделав несколько глубоких вдохов, я выкарабкалась из подушек, поправила свой восточный наряд, выпрямила спину и встала перед Суураном. Меня называют госпожой? Леди? Что ж, пусть будет так! Не зря же я так любила смотреть кинофильмы из жизни аристократов разных эпох, королевств и всяческих княжеств!

— Я благодарю тебя, Владыка, за изысканный ужин! А сейчас, если не возражаешь, я бы хотела навестить Варвару.

— Разумеется, онна! Дарон проводит тебя к ее шатру. Мы поговорим завтра.

6

В небольшом шатре было сумрачно и душно. В углах скопилась тревожная мгла, лишь в центре слабо светился тлеющий костерок, над которым болтался котелок на треноге из сучковатых палок. Склонившись над ним и что-то невнятно бормоча, Дивина помешивала деревянной ложкой вонючее варево. Пахло чередой и валерьяной.

— Варвара… где она?

Ведьма, не прерывая своего монотонного занятия, кивнула куда-то в сторону и я, осторожно переступая через кучки тряпья и разбросанные повсюду непонятные предметы, двинулась в том направлении. Через пару шагов едва не споткнулась, заметив светящуюся дорожку из какого-то порошка.

— Иди! — проскрипела Дивина. — Тебе можно… только круг не нарушай.

Я почувствовала, что закипаю дикой, совершенно несвойственной мне яростью, но сказать ничего не успела — дорожка, или как выразилась старуха, круг, предупреждающе вспыхнула и рванула мне навстречу. Захотелось отскочить, но я, сцепив зубы, устояла. Голубые язычки пламени потянулись к ногам, будто принюхались и … отступили. Оглянувшись, заметила с каким интересом Дивина наблюдает за мной. Ну, да, шоу должно продолжаться!

— Переступи! Демоны тебя не тронут!

Это что же — обряд изгнания злых духов?! Бред какой-то! Вместо того, чтобы лечить Варьку, она занимается средневековым шаманством?

— Не гневи степных духов, девчонка! — Тут же прочла мои мысли ведьма. — Тайланы могут наказать тебя за гордыню! Даром что ты… избранная… онна!

Совсем у старухи крыша поехала! Хотела сказать это вслух, но тут услышала протяжный стон, полный боли и какой-то нечеловеческой тоски.

Я переступила мерцающий круг, склонилась над грудой меховых шкур и увидела протянутую ко мне тонкую, почти прозрачную руку.

— Мама? Ты пришла за мной… — чуть слышно прошептала подруга. — Я жду… жду…

Сердце сделало бешеный кульбит. В шатре и без того нечем было дышать, а услышав этот надтреснутый скрипучий шепот я поняла, что еще мгновение — и грохнусь в самый банальный обморок.

На Варвару было страшно смотреть: совсем недавно красивое лицо с кокетливыми ямочками на щеках покрывал сплошной слой нарывов. Густые волосы превратились в слипшиеся пряди, грязными колтунами разбросанные на меховой подстилке. И взгляд… строгий, немигающий, застывший на дыре в колышущейся стенке шатра, через которую проглядывали, как праздничные фонарики, ярко желтые звезды.

— Что с ней?

Смотреть на ведьму не могла. Казалось, встречусь с ее равнодушными полумертвыми глазами и сорвусь, наброшусь, как волчица, и расцарапаю всю ее мерзкую физиономию.

— До волчицы тебе ой как далеко, — ухмыльнулась Дивина. — Да и неизвестно пока, что духи решат. А у этой… Видать, не понравилась она Великому Тайлану, а значит, не жить ей в нашей священной Монголе.

— Заткнись! — рявкнула не своим голосом, подскочила с колен и угрожающе подступила к ведьме. — Я не позволю ей умереть!

Дивина лениво отступила, а я подошла к котелку и принюхалась.

— Что это? Пахнет чередой.

— Не знаю такой травы. Это атран, смягчает боль и воспаления, но ей это не поможет. Недолго осталось…

Я вспомнила, как медсестра в детдоме протирала отваром череды ободранные коленки и царапины у подравшихся мальчишек, и голой рукой подхватила раскаленную дужку котелка. От боли перехватило дыхание, но я стиснула зубы, с трудом сдержав рвущийся из горла стон. Потом…

— Дарон!

Капитан раздвинул полы шатра и внимательно посмотрел на меня и ухмыляющуюся Дивину.

— Я забираю Варвару. Отнеси ее в мой шатер.

Дарон откинул укрывающие Варвару шкуры и, как невесомую пушинку, подхватил девушку на руки. А у меня сердце защемило от вида этого некогда здорового сочного тела, настоящего «кровь с молоком». Тела, которому я, сформировавшаяся гораздо позже, в юности так завидовала… В считанные дни Варька из знойной красавицы превратилась в бледную тень себя… в призрак. В одном ведьма была права — жизнь из подруги уходила.

Казалось, что эта кошмарная ночь никогда не закончится. С помощью Дарона и Тельмы я искупала подругу в чуть подогретой воде, принесенной из ближнего источника, обтерла ее изуродованное нарывами лицо мокрой тряпицей и… молилась. Молилась всем богам, которых только могла вспомнить. Но боги молчали, а Варвара металась в бреду, теряя последние силы.

Кризис наступил уже на рассвете. Варька вдруг открыла глаза и посмотрела на меня совершенно ясным незатуманенным взглядом.

— Маргоша, ты не бросишь меня? Мне так страшно…

— Варенька, я с тобой, мы вместе! Ты обязательно выздоровеешь и станешь еще соблазнительнее, чем была!

Я торжествующе посмотрела на застывшую в углу Дивину и уже собралась сказать что-то унизительное в ее адрес, как вдруг тело Варвары неестественно выгнулось и шатер огласил разрывающий душу стон. А я… я в ужасе застыла… всего на мгновение.

Краем глаза заметила, как побледнела Тельма, а Дарон отступил в дальний угол, выхватил кинжал и тут же уронил его, уставившись на странное облачко, парящее под самой крышей шатра. Бесформенная субстанция странным образом уплотнилась и вытянулась в некое подобие человеческой фигуры с мерцающей звездой где-то в области живота.

— Великий Тайлан сам пришел за человеческой душой! — прошептала Дивина дрожащими губами. — Это великая честь! Преклоните колени пред его священным оком!

Тельма с Дароном рухнули, как подкошенные, а я вместо того, чтобы пасть ниц перед местным божеством, вскочила и упрямо сжала кулаки. Не к месту вспомнилась дурацкая поговорка «Против лома нет приема, акромя другого лома». Так обычно выражались мальчишки перед тем, как ввязаться в очередную драку. Ведь понимала, что глупо и бесполезно, что с богами, как говорится, не спорят, но вдруг с ними можно… договориться, что ли.

— Нет! Я, Маргарэтт, дочь Степного духа, не позволю ее забрать!

Божество дрогнуло, потемнело и будто насторожилось, прислушалось. В шатре ощутимо похолодало, но мне было уже все равно.

— Покажись, Великий Тайлан, если ты так велик, как о тебе говорят!

«Смелая… и упрямая… и смешная!» — заинтересованно прошелестел голос прямо в голове. «Загробный!» — истерично хихикнуло подсознание и на всякий случай затаилось. «Еще встретимся, онна Маргарэтт, — продолжил Великий, — но не забывай, что за тобой долг жизни!».

Я машинально кивнула, думая лишь о том, что, возможно, только что спасла далеко не близкого, но зато единственного в этом чужом мире человека, о котором знаю хоть что-то… А цена? Что ж, все имеет свою цену. Поживем — увидим!

— Он говорил с тобой? — потрясенно спросила Дивина. — Что ты обещала Великому Тайлану?

— Отстань! — Я зачарованно смотрела, как медленно, очень медленно фигура теряет свои очертания, а на его месте сквозь отверстие в потолке шатра пробивается тонкий золотистый лучик.

Я протянула руку, и невесомая паутинка удобно устроилась на ладони. Присев на корточки рядом с неподвижным телом Варвары, я опустила живой комочек ей на грудь и затаила дыхание.

Несколько мгновений ничего не происходило, я даже успела подумать, что чертов Тайлан меня попросту обманул. Но вдруг ноздри подруги затрепетали и грудь приподнялась, делая шумный вздох. Получилось!

Волна адреналина схлынула, и я почувствовала дикую усталость. «Будто вагоны разгружала?» — подсказало болтливое подсознание. Я кивнула сама себе, пристроилась рядом с Варькой на меховой постели и прикрыла глаза. Как когда-то в детстве… Только кровати наши тогда больше походили на нары и укрывались застиранными покрывалами, а не мехами…

***

Сууран Эстелийский, Владыка Моррейских Степей

«Она стала такой красавицей! Совсем как ее мать… И сильной, решительной, настоящая дочь Моррейских степей! Хотя… нет. В ее роду наследственный дар передается только по женской линии. Значит — магия. Тоже неплохо! Кто бы мог подумать, что жизнь в немагическом мире сделает ее такой. Представить даже страшно — не побоялась заключить сделку с самим Великим Тайланом! И ради кого?! Ради девушки, с которой ее мало что связывает».

Непрошенная улыбка тронула губы, а рука сделала непривычно робкий жест — бережно прикоснулась к рассыпавшимся по подушке волосам спящей Маргарэтт. Кончики каштановых локонов уже начали понемногу рыжеть, совсем скоро иллюзия спадет окончательно и Маргарэтт станет рыжеволосой. И тогда все поймут, кто она такая на самом деле… И весть моментально дойдет до этого ублюдка Ингмара!

Все случилось так стремительно, гораздо раньше оговоренного с Пресветлой Княгиней срока. Жаль, что пока невозможно выяснить, кто отдал приказ вырвать Маргарэтт из привычного мира, в котором они столько лет скрывали ее. Нарушив тем самым единственное условие наложенного на дитя проклятия. Удивительно, что девочка выжила при переходе! Не иначе как у богов на нее свои планы!

Маргарэтт что-то пробормотала во сне и теснее прижалась к подруге. Видимо, многое им пришлось пережить в детстве. Что ж… Трудности лишь закалили характер, да и большого выбора у них не было тогда, двадцать пять лет назад. Единственный путь спасти малютку от неминуемой смерти — спрятать ее так, чтобы ни старый князь, ни его мерзкий сынок не смогли отыскать и избавиться от нее. Как бы ни было больно…

До окончания срока проклятия осталось совсем немного времени. В ночь, когда Маргарэтт исполнится двадцать пять, Черная Печать превратится в прах и магия княжны проснется. И тогда… тогда она сможет занять свое законное место рядом с матерью. А еще — возможно! — и в его жизни что-то изменится.

Ресницы Маргарэтт дрогнули и Сууран понял, что девушка вот-вот проснется. Наконец-то! Двое суток он не находил себе места от волнения, замучил вопросами Дивину, загонял придирками Дарона и прочих парней из охраны, требуя не оставлять Маргарэтт ни на минуту. До ее подруги Суурану не было дела, хотя совсем неплохо, что рядом с княжной первое время будет «свой» человек. Ведь как только Маргарэтт приступит к исполнению своего долга, ее тут же окружат лизоблюды и коварные лжецы, хитроумные маги и приспешники Ингмара. К сожалению, при дворе Пресветлой Княгини Меральды полным-полно этой швали. А все Ингмар, бастард старого князя! После смерти папаши он не оставляет надежд свергнуть мачеху и занять княжеский трон. Лишь дар Меральды стоит на его пути. И Маргарэтт, разумеется.

7

Я просыпалась медленно и неохотно. Под меховым покрывалом было так уютно и тепло, что не хотелось даже шевелиться. Сквозь отверстие в потолке пробивались скупые солнечные лучи. Рассвет? Даже не верится, что кошмарная ночь закончилась! Хотя — если судить по дикому чувству голода и настойчивому урчанию в животе — похоже, это была не единственная ночь, которую мы с Варькой проспали. Ну, и ладно! Нам спешить некуда. Главное, что Варвара пришла в себя, а с остальным мы справимся — не привыкать!

Почувствовав, как ровно дышит спящая рядом подруга, я улыбнулась и нежно погладила ее по исхудавшему плечу. С ума сойти! Я торговалась с местным богом! А он, видимо, суров, их Тайлан, раз даже воин Дарон чуть в обморок не брякнулся! Про Дивину я и не говорю…

Прислушалась к густой тишине: в шатре мы были, кажется, одни. А вот и нет! В уголке, у самого входа, заметила задремавшую Тельму. Чтобы не потревожить спящих, тихо откинула мех и уже собиралась встать, как в ту же секунду полог шатра приоткрылся и в образовавшуюся щель заглянул Дарон. Это что же? Нас так охраняют или у этого воина свой интерес?

Дарон молча кивнул мне и перевел свои глазищи на Беглову. Долго присматривался и я бы даже сказала — принюхивался, потому как его внушительный нос странным образом шевелился, а ноздри, как пишут в романах, трепетали. Похоже, увиденным капитан остался доволен — по его суровому лицу расползлась улыбка, больше похожая на оскал. Вот это интересно! Неужели Варвара даже в таком плачевном состоянии обрела нового поклонника?!

— Мы возвращаемся в столицу! Тельма! — неожиданно громко гаркнул Дарон, улыбаясь во весь рот. — Хватит валяться! Подготовь девушек к переходу!

Служанка что-то недовольно пробурчала, но тут же взялась за дело: присыпала угольки костра песком, расстелила на полу прочную даже на вид ткань и стала складывать в центр какие-то вещи.

— Погоди, Дарон! А как же Варвара? Она еще так слаба!

Но воин хитро глянул на меня и, нисколько не смущаясь, бережно подхватил совершенно голую Варьку на руки.

— Поторопись, Тельма! Владыка уже активировал кристалл перехода. Ты идешь с нами!

— А стая? — задала странный вопрос удивленная девушка.

— Стая пойдет тропами и доставит продажных магов к границе. — Дарон не сдержал ехидной ухмылки. — На суд Пресветлой княгини Меральды.

Княгиня? Где-то я уже о ней слышала… Или мне приснилось… Погодите! Какая стая?! Наверное, так называется их отряд… Или…

И тут Варька — наконец-то! — раскрыла глаза и посмотрела на державшего ее мужчину.

— Ой, какой хорошенький — прошептала слабым голосом, закинула руки за могучую шею и устроилась поудобней. В ее слегка затуманенном взоре явно читался интерес. Уж я-то свою подругу знала как облупленную! Даже и не скажешь, что недавно умирала…

— Я присмотрю за ней, не беспокойся, онна, — хохотнул Дарон. — Твоя подруга сильнее, чем ты думаешь.

Я лишь покачала головой и вслед за ним вышла из шатра, кутаясь в накинутый Тельмой теплый меховой плащ. И тут же нырнула обратно. От лагеря не осталось ни малейшего следа, повсюду расстилалась бескрайняя степь, странную тишину которой нарушало… рычание огромной волчьей стаи. Серые, почти серебристые, и черные, как непроглядная тьма, волки смотрели прямо на нас своими желтыми светящимися глазами и будто в нетерпении нас сожрать нервно перебирали мощными лапами.

— Дарон!

Только это и смогла проговорить, мысленно прощаясь со своей нелепой жизнью. Это же надо — попасть в фэнтезийный мир и тут же стать обедом для самых заурядных, совсем не сказочных зверей. «Можно подумать, было бы приятней, если бы это были динозавры!» — истерично хихикнуло подсознание. А волки вместо того, чтобы наброситься на нас, вдруг, как по команде склонили головы и издали такой рык, что я в ужасе зажмурилась и даже закрыла уши руками.

А еще — как ни удивительно! — я рассердилась! Ну, и где же ты, Владыка Сууран? Почему не защищаешь меня, раз уж я такая важная особа? А Дарон?! Вместо того, чтобы с Варькой обжиматься, почему не хватает свои мечи и кинжалы?!

— Не бойся, Дочь Степного Духа! Стая приветствует тебя. — Дарон как-то шутливо поклонился и не сдержал ухмылки.

Стая? Какая к черту стая? Я не хочу, чтобы меня приветствовали таким образом, уж как-нибудь обойдусь!

— Мы оборотни, онна. Разве ты не знала? Стая Свирепые Тени много десятилетий преданно служит Владыке Суурану, а теперь и тебе.

Я тупо закачала головой и вцепилась в кожаный плащ стоящей рядом Тельмы. Девушка взирала на своих соплеменников и глаза ее горели таким же янтарным светом. Значит, и она… из стаи… Господи! Моя служанка — оборотень! Волчица! И Варьку сжимает в объятиях… волк?!

Опасливо оглядываясь на скалящиеся морды волков, я побрела к светящейся арке, возле которой на простом деревянном табурете восседал Владыка Сууран и смотрел на меня каким-то странным изучающим взглядом. «Не робей!» — язвило подсознание. — Сказано — волки приветствуют тебя! Вот и, будь добра, принимай почести!».

Чтобы хоть как-то угомонить колотившееся сердце, я приложила руку к груди. Волки восприняли этот жест как приветственный и в один голос рыкнули так, что мои враз онемевшие ноги дрогнули и я едва не рухнула на утоптанную траву.

Капитан Дарон гордо оглядел свое войско, а Варвара, удобно устроившаяся у него на руках, заинтересованно вертела головой и «строила глазки» этим зверюгам!

Что ж, надо и мне брать с нее пример. Где наша не пропадала! Волки? Но ведь они же мои, так? Не самая худшая охрана, надо надеяться!

Я затолкала страх поглубже, вскинула голову и посмотрела на Суурана. А тот — вот провокатор! — лишь одобрительно улыбнулся. Значит, я все сделала правильно!

Волки тем временем выстроились в некое подобие строя и только сейчас я заметила, что они окружают повозку, чем-то напоминающую клетку на колесах. А внутри… внутри вяло шевелились два мужских силуэта.

— Маги! — презрительно процедил Дарон и сплюнул на землю. — Решили повоевать при захвате, но ребята их немного помяли и быстро угомонили.

— Их убьют? — голос подозрительно дрогнул и подсознание не сдержало сарказма: «А хоть бы и так! Неужели ЕГО пожалела? Разве не с его «помощью» ты попала в чужой мир?».

— Я бы с удовольствием! Но политика не по моей части. Сууран передаст их Княгине Меральде. Пусть сама с изменниками разбирается. Да ты не переживай, онна! Как только они пересекут степную границу, магия сработает и восстановит регенерацию — быстро оклемаются.

— Значит, они и сбежать смогут?

— Э нет! Повозка ведь не простая, а сложный артефакт на колесах! Подлечиться — пожалуйста, а сбежать — не получится! Весь смысл в том, чтобы передать магов Княгине в руки и этим доказать, что Владыка в курсе ее интриг.

Дарон удобнее перехватил задремавшую Варвару.

— Владыка не любит ждать, надо поторопиться!

Ага! Не хочет говорить. Ну и ладно! Нам с Суураном и так есть о чем побеседовать. Я ускорила шаг и храбро шагнула в светящийся проход. Следом проскользнула обвешанная узлами Тельма. Раздался легкий хлопок, и мы оказались на совершенно круглой поляне, ничем не напоминающей степную равнину.

Вдали, на крутом холме, виднелось небольшое здание. Дворец или замок? Ведь именно там обычно проживают цари, короли и владыки? В лучах заходящего солнца разобрать было сложно. Странно! Ведь за минуту до перехода в степи только начинался день…

Голова немного кружилась. Тельма, будто почувствовав неладное, мгновенно оказалась рядом и, что называется, подставила плечо. Я благодарно кивнула, отметив про себя накачанные мышцы и силу ее тела. Если к этому добавить скорость, с которой передвигались окружившие меня оборотни, защита мне обеспечена знатная. Знать бы еще, кого опасаться.

— Тебе надо отдохнуть, онна. Портал плохо действует на людей. — Тельма смущенно отодвинулась и кого-то поискала глазами. — Дарон покажет твои покои и познакомит с новой горничной.

— Разве ты не останешься со мной? Я ведь не обидела тебя?

— Нет, что ты! Просто я помогала тебе, пока мы не прибыли в загородное поместье Владыки. А вообще-то я воин-десятница, а не служанка. Видишь, мои подруги ждут приказов.

Я посмотрела на застывших в сторонке девушек — минуту назад на их месте стояли лохматые звери. Н-да, половую принадлежность волков я еще не научилась распознавать…

— Жаль! По-моему, мы неплохо поладили.

— Мне было… интересно… заботиться о тебе и твоей подруге. Я еще ни разу не встречала людей из другого мира. Но… тебе по статусу положена Тень, ну, для охраны. Если захочешь, попроси Владыку назначить меня. Я буду рада!

Тельма задумалась на секунду.

— Да и Филипп не станет возражать — все-таки повышение по службе…

— А что такое Тень? И кто это — Филипп?

— Тенью называют особого приватного охранника, что-то вроде телохранителя, только совсем незаметного: как будто всегда рядом, только невидимый для окружающих. Я прошла полный курс обучения и не подведу тебя, клянусь! А Филипп — альфа клана Свирепые Тени. Ну, и мой брат. Ты еще увидишь его — Филипп обязательно захочет познакомиться!

Тельма загадочно улыбнулась, приложила руку к груди, склонила голову и твердым шагом удалилась. А я вслед за Дароном побрела по выложенной мраморными плитами дороге. Суурана я потеряла из вида сразу же, как переступила портал.

8

У широкой двухстворчатой двери, украшенной кованными накладками с изображением монстров устрашающего вида, нас встречал сухонький старичок в ливрее ядовито желтого цвета. Не говоря ни слова, он кивнул, развернулся и шаркающей походкой направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

— Дворецкий Эстелан недолюбливает любовниц Владыки Суурана, — ухмыльнулся Дарон и продолжил в полный голос. — Осуждает хозяина и настаивает на скорейшей женитьбе на достойной даме из приличной семьи. Боится, видимо, что не доживет до появления на свет наследника.

Плечи дворецкого дернулись, уши покраснели, а я возмущенно прошипела:

— Но я-то не …

— Но он-то этого не знает! А еще, видимо, старый плут забыл, как следует встречать знатных гостей Владыки. Тем более, что это леди Маргарэтт.

Эстелан споткнулся на ровном месте, развернулся и уставился на меня, как на икону чудотворную. Ну, да! Посмотреть было на что: спутанные волосы кое-как собраны в пучок — я и не помню, когда в последний раз принимала душ, не говоря уж о ванне! — лицо усталое и злое, выданная Дивиной накидка свисает до пола и едва прикрывает полупрозрачный наряд восточной баядерки.

Но похоже дворецкого убогий вид гостьи не смутил. Он чинно поклонился и сердито зыркнул на капитана со спящей девушкой в руках.

— Простите, леди Маргарэтт! Владыка прислал вестника с приказом приготовить гостевые покои, но я подумал…

— Ничего страшного, господин Эстелан, я понимаю! Владыка предупредил, что нам нужен лекарь для моей подруги? Она тяжело болела и еще не в состоянии сама передвигаться.

— Лекарь уже в пути. А пока прошу вас в комнаты. Мария!

Из бокового коридора выглянула веснушчатая девушка, то ли подслушивала, то ли распоряжений ждала.

— Проводи дам в их покои! И не забудь про купальню!

Мария мгновенно упорхнула вверх по лестнице. Неужели тоже из звериного племени? Навряд ли… Глаза обычные человеческие, без желтизны и с эдакой хитринкой…

— Еще раз прошу простить, леди! — Эстелан виновато посмотрел на мелькнувшие пятки убежавшей девушки. — Эта торопыга пока ходит в ученицах, но она справится, не беспокойтесь! Когда Владыка отсутствует, мы слуг отправляем по домам, но уже утром все займут свои места.

Объяснять дворецкому, что для беспокойства у меня есть более серьезные причины, не стала. Как говорится, сытый голодного не понимает. А вот о голоде я вспомнила зря. Желудок предательски заурчал, и я вдруг поняла, что не отказалась бы от обильного питательного завтрака… или ужина. С этими дурацкими скачками времени вообще не ясно, что происходит. Но сути проблемы это не меняло!

— Ужин подадут в столовой через час, — будто прочитал мои мысли и призывные звуки оголодавшего живота Эстелан. — Что желаете, леди, жаркое из дикого зива или афортан из морских гадов?

Что за зверь такой этот дикий зив и на что похож загадочный афортан — не имела ни малейшего представления, потому и выбирать не стала.

— На ваше усмотрение, милейший! Главное, чтобы это было съедобно! А вот для Варвары лучше всего подошел бы крепкий мясной бульон. Но сейчас хорошо бы искупаться и сменить одежду.

— Разумеется! — Эстелан к чему-то прислушался. — Купальня уже готова! Там вы найдете халаты и тапочки подходящих размеров.

Дарон уложил Варвару в широченную кровать и бережно укрыл шелковистым покрывалом, будто и не обращая внимания на ее исхудавшие телеса. А я не могла оторвать взгляд от этой интригующей картины: здоровенный бугай — и такая забота и даже трепетность! Неужели влюбился? Ну, Варька! Даже в таком печальном виде смогла покорить иномирного викинга!

И — что самое удивительное! — ни одного вопроса не задала, лишь задумчиво разглядывала его и с любопытством смотрела по сторонам. Только тогда, когда за Дароном закрылась дверь, тихонько вздохнула и опять задремала.

А я прошла в смежную комнату, где над гигантской ванной на гнутых ножках соблазнительно поднимался пар. Из стены торчал золотистый кран старинного образца. Ура! В доме есть водопровод! А значит и туалет прячется где-то поблизости! Этот мир мне начинает нравиться!

Рядом с полочкой, уставленной разнокалиберными флаконами, неуверенно топталась Мария.

— Вы какие масла предпочитаете, госпожа? Есть амбоза, цветы кашерии, бальзам кетуньи…

Масла? Она, наверное, имеет в виду гели для купания! Не зная ни одного из перечисленных ароматов и не желая красоваться перед девушкой в неглиже, я невольно смутилась. Ну, не привыкла я ко всяким служанкам!

— Дай мне что-нибудь не очень пахучее. И, знаешь, можешь идти… Посиди лучше с Варварой, пока лекарь не придет.

— А как вы справитесь сами, госпожа? — Мария удивленно выпучила глаза, но я была уже на грани взрыва.

Они, что же, считают, что взрослая женщина не может самостоятельно принять ванну?! Хотя… Я ведь новоявленная аристократка и, вероятно, в этом мире просто не принято, чтобы леди обходилась без помощи прислуги.

Не желая обижать девушку, почти девчонку, я переступила высокий край ванны, опустилась в обжигающе горячую воду и пробурчала себе под нос: «Уж как-нибудь справлюсь!».

Это было великолепно! Розовая пена обволакивала и смывала накопившуюся усталость и тревожные мысли. Как-то вдруг на душе стало спокойно и даже язвительное подсознание умиротворённо помалкивало.

Пока я отмокала — а, точнее, блаженствовала! — в изумительно ароматной, ненавязчиво пахнущей травами нирване, мысли потекли в странном, совершенно неуместном направлении. Ах! Вот бы рядом оказался красавец-мужчина! Почему бы и нет? И не вода, а нежные руки гладили бы мое тело, бережно массировали уставшие ноги, бедра, теребили напрягшиеся соски… Секса у меня что-то давно не было… Наркоман Толик не считается! Я его из разных передряг чаще вытаскивала, чем обнаруживала в постели, да и то — спящим. Тело выгнулось от накатившего вдруг острого желания, и я едва сдержала рвущийся из горла стон. Адриан Адамасто… Андрей… Андрюша…

Что?! Черт! Я, как ошпаренная, выскочила из ванны и застыла перед запотевшим зеркалом. Глаза бешено сверкали, мокрые волосы облепили растерянное лицо, а похотливая ухмылка перекосила рот.

— Мария! — заорала вне себя от накатившей истерики, пытаясь стряхнуть медленно стекающие по телу обжигающие и подозрительно возбуждающие капли. — Что ты добавила в воду?

Путаясь в большой махровой простыне, служанка влетела в ванную комнату и испугано уставилась на такую красивую меня. И тут же губы ее задрожали, глаза наполнились слезами, а гигантское полотенце белоснежным лебедем распласталось на мокром полу.

— Я…я… простите, леди… — залепетала девчонка, сжимая кулачки и готовясь, видимо, сбежать от греха подальше… — Я ничего такого не делала… Добавила кувшинчик меландры для пены и три зернышка озорной каморы… для удовольствия. Меня так старшая горничная учила… Простите… я подумала, что это всем нравится…

Мария, наконец-то разрыдалась, и мне же пришлось ее утешать.

— Ладно, не реви! А что за камора такая? Неужели все у вас в таком… озорном… компоте купаются?

— Нет, что вы! — всхлипнула горе-работница. — Камору только дамы просят… ну, если навещают Владыку и остаются на ночь.

— И часто навещают?

— Ой! — засуетилась Мария. — Меня уж, наверное, господин Эстелан заискался! И лекарь к вам пожаловал, в гостиной дожидается. А я разболталась!

Пока я задумчиво обсыхала, Мария принесла нечто напоминающее панталоны, нижнюю рубашку и платье из голубого сатина. Чужое одевать не хотелось, но выбора-то все равно не было.

— Вы не беспокойтесь, леди Маргарэтт, белье простое, но новое, из моего приданного, — тараторила служанка. — Господин Эстелан его у меня выкупил специально для вас, а я себе другое сошью, еще лучше. А вот платье — из гардеробной, но тоже чистое. — Прытко застегивая пуговки на лифе и подгоняя по размеру шнуровку, Мария понизила голос. — Я слышала, как гонца отправили в столицу за лучшим портным — господином Сорелье. Представляете? Он такой красавчик, говорят, в его роду были эльфы!

Похоже, лимит болтливости у девчонки неограничен. Обязательно надо использовать это замечательное качество! Да и слезы как-то быстро высохли! А Владыка, как выяснилось, от недостатка дамского внимания явно не страдает. Интересно!

9

В гостиной у небольшого круглого стола, накрытого на двоих, стоял высокий импозантный мужчина в фиолетовой мантии и шапочке, отдаленно напоминающей иудейскую ермолку. На его груди, почти до пояса, болтался многогранный кристалл молочно-белого цвета, а на высоком лбу красовалась алая наколка, изображающая то ли руну, то ли знак принадлежности к лекарскому племени.

Мужчина склонил голову, и кристалл мигнул фиолетовым цветом.

— Позвольте представиться, леди Маргарэтт! Магистр Теодор Отоэлодор, к вашим услугам! Владыка Сууран поручил мне озаботиться вашим здоровьем и состоянием госпожи Варвары.

— Очень приятно, господин Теодор! — При всем желании, я не смогла бы с ходу повторить заковыристую фамилию. Но лекарь, кажется, этого и не ожидал, лишь снисходительно ухмыльнулся. — Благодарю, но я совершенно здорова. Варвара… госпожа Варвара более нуждается в вашем искусстве, так что…

— Вашу подругу я уже осмотрел. Она перенесла степную лихорадку и довольно странно, что осталась жива. К тому же портальный переход — тяжелое испытание для обычных людей, — в голосе магистра явно прозвучало пренебрежение. — Как я понимаю, ее уже… лечила… (пренебрежение пополнилось язвительностью!) ведьма Дивина.

За Мать Дивину стало почему-то обидно, но не рассказывать же этому неприятному лекарю про Великого и могучего Тайлана!

— Ее аура изорвана в клочья, — невозмутимо продолжал Теодор как-то там, — поэтому я не могу гарантировать полного выздоровления. — И физическое состояние дамы оставляет желать лучшего. Хотя…

Магистр почесал нос, выдавая этим жестом свое далеко не аристократическое происхождение, и задумался на долгую минуту. Я терпеливо ждала, с трудом сдерживая раздражение. Ну, не нравился мне этот докторишка!

К врачам я с детства испытывала, скажем так, нелюбовь и некоторую опаску. Да и какие у нас в детдоме были врачи? Вечно не просыхающая фельдшерица тетя Тоня и зачуханная санитарка Анфиса. А позже, став взрослой, я вообще к врачам не обращалась — к счастью, здоровьем меня боженька не обделил. С сезонными простудами справлялась самостоятельно — над картошечкой подышала, чай с малиной выпила, в парной посидела минут пятнадцать — и прощай насморк и чихание.

— Я бы посоветовал отправить госпожу Варвару на воды, — наконец разродился эскулап. — Недалеко от столицы есть модный курорт «Слезы любви», наши дамы его очень уважают и посещают не реже двух-трех раз в год, чтобы поправить здоровье и излечиться от душевных травм. Ну, вы меня понимаете! Там есть целебный водопад, лечебные ванны, опытные массажисты и усиленное питание. Возможно, это как-то поможет.

Я кивнула, мечтая лишь о том, чтобы этот иномирный лекарь поскорей ушел! А подсознание не промолчало: «За курорт платить кто будет? Удовольствие, небось, не дешевое!». Действительно, наше финансовое положение надо срочно выяснять. Иждивенкой я никогда не была и становиться не собираюсь.

Посчитав свой визит оконченным, Теодор сделал два шага к двери, но вдруг резко развернулся.

— Ах, простите, едва не забыл! Владыка Сууран просил передать, что задерживается в ратуше, так как за время его отсутствия накопилось немало неотложных дел. Он встретится с вами за завтраком.

Едва дождавшись, пока за Теодором закроется дверь, я схватила со стола румяный пирожок и вгрызлась в него зубами. Есть хотелось до жути. Да и раздражение зажевать не помешает, но… Но сначала надо проверить как устроили Варьку. Что я и сделала, заглянув осторожно — вдруг подруга спит, а сон для больных, как говорят, очень важен! — в соседнюю с гостиной комнату.

Варвара лежала на высоко взбитых подушках и улыбалась. Не мне, а глядя куда-то вниз. В полумраке спальни трудно было разглядеть детали. Я присмотрелась и едва не завизжала от открывшейся картины: Варькина рука гладила загривок гигантского волчары! Зверь медленно поднял голову, и я узнала пристальный янтарный взгляд.

Дарон! Несколько секунд ничего не происходило — видимо, гвардейский капитан ожидал, что я устрою сцену из фильма ужасов, ну, или что обычно устраивают изнеженные дамочки. Не дождался! Я сжала зубы и храбро расправила плечи. Хотя внутри все дрожало от пережитого только что шока.

Очертания лежащего на прикроватном коврике волка пошли волнами и Дарон — гад приложил руку к груди. Ага, проверку на вшивость я прошла.

— Маргоша, наконец, ты обо мне вспомнила! — с легким укором проговорила Варька, искоса поглядывая на своего новообретенного поклонника. — Если бы не Дарон, я умерла бы от скуки. Он такой кьютный!

Кьютный?! Вот этот громила?! Пока я места не нахожу от волнений, беспокоюсь о ее здоровье, она, вчерашняя покойница, глазки строит разным оборотням! Может, у Варьки крыша поехала? Может, она не понимает, где находится и что происходит? Не соображает, что рядом с ней стоит волк? Или просто издевается и играет пьесу по собственному сценарию? Варвара Беглова это умеет, я знаю!

— Ну, прости! Прости! Это все нервы. Я же слабая, травмированная, ножки меня не держат! — Варвара изобразила раскаяние и жеманно промокнула салфеткой несуществующую слезу. Дарон дернулся и расстроенно, даже как-то с упреком, посмотрел на меня.

Точно! Играет! Капитан еще не понимает, что влип!

— Простите, леди Маргарэтт, прекрасная Варвара! — Дарон коснулся Варькиной руки и прицепил к поясу кинжал. — Я действительно задержался. Не знаю, что значит слово «кьютный», но надеюсь, что именно так называют в вашем мире бесстрашных воинов.

Я закашлялась, пытаясь скрыть ухмылку, а Беглова гипнотизировала Дарона кокетливым взглядом, перед которым не могла устоять ни одна из выбранных ею жертв. Что уж говорить о наивном влюбленном оборотне!

— Я слышал, как лекарь предложил отправить госпожу Варвару на курорт «Слезы любви». Леди Маргарэтт, это совершенно не подходящее место для приличной дамы.

— Ваше мнение оставьте при себе, капитан! Мы, приличные дамы, привыкли доверять лекарям.

Ну, да! Я решила принять участие в дурацком спектакле и, в отличие от Варьки, исполняющей роль невинной девицы, изобразить снобку-компаньонку.

— И все же я скажу, — непробиваемости Дарона можно было позавидовать. — Моя матушка, опытная знахарка, содержит пансион для девиц из благородных семей. Имение находится в сельской местности, на берегу реки. Прекрасная природа и чистый воздух быстро поставят госпожу Варвару на ноги.

Дарон зыркнул на укрытые покрывалом ноги подруги и гордо удалился. Мы довольно переглянулись и наконец-то рассмеялись в голос. Да, Варваре Бегловой не снадобья нужны, не отвары и пилюли, а достойный объект для соблазнения!

— Рассказывай, подруга, как мы докатились до такой жизни! — потребовала Варька после того, как я перетащила из гостиной потрясающе пахнущий ужин. — Я так понимаю, что мы с тобой ПОПАЛИ?

10

«Маргарэтт…» — шептал мне прямо в ухо бархатистый голос с легкой хрипотцой. — Ты так сладко пахнешь во сне…» — мужская рука по-хозяйски лежала на моей груди и слегка шевелила пальцами, лаская сосок.

Его дыхание опаляло губы, и я нетерпеливо потянулась за поцелуем. И он меня не разочаровал — нежное касание и дразнящее покусывание вскоре превратилось в огненный вихрь, от которого нет спасения.

Но я и не искала его, это самое спасение, хотелось лишь одного — сгореть в страстном пламени и возродиться вновь, чтобы повторять это волшебство снова и снова.

Мужчина слегка отстранился, я разочарованно застонала и опрокинула его на спину, чтобы полюбоваться прекрасным телом.

Провела рукой по рельефным мускулам груди, губами прочертила дорожку по кубикам плоского живота, остановившись на полпути и хитро глянула на обнаженного мужчину.

Интересно — я знаю совершенно точно, что это МОЙ мужчина, могу целовать его и чувствовать прикосновения, но черты лица как-то расплываются, ускользают. Ну, и пусть… лишь бы он сам не исчезал, лишь бы слышать его прерывистое дыхание, бешеное биение сердца и глухой рык с трудом сдерживаемой страсти.

«Возьми меня!» — умоляли мои распухшие от поцелуев губы и в тот же миг меня пронзил мощный рывок и по всему телу разлилась огненная лава оргазма…

* * *

— Просыпайтесь, леди! — Незнакомая дородная женщина в строгом форменном платье и белоснежном чепце раздвинула шторы и в спальню хлынули лучи солнечного света. — Меня зовут Альбертина, я буду вам прислуживать, пока вы гостите в усадьбе.

Альбертина скупо поклонилась и застыла, будто ожидая от меня какого-то знака.

— Надеюсь, девчонка Мария ничего не напутала, она ведь пока неумеха, в ученицах ходит… И балаболка каких поискать. А я, как назло, к родне ездила! Вот вы, бедненькая, и остались без помощи!

Я с трудом разлепила глаза, но не спешила вылезать из постели. Простыни сбились в комок, внизу живота все еще пульсировали отголоски… мужского вторжения, а между ног было влажно. Да! Помощь мне нужна! И не служанки, а психиатра!

Надо срочно отослать эту самую Альбертину и прийти в себя после приснившегося …безобразия. Такого со мной не случалось со студенческих лет, когда влюбилась в красавца-однокурсника и мечтала о его ласках. Слава богу, что служанка на меня не смотрит, разглядывая выданное накануне платье и недовольно ворча под нос.

— Надо же, ничего приличнее не нашла — для леди притащила такое простенькое, почти обноски!

— Нет-нет, что вы! Мария вполне справилась! И платье мне нравится! К тому же — как мне сказали! — скоро прибудет известный портной, кажется, господин Сорелье.

— Вот это другое дело! — одобрительно закивала Альбертина. — Уж он-то знает, как нарядить леди! Будете как картинка! И Владыка останется доволен!

Я почувствовала, как краска заливает щеки. Да что ж такое! Кроме фавориток Суурана, здесь никого не бывает?! Просто любовное гнездышко какое-то, обитель разврата!

— Альбертина! Хочу сразу пояснить — я не любовница ни вашего господина, ни кого-либо еще! Запомни это, пожалуйста, и передай всем слугам!

— Да что это вы подумали, госпожа! — неожиданно возмутилась достойная матрона и уперла руки в бока совсем как нянечка тетя Нюра в детдоме — она только начинала хмурить брови, как наши самые отъявленные хулиганы превращались в благонравных юношей.

Лицо Альбертины пошло пятнами, — точно, как у меня, но по другой, видимо, причине! — из ушей едва не валил пар.

— Усадьба «Отрадное знездо» — приличное место и Владыка Сууран — достойный правитель. — Служанка аж задохнулась от возмущения, но боясь наговорить лишнего, зажала рукой рот. — Простите, леди! Слухи о Владыке лживы, точно вам говорю. А если и понравится ему какая дамочка — они же ему проходу не дают! — что ж тут постыдного? Мужчина он видный, холостой, еще не старый, да и особым даром владеет.

Упоминание о даре зацепило, но расспрашивать служанку не стала. Нехорошо как-то сплетничать с прислугой и демонстрировать свое полное непонимание ситуации. А вот список вопросов к Суурану с каждым проведенном в этом мире часом растет, как снежный ком.

Комната, куда меня проводила боевая Альбертина, представляла собой круглое просторное помещение с огромным окном и балконом, выходящим в парк. Сразу появилось ощущение, что нахожусь в башне. Вчера я не успела осмотреться и не имела ни малейшего представления ни о самом доме, ни об окружающем его пространстве.

С Варварой мы проболтали до рассвета. Вообще-то, говорила я, а подруга слушала и изредка уточняла мелкие детали. Ее странное спокойствие немного напрягало — ну, не привыкла я видеть Варьку, болтливую и любопытную в допопаданской жизни, такой… умиротворенной, что ли. Неужели портал и перенесенная лихорадка так шарахнули подругу? Или местный божок подшутил и добавил в живительную энергию капельку опытного, не утвержденного божественным синдикатом, ингредиента? Надеюсь, она не превратится в один прекрасный день в волчицу. Ведь не случайно оборотень Дарон так вцепился в нее. Уууу! Варвара Беглова — волчица! Спасайся, кто может!

«Ты с богами поосторожнее! Не дерзи!» — робко шепнуло подсознание. И правильно — а главное вовремя! — сделало: стоящая у окна ваза в человеческий рост внезапно закачалась и приготовилась рухнуть и рассыпаться сотней осколков, но передумала и застыла немым укором.

— Доброе утро, Маргарэтт! Хорошо отдохнула?

Я чуть не подскочила от неожиданности. В дверях столовой стоял Сууран и задумчиво переводил взгляд с едва не разбившейся вазы на меня. Темно-синий камзол из плотной ткани, расшитый серебряной нитью, обтягивал широкую грудь, черные брюки свободно спадали к изящным, чуть ли не бальным туфлям. Только сейчас я поняла, что и Дарон, и Владыка, и слуги одеты не так, как я увидела их впервые. Куда подевались кожаные плащи и безрукавки, прозрачные шаровары и блузы?

— Не удивляйся, Маргарэтт, здесь мы одеваемся вполне цивильно. Надеюсь, мода … тебе понравится. В Моррейских степях ты застала нас немного в иных одеждах. Это было ритуальное облачение, так сказать, дань уважения Великому Тайлану. Кстати, он внимательно наблюдает за тобой!

— C чего вы взяли?

Голос немного дрожал, но упрямство не позволяло признать очевидное. Владыка вновь посмотрел на злосчастную вазу и загадочно хмыкнул.

— Видишь ли, онна, даже в нашем мире вазы из алцедана просто так не падают!

— Так она и не упала, просто качнулась слегка… от сквозняка.

— Ну да, ну да! — Сууран не стал настаивать, а мне стало стыдно за свою прямо-таки детскую реплику.

То ли эротический сон сделал свое коварное дело, то ли полуночная болтовня с Варварой и вихрь сногсшибательных событий, но чувствовала я себя разбитой и даже растерянной.

Владыка сделал галантный жест в сторону распахнутой балконной двери и указал на стол с приборами и изящными чашками для завтрака. В центре красовались вазочки с джемом и маслом. Из-под белоснежной салфетки заманчиво выглядывали булочки, похожие на круассаны.

В ту же минуту, как черт из табакерки, возник высокий статный лакей с фарфоровым кофейником в руках — штат прислуги заметно пополнился. По столовой разлился одуряющий аромат свежесваренного кофе.

— Ты же любишь кофе, Маргарэтт?

Я молча кивнула и сделала первый глоток обжигающе горячего напитка.

— К сожалению, у нас не растут кофейные деревья, но зерна доставляют из княжества Адонир — княгиня Меральда обожает кофе.

— Кто она? Что-то я часто слышу это имя…

— Княгиня Меральда? Это твоя достопочтенная матушка.

Едва не подавившись кусочком круассана, я закашлялась и тупо уставилась на Суурана.

11

Как ни в чем не бывало Владыка потянулся за булочкой и принялся намазывать ее джемом.

— Вы издеваетесь? — я с трудом продышалась. — Какая матушка?!

— Самая обыкновенная! — Сууран посмотрел на меня с плохо скрытой издевкой. — Точнее, нет, не обыкновенная… Княгиня Меральда Адомирская — до сих пор сногсшибательная женщина! Когда мы покончим с завтраком, я покажу ее портрет.

— Вы меня слышите, Владыка Сууран, или с возрастом у вас возникли проблемы со слухом? Каким боком ваша княгиня оказалась моей матерью?

На подступах истерики аппетит пропал совершенно. Да и сидящему напротив мужчине тоже надоело ломать комедию. Сууран резко поднялся, стул отлетел в сторону и передо мной уже возвышался не добродушный дяденька, готовый успокоить и пожалеть, а властный правитель, которому преданно служили оборотни-волки.

— Довольно, Маргарэтт! Ты взрослая умная женщина и прекрасно понимаешь, что появилась на свет не из колбы или, как выражаются на Земле, путем клонирования. И то, что ты подсознательно отрицаешь существующие факты, не поможет принять, наконец, изменившуюся реальность. Когда ты успокоишься, Эстелан проводит тебя в библиотеку. Там мы поговорим. Приятного аппетита!

Сууран развернулся и твердым шагом вышел. А я… я не могла пошевелиться и все смотрела ему вслед.

«Так не годится, Маргарита Николаевна! — скомандовало обиженное упреком подсознание. — Мы во всем разберемся! А еще… очень интересно, откуда этот иномирный сатрап знает про то, «как выражаются на Земле»?»

Да! Мы обязательно разберемся! И с загадочной мамашей, бросившей меня на пороге дома младенца, и со Степным духом, в честь которого меня называют онной, и со всем этим бардаком, устроенном проклятым «иностранцем» Адрианом Адамасто.

Я посидела еще с полчаса, допила уже порядком остывший кофе, пожевала ставшую безвкусной булочку… И все это в каком-то приторможенном состоянии. Надо срочно проветрить голову!

По каменным ступеням спустилась в парк и глубоко вдохнула свежий, будто деревенский, воздух. И почему «будто»? Я же на самом деле нахожусь за городом. И так ли важно в какой реальности находится это ЗА. Там, откуда я прибыла, меня никто и ничто, кроме работы и скучных однообразных будней, не ждет. Здесь как раз все наоборот: каждый день я открываю что-то новое, немного пугающее, возможно, опасное, но до звона в ушах… интересное.

Это немного противоречивое откровение снизошло на меня совершенно неожиданно. Действительно! Что случилось такого ужасного? Занесло в другой мир? Так не к вампирам же и чудовищам, а к вполне приличным оборотням. Кормят-поят сытно и изысканно, слуг приставили, леди величают… Даже вон княгиню на роль матери предложили! А истерика никого еще до добра не доводила, так что поживем — увидим, чем эта мыльная опера в жанре фэнтези закончится.

В конце длинной аллеи я заметила уютную скамеечку, окруженную миниатюрными клумбами. На одной пестрели пушистыми головками хризантемы, на другой важно покачивали алыми шапками благородные розы. Местных названий я не знала, но внешне цветы очень были похожи на привычные с детства.

Вдоль дорожки аккуратными рядами высились могучие деревья. Их листва уже потеряла изумрудную зелень и еще не приобрела характерное для ранней осени разноцветье. Неужели скоро осень? А ведь когда я встречалась в городском парке с Андрианом, — черт бы его побрал! — на календаре значился апрель! Что ж, осень — это хорошо! «Осень мы любим!», — согласилось подсознание.

Есть в осени первоначальной Короткая, но дивная пора — Весь день стоит как бы хрустальный, И лучезарны вечера…

До вечера было далеко, а в легком платье немного зябко, и я поежилась — пора обзаводиться новым гардеробом. Ах, где мой любимый спортивный костюм! Сейчас пробежаться бы по усыпанным золотистым песком дорожкам, чтобы скорость и спортивный кураж выбили из головы все сумбурные мысли!

До скамейки я не дошла буквально пару шагов.

— Эй, девушка! Ты не встречала леди Маргарэтт? Мне сказали, что она гуляет в парке.

Я резко обернулась и врезалась в розовый куст. Коварные цветы будто только этого и ждали — острые шипы мгновенно вцепились в платье, не позволяя шевельнуться, и больно царапнули обнаженную руку.

Надо мной возвышался громадный мужчина в темно-коричневом костюме, перехваченном на узкой талии поясом из тонко выделанной кожи. Его белоснежные волосы были собраны на затылке в хвост, в ухе болталась длинная серьга из нанизанных на цепочку разноцветных камешков. Вылитый пират из голливудского блокбастера! Глаза незнакомца блеснули янтарем, обаятельная улыбка подчеркнула крупные, красиво вылепленные губы, а на щеках с легкой небритостью неожиданно появились соблазнительные ямочки.

— Эт-то вы мне? — слегка заикаясь пробормотала, потирая небольшой порез, из которого тут же выступила капелька крови.

— Тебе, конечно! Разве здесь есть кто-то еще?

Я мотнула головой, не зная, смеяться или бежать от неожиданно нахлынувшего томления во всем теле — блондины мне всегда нравились. «Да, Маргарита Николаевна, давно у тебя секса не было!» — подсознание не дремало.

— Ты новенькая служанка?

Я неуверенно пожала плечами. Служанка? Хотя чему тут удивляться — платье скромное, никаких кружавчиков, оборочек и прочей ерунды, не говоря уж о драгоценностях. На ногах — банные тапочки.

— Хорошенькая! — лукаво протянул белобрысый тип и приблизился на шаг. — Наверное, и дружок у тебя есть? Или нет?

Ситуация становилась двусмысленной, и я едва не расхохоталась. А этот нахал уже потянулся, чтобы ухватить меня за талию, как вдруг в конце аллеи появилась Мария с пушистой шалью в руках.