Кома

Мне всегда было интересно заглянуть за пределы человеческого разума, узнать, какие тайны в себе хранит наше подсознание. Какие миры оно способно создавать? Что ждет нас там, за границей осознанного? Так много вопросов и так мало ответов.

Прежде, чем написать эту книгу, я пообщалась с несколькими людьми, пережившими кому. Я надеялась, что они прольют свет на интересующие меня вопросы. Коих у меня было немало. Только один из опрошенных видел сны или видения, которые смог описать лишь отрывками. Кусочки воспоминаний из ранее пережитых событий, грезы о светлом будущем или бессвязные картинки, которые никак не складывались в единое полотно. Мне не оставалось ничего, кроме как начать фантазировать.

Эта история не имеет научного обоснования. Она основывается исключительно на моем творческом видении, которым я с удовольствием делюсь с вами.

Пролог

Теплым весенним утром молодая пара отправилась на прогулку. На их лицах блуждали мечтательные улыбки, а пальцы переплетены. Так могла бы начаться счастливая история, но это не она.

После короткой прогулки в парке молодая семейная пара возвращалась к себе домой. Ласковое майское солнце играло на лицах молодых людей. Они были неприлично счастливы. Слишком счастливы для того, чтобы оглядываться на других. Влюбленные были полностью поглощены друг другом и мыслями о предстоящем пополнении семейства. Они не обратили внимания на проезжающий мимо тонированный автомобиль, пока не услышали визг тормозных колодок. Красная «девятка» обогнала пару и резко остановилась на обочине. Стекло на водительской двери медленно опустилось. Женщина решила, что водитель заблудился и хочет спросить дорогу, но в окне показалось дуло пистолета. В пустынном переулке эхом разнеслись три выстрела. Мужчина разжал ладонь, в которой держал руку супруги, и упал на асфальтированную дорожку. Он открывал рот, силясь вымолвить хоть слово, но так и не смог. Глаза мужчины распахнулись и остекленели.

Тогда одним выстрелом преступник убил сразу троих, вот только двоих с отложенным эффектом. Женщина упала на колени, рядом с еще теплым телом своего супруга. Подол ее ситцевого платья напитался кровью любимого. Ее тело сотрясалось, как от озноба, из глаз потоком лились слезы, но она изо всех сил зажимала раны супруга и умоляла его жить. Словно в трансе, женщина раскачивалась над его телом. Она кричала, умоляла, требовала открыть глаза, целовала его лицо, а потом все сначала. Неизвестно, сколько бы еще продлилась ее истерика, если бы у нее не отошли воды. Шел восьмой месяц ее беременности; возможно, именно поэтому преступники пощадили женщину. Сильное эмоциональное потрясение сделало свое дело. Начались редкие схватки. Машина убийцы уже давно скрылась за поворотом. Услышав выстрелы, из окон повысовывались жители ближайшей пятиэтажки. Кто-то из них и вызвал полицию и скорую.

В тот день прямо в карете скорой помощи на свет появилась Лиза, девочка с удивительной судьбой. Скорая не доехала до больницы всего пять километров. Крики роженицы вперемешку с рыданиями разрывали сердца фельдшеров. Они сделали все, чтобы облегчить ее физическую боль, но над душевной болью врачи были не властны. Так день смерти отца девочки стал днем ее рождения. Не похоже на начало счастливой жизни, верно?

Первая трагическая случайность в жизни Лизы произошла, когда ей исполнилось восемь. А следующие десять лет она провела в коме. Возможно, именно эти годы могли стать лучшими в ее жизни, но об этом она не узнает. Девочка была лишена счастливого и беззаботного детства, но надеялась, что все изменится. Вскоре все действительно изменилось, но не так, как она рассчитывала.

Проснувшись рано утром в день своего рождения, Лиза побежала на кухню в надежде увидеть там свой именинный пирог или застать маму за готовкой. Девочка проскользила носками по паркету и едва не упала, когда увидела свою мать лежащей на полу. Из предплечья женщины торчал шприц. Ее карие глаза закатились так, что видны были лишь белки. Мать Лизы всегда была бледной, но такой, как в тот день, не была никогда. Она страдала наркотической зависимостью, но умудрялась оставаться хорошим человеком. Женщина заботилась о дочери и любила как умела. Несмотря на то, что даже мимолетный взгляд на девочку возвращал ее в день трагедии. День, который отнял у нее мужа и надежду на счастливое завтра. Жизнь этой женщины остановилась восемь лет назад, и с тех пор будущего у нее не было.

Первые полгода после смерти супруга Лизина мама еще держалась, но потом от сердечного приступа умерла ее мать. Женщина осталась совсем одна, с кричащим младенцем на руках, надломленная и несчастная. Она искала утешения, но не находила, тогда началось ее пристрастие к наркотикам, а затем и зависимость. Наркотики помогали ей отключиться от реальности, забыться и не чувствовать боли, которая, словно щелочь, проникала в каждую клетку и без того израненной души и разъедала ее до основания. Это продолжалось несколько лет. Периодически она пыталась завязать, но у нее не получалось избавиться от зависимости окончательно. Когда она срывалась снова, становилось только хуже. Последние два месяца она провела под кайфом. Лиза же со свойственной ей детской наивностью надеялась на то, что ради дня ее рождения мама сделает исключение. Напрасно.

Наследство, оставленное отцом Лизы, гарантировало им с матерью безбедное существование. Наверное, только поэтому женщина не обносила собственную квартиру и не приводила в дом дельцов. Чаще всего в семьях наркоманов все идет по более печальному сценарию. Хотя сложно представить сценарий печальнее этого. Мать Лизы нигде не работала с момента беременности, хоть и закончила медицинский университет с отличием. Она могла бы стать выдающимся врачом. Женщина отложила карьеру ради материнства, а потом зависимость не позволила ей вернуться в профессию. Старые друзья и сокурсники отвернулись от нее. Весь ее внешний вид кричал о том, что она катится в пропасть. Слово «зависимость», как неоновая вывеска на захолустном баре, мерцало у нее на лбу. Мать Лизы умерла задолго до передозировки. С момента потери супруга она не жила больше ни дня.

До того трагического случая у отца Лизы был бизнес в Екатеринбурге, сеть ломбардов. Дело отошло его партнеру, главному подозреваемому в убийстве отца девочки. Впрочем, доказать это полиция так и не смогла. Или не захотела. У того человека были возможности и связи для того, чтобы замять это дело, а затем и вовсе закопать в архиве. В нашем несовершенном мире часто случается так, что справедливость торжествует позже или не торжествует вовсе.

Обнаружив мать на полу, Лиза сразу поняла, что случилось. Отчасти девочка даже была готова к подобному развитию событий. Ей пришлось повзрослеть очень рано. Большую часть времени девочка заботилась о себе сама, иногда и о матери. Телефона у Лизы не было, в то время для восьмилеток это было излишеством. Мобильник матери был заблокирован, пароль Лиза не знала, да и не интересовалась никогда. Единственным выходом было попросить о помощи взрослых. Соседей Лиза не знала, она побаивалась незнакомцев. Ближайшей взрослой знакомой Лизы была ее учительница. Девочка натянула на ноги кроссовки и прямо в ночнушке бросилась бежать, оставив дверь квартиры открытой. Учительница жила через дорогу. Девочка бежала так, будто ее скорость еще могла изменить то, что случилось с матерью, отмотать назад. Слезы пеленой застилали глаза ребенка, практически лишая зрения. Лизу оглушил пронзительный сигнал клаксона, но было слишком поздно. Она, как в туннеле, слышала хруст ломающихся костей. Вспышки боли сменились красной пеленой перед глазами. Физическая и душевная боль стали последними воспоминаниями девочки о собственной жизни.

Лиза больше не чувствовала своего физического тела и не слышала звуков извне. Она оказалась запертой в собственном сознании. Единственным человеком, с которым она могла общаться, был Патрик. Он называл себя наставником девушки. От него зависело, сможет ли Лиза вернуться к привычной жизни.

Чтобы вернуть свою жизнь, Лизе предстояло выполнить все миссии, которые поручит Патрик. Он появился, когда Лиза была на грани безумия. От одиночества она лезла на стены своего сознания. Девочка не понимала, где она, что происходит и почему. Патрик стал для нее проводником в новой реальности. Наставник научил ее всему, что девочка могла бы узнать в школе и университете. Мужчина делился с ней новостями по ту сторону ее сознания, но он никогда не говорил о том, каким образом сам их узнает. Благодаря Патрику, Лиза не остановилась в развитии на уровне второклашки. Наставник много времени уделял тому, чтобы подготовить девушку к миссиям. Он предупреждал, что Лиза не сможет умереть или быть убитой в процессе выполнения заданий. Непоправимое в обычном мире способно лишь отбросить Лизу в отправную точку Коматоза, мира, который соединяет тот и этот свет. После возвращения в начальную точку, все начнется сначала. Только эти условия не распространялись на боль. Физическую боль и эмоции девушка испытает в полной мере.

За каждый год комы Лизе предстояло выполнить одно задание. На текущий момент в Лизиной копилке миссий был жирный ноль. Дело не в том, что девушка не справлялась с задачами, она просто не могла к ним приступить до наступления совершеннолетия. Теперь ее ждали десять миссий.

Настал восемнадцатый день рождения Лизы, и она с нетерпением ждала появления Патрика. Сегодня он должен был возложить на нее миссию, которая станет первым шагом на пути возвращения к жизни. Патрик мог поручить что угодно. Девушка даже представить не могла, что ее ждет. С момента начала и до самого конца миссии у Лизы не будет возможности общаться со своим наставником. Она не сможет задать вопросы или попросить о помощи. Девушке было до дрожи страшно ступать в неизвестность, но она была полна решимости вернуть свою жизнь. Слишком много времени она потеряла здесь. Лиза уже лишилась большей части детства, она не могла позволить себе потерять еще и юность.

Стоя в мрачной пустоте Комы, Лиза слушала тишину. Она привыкла к ней, тишина была ее лучшей подругой, прекрасной слушательницей и хранительницей всех ее секретов. Тонкими пальцами Лиза гладила упругие стены своего сознания. Это место напоминало девушке батут, на который в детстве ее водила мама. Мягкий упругий пол, точно такие же стены и отсутствие потолка. Лизе казалось, если она хорошенько зажмурится и откроет глаза, то увидит цветной батут, но каждый раз, когда она открывала глаза, видела лишь черноту. Из задумчивости Лизу вырвал шум шагов и шорох плаща Патрика.

Патрик был молодым мужчиной, может, лет тридцати или чуть меньше. Лиза часто думала о том, сколько лет на самом деле ее наставнику, но спросить так и не решилась. Черные волосы, усы и борода Патрика сливались с темнотой Комы. Костюм и плащ черного цвета делали его совсем незаметным, но только не для того, кто провел десять лет во мраке и тишине. Лиза могла различать оттенки черного. Она слышала не только ток крови в своих венах, но и дыхание Патрика задолго до того, как он приблизится к ней. В кромешной темноте засияли светло-голубые, льдистые глаза проводника.

– С днем рождения тебя. С днем рождения тебя. С днем рождения, дорогая Лиза. С днем рождения тебя, – пение Патрика раздавалось эхом. У Патрика был удивительный тембр голоса: он обволакивал, утешал, дарил надежду. Лиза могла бы слушать его пение бесконечно долго. Хотя когда так долго живешь в тишине, приятно слышать даже воронье карканье или писк комара. Только не мелом по доске: этот звук Лиза хорошо помнила, ее коробило от одной лишь мысли о нем.

– Спасибо, – с натянутой улыбкой ответила Лиза. У нее были объективные причины не любить свои дни рождения.

– У меня для тебя подарок, – ободряюще улыбнулся Патрик. Он искренне переживал о судьбе своей подопечной, чувствовал себя ответственным за нее.

– Правда? Какой? Ты вернешь мою жизнь без заданий? – решила попытать удачу Лиза, хотя заранее знала ответ.

– Нет, ты не сможешь вернуться, если не принесешь пользы в этом мире. Он тебя не отпустит. Я как твой наставник этого допустить не могу, – он и вправду не мог.

– Тогда что за подарок? – Лиза подняла бровь.

– В твое совершеннолетие я подарю тебе прекрасное романтическое приключение, – Патрик взял Лизу за руки. – Тебе предстоит влюбить в себя короля Дарсала.

– Смеешься? Где я и где король? Да я даже не в курсе, как привлечь внимание мужчины, – Лиза едва не заплакала от отчаяния. – Нельзя ли что-то попроще для начала?

– Все, что нужно для выполнения миссии, у тебя есть. Поверь мне, – Патрик сильнее сжал ладони Лизы. – Итак, ближе к делу. У тебя будет сто дней на выполнение миссии. От успеха этого задания будут зависеть сотни тысяч жизней подданных Дарсала и Катарды. Король Дарсала собирается объявить войну Катарде, но вмешавшись в его судьбу, ты изменишь ход событий.

– Что это за страны такие? Я никогда раньше о них не слышала, – удивилась Лиза.

– Эти страны не из мира людей. Они часть Коматоза, – пояснил Патрик.

– На каком языке они говорят? Как я смогу их понять? – волнение Лизы усилилось.

– Не переживай, все произойдет само собой, – наставник по-отцовски погладил девушку по голове.

– Так, ладно, а что будет, если я не справлюсь с заданием и не смогу влюбиться или он не влюбится в меня? – в глазах Лизы плескалось отчаяние.

– Тогда тебя отключат от аппаратов из-за отсутствия рефлексов, а Ронан, твоя цель, погибнет в битве. У нас больше нет времени на разговоры. Первую миссию объявляю открытой! – Патрик топнул ногой, темнота под Лизой растворилась, и девушка провалилась в густой туман.

Глава 1. Новый мир

Когда туман рассеялся, Лиза стояла на коленях посреди лесной дороги. На сотни миль вокруг не было ничего, кроме деревьев и кустарников. Солнечный свет едва проникал сквозь густую листву. Воздух был настолько чистым, что пьянил разум. Лизе казалось, что до этого дня она и не дышала вовсе. Девушка поднялась с колен и отряхнула белую больничную рубашку, испачкав руки в дорожной пыли. Лиза понятия не имела, куда идти дальше. Она знала только то, что должна найти Ронана, короля Дарсала. Не просто найти его, но еще и влюбить в себя. У девушки не укладывалось в голове: разве можно влюбиться по щелчку пальцев или заставить кого-то полюбить себя? Что вообще может знать о любви девчонка, которая большую часть своей жизни провела в коме? Патрик часто рассказывал Лизе о любви, ее основах и «симптомах», но все это было теорией, а может, и вовсе субъективным мнением наставника. Лиза никогда не задумывалась о любви; конечно, в тайне о ней мечтает каждая девчонка. Вот только Лиза достаточно четко понимала, что ей о любви лучше и не думать. Неизвестно было, как закончатся ее миссии. Она предпочитала мечтать о том, что выполнит все задания Патрика и вернется к жизни. А уж там можно будет и о любви подумать.

Солнце клонилось к закату, лес становился реже. Именно это помогло девушке сориентироваться в пространстве. Закатное солнце светило справа, а это значит, девушка двигалась на Юг. Глаза Лизы, не привыкшие к свету, быстро уставали от буйства красок. Казалось, будто нерадивый художник, опрокинул палитру на белый холст и яркие, еще не смешанные краски растеклись. Время от времени Лиза закрывала глаза и потирала их пальцами. Девушка надеялась, что ей удастся найти ночлег до того, как окончательно стемнеет. Она рассчитывала, что встретит кого-то из местных жителей и раздобудет еды. В животе урчало, и желудок скрутило болезненным спазмом. Впервые за долгие годы Лиза испытывала голод, еще одно давно забытое ощущение. Кроме того, девушка боялась встречи с дикими животными. Пока ей не довелось встретить даже насекомых, но вдалеке она слышала голоса птиц.

Патрик ничего не говорил Лизе о животном мире Коматоза, ей самой тоже не приходило в голову поинтересоваться. Девушка прекрасно понимала, что физически ее тело находилось не здесь, оно лежало на больничной койке. Худшее, что могло случиться с Лизой, – это боль, которую она испытает, и возврат в начальную точку миссии. Только это знание не умаляло волнения девушки. С другой стороны, ее разбирало любопытство, десять лет она не видела ничего, кроме мрака, и никого, кроме Патрика. Теперь все было иначе. Лиза чувствовала твердость земли босыми ногами, запахи ночных цветов и хвои. Лиза успела все это забыть, и теперь, знакомясь с новым миром, она знакомилась с собой. Вспоминала, что ей доводилось видеть и чувствовать раньше, ловила ощущения, пыталась понять, изменились ли они с тех пор.

Внимание Лизы привлекло озеро, низкие лучи вечернего солнца заливали его золотым светом. Девушке захотелось потрогать воду и взглянуть на свое отражение. За время комы у нее не было возможности посмотреть на себя. Лиза почти забыла, как выглядела раньше. Девушка свернула с дороги, молодая зеленая трава щекотала пятки. Лиза нарочно поднимала ноги очень низко, чтобы продлить это чувство. У кромки воды девушка опустилась на колени. Влажный песок чуть провалился под ее весом, и она заглянула в воду. Сколько Лиза ни смотрела в свое отражение, она не узнавала себя. Совсем взрослая девушка смотрела на нее из воды. Не было больше округлых детских щек, им на замену пришло тонкое лицо с отчетливыми скулами. Неизменными остались лишь медные волнистые волосы, тонкий ровный нос, пухлые розовые губы, две ямочки на щеках и большие полные детского восторга темно-карие глаза. Почти таким она запомнила лицо своей мамы, только в ее глазах не было жажды жизни. Патрик часто говорил Лизе, как она красива, но девушка не относилась к этому всерьез. Ей всегда казалось, что наставник просто жалеет ее и хочет подбодрить. Теперь же Лиза видела, что Патрик был честен с ней. Даже щедро усыпанные веснушками нос и скулы не умаляли ее красоты, скорее даже придавали очарования.

Лиза провела ладонью по водной глади, отражение пошло рябью. От холода волоски на руках поднялись, а кожа покрылась мурашками. Девушка растерла предплечья и поднялась с колен. Нужно было возвращаться на дорогу и продолжать путь. От солнца оставалась лишь тонкая красная полоска света.

Вскоре лес закончился, и Лиза оказалась на поляне. Она заметила юную девушку, которая собирала цветы в подол нежно-сиреневого платья, она напевала балладу о любви скромного парня к принцессе и слегка пританцовывала. Девушка выглядела счастливой, на ее лице играла мечтательная улыбка. Легкий ветер трепал ее белокурые локоны. Она казалась хрупкой, невесомой, ее движения были легкими и плавными. Лиза зачарованно следила за каждым ее шагом и жестом. Почувствовав взгляд, девушка обернулась. Она приветливо махнула свободной рукой и направилась к Лизе. По пути она высыпала цветы у дороги, отряхнула ладони о подол платья, а затем протянула Лизе правую руку для приветствия. Это была непростая девушка. Она была кем угодно, но только не человеком. Руки незнакомки, как и все тело, были покрыты мягкой золотистой шерстью. Все, кроме лица и ладоней. Ее ступни скрывали плетеные кожаные сандалии, больше похожие на пуанты. Лиза едва сдерживалась, чтобы не раскрыть рот от удивления. Патрик предупреждал ее, что это другой мир, но такого Лиза предвидеть не могла.

– Здравствуй, меня зовут Лея, – ее голубые глаза искрились озорством. – Ты, наверное, не местная?

– Привет, я Лиза. Прости, что разглядывала тебя, – немного смутилась и покраснела Лиза. – Да, я не местная, как ты догадалась?

– Ты выглядишь иначе, и очевидно, что таких, как я, раньше не встречала. Я ури, – тихо рассмеялась Лея. – Не смущайся, я ведь тоже тебя разглядывала. Ты выглядишь так, будто заблудилась. Я могу тебе помочь?

– Так и есть, я не знаю, куда мне идти. Я ищу кое-кого, но ничего о нем не знаю. На улице почти стемнело, и я проголодалась, поэтому я была бы рада любой помощи, – Лиза стушевалась, просить о помощи оказалось не так-то просто.

– Это отлично! Прости, я хотела сказать, что с удовольствием тебе помогу. Ты выглядишь милой, а в моей деревне одни старики. Я очень рада, что встретила тебя, – Лея хлопнула в ладоши от радости.

– Спасибо, – скромно улыбнулась Лиза. Открытость Леи удивляла и обнадеживала. Возможно, в этом мире будет проще, чем могло казаться.

– Поможешь мне связать в тюк эти лекарственные травы, чтобы их было удобнее нести? – попросила Лея. Лиза кивнула в ответ и подняла охапку цветов. Лея обвязала веревкой верх и низ стеблей, сделала лямку и перекинула ее через плечо. Лея протянула Лизе ладонь, и они направились в сторону деревни.

Девушки добрались до деревни уже затемно. Лиза хорошо ориентировалась в темноте, но ее удивило отсутствие фонарных и электрических столбов. Небольшие однотипные деревянные дома с низкими дерновыми крышами сменяли друг друга. Было непонятно, где заканчивалась земля и начинались крыши. Если бы в окнах домов не горел свет, то можно было бы и вовсе подумать, что это особенности местного ландшафта. Улицы здесь были настолько узкими, что даже вдвоем идти было тесновато. По таким дорогам ни один транспорт не проедет. После двух переулков Лея остановилась у маленького дома и бросила тюк у крыльца. Она отпустила руку Лизы и толкнула дверь внутрь.

– Проходи, чувствуй себя как дома, – улыбнулась Лея и зажгла керосиновую лампу на подоконнике у двери.

Помещение наполнилось тусклым теплым светом. Комната была небольшой, но вместительной. Около окна стоял массивный дубовый обеденный стол, украшенный белой ажурной скатертью ручной работы, к нему были приставлены стулья. В центре зала стояла печь с уходящей в потолок трубой. За печкой у стены стояли две деревянные кровати, застеленные цветными покрывалами. Льняные занавески были подвязаны жгутом по краям окононных рам. Аромат сухих цветов, развешанных по периметру печи, дарил умиротворение и чувство безопасности.

– Садись, где тебе будет удобнее. Сейчас я сварю кашу и погрею воды, чтобы мы могли помыться с дороги, – предложила Лея.

– Давай я тебе помогу? Так будет быстрее, – Лиза проявила инициативу.

– А ты умеешь варить кашу? – спросила Лея.

– Нет. Но если ты скажешь, что нужно сделать, я справлюсь, – подумав, добавила Лиза.

– Хорошо. Тогда возьми котел, насыпь туда одну горсть вон той крупы, – она указала на банку, стоящую на печи. – Потом налей воды из кувшина, примерно половину, и добавь эти травы, – она бросила в руки Лизы пучок травы. – Затем поставь на огонь и помешивай, пока не загустеет.

Лиза четко следовала инструкциям. Она впервые готовила кашу. Еще до Комы Лиза немного готовила, в основном, варила сосиски, макароны, яйца или пельмени, иногда вареники. В общем, обладала скудным кулинарным опытом. А вот мама Лизы могла приготовить что угодно, но только если не была под кайфом. От воспоминаний о матери на глаза навернулись слезы, но Лиза быстро сморгнула их, чтобы Лея не заметила.

В котелке забурлила каша, по комнате разлился сладкий аромат. Лиза взяла полотенце и убрала котел с огня. К этому времени Лея уже нагрела воду и позвала Лизу искупаться в чане. Он находился в отдельной маленькой комнате, больше похожей на кладовую. Одинокая керосиновая лампа тускло освещала помещение. В углу стоял табурет со стопкой из полотенец и чистой одежды. Лея стояла с ковшом в руках.

– Раздевайся и полезай в чан. Я тебе помогу, – по-матерински строго велела Лея.

Лиза послушно стянула с себя уже порядком испачканную больничную рубашку и переступила через край чана. Теплая вода согрела тело, навевая Лизе воспоминания о детстве, как мама купала ее, заворачивала в полотенце и целовала в лоб. Лея протянула Лизе шершавую мочалку и лавандовое мыло. Лиза хорошенько терла руки и ноги, особенно ноги, они были чернее комы. Лея помогла смыть пену водой из ковша, потом забрала мочалку и потерла спину гостьи. Ее движения были четкими, но бережными, будто она делала это сотни раз. Закончив с гостьей, Лея сменила воду и тоже вымылась.

Ощущение чистоты и запах лаванды успокоили и расслабили девушек. Вернувшись в комнату, они быстро перекусили и отправились спать. Кровати были направлены изголовьями друг к другу, так что девушки не могли друг друга видеть, но слышали хорошо.

– Спокойной ночи, Лея.

– Сладких снов, Лиза.

Не открывая глаз, Лиза потянулась в своей постели. Перина нежно обнимала ее тело. Она спала впервые после того, как оказалась в Коматозе. Находясь в коме, Лиза никогда не спала, была в полудреме, но в ее голове постоянно роились мысли. Сейчас, проснувшись с рассветом, Лиза чувствовала себя по-настоящему отдохнувшей. Лея услышала, как гостья закопошилась, выбираясь из объятий перин, и тоже открыла глаза.

– Доброе утро, ранняя пташка, – сонным голосом поздоровалась Лея.

– Доброе утро, Лея. Ты можешь еще поспать, если хочешь.

– Нет, нужно вставать. Много дел сегодня. Я должна сварить целебные отвары из тех трав, что мы вчера принесли, потом нужно будет отнести их в аптеку. Но сначала завтрак.

Лея согрела чай и испекла блины. Девушки уселись за стол, Лиза по-детски болтала ногами и дула в глиняную кружку, из которой клубился пар. Лучи солнца, проникающие сквозь кружевной тюль, ласкали теплом лица девушек и заставляли щуриться. Запах свежих блинов будоражил рецепторы.

– Боже, как вкусно! – выкрикнула Лиза, откусив кусочек.

– Я рада, что тебе нравится. Я люблю готовить, – скромно призналась Лея.

– Лея, прости мое любопытство, ты живешь одна? – этот вопрос мучил Лизу со вчерашнего дня.

– Да, я живу одна. Мои родители давно умерли, а два года назад от неизвестной хвори умер мой младший брат. С тех пор я изучаю и собираю лекарственные травы, чтобы помочь тем, кого еще можно спасти.

– Соболезную твоей утрате, – Лиза положила ладонь на руку Леи. – Ты делаешь очень важное дело, этим можно гордиться.

– Спасибо. Ты вчера сказала, что кого-то ищешь. Скажи кого, может, я смогу тебе помочь.

– Я ищу Ронана, короля Дарсала, – ответила Лиза. Лея соскочила со стула и круглыми глазами уставилась на гостью. Кровь отлила от ее лица. – Что случилось? Ты знаешь его?

– Его все знают. Зачем он тебе? – голос Леи стал колючим.

– Я не знаю, как тебе объяснить, – стушевалась Лиза.

– Или выкладывай, или уходи немедленно, – безапелляционным тоном произнесла Лея.

– Хорошо, не сердись. Я расскажу, но учти, что это может показаться бредом, – заранее оправдалась Лиза.

Лиза рассказала, как оказалась в коме, как попала сюда и как Патрик помог ей справиться с одиночеством. Закончила рассказ на своей миссии и ее цели.

– Да, дела-а-а… – смягчившись, протянула Лея. – Я уж было подумала, что ты из этих.

– Почему ты так отреагировала? Он что, настолько ужасен? – взволнованно спросила Лиза.

– Он, может, и не ужасен, но мои родители погибли в войне с его отцом. Он хотел завоевать наши земли и поработить народ. Дарсал силен, у них огромная армия, они многочисленнее и выносливее нашего народа. Одним лишь чудом Катарду тогда не завоевали, если это можно назвать чудом. От вспышки чумы погибла почти половина солдат Дарсала, вместе с ними погиб и их предводитель. Они были вынуждены отступить. Это случилось десять лет назад. Тогда-то в двенадцатилетнем возрасте Ронан и занял трон отца как его единственный наследник. Вместе с троном он унаследовал и ненависть нашего народа. А судя по тому, что ты рассказала, теперь он желает доделать то, что не смог его отец. Этот факт его не красит. Если по его вине погибнут ури, у меня появится реальный повод его ненавидеть. Надеюсь, что ты сможешь его остановить и вернуть свою жизнь в мире людей, – Лея вздохнула.

– Спасибо за то, что выслушала и поверила мне, – Лиза была рада возможности разделить свои переживания с подругой. На миг ей стало легче от осознания, что она не одна.

– Я постараюсь помочь тебе. Как только закончим со снадобьями и отнесем их аптекарю, отправимся в библиотеку. Я видела там карту Коматоза, на ней есть все страны, включая Катарду и Дарсал. Это поможет тебе не сбиться с пути.

До обеда девушки провозились с травами, вываривая из них экстракты, разбавляя и смешивая. Перекусив остатками блинов, они сложили стеклянные пузырьки в сумку и отправились в аптеку. Аптекарем был пожилой мужчина лет семидесяти. Внешность Лизы не заинтересовала его. Либо он был слаб зрением, либо же Лиза была не первым человеком, с которым ему довелось встречаться. Аптекарь поблагодарил Лею и вручил ей мешочек с монетами.

– Не нужно… – попыталась возразить она.

– Не спорь. Тебе есть нужно. Непонятно, в чем душа держится, – проворчал старик, а потом по-отечески похлопал Лею по тонкому плечу.

Библиотека находилась на окраине деревни. Она, как и другие дома, напоминала нору. Теперь, в свете дня, деревня приобрела очертания. Крыши домов, покрытые зеленью, местами даже деревьями, придавали поселению сказочный вид. Если смотреть на нее с неба, то только дымящие трубы, смогут выдать местоположение деревни. Иначе будет виден лишь сплошной ковер, сотканный из зелени. Внутри библиотека оказалась больше, чем выглядела снаружи. Девушки разделились и обшаривали пыльные полки стеллажей, то и дело чихая и потирая носы. Поиски карты заняли больше часа. Теперь, когда карта была в руках Лизы, она стала на шаг ближе к своей прежней жизни. Проблема заключалась в том, что из библиотеки запрещалось что-либо выносить. Девушкам пришлось перерисовать карту. Чтобы избежать неточностей, они приложили карту и чистый лист бумаги к окну. Лиза держала бумагу, а Лея с въедливой точностью обводила контуры карты. Когда они закончили, уже вечерело. Разумным было отложить дорогу до утра.

Глава 2. Стена

Первые лучи солнца пробивались сквозь занавески, рисуя узоры на стенах и печи. Девушки проснулись рано и уже готовились проститься. Они обе суетились и были взволнованы. Лея достала из-под кровати старую холщовую сумку и протянула Лизе.

– Держи, будем собирать тебя в дорогу, – Лея искренне хотела облегчить участь Лизы. Ее история тронула девушку до глубины души. Почти так же сильно, как ее собственная. Пережитое горе сроднило их.

– Хорошо, – Лиза приняла сумку из рук подруги.

– Прости, что не смогу пойти с тобой. Я уже говорила, в моей деревне одни старики, не могу их бросить.

– Перестань. Ты и без того очень много сделала для меня. Правда. Спасибо тебе огромное.

– Не за что. Я рада, что хоть как-то могу помочь, – тепло ответила Лея.

Девушки испекли хлеб, позавтракали, а все, что осталось, сложили в сумку. Лея выделила подруге несколько своих платьев и выстирала ее рубашку. Лиза надела подаренное зеленое платье сарафанного кроя на тонких бретелях до пят. Не самая удобная одежда для пешего путешествия, но вид у нее был приличнее, чем у больничной рубахи.

– Лови! – Лея бросила в Лизу сандалии.

– Какие красивые, – сандалии были сделаны из кожи и шнурками оплетали ногу почти до колена. Они оказались мягкими и удобными.

– Обычная обувка. Перестань разводить сантименты. Доставай лучше карту, давай еще раз сверим дорогу, – ответила Лея.

– Вот, – Лиза развернула карту на кухонном столе.

– Смотри, мы тут, – Лея ткнула пальцем в карту с названием деревни Молби, она получила свое название из-за больших урожаев шелковицы в ее окрестностях. – Ты пришла отсюда, – теперь она ткнула пальцем на лес, севернее от деревни. – Мы находимся южнее Дарсала, а значит тебе нужно возвращаться и следовать этой дорогой до самой границы. Там ты упрешься в каменную стену. Точно не пропустишь. В последний раз, когда я собирала там травы, охраны на стене не было. Проблем с переходом границы у тебя возникнуть не должно, – заверила подруга.

– Сколько времени у меня должна занять дорога? – поинтересовалась Лиза.

– Если идти быстро и не делать длительных остановок, то около суток. С перерывом на сон будет чуть больше.

– Мне может угрожать какая-то опасность в лесу? – решила уточнить Лиза. Ей не хотелось возвращаться в отправную точку и начинать все с нуля.

– В этой части леса нет, тут водятся только птицы и грызуны. Еще змеи, но они не ядовитые. А вот после границы с Дарсалом водится живность пострашнее. Я положила нож тебе в сумку, но думаю, если ты встретишь хищника, он тебе не поможет, – Лея похлопала подругу по плечу. – Просто будь осторожна и старайся не привлекать внимания. А если тебя отбросит, то жди меня на том же месте, и я снова помогу тебе.

– Угу, – вяло согласилась Лиза, понимая, что выбора у нее все равно не было.

– Ну что, готова, спасительница Коматоза? – подбодрила Лея.

– Можно подумать, у меня есть варианты. Готова, – жалобно ответила Лиза.

– Я провожу тебя до дороги.

– Не нужно, я знаю дорогу. Так будет сложнее прощаться, – грустно улыбнулась Лиза. – Спасибо тебе за все. Не знаю, что бы я без тебя делала.

– Всегда пожалуйста. Я очень рада, что встретила тебя. Надеюсь, мы еще увидимся, – Лея раскрыла свои руки для объятий.

Девушки обнялись на прощание, Лизе не хотелось уходить. Всего за пару дней она привязалась к Лее, как к родной. Может, это потому, что с ней было легко и приятно общаться. А может, потому, что Лиза слишком много времени провела в одиночестве, да и в детстве подруг не имела. Она дружила с одними мальчишками, с ними было проще. Лиза мысленно благодарила судьбу за то, что та послала ей Лею. Девушка выскользнула из пушистых объятий ури и молча пошла в сторону дороги. Она чувствовала ее взгляд у себя на спине, но не оборачивалась. Боялась расплакаться.

Выйдя на дорогу, Лиза еще раз сверилась с картой. Поправила сумку на плече и двинулась на север.

Три часа Лиза шла без остановок, солнце пекло ее яркую голову, а ноги начинали гудеть. Приблизившись к лесу, девушка решила ненадолго устроить привал в тени деревьев и утолить жажду. От жары тело Лизы покрылось испариной; солнце палило так, будто она была на экваторе.

Устроившись в тени, она села на траву и оперлась спиной о ствол дерева. Лиза положила сумку на колени, достала бутылку с водой, сделала несколько глотков и обрызгала лицо. Воду нужно экономить. Лея успела показать на карте, где Лиза могла найти ручьи, чтобы пополнить запасы, но тогда ей пришлось бы отклониться с пути и потерять бесценное время. Отдохнув пару-тройку минут, Лиза поднялась и продолжила путь.

Как и обещала Лея, никакой опасности Лиза пока не встретила. Девушка подставляла лицо лучам солнца, проникающим сквозь листву, и слушала пение птиц. Голова кружилась от обилия звуков и запахов леса, которых так не хватало в коме. На короткий миг в ее голове промелькнула мысль: «Что, если мне не нужно возвращаться? Можно мне было бы остаться здесь?» Спохватившись, Лиза тут же прогнала эту мысль, но ее сменила другая: «Нет, это все не настоящее. Даже если настоящее, то чужое. Это не мой мир».

Идти в тени деревьев было легче, солнце уже так не пекло, а вскоре и вовсе начало клониться к закату. Лиза решила устроить еще один привал, чтобы утолить жажду и голод. Расположившись на пеньке у края дороги, она достала из сумки хлеб и отломила кусок. Проглотила несколько ягод шелковицы, которые приготовила для нее Лея, заботливо завернув их в кулек, чтобы ягоды не окрасили одежду. Лиза сделала пару глотков воды, сложила остатки еды в сумку, забросила ее на плечо и, расправив подол сарафана, продолжила путь.

Лиза все дальше и дальше уходила от Молби, солнце уже почти скрылось за горизонтом, медленно истончалась полоска малинового заката. Это означало, что Лиза преодолела почти половину пути до границы с Дарсалом. Пение птиц стихло, из звуков остались лишь стоны макушек старых деревьев под гнетом ветра и, кое-где, стук падающих шишек. Несмотря на сумерки, дорога была отчетливой. Лиза решила продолжать свой путь до тех пор, пока окончательно не устанет.

Преодолев около десятка километров пути, девушка поняла, что обессилила и больше не может идти. Лиза не знала, что ждало ее за стеной. Лея не смогла рассказать об этом по очевидным причинам, она сама там никогда не бывала. Разумным было выспаться с безопасной стороны границы, а уж после шагать в неизвестность. Лиза отошла от дороги на несколько метров. Девушка выбрала для ночлега уютное место под разлапистой елью. Ее ветки заканчивались всего в полуметре от земли и могли бы надежно укрыть Лизу от дождя и ветра. А запах хвои, возможно, сумеет перебить ее собственный, чтобы обмануть хищников. Забравшись под ель, Лиза вытащила рубашку и накрылась ею, а сумку положила под голову. Усталость от продолжительного пути сделала свое дело, и девушка за считанные минуты провалилась в сон.

Лизу разбудил нестройный, но душевный хор первых птиц. В остальном же пробуждение нельзя было назвать приятным. Тело девушки затекло, сухая хвоя впивалась в кожу, а на лице красовался отпечаток от ладони, будто она только что получила знатную пощечину. Вот тебе и доброе утро.

Лиза достала карту из сумки и еще раз сверила маршрут. Запасы воды закончились, нужно было найти ручей. Кроме того, девушке хотелось умыться и прополоскать рот. Судя по карте, до ручья было не больше двадцати минут ходьбы. Лиза решила немедленно отправляться и позавтракать уже там.

Поднявшись на ноги, Лиза размяла затекшие мышцы и закинула поклажу на плечо. По телу девушки все еще бегали неприятные мурашки. Чтобы не терять зря времени, Лиза решила не выходить на дорогу, а срезать путь через лесную поляну. Вскоре послышался шум воды, и девушка ускорила шаг. Ей не терпелось смыть остатки сна и взбодриться. Ручей был ледяным. Как только Лиза опустила руку с бутылкой в воду, чтобы наполнить ее, кожу обожгло холодом. Наполнив бутыль, она отложила ее в сторону. Брызнула в лицо ледяной водой и растерла его ладонями. От сонливости не осталось и следа. Журчание ручья ласкало слух и успокаивало накатывающее волнение. Совсем скоро Лизе предстояло переступить границу, и она не знала, что ждет ее по ту сторону. Ничто так не страшит, как неизвестность.

Девушка наскоро перекусила тем, что оставалось со вчера, и вернулась к дороге, чтобы продолжить путь. До границы оставалось не больше пяти часов. А значит, уже к обеду Лиза должна быть там.

Было удивительно, что за целые сутки пути Лиза так никого и не встретила на своем пути. Это радовало и настораживало одновременно. Возможно, это было связано с напряженными отношениями между двумя граничащими странами.

Над головой Лизы роилась мошка, мешая девушке наслаждаться видом безоблачного неба. Голоса птиц резко смолкли, по телу девушки прошла дрожь. Обычно птицы затихают перед грозой, но сейчас была чудесная погода. Лиза не успела углубиться в размышления, потому что заметила каменную кладку стены. Она прибыла на место даже раньше, чем планировала. Теперь ей нужно было найти вход.

Усевшись на колени, Лиза сняла сумку с плеча. Она нащупала карту, свернутую в узкую трубку, вытащила ее и приложила к одному из камней. Девушка хотела найти на изображении отметки, которые могли бы означать ворота. Она уткнулась носом в карту, чтобы разглядеть получше, но ее попытки оказались тщетны. Придется потратить время на поиски. Немного поразмыслив, Лиза решила двигаться вдоль стены к востоку.

Девушка вплотную подошла к стене и принялась ее ощупывать. В глаза бросился камень, который выпирал сильнее остальных. Лиза решила попробовать его вытащить, понадеявшись разобрать кладку и пролезть в образовавшуюся пройму. Камень был достаточно большим, около тридцати сантиметров, и наверняка тяжелым. Обхватив края булыжника двумя руками, Лиза потянула его на себя. Не поддался. Девушка потерла руки и повторила попытку. Никак. Сделав несколько шагов назад, она еще раз оглядела стену, но ни справа, ни слева, в зоне видимости ворот не было. Одна сплошная преграда. Лиза вернулась туда, где оставила сумку, достала воду и оперлась спиной на стену. Раздался страшный скрежет, и девушка почувствовала движение за спиной. Левая часть стены двигалась внутрь, а правая наружу. Между кладкой появился просвет. Сквозь щель Лиза увидела плотную поросль кустарников. Как только промежуток расширился, девушка схватила сумку и проскользнула вперед.

За стеной раскинулась поляна, усыпанная сотнями фиолетовых цветов, настолько ярких, что казалось, будто они светятся. Вдоль стены росли кустарники с мелкими зелеными ягодами. Чуть поодаль раскинула ветви огромная яблоня; ее спелые плоды пробуждали аппетит, что было вполне объяснимо, ведь с завтрака прошло уже несколько часов. Уверенным шагом Лиза направилась к яблоне, стараясь не наступать на цветы. Она подошла ближе, и прямо перед ее носом упало яблоко. Еще чуть-чуть и Лиза бы повторила судьбу Ньютона. Девушка подняла плод с земли, хорошенько протерла подолом платья и откусила. Яркий кисло-сладкий сок растекся по ее языку, будоража рецепторы. На вкус оно было еще лучше, чем Лиза помнила. Она целиком съела плод и присела к стволу яблони, чтобы отдохнуть. Как Лиза ни сопротивлялась, ее начало клонить в сон. Сознание девушки затуманилось и померкло.

Глава 3. Дубль два

Лиза очнулась в начальной точке, голова немного кружилась, а перед глазами мелькали темные пятна. Сумки с картой при ней не оказалось. Радовало девушку лишь то, что они с Леей заранее обсудили возможность подобного исхода. Лиза могла бы пойти сразу на север, но без карты за стеной далеко ей не уйти. Девушка не помнила даже примерный маршрут, а значит вернуться за картой было просто необходимо. В противном случае она потеряла бы куда больше времени, блуждая по северу. У нее осталось всего девяносто семь дней на спасение мира. Слишком дорогим оказался этот урок выживания в чужом мире.

Глаза девушки щипало от досады, но потерянного времени уже не вернуть. Слезы были лишними. Она ускорила шаг и уверенно двигалась по уже знакомому пути. Лиза перестала слушать пение птиц и скрип макушек деревьев. Теперь ей нужно было передвигаться вдвое быстрее, чтобы наверстать упущенные дни.

Девушка прибыла в условленное место. Поляна оказалась пустой, Лиза вгляделась в даль, но так и не смогла отыскать подругу. Наверняка Лея не была готова к тому, что Лиза вернется так скоро. Оставаться и ждать было бессмысленно. Девушка поправила сбившийся подол сарафана и направилась в Молби. Прошло не меньше получаса прежде, чем на горизонте появилась знакомая хрупкая фигура. Лея раскрыла свои объятия, Лиза громко всхлипнула и бросилась к ней.

– Что случилось? – взволнованно спросила Лея. Лиза утерла слезы и коротко пересказала события последних дней.

– Это не яблоки. Это гроти, их используют для заживления ран. Есть их нельзя. Страшно ядовитые. Ты еще легко отделалась. Обычно они вызывают галлюцинации и рвоту, прежде чем отправить тебя на тот свет, – пояснила Лея.

– Жаль, что я не знала этого раньше, – продолжала причитать Лиза.

– Наверстаешь. Когда ты ушла, я сходила в библиотеку и перерисовала еще одну карту, собрала вещи и немного еды, – Лея сняла сумку с плеча и передала подруге.

– Не знаю, как благодарить тебя… – Лиза снова всхлипнула.

– Для начала не ешь что попало. Ну и выполни миссию, спаси мой мир, – с улыбкой ответила Лея.

Пожелав друг другу удачи, девушки обнялись на прощание и разошлись в разные стороны. Лея вернулась в Молби к своей привычной жизни, а Лиза отправилась в Дарсал навстречу неизвестности.

Спешка отнимала силы. Ноги Лизы опухли и гудели, как две пароходных трубы. Девушка устало опустилась на землю и скинула сумку. Она нащупала бутыль с водой и сделала два жадных глотка. Вода была сладкой, как березовый сок, и почти не утоляла жажду, лишь распаляла ее. Девушка до конца осушила бутылку, когда вспомнила о необходимости экономить воду. Лиза размяла задеревенелые икры руками и попыталась встать. Вышло неловко. Она едва не завалилась на спину, но все-таки поборола гравитацию.

До темноты Лиза шла без остановок. Лес становился гуще. Лунный свет не помогал разглядеть дорогу, лишь пугал, рисуя замысловатые тени. Слева от дороги девушка заметила водоем и свернула туда. Она прошла вдоль озера и собрала сухие ветки для костра. На самом дне сумки Лиза отыскала спички и подпалила сухую траву. Она затрещала и заискрила. Спустя пять минут огонек окреп и помог девушке согреться. Лиза наблюдала за всполохами огня. Она пыталась сосредоточиться, но вместе с искрами огонь уносил ее мысли в небо. Девушке предстояло решить, что делать, когда она найдет Ронана. Лиза смирилась с тем, что сегодня она больше недееспособна, и достала вещи, приготовленные Леей. Обмоталась двумя платьями и шалью, свернулась калачиком у костра и отключилась.

На сей раз не обошлось без сновидений. Лизе снилась мама. Это был один из редких периодов ее трезвости. Лиза тогда училась в первом классе. Мама пришла в школу, чтобы забрать ее после уроков и отвести в парк. Осень только началась, солнце было еще достаточно теплым, но холодный ветер уже заявлял свои права. Женщина остановилась на тротуаре, застегнула повыше молнию на детской куртке и поправила тонкую шапочку. Они молча шли по аллее, лишь изредка девочка бросала на маму вопросительные взгляды. Она пыталась понять, все ли в порядке с матерью. Поняв, что женщина трезва, Лиза улыбнулась и крепче сжала материнскую ладонь. В парке они купили мороженое и билеты на чертово колесо. Женщина помогла девочке забраться в кабину и взяла ее за руку.

– Тебе страшно? – спросила мама.

– Да, – коротко ответила Лиза, но она имела в виду не высоту, а то, что происходит с матерью.

– Не бойся, Лиза. Я рядом, теперь все у нас будет хорошо, – женщина погладила дочь по голове. Лиза не поверила ей, но ответила улыбкой. Это была не первая завязка ее матери и не первое подобное обещание. Больше всего на свете Лизе хотелось поверить ее словам, но она не могла. Не могла потому, что за этим последовало бы неминуемое разочарование.

– Да, мамуль. Все будет хорошо. Я люблю тебя, ты же знаешь? – Лиза попыталась поддержать мать.

– Знаю, я тоже люблю тебя, милая, – ответила она и начала растворяться в воздухе. Кабина колеса наполнилась туманом, девочка зажмурилась.

Открыв глаза, Лиза обнаружила себя лежащей у костра. Огонь уже потух и даже угли перестали тлеть. Девушку слегка потряхивало от холода. Она села и растерла кожу руками, чтобы согреться. Скоро утро. Лиза умылась водой из озера и решила проверить запасы. В сумке она обнаружила булочки и ягоды, которые и стали ее завтраком. Девушка еще раз взглянула на карту и вернулась к маршруту. Она хорошо помнила дорогу до стены, поэтому шла чуть быстрее, не делая продолжительных остановок.

Оказавшись на месте, Лиза быстро нашла нужный камень и вдавила его в стену. Как только проход открылся, она протиснулась в щель. «Ну что ж, дубль два. У меня осталось девяносто шесть дней», – сказала себе Лиза, проходя мимо злосчастного дерева гроти.

Лиза набрала полные легкие воздуха и выдохнула, потом еще и еще. Так она морально готовилась к неизвестности, пыталась подавить волнение. Слева от цветочной поляны пролегала тропа. Продолжать путь девушка решила по ней, хоть ее и не было на карте. Судя по изображению, тропа должна была вывести Лизу к дороге и сэкономить пару часов пути.

Солнце начало клониться к закату, но Лиза не собиралась останавливаться. Она уверенно шла вперед, периодически сверяясь с картой. То и дело девушка отвлекалась на пейзаж. Эта местность сильно отличалась от того, что она видела в Катарде. Все цвета здесь были ярче, контрастнее, лес гуще, а воздух прохладнее. Синее, почти ультрамариновое небо пленяло и ранило взгляд. Вдали виднелись заснеженные пики гор. Вид был потрясающим, но волнение не позволяло насладиться этой картиной в полной мере.

Преодолев пару сотен метров, Лиза поняла, что сумерки окончательно сгустились. Для ночлега она выбрала место рядом с огромным деревом, которое с двух сторон окружали кусты. Отличное место, защищенное от ветра и лишних глаз. Лея предупреждала Лизу про хищников с этой стороны стены. Желание укрыться было объяснимым. Девушка не только боялась животных, но и переживала, что снова потеряет время. Она натянула на себя все вещи, что у нее имелись, и развела костер. Долго греться у огня было нельзя, его свет и тепло могли привлечь зверей. Чуть отогревшись, Лиза затушила угли сырой травой и устроилась у дерева. Она прижалась спиной к стволу, притянула колени ближе к лицу и обняла их руками, стремясь сохранить тепло. Так и уснула.

Глава 4. Первый сакр

Лиза улыбалась сквозь сон, что-то щекотало ее лицо. Осознание того, что рядом с ней не могло быть ничего щекотного, вырвало девушку из дремоты. Она распахнула глаза и увидела светящиеся красным глаза и огромный язык. Зверь лизал лицо девушки жестким, как наждак, языком. От ужаса Лиза не могла ни пошевелиться, ни закричать, ее будто парализовало.

Огромная вонючая пасть и горящие глаза – все, что могла разглядеть Лиза, пока не привыкла к темноте. Теперь же ее взору предстала еще более ужасающая картина. Над девушкой нависло настоящее чудовище. Дикобраз с головой льва размером превышал медведя. Все тело зверюги было покрыто крупными иглами и шерстью, огромные мохнатые лапы и массивная морда с выпирающей клыкастой нижней челюстью внушали первобытный страх.

Лиза мысленно готовилась к тому, что вот-вот снова окажется в начальной точке либо от укуса этого зверя, либо от разрыва сердца. Прошла минута или две, но ничего не случилось. Девушка все еще была жива. Животное продолжало принюхиваться к ней и лизать ее бледное от страха лицо. «Может, оно травоядное?» – подумала Лиза. Она зацепилась за эту мысль, ведь только в этом случае девушка могла рассчитывать на позитивный исход этой неожиданной встречи. Лиза протянула руку и попыталась отстранить страшную морду. Зверь зарычал и мотнул головой. «Ну и что мне делать? Бежать смысла нет, догонит. Оставаться – страшно», – мысли суетились в голове Лизы. Через пару минут зверь потерял к девушке интерес и переключился на сумку. Он придавил ее лапой и попытался засунуть морду внутрь. Сверху лежали булочки, он легко добрался до них и двумя движениями челюстей сожрал все Лизины запасы. «Уж лучше так, чем меня», – успокаивала себя Лиза. Убедившись, что ничего съестного в сумке не осталось, зверь бросил на девушку короткий разочарованный взгляд, развернулся и вразвалку побрел в чащу леса. На секунду Лизе показалось, что взгляд чудища был осмысленным. В таком состоянии ей что угодно могло причудиться.

Лиза провожала взглядом это ужасное и нелепое создание до тех пор, пока оно не скрылось из виду. Только после этого она смогла восстановить сбившееся дыхание. Подолом платья девушка вытерла свое обслюнявленное лицо, скидала все разворошенные зверем вещи обратно в сумку и направилась к дороге. Уже начинало светать, можно было продолжить путь, да и оставаться в этом месте Лизе совершенно не хотелось. Зверь ведь мог и передумать.

Преодолев расстояние около пяти километров, Лиза остановилась, чтобы утолить жажду. В животе девушки урчало от голода, но все ее запасы были безжалостно съедены. Лиза сделала несколько больших глотков, убрала бутыль в сумку и достала карту. Ей нужно было отыскать ручей, чтобы восполнить запасы. Без еды она могла хоть немного протянуть, но без воды никак. Кроме того, после свидания со зверем лицо Лизы чесалось, ей просто необходимо было умыться. Девушка развернула карту и принялась изучать ее. Она провела тонким пальцем по шершавой бумаге, пока не уперлась в ручей. Он был всего в полутора километрах к востоку от дороги. Погода обещала быть солнечной, что вовсе не радовало Лизу: идти в жару было гораздо сложнее.

Услышав журчание воды, Лиза ускорила шаг. Ручей серебрился на солнце, отбрасывая мелкие блики. Вода была настолько прозрачной, что Лиза могла разглядеть каждый камешек на дне и даже мелких рыбешек. «Интересно, это съедобная рыба?» – голод напомнил о себе. Девушка понимала, что не сможет поймать рыбу, у нее не было ни инвентаря, ни навыков. Лиза опустилась на колени перед ручьем, набрала полные ладони воды и умылась. Затем она наполнила бутыль и сразу выпила половину. Вода была сладковатой на вкус, но отличалась от воды в Катарде. Утолив жажду, Лиза снова наполнила бутылку до краев и спрятала ее в сумке. Ноги ныли от усталости, кожаные шнурки натерли щиколотки. Лиза сняла сандалии и положила их в мешок. Босые ноги она опустила в ручей и взвизгнула от холода. Зато мышцы быстро расслабились и мозоли уже не так саднили.

Прежде чем продолжать путь, Лиза еще раз сверилась с картой. Она решила больше не отклоняться от маршрута. Вернувшись на дорогу, девушка вновь сосредоточилась на звуках и то и дело оглядывалась по сторонам. Она не хотела снова внезапно встретить какое-то животное. Погода была прекрасной, легкий ветер ласкал лицо и трепал кудри Лизы. Тихий шелест листвы успокоил девушку, и она перестала вертеть головой. Судя по карте, до ближайшего поселения Лизе предстояло идти около суток. Нужно было передвигаться быстро, но при этом экономить энергию. Задача не из простых. Вода помогала Лизе притупить чувство голода, но этого не хватит надолго. Девушке нужно было продержаться сутки, есть неизвестные плоды у нее больше не возникало никакого желания. Тем более что дни, отведенные на выполнение миссии и без того таяли на глазах. Уже перевалило за середину шестого дня.

Ветер гнал по розовеющему закатному небу облака, шевелил макушки деревьев и поднимал пыль с дороги. Он играл с подолом платья, который Лиза старательно придерживала. Босыми ногами она переступала через камешки, чтобы не пораниться. Глядя под ноги, девушка не заметила, как ей преградил дорогу человек. Хотя человеком это существо можно было назвать лишь с натяжкой. Мощный высокий мужчина в одних льняных штанах на завязках заслонил собой весь лес. Его рельефная грудь и плечи были изрезаны мелкими шрамами. Смуглая кожа блестела на солнце так, что девушке нестерпимо хотелось дотронуться до него и убедиться, что он настоящий. Длинные рыжие волосы, спадающие на плечи, и борода, которые вместе напоминали львиную гриву, придавали ему особенного мужского шарма. Лицо незнакомца пересекал крупный шрам. Он первым бросился в глаза Лизы, затем крупный нос с горбинкой и глаза изумрудно-зеленого цвета. За его плечами виднелись графитовые кожистые крылья с отростками, похожими на когти. По спине у Лизы прошла холодная волна. Она не моргая смотрела на незнакомца снизу вверх. Девушка не сразу заметила, что открыла рот от удивления и наверняка выглядела как умалишенная.

– Ты кто такая? Что делаешь здесь, убогая? – обратился к Лизе неизвестный.

– Я не убогая! – ответила Лиза первое, что пришло ей в голову. – Я ищу Ронана, короля Дарсала. Можете мне указать дорогу?

– Шустрая какая, короля ей подавай. Сначала развлечешь моих воинов, а потом, может, я и укажу тебе путь, – рассмеялся мужчина, оголяя белоснежные клыки. Одним движением он закинул девушку на плечо и двинулся в ту же сторону, куда направлялась она.

– Отпусти меня, скотина! Да что вы за люди тут такие? – в ужасе Лиза молотила незнакомца кулаками по спине и дрыгала ногами в попытке выскользнуть из его хватки.

– Люди? Ты сказала люди? – он снова рассмеялся. – Нет здесь никаких людей и отродясь не было, мы про них только в сказках читали. Я – сакр, и все здесь сакры такие же, как я. А теперь лежи смирно, убогая, я не ем таких, как ты.

Теперь Лиза испугалась по-настоящему. Сможет ли выйти из Комы человек, которого съели, или вернуться в отправную точку? Патрик ничего не говорил об этом своей подопечной. Хотя здоровяк и обещал не есть ее, но можно ли ему верить, Лиза не знала. Как не знала и имени того, на чьем плече висело ее хрупкое тело.

Здоровяк не особенно заботился о комфорте Лизы. При каждом его шаге тело девушки подпрыгивало, и в ее ребра все сильнее впивалось плечо незнакомца. Дорога заняла не больше часа, но и этого времени хватило, чтобы тело девушки затекло и болело. Здоровяк обхватил ее талию двумя ладонями и аккуратно спустил на землю, как будто весила она не больше кошки. Лиза огляделась, стараясь оценить уровень угрозы. Вокруг были маленькие палатки, несколько шатров и костры. Детально осмотреть местность было сложно, уже порядком стемнело. Лизу немного потряхивало от холода и страха. Сакр заметил это и накинул на плечи девушки толстую белую шкуру.

– Не бойся, я пошутил на счет воинов. Или нет. Я еще не решил, – оскалился здоровяк. – Уже поздно. Переночуешь в моем шатре, а завтра я решу, что с тобой делать.

– Я хочу пить, – попросила Лиза.

– Хорошо, – кивнул мужчина и подтолкнул девушку в сторону центрального шатра.

Чем глубже в лагерь они заходили, тем больше сакров встречалось на их пути. Здесь были одни мужчины. Они вылезали из своих палаток и с любопытством разглядывали девушку, но ничего не говорили. Исподлобья, незаметно Лиза тоже разглядывала их. Они все, как братья, были похожи на здоровяка, разве чуть поменьше. «Этот, видимо, акселерат. Бройлер», – Лиза улыбнулась своему остроумию.

У входа в шатер они остановились, и сакр обернулся к своим.

– Принесите еду и напитки, – буркнул он и толкнул Лизу внутрь.

Внутри круглое помещение освещалось несколькими керосиновыми лампами. В центре шатра находился топчан, по периметру стояли несколько деревянных сундуков, отделанных бронзой, а также кучи деревянных ящиков и мешков. Шатер больше напоминал склад, чем жилище.

– Что это за место? – Лиза обернулась к сакру.

– Я не должен тебе говорить. Вдруг ты шпионка? – он самодовольно улыбнулся. – Хотя ты все равно отсюда не выйдешь, могу и сказать. Это военный лагерь. Точнее разведывательный пункт, отсюда удобнее всего совершать вылазки и следить за врагом. Грядет война, – сакр задумчиво потер свою рыжую бороду, но его размышления прервало покашливание у входа в шатер. Внутрь зашел мужчина, на вид значительно старше нового знакомого Лизы. Он молча поставил поднос с яствами на сундук и направился к выходу.

– Спасибо, – буркнул ему в след сакр.

– Доброй ночи, господин, – отозвался тот.

Лиза задумалась, почему этот мужчина назвал здоровяка господином? Он что, какой-то военный начальник или титулованный человек, то есть сакр? Какая у них тут вообще иерархия? Пока Лиза размышляла над вопросами, ответов на которые у нее не было, хозяин апартаментов налил из кувшина воду в бокал и сунул ей под нос.

– Держи!

– Спасибо, – Лиза взяла в руки бокал и поразилась его красоте. Бокал был сделан из хрусталя и обрамлен тонкими вензелями серебра, его ножку украшали изумруды и рубины. Завораживающее сочетание форм и цветов. Она сделала несколько глотков и, утолив жажду, решила утолить и свое любопытство.

– Почему этот человек, прости, сакр назвал тебя господином? – спохватившись, исправилась Лиза.

– Потому что я его господин. Что за глупые вопросы? – огрызнулся мужчина.

– Эм-м… – Лиза поняла, что ее собеседник не очень разговорчив, но отступать не хотела. – Ты предводитель этой армии или что-то вроде того?

– Что-то вроде того, – нехотя ответил сакр. Плохо дело.

– А как тебя зовут? – не унималась Лиза.

– Зови меня господином, как все, – сакр отвернулся и сделал вид, что рассматривает рисунок на стене шатра.

– У тебя что, язык отвалится, если будешь отвечать нормально на вопросы? – начала злиться Лиза.

– А ты смешная, у сакров не отваливаются языки. А что, у людей так бывает? – усмехнулся он.

– Постоянно, – сквозь зубы ответила Лиза.

– Тогда почему же твой острый язык до сих пор не отвалился? – съязвил сакр.

– Чем острее язык, тем крепче держится.

– Занимательно, – безразлично ответил сакр.

– Тебе самому разве не интересно узнать мое имя? – Лиза сверлила взглядом спину мужчины.

– Не особо. Но если тебе хочется, то можешь представиться, – мужчина обернулся и посмотрел на девушку, будто впервые увидел ее.

– Теперь не хочется, – грустно произнесла Лиза.

– Эй, ты чего? Ну ладно, как тебя зовут? – сделал одолжение здоровяк.

– Меня зовут Лиза, – с улыбкой ответила девушка. Ей показалось, что лед начал таять.

– Странное имя, почти как лиса. Ты даже похожа на лису. Я буду звать тебя лисой.

– Хорошо. Я представилась, теперь твоя очередь.

– Мое имя – Ронан, но все зовут меня господином, – бесстрастно ответил сакр. Рот девушки открылся от удивления. Она потеряла счет времени, пока в ее голове складывались формулы. Мысли мелькали с сумасшедшей скоростью, но ни одной стоящей так и не появилось.

– То есть ты и есть король Дарсала? – решила уточнить Лиза во избежание ошибки.

– Да, – скучающе ответил Ронан. – Хватит болтать, девчонка, ешь свою пищу и ложись спать, – настроение короля резко изменилось, и он покинул шатер. Лиза была смертельно голодна и валилась с ног, поэтому с удовольствием подчинилась. Закончив с трапезой, девушка легла на топчан и накрылась шкурой с головой. Шкура впитала в себя запах Ронана, теперь и сама Лиза впервые пахла мужчиной.

Глава 5. Шаг навстречу

Проснувшись утром, Лиза поняла, что она все еще одна в шатре. Снаружи было слишком тихо, свет сквозь плотные стены шатра не проникал, девушка решила, что еще рано. Она потянулась, обняла шкуру и легла поудобнее. На мягких подушках в тепле лежать было значительно удобнее, чем на твердой сырой земле. Еще минут десять Лиза пролеживала бока, а затем собралась проверить, что происходит снаружи и почему так тихо. Ведь вчера здесь было полсотни сакров.

Девушка поднялась с топчана, выпила стакан воды и выглянула из шатра. Солнце было уже высоко, но на улице ни души, сакры будто испарились. Лиза вышла и прошлась по лагерю, но так никого не нашла. Она заглянула в палатки, тоже пусто. Уже на обратном пути к своей временной обители, она решила проверить соседний шатер. Там спала обнаженная девушка, судя по внешности, тоже из сакров. Единственными отличиями были: отсутствие крыльев на ее спине и цвет волос, они были русыми. Вместо крыльев на спине незнакомки были два длинных шрама. Несколько минут Лиза стояла и пялилась на нее, размышляя, стоит ли разбудить девушку. Впрочем, делать этого не пришлось, она проснулась сама и вскрикнула, увидев незваную гостью.

– Какого черта приперлась, потаскуха? – злобно спросила она.

«Вот так здрасте!» – подумала Лиза, но ответила иначе: – Прошу прощения за то, что разбудила. Зачем же так грубо?

– Думаешь, что ты самая умная? В доверие ко мне решила втереться? – продолжала источать яд обнаженная собеседница.

– Я действительно считаю себя умной. Но зачем мне ваше доверие? – Лиза пожала плечами.

– Не прикидывайся дурочкой, я знаю, что у тебя на уме! – уровень децибелов в ее голосе повысился.

«Откуда она знает?» – подумала Лиза, но ответила: – И что же у меня на уме по-вашему?

– Ты хочешь залезть в постель к моему Рону, – ревниво заявила она.

«А вот это уже интересно!» – вслух же она произнесла другое. – И зачем мне это?

– Деньги, власть, секс, – незамедлительно ответила девушка.

– По себе судите? – Лиза устала от ее дерзости.

– Он любит меня, а ты очередная подстилка. Ты вообще не в его вкусе. Не просто так он ушел из своего шатра ко мне, – самодовольно заявила незнакомка.

«Так вот куда он ушел», – подумала Лиза.

– И вообще, ты не продержишься тут больше двух ночей, уверяю тебя. А теперь пошла вон отсюда, убогая! – взвизгнула новая знакомая.

Лиза молча вышла из ее шатра и побрела обратно. «Так, что мы имеем? Первое – короля Дарсала нельзя назвать красавчиком, да и милым, к сожалению, тоже. Второе – у него уже есть кто-то. Нужно было поинтересоваться, кем она ему приходится. Может, вернуться? Нет, в другой раз. Она явно не в духе. Третье – я не в его вкусе. Ни один из этих фактов не приближает меня к цели. Нужно выяснить, что ему нравится, и постараться втереться в доверие, – начала размышлять Лиза. – Наверняка, эта девица хорошо знает Ронана, раз он наведывается к ней по ночам. И она разгуливала нагишом по шатру, значит ему такое нравится. Отлично. Пойду в шатер и буду там голой ждать его возвращения».

Девушка вернулась в свое временное жилище и перекусила остатками еды на подносе. Раздевшись, она улеглась на топчан и стала ждать. Успела уснуть и проснуться. Затем прошел еще час, но никто так и не появился. От скуки Лиза снова задремала, а проснулась от утробного рыка. Она было испугалась, что в шатер забрались дикие звери, но, открыв глаза, увидела на пороге Ронана.

– Какого хрена? – рычал король. – Быстро одевайся. На тебя смотреть тошно, убогая!

– И тебе привет, – потупвшись ответила Лиза. Такого унижения она еще не испытывала.

– Ты что задумала? Хочешь отправиться на потеху моим воинам? – продолжал угрожающе рычать Ронан.

– Рон… – Лиза попыталась успокоить его.

– Не смей меня так называть! – он крикнул так, что девушка вздрогнула. – Только близкие могут обращаться ко мне по имени. Для тебя я – господин.

Лиза в жизни не испытывала такого унижения. Горячие немые слезы покатились по щекам девушки, оставляя влажные дорожки. Она не понимала, что сделала не так. Не понимала, чем заслужила такую грубость. Неужели она и вправду убогая? Девушка прекрасно помнила свое отражение: может и не красавица, но хорошенькая. Или что, по меркам сакров этого недостаточно? Лизе было обидно. Еще никто так не оскорблял ее. Плечи девушки задрожали, крупные слезы скатывались по щекам и падали на обнаженную грудь. Сквозь пелену слез она заметила голодный взгляд короля. «Что это? Он соврал, что я ему не нравлюсь? Зачем?» – не понимала Лиза. Во взгляде мужчины промелькнуло сожаление. Когда Лиза решила, что сейчас он извинится, король развернулся и вышел из шатра. Она снова осталась одна.

Немая истерика забрала все силы, поэтому через какое-то время Лиза забылась во сне. На сей раз она оказалась во мраке Коматоза. Из темноты светились льдистые глаза Патрика.

– Не смей сдаваться. Это только начало. Я верю в тебя, Лиза, – наставник встряхнул девушку за плечи.

Лиза проснулась полной решимости все исправить. Безрассудная смелость не привела ее к должному результату, но кое-чему научила. Сейчас, оглядываясь назад, она понимала насколько глупо и жалко выглядела вчера. Еще и выставила себя не в лучшем свете. Теперь ей предстояло преодолеть еще один барьер – восстановление репутации. «Господи, ну почему я все время сначала делаю и только потом думаю?» – ругала себя Лиза.

Лиза решительно вышла из шатра, но лагерь оказался пуст. Лишь несколько сакров были заняты своими делами. Кто-то готовил на полевой кухне, кто-то охранял периметр. Девушка надеялась, что сможет поговорить с кем-то из них и передать сообщение королю. Это было единственной возможностью исправить ее ошибку. После того, что она учудила, сам он теперь вряд ли проявит инициативу в общении с ней. Если и проявит, то очень нескоро, а у Лизы каждая минута была на счету.

– Простите, – обратилась она к повару. – Могу я вам чем-нибудь помочь? Очень скучно сидеть в шатре без дела.

– А, это ты? Наслышан, – беззлобно усмехнулся сакр. – Готовить-то умеешь?

– Чуть-чуть, но я быстро учусь, – заверила Лиза.

– Ну иди, помощница, будем готовить полевую кашу с уткой.

– Кашу я могу, – взбодрилась девушка.

За готовкой Лизе удалось получше узнать своего собеседника. Мужчину звали Идрис, до этого похода он держал харчевню в Дарсале. Теперь там управлялась его жена. Сакр оказался разговорчивым. Он был наслышан о Лизе от той девушки из соседнего шатра, но не принял ее слова всерьез. А слова были не самыми лестными. Сакр сослался на то, что он слишком стар, чтобы верить сплетням. Закончив со своей частью будущего ужина, Лиза решилась попросить Идриса об услуге.

– Не могли бы вы передать господину, что мне нужно поговорить с ним? Это важно, – от волнения Лиза теребила подол рубахи.

– Передам, с меня не станется, – улыбнулся сакр.

Поблагодарив своего нового знакомого, девушка вернулась в шатер. Теперь она точно знала, что не все сакры одинаково грубы и бескомпромиссны. Это обстоятельство не могло не радовать ее. Значит, шанс исправить незадавшееся знакомство с Ронаном все же был.

Лиза усердно гипнотизировала занавесь шатра, ожидая, когда она откроется и впустит Ронана. Девушка ждала, но страшилась этой встречи. Одновременно ей хотелось исправить мнение короля о себе и никогда больше его не встречать. Эти противоречивые чувства пугали девушку сильнее, чем предстоящая встреча.

– Мне сказали, ты просила о встрече, – вместо приветствия, входя, сказал король. – У тебя пять минут, после чего я уйду.

– Что ж, пять минут лучше, чем ничего. Я хотела извиниться за вчерашний инцидент. Я не знаю, что на меня нашло. Ты, наверное, подумал…

– Не льсти себе, я вообще не думал о тебе, – перебил ее Ронан.

– О… Хорошо, наверное… – неуверенно ответила Лиза. – Мне хотелось бы исправить мою ошибку. Можем мы начать сначала?

– Нам обоим это не нужно. Нет смысла начинать то, чему суждено закончится так и не начавшись, – в глазах Ронана мелькнуло сожаление.

– Ладно, но ты примешь мои извинения?

– Приму, если это поможет прекратить этот разговор.

Разговор и впрямь не клеился. Тишина мучительно затянулась.

– Если это все, то я пойду, – выдавил из себя король.

«Вот и поговорили» – Лиза сама не знала, чего ждала от этого разговора. Но то, что он состоялся, уже можно было считать успехом. Без криков, без ругани, на удивление спокойно.

Весь следующий день Лиза провела в гордом одиночестве, лишь ближе к вечеру на пороге появился гость. Девушка ожидала увидеть кого угодно, но только не ее. Соседка Лизы пришла для того, чтобы выразить свою обеспокоенность отсутствием визитов к ней короля. Она планировала застать здесь Ронана и учинить ему сцену ревности или обличить Лизу во всех грехах. Впрочем, узнав, что король больше не бывает в этом шатре, она удовлетворенно хмыкнула, мотнула копной волос и скрылась за занавесью. Это было добрым знаком. Раз уж она отправилась на поиски Ронана, значит у нее он тоже не появлялся. Если король перестанет проявлять интерес к этой девушке, то у Лизы появится шанс. Мизерный, но все-таки шанс.

Повертев в голове эти мысли, Лиза решила подышать свежим воздухом, но прямо на выходе из шатра столкнулась с входящим в него королем.

– Ой, п-прости, – от неожиданности заикнулась девушка.

– Ты не виновата. Я не должен был приходить. Извини, – Ронан начал разворачиваться, чтобы уйти.

– Постой, – Лиза поймала его за руку. – Давай прогуляемся, если ты не занят? Пожалуйста.

– Только недолго, – снисходительно ответил Ронан.

Они удалялись от лагеря по тропе вглубь леса. За несколько минут никто из них не обмолвился и словом. Тишина угнетала. Им обоим было неловко в присутствии друг друга. Никто из них не знал, о чем говорить и стоит ли вообще заводить беседу.

– Не мог бы ты немного рассказать о своем мире? Я ведь ничего не знаю о месте, где оказалась, – решилась Лиза.

– Мир как мир. Такой же, как все, – безразлично ответил Ронан.

– Не такой. Взять хотя бы отличия ваших рас. Вы и ури. Я никогда раньше не встречала таких, – настаивала Лиза.

– Послушай, я не доверяю тебе. Не хочу, чтобы ты знала лишнего, – честно признался Ронан

– Какая опасность может исходить от хрупкой девушки? Разве ты не видишь, что я одинока и напугана? – Лиза пыталась воззвать к здравому смыслу.

– Я вижу только то, что вижу. Ты заговариваешь мне зубы, пытаешься втереться в доверие. А вот твои мотивы мне не ясны.

– Одиночество – мой мотив. Я совсем одна в этом мире. Человек – существо социальное. Нам важно быть частью общества, – попыталась объяснить Лиза.

– Что это? Манипуляция? – Ронан отказывался верить в чистоту намерений девушки.

– Боже, с тобой невозможно разговаривать, – развернувшись, Лиза пошла обратно к шатру. Уже у самого входа она с сожалением обнаружила, что никто даже не пытался ее догнать.

Усталость и разочарование стали постоянными спутниками Лизы. «Ну почему у меня ничего не выходит? Что я должна сделать? Почему он такой непробиваемый? Сколько боли должен пережить сакр, чтобы чувство доверия напрочь атрофировалось у него?» – Лиза боялась, что никогда не получит ответы на эти вопросы.

Несколько раз Ронан появлялся на пороге временного пристанища Лизы, но быстро уходил. Чаще всего они разговаривали на повышенных тонах или же не разговаривали вовсе. Они не обсуждали дальнейшую судьбу девушки в лагере, но она каждый день искала к нему подход. Лиза пыталась быть милой, проявляя заботу и внимание. Она заводила беседы в попытке узнать его лучше, но все ее усилия были тщетны. Если король и вступал в разговор, то упорно избегал зрительного контакта. Когда Лизе удавалось поймать его взгляд, он отворачивался и уходил в соседний шатер. Ронан оставлял ее наедине с отчаянием, которое усиливалось после каждой их встречи. Лиза прекрасно понимала, что если она не справится, то они оба погибнут. Вот только Ронан об этом не знал, а если бы узнал, то вряд ли бы поверил.

Однажды вечером, когда Лиза уже готовилась ко сну, занавесь шатра открылась. На пороге стоял Ронан, он выглядел уставшим, под глазами залегли широкие тени, будто он не спал несколько суток.

– Ты хотела знать о моем мире? – на выдохе спросил он.

– Да.

– Я расскажу, – король присел на топчан рядом с лежащей Лизой. – Нашему миру три тысячи лет. Разумных рас всего две, представителей обеих ты уже встречала. Судя по карте, которую я у тебя нашел, с географией ты уже знакома, – победно заявил он. Лизу возмутило то, что он рылся в ее вещах, но она предпочла избежать конфликта. – У каждой страны есть свое преимущество. У нас руда, у Катарды плодородные земли. Нынешние торговые отношения нас не устраивают. Вот и вся история.

– Спасибо, что рассказал мне, – Лиза была рада тому, что Ронан пошел на уступку, рассказав хотя бы малую часть того, о чем она просила.

– Ну все, я пошел, – король покинул шатер Лизы, оставив ее в недоумении.

После ухода короля Лиза еще долго не могла уснуть. Она завадавалсь вопросом: «Неужели он приходил только для того, чтобы удовлетворить мою просьбу?» – слишком много новых эмоций свалилось на Лизу. Она в своих-то разобраться не могла, чего уж говорить о чужих.

Глава 6. Хрупкий мир

Лизу разбудили звонкие голоса птиц, которые, казалось, щебетали прямо под сводами шатра. Открыв глаза, Лиза убедилась в том, что ошиблась. Рядом с ней вновь никого не оказалось: ни птиц, ни Ронана, ни любопытной соседки. Впрочем, отсутствие последней скорее радовало Лизу, чем огорчало. Несмотря на радостные перепевки птиц, настроение девушки стремилось к нулю. Она не понимала, что должна делать, как переломить ситуацию. Лизу тошнило от одной мысли, что ей снова придется выслушивать хамство в свой адрес. Она не заслуживала подобного отношения. Лиза вообще не сделала никому в этом мире ничего плохого. От воспоминаний о вчерашнем вечере к горлу девушки снова подступил ком. Вчера Ронан был на редкость груб с ней и снова обещал отдать девушку своим воинам. Лиза поклялась сама себе, что больше никогда не заплачет из-за этого сакра. Она не доставит ему такого удовольствия, чего бы это ей ни стоило. И унижать себя больше не позволит. Пусть она и чужая в этом мире, но цель ее пребывания здесь благая. Ей не нужно было добиваться чьего бы то ни было расположения, Лиза и так была достойна уважения.

С этой мыслью Лиза накинула свою больничную рубашку и вышла из шатра. Девушка долго блуждала вокруг лагеря, прислушивалась к шепоту листвы. Деревья будто старались утешить девушку и подбодрить, они одни были на ее стороне. Проходя по узким тропинкам, Лиза гладила стволы деревьев тонкими бледными пальцами, выражала им признательность. Свозь листву девушка увидела, как под солнечными лучами бликует озеро, и направилась к нему. Подойдя к самой кромке воды, Лиза окунула босые пальцы ног, проверила температуру. Озеро оказалось довольно холодным, но это не остановило девушку. Она вошла в воду по пояс и остановилась, позволяя телу привыкнуть к прохладе. Когда девушка перестала дрожать, то нырнула и проплыла до середины. Она откинулась на спину и закрыла глаза. Лучи солнца пробивались свозь кроны высоких деревьев и дарили тепло. Тихая вода держала ее тело на поверхности, позволяла расслабиться и отпустить тяжелые мысли.

Треск сломанной ветки, донесшийся с берега, разрушил момент единения с природой. Лиза распахнула густые черные ресницы и резко повернулась в сторону звука. На берегу стоял крупный мужчина. Сильные графитовые крылья и рыжая шевелюра выдавали его происхождение. Хотя увидеть здесь кого-то, кроме сакров, было бы странно. Никто бы не рискнул соваться в их военный лагерь. С такого расстояния Лиза не могла разглядеть незваного гостя как следует. Она подплыла поближе и поняла, что это не король. Этот парень выглядел моложе и дружелюбнее. Он смотрел на девушку с любопытством и улыбкой. Не подумав о том, как будет выглядеть, Лиза вышла из воды. Намокшая белая ткань рубашки плотно облепила тело девушки, не оставляя места для воображения. Глаза сакра заблестели, щеки залились румянцем, и он опустил взгляд в землю.

– Прости, я не хотел тебя смущать, – извинился незнакомец и протянул девушке полотенце. – Вот, держи. Я тоже пришел сюда искупаться.

– Спасибо, – Лиза приняла полотенце из его рук и обернула вокруг себя, прямо поверх рубашки.

– Как тебя зовут? – поинтересовался он.

– Лиза. А тебя?

– Эдрик, но друзья зовут меня Эд, – парень лучезарно улыбнулся, оголяя клыки.

Только сейчас Лиза заметила, насколько красивым был этот сакр. Такой же огромный и мускулистый, как остальные сакры, но с более мягкими и правильными чертами лица. Его смуглую кожу оттеняли невероятного цвета глаза. Они были аметистовыми с черными вкраплениями. Лиза неотрывно смотрела в его глаза, представляя, что смотрит в космос. Перед ней гаснут звезды и рождаются новые, пролетают метеориты и разрывают полотна млечных путей.

– Очень приятно, Эд, – Лиза вырвалась из плена его глаз и улыбнулась. Она протянула Эду холодную и влажную руку.

– И мне, – парень ответил на рукопожатие, тепло его кожи окутало и согрело Лизу.

– Расскажи о себе, – Лиза присела на песок и похлопала по земле рядом с собой, приглашая парня сесть рядом.

– Хм, – Эд опустился на песок рядом девушкой, не нарушая личных границ. – Я воин армии Дарсала, мне двадцать лет. Мои родители врачи. Я учился на инженера, когда король призвал всех в военный поход. Сейчас мы в лагере разведки, отсюда удобнее всего отслеживать действия противника и готовить стратегию боя. Подожди, а почему ты спросила? Ты случаем не шпионка? – парень вопросительно поднял бровь.

– Вовремя спросил, – заливисто рассмеялась Лиза. – Нет, я не шпионка. Я бы ни за что не подставила такого милого сакра.

– Ты считаешь меня милым? – Эд снова залился румянцем.

– Это правда, я уже давно в лагере и таких, как ты, еще не встречала.

– Ты тоже мне нравишься, – выпалил Эд и сжал губы, ожидая реакции девушки.

– Спасибо, мне очень приятно, – Лизе и вправду было легко и приятно общаться с ним. Особенно на контрасте со вчерашней беседой с королем.

– Лиза, расскажи о себе? – Эд с искренним интересом смотрел на девушку.

Больше всего на свете в эту минуту Лизе хотелось поделиться с ним своей историей, но она не могла быть уверена в том, что парень не помешает ее миссии. Каким бы хорошим ей ни казался Эд, прежде всего он был сакром и подданным своего короля. Учитывая риски, Лиза решила ограничиться полуправдой.

– Как ты мог заметить, я не местная. Я человек. Мои родители умерли, когда я была маленькой. С тех пор я совсем одна, – поделилась Лиза.

– Человек? – на лице Эда застыло изумление. – Но как ты здесь оказалась?

– Я не знаю, – Лизе пришлось соврать. – Я потеряла сознание, а пришла в себя уже здесь.

– Удивительно. Никогда раньше не встречал человека.

– И я никогда не встречала сакров, до недавнего времени, – ободряюще улыбнулась Лиза.

– Слушай, мне неудобно спрашивать об этом, но ты мне нравишься… Ты из этих? – замялся сакр. – Наложниц?

– О боже, нет, – Лиза лишь смутно помнила значение этого слова, но точно знала, что к ней это не относится.

– Просто я видел, как господин привел тебя в лагерь и отвел в свой шатер, и ты все время проводила там. Прости, я не хотел тебя обидеть.

– Ты не обидел. Я не знаю почему, но ваш господин явно недолюбливает меня. Может, ты знаешь? – Лиза надеялась, что с помощью Эда сможет понять причины холодности короля и исправить это.

– Догадываюсь, но я не уверен, стоит ли говорить об этом, – Эд потупил взгляд.

– Расскажи, пожалуйста, – Лиза с надеждой взглянула на парня из-под ресниц.

– Ну хорошо, только это будет наш секрет, – Эд дождался, пока девушка кивнет в знак согласия, и продолжил. – Четыре года назад господин собирался жениться на принцессе Катарды, но она бросила его прямо перед алтарем, сбежав с его лучшим другом. С тех пор у него нет ни друзей, ни любимой женщины.

– Ладно, а я тут причем? И как же эта девица из соседнего шатра? – не понимала Лиза.

– Ты удивительно похожа на принцессу, не считая цвета твоих глаз и волос. Хотя я бы сказал, что ты намного красивее, чем она. А что касается девицы из соседнего шатра, так Ярна обычная наложница. Господин ходит к ней справлять нужду, – Эд тяжело вздохнул.

– Справлять нужду? Прямо в шатре? – глаза Лизы округлились. Парень расхохотался.

– Я о другой нужде… Мужской нужде. Понимаешь?

– Да, теперь понимаю, – Лизе не хотелось развивать эту тему. Повисло неловкое молчание, которое продлилось несколько минут.

– Ярна – моя сестра. Ты не думай, она не плохая. Она с детства была влюблена в короля. Увязалась за ним, как бродячая кошка. Никого вокруг не замечала, хотя к ней постоянно ходили свататься. Оно и не удивительно, такая красавица, – грустно улыбнулся Эд. – Когда она узнала о помолвке короля, хотела наесться гроти, да родители ее остановили. Разрыв помолвки вновь вселил в нее надежду. Время шло, а господин в упор не видел в ней женщину. Отчаявшись окончательно, после одного из застолий Ярна пришла к нему в спальню. Там ей удалось задержаться, вот только в сердце он ее так и не пустил.

– Вот почему она была так груба со мной, – предположила Лиза.

– Не суди ее строго. Она очень несчастна. Это страшная мука – быть нелюбимой тем, кто больше всего дорог твоему сердцу, – Эд встретился взглядом с Лизой, но она спешно отвела глаза в сторону лагеря.

– Эд, я хотела спросить, почему я Ярны нет крыльев? – Лиза неловко улыбнулась, она боялась, что задала слишком личный вопрос.

– Всем девочкам в Дарсале при рождении отрезают крылья. Крылья – это привилегия мужчин, они нужны,чтобы охотиться, воевать, защищать семью. Женщинам крылья бы только мешали, – Эду казалось вполне логичным такое объяснение.

– А разве женщины не в праве сами решать, нужны ли им крылья? – возмутилась Лиза. Ей казалось несправедливым то, что бог одарил женщин крыльями, а мужчины лишают их самой возможности летать.

– Женщины и так многое решают: какую еду приготовить, какое платье носить, какие покупки сделать, – Эд искренне не понимал, что смутило Лизу. Так было всегда, сколько он себя помнил. Он и не слышал, чтобы хоть одна из женщин Дарсала жалела о потерянных крыльях.

– Наверное, пора возвращаться, – неуверенно сказала Лиза. Ей было хорошо здесь, с ним. Эд был первым сакром, проявившим симпатию к ней. Впервые за все время, проведенное в лагере, Лиза не чувствовала себя одинокой. Она отчаянно хотела еще немного погреться в лучах доброты Эда, но понимала, что дружба с этим парнем может навредить миссии. Парень неохотно кивнул. Лиза начала подниматься на ноги, но поскользнулась на сырой траве и вывихнула ступню. – А-а-а… – девушка закричала от боли. Эд кинулся к ней и спас Лизу от падения.

– Покажи, – Эд усадил Лизу обратно и присел на колени у ее ног.

Парень принялся осторожно ощупывать стопы девушки. По ее телу легкая прошла дрожь, а к лицу прилила кровь. Реакция Лизы не укрылась от парня, и по его лицу расплылась самодовольная ухмылка. Он и раньше прикасался к девушкам, но все те воспоминания меркли, когда Эд смотрел на Лизу. С первого взгляда он понял, что она особенная. Дело было даже не в яркой внешности девушки. Эд кожей чувствовал свет, который она излучала, чистоту и доброту ее души. Если бы он верил в Патрона, то решил бы, что она его посланница. В местах, где бережные пальцы Эда касались Лизы, ее кожу пронзали мелкие электрические разряды. Ощупав ногу Лизы и убедившись, что перелома нет, парень поднялся с колен и подхватил девушку на руки.

– Что ты делаешь? – запротестовала Лиза.

– У тебя вывих. Тебе нельзя нагружать ногу. Я отнесу тебя в шатер, – заявил Эд тоном, не терпящим возражений.

– Спасибо, – неуверенно согласилась Лиза. Она не привыкла принимать заботу.

Одной рукой Лиза обхватила шею сакра, а другую положила на грудь. Ее влажные локоны разметались по плечам Эда. С полупрозрачной рубашки Лизы все еще капала вода. Теперь рубашка Эда тоже намокла так, что они оба могли чувствовать тепло тел друг друга. Границы между ними почти стерлись. Эд держал девушку очень бережно, на деле он не позволял себе ничего лишнего, но в мыслях он срывал с нее мокрую одежду. Его сердце отбивало безумный ритм прямо под ладонью Лизы. Ей стало неловко, она решила, что Эду, должно быть, тяжело нести ее. Когда сакр с девушкой вошли в лагерь, их встретили десятки удивленных взглядов и проводили до самого шатра. Эд наклонился и внес Лизу внутрь.

Внутри их уже ждали.

– Что здесь происходит? – спокойно спросил Ронан, но пылающие гневом глаза выдавали его настоящие эмоции. Эд с Лизой переглянулись, решая, кто из них ответит на этот вопрос. – Я жду! – голос короля прозвучал грубее.

– Лиза подвернула ногу, и я помог ей добраться до шатра, – ответил Эд, продолжая держать Лизу на руках.

– Помог? – на лице Ронана появилась злая усмешка.

– Да, – коротко ответил Эд.

– Так может, поставишь ее на ноги и не будешь продолжать испытывать мое терпение? – сквозь зубы прошипел король.

– Простите, господин. Я растерялся, увидев вас, – Эд извиняясь посмотрел на Лизу и опустил ее на пол.

– Спасибо, – одними губами прошептала Лиза.

– Можешь идти, Эд, – тон короля не терпел возражений, поэтому парень кивнул и вышел из шатра. После того как штора закрылась, Ронан повернулся к девушке. – Что ты себе позволяешь?

– Что я себе позволяю? – не понимая сути претензии, переспросила Лиза.

– Собираешься путаться с каждым моим воином? – взревел король.

– Я ни с кем не путаюсь и не собираюсь. Эд просто помог мне, больше мне добавить нечего, – Лизе было неприятно выслушивать беспочвенные упреки. Кроме того, она вообще не понимала, на каком основании король предъявляет ей претензии. – Может, объяснишь, чем вызвана твоя реакция?

– Я не должен перед тобой отчитываться! – отрезал Ронан.

– И я не должна, но почему-то ответила, – Лиза пожала плечами.

– Ты должна! Я твой король, а ты моя… – Ронан не закончил предложение.

– Продолжай. Твоя кто? – Лизе было интересно, что он скажет.

– Никто, ты – никто, – произнес король и отвернулся.

– Что ж, славно поговорили, – сложившаяся ситуация начинала веселить Лизу. Благодаря Эду, она понимала, что король неравнодушен к ней. Это не могло не радовать девушку, но проблема была в другом. Она не привыкла ни подчиняться, ни терпеть грубости. – Может, обозначим правила моего пребывания здесь, чтобы избежать всплесков эмоций?

Ответом ей стал лишь испепеляющий взгляд короля. Лиза устала мяться у порога. Нога постоянно ныла, и девушка не могла на нее долго опираться, поэтому прихрамывая она направилась в сторону топчана, на котором восседал Ронан. Лиза шла очень медленно, превозмогая боль в голеностопном суставе. Ей даже казалось, что нога вот-вот хрустнет и сломается при малейшем неловком движении. На полпути Лиза встретилась с сочувствующим взглядом короля, но он даже не подумал о том, чтобы подняться и помочь девушке. С трудом преодолев десять метров, Лиза присела на край топчана в нескольких сантиметрах от сакра.

– Я пленница здесь? – Лиза посмотрела в его глаза, ожидая ответа.

– Нет.

– Получается, я имею право выходить из шатра, покидать территорию лагеря и общаться с другими сакрами. Верно?

– Нет.

– Хорошо, тогда какие у меня есть права? – Лиза продолжала настаивать на ответах.

– Ты можешь быть здесь, – тихо ответил король и, чуть подумав, добавил. – Со мной.

– Но тебя почти никогда нет. А когда ты приходишь, то злишься на меня и уходишь снова. Я не понимаю, что делаю не так? – Лиза говорила спокойно и уверенно, надеясь на то, что он не закроется от нее. – Зачем я здесь?

– Я не знаю, что тебе ответить, – Ронан опустил глаза, боясь признаться самому себе в том, что с появлением Лизы его сердце начало оттаивать. – Ты хочешь уйти?

– Мне некуда идти и нет, не хочу, – Лиза опустила голову. Она почти потеряла надежду на то, что сможет хотя бы подружиться с ним, но сегодняшняя вспышка… Что это было? Может, ревность? Если мысль Лизы окажется верна, то у нее появился шанс. Девушка решилась на вопрос. – Я тебе нравлюсь?

– Нет, – ответил Ронан, но, подумав, он добавил. – Не знаю. Я не знаю, что чувствую. Мне нравится власть, нравится руководить армией, нравится биться на мечах, нравится плавать на закате и дрессировать птиц. А быть с тобой мне не нравится, это сложно. Ты упрямая и дерзкая, ведешь себя непоследовательно. Я не знаю, чего мне ждать от тебя. Ты раздражаешь меня безумно, но еще сильнее меня тянет к тебе, – Ронан резко повернулся к девушке и заглянул в ее темные, как пропасть, глаза.

– Прости, – извинилась Лиза. Король снова отвернулся. Он сделал вывод о том, что девушка извинилась за отсутствие взаимности к нему. В следующую секунду прохладная ладонь девушкилегла на его разгоряченное плечо. – Ронан, – она попыталась повернуть мужчину к себе. – Прости за то, что вывожу тебя из равновесия. Я хотела лишь сблизиться с тобой.

– Сблизиться? – Ронан наконец поддался и повернулся к ней. – Да зачем тебе это? Я же нарочно веду себя с тобой как дикий!

– Я совсем одна здесь. Мне одиноко, я уже говорила тебе. Я думала, мы сможем стать друзьями. Что я должна сделать, чтобы ты поверил мне? – Лиза не могла рассказать всего.

– Ничего. Ты ничего не сможешь сделать. Проблема не в тебе, – вздохнул Ронан. – Расскажи мне о себе, – он решил исправить, казалось бы, навсегда испорченное начало.

Лиза рассказала ему о своем детстве, о зависимости матери, о своих детских мечтах, даже о Патрике, но его девушка представила своим другом. Ей пришлось солгать, ведь она не могла говорить о миссии с ним, как и о ее последствиях.

– Мне очень жаль, – посочувствовал Ронан. – Я тоже рано потерял отца, мне не хватает его. Поэтому я и решил закончить его дело и присоединить земли Катарды. Хотя, если быть честным, не только поэтому.

Ронан поделился историей своей несостоявшейся личной жизни. Он должен был жениться на принцессе Катарды, это укрепило бы союз двух государств. Тогда Ронан считал себя счастливчиком: большая редкость для правителя жениться на той, кого любишь. Чаще всего в их мире заключались политические браки, которые приносят больше пользы, чем счастья. Ронан был настолько окрылен происходящим, что не заметил того, что происходило прямо под его носом. В стенах его замка. Между его невестой и лучшим другом. Наверное, именно тогда Ронан разучился доверять.

Поздним вечером король пришел в спальню невесты, чтобы пожелать спокойной ночи и подарить ожерелье из драконьего глаза, передающееся из поколения в поколение в его семье. В спальне ее не оказалось, и Ронан направился в гостевой дом, где жил его друг Рурк. Король хотел обсудить с ним налаживание торговли между соседствующими странами. Дарсал владел прекрасными месторождениями, а соседи славились плодородностью земель и скотоводством. Вдохновленный новыми перспективами, ожидая заручиться поддержкой друга, Ронан преодолел парковую дорожку и вошел в дверь гостевого дома без стука. Дружба длинною в жизнь порой освобождает от соблюдения норм дворцового этикета.

Дверь отворилась бесшумно, ничем не выдавая присутствия короля. В освещенной одним камином комнате Ронан увидел обнаженные тела двух самых близких ему друзей. Их сплетенные тени танцевали на стене. Гордость не позволила королю устроить скандал, он тихо вышел из этого дома и навсегда вычеркнул этих двоих из своей жизни.

Уже на следующий день Ронан выслал обоих из страны и разорвал все дипломатические отношения с Катардой. Теперь он не мог спать спокойно, зная, как счастливы те, кто разбил его сердце.

– Я разрушу их жизни так же, как они разрушили мою надежду на счастье, – закончил свой рассказ Ронан.

– Но ты еще можешь быть счастлив, – возразила Лиза. – Разве смерть твоих воинов и мирных жителей Катарды сделает тебя счастливее?

– Даже не пытайся меня переубедить, лиса. Я не отступлю. Слишком много времени потрачено на подготовку. Моя армия сильна, как никогда. Глупо упускать такую возможность. Сдадутся без боя – обойдемся без жертв. Судьба народа Катарды зависит только от их короля, – Ронан был непреклонен.

Глава 7. Ночь в огне

Ночь опустилась на лагерь. Своды шатра освещали несколько керосиновых ламп, отбрасывая тени танцующих языков пламени. В полумраке помещения лишь глаза Ронана сверкали изумрудами. В комнате повисла густая, объемная тишина. Впервые за долгое время Лизе с Ронаном было комфортно наедине друг с другом. Они оба боялись нарушить неловким словом это хрупкое перемирие. Ночная прохлада заволокла пространство, заставив плечи девушки вздрогнуть. Это движение не ускользнуло от глаз короля; повернувшись, он укрыл ее плечи пледом. Девушка еще не понимала, что чувствует к нему, но ей была приятна эта забота. Лизе показалось, что пропасть, разделявшая их прежде, начала сокращаться и над ней появился хлипенький веревочный мост. Показалось.

– Мне пора, – чуть слышно произнес Ронан.

– Снова уходишь? – так же тихо спросила Лиза, но ответа так и не дождалась. Король молча поднялся с топчана и уже направился к выходу. Девушка не стала останавливать его. Она понимала, куда и зачем он идет. На долю секунды ее сердце предательски сжалось.

Еще несколько минут назад Лизе казалось, что этот день сблизил их, но Ронан вновь отвернулся от нее. Теперь она лучше стала понимать мотивы короля, Лиза даже начала сочувствовать ему. Достаточная ли это основа для любви, она не знала. Как и не знала способов заставить Ронана взглянуть на нее иначе. Лиза поймала себя на мысли, что хотела бы присвоить все его внимание себе, не оставить места мыслям о войне и той голой девице. Это было необходимо для успешного завершения ее миссии. Но только ли?

Мысли и сомнения терзали разум девушки, не давали заснуть. Она плотнее укуталась в плед и вышла из шатра. Миллиарды звезд смотрели на нее с ночного неба, они сплетались в созвездия, образуя сюжеты разных картин и сказок. Голова девушки кружилась от свежести воздуха или от того, что она долго стояла, запрокинув ее к небу. На миг ей показалось, что звезды погасли. Но разве такое возможно?

Огромное черное пятно двигалось по небу, все больше заслоняя собой звезды. Оно приближалось к лагерю. Вскоре Лизу оглушили хлопки огромных крыльев. Девушка оцепенела от страха. Ее ноги словно вросли в землю. Боясь шелохнуться и привлечь к себе внимание, Лиза продолжала молча наблюдать за пятном. Оно рисовало круги над лагерем не меньше десяти минут, а затем начало удаляться. Как только пятно исчезло из виду, Лиза бросилась в шатер. Нырнув в топчан, она накрылась одеялом с головой, но еще долго не могла уснуть. Пытливый ум без устали подкидывал девушке все новые и новые гипотезы о происхождении этого пятна. Версии варьировались от летающей тарелки или дирижабля до огромной птицы. Лизе удалось уснуть лишь под утро, так и не найдя разумного объяснения тому, что она видела.

Истошные крики и ругань, доносившиеся с улицы, разбудили девушку. От недосыпа она едва могла сообразить, где находится. Все еще дезориентированная в пространстве, Лиза присела на топчане. В шатер ворвались двое огромных сакров. Один из них за волосы стащил девушку с топчана и швырнул ко второму, который немедля скрутил ее руки за спиной и обвязал их веревкой.

– Ч-что п-происходит? – Лиза заикалась от страха и возмущения, но вместо ответа сакр вытолкал ее из шатра.

Глаза девушки ослепило зарево пожара. Весь лагерь был охвачен огненным кольцом. Сакры суетились, таская ведра с водой из озера и передавая друг другу. Они выливали воду в траву, но пламя не уменьшалось, будто землю облили горючим.

– Нужен песок, – тихо сказала Лиза, но громила ее услышал.

– Тащите песок! – крикнул он своим товарищам. – Ты это устроила? – спросил он, повернувшись к девушке.

– Нет. Меня разбудили ваши крики, – Лиза не понимала, почему ее подозревают в поджоге.

– Ладно, разберемся.

Сакры передавали по цепочке ведра с песком, дело пошло быстрее. Борьба с огнем продлилась около часа. К счастью, пожар не успел нанести серьезного вреда, сгорели всего две палатки, которые находились ближе всего к очагу возгорания. Никто из сакров, к счастью, не пострадал. Лиза искала глазами Эда и Ронана, но ни одного из них не увидела. На плечи девушки опустились крупные горячие ладони. Она резко обернулась и встретилась с взволнованным взглядом Эда.

– Что происходит? – Эд посмотрел на руки девушки. – Почему твои руки связаны?

– Этот громила решил, что я устроила пожар, – Лиза кивком указала на своего тюремщика.

– Почему он так решил? – Эд не убирал руки с плеч девушки.

– Спроси у него, – Лиза пожала плечами.

– Убери от нее руки, – раздался хриплый голос Ронана за спиной. Эд подчинился, но не отступил ни на шаг от девушки.

– Почему Лизу задержали? – обратился Эд к королю.

– Она была последней, кого видели дозорные в лагере ночью. Можешь идти, я сам разберусь, – практически прямым текстом Ронан велел Эду не лезть ни в свое дело. – В шатер! – скомандовал король, уже глядя на девушку.

Лиза обреченно опустила голову и вошла в шатер. Она ожидала, что сейчас начнутся нападки, но король сумел ее удивить. Он достал из ножен клинок и разрезал веревки.

– Я знаю, что ты не могла поджечь лагерь, – сказал он, объясняя свои действия. – Ты единственная чужачка здесь, поэтому все подумали на тебя.

– Конечно, это не я. Но как ты понял, что я не причастна к пожару? – поинтересовалась Лиза.

– В лагере нет и никогда не было столько горючего, чтобы устроить поджог, да и запасы его не уменьшились, – ответил Ронан.

– Ты знаешь, кто это сделал?

– Нет, – коротко ответил он и добавил. – Но узнаю. Ты заметила что-то подозрительное, когда выходила ночью из шатра?

– Вообще-то заметила… – Лиза замолчала, сомневаясь стоит ли продолжать. – Ты, наверное, решишь, что я сумасшедшая.

– Я и раньше так думал, не томи, – впервые за время их знакомства пошутил Ронан.

– Я ведь и обидеться могу, – ответила Лиза, но решила перейти к делу. – Мне не спалось, и я вышла из шатра, чтобы подышать свежим воздухом. Я долго смотрела в небо и заметила большое черное пятно, которое кружило над лагерем. Я испугалась и вернулась в шатер, потом еще долго не могла уснуть, но больше ничего не слышала. Я так и не смогла понять, что это было.

– Зато, я все понял. Правда, я считал его легендой. Это Фабул, покровитель Коматоза. Если быть точнее, дракон. Разумное существо, которое оберегает народы Коматоза от войн, голода и мора. Он подчиняется только Патрону. Это может усложнить мне задачу, – пояснил Ронан, но у Лизы сложилось впечатление, что король говорил сам с собой, потому что она не поняла ни слова.

– Можешь объяснить по-людски? Что такое Патрон? Откуда дракон и что ему нужно? Он опасен? – сыпала вопросами девушка.

– Отвечаю по порядку. По-людски не умею, объясню по-своему. Патрон – создатель Коматоза. Он создал этот мир и всех его обитателей, почти как ваш Бог. Только Патрон не отходил от дел, он постоянно вмешивается в судьбы народов, дергая нас за ниточки, как марионеток, – Ронан перевел дыхание. – Дракон опасен только для агрессоров, то есть для нас. Сейчас он не собирался причинять вреда, это было предупреждение. Но если мы не отступим, то он попытается нас остановить. Патрон не приемлет кровопролитий. В прошлой войне он наказал агрессоров чумой без прелюдий, в этот раз он решил дать шанс на отступление.

– Может, стоит воспользоваться этим шансом? – спросила Лиза голосом полным надежды.

– Мне нужно все обдумать, – Ронан поднялся с топчана и направился к выходу.

– Постой, – окликнула его Лиза. – Не уходи. Мне страшно.

– Я скоро вернусь и принесу еду. Ты ничего не ела со вчерашнего дня, – Ронан вышел, а девушка вздохнула с облегчением.

Лиза боялась, что он снова уйдет и оставит ее одну. Сложно привыкнуть к одиночеству, когда ты совсем одна, но еще сложнее быть одинокой среди сотен людей, которые и не люди вовсе. Лиза была чужой не только в этом мире, но и в своем тоже. Она чувствовала себя бумажным корабликом в ручье. Она не властна над течением своей жизни, у нее нет ни парусов, ни весел, ни якорей. Лизу несет поток. «Наверное, я тоже марионетка Коматоза», – с горечью подумала Лиза.

Ронан, как и обещал, не заставил себя долго ждать. Вскоре он появился на пороге с подносом в руках, на котором красовались графин с темной красной жидкостью и какая-то птица. Король поставил поднос на топчан рядом с девушкой.

– Это утка и тутовинка. Ты любишь такое? – спросил он.

– Что это такое? Знакомое слово, – поинтересовалась Лиза.

– Тутовинка – это вино из шелковицы. Попробуй, – Ронан наполнил бокал и протянул девушке.

– М-м-м… – Лиза сделала маленький глоток, и сладость ягод разлилась по ее языку, пробуждая рецепторы. – Как вкусно. Ты не поверишь, но я никогда раньше не пила вино, – девушка улыбнулась и сделала еще один короткий глоток.

– Правда? Сколько же тебе лет? – искренне удивился король.

– Восемнадцать.

– Я рад, что стал тем, кто открыл для тебя мир вина. Его приятнее всего пить в правильной компании. Надеюсь, ты не против моей компании?

– Нет, я рада, что ты не ушел, – тихо сказала Лиза, смутившись от своего откровения.

– Вот, держи, – пальцами отломив утиную ногу, Ронан протянул ее девушке.

– Спасибо, – Лиза приняла пищу из его рук, и по ее пальцам потекли струйки утиного жира вперемешку с медовым маринадом. Она поднесла пальцы к губам и облизала их.

Лиза подняла глаза и встретилась с голодным взглядом короля, направленным на ее губы. Он сглотнул и отвернулся, но сердце Ронана билось так громко, что его стук эхом разносился по шатру. Теперь сердцебиение больше напоминало барабанный бой. Ронан потянулся рукой к лицу девушки и провел пальцем по ее нижней губе от одного уголка к другому, стирая сок. Этот жест отозвался в теле девушки теплой волной, которая заполнила собой каждый его сантиметр. Лиза смотрела на свое отражение в изумрудно-зеленых глазах Ронана и теряла себя. Сакр отнял свою ладонь от ее лица, чем вырвал девушку из оцепенения.

– Прости, я должен уйти, – хриплым голосом произнес Ронан. Лиза читала в его глазах сопротивление, король не хотел уходить, как и она не хотела отпускать его.

– Нет, пожалуйста, останься, – Лиза положила свою ладонь на его руку сдерживающим жестом.

– Зачем я тебе? – вздохнув, спросил Ронан.

Лиза глубоко задумалась. Только сейчас она начала осознавать, что рядом с Ронаном она совершенно забывает о настоящей цели своего пребывания в Коматозе. Лиза думала о чем угодно, о том, как он смотрит на нее, что говорит, что делает, даже о его безупречном теле, но только не о миссии. Погрузившись в мысли, Лиза медлила с ответом, и это промедление сыграло с ней злую шутку. Ронан высвободил свою руку и поднялся с топчана.

– Подожди! Что ты хочешь, чтобы я тебе ответила? Что ты мне нравишься? – Лиза злилась и на него, и на себя. – Но ведь ты и сам не откровенничаешь со мной. У меня совсем нет опыта в таких делах. Ты вообще второй мужчина, кто заговорил со мной за всю мою сознательную жизнь. Меня никогда не привлекал ни один мужчина. Мне даже сравнить не с чем. Чего ты ждешь от меня? – на глаза навернулись слезы, и Лиза отвернулась, чтобы Ронан не увидел их.

Король не сдвинулся с места, лишь медленно развернулся к Лизе. Его сильные горячие руки сжали ее плечи. Ронан поднял девушку на ноги и притянул к своей груди. Он плотно прижимал Лизу к себе, даря теплоту и защиту. Рубашка Ронана была расстегнута так, что Лиза носом уткнулась в его грудь. Древесный запах его тела окутал девушку, он одурманивал и притягивал ее. Если бы только она могла, то прижалась бы к нему еще сильнее, но между ними не оставалось ни одного миллиметра.

Плечи Лизы все еще немного вздрагивали, когда она ответила на его объятие. Тонкие девичьи пальцы скользнули по его пояснице за спину. Она чувствовала, как напрягаются мышцы Ронана под ее прикосновениями. Лиза осторожно гладила спину мужчины, пока не уперлась пальцами в основание крыльев, они оказались теплыми и нежными на ощупь. Ронан вздрогнул. Он был намного выше Лизы, голова девушки едва доходила до его груди.

Сердце короля отбивало четкий ритм, успокаивало расшалившиеся нервы Лизы. В его объятиях девушка снова была жива, ни на грани, ни за ней, она была самой живой на свете. Лиза крепче обняла Ронана и жадно втянула его запах, стремясь навсегда запомнить его. Горячее дыхание коснулось кожи Ронана, и он издал тихий мучительный стон, но не отстранился. Сакр запустил руку в спутанные волосы Лизы и пропустил их сквозь пальцы, еще и еще. Шатер вдруг показался слишком тесным.

Лиза подняла глаза на Ронана, он тоже смотрел нее. Его взгляд, пропитанный нежностью и заботой, обнимал девушку так же, как и его руки. Лиза боялась, что если отпустит его сейчас, то он тут же растворится как утренний сон. Она смотрела на него глазами, полными надежды. Он же отвечал ей взглядом-обещанием.

Руки сами потянулись вверх. Лиза поднялась на цыпочки и обняла Ронана за шею. Одним легким движением он поднял девушку и усадил на свои бедра. Она сама потянулась к его губам. Когда их губы встретились, сакр нежно улыбнулся и ответил на поцелуй. Мягкие теплые губы сакра лишь слегка касались девушки, но дарили ей такую ласку, которой она не испытывала никогда. Лизу наполняла эйфория и ожидание неминуемого счастья. Она больше не понимала, где заканчиваются его губы и начинаются ее. Борода Ронана щекотала шею девушки, запуская по ее телу новую волну мурашек. Осмелев, Лиза запустила руку в волосы мужчины и сильнее прижалась к его губам. Боясь нарушить идиллию, они оба не смели сказать ни слова. В разговоре двух сердец слова излишни.

Ронан опустил девушку на топчан и, убрав поднос, лег рядом. Он уложил голову Лизы к себе не грудь и гладил ее мягкие волосы до тех пор, пока дыхание девушки не стало ровным.

Глава 8. Непростое решение

Утром Лиза не увидела Ронана рядом с собой. На секунду девушка подумала, что это все приснилось ей, а потом она прикоснулась пальцами к губам. Они все еще помнили горячие жадные поцелуи Ронана. Сердце девушки кольнуло, она снова почувствовала себя одинокой. Лиза уже собиралась подняться с постели, когда король вошел в шатер.

– Доброе утро, лиса, – поздоровался Ронан.

– Доброе утро, эм-м-м… – ответила Лиза, не зная, как к нему обратиться.

– Можешь называть меня, как хочешь, даже Рон. Я не стану возражать, – улыбнулся он.

– Рон, – повторила Лиза. – Я думала, что ты снова ушел.

– Еще нет, но уйду. Мне нужно готовиться к войне, лиса. Прости, – ответил король.

– Зачем тебе эта война? Вам что, не хватает своих земель? – Лиза искренне не понимала необходимости войн, ни этой, ни какой бы то ни было другой.

– Во-первых, мне нужны их плодородные земли, чтобы кормить свой народ. Во-вторых, я не могу простить унижения, которое пережил. Они должны заплатить за свое предательство. В-третьих, этого хотел мой отец. Я считаю, что этих причин вполне достаточно, чтобы развязать войну, – безапелляционным тоном закончил Ронан.

– Но… – Лиза вновь попыталась переубедить его.

– Никаких «но». Не стоит испытывать мое терпение, – Ронан протянул руку к лицу девушки и убрал за ухо выбившуюся прядь.

Еще вчера Лизе показалось, что его покинули мысли о войне, но нет. Это она забывала обо всем рядом с ним, он же прекрасно помнил о своей цели. Через полчаса Ронан, как и обещал, покинул лагерь вместе с группой других сакров.

По утрам Ронан со своей армией отправлялся в разведку, а вечером возвращался к Лизе. Еще несколько раз девушка пыталась отговорить его от войны, но все эти разговоры заканчивались одинаково. «Не лезь не в свое дело, лиса!» – говорил Ронан. Потом нежно целовал ее в нос, как ребенка, окружал заботой и вниманием. Порой Лиза снова забывала о своей миссии и просто отдавалась моменту. Она наслаждалась каждой минутой, проведенной с ним. Еще никогда и никто не вызывал в Лизе такой неудержимой нежности, она буквально ее распирала изнутри и рвалась наружу.

Однажды Ронан рассказал Лизе о том, как познакомился с принцессой. Она была яркой, веселой, азартной, с ней было невероятно весело. За этой веселостью он не заметил ее увлечения другим мужчиной. Даже если и были какие-то предпосылки, то они скорее походили на шутку. Тем более на тот момент он был еще неискушенным юнцом и наивно полагал, что влюбленность не может быть односторонней. И если он счастлив с принцессой, то и она непременно счастлива с ним. Очень больно, когда мечты и надежды разбиваются о суровую реальность. Больно всем. И наивной девчонке, и мужественному сакру. Лиза бы хотела, чтобы этого разочарования никогда не случилось с ним, но она была не в силах изменить прошлого. Лиза могла лишь постараться скрасить его настоящее, а если повезет, то и будущее.

Девушке отчаянно хотелось окутать Ронана своим теплом, одарить своим светом, отдать все, что у нее было. Лиза чувствовала, что это взаимно. Может, он не так ярко демонстрировал свои эмоции, но она все видела в его глазах. Когда он ловил восхищенный взгляд Лизы, она видела в его глазах страх. Отчаянный страх лишиться этого взгляда, не оправдать ее надежд. Лиза и сама боялась этого. Она не обманывалась на его счет, но в глубине ее души теплилась надежда, что Ронан откажется от войны, когда осознает, насколько дорога ему Лиза. Ведь именно об этом говорил ей Патрик: «Вмешавшись в его судьбу, ты сможешь изменить ход событий».

Наступил тридцать третий день миссии. Рано утром Ронан вновь покинул лагерь, а Лиза решила искупаться и прогуляться по лесу. Когда она вышла из шатра, солнце было уже высоко. Листья деревьев блестели после ночного дождя и отражали солнечные лучи, делая картину еще более волшебной. Легкий ветер качал ветви, создавая тысячи солнечных зайчиков. Лиза вдохнула полной грудью запах сырой земли, мха и хвои. Улыбка непроизвольно расплылась по ее лицу. «Как же здесь хорошо», – думала Лиза. Тропинка, ведущая к озеру, была усыпана хвоей и мелкими шишками, которые шуршали под ногами. Пение птиц эхом раздавалось над озером. Девушка сняла сандалии, отложила их в сторону и шагнула в воду. Сделав несколько шагов, она с головой нырнула и доплыла до середины водоема. Прохладная вода быстро взбодрила Лизу. Она старалась грести быстрее, чтобы согреться. Как только тело привыкло к холоду, откинувшись на спину, девушка позволила воде держать свое тело. Она закрыла глаза и представила, что парит в невесомости. Ее тело было легким, а сознание чистым, будто Лиза только что появилась на свет. Солнце ласкало ее лицо, его лучи проскальзывали сквозь ресницы, не позволяя девушке окончательно погрузиться в себя.

Вода в озере разволновалась, Лиза распахнула глаза и поняла, что она больше не одна. От берега к ней приближалась рыжая голова сакра, торчащая из воды. Вскоре Лиза поняла, что это Эд.

– Привет. Разве ты не должен быть на разведке вместе с Ронаном? – поинтересовалась Лиза.

– Доброе утро. Не сегодня, – Эдрик приблизился к девушке почти вплотную. – Я давно не видел тебя. Как ты?

– Все хорошо, спасибо, – ответила Лиза с мечтательной улыбкой и блеском в глазах.

– Узнаю этот взгляд, – сочувствующе произнес Эд. – Такой же был у моей сестры, когда король позвал ее с нами в поход, – он сказал это не то с упреком, не то с сожалением.

– Ты упрекаешь меня? За что? – Лизу расстроили его слова.

– Я не упрекаю тебя. Ты хорошая, мне просто жаль сестру, – честно ответил Эд. – Разве не понимаешь, он наиграется с тобой так же, как с Ярной, а потом оставит одну или еще хуже, отдаст своим воинам.

– Ты ошибаешься. Ронан не такой, – Лиза искренне хотела его переубедить.

– Нет, это ты ошибаешься. Я знаю его гораздо дольше и могу сделать соответствующие выводы. Я не смог отговорить сестру, так может, тебя смогу уберечь от ошибки, – взволнованно ответил Эд.

В попытке избежать этого разговора Лиза молча поплыла в сторону берега, но Эд нагнал ее и поймал за руку.

– Лиза, послушай, его интересует только война. У него нет сердца, оно было разбито, и ничто не сможет этого изменить. Он не может дать тебе то, что ты заслуживаешь, – продолжал настаивать Эд.

Вырвав свою руку из его хватки, Лиза вышла на берег, подобрала сандалии и побежала к шатру. Она не хотела слышать ничего из того, что Эд говорил ей. Девушка бежала по тропинке, крупные капли слетали с ее мокрого платья и волос, оставляя следы на земле.

Эд вслед за Лизой вбежал в шатер и упал перед ней на колени. Он обхватил талию девушки руками так, что она не могла пошевелиться.

– Отпусти меня! – испугалась его порыва Лиза.

– Нет! Лиза, выслушай меня. Он не может любить. А я могу. Я уже люблю тебя, слышишь? С первой нашей встречи я все время думаю о тебе. Я не встречал никого красивее и добрее тебя, – глаза Эда светились фиолетовыми всполохами.

Лиза не успела ничего ответить прежде, чем на пороге возникла фигура Ронана. Она попыталась высвободиться из хватки Эда, но ей не хватало сил. Король покашлял, чтобы привлечь внимание Эда. Когда он обернулся, то побледнел, увидев Ронана.

– Убери от нее руки! – рычащим голосом произнес король, и Эд оторвал от девушки свои руки, но так и остался стоять на коленях. – Теперь поднимись и выйди! – скомандовал Ронан. Ослушаться Эд не мог.

– Рон, позволь мне объяснить, – начала Лиза, но он перебил ее.

– Мне нужно побыть одному, – с этими словами он покинул шатер.

Уже смеркалось, но Ронан еще не вернулся. От волнения Лиза грызла ногти. Девушка боялась, что Рон решит, будто она предала его так же, как бывшая невеста. Она раз за разом прокручивала в голове мысль о том, как больно ему было застать их вот так. За своими душевными терзаниями Лиза не заметила, как наступила ночь. Ронан так и не вернулся к ней. «Что, если он снова пошел к своей девице?» – Лиза боялась потерять то хрупкое чувство, которое зародилось в них. Ей хотелось кричать от отчаяния, но она решила бороться.

Девушка выбежала из своего шатра и стремительно направилась в соседний. Она боялась того, что могла увидеть там. Лиза заранее не готовила речь, да и морально она не была готова застать Рона с другой женщиной. Лиза понимала, что с Ярной короля связывало гораздо большее, чем с ней, но она ощущала его своим. Ворвавшись в шатер, Лиза увидела обнаженную спину Ярны, мелкие капельки пота блестели на ее смуглой коже. Она двигалась плавно, извиваясь, словно в танце. Кровь отлила от лица Лизы, ее руки похолодели, и она схватилась за штору, чтобы не потерять сознание. Ткань с треском разорвалась, и девушка вместе с ней полетела на пол, чем и привлекла внимание к своей персоне.

Когда Лиза открыла глаза, над ней стояла обнаженная Ярна и какой-то сакр в одной набедренной повязке.

– Ты что, больная? – с гневом спросила Ярна. – Какого черта ты приперлась и свалилась без чувств?

– Я не знаю, – сознание еще не до конца вернулось к Лизе. Все, о чем она могла думать: «Это не он. Слава богу, не он».

– Что стоишь? Принеси воды! – крикнула Ярна на стоящего рядом сакра, а сама помогла девушке сесть.

– Спасибо, – тихо сказала Лиза.

– Рассказывай, зачем пожаловала? – спросила Ярна уже менее грубо, чем в первый раз.

– Я искала Ронана, – ответила Лиза и опустила глаза в стакан с водой.

– Не было здесь твоего Ронана, – огрызнулась Ярна. – Тебе уже лучше?

– Да, спасибо, – Лиза оперлась на предложенную сакром руку и поднялась на ноги.

– Отлично. Тогда проваливай, – Ярна развернулась и пошла обратно в постель.

– Еще раз спасибо, – ответила Лиза и вышла из шатра.

На улице Лиза сделала глубокий вдох, а затем выдох. Свежий воздух окончательно привел ее в чувства. Ей все еще нужно было найти Ронана. Лиза вспомнила о том, что Ронан любит плавать на закате. Единственным логичным вариантом ей казалось пойти к озеру. Лиза спешила, хвоя и шишки впивались в босые ступни. Вскоре она заметила широкую крылатую спину Ронана. Свет луны отражался от озера, освещая его силуэт. Услышав шаги девушки, сакр обернулся.

– Ты почему не спишь? – осипшим от длительного молчания голосом спросил он.

– Я ждала тебя, – так же тихо прошептала Лиза и приблизилась к Ронану.

– Я же сказал, что хочу побыть один, – грубо ответил он.

– Я думала, ты ушел к ней, – слезы навернулись на глаза Лизы.

– Не говори ерунды, – сказал Ронан чуть мягче и смахнул еще не скатившуюся слезу с ресниц Лизы. – Прости меня, – он наклонился и поцеловал ее глаза.

– За что? – Лизу пронзило ощущение, будто он прощается с ней.

– За то, что дал тебе ложную надежду, – Ронан замолчал на секунду. – Мое дело – война. Не любовь. Я не могу отвлекаться, как и не могу просить тебя ждать. Я не знаю, чем это закончится.

– Рон… – Лиза потянулась рукой к его лицу, но король остановил ее. – Ты не понимаешь. Тебе не за что просить прощения, и война тебе не нужна. Ты сможешь решить все иначе.

– Я уже все решил, – ответил Ронан и снова отвернулся к озеру.

Несколько минут Лиза стояла позади и невидящим взглядом смотрела ему в спину. Горячие слезы струились по ее холодному и бледному лицу. Горечь разочарования во рту не позволяла вымолвить ни слова больше. Лиза не заметила, как начался дождь. «Выбирая между мной и войной, он выбрал войну. Выбирая между мной и местью, он выбрал месть. Выбирая между мной и долгом, он выбрал долг. Не меня», – эти мысли душили надежды Лизы. Там, где еще недавно жило счастье, теперь царила боль. Она терзала раненую душу девушки, впивалась острыми зубами и безжалостно вытягивала все, что делало ее счастливой. Лиза побрела обратно в лагерь. Соленые горькие слезы смешивались с дождем и стекали по лицу. Они не оставляли следов на промокшем теле девушки. Только боль, скоблящая сердце ржавым ножом разочарования, навсегда оставляла шрамы, невидимые ни одному глазу.

Глава 9. Благими намерениями

Как и обещал, Ронан полностью сосредоточился на войне. Он перестал посещать временную обитель Лизы, да и сама девушка больше не покидала стен шатра. Она была опустошена до самого дна своей души. У Лизы не осталось сил, чтобы продолжать бороться за их с Ронаном чувства. В этом сражении девушка не могла выстоять в одиночку, а ее единственный потенциальный союзник выбрал другую войну. Он забрал сердце Лизы и оставил ее умирать от боли и отчаяния. Полжизни Лиза провела в болезненном одиночестве, а потом появился Ронан. Медленно, вдох за вдохом, она открывала ему свою душу. И ровно в тот момент, когда Лиза поняла, каково это – быть нужной и значимой, Ронан обесценил все, что она чувствовала. Зря она боялась одиночества, не оно страшно. Ненужность. Вот, что страшно. Худшее из зол – быть ненужной тому, о ком трепещет твое полное надежд сердце. Вот только розовые очки неизбежно бьются стеклами внутрь. Иногда просто ранят, но чаще оставляют уродливые шрамы, которые приходится стыдливо скрывать всю жизнь.

Эд, напротив, с завидной регулярностью навещал Лизу, каждый день он приносил девушке еду. Сначала он просто сидел молча в стороне и ждал, пока Лиза поест, хотел убедиться, что девушка не решила заморить себя голодом. Затем парень начал аккуратно заводить разговоры на отвлеченные темы. Лизе вовсе не хотелось его общества, хоть Эд и не был ей неприятен. Она хотела видеть лишь одного мужчину, но он предпочел войну. Несмотря ни на что, Лиза была благодарна Эду. Если бы не его поддержка, то девушке пришлось бы намного сложнее. Не так-то просто в одиночку переживать первое разочарование. Вроде бы Эд и не делал ничего особенного, он просто был рядом, постоянно шутил, рассказывал смешные случаи из жизни и легенды здешних мест.

Вот и в последний свой визит Эд рассказал девушке красивую сказку о любви, которая должна была ее взбодрить, но вышло все наоборот.

– Давным-давно в Коматозе из ниоткуда появилась прекрасная девушка. Ни в одной из стран не было равной ей по красоте. Была она маленькая, тонкая, хрупкая, как куколка. И струились по ее плечам рыжие локоны до самых колен. И были глаза ее темными и пленительными, как сама ночь в сиянии луны. Улыбка была такой нежной, что согревала сердца. Мужчины становились в очередь, чтобы преподнести ей дары. Но не позволяла она себе вольностей, не играла чужими чувствами. Ибо ни к одному из мужчин не лежало сердце ее, как бы ни были красивы их речи и честны намерения. Женщины завидовали ей, ненавидели лютой ненавистью и учиняли козни. То украдут что-то, то бычьи фекалии на порог бросят. А когда сам король прибыл оказывать пришлой красавице знаки внимания, они совсем потеряли головы и сожгли ее дом. Дождались, пока в доме погаснет свет, облили двери и окна керосином, чтобы она не смогла спастись, и подожгли. Страшные крики боли доносились из дома. Рвали душу мучения невинной красавицы каждому, да только не тем женщинам озлобленным, чьи души чернее сажи были. Не смог Патрон остаться в стороне, когда такие бесчинства творятся. Не приемлет насилия он. И спустился с небес он в ту ночь и забрал израненное тело девушки с собой. С тех пор никто не видел ее, да только знают все, что вернется она. Вернется тогда, когда мир пошатнется и одарит светом своим тех, кто предал ее. И воцарится мир тогда в землях Коматоза, – Эд закончил свой рассказ, направив вверх указательный палец.

– Какая кошмарная легенда, – по коже Лизы пробежал холодок. Конечно, Патрик рассказывал ей разные новости из мира людей, и она могла представить себе неоправданную жестокость. Все же эта история оказалась за гранью ее понимания.

– Старики говорят, что это и вправду было, – пожал плечами Эд.

– Давай сменим тему? – Лизе все еще было не по себе от услышанного, и она не могла отделаться от мысли, что эта девушка ей знакома.

– Я и сам хотел бы поговорить о другом, – неуверенно сказал сакр. – Прошло уже почти две недели, как господин «расставил свои приоритеты», – Эд нарочно завуалировал слова «бросил тебя», чтобы не причинять девушке боли. – Очевидно, что он не изменит своего решения. Почему бы нам не попробовать? Дай мне шанс. Клянусь, я не разочарую тебя. Я никогда тебя не обижу, обещаю.

– Эд, я не могу. Ты – прекрасный, просто замечательный. Самый красивый и обаятельный сакр из всех, что я встречала, но ты дорог мне как друг. Понимаешь?

– Не понимаю, честно. Чем он лучше меня? Неужели потому, что он король? Ты ведь не такая, как Ярна.

– Конечно, не поэтому. Я не знаю, что ответить. Я полюбила его не за статус, внешность или характер. Я полюбила его за то, какой счастливой я становлюсь рядом с ним. Постарайся меня понять, – уговаривала его Лиза.

– Я все равно буду ждать. Надеюсь, ты передумаешь. Я всегда буду рядом с тобой. Я стану твоей тенью и твоим светом, если ты позволишь мне. А пока ты не приняла решение, я буду твоим верным другом.

– Я не имею права просить тебя ждать моего решения. Это не честно, – Лиза пыталась отговорить Эда.

– Тебе не нужно меня ни о чем просить и никогда не нужно будет. Я и так все сделаю для тебя, – продолжал настаивать Эд.

– Господи, да тебя проще убить, чем переспорить, – у Лизы больше не было сил продолжать этот разговор. – Мы можем эту тему тоже сменить? Расскажи, например, как идет подготовка к войне. Ты же ходишь в разведку?

– Да, хожу, но на этой неделе я дозорный в лагере.

– Как же ты оставил пост? – удивилась Лиза.

– Сейчас смена Гая, я заступаю через два часа. Мы провели разведку за южной стеной и выяснили, что у Катарды совсем нет защиты. В этой части одни деревни, чем они смогут ответить нам? Разве что вилами да лопатами. Захватить их будет проще, чем завязать шнурки, – Эд говорил будничным тоном, а сердце девушки сжималось. Там ведь была Лея, а Лиза очень боялась за ее жизнь и жизни других жителей Молби. Они действительно не могли защитить себя.

– Скажи мне, какие планы у Ронана? Он причинит вред мирным поселениям? Он способен на это? – голос Лизы дрожал от страха.

– Я не должен обсуждать стратегию боя ни с кем, кроме военных. Я и так уже сказал много лишнего, – спохватился Эд.

– Эд, пожалуйста. Ты ведь обещал сделать все для меня? А сейчас отказываешь в такой маленькой просьбе, – Лиза умоляюще посмотрела на него.

– Так нечестно, ты даже не обещала мне, что подумаешь, а уже шантажируешь? – Эд шутливо возмутился и упер руки в бока. – Сначала пообещай мне, что подумаешь.

– Хорошо, я обещаю тебе, что подумаю. Но я не могу дать гарантий, что ответ будет положительным. Ты же понимаешь? – Лизе не хотелось обнадеживать его понапрасну.

– Спасибо и на этом, – улыбнулся Эд и нежно сжал кисть девушки своей широкой ладонью.

– Ответишь? – Лиза с надеждой взглянула на него.

– Отвечу, но боюсь, что мой ответ расстроит тебя… – Эд опустил глаза в пол. – Он способен на это, без сомнения, но он не станет причинять вреда ури без необходимости.

– От чего это будет зависеть? – Лиза непроизвольно сильнее сжала руку сакра.

– Если король сразу сдастся, то никто не пострадает. Если нет, то придется его убедить. Мы будем жечь поселения и посевы в приграничье, – грустно ответил Эд.

– Ты так спокойно говоришь об этом, но я вижу, что ты не хочешь этой войны. Почему ты здесь?

– Ты права, не хочу. Но я не могу ослушаться приказа господина. Никто не может, – он пожал плечами.

– Мы должны что-то придумать, – Лиза продолжала сжимать руку Эда. – Мы должны спасти невинные жизни.

– Забудь об этом, Лиза. Нас обоих казнят, если кто-то узнает об этом разговоре, – Эд был совершенно серьезен. У Лизы не возникло сомнений в том, что именно такая участь и ждет диверсантов. Ей не хотелось подвергать опасности жизнь Эда, но сама она отступить не могла. В конце концов ее миссию никто не отменял. Не получилось с любовью, значит она будует искать другие варианты, одна.

– Хорошо. Я буду паинькой, – Лиза старалась говорить как можно искреннее.

– Хотелось бы верить, – грустно вздохнул Эд, но не стал ничего выпытывать.

– Спасибо, что пришел. Ты очень помог мне, – Лиза наконец отпустила руку Эда и обняла его за шею. – Спасибо.

– Не за что, – Эд расплылся в довольной улыбке. – Ну все, мне пора собираться в дозор. Береги себя. Я приду завтра, – сакр наклонился, поцеловал Лизу в макушку и направился к выходу.

– Тогда до завтра, – крикнула Лиза вслед уходящему другу. Теперь ей нужно было подумать, что она будет делать дальше.

Оставшись одна, девушка принялась расхаживать по шатру в надежде на то, что это поможет ей сосредоточиться. Мысли метались так же быстро и хаотично, как и сама Лиза.

– Нет, так дело не пойдет, – сказала она себе.

Лиза натянула свои сандалии и вышла из шатра, ноги сами несли ее к озеру. Добравшись до места, девушка присела и начала пальцем на песке рисовать круги. Маленький, побольше, еще больше, большой. На четвертом круге ее осенила мысль. Лиза должна отправиться в их с Леей место и убедить ее увести жителей из своей деревни и предупредить остальных. Лиза не могла позволить им всем погибнуть в огне. Меньшее, что она могла сделать для них, – это предостеречь их, подготовить к опасности. Пусть она и не выполнит миссию так, как требовал от нее Патрик, но хотя бы спасет невинных ури. Лиза не думала о возможных последствиях своего поступка, она просто хотела спасти их жизни.

Решено. Завтра до рассвета Лиза должна будет покинуть лагерь и найти Лею. И сделать это она должна раньше, чем из лагеря выйдет разведка. Девушке придется идти быстро, чтобы не столкнуться с ними. Лиза еще не знала, как объяснит свое отсутствие. Придумает что-нибудь. Кроме Эда, ее все равно никто не навещал, может, и не хватятся. Ладонью девушка размазала по песку свои рисунки и, поднявшись на ноги, отправилась в шатер. Наскоро перекусив, она улеглась в постель в надежде, что сон быстро придет к ней. Сон не шел. Проворочавшись около часа, Лиза все же провалилась в беспокойный сон.

Ей снился Патрик. Он долго молча смотрел на Лизу, а потом разочарованно покачал головой.

– Говори, что хотел, или уходи. Мне надо выспаться, – сказала она Патрику, понимая, что спит.

– Лиза, ты совершаешь ошибку. Помни о миссии, – прошептал Патрик и растворился в воздухе.

– Я помню, но у меня осталось всего пятьдесят два дня. А я ни на шаг не приблизилась к цели. Все стало только хуже. Я должна действовать, я не могу позволить им умереть в этой глупой войне ради мести, – Лиза кричала в пустоту, где секунду назад стоял Патрик. Звук собственного голоса разбудил девушку, и она встретилась с заинтересованным взглядом Ярны.

– Ты кричала во сне, мне стало любопытно, и я решила зайти. Надо же, как интересно. Что ты задумала, убогая? – ехидствовала Ярна.

– Тебе что, кошмары никогда не снились? – попыталась оправдаться Лиза, в надежде, что она услышала не все.

– Не держи меня за дуру. Я прекрасно слышала, что ты собираешься спасти ури, – победным тоном заявила Ярна. – Расскажи, что задумала, и я помогу тебе.

– Как ты мне поможешь? – Лиза поняла, что нет смысла отпираться дальше и отрицать сказанное.

– Я сделаю так, чтобы в лагере не заметили твоего отсутствия, ну и не выдам тебя, – ответила она.

– Зачем тебе это? – недоумевала Лиза.

– Хочу спасти невинные жизни, как и ты. Или, по-твоему, у меня сердца нет? – усмехнулась Ярна.

– Не уверена, что ты хочешь услышать ответ на этот вопрос, – безразлично ответила Лиза. – Ладно, если не выдашь меня раньше, чем я уйду, то это уже можно будет считать помощью.

Лиза поднялась с топчана и начала собираться в дорогу. Ярна покинула шатер, но вскоре вернулась с плащом, который швырнула Лизе в лицо. Девушка пошатнулась, но сумела удержаться на ногах.

– Вот, держи. Он заговорен. Поможет тебе в течение суток оставаться незаметной. Так сможешь избежать встречи с нашей разведкой, – пояснила Ярна. – Удачи.

Виляя бедрами, Ярна отправилась обратно в свой серпентарий, а Лиза еще несколько секунд удивленно хлопала ресницами. Лиза собрала в дорогу лишь часть своих вещей, она не знала, сможет ли вернуться сюда, но чтобы двигаться быстро, она должна быть налегке. Только самое необходимое: пара вещей, вода и пища.

Лиза накинула плащ, плотно закрыла за собой шатер и на цыпочках стала пробираться к выходу из лагеря, чтобы не издавать лишних звуков. Она медленно, но уверенно продвигалась вперед, пока не услышала шорох со стороны одной из палаток. Девушка прижалась к дереву и задержала дыхание. Из палатки показалась рыжебородая голова незнакомого ей сакра. Он, скрючившись, глыбой вывалился наружу, потянулся, посмотрел по сторонам и сонной походкой направился к озеру. Лиза смогла спокойно вздохнуть, только когда он отошел на сотню метров. Потеряв сакра из виду, девушка продолжила путь и вскоре покинула лагерь.

Лиза шла до тех пор, пока окончательно не выдохлась. Она решила остановиться и перевести дыхание. Две минуты, чтобы восстановить силы, ведь у нее каждая секунда была на счету. Дальше девушка шла без остановок, боясь, что разведка сакров нагонит ее. Дойдя до стены, Лиза начала искать выступы. Она полагала, что с этой стороны система открывания ворот идентична, но ее ждал сюрприз. Из стены не выпирал ни один камень. Конечно, кладка не была идеально ровной, но нужного девушке камня в ней не было. Терять время на поиски было опрометчиво, Лиза решила карабкаться вверх. Высотой стена не превышала трех метров, а скудный опыт скалолазания Лизы заканчивался спортивным залом ее школы.

Собравшись с духом, Лиза перекинула сумку через плечо, схватилась правой рукой за щель между камнями над головой. Левую ногу она поставила на лежащий рядом булыжник, затем оттолкнувшись от камня и ухватилась левой рукой за выступ. Преодолев половину пути, Лиза перевела дыхание и уговорила себя не смотреть вниз. Правая рука вверх, правая нога вверх. «Прям Человек-паук и Бэтмен в одном лице», – Лиза усмехнулась собственным мыслям.

– Ауч… – прошипела Лиза, больно ударившись пятой точкой о землю. Перепутала очередность. – Приехали, все начинать сначала…

Лиза тяжело вздохнула и выругалась про себя, она оперлась рукой на камень в земле, чтобы подняться. Вместо того, чтобы стать опорой, булыжник провалился под землю, а стена заскрежетала по земле. Очередной сюрприз Коматоза. Получается, что Лиза удачно упала, не то бы ей еще и спускаться пришлось. Она быстро прошмыгнула в открывшийся проем и продолжила свой путь. Дальше девушка шла без остановок до самого заката.

Остановилась она, только окончательно лишившись сил. На виду оставаться было небезопасно, поэтому Лиза отошла с дороги метров на двести и укрылась за цветущими кустарниками. Девушку окутал легкий цветочный аромат, он напоминал ей запах молока с медом, которым поила ее мама, когда она болела. Устроившись под кустом, Лиза раскрыла сумку и достала оттуда остатки сыра, хлеба и воды, которые забрала с собой из шатра.

Закончив с трапезой, Лиза завернулась в плащ и обняла сумку. Усталость быстро сделала свое дело, и она провалилась в сон. Вновь открыла глаза девушка, как только из-за линии горизонта показались первые лучи солнца, заливая землю золотом. Она сонно потянулась и отпила несколько глотков воды, затем собрала вещи и продолжила путь. Ближе к полудню Лиза была на их с Леей месте. Ждать девушке не пришлось, подруга уже была там и собирала травы.

– Лея! – крикнула Лиза и помахала рукой. Подруга бросилась к ней.

– Лиза, привет. Как ты? – Лея сжала ее в объятиях. – Что, опять? – она решила, что Лизу отбросило назад, в исходную точку.

– Нет, на этот раз я пришла сама, – Лиза отстранилась от Леи. – Я должна предупредить тебя.

– Что случилось, ты нашла короля? Ты что-то узнала? Ты остановишь его? – вопросы сыпались, как из рога изобилия.

– Пошли в деревню, я все расскажу по дороге, – предложила Лиза.

– Идем, – Лея связала в пучок собранную траву и закинула в наплечный мешок.

– Вам и другим поселениям приграничных земель грозит опасность. Король не планирует причинять вреда мирному населению, только в случае если глава Катарды сдастся без боя. Если же он откажется, то армия Дарсала будет жечь деревни, – голос Лизы дрогнул, а глаза Леи расширились от страха. – Мы должны предупредить всех ури, чтобы они покинули свои дома до момента нападения. Я почти уверена, что король Катарды не отдаст так просто свои земли.

– Ты права, не отдаст. Спасибо, что пришла. Ты спасла сотни жизней, – Лея сжала руку подруги в знак признательности. – А что с твоей миссией? Ты же должна была влюбить в себя короля. Не получилось?

– Не получилось. Когда встал выбор между войной и нашими чувствами, он выбрал войну. Он считает, что сможет избавиться от боли предательства, только отомстив. Эту потребность подкрепляют и политические интересы, – Лиза грустно вздохнула, на глаза навернулись слезы.

– Лиза, ты что, влюбилась? – догадалась Лея о ее переживаниях.

– Влюбилась, – тихо повторила Лиза. – Наверное. Я не знаю, как можно описать мои чувства одним словом. Когда он рядом со мной, я вне себя от счастья. На краю безумства. Когда он оставлял меня, я тосковала по нему. А сейчас, когда он выбрал не меня, я чувствую себя потерянной. Вот здесь, – Лиза указала руками на солнечное сплетение. – Здесь раньше было тепло, и сердце трепыхалось как птица, пытаясь вырваться наружу. А теперь здесь пустота, как будто оно вырвалось и улетело.

– У-у-у, подруга… – Лея сочувствующе похлопала Лизу по плечу.

– Мне было бы проще пережить это, если бы он никогда не был нежен со мной. В его глазах я видела заботу и восхищение. Я чувствовала, что он был счастлив рядом со мной, так же, как и я с ним. Не понимаю, что я сделала не так, – вздохнула Лиза и утерла слезы.

Пока девушки шли до Молби, Лиза рассказала подруге о драконе, Ярне и Эде. Обо всем, что произошло с ней за то время, пока они не виделись. Она доверяла Лее и считала ее своим единственным другом в Коматозе. Конечно, Эд тоже был ее другом, вот только Лиза другом ему не была, он желал большего. Такие отношения дружбой можно было назвать лишь с натяжкой.

Девушки не стали терять времени: оказавшись в деревне, они сразу отправились к старосте, чтобы сообщить ему новости. Каждая минута была на счету. Нужно было успеть предупредить и остальных жителей приграничья.

Дом главы Молби был построен из цельного бруса. Величественный снаружи, просторный и светлый внутри. Почти все в доме было выполнено из дерева, здесь даже пахло лесом. Сквозь большие окна в дом проникали лучи солнца, озаряя его теплом и светом. На круглом столе лежала кружевная скатерть, почти такая же, как в доме Леи. Чуть позади стояли диван и два кресла. Полы покрывали вязаные половицы. Староста жестом руки пригласил девушек присесть на диван. Они послушно сели и подняли глаза на пожилого ури.

Староста был некрупным мужчиной; так же, как и у Леи, все его тело было покрыто мелкой золотистой шерстью. Одет он был просто, в белый льняной костюм, состоящий из брюк и широкой рубахи с длинным рукавом. Его глаза были почти прозрачными от старости, лишь мелкие вкрапления служили напоминанием, что когда-то они были голубыми, скорее всего даже красивыми. Сейчас они напоминали воды того ледяного ручья, что встречался Лизе в лесу. По лицам ури довольно сложно определить их возраст, тем не менее Лиза решила, что старосте должно быть около восьмидесяти лет.

Глава Молби, шаркая домашними тапками по половицам, проследовал за девушками. Он занял кресло напротив дивана и чопорно сложил руки в замок.

– С чем пожаловали, девочки? – тон старосты был ласковым, будто он разговаривал с детьми.

– Арон, простите за беспокойство, но дело не терпит отлагательств и соблюдения этики, – скороговоркой ответила Лея. – Вы уже знаете, что грядет война. Если наш король откажется сдаться без боя, то армия Дарсала будет жечь земли приграничья. Нужно вывести людей из деревни и предупредить остальных.

– Не тараторь, Лея. Нужно подумать, – Арон почесал подбородок. – Вам известно, когда это случится?

– Нет, – хором ответили девушки.

– А как вам стало известно о планах Дарсала? – глава поднял заинтересованный взгляд на девушек. Лея коротко пересказала ему историю Лизы. – Интересно, – Арон сказал это, растягивая звуки.

– Нужно торопиться. Можно мы пойдем предупредить западных соседей? И еще нужно отправить кого-то на восток, – предложила Лея.

– Можно, только ты пойдешь одна. А наша гостья останется, мне нужно многое у нее узнать, – твердо ответил Арон.

– Хорошо, – неуверенно ответила Лея. Ей не хотелось оставлять Лизу одну, но уважение к статусу и возрасту не позволяло ей перечить.

– Отправляйся с богом, дитя, – староста указал ей на дверь.

Как только дверь за Леей закрылась, Арон вновь повернулся к Лизе.

– С этой минуты ты – заложница, – сказал он.

Слова старосты набатом звучали в Лизиной голове. Глаза девушки защипало, но гордость не позволила ей пролить ни слезинки. Вместо благодарности за помощь Лиза стала разменной монетой. Она не ожидала, что ури станут целовать ей руки за свое спасение, но и ножа в спину тоже не ждала.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда, ты нужна нам как гарантия безопасности, – Арон заметил смятение девушки и поспешил исправить ситуацию.

– Вы надеетесь, что он обменяет вашу безопасность на меня? – переспросила Лиза, на ее лице появилась грустная улыбка. – Вы ошиблись. Он уже выбрал войну.

– Девочка, я долго живу на свете, и кое-что понимаю. Ты и сама поймешь, когда придет время, – по-отечески сказал Арон.

– Что вы планируете делать? Вы же не оставите всех здесь? Это слишком рискованно. Что, если он не пойдет на обмен? – Лиза волновалась, ведь она пришла, чтобы спасти их, а не смотреть, как они гибнут.

– Конечно, я отошлю всех жителей, а сам останусь с тобой и попытаюсь сохранить наши дома. Тебе грозит опасность только в том случае, если король Дарсала откажется от обмена. Но и тогда я не причиню тебе вреда. Если он не согласится, мы оба можем погибнуть в огне, – спокойно сказал Арон.

– Вы так спокойно говорите об этом. Неужели вы готовы умереть, чтобы спасти деревню? – Лиза не до конца понимала его мотивы.

– Наши предки построили эти дома, мы хоронили на этих землях своих родных, мы были счастливы здесь. Какой я староста, если позволю спалить деревню, за которую отвечаю? А что касается жизни, я не боюсь смерти. Я долго живу. Как думаешь, сколько мне лет? – спросил Арон.

– Не знаю. Восемьдесят? – попробовала угадать Лиза.

– Почти. Сто восемьдесят примерно. Я устал считать, – улыбнулся Арон.

– Но как такое возможно? – удивилась Лиза.

– В нашем мире время течет иначе, – ответил Арон. Тогда Лиза поняла, что староста знает о ней больше, чем она могла предположить.

– Откуда вы знаете, что я не из этого мира? Вам Лея сказала? – тихо спросила Лиза.

– Ты удивишься, но я знаю тебя, Лиза, – слабая искра мелькнула в глазах Арона.

– Но откуда? Я ведь не была здесь раньше, а предыдущие десять лет вообще провела в коме, – Лиза была шокирована услышанным.

– Ты провела в Коме гораздо больше времени, чем ты думаешь, – ответил Арон. – Но сейчас не время для этого разговора. Я все расскажу тебе, если останемся живы. Сейчас отдыхай, мне нужно собрать совет и отправить послов в другие деревни, – староста вышел из дома и запер дверь снаружи. Лиза вросла в диван, стараясь осмыслить то, что услышала.

Глава 10. Триггер

Сумерки уже сгустились над лагерем, когда сакры вернулись из разведки. Они устало разбрелись по своим временным жилищам. Все, кроме короля. Ронан уже больше двух недель не видел Лизу и не говорил с ней. Вернее, это она его не видела. Король приходил в ее шатер почти каждую ночь, подолгу смотрел, как она спала, слушал ее ровное и спокойное дыхание. Эти ночные визиты помогали ему успокоиться и собраться с мыслями. Ронану очень не хватало той теплоты и нежности, которую Лиза умела дарить одним лишь взглядом. Король, словно вор в ночи, пробирался в собственные покои, чтобы побыть рядом с той, кого намеренно оттолкнул. Он принял решение, но не был уверен в нем. Ронану действительно нужны были эти земли и отмщение, но нужны ли они ему больше, чем счастье? Он не знал.

Холодный ночной ветер щупальцами обвивал разгоряченную кожу сакра, но жаждал он других прикосновений. Ронан шумно выдохнул и отбросил назад спутанные от длительного полета волосы на спину. Он опустился на колени рядом со своей палаткой, забросил внутрь свои вещи и пошел к озеру. Ему нужно было освежиться и очистить голову от тягостных мыслей, чтобы не наделать глупостей. Прохладная вода смыла все тревоги молодого короля, и он решил, что пришло время поговорить с Лизой. Меньше всего на свете Ронан хотел ее обидеть. Никогда он не забудет ее взгляд, полный боли, в тот вечер, когда она уходила от него. Этот взгляд ранил его сердце, но поступить иначе он уже мог, слишком запутался в своих чувствах и счел ее угрозой своим планам. Ронан вышел из воды, обтерся и, обернув полотенце вокруг бедер, отправился в шатер к Лизе.

Король шел быстро, решительно, но на пороге шатра он застыл. Ему потребовалось несколько минут, чтобы собраться с духом и открыть занавес. Каково же было его удивление, когда внутри он обнаружил совершенно другую женщину.

– Любимый, наконец-то ты пришел, – Ярна кинулась Рону на шею.

– Ты что здесь делаешь? По-моему, я уже все тебе сказал, – Ронан скинул со своих плеч ее руки и отстранился. – Где Лиза?

– Сбежала убогая, – обиженно сказала Ярна. – Оказалось, что она шпионила для Катарды. Я поймала ее с поличным, но ей удалось сбежать, – заявила она с гордым видом. – Вы пригрели змею на груди, господин.

– Похоже, даже не одну, – сердце Ронана бешено билось в груди. Мысли затопили его разум. Неужели все было ложью? Не может быть, невозможно так лгать. Неужели он и впрямь не заслуживает любви? Ему хотелось кричать от боли и крушить все на своем пути, но вместо этого он холодно произнес. – Пошла вон, Ярна. Уходи из лагеря навсегда.

– Нет, вы же не серьезно, господин, – Ярна бросилась целовать его руки. Затем скинула свое платье, предлагая себя. Легкое платье, струясь, скатилось с ее плеч и растеклось лужей у ног девушки.

– Уходи! – взревел Ронан и швырнул в Ярну ее платье. Нижняя губа девушки задрожала, а из глаз хлынули слезы. Было ли Ронану ее жаль? На тот момент нет. Он вообще больше не был уверен, что у него есть сердце.

Как только Ярна вышла, король дал волю своим эмоциям. Он швырял мебель, вещи, ящики с провиантом. Поднос с графином полетел в стену и, ударившись о ткань с глухим звуком, упал на пол. Из груди вырвался крик боли. Единственная девушка, которая смогла возродить его сердце, наполнить трепетом его душу, ушла, забрав все с собой. Предала. Предала еще до того, как Ронан отдал ей свое сердце. Сейчас король как никогда прежде уверился в том, что он не напрасно сомневался в Лизе. Он отомстит, отомстим им всем.

Ронан спешно покинул шатер и направился к дозорной площадке. Фактически она представляла собой скрытый в листве домик на дереве. Такое укрытие имело много преимуществ, широкий обзор на триста шестьдесят градусов и возможность оставаться незамеченными ни снизу, ни сверху. Противник мог бы отыскать их лишь по запаху. По всей видимости, именно так и нашел их дракон. Ронан остановился в нескольких шагах от дерева и набрал в легкие воздуха.

– Эд, давай сигнал! – крикнул он, и Эд тут же дунул в горн.

Сакры посыпались наружу из своих палаток. Когда все собрались у дозорного дерева, Ронан был готов сделать объявление.

– Выступаем завтра на рассвете, – скомандовал король, со всех сторон раздались шепотки, но никто не посмел возразить. Ронан понимал их волнение, они планировали наступать позже, так как ждали прибытия дополнительной партии оружия и провизии. Спешка сакров и нехватка ресурсов могли сыграть на руку их противнику.

Дождавшись, пока все сакры разойдутся по своим палаткам, Эд спустился с обзорной площадки и подошел к королю.

– Господин, что происходит? Мы ведь планировали выступать не раньше, чем через неделю, – спросил он.

– Мы потеряли эффект внезапности, Лиза оказалась шпионкой ури и предательницей, – процедил Ронан сквозь зубы.

– Я не верю в это. Уверен, что есть какое-то разумное объяснение. Мне нужно с ней поговорить, – засуетился Эдрик.

– Не получится, она сбежала еще вчера до рассвета, – Ронан задумчиво почесал густую бороду.

– Но как вы могли ее не заметить с воздуха? – удивлялся Эд.

– А вот это загадка. Но я узнаю, обещаю, – железным голосом ответил Ронан.

– Надеюсь, с ней все в порядке, – вздохнул Эд.

– И я надеюсь. Хотелось бы поговорить с ней прежде, чем она умрет, – последнее слово прогремело, как удар молотка на каменоломнях Дарсала.

– Вы что, собираетесь убить Лизу? – в голосе Эда звучал неподдельный страх.

– Я еще не решил. Но таков закон. Ты знаешь, что мы делаем с предателями, – Ронан старался не выдать своих истинных чувств, потому что, как бы ему ни хотелось, ненавидеть Лизу он не мог.

В глазах Эда король видел ужас. Эдрик хорошо знал, что сакры делают с предателями. Именно благодаря этому в Дарсале почти не было преступности. За предательство, хищения, причинение вреда здоровью и убийство жителей Дарсала сакры всегда строго карали. Преступника привязывают к столбу в поле под открытым солнцем, без еды и воды. Там он проводит столько времени, сколько в состоянии вынести его организм или пока его не съедят хищники. Тем, кто не проходил этот путь, неизвестно, какой из этих вариантов лучше. Ронану казалось, что второй, хоть он и более болезненный. Когда умираешь быстро, не остается времени на глупую беспочвенную надежду. Ни к чему усложнять. Ронан хотел бы видеть Лизу на столбе, чтобы прочитать в ее глазах раскаяние и сожаление за то, как она поступила с ним. Вот только страх потерять ее был ненамного сильнее желания отомстить.

– Эд, мне не нравится твой взгляд. Ты на чьей стороне? – уточнил Ронан, ему не хотелось сюрпризов.

– Я рожден в Дарсале и буду защищать его интересы до конца своих дней! – скороговоркой выпалил тот, но его глаза были полны боли.

– Ты помнишь слова клятвы, это хорошо. А что у тебя на сердце? Я видел, как ты смотришь на нее. Я сам на нее так смотрел, – продолжал настаивать на ответах Ронан.

– То, что у меня на сердце, не имеет значения. Значение имеет лишь защита интересов моей страны, – Эд старался сделать тон безразличным, но мимика выдавала его.

– Хорошо, рад слышать, – принял ответ Ронан и направился в свой шатер.

Всю ночь Ронан провел в мыслях о своей лисе. Его постель впитала запах ее тела и теперь сводила короля с ума. Он представлял, как снова зарывается носом в ее густые мягкие волосы, пропускает их сквозь пальцы. Ронан вспоминал, как хорошо им было вдвоем. Безмятежное чувство, поселившееся внутри, делало его мягким, слабым. Он готов был ходить за ней по пятам, чтобы получить новую порцию ласки. И всегда получал. Лиза была нежна, как первый луч солнца, и чиста, как капля утренней росы. Все ее эмоции были прозрачными, Ронану казалось, что нет никого честнее ее. Король думал, жизнь научила его разбираться в людях. Его тоска сменилась гневом. Как смела она врать, глядя ему в глаза? Какой искусной лгуньей нужно быть, чтобы так умело скрывать истинные намерения? Она, словно ядом, отравляла Ронана своим нежным и восхищенным взглядом. Нарочно проникала в его душу и сердце, чтобы вырвать их с корнем. Выспаться королю так и не удалось. Жалких три часа сна недостаточно для утомленного тела и разума.

С наступлением рассвета сакры собрали все необходимое для похода, а точнее полета. Патрон не зря наградил их крыльями. Они позволяют сакрам передвигаться гораздо быстрее остальных народов, что дает им преимущество. Они заготовили керосиновые бомбы, провизию, брезент, чтобы укрываться в непогоду. Король разделил сакров на группы, и они полетели на юго-восток. Ронан хотел прочесать все приграничье с востока на запад, чтобы найти Лизу. Отомстить и заявить свои притязания на эти земли. План почти не изменился. Почти. Вот только приоритетом стал поиск Лизы.

Спустя несколько часов сакры преодолели стену. Пролетая над стеной, Ронан заметил следы, скорее всего их оставила Лиза. «Моя лиса», – с тоской подумал Ронан. Они летели четырьмя группами по десять сакров примерно в километре друг от друга. Безоблачная погода скорее вредила, чем помогала сакрам. Да, им хорошо было видно землю, но они были как на ладони для тех, кто находился снизу. Подлетая к первой деревне Катарды, Ронан ожидал увидеть панику, но деревня оказалась пустой. Сакры опустились на землю, чтобы дать крыльям отдохнуть и исследовать местность. Они заглянули в каждый дом, в каждый погреб и колодец. Обшарили чердаки, склады, мельницы – ни души. Было очевидно, что кто-то предупредил ури. И Ронан точно знал, кто это сделал. «Все-таки предала» – горечь осознания саднила в горле.

– Заночуем здесь. Нет смысла торопиться, их предупредили, – скомандовал Ронан. – Завтра на рассвете прошерстим оставшиеся деревни к западу отсюда. Эд, ты полетишь в столицу Катарды с объявлением войны. У тебя будут сутки, чтобы вернуться с ответом. Если ты не вернешься, мы начнем жечь все на своем пути к их столице. Если вернешься с отрицательным ответом – исход будет тот же. Так и передай этому старику-королю.

– Понял, господин, – Эд склонил голову в знак повиновения.

– Объявляю привал. Набирайтесь сил, завтра нас ждет длинный день, – после этих слов сакры разбрелись по домам в поисках пищи и ночлега, чтобы сэкономить свою провизию и отдохнуть.

Ронан выбрал самый просторный дом в этой крохотной деревне, у правителя есть свои привилегии. «Какие же мелкие эти ури», – думал Ронан, сгибаясь вдвое, чтобы войти в дверной проем. В доме царил беспорядок, открытые сундуки, разбросанные повсюду вещи, что-то валялось на полу. Ури покидали деревню в спешке, в этом не было сомнений. Сакрам не хватило буквально пары часов, чтобы застать их врасплох. При желании саркры могли бы нагнать их, но это пустая трата энергии. Ронан с досадой пнул вещи, валявшиеся на полу.

В центре домишки стояла печь, которая служила кухней и очагом. Король наклонился и открыл заслонку, внутри лежал еще теплый хлеб. Ронан достал булку из печи, надломил ее и жадно втянул аромат. Таким же хлебом пахла сумка Лизы, когда он рылся в ней в поисках компромата. Ронан мотнул огненной гривой, стряхивая болезненные воспоминания. На мелкую кровать ури он не помещался, поэтому королю пришлось скинуть перины и лечь на полу. Ронан закрыл глаза и не заметил, как наступило утро.

Он снял с пояса флягу с водой, половину ее содержимого вылил себе на лицо, а вторую половину выпил залпом. Возле дома стоял колодец, в котором Ронан решил пополнить запасы воды. Он вышел на крыльцо, размял затекшие мышцы и тряхнул крыльями, прогоняя остатки сна. На краю колодца он заметил сидящего Эда. Ему тоже не спалось.

– Привет, Эд. Готов? – спросил Ронан.

– Доброе утро, господин. Всегда готов, – притворно бодрым голосом ответил он.

– Это похвально, – Ронан подошел к сакру и похлопал его по плечу. Эд был хорошим парнем, добрым, честным. Возможно, он даже лучше подходил Лизе, чем сам Ронан. Хотя теперь это уже не имело значения.

– Я хочу вылететь пораньше, чтобы к обеду быть на месте. Не хотелось бы начинать войну из-за промедления, – сказал Эд.

– Согласен, можешь вылетать. Береги себя.

– Благодарю, господин. И вам удачи, – Эд закрепил сумку на груди и оторвался от земли, взмахивая массивными графитовыми крыльями.

Глава 11. Разменная монета

Лиза провела ночь в доме старосты одна, Арон вернулся лишь утром. Под его глазами залегли серые тени, он выглядел уставшим и печальным.

– Доброе утро, Арон, – Лиза встретила его приветствием.

– Да какое же оно доброе, Лиза? – со вздохом ответил староста.

– Вы правы. Извините, – Лиза корила себя за то, в какой ситуации они оказались, хотя она понимала, что без ее участия им было бы намного хуже. Тогда почему же Лиза чувствовала себя виновной в происходящем, особенно учитывая ее роль? Ответа на этот вопрос у нее не было.

– Нет, это ты извини. Ты ни в чем не виновата. Ты хотела помочь, а я решил использовать тебя для защиты деревни. Мне жаль. Но иначе я поступить не мог, – Арон тяжело вздохнул. – Надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня.

– Я не держу зла на вас. Не знаю, как поступила бы сама, будь я на вашем месте.

– Я знаю, ты бы никогда так не поступила. Чем подвергнуть риску другого, ты бы предпочла пожертвовать собой, – Арон опустил взгляд в пол.

– Видимо, вы знаете меня лучше, чем я сама, – Лиза понимала, что расспрашивать бессмысленно. Он уже пообещал ей, что расскажет, когда все закончится. Если все закончится хорошо. – Вы предупредили жителей Молби и остальных поселений?

– Да, все еще вчера покинули деревню. Остались только мы с тобой. Надеюсь, что я не зря это затеял, – устало ответил староста. – Спасибо, что ты пришла к нам, чтобы предупредить. И извини за то, как отплатил за твою доброту.

– Не уверена, что вернись я назад в военный лагерь, меня бы ждала лучшая участь. Не терзайте себя чувством вины. Вам нужно отдохнуть, вы плохо выглядите. Я разбужу вас, если замечу что-то подозрительное.

Арон не стал спорить с девушкой и отправился в свою комнату. Оставшись одна, Лиза вскипятила воду и заварила травяной чай. Она отодвинула штору и присела у окна, чтобы наблюдать за площадью. Мелкими глотками девушка пила терпкий ароматный чай из деревянной миски, ее шершавые от времени края слегка царапали губы. Это напомнило Лизе, как она целовала обветренные щеки Ронана, его борода так же царапала и щекотала ее губы. Ей вновь захотелось прикоснуться к его лицу, запустить руку в его волосы или уткнуться носом в его шею и забыть обо всем. Чтобы не было никакой войны и не было никакой комы. Только они вдвоем. Это было эгоистичное желание, но так хотело ее сердце. Оно стремилось к нему.

Послышались приближающиеся хлопки крыльев, Лизе уже приходилось раньше слышать такой звук. Только теперь, судя по звуку, крыльев было гораздо больше. Девушка бросилась в комнату Арона и принялась тарабанить в дверь. Не дождавшись ответа, она толкнула ее внутрь и встретилась с ошарашенным спросонья взглядом старосты.

– Арон, вставай. Я слышала хлопки крыльев, их много, – прокричала Лиза. Ее сердце трепыхалось в груди от страха и волнения.

– Хорошо. Это сакры летят. Неси веревку из кладовой. Я тебя свяжу и пойдем на площадь, – устало сказал Арон.

Лиза бросилась в кладовую, раскидала все, что мешало ей добраться до веревки. Поднялась на носочки и краем пальцев зацепила моток у самой стены. Трясущимися руками она вручила Арону веревку, он бережно обвязал ею плечи и запястья девушки за спиной. Узлы были слабо затянуты так, чтобы в случае чего Лиза могла выпутаться из них.

Дом старосты находился прямо на площади. Она начиналась там, где заканчивался порог Арона. Он открыл дверь, первым вышел на улицу, а затем вывел заложницу. В небе над деревней кружили четыре десятка сакров. Это зрелище пугало и завораживало одновременно. Их графитовые кожистые крылья слегка просвечивались под яркими солнечными лучами, приобретая багровый цвет. Рыжие гривы, мощные тела и багряные крылья выглядели невероятно. Если бы Лиза не знала, что в коме, решила бы, что она спит и видит страшный сон.

Сакры начали по очереди опускаться на землю и окружать Лизу с Ароном до тех пор, пока не перекрыли им все пути к отступлению.

– Неожиданная встреча, – начал Ронан. – Почему не сбежали, как остальные?

– Отдам девчонку в обмен на сохранение нашей деревни, – сказал Арон. Лиза почувствовала холод металла у горла. Об этом он ее не предупреждал.

– Здесь я устанавливаю правила, старик, – железным тоном ответил король. – Мне плевать на девку. Если ты убьешь ее, мне будет меньше мороки. Я все равно собирался привязать ее к столбу и смотреть, как жизнь медленно покидает ее тело, – равнодушно добавил он. – Взять их! – скомандовал король своим сакрам.

Горечь обиды и разочарования растекалась во рту девушки. Она постепенно заполняла собой душу и тело Лизы, вытесняя собой все чувства, что грели ее сердце до сих пор. Последние крупицы ее надежды растворились в словах Ронана. Лиза бездумно сделала шаг вперед и холодный металл рассек ее горло до того, как сакры успели скрутить Арона. Двое сакров оттащили старосту от девушки, но было слишком поздно. Лиза упала навзничь и уперлась пустыми глазами в небо. Она почувствовала, как теплая кровь потекла по шее к груди, голоса закружилась, и тело ослабло. Сознание постепенно покидало ее. Сквозь дымку реальности, что ее держала ее в этом мире, Лиза почувствовала, как ее шеи коснулась горячая ладонь. Кто-то пытался зажать ее рану. Перед глазами все расплывалось. Последним, что она увидела, было яркое рыжее пятно с двумя изумрудными точками. Одними губами Лиза прошептала: «Отпусти».

Ронан стоял на коленях посреди площади этой проклятой деревни. Он изо всех сил сжимал горло Лизы. Со стороны могло показаться, что король в порыве ярости душил уже мертвое тело девушки. Вот только одолевали его совсем другие чувства. Ронан боялся, что от его усилий шея Лизы сломается, тогда он точно не сможет спасти ее. Ему было плевать на то, что все его воины смотрят на него. Видят его слабость. Ронану нужно было только одно, – спасти ее. Беспомощно он смотрел, как глаза его любимой теряют цвет, становясь прозрачными. Ему и раньше приходилось видеть такое. Точно так же Ронан сидел на коленях рядом с умирающим отцом.

В эту минуту он осознал, что проиграл. Проиграл тогда, когда выбрал не ее. Если бы Ронан решил отступить и дать шанс зарождающимся чувствам, Лиза бы не оказалась здесь. А если бы оказалась, то была бы жива.

Теперь Ронану было плевать на обиды, на мнимое предательство, на войну, на плодородные земли. К чертям все это. Ему нужна была она. Он успел заметить: ее взгляд не изменился. В нем была та же безграничная нежность, что и раньше. Через боль, разочарование, непонимание пробивалась нежность. Она была сильнее всего. «Что я наделал? Это я. Я убил ее своими словами», – корил себя Ронан.

Дыхание Лизы становилось все тише и реже, пока не прекратилось вовсе. Ее кровь перестала пульсировать под пальцами Ронана, а бесцветные глаза продолжали смотреть в небо. Боль гарпуном пронзила грудь короля Дарсала. Если бы он мог позволить себе плакать посреди площади перед всей своей армией, то плакал бы, как мальчишка. Но он не мог. Ронан закрыл веки Лизы, поднялся на ноги, обтер окровавленные руки о светлые штаны и заговорил.

– Теперь поговорим, старик, – Ронан увидел слезы в глазах старосты; в отличие от него, Арон не сдерживался. – Может, объяснишь мне, зачем взял девчонку в заложники, если она была вашей шпионкой? – король встретился с непонимающим взглядом.

– Ты ошибся, король. Она не шпионка, она иномирянка, – слезы текли по лицу старосты, но держался он достойно.

– Это я знаю, но она шпионила для вас, – продолжал утверждать Ронан.

– Не шпионила, она пришла к нам от отчаяния. Она пыталась убедить тебя отказаться от войны, да ты не слушал, – вздохнув, Арон добавил. – Мы были добры к ней, и она хотела спасти наши жизни. Хорошая, добрая, чистая девочка была.

– Но мне сказали, – продолжал отрицать Ронан.

– Не знаю, что сказали тебе. Но правда моя, видит Патрон, – перебил его Арон.

– Ничего твой Патрон не видит, иначе где он сейчас? – Ронан злился на себя за то, что поверил этой змее, Ярне.

– Видимо, ему нужна была эта жертва, – грустно ответил Арон. – Мы все живем по его законам.

– Теперь все будут жить по моим законам, – голос Ронана стал тверже.

– Что станешь делать со мной и моей деревней? – спокойно спросил староста.

– Позже решу, когда дождусь вестей из вашей столицы. Если согласятся на мои условия – будешь жить, деревню не трону. Если откажутся, придется жечь, для убедительности, – ответил Ронан. – Прости, старик. Война есть война. Она не щадит ни детей, ни стариков, – он повернулся к армии. – Привал, ждем Эда.

Король опустил глаза на землю, где минуту назад лежало тело его девочки, но его там не оказалось. Он поднял изумленный взгляд на старосту, но на его лице увидел блуждающую улыбку.

– Что за фокусы, старик? – прорычал Ронан.

– Пошли в дом, там поговорим, – ответил Арон и, развернувшись, пошел к крыльцу. Король последовал за ним.

Войдя в дом, Арон направился к печи и тыльной стороной ладони потрогал котелок.

– Еще теплый, Лиза вскипятила, – пояснил староста. От этих слов чувство вины ударило Ронана в грудь, вышибая воздух из легких. – Держи, – Арон протянул Ронану деревянную чашку с ароматным чаем. – Лиза пила из этой чашки… – новый укол боли. Ронан уставился на него. – Пей, не бойся, не отравлю, – усмехнулся Арон.

Ронан отпил глоток из кружки, чай был сладким на вкус. Ури добавили в чайную смесь ягоды шелковицы, они почти везде их добавляли. Теплая жидкость заполнила рот короля, но горечь утраты так и не смогла смыть. Он отставил чашку в сторону.

– Зови меня Арон, король. Что хочешь знать?

– Для начала, куда и каким образом исчезло тело Лизы? – ответил Ронан.

– Это длинная история…

– Мы не торопимся, у нас есть время до рассвета.

– Хорошо. Как я уже сказал, Лиза – иномирянка, она не может умереть в нашем мире. Поэтому, каждый раз умирая, она отправляется в ту точку, где очутилась впервые в нашем мире. Если ее тело исчезло здесь, значит оно появилось там. Я не был уверен, что в этот раз история повторится, но, слава Патрону, это случилось.

– Где там? Будь конкретнее.

– Этого я не знаю. Мы не успели с ней это обсудить. Потому что она предпочла распороть себе горло, лишь бы не слышать тебя, – дерзко ответил Арон.

– Не забывайся, старик, – прорычал Ронан. Ему и без того хватало чувства вины. Король прекрасно знал, что смерть Лизы на его совести.

– Арон, – напомнил свое имя староста.

– Что еще тебе известно о Лизе, Арон? – Ронан решил не тратить время на перепалку.

– Она не впервые здесь. Я знал ее, еще когда был молод. Ты удивишься, но она с тех пор не изменилась. Как будто и не прошли эти полтора века.

– Но как такое возможно? – Ронан недоумевал.

– Не знаю. Я собственными глазами видел, как она умерла в пожаре. Я видел, как ее обугленное тело вознес к небу Патрон. В тот день я потерял ее навсегда, – Арон перевел дыхание и продолжил. – Я любил ее, изводил себя страданиями, не мог смириться с утратой. Тогда ко мне во сне явился Патрон. Он сказал, что Лиза жива, и когда придет время, я снова увижу ее. Видимо, время пришло.

– Похоже на бред сумасшедшего, – констатировал Ронан.

– Тем не менее это правда. Наш разговор должен остаться в тайне. Ни к чему Лизе добавлять переживаний, – попросил Арон.

– Согласен. Ты знаешь, как найти Патрона? – спросил Ронан.

– Нельзя найти Патрона. Он является сам, когда в нем нуждаются больше всего. Просто жди и обращайся к нему в мыслях.

– Когда вернется Лиза? – Ронану не терпелось поговорить с ней и попросить прощения.

– Судя по тому, что рассказывала Лея, в прошлый раз дорога Лизы заняла около десяти часов. Значит, она будет здесь сразу после заката.

– Ты уверен, что она придет сюда?

– Ей больше некуда идти… – вздохнул Арон. Ронан чувствовал, с каким трепетом староста относится к Лизе, даже спустя столько лет.

– Подождем…

Глава 12. Второй шанс

Придя в чувства, Лиза поняла, что снова оказалась в исходной точке. Она жалела лишь об одном, что ее душевная боль не обнулилась вместе с физической. Как же это больно быть ненужной тому, к кому стремится все твое естество, о ком грезит разум, для кого бьется сердце. В чьих ласковых руках плавится от нежности душа. На выполнение миссии у Лизы осталось ровно пятьдесят дней. Уверенность в том, что Ронан желает ей смерти, сводила девушку с ума. Конечно, она слышала поговорку: «От любви до ненависти один шаг». Вот только работает ли это в обратную сторону, она, увы, не знала.

Чувства Лизы были глубоко задеты, навязывать себя кому-то не входило в ее планы. Понимая несправедливость сказанных Ронаном слов, девушка отказывалась их принимать на свой счет. Собрав остатки чувства собственного достоинства, Лиза решила, что не заслужила такого отношения. Она подарила свое сердце и всю нежность, на которую только была способна. И что получила взамен? «Мне плевать на девку, я собирался ее убить», – Лиза, кривляясь, передразнила Ронана.

Она шла по дороге в Молби, распинывала камни в стороны и ругалась себе под нос. Лизе больше некуда было идти. Да и миссию никто не отменял. Если ей не удастся спасти себя и короля, так она хотя бы ури поможет. Будет проще умирать, знай она, что сделала все, что могла. Лиза вовсе не опустила руки, но она должна быть готовой к любому исходу. И с каждым шагом она верила в успешность миссии все меньше. Тем не менее девушка выпрямила плечи и прибавила шаг. Чем быстрее она доберется до места, тем больше у нее будет времени. Для чего? Она будет решать проблемы по мере их поступления. Сейчас у нее была только одна проблема – добраться до Молби. У Лизы не было при себе ни еды, ни воды, она не готовилась к отправлению в исходную точку. Это была импровизация, а если быть точнее, то минутная слабость. Белый льняной сарафан, когда-то подаренный Леей, был весь испачкан в пыли и крови. На теле же не осталось ни единого шрама, только в душе.

Губы Лизы ссохлись, во рту была горечь, и голова начинала кружиться. Она шла без остановки уже несколько часов, запыхалась, и ее мучила жажда. Услышав шум ручья, девушка свернула с дороги в сторону источника звука. Она присела на колени, сполоснула руки в ледяной воде и набрала полные ладони. Лиза плеснула водой в лицо и растерла щеки, затем снова набрала воды в ладони и сделала несколько жадных глотков. Вода в этом мире была очень вкусной. Хотя Лиза и не помнила вкус водопроводной воды, но была уверена, что вода в Коматозе вкуснее. Годы комы не прошли даром, часть воспоминаний она безвозвратно потеряла.

Когда сумерки окончательно сгустились, Лиза вошла в ворота Молби. Деревня была цела. На улицах было пусто, а это значило, что сакры либо покинули ее и ушли в другую деревню, либо разбрелись по домам. Лиза остановилась на площади, по спине пробежал холодок, сердце девушки кольнуло еще не остывшей обидой на горькие слова. Она сглотнула образовавшийся в горле комок, сморгнула непрошенную слезу и направилась к дому Арона. Лиза надеялась, что он еще жив.

Лиза трижды стукнула в дверь, предупреждая о визите, и толкнула ее внутрь. В гостиной старосты царил полумрак, большая комната освещалась лишь одной керосиновой лампой. Привыкшая жить в темноте, девушка быстро разглядела две фигуры на диване. Одну хрупкую старческую Арона и вторую мощную крылатую Ронана.

– Лиза, слава богу с тобой все в порядке, – первым заговорил староста.

– То же самое хотела сказать тебе. Если честно, я не была уверена, что ты все еще жив. Но я рада, что ошиблась.

– Прости меня, – Арон поднялся с дивана и по-отечески обнял девушку.

– Тебе не за что просить прощения. Это был мой выбор, – Лиза старалась сохранять равнодушный тон, но присутствие Ронана выводило ее из хрупкого равновесия. Ей хотелось плакать и кричать одновременно.

– Лиза, – заговорил Ронан, но она перебила его.

– Не хочу слышать больше ничего. Давай представим, что я все еще мертва, – в Лизе говорила обида.

– Прости меня, – продолжил Ронан, несмотря на просьбу девушки.

– Считай, что простила, – процедила Лиза сквозь зубы. – Арон, я могу занять твою комнату? Я очень устала, – обратилась она к старосте, давая Рону понять, что их разговор окончен.

– Конечно, Лиза, отдыхай, – Арон легонько похлопал девушку по плечу в знак поддержки. Он заметил блеск в глазах Лизы и заслонил ее от взгляда короля.

– Доброй ночи, – произнесла Лиза почти шепотом и скрылась за дверью.

Спальня Арона была простой, почти аскетичной. В ней не было ничего, кроме кровати и шкафа. Усевшись на мягкую высокую кровать, девушка посмотрела на запертую дверь и вздохнула. Рядом с дверью она увидела портрет, который раньше не замечала. С портрета на девушку смотрела ее точная копия, на сколько Лиза могла судить по отражению из озера. «Откуда здесь взялся мой портрет? Может, Лея нарисовала? Почему тогда он здесь?» – ответов на эти вопросы у Лизы не было, а возвращаться в гостиную за их получением у нее не было ни сил, ни желания. Она обязательно спросит хозяина дома об этой картине, но уже завтра. Лиза скинула сандалии и окровавленное платье на пол, а сама забралась под одеяло. Прежде чем уснуть, она еще долго смотрела в потолок, уговаривая свой мозг отдохнуть.

Лизе снилось нежное касание пальцев к ее лицу, они гладили ее скулу, шею, ключицу. Девушка неосознанно потянулась за этой лаской и сама потерлась щекой о нежную руку. Теплый поцелуй в висок сменило легкое касание к девичьим губам. И она ответила. Раскрыла свои губы навстречу и почувствовала соленый поцелуй. «Чьи это слезы? Мои или его? Кого его?» – глаза Лизы распахнулись, и она поняла, что это не было сном. Ронан лежал на краю постели, и его лицо поблескивало от слез. Девушка дотронулась до своего лица, оно тоже было мокрым. Она протянула руку и провела тонкими пальцами по его щеке. Лиза не ошиблась, это были его слезы. Но почему?

– Что ты здесь делаешь? – хриплым от слез голосом спросила Лиза.

– Ты нужна мне, – таким же охрипшим голосом ответил Рон.

– Еще утром ты хотел убить меня, – Лиза почувствовала, как комок из обиды и разочарования снова подступает к горлу.

– Это было утром, тогда я не знал всей правды, – король виновато опустил глаза.

– А что будет завтра? Снова решишь меня убить? Или снова скажешь, что война важнее всего, и оставишь меня? – шепотом спрашивала Лиза.

– Нет, я не хочу твоей смерти. Я не смогу еще раз пережить это. Быть рядом, смотреть, как угасает твой взгляд, и не иметь возможности помочь. Бессилие – это самая страшная мука. Потерять тебя страшнее вдвойне, – говоря это, Ронан подпирал рукой голову и неотрывно смотрел в черные глаза Лизы. Теперь, когда они снова обрели цвет, он мог бы смотреть в них целую вечность.

– Чего ты хочешь от меня? Я запуталась. То ты нежен со мной, то бросаешь меня одну. Потом говоришь, что желаешь моей смерти. Чего ты хочешь от меня? – на глазах Лизы снова начали проступать слезы.

– Я хочу быть твоим, как раньше. Хочу, чтобы ты была моей, чтобы в твоих глазах была прежняя безграничная нежность, а не сгустки из боли и страха, – Ронан стер слезу, катившуюся по виску девушки.

– В моем взгляде ты видишь то, что посеял в моей душе, – Лизе было нечего добавить.

– Дай мне шанс все исправить, – Ронан поцеловал волосы Лизы у виска. – Обещаю, что не разочарую тебя больше.

– Откажешься от войны ради того, чтобы быть со мной? – спросила Лиза, но ответа не услышала. Вместо этого Ронан молча поднялся с постели и вышел из комнаты, беззвучно закрыв дверь.

Глупой Лиза никогда не была, поэтому быстро сделала выводы. Что она будет делать? Спать. Об остальном она подумает утром.

Покинув комнату, Ронан прислонился спиной к двери и прикрыл глаза. Король думал, готов ли он отменить то, к чему стремился в последние годы ради эфемерного счастья? Сейчас, рядом с ней он уже чувствовал себя счастливым, а вот принесет ли ему счастье отмщение, оставалось загадкой. Ронан не из тех, кто отступает. Но разве оставить Лизу не будет отступлением? От этой мысли сердце Ронана вздрогнуло и пропустило удар. Он не мог запретить себе чувствовать, это все равно, что предать самого себя, но решиться на перемирие здесь и сейчас он не мог. Нужно было дождаться Эда, а уж после король примет решение, основываясь на ответе Катарды.

Староста мирно спал на диване, и Ронан решил выйти на крыльцо, чтобы не будить его. Он втянул носом прохладный ночной воздух и поднял взгляд в небо. Темное пятно быстро приближалась к земле, а затем послышались хлопки крыльев. Гонец опустился на площадь рядом с домом Арона и выпустил из рук девицу ури. «Неужто взял в плен, в качестве гарантии? Не похоже это на добряка-Эда», – задумался Ронан. Белокурая девчонка нервно оглядывала деревню, искала следы разрушений или разбоя. Поняв, что ничего страшного в Молби не случилось, она спокойно выдохнула и перевела взгляд на Эда.

– Господин, это Лея, подруга Лизы. Она рассказала мне правду, Лиза не была шпионкой. Она виновата только в том, что у нее доброе сердце, и она пыталась спасти от гибели ури, которые были добры к ней, – выпалил Эд.

– Спасибо. Я уже в курсе. Теперь давай перейдем к новостям из столицы. Они согласились на наши условия?

– Они предлагают переговоры о мирном соглашении на выгодных для нас условиях в обмен на собственную независимость. Они понимают, что в битве им не выстоять даже с численным перевесом. В общем, нас ждут в столице, – Эд пожал плечами.

– Это может быть ловушкой? – Ронан всегда ждал подвоха, но ему было интересно узнать мнение Эда.

– Я почти уверен, что они попытаются избавиться от вас, – спокойно ответил Эд.

– Что ж, это будет интересно. Будем выдвигаться с рассветом. Ты с нами или останешься отдохнуть? – спросил Ронан и заметил, что девчонка с любопытством поглядывает на него, а на Эда бросает томные взгляды.

– Я с вами, до рассвета еще есть время, успею отдохнуть, – ответил Эд. – Где Лиза? С ней все в порядке?

– Она спит, теперь все будет в порядке, – чувство вины душило Ронана.

– Хорошо, спасибо, что оставил ее в живых, – тихо поблагодарил короля Эд. Ронан не стал рассказывать ему о случившемся. Завтра сам узнает все от других сакров.

– Пошли, у меня дома есть вторая кровать, – послышался тонкий голос девушки. Она протянула руку Эду.

– Спасибо, – Эд протянул свою руку в ответ и последовал за ней к маленькому дому, двор которого был украшен цветущими деревьями.

Простившись с Эдом, Ронан решил вернуться к лисе. Теперь он был готов озвучить свое решение. Король тихо открыл дверь и на носочках прошел в комнату. Он не хотел снова разбудить ее, но голос Лизы застал его врасплох.

– Почему вернулся? – ее голос звучал еле слышно. Ронан понял, что она успела заснуть, пока его не было.

– Я вернулся насовсем, – так же тихо ответил Ронан.

– Слишком громкое заявление, слишком тихо звучит, – отмахнулась Лиза. Ронан плохо видел ее лицо в темноте, но почувствовал в голосе улыбку.

– Не хотел будить тебя, да и Арон спит за дверью, – продолжил шептать Ронан.

– Иди сюда, – шепнула Лиза, и сакр последовал за движением ее пальцев.

Ронан устроился с краю и протянул свою руку девушке, приглашая ее переместиться на его плечо. Как только ее мягкие волосы коснулись груди Ронана, его сердце вновь наполнилось радостью, а по лицу расплылась довольная улыбка. Неужели он и впрямь был готов лишить себя этой радости? Ронан потянулся, чтобы поцеловать лису в висок, но она подставила ему свои нежные губы. Поцелуй был легким, почти невесомым, но он обладал удивительной энергией. Он дарил надежду на то, что счастье ближе, чем кажется. Ронан еще долго гладил Лизу по волосам, пока не услышал ее мерное дыхание. Уснула. Тогда он тоже позволил себе откинуться на спину и закрыть глаза.

Все тело Ронана затекло, он не мог пошевелить даже пальцами. За остаток ночи Лиза почти полностью заползла на сакра и сжимала его так, будто он пытался вырваться. Несмотря на неудобство своего положения, Ронан был счастлив. Он мог бы пожертвовать всеми удобствами мира, лишь бы Лиза продолжать спать безмятежным сном в его объятиях. На улице начинало светать, а это значило, что пришло время выдвигаться в путь. Ронан осторожно повернулся к Лизе и поцеловал ее в нос. Ему не хотелось будить девушку, но иначе ему было не выбраться из постели.

– Щекотно, – прошептала она, не открывая глаз.

– Прости. Уже утро. Мне пора уходить, – сказал Ронан.

– Куда? – Лиза распахнула глаза, в которых снова поселился страх.

– В столицу Катарды, заключать мирное соглашение. Ты же этого хотела? – Ронан улыбнулся и погладил девушку по голове.

– Я пойду с тобой, – заявила Лиза.

– Полегче, я здесь король. Там может быть небезопасно, – объяснил свое решение Ронан.

– Тогда тем более я пойду с тобой, – наставила Лиза. – Ты уже знаешь, что меня нельзя убить.

– Нельзя, но даже зная это, я ни за что больше не соглашусь смотреть, как ты умираешь, – Ронан тяжело вздохнул.

– Ты всегда можешь отвернуться, – пыталась отшутиться Лиза.

– Это не смешно, лиса.

– Хорошо, возьми меня с собой, и я обещаю тебе быть осторожной, – Лиза провела своим маленьким пальчиком по груди короля. Хитрая манипуляция удалась.

– Обещай, что я не пожалею об этом решении? – Ронан почти сдался под ее ласковым натиском.

– Обещаю, – ответила Лиза и поцеловала его в щеку. Ронан сдался.

Глава 13. Снова в путь

Сразу после завтрака сакры собрались в дорогу. Лиза спешно перебирала вещи в своей сумке и выкладывала все лишнее. Вместо платьев, подаренных ей Леей, она попросила у Арона штаны и рубашку. Свободную льняную рубаху она заправила под шнуровку брюк и затянула ее потуже, чтобы не потерять часть своего наряда в полете. Лиза удивилась тому, как спокойно и доброжелательно общались Ронан со старостой. Она недоумевала, как за столь короткое время ее отсутствия мужчинам удалось прийти к какому-то соглашению. Простившись с Ароном, Лиза и Ронан вышли на улицу, где уже собралась небольшая, но впечатляющая армия Дарсала. Среди воинов затерялась хрупкая фигура Леи, девушка держалась рядом с Эдом, одаривая его мимолетными взглядами и краснея. Вот только Эд не замечал этих взглядов, потому что в упор смотрел на Лизу. Казалось, вот-вот девушка воспламенится под его взглядом. А потом Лиза поняла, что Эд смотрит не на нее, а на их с Ронаном скрепленные в замок руки. Лизе было жаль обижать чувства Эда, но ее сердце принадлежало другому уже в первую их встречу.

– Мы отправляемся в столицу Катарды. Мы не знаем, как нас встретят там, но должны быть готовы ко всему. Прежде чем принимать пищу от ури, проверяйте ее на яды. Не поворачивайтесь спиной к катардцам. По большей части они честны и беззлобны, но это не относится к ури, приближенным к власти, – громко вещал король.

– Принято, господин! – дружным хором ответили сакры.

Сакры выстроились в четыре равных треугольника и начали подниматься в небо, совершая мощные и протяжные движения крыльями. Ронан присел перед Лизой на колени, отбросив волосы со спины.

– Садись на мою спину и крепко обхвати ее ногами, – Лиза сделала, как он просил. – Теперь обхвати меня за шею, – Ронан притянул девушку к себе кожаным ремнем и надежно закрепил его. Он хотел быть уверенным в том, что не потеряет Лизу по пути в Катарду. Он бы себе этого не простил. – Хорошо.

Сделав два крупных шага, Ронан одним взмахом сильных крыльев поднялся в небо. Лиза вертела головой по сторонам, она увидела, как тоже самое Эд проделал с Леей. Они летели в замыкающей группе, сразу за королем. Ветер трепал рыжие волосы Лизы так, что они взмывали в небо, словно всполохи огня. Адреналин гнал по венам кровь девушки. Впервые за долгое время она чувствовала себя свободной и счастливой, хотя и была фактически привязана к королю. Сакров нельзя считать удобным средством передвижения, но от этой близости с ним или от высоты голова Лизы кружилась, а тело плавилось, как виниловая пластинка на солнце. Рельеф мышц Ронана напоминал фигуру античной греческой статуи. Когда он взмахивал крыльями, его мышцы перекатывались под смуглой кожей. Лиза сильнее прильнула к спине сакра и поцеловала его в ложбинку между лопатками.

– Эй, мы так далеко не улетим, – крикнул Ронан вперед, но ветер донес его слова. Вместо ответа девушка прижалась щекой к его спине.

Расстояние до столицы Катарды сакры преодолели за несколько часов. Опустившись на землю, Ронан отстегнул пояс, связывающий его с Лизой, и порывисто обнял ее. Он все еще не верил, что она действительно рядом.

– Я чуть с ума не сошел за эти пять часов. Это просто пытка – чувствовать каждый сантиметр твоего тела и не иметь возможности прикоснуться к тебе, – Ронан оставил легкий поцелуй на губах девушки.

– Рон, на нас все смотрят, – Лиза покраснела от смущения, но в душе она не хотела, чтобы сакр отстранялся.

– Привал на час. Дальше пойдем пешком, – объявил Ронан своей армии.

Посадочной полосой для сакров послужила поляна, усыпанная травой и цветами. Армия не стала разбредаться, они просто уселись и достали провизию из сумок. Эти сумки больше походили на рюкзаки, которые сакры носили на груди, так им удобнее было летать. Ничто не сковывало движения крыльев.

Пока сакры отдыхали, Лея воспользовалась случаем, чтобы поговорить с подругой.

– Я так рада, что ты в порядке, – Лея обняла Лизу.

– Я тоже рада, что ты цела, – Лиза сильнее сжала тонкие плечи подруги.

– Я услышала от армии, что вчера произошло. Мне так жаль, – Лея смотрела на подругу виноватыми глазами. – Это я привела тебя в дом старосты, а он решил использовать. Это низко с его стороны.

– Не суди его строго. Он заботился об интересах вашей деревни. Реальная опасность мне не грозила, ты ведь знаешь, – успокоила ее Лиза. – Лучше расскажи мне, как ты встретилась с Эдом?

– После того, как я предупредила наших соседей о грядущем нападении, они направились в укрытие в лесу. А я отправилась в столицу, чтобы предупредить остальных. Арон велел мне не возвращаться назад. На полпути к Катарде меня нагнал Эдрик. Сначала я испугалась и попыталась укрыться в высокой траве, но быстро нашел меня и спросил, куда я иду. Мы разговорились, и он предложил подбросить меня, – Лея залилась румянцем. – Ну вот, а потом я узнала, что он летит в Молби, и тоже напросилась с ним. Я стала для него гарантией безопасного отступления из столицы. Он ведь явился туда один. Он такой смелый, – немного подумав, она добавила. – И красивый.

– Тут не поспоришь, – Лиза понимающе похлопала ее по плечу. – А еще он очень добрый и заботливый.

– Это я заметила. Стоп! А ты откуда знаешь? – в голосе Леи прозвучали нотки ревности.

– Не стоит беспокоиться, подруга, мое сердце занято, – Лиза кивнула на короля.

– Я всю дорогу смотрела на вас. Вы такая красивая пара. Он такой сильный и смелый, и ты такая открытая и нежная. Вы будто созданы дополнять друг друга. Жаль, что вам не суждено быть вместе, – грустно вздохнула Лея.

Ее слова укололи Лизу в самое сердце, ведь Лея была права. Даже несмотря на то, что миссия начала продвигаться в нужном направлении, настанет день, когда им придется проститься. Ведь Лизе предстоит выполнить еще девять миссий, чтобы вернуть свою жизнь, а Рон останется здесь.

– Пожалуйста, давай сменим тему, – попросила Лиза. – Лучше расскажи мне о своих чувствах к Эду. Ведь у них, в отличие от моих, есть будущее, – она грустно улыбнулась подруге.

– О, сейчас я отвлеку тебя от грустных мыслей, – деланно веселым тоном заговорила Лея. – Первая мысль, которая пришла мне в голову при виде Эда, была: «Бежать, спасаться». Но потом, когда он подошел ближе и я разглядела его невероятные глаза, я забыла про страх. По большому счету, я сама напросилась с ним, но я не жалею ни о чем, – сказала она. – Не думай, что я не заметила, как он смотрит на вас с королем. Его боль настолько очевидна, что кажется, будто ее можно потрогать, она коконом опоясывает его и мешает по-настоящему раскрыть крылья. Поговори с ним, ему станет легче, – попросила она и махнула Эду рукой, приглашая его присоединиться.

– Привет, как ты? – начал Эд, Лея в этот момент ретировалась.

– Привет. Спасибо за заботу, я в порядке. Как ты? – Лизу искренне заботили его чувства.

– Я буду в порядке. Ты снова выбрала его? – печально спросил Эд.

– Я люблю его. Я не знаю, существует ли сила, способная это изменить. Я дорожу нашей дружбой, поэтому честна с тобой, – Лиза сжала руку Эда в знак поддержки. – А еще я заметила, что одна симпатичная девушка не сводит с тебя глаз, – она кивнула в сторону Леи, которая смотрела на них, но после этого жеста резко отвернулась. Эд улыбнулся.

– Не знаю, что и сказать, – от улыбки на его щеках появились ямочки.

– Помнишь, ты спрашивал меня про шанс? – спросила Лиза, и Эд кивнул в ответ. – Пришло время дать шанс себе быть счастливым с той, что с радостью ответит на твои чувства.

– Я постараюсь, – ответил Эд, направляясь в сторону стоящей поодаль Леи.

Лиза почувствовала горячие ладони на своей талии. В следующую секунду мягкие губы опустились на шею девушки.

– Не могу смотреть, как ты мило беседуешь с другим мужчиной, – горячее дыхание Ронана опалило кожу девушки под его губами.

– Я должна была его поддержать, – возразила Лиза.

– Ты слишком добра, многие захотят этим воспользоваться, – Рон щекотал ее ухо бородой.

– Но ты ведь этого не допустишь, правда? – отшутилась Лиза.

– Что правда, то правда. Никому не позволю тебя обидеть! Убью каждого, кто посягнет на твое счастье.

– Не стоит переусердствовать, – Лиза развернулась к нему лицом и положила руки на грудь. – Ты единственный, кто способен с одинаковой долей вероятности сделать меня счастливой и несчастной. Не станешь же ты убивать себя? – она посмотрела в его изумрудные глаза.

– Не стану, иначе кто будет исправлять мои ошибки и делать тебя счастливой? – Рон наклонился и поцеловал девушку в висок. – Я позабочусь обо всем. А сейчас нам пора продолжать путь, – король повернулся к своей армии и крикнул. – В путь!

Сакры дружно поднялись с земли и собрали свои дорожные сумки. Они решили продолжать путь пешком, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания и не сеять панику среди горожан.

Глава 14. Гости дорогие

Армия Дарсала с двумя девушками в придачу стояла у массивных деревянных ворот столицы Катарды. Открылось маленькое окошко в двери, из него показался глаз постового. Он отвернулся от гостей и крикнул кому-то: «Сакры!». После этого с лязгом открылся металлический засов, и двери, скрипя петлями, поехали внутрь. Сакров окружили несколько щуплых, по сравнению с ними, воинов ури и сопроводили к замку.

Замок из серого камня возвышался над мелкими домами других горожан. Фасад замка украшали деревянные наличники, выкрашенные в белый цвет. Несмотря на то, что здание существенно превосходило в размерах остальные жилища ури, оно не было большим. Замок имел всего два этажа и одну башню. На фоне миниатюрных белых глинобитных домов простых ури серый замок выглядел неповоротливым неряхой. Будто боров зашел в вольер с кроликами. Большинство домов в Катарде были одноэтажными, больше похожими на глиняные муравейники с каменными шапками. Все они были выбелены известняком и поддерживались в чистоте.

К большому удивлению, гостей на пороге встречал сакр. Заметив презрительный взгляд Ронана, Лиза сразу поняла, кто это был. Встречающий молча указал гостям направление, в котором нужно идти. Сопровождающие их до этого ури остались за дверью замка.

Внутри оказалось прохладнее, чем снаружи. От резкой смены температуры девушки поежились. Времени осмотреться не было, их сразу повели вверх по парадной лестнице. На втором этаже в открытом тронном зале их уже ожидали. На высоких стульях восседали пожилой мужчина и молодая красивая девушка, ури. Статный мужчина по-хозяйски сидел на троне, его поза была расслабленной, он был уверен в том, что на его территории ему ничего не грозит. Волосы и борода короля Катарды побелели от старости, золотистый шерстяной покров тоже почти побелел, но в короле все еще чувствовалась сила. Синий парадный костюм, украшенный золотыми нитями, приосанивал его и делал фигуру чуть крупнее, чем она была на самом деле. Спутница короля обладала тонкими и аристократичными чертами лицами. Открытые голубые глаза, прямой нос, маленькие и красивые губы, легкий румянец на щеках делали ее похожей на ребенка. По хрупким плечам девушки струились пшеничные волосы, которые едва доходили до поясницы. Легкое почти прозрачное голубое платье, под цвет глаз принцессы, больше похожее на ночную сорочку, струилось по контурам ее тела и ниспадало на пол. Она сидела, закинув ногу на ногу, а при виде гостей горделиво вздернула подбородок. Лиза снова легко угадала, кем являлась эта девушка.

– Как ты посмел? – визгливо спросила принцесса.

– Закрой рот, Аяна, – перебил ее отец. – Добро пожаловать в Катарду, Ронан, сын Аурора, король Дарсала. Рад видеть тебя в добром здравии.

– Приветствую тебя, Садал, король Катарды. Благодарю за гостеприимство, – ответил Ронан. – А теперь, когда мы соблюли все приличия, можем перейти к делу?

– Предлагаю поговорить наедине в моем кабинете, – Садал указал на дверь справа и поднялся со стула. Ронан последовал за старым королем. Когда за ними закрылась дверь, принцесса вновь обрела голос.

– Думаете, что можете безнаказанно объявлять нам войну и вторгаться на наши земли? – прошипела Аяна, глядя на сакров.

– Мы не ведем переговоры со шлюхами, – ответил Идрис, который еще недавно учил Лизу готовить полевую кашу.

– Следи за языком, Идрис, – послышался хриплый голос сзади, и Лиза обернулась. – А ты ничего, – бывший друг Рона поднял пальцами подбородок девушки.

– Убери руки, – сквозь зубы процедила Лиза и резко отвернулась. Эд тут же закрыл девушку от него своим внушительным телом.

– Не лезь на рожон, Рурк. Эту принцессу он точно тебе не простит. Захотелось на столб? – съязвил Эд.

– Не стоит обещать того, что ты не в состоянии исполнить, Эд, – продолжал источать яд Рурк. Он повернулся спиной к гостям, подошел к принцессе и поцеловал ее тонкую изящную руку, но не тыльную сторону, как того требовали приличия, а запястье. – Моя принцесса.

В зале царила напряженная атмосфера, никто не стремился продолжать этот разговор или заводить новый. Блуждающий взгляд принцессы без особого интереса скользил по сакрам, пока она не заметила Лизу. Она осмотрела девушку с головы до ног и, ухмыльнувшись, шепнула что-то на ухо своему любовнику. По телу Лизы прошла неприятная волна, будто ее окатили из помойного ведра. Девушку впервые откровенно обсуждали за ее спиной, оттого ей сейчас было вдвойне неловко. Она даже не понимала, как вести себя в таких случаях.

– Позвольте проводить гостей в их покои, принцесса Аяна? – раздался голос за спиной гостей. Пожилой мужчина в костюме, похожий на метрдотеля, держал в руках канделябр с пятью свечами.

– Да, спасибо, позаботься о гостях, – слово гости Аяна прошипела как змея.

– Следуйте за мной в гостевое крыло, господа, – помедлив дворецкий добавил: – и дамы.

Он провел сакров по длинному коридору в южную часть здания. Как только они вошли в коридор, не осталось вопросов, зачем ему нужен канделябр аж с пятью свечами. Освещения в гостевом крыле не было, посему можно было сделать выводы о гостеприимстве королевской семьи. Они знали о прибытии гостей, но даже не удосужились позаботиться о такой мелочи, как свет. Дворецкий шаркающими шагами медленно шел спереди, чтобы случайно не загасить свечи, второй рукой он оберегал пламя от сквозняка. Кое-где на стенах в тусклом свете поблескивала паутина. Это место больше походило на тюрьму, чем на гостевое крыло. Остановившись у первой двери, дворецкий толкнул ее во внутрь. Массивная дверь со скрипом сдвинулась с места.

– Комната для дам. Располагайтесь, я распоряжусь подать ужин и смазать петли, – сказал дворецкий и повел мужчин дальше.

– Я навещу вас позже, – крикнул Эд, уходя следом за источником света.

Комната девушек была простой, но просторной. Всего две высокие кровати, туалетный столик с зеркалом и платяной шкаф, ничего лишнего. Заметив зеркало, девушки кинулись к нему и принялись разглядывать себя и ощупывать лица, будто видели их впервые. Конечно, отражение в зеркале не сравнится с отражением в воде, оно более четкое, не рябит и не бликует.

– Все-таки мы с тобой очень ладные, – заключила Лея.

– Не могу не согласиться, – подтвердила Лиза.

– Не понравилась мне эта принцесса. Заметила, как хищно она на тебя смотрела? – спросила Лея.

– Сложно было не заметить. Наверное, все еще кусает локти себе за то, что по глупости упустила Ронана, – предположила Лиза.

– Скорее всего. А этот, ее друг, от него мурашки по коже. Жуткий тип, – Лея передернула плечами.

– Ты права, Лея. Мне здесь не по себе. Надеюсь, что переговоры закончатся быстро и мы уберемся отсюда, – Лиза обняла подругу и положила голову на ее плечо.

– Я рядом. Все будет хорошо, – успокоила ее Лея. Ей и самой очень хотелось в это верить.

Вскоре девушкам принесли два подноса с едой и каждой вручили лично в руки. Это показалось странным, ведь блюда были абсолютно одинаковыми. Как настоящая травница, Лея всегда имела при себе пару полезных пузырьков. Они прибыли сюда как гости, но все равно считались врагами. Зная это, Лея приготовила специальный травяной настой. Он служил индикатором содержания ядов и снотворного в пище и напитках. Сам настой был прозрачным, но при соединении с ядами приобретал яркий малиновый окрас, а при контакте со снотворным синий цвет. Девушки тщательно проверили все, что было на подносах, и не обнаружили ядов. Зато в обеих порциях была такая доза сильнодействующего снотворного, что свалила бы с ног даже дракона. Подруги решили инсценировать ужин, размазав еду по тарелкам. Так они создали видимость того, что план катардцев сработал. Теперь они смогут узнать, что задумали ури. Закончив, с так и не начавшейся трапезой, девушки разошлись по своим кроватям и притворились спящими.

Ронан вошел в кабинет вслед за Садалом и плотно закрыл за собой дверь, чтобы избавиться от лишних ушей. Король Катарды провалился в свое мягкое обитое синим бархатом кресло, из-за чего стал выглядеть на фоне Ронана еще меньше. Сакр, не дожидаясь приглашения, сел напротив и смерил короля ожидающим взглядом.

– У меня есть к тебе два предложения, которые будут выгодны нам обоим… – начал король Катарды.

– Слушаю.

– Первое и самое выгодное для тебя – ты все-таки женишься на моей дочери и станешь владеть моими землями на законных основаниях, как только я отправлюсь к праотцам, – сказал Садал.

– Ты смеешься надо мной, старик? Да после того, что случилось, на нее не взглянут даже мои воины, – в Ронане закипала ярость. – Как ты смеешь мне предлагать порченую девку, пусть она и принцесса?

– Тише, дослушай. Я не стану оправдывать опрометчивость своей дочери. Тебе не обязательно любить ее или спать с ней постоянно. Сделаете наследника и живите хоть в разных концах замка, – Садал пожал плечами.

– Следующий вариант, – процедил Ронан сквозь зубы.

– Заключим мирное соглашение на пятьдесят лет, где обе стороны обязуются не нападать друг на друга и вести честные торговые отношения. Вы нам поставляете руду, мы вам поставляем продовольствие, – ответил Садал.

– И чем это отличается от прежних торговых отношений? – недоумевал Ронан.

– Сделаем скидку, будете поставлять нам вдвое меньше руды, за тот же объем продовольствия. Или можем сдавать вам в аренду поля в приграничье, – предложил Садал.

– Не в аренду, а в безвозмездное использование, – добавил Ронан.

– Нет, так дело не пойдет. Аренда. Даю тебе время до утра, чтобы все обдумать. Я все же надеюсь, что ты выберешь первый вариант. Он приведет к процветанию обе страны. Выберешь себе наместника, обоснуешься сам в одном из замков и будешь жить припеваючи. А твой народ не будет знать нужды, – продолжал настаивать на своем Садал.

– Я тебя услышал, но думать тут не о чем. Мне твоя дочь не нужна, не говоря уже о совместных детях, – от одной лишь мысли о близости с Аяной Ронана передернуло.

– Уверен, ты передумаешь, – с ухмылкой ответил король Катарды.

Ронан резко поднялся и распахнул дверь наружу. Выходя, он чуть не пришиб дверью подслушивающую принцессу.

– Прочь с дороги, – прорычал Ронан.

– Я провожу тебя в покои, – улыбнулась Аяна.

– Сам найду дорогу, не трать время на любезности. Ты ничего не добьешься своей притворной заботой, – ответил Ронан.

– Ну, не будь таким грубым, вспомни, как нам было весело вместе? – продолжала флиртовать Аяна.

– Ты не смогла сделать единственного, что от тебя требовалось, – держать ноги сдвинутыми до свадьбы. Это же было весело, правда? – съязвил Ронан. – А теперь пошла прочь.

Отодвинув Аяну в сторону, Ронан покинул зал. За развернувшейся сценой безмолвно наблюдал Рурк. Ронану было интересно, каково его бывшему другу теперь видеть, что его любовница стелется под другого мужчину. Вот только он в отличие от Рурка никогда до такого не опустится.

Ронан прошел в мрачное гостевое крыло и прислушался, к его приходу уже повесили пару факелов, но и этого было недостаточно. В первой комнате было тихо, в остальных галдели сакры. Это позволило Ронану быстро вычислить, в какую комнату заселили девушек. Он дважды стукнул в дверь и толкнул ее внутрь. Дверь бесшумно поползла вперед. Рыжие локоны Лизы разметались по подушке. Ее ресницы слегка подрагивали, Ронан понял, что девушка не спит, и направился к ней. Он присел на краю кровати, провел рукой по ее волосам и наклонился, чтобы поцеловать в макушку. Лиза развернулась и притянула его к себе.

– Рон, нам нужно поговорить, – шепотом сказала она.

– Что-то случилось? – взволнованно спросил Ронан.

– Случилось, меня пытались накачать снотворным, – ответила Лиза. Между бровей Ронана залегла суровая морщина. – Ты что-нибудь понимаешь?

– Понимаю. Надеюсь, ты не успела ничего из этого съесть? – переживал Ронан.

– Нет, мы с Леей размазали еду по тарелкам, чтобы катардцы решили, что их план удался, – похвасталась своей находчивостью Лиза.

– Отличный план, а что вы собирались делать дальше? – Ронану был интересен ход ее мыслей.

– Притвориться спящими и проверить, что произойдет, – ответила Лиза.

– А вот это не очень-то умно, – заметил Ронан. – Представь, что тебе грозит реальная опасность, и вместо того, чтобы спасаться, ты решаешь подождать и посмотреть, что будет?

– Ты же знаешь, что реальная опасность мне не грозит. В худшем случае я вернусь в отправную точку, – возражала Лиза.

– Лиса, есть вещи пострашнее смерти. И я боюсь, что именно это они и замыслили, – Ронан коротко передал девушке суть разговора с королем. – Я думаю, они хотят похитить тебя, чтобы шантажом заставить меня жениться на принцессе. А чтобы окончательно убедить меня отказаться от тебя, они могут пойти на крайние меры. Понимаешь, о чем я? – Ронан прижал ее крепче к себе.

– Теперь мне по-настоящему страшно. Что ты предлагаешь? – с надеждой в глазах спросила Лиза.

– Мы будем придерживаться вашего плана, только я спрячусь под твоей кроватью, чтобы схватить того, кто за тобой придет. А потом обменяю его голову на земли, которые мне нужны, – Ронан поцеловал девушку в ее аккуратный маленький нос, залез под кровать и стал ждать.

Глава 15. Подлый король

Прошло не меньше часа, прежде чем дверь бесшумно открылась, впуская тусклую полоску света из коридора. В комнату вошли двое, они обступили кровать Лизы с двух сторон. Ронан резко развернулся, ногой делая подсечку одному и одновременно хватая за ногу второго. Он с силой вывернул ступню ури и отпустил, только когда услышал хруст. В следующую секунду раздался грохот, второй ури повалился на пол. Падая, он задел поднос; посуда с дребезгом разбилась о каменный пол, который теперь стал скользким. Со стороны того, чья нога хрустнула секунду назад, раздался пронзительный женский визг. Еще через секунду – глухой удар.

На мгновение Ронан испугался, что кричала Лиза. Он быстро выскользнул из-под ее кровати и обнаружил Рурка и Аяну в бессознательном состоянии. Первый ударился головой о комод при падении, а вторую стулом вырубила Лея.

– Хорошая у тебя подруга, лиса, – улыбнулся Ронан.

– Спасибо, – Лея залилась румянцем от похвалы.

– Что будем делать? – спросила Лиза.

– Для начала свяжем, до утра посидят так. А утром отведем к королю, – Ронан открыл шкаф, достал оттуда простынь и, разорвав на лоскуты, хорошенько связал двух преступников. Закончив, он брезгливо отряхнул руки, будто испачкался в нечистотах. – Твари, неужели им было мало того, что они уже отняли у меня? Веру в дружбу и любовь. Сейчас они покусились на самое дорогое. Этого я не прощу.

– Это я? Самое дорогое? – Лиза ошарашенно смотрела на сакра.

– Я что, сказал это вслух? – попытался отшутиться Ронан.

– Ты сказал. Продолжай, – Лиза улыбнулась и, переступив через ноги пленников, подошла к Ронану. – Что самое дорогое?

– Ты – самое дорогое, что у меня есть, – ответил Ронан и притянул ее за талию ближе к себе.

– Кхэ-кхэ, – послышалось с соседней кровати. – Я все еще здесь.

– Извини, – сказала Лиза подруге, но все равно нежно коснулась губ сакра своими. Она положила свою голову на его крепкую грудь. – Ты же не оставишь нас с ними наедине?

– Конечно, нет. Спите, девочки. Завтра будет сложный день, – Ронан накрыл Лизу одеялом и прилег рядом.

До самого утра Ронан так и не сомкнул глаз, обдумывая дальнейшие шаги. С наступлением рассвета он разбудил Лизу и Лею. Растолкал ногой злоумышленников и выволок их в коридор, чтобы девушки могли переодеться и привести себя в порядок.

Тем временем Ронан разбудил сакров и рассказал о случившемся. Когда все вышли в коридор, пленники уже пришли в себя и сыпали проклятиями, но объясняться не спешили. Рурк здорово приложился головой о комод, на его затылке было приличное пятно запекшейся крови. Принцессе досталось меньше, но ее нога была неестественно вывернута, что говорило о серьезной травме. Впрочем, они сами были виновны в случившемся, не о чем жалеть.

– Пошли на переговоры, – Ронан пнул Рурка по ногам. Эд с Идрисом вздернули пленников за плечи, поднимая их на ноги, и толкнули в сторону зала. Последними в этой делегации шли девушки.

Сакры застали короля сидящим в тронном зале. Он встретил гостей недоумевающим взглядом.

– Что здесь происходит? – гневно спросил Садал.

– Спроси у них, – Ронан кивнул на пленников, и король перевел взгляд на дочь.

– Мы выполняли твой приказ, отец, – прошипела Аяна.

– Какой приказ? – Садал явно прикидывался дураком.

– Прекрати этот фарс. Ты велел накачать девчонку снотворным и кинуть в камеру к заключенным, – злилась Аяна. – А расплачиваюсь за это я, – ей приходилось стоять на одной ноге, так как на вторую она наступить не могла. Боль была невыносимой.

– Не понимаю, о чем ты говоришь? – гнул свою линию король Катарды.

– Рурк? – Аяна попросила поддержки у своего любовника.

– Она говорит правду, – тихо произнес Рурк, с мученическим выражением лица. Судя по всему, его голова все еще очень болела. – Король хотел взять в заложницы твою девчонку, чтобы заставить жениться на Аяне в обмен на ее свободу. А после того, что с ней сделали бы заключенные, ты бы уже не посмотрел в ее сторону. Все знают твои принципы.

Ронан заметил, как плечи Лизы дрогнули от его слов, а лицо побледнело.

– Садал? – Ронан выжидающе посмотрел на короля. – Это так?

– Так, – тихо ответил Садал, вперившись глазами в пол.

– Не понимаю, по какому праву ваш народ называют тихим и миролюбивым. Или это ты порочишь честь своего народа? – холодно спросил Ронан.

– Я один отвечаю за свои поступки.

– Еще минуту назад ты не был таким смелым и пытался переложить ответственность за содеянное на собственную дочь.

– Я виноват перед тобой. Прости, – еще тише произнес Садал.

– Ты не у меня должен просить прощения, а у Лизы, – перебил его Ронан.

– Я не стану извиняться перед простолюдинкой, да еще и иномирянкой, – процедил Садал сквозь зубы. – Это ниже моего достоинства.

– Нет у тебя больше достоинства. Извинись или я отправлю тебя к тем самым заключенным. Думаю, они будут рады, – глаза Ронана пылали гневом.

– Прошу прощения, иномирянка, – сквозь зубы проговорил Садал.

– Звучало неубедительно, и у нее есть имя, – Ронан с нежностью посмотрел на девушку и добавил: – Лиза.

– Прошу простить меня, Лиза, – произнес король, но его коробило от собственных слов.

«Надо же, такая низкопробная сволочь, а еще корчит из себя униженного», – подумала Лиза.

– Я думаю, ты понимаешь, какая участь ждет тебя, – задумчиво сказал Ронан, еще решая судьбу короля. Тот только кивнул в ответ.

– Что ты собираешься сделать с ним? – спросила Аяна.

– Я не собираюсь пачкать руки в крови твоего отца. Он отправится на суд к Патрону.

– И как ты собираешься это устроить? – спросил Рурк. – Патрон вмешивается, только когда сам считает нужным.

– Привяжем его к столбу. Не позволит же он королю заживо гнить на солнце? Наверное… – неуверенно добавил Ронан.

– А что ты собираешься делать с нами? – спросил Рурк. – Тоже привяжешь к столбу?

– Я позволю Лизе решить вашу судьбу, – сказал Ронан. – Лиса, что скажешь?

– Хм, – задумалась Лиза. – Пусть останутся ждать суда или уходят в изгнание. Думаю, что ни с одним из них ты не сможешь вести дела. Для тебя они бесполезны, а для них это гуманное решение.

– Слышали? – Ронан повернулся к пленникам. – Вам дали право выбора. Ждать или уходить?

– Мы уйдем, – склонила голову Аяна. – Я устала от политики, хочу тихой жизни, – Ронан кивнул Эду, чтобы он развязал их.

– Даю тридцать минут на сборы, – сказал Ронан бывшему другу и бывшей невесте. – Идрис, ты должен убедиться, что они покинули город.

– Да, господин, – Идрис кивнул в знак согласия.

Когда пленники и часть сакров покинули зал, Ронан снова обратился к королю.

– Собери свой народ и сделай объявление, чтобы для них не стало шоком твое тело на столбе.

– Хорошо, – ответил Садал. – Гарт, – позвал король своего дворецкого. – Принеси горн.

После того, как он исполнил просьбу короля, все оставшиеся в зале вышли на балкон. Гарт дунул в горн, и на площади возле замка стал собираться народ. Они были взволнованы, перешептывались и толкали друг друга плечами, чтобы подойти ближе.

– Жители Катарды, – обратился к собравшимся Садал. – Я, ваш король, совершил ошибку, защищая интересы нашей страны. За это я понесу заслуженное наказание и буду привязан к столбу на площади в ожидании суда Патрона, – волна шепота еще раз прошла по толпе. – Прошу вас сохранять спокойствие. Патрон не терпит насилия и несправедливости. Будьте благоразумны. Благодарю, – закончив речь, король отвернулся от толпы. На его глазах блестели слезы унижения. Он быстро покинул балкон, чтобы никто не заметил его слабости.

Народ стал расходиться с площади, сакры тоже вошли обратно в зал. Садал задумчиво смотрел в окно сквозь льняную штору. На его глазах больше не было слез, но он был раздавлен. Он сожалел о своем опрометчивом и низком поступке, но пути назад не было. Садал должен был понести наказание. Сакрам хватило одного взгляда Ронана, чтобы понять, что время пришло. Они подошли к королю и, взяв его под руки, повели на площадь.

Массивный деревянный столб на постаменте стоял на площади прямо перед замком. Сакры подвели короля к месту долгой казни и аккуратно, но крепко связали его руки позади столба, оставив ноги свободными. На голову Садалу накинули мешок, чтобы ему не напекло голову, и он не чувствовал времени. У Ронана не было цели убивать короля, ему нужно было видеть Патрона. Во-первых, для того чтобы разобраться с королем. Во-вторых, у Ронана были вопросы, касающиеся Лизы. Его не покидало ощущение того, что он не просто так нашел ее там в лесу. Будто в этом был какой-то замысел, о котором, возможно, даже сама Лиза не подозревала.

Глава 16. Признание

Лиза в одиночестве стояла в тронном зале и наблюдала за неподвижной фигурой Ронана на балконе. От внимания девушки не укрылось то, как напряжено было его тело, но она могла лишь догадываться, о чем думает сакр. Сейчас, когда опасность войны уже миновала и они оба узнали о чувствах друг друга, возможно, Лизе стоило рассказать ему о своей миссии. Она все чаще думала об этом; девушка не хотела причинить боль любимому, внезапно пропав из его мира. Из раздумий Лизу вырвал голос Рона.

– Лиса, пойдем прогуляемся? – спросил он, приближаясь к девушке.

– Пошли, – улыбнувшись, ответила Лиза. Ронан взял ее за руку и потянул за собой.

Покидая стены замка, Лиза чувствовала облегчение. После всего случившегося здесь ей было не по себе, даже пустые серые стены и те выглядели враждебно. Лизе действительно было страшно от того, с какой легкостью король принял решение так жестоко поступить с совершенно незнакомым ему человеком. Никогда раньше она не оказывалась в такой опасности, да она и в страшном сне бы не увидела такого. У Лизы было слишком мало житейского опыта, и она слишком сильно верила в чистоту помыслов окружающих. Если бы не сила и уверенность, которую излучал Ронан, она могла бы и вовсе потерять веру в лучшее. Но только не с ним. За пеленой плотных мыслей Лиза не заметила, как улицы Катарды сменились лесной тропой. Ронан уверенно продолжал двигаться вперед и вел девушку за собой, будто они не прогуливались, а шли в определенное место.

– Куда мы идем? – решилась спросить Лиза.

– Хочу показать тебе одно место, – ответил Ронан. – Это сюрприз.

Сначала Лиза услышала шум, а затем увидела, как с каменного утеса срывается бурная вода, соединяясь с лесным озером и обретая спокойствие. Солнечные лучи проникали сквозь кроны деревьев, создавая блики на воде и придавая ей красивый бирюзовый оттенок. От восторга Лиза потеряла дар речи и сильнее сжала руку Ронана.

– Это восхитительно, – сказала она, когда способность говорить вернулась к ней. Лиза встала на носочки и потянулась к Рону, чтобы отблагодарить его поцелуем. Обветренное лицо сакра озарила ослепительная улыбка. Он, как настоящий джентльмен, решил не заставлять девушку ждать и, наклонившись, нежно поцеловал ее в губы. Тепло переполняло Лизу изнутри так, что глаза защипало. «Неужели это правда должно закончиться?» – Лиза немного отстранилась и взглянула на Ронана. – Нам нужно поговорить.

– Я тоже хотел поговорить, – Ронан взял в руки прядь Лизиных волос и начал крутить ее на пальце. Девушка поняла, что он волнуется.

– Если ты не возражаешь, то начну я. Хорошо? – спросила Лиза и Ронан кивнул в ответ. – Я оказалась здесь не случайно, – глаза сакра округлились. – Постарайся выслушать меня, не перебивая. Мне будет и так не просто все это объяснить. В общем, так… – Лиза перевела дыхание и продолжила. – Ты знаешь обо мне все с тех пор, как мы встретились здесь в Коматозе. Мои чувства к тебе настоящие. Я никогда и никого не любила сильнее тебя, – «Черт, кажется, я первая призналась в любви. Отступать некуда», – эта мысль пронеслась в голове Лизы скоростным поездом, и она продолжила: – Запомни эти слова до тех пор, пока я не закончу рассказ. Хорошо?

– Хорошо, – по выражению лица Рона стало ясно, каких усилий ему стоит не перебивать девушку.

– Итак, я оказалась здесь неслучайно… – Лиза рассказала Рону, как она попала в кому, потом рассказала о Патрике. Очередь дошла до миссии. – Для того, чтобы вернуться к жизни, я должна выполнить десять миссий. Сейчас моя первая миссия, которая заключается в том, чтобы предотвратить войну между Катардой и Дарсалом. Но это не единственное условие миссии. Еще я должна была очаровать тебя. На эту миссию мне отводилось сто дней, осталось еще сорок восемь. Вот, только я больше не уверена, что хочу возвращать свою жизнь. Моя жизнь здесь, рядом с тобой, – закончив, Лиза потупила взгляд.

– То есть твои чувства ко мне были спланированы? – Рона задели слова Лизы.

– О чем я просила тебя помнить? Мои чувства к тебе настоящие. Да я даже не знала, что нужно делать, чтобы понравиться мужчине.

– Прости, в это сложно поверить, но я постараюсь.

– Ты упустил самое главное из того, что я сказала. Я люблю тебя и хочу быть с тобой. Ты это слышал?

– Слышал… – протянул Рон.

– И? Ничего не хочешь сказать? – начала давить Лиза.

– Хочу, наверное.

– Наверное, – повторила Лиза и отвернулась в сторону озера, чтобы он не увидел, как ее глаза блестят от слез. Она ему душу вывернула и подала на блюде, а он ей «наверное».

– Эй, – Ронан положил свои широкие ладони на плечи Лизы и развернул ее к себе. – Конечно, я тоже люблю тебя. Я ради тебя отказался от войны, от продолжения дела отца, отказался от мести, позволив тебе решить судьбу предателей. Мои воины видели, как я стою перед тобой на коленях. Неужели это все значит меньше, чем эти простые слова?

– Конечно, поступки значат намного больше, чем слова. Но когда открываешь свое сердце, а в ответ слышишь лишь тишину, рождается сомнение. Что, если мне все это показалось? И не было на самом деле никакого подтекста. Или эти поступки ты совершил вовсе не для меня? Понимаешь? – Лиза смотрела ему в глаза, высоко задрав голову, а слезы продолжали стекать по влажным дорожкам на щеках.

– Понимаю, – Ронан наклонился и губами стал собирать ее слезы. – Я люблю тебя больше всего на свете, ты нужна мне как воздух. Когда ты рядом со мной, я становлюсь лучше, – он продолжал целовать щеки и глаза девушки до тех пор, пока на ее лице не появилась улыбка. – Ну вот, так намного лучше. Теперь вернемся к серьезному разговору, хорошо?

– Хорошо, – согласилась Лиза.

– Ты уверена, что не хочешь продолжать бороться за свою жизнь, а хочешь остаться со мной здесь? – серьезно спросил он.

– Я уверена, что хочу быть с тобой. А где это будет, не так уж и важно, – тихо, но уверенно ответила Лиза.

– Ладно. Это хорошо, – Рон притянул девушку к себе, обнял и поцеловал в макушку. – Мы что-нибудь придумаем. Обязательно. Нужно только дождаться появления Патрона.

– Хорошо, – снова согласилась Лиза. – О чем ты хотел со мной поговорить?

– О том же, мне показалось странным твое появление в моей жизни. Только я не ожидал услышать от тебя ответов. Мне казалось, что для тебя это такая же загадка, как и для меня. А этот твой наставник больше не приходил к тебе во сне? – поинтересовался Ронан.

– Нет, больше нет. В последний раз я видела его в ночь перед тем, как покинуть лагерь, – ответила Лиза. – Я говорила с ним во сне. Ярна услышала и решила, что я шпионка. Это ведь она тебе сказала? Поэтому ты был так жесток ко мне тогда, на площади в Молби?

– Да, это она. Прости меня. Я никогда не прощу себе той боли, что причинил тебе. До конца жизни мне будут в кошмарах являться твои поблекшие глаза. Ни за что не позволю этому повториться, – Ронан сильнее прижал девушку к себе.

– Осторожнее, здоровяк. Ты же раздавишь меня, – улыбнулась Лиза. – А где сейчас Ярна? Ее не было с вами в Молби.

– Я прогнал ее тем же днем. Возможно, она в Дарсале. А может, ее съели валарги. Надеюсь, что съели, – шутливо добавил Ронан.

– Кто такие валарги? – полюбопытствовала Лиза, ведь гипотетически они могли бы съесть и ее.

– Мерзкие животные. От одной только вони из его пасти уже можно умереть, – рассмеялся Ронан. – Огромный игольчатый зверь с массивными лапами и лохматой клыкастой башкой. Если коротко, – добавил он.

– Кажется, я встречала такого, – задумалась Лиза.

– И вернулась туда, где все началось?

– Нет, зверь понюхал меня, сожрал мои запасы и ушел, – Лиза пожала плечами.

– Странно. Может, иномирянки не съедобные? – удивился Ронан.

– Я не в курсе его гастрономических предпочтений, но от одного его вида можно богу отдать душу, – от воспоминаний о звере кожа Лизы покрылась мурашками.

– Я больше никому не позволю тебя напугать, – Ронан поднял Лизу, как ребенка, за подмышки и, чмокнув в нос, опустил на землю. – Ты когда-нибудь купалась в водопаде?

– Шутишь? Я впервые в жизни вижу водопад, – ответила Лиза и начала расшнуровывать сандалии.

– Я так понимаю, это значит нет? – ухмыльнулся сакр, скидывая свою обувь.

– Кто последний, тот валарг! – крикнула Лиза и побежала к озеру. Ронан бросился за девушкой и, догнав ее в два шага, поднял на руки и внес в озеро.

Вода была ледяной, но объятия Ронана согревали девушку. Вода бурлила, брызги разлетались в разные стороны. Руки Лизы скользили по мокрой шее Ронана. Ей казалось, что она вот-вот упадет в ледяную воду, но Ронан держал ее очень крепко. Крепко, но бережно. В его руках Лиза забывала обо всем на свете. Эти объятия – все, что было нужно ей в тот момент. Она еще не знала, смогут ли они с Роном остаться вместе, но сама возможность насладиться этим моментом близости, уже была счастьем.

Рон осторожно опустил девушку на ноги, но крепко сжал ее мокрую ладонь. Глубина была небольшой, вода едва доходила до груди Лизы, а сакру и вовсе была по пояс. Ронан шагнул под водопад и скрылся за водной стеной, не выпуская Лизину руку. Девушка послушно последовала за ним. По ту сторону находился вход в пещеру, прикрытый от лишних глаз сначала растительностью, а потом водой. Ронан подтолкнул Лизу вперед на каменный берег и подсадил, чтобы помочь выбраться. Когда девушка оказалась на поверхности, сакр подтянулся на руках и ловко выпрыгнул из воды. Девушка с любопытством разглядывала своды пещеры, застывшими мокрыми пальцами она гладила ее шершавые стены. Лизина одежда намокла и прилипла к телу, кожа покрылась мурашками.

– Иди сюда, – Ронан притянул девушку спиной к своей горячей груди и укутал в своих объятиях. – Ты продрогла, – наклонившись, он поцеловал Лизу в висок.

– Так намного лучше, – улыбнулась Лиза. – Что это за место?

– Драконий лаз, – ответил Ронан. – Существует легенда, что эта пещера ведет прямиком в Драконьи земли.

– Это правда? – удивилась Лиза.

– Не знаю, никто никогда там был. Нас с детства запугивали кровожадными драконами. Все делали вид, что не верят, но никто так и не рискнул проверить и пройти до конца. Я думаю, это просто легенда, да и нет никаких Драконьих земель на картах Коматоза, ты сама видела, – ответил Рон и начал растирать плечи девушки ладонями.

– Давай сходим туда? – любопытство Лизы не давало ей покоя.

– Обязательно сходим, но в другой раз. Не хочу, чтобы ты простудилась, – Ронан провел рукой по ее мокрым волосам. – Давай возвращаться.

Преодолев водный барьер, они выбрались на берег. Лиза, как смогла, отжала воду из подола платья и с волос. Ласковые солнечные лучи давали возможность немного согреться. Ронан подобрал их с Лизой обувь, и, взявшись за руки, они отправились обратно в город. В животе у Лизы заурчало или это были те самые пресловутые бабочки.

Глава 17. Запретный плод

Когда Лиза с Ронаном вернулись в город, их мокрая одежда уже почти высохла. Перед возвращением в замок, они решили зайти на рыночную площадь, чтобы перекусить. Заметив прилавок с пирожками, Лиза потянула Рона туда. Она с детства питала слабость к выпечке, в особенности к блинам. За прилавком стояла сморщенная от старости бабуля с лукавыми искрами в глазах. Такие глаза могли принадлежать пятилетней озорной девчушке, а не такой пожилой даме. Заметив на себе любопытный взгляд Лизы, женщина заговорила с ней.

– Здравствуй, милая, – улыбнулась бабуля. – Нечему дивиться, стареет лишь оболочка, душа живет вне времени, – она протянула девушке пирожок. – Вот, угощайся.

– Здравствуйте, – Лиза улыбнулась в ответ. – Спасибо. А с чем он? – уточнила она, хотя ей было без разницы. Сейчас она бы вообще что угодно съела.

– А с чем бы тебе хотелось? – ответила бабуля вопросом на вопрос.

– С ягодами, – секунду поразмыслив, ответила Лиза.

– Значит, он с ягодами, – развела руками бабуля. Лиза откусила кусочек пирога и едва не подавилась от удивления.

– Как вы узнали, что я назову ягоды? – недоумевала Лиза.

– Я и не знала, – пожала плечами бабуля. – Ты решила, что этот пирог с ягодами, поэтому он такой. Если бы ты решила, что он с грибами, то там были бы грибы.

– Это что волшебство какое-то? – спросила Лиза.

– Это Коматоз. Ты видишь то, что хочешь видеть, и чувствуешь то, что хочешь чувствовать. Сильнее слова только мысль. Наши помыслы определяют нас, – бабуля подмигнула девушке. – А ты чего желаешь, красавчик? – спросила она, глядя на Ронана.

– Мне бы с мясом, бабуль, – ответил он.

– Бери любой, – она провела рукой вдоль прилавка. Ронан взял ближайший к нему пирог и откусил.

– С мясом, – констатировал Ронан и улыбнулся женщине.

В воздухе витала атмосфера волшебства, все это казалось каким-то нереальным. У Лизы в голове не укладывалось, как можно заказать начинку пирога, который уже приготовлен. Зато в ней основательно поселилась мысль: «Наши помыслы определяют нас». Неужели старушка хотела дать Лизе подсказку? Что она имела в виду? Помысли Лизы способны определить ее и ее будущее? Значило ли это, что Лиза сможет сама решить свою судьбу и остаться здесь?

Ронан хотел расплатиться, но старушка с детскими глазами отказалась от платы. Простившись с ней, они прямиком через площадь отправились к замку. Зеваки разошлись по домам, многие из них хотели видеть короля на столбе, но когда увидели, это не принесло им ожидаемой радости.

На площади возле постамента остались только двое сакров, следивших за Садалом, и сам король, раскаявшийся и сломленный. Его лица не было видно из-за льняного мешка на голове, но его плечи были опущены. Сгорбленная фигура уже не казалась такой статной, как раньше. Несмотря на то, что он собирался сделать с Лизой, ей было жаль его. Жаль, что сердце короля настолько очерствело, что он опустился до такого грязного поступка. Только глубоко несчастный и отчаявшийся человек способен на такую низость. Ронан вопросительно посмотрел на сакров, они в ответ отрицательно покачали головами.

– Подождем, – на выдохе произнес Ронан.

Замок вновь встретил гостей прохладой каменных стен. Чуть влажная одежда неприятно липла к телу и пахла водорослями. Лизе не терпелось поскорее избавиться от нее и смыть с себя тину. Она улыбнулась, представляя, как нелепо они выглядели, гуляя в таком виде по городу.

– Нет ничего прекраснее твоей улыбки, – сказал Ронан и притянул девушку к себе.

– Спасибо, конечно, но сухой и чистой я чувствовала бы себя привлекательнее. Здесь можно где-то помыться?

– Да, конечно. В каждом крыле есть банные комнаты. Я провожу тебя, – Ронан взял девушку за руку и повел на второй этаж.

Поднявшись, они прошли до самого конца коридора гостевого крыла, пока не уперлись в массивную дубовую дверь. Ронан с силой толкнул ее внутрь и пропустил Лизу вперед. Комната целиком обшитая деревянной рейкой утопала в белом густом пару. Кожа девушки тут же покрылась мелкими капельками воды. На стенах висели ковши, щетки, мочалки и полотенца. Вдоль стен располагались лавки. Посреди комнаты стояло несколько чанов овальной формы, которые были установлены на крупных булыжниках. Чаны были наполнены водой и парили. В комнате было всего одно большое окно, завешанное льняной шторой, что придавало освещению мягкость и скрывало помещение от лишних глаз.

– Можешь раздеваться. Я схожу в твою комнату за свежей одеждой, – предложил Ронан и вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.

Оставшись одна, Лиза наклонилась и потрогала камни. Ей было интересно, почему вода в чанах горячая, хотя водопровода здесь не было. Она осторожно прикоснулась к камням, но тут же одернула руку. Впрочем, Лиза так и подумала, но зачем-то решила проверить свою теорию. Не обожжешься, не поймешь. Теперь ей стало любопытно узнать, как работает эта система. Лиза поднялась и потрогала воду рукой, она была горячей, но достаточно комфортной, в отличие от камней. Лиза осмотрелась по сторонам, чтобы убедиться, что она здесь одна, а затем нерешительно стянула свою рубашку и белье. Она бросила одежду на пол рядом с чаном, а сама скрылась в воде. Ее тело моментально окутало тепло, мышцы расслабились, и Лиза опустилась в воду с головой.

Когда Лиза вынырнула, то была в комнате уже не одна. Ронан вернулся с одеждой в руках и теперь стоял рядом с чаном и не отрывал глаз от обнаженного женского тела. Смутившись, Лиза начала прикрываться руками, ее щеки залил румянец.

– Можешь не стараться. Когда твоя белая рубашка была мокрой, я смог в подробностях разглядеть все, что ты теперь так старательно прячешь от меня, – Рон улыбнулся и подмигнул девушке. Он оставил вещи на лавке, взял несколько баночек и поставил их на борт.

Ронан присел на край чана, добавил пару капель масла в воду, и по комнате разнесся легкий аромат пиона и бергамота. Из другой баночки он вылил содержимое себе на руки и начал массировать голову и волосы Лизы. Она застыла от волнения. То, как по-хозяйски Ронан прикасался к ней, пугало и будоражило девушку. Преодолев смущение, Лиза все-таки закрыла глаза и смогла расслабиться. Ронан продолжал вспенивать волосы девушки и напевал какую-то песенку про русалок, плетущих венки на берегу.

Этот момент напомнил Лизе, как мама купала ее в периоды трезвости. Она сидела на коленях возле ванной, намыливала дочь мочалкой, конструировала из пены и волос разные прически. Жаль, что это случалось так редко. Но все же эти воспоминания приносили Лизе больше счастья, чем боли. Пусть это были редкие моменты, но они были. Лиза никогда, даже в мыслях, не хотела иметь другую мать, как часто мечтают дети из неблагополучных семей, она просто хотела бы, чтобы мать была жива и здорова. Лучшая мать – живая мать. Ведь пока ты жив, ты еще можешь все исправить.

Мысли девушки стали путаться, когда руки Ронана с волос скользнули на ее плечи. Легкими и бережными движениями пальцев он массировал тонкую шею и плечи Лизы. Его пальцы скользили по мыльной коже, вызывая трепет в ее теле. В этих движениях не было ничего пошлого, только безграничная нежность. Лизе захотелось остановить этот момент и забыться в его руках, но Ронан отстранился и посмотрел на нее затуманенным взглядом.

– Позволишь мне присоединиться? – почти робко спросил он.

– Конечно, – не раздумывая ответила Лиза, смутившись от собственной решительности.

Ронан отошел на два шага и, стоя спиной к девушке, начал раздеваться. При движении его мышцы перекатывались и поблескивали от пота. Лиза, словно завороженная, смотрела, как он снимает свои штаны. Его тело выглядело так, будто статую Геракл Фарнезский лепили с него. Любопытство боролось в ней со стыдом. Лиза смогла оторвать свой взгляд от сильного мужского тела, чтобы посмотреть Ронану в глаза.

– Нравится? – ухмыльнулся он. Конечно, он заметил ее взгляд.

– Это… – замялась Лиза, но через секунду добавила: – Познавательно.

– Познавательно? – Рон рассмеялся. – Ну что ж, в таком случае я рад служить тебе учебным пособием.

Положив мочалку и мыло на борт чана, Ронан погрузился в воду, заполняя собой все свободное пространство. Вода поднялась до уровня борта и выливалась наружу при малейшем движении.

Нежные касания пальцев к разгоряченной коже сменялись грубой тканью мочалки, вызывая дрожь во всем теле. Хотелось бы, чтобы этот момент близости не заканчивался никогда, но у них все еще оставались дела.

Заканчивали водные процедуры они в полной тишине. Когда говорят сердца, слова не нужны.

Ронан первым выбрался из чана и протянул руку, чтобы помочь девушке. Немного помедлив, Лиза все же подала ему руку и поднялась из воды. Тонкие струи воды стекали с волос по ее телу. Несколько секунд Ронан смотрел на нее не моргая, а затем шумно сглотнул.

– Эй, ты же сказал, что уже видел все, что хотел, – смутилась Лиза.

– Прости, я не могу перестать любоваться тобой. Сам себе завидую, – ответил Ронан. – Стой здесь, – он снял полотенце с крючка, обернул девушку, вытащил ее из чана, как ребенка.

Пол рядом с камнями был теплым. Сакр встал перед Лизой на колени и стал осторожно промакивать ее тело полотенцем. Невыносимо мучительно было прикасаться к столь желанному телу сквозь грубую ткань полотенца. Он тяжело вздохнул и прижался губами к ее животу. Ронан покрывал ее кожу легкими, почти невесомыми поцелуями. Горячая волна захлестнула тело девушки, ее голова закружилась, и Лиза запустила руку в волосы Ронана, поощряя его действия. Вместо того, чтобы продолжить, сакр остановился.

– Нельзя, – хрипло прошептал он.

– Эм, – Лиза хотела спросить: «Почему нельзя?», но испугалась услышать ответ, поэтому задала другой вопрос: – Почему эти камни горячие? Тут есть какая-то система отопления?

– Эээ… Да, есть, – Ронан попытался сморгнуть пелену возбуждения, застилавшую его глаза. – На первом этаже котельная, ее трубы подведены к этим камням, чтобы нагревать воду и поддерживать ее температуру, – все еще охрипшим от возбуждения голосом говорил он, поднимаясь с колен. Ронан подал девушке чистые вещи и помог одеться. Проводив Лизу до двери ее спальни, Ронан остановился.

– Ты не войдешь?

– Не сейчас, мне нужно проветрить голову и обсудить дальнейший план с моей армией, – вздохнув, ответил Ронан и развернулся, чтобы уйти, но передумал. Рон снова повернулся к девушке и поцеловал ее в лоб. – Ну все, я пошел.

– Ты ведь вернешься? – спросила Лиза с надеждой.

– Конечно, – Ронан скрылся в темноте коридора.

Комната Лизы была пуста. Она надеялась поговорить с Леей о сегодняшнем дне, который эмоционально выжал ее. Но теперь, когда она осталась одна, Лизе захотелось поплакать, уткнувшись лицом в подушку. Нужно было избавиться от этих эмоций, дать им выйти. Кроме эмоционального напряжения, Лизу беспокоило ее физическое состояние. Тремор в мышцах, жар во всем теле, невозможность сосредоточиться. «Может, я заболела?» – волновалась Лиза. – «Нужно будет попросить у подруги какие-нибудь травки от простуды».

Как и планировала, Лиза упала на кровать лицом в подушку, но несмотря на непреодолимое желание плакать, ни одной слезинки так и не набралось. Лиза раз за разом прокручивала в голове события сегодняшнего дня. Она почти забыла об утреннем инциденте с ури, теперь все ее мысли занимал Ронан. Она чувствовала, что нравится ему, даже больше. Лиза своими глазами видела, как он ласкал ее взглядом. Глаза не могут врать. Вот только что это за странное «нельзя»?

Лиза была хорошо знакома с биологией, анатомией и прочими науками. Патрик постарался на славу, обучая ее. Лиза точно знала, что происходит между мужчиной и женщиной, когда они близки, но лишь с точки зрения механики действий. О возможных последствиях такой близости она тоже была осведомлена, как и об этической стороне. Лизу это вообще не волновало в тот момент, она поддалась порыву, а сакр не поддался. Вероятнее всего, у него были на то причины, но Лиза очень переживала, что причина в ней. Возможно, он неспроста назвал ее убогой при первой встрече, поэтому теперь сопротивляется своим чувствам. Лиза перевернулась на спину и уперлась взглядом в потолок. Слишком много вопросов, слишком мало ответов. Так бывает, когда все для тебя в новинку.

Глава 18. Драконий лаз

Сердце Ронана как бешеное стучало в груди, пока он спускался по лестнице. Лишь выйдя на улицу и глотнув свежего воздуха, он смог немного успокоиться. Видит Патрон, ни одну женщину он не желал так, как Лизу, даже когда был влюблен в Аяну. Принцесса была для Ронана желанным трофеем, очаровательной фарфоровой куколкой, каких ставят на полку и сдувают с них пылинки. Теперь он даже не был уверен, что вообще любил Аяну. При одном же воспоминании о Лизе кровь закипала в его жилах. Одному Патрону известно, сколько сил потребовалось Ронану, чтобы остановиться. Еще пара секунд – и он бы все разрушил. Ему мучительно хотелось быть сейчас рядом с Лизой, но он не мог себе этого позволить. Ронан не был уверен в себе. Он не знал, как долго сможет сдерживать себя, если она все время будет рядом. Единственным выходом было добраться до Дарсала раньше, чем ему окончательно снесет крышу. Ронан глубоко вдохнул прохладный ночной воздух, задержал дыхание, выдохнул и снова набрал полные легкие. Это помогло ему освободить разум для насущных проблем.

Ронан спустился с террасы, направился к сакрам, сторожившим короля.

– Как дела? Не заметили никаких изменений?

– Тишина, если не считать… Хотя думаю, нет, – ответил один из воинов.

– Если не считать чего? – настоял на ответе Ронан.

– Ветер слишком часто меняет направление, но это же обычное явление, – ответил сакр.

– Насколько часто?

– За последние двадцать минут около пяти раз, – пожал плечами он.

– Это подозрительно, смотрите в оба. Докладывайте о любых изменениях, – приказал Ронан.

– Хорошо, господин.

«Ветер – это хорошо», – подумал Ронан. Ветер во всех мирах символизирует перемены. Ронан надеялся, что скоро сможет задать Патрону свои вопросы. Он бросил короткий взгляд на Садала, развернулся и пошел в замок. Вместо того, чтобы пойти в гостевое крыло, он свернул вправо и поднялся по узкой лестнице в башню. Здесь было прохладно и пахло сыростью, свет из единственного имеющегося здесь окна почти не проникал. Когда ури строили эту башню, они, по всей видимости, не рассчитывали на визиты сакров. Плечи и крылья Ронана едва помещались в тесной башне. Преодолев последнюю ступень, Ронан вышел на балкон с кованым ограждением.

Отсюда открывался вид на весь город, на белые глинобитные дома с крышами из щебня и цветущие кустарники. Если бы Ронан умел рисовать, то обязательно нарисовал бы этот город и подарил лисе. Его мысли постоянно возвращались к ней. Ронану нужно было спустить пар, он решил размять крылья и заодно проверить территорию, прилегающую к Катарде. Он взмахнул крыльями, и его ноги оторвались от балкона. Еще два взмаха – и его массивное тело уже высоко парило над землей. Под ним раскинулись цветочные поля по одну сторону города и леса по другую. Сочная зелень этих мест была прямым доказательством их плодородности. Здесь было все для того, чтобы прокормить народ Дарсала. Взгляд Ронана зацепился за озеро с водопадом, где они были сегодня с Лизой. Ронан заметил какое-то движение у воды, но, подлетев ближе, он не увидел ничего подозрительного. Лунный свет отражался в озере и оставлял блики.

Ронан облетел столицу Катарды по всему периметру и вернулся в замок. Луна уже вошла в полную силу и властвовала над Коматозом, щедро озаряя землю своим холодным светом. Ронан еще раз взглянул на город, спустился обратно на балкон и пошел к Лизе. Он ведь обещал ей вернуться и не мог рисковать ее доверием. Прежде чем войти, Ронан дважды стукнул в дверь ее спальни. Не получив ответа, он просто толкнул ее и вошел. Лиза была в комнате одна, она лежала лицом в подушку. Ронан присел на колени у изголовья кровати и дотронулся до ее волос. Погладил их и пропустил сквозь пальцы, они все еще были влажными и пахли пионом. Ронану нужно было запретить себе прикасаться к ней, но он не мог. Это было выше его сил. Чувствовать ее рядом было так же необходимо, как вдыхать воздух. Прядь волос упала на лицо девушки, и она поморщила нос, а затем нехотя открыла глаза.

– Уже утро? – спросила Лиза.

– Нет, но уже поздно. Спи, – ответил Ронан и поднялся, намереваясь уйти.

– Пожалуйста, останься, – Лиза поймала его за руку.

– Хорошо, – Ронану и самому не хотелось уходить. Лиза подвинулась, он прилег рядом и уложил ее голову к себе на грудь. Ронан гладил ее волосы до тех пор, пока она не уснула, а после и сам провалился в сон.

Хлесткие звуки ударов крыльев разбудили Ронана. Слишком протяжный и слишком громкий звук. Такие крылья не могли принадлежать сакрам. Ронан проснулся за одну секунду, еще через одну секунду он уже стоял у окна. Постамент со столбом был объят пламенем. Сакры суетились в попытке потушить огонь. Ронан поднял взгляд и увидел дракона с двумя всадниками, улетающих в сторону водопада. Распахнув окно, он прыгнул вниз и расправил крылья. Ронану нужно было во что бы то ни стало догнать всадников. Заметив Ронана, несколько сакров присоединились к погоне. Они летели что есть мочи, но дракон был сильнее и быстрее их. Сакры потеряли его из виду прямо над озером. Легенда о Драконьих землях оживала прямо на их глазах.

Продолжать погоню ночью не имело никакого смысла. Ронан принял решение отправиться в путь с рассветом. Когда Ронан вернулся к замку, пожар уже был потушен. Среди сакров на площади он заметил хрупкую фигуру Лизы и направился к ней.

– Ты почему здесь? – взволновано спросил Ронан.

– Я не могла оставаться в стороне. Помогала тушить пожар. Я думала, что король Катарды сгорел, но сакры сказали, что его украл дракон, – на выдохе произнесла Лиза. – Ничего не понимаю. В сказках драконы воруют прекрасных принцесс, а не престарелых королей, – устало улыбнулась она.

– Формально это не дракон похитил его. Драконом управлял всадник, и я думаю, что это был Патрон, – ответил Ронан. – Я преследовал их до Драконьего лаза.

– Получается, что он и правда ведет в Драконьи земли? – Лиза удивленно вздернула брови.

– Это нам предстоит проверить. Утром мы выдвигаемся в поход, – ответил Ронан.

– Хорошо, пойду собираться, – засуетилась Лиза.

– Нет. На этот раз я не возьму тебя с собой. Я не знаю, сколько там драконов и насколько опасны они могут быть. Я не могу рисковать тобой, – Ронан взял девушку за руку и посмотрел ей в глаза.

– Ты не думаешь, что, оставив меня здесь одну, ты подвергнешь меня большему риску? – спросила Лиза. – Что, если принцесса со своим другом вернется и решит закончить начатое?

– Пожалуй, ты права. Нужно тебя спрятать, – предложил Ронан.

– Нет, не нужно, потому что я пойду с тобой. Самое безопасное для меня место в Коматозе – рядом с тобой. Ты не можешь запретить мне, – утверждала Лиза, хотя в голосе присутствовали нотки сомнения.

– Вообще-то могу. Я же король, – ухмыльнулся Ронан. – Но не стану, ты убедила меня.

– Спасибо, – Лиза благодарно обняла сакра и уткнулась носом в его грудь.

– Всего один поцелуй, и я готов буду тебе позволить все, что угодно, – Ронан наклонился и нежно поцеловал Лизу. – А теперь возвращайся в постель. Нас ждет дальняя и, возможно, тяжелая дорога, – он выпустил ее из объятий и подтолкнул в сторону замка.

Ронан проинструктировал сакров и отправил их отдыхать, а после присоединился к Лизе. Она крепко спала, и Рон не стал ее тревожить. Он лег на самом краю кровати и зарылся носом в волосы Лизы. Ронан вдыхал их аромат и с каждым вдохом все глубже проваливался в сон.

Утро наступило слишком быстро. Лизе было тяжело дышать, но она быстро выяснила причину. Ронан лежал лицом в подушку, он навалился на Лизу рукой и плечом, полностью лишив ее возможности двигаться. После нескольких безуспешных попыток выбраться из его медвежьих объятий Лиза позвала его.

– Рон, кажется, я сейчас задохнусь, – тихо сказала Лиза, но он услышал.

– Что? Прости, – Ронан перекатился на спину и подгреб Лизу в свои объятия. – Я даже во сне боюсь лишиться тебя и предпринимаю дополнительные меры безопасности, – улыбнулся он, чмокнув девушку в лоб.

Они по-прежнему оставались в комнате одни, и Лиза не на шутку начала волноваться за Лею. У нее не было ни малейшего представления, куда могла уйти подруга. Неужели она решила вернуться в Молби? Почему не предупредила?

– Ты не знаешь, где Лея? Я не видела ее со вчерашнего утра, – спросила Лиза.

– Точно не уверен, но думаю, что с Эдом, – Ронан подмигнул девушке.

– С чего ты взял? Я что-то пропустила? – искренне удивилась Лиза.

– А почему ты так забеспокоилась? Ревнуешь Эда? – подшутил Ронан.

– Что, если да? – ответила Лиза ему той же монетой.

– Ах ты маленький валарг, – со смехом сказал Ронан и перекатился на девушку, прижимая ее к кровати. В его глазах озорные искорки сменились всполохами настоящего пожара. Лиза упиралась ладонями в его грудь, чтобы не позволить ему раздавить себя. Его сердце билось так сильно, что ей казалось, будто оно лежит прямо в ее ладони. – Прости, – он перестал смеяться и поднялся с кровати.

– Рон, ты можешь мне объяснить, что происходит? – вздохнув, спросила Лиза.

– Что ты имеешь в виду? – Ронан пытался уйти от темы.

– Я имею в виду, что каждый раз, когда мы становимся на один шаг ближе друг к другу, ты делаешь два шага назад. При этом я чувствую, как тебя тянет ко мне. Почему ты отдаляешься? – с надеждой в голосе спросила Лиза.

– Прости, я не могу тебе рассказать всего. Но ты должна знать, что больше всего на свете я хочу стереть все границы между нами. Я хочу, чтобы ты была моей без остатка, от кончиков ногтей до кончиков волос, – Ронан перевел дыхание и продолжил: – Но прежде, чем это случится, мы должны добраться до Дарсала. Пожалуйста, постарайся меня не искушать еще сильнее. Я держу себя в руках из последних сил. Когда придет время, я все тебе объясню, – практически умолял Ронан.

– Хорошо, – Лизе ничего не оставалось, кроме как согласиться. Хотя глупо было бы отрицать, что Ронан задел ее любопытство. Теперь воображение Лизы было уже не остановить. Мозг подкидывал ей все новые и новые идеи. От тех, где Ронан должен сначала ее познакомить с семьей, до религиозной составляющей. Лиза не была крещеной, ее матери не было до этого дела, а сама она никогда об этом даже не думала. Верила ли она в Бога? Сложно сказать, в последние годы ее Богом был Патрик. Когда Лизе было одиноко, она мысленно обращалась к наставнику, и он отзывался. В минуты отчаяния или упадка она всегда находила у него поддержку. Лиза не знала своего отца, но ей всегда казалось, что именно такой должна быть отцовская забота.

– Подготовь все, что может понадобиться тебе в дороге, – голос Рона прервал размышления девушки. – Потом спускайся в обеденный зал, после завтрака будем выдвигаться в путь, – его тон был строгим, но взгляд оставался ласковым. Лиза не переставала удивляться, как можно быть одновременно таким сильным и нежным мужчиной. Дождавшись согласия, Ронан вышел за дверь. Лиза закончила сборы и спустилась на первый этаж. Обеденный зал был полон, среди сакров и ури Лиза заметила Лею и присоединилась к ней.

– Где ты была? Я себе места не находила, – возмущенно, но с улыбкой спросила Лиза.

– И тебе доброе утро, – ответила Лея, как только закончила жевать.

– Ну, расскажешь, где ты была? – Лиза решила не тратить время на формальную вежливость.

– Расскажу, когда доем, – щеки Леи залились румянцем, и она опустила взгляд в тарелку.

Лиза потянулась к центру стола и взяла деревянную миску с кашей и ложку. Каша была скользкой, как овсянка, и почти остыла, но девушка была настолько голодна, что за считанные секунды съела все и даже ложку облизала. Теперь она потянулась за булочкой.

– Вот это аппетит. А ты ничего не хочешь рассказать?

– Только после вас, – язвительно-вежливо ответила Лиза.

– Ну что ж, тогда слушай, – Лея отставила свою пустую тарелку в сторону, а Лиза откусила булочку. – Я была с Эдом.

– Продолжай.

– Я предложила ему провести экскурсию по городу, ну и провела, – коротко ответила Лея.

– Подробнее.

– Мы прогулялись по рыночной площади, потом зашли в таверну, выпили там немного вина. Потом целовались в переулке. В общем, ночь я провела в его комнате, – на одном дыхании проговорила Лея. – Но ты не подумай, я не какая-то девка. До свадьбы табу.

– Он что, и предложение тебе уже сделал? – удивленно спросила Лиза.

– После таких поцелуев порядочный мужчина просто обязан жениться, – с улыбкой констатировала Лея.

– Ну что ж, совет да любовь, как говорится на моей родине, – пошутила Лиза, понимая, что Лея явно торопит события.

– Теперь твоя очередь, – Лея с любопытством посмотрела на подругу.

– Мне нечего рассказать, – Лиза потупила взгляд. С одной стороны, ей не хотелось делиться подробностями, а с другой стороны, хотелось узнать, что может ждать ее в Дарсале. Лизе не давал покоя вопрос, почему именно до приезда туда они должны сохранять дистанцию. Она набрала в легкие воздуха и все же решилась задать свой вопрос. – Вообще-то есть кое-что. Но я не буду вдаваться в подробности. Договорились?

– Угу, – Лея кивнула в знак согласия.

– В общем, каждый раз, когда мы с Роном сближаемся, он отступает. А в последний раз он сказал, что нам нужно держать дистанцию до прибытия в Дарсал, но не сказал почему. Ты что-то знаешь об этом? – Лиза с надеждой посмотрела на подругу.

– Вот это поворот, – удивилась Лея. – Подруга, ничего личного, но я думала, что он захочет сделать тебя одной из своих наложниц. Видимо, у него другие планы. Дела-а-а.

– Погоди, – ревность кольнула Лизу под ребро. – Что значит «одной из»?

– У всех королей пруд пруди наложниц, особенно до женитьбы. А вот женятся они только на чистых девах. Ну, как мы с тобой, – улыбнувшись, Лея поочередно указала пальцем сначала на себя, затем на Лизу. – Следовательно, если Ронан держит свое… эм… орудие в ножнах, значит у него на тебя большие планы. Прости за эту метафору, – Лея покраснела от смелости своего высказывания.

– Получается, у него много женщин, но жениться он, возможно, хочет на мне? – пыталась резюмировать Лиза.

– Возможно, – повторила Лея.

– Наверное, мне бы стоило радоваться, но перспектива быть одной из многих совершенно не нравится мне, – Лиза подперла подбородок руками.

– Не нравится, – снова повторила Лея.

– Лея, ты вообще слушаешь меня?

– Конечно, слушаю. Тебя не прельщает перспектива жизни в гареме, но прельщает король, – повторила Лиза в доказательство своей невиновности.

– Гарем? – у Лизы приоткрылся рот от удивления, и кровь отлила от лица.

– Успокойся, я же образно выразилась, – утешила ее подруга. Зашумели голоса, и сакры начали подниматься со своих мест.

– Ладно, я об этом подумаю потом. Похоже, пора выдвигаться. Ты идешь? – спросила Лиза.

– Конечно, я всю жизнь просидела в Молби, я не упущу возможность увидеть новые места. Особенно теперь, когда мои старики под присмотром, – поднявшись, девушки сложили в сумки провизию и отправились на место сбора.

В центре площади, рядом со сгоревшим постаментом, стоял Ронан и проводил инструктаж. Сакры внимательно слушали его и кивали рыжими головами. Как только инструктаж был закончен, Ронан подошел к Лизе.

– Готова? – ласково спросил он.

– Да, – ответила Лиза, а в ее голове все еще крутилось мысль: «одна из многих». Ронан отвернулся от нее и встал на колени, чтобы девушка могла забраться на его спину. Это выглядело так буднично, будто они делали это сотни раз.

За считанные минуты они добрались до озера. Чтобы не промочить провизию и личные вещи, путники подняли их над головой и накрыли брезентом. Они передвигались вброд, колонной. Те, кто шел по краям, в начале и в конце колонны, удерживали брезент. Так они преодолели водную преграду, не потеряв запасы. Сакры предусмотрительно упаковали свои вещи и замочили лишь набедренные повязки. Девушки по объективным причинам предпочли намочить платья. Теперь, выбравшись на сушу, они задержались, чтобы выжать свои платья и переодеться в сухое. В пещере было темно, прохладно и сыро. Продолжать путешествие в мокрой одежде было бы неприятно и чревато переохлаждением.

Девушки наскоро обтерлись и надели сухие вещи. В полумраке пещеры они продолжили свой путь, ориентируясь на звуки шагов сакров. Шлепки босых ног по сырой поверхности пещеры эхом отдавались от ее каменных сводов. Постепенно проход начал сужаться и свет в пещеру проникал все меньше. Темнота долгое время была единственной подругой Лизы, поэтому девушка хорошо в ней ориентировалась и различала очертания предметов почти до мелочей. Лиза взяла за руку Лею, чтобы уберечь ее от препятствий на пути. Впереди в лужах показались отблески от факелов сакров, и девушки прибавили шаг, чтобы нагнать их.

Сакры двигались медленно, но уверенно, у них не было страха перед неизвестным. Идеальные солдаты, они полностью доверяли свои жизни предводителю. Сакры внимательно оглядывали местность на предмет препятствий и возможных ловушек. Ведь ни один из них здесь раньше не бывал и не знал, чего можно ожидать от противника. С каждым шагом волнение Лизы усиливалось, по бледной коже легкой волной прокатились мурашки.

Нагнав сакров, Лея молча взяла под руку Эда и осталась с ним в конце колонны. Лиза отыскала глазами Ронана и поспешила к нему. Девушка вложила свою ладонь в его, и ее тут же окутало спокойствием. Рядом с ним она ничего не боялась. Хоть и понимала, что даже такой крепкий мужчина, как Ронан, не сможет сравниться по силе с драконом. Ее успокаивала мысль, что он не один. Ведь больше всего на свете она боялась потерять его. Рон опустил взгляд на девушку и нежно погладил ее запястье большим пальцем в знак поддержки.

– Страшно? – мягко спросил он.

– Немного, – честно ответила Лиза. Бояться не стыдно. Стыдно врать самой себе и притворяться тем, кем не являешься. С Роном ей не нужно было притворяться. Наверное, поэтому ее так сильно тянуло к нему. Великое счастье быть любимым, оставаясь самим собой, и грош цена той любви, которая вынуждает тебя лицедействовать.

Они провели в пути не меньше двух часов, и с каждым шагом в пещере становилось все холоднее. У сакров горячая кровь, они почти не чувствовали разницы в температуре. Тело Леи защищал шерстяной покров, он обеспечивал терморегуляцию. А Лиза уже во всю клацала зубами от холода. Ронан остановился, достал из сумки шкуру и накинул ее девушке на плечи.

– Спасибо, – прошептала Лиза, все еще стуча зубами. Ронан закинул сумку обратно на плечо и поцеловал Лизу в макушку.

Лиза немного отогрелась, но ей все еще было холодно. Хотя бы прекратился этот ужасный звук стучащих друг о друга зубов, который эхом разносился по пещере, то и дело вызывая смешки сакров. Оставшийся путь они продолжали в тишине, слушая шаги и дыхание друг друга. Так прошло еще несколько часов.

Постепенно лужи закончились, а камни под ногами становились все холоднее. Путники остановились, чтобы обуться и перекусить. Света в конце туннеля все еще не было видно. Сложно было рассчитать, как долго еще идти, а животы уже начали урчать. Никто не знал точно, сколько времени они уже провели в пещере. Непонятно было, день сейчас или уже вечер, так как свет совсем не проникал сюда. Здесь будто иначе текло время.

Путники расселись вдоль стен на брезент, которым укрывались от воды, и разделили часть запасов друг с другом. Обед был скромным, почти аскетичным, но вполне питательным. Хлеб и мясо.

Ни сакры, ни девушки не страдали клаустрофобией, но оставаться в замкнутом пространстве слишком долго было неприятно ни тем, ни другим. Спертый сырой запах тоже не позволял насладиться путешествием. Через какое-то время начало закладывать уши, а это означало, что они двигались вверх. Подъем был настолько плавным, что путники не сразу его заметили. Еще через несколько минут они увидели проблески света и иней, который покрывал своды пещеры. Похоже, там, куда они шли, была зима. Подъем стал более крутым, появились каменные выступы, напоминающие хаотичные ступени. Сакры помогали друг другу подняться, подавая руки тем, кто двигался позади. Ронан остановился и пропустил Лизу вперед. Он подсаживал ее на высокие выступы и придерживал, чтобы девушка не оступилась. Свет становился все ярче, а выход все ближе. Стало откровенно холодно.

Когда последняя ступень осталась позади, перед взором путников открылась невероятная картина. Выход из пещеры находился высоко над землей. Расстояние, отделявшее их от земли, было не меньше километра или же это было оптической, но очень реалистичной иллюзией. Но не это было самым удивительным. Самым удивительным было темно-фиолетовое небо с мириадами ярких звезд, образующих млечный путь. Луна была настолько большой, что отражаясь от снежного покрова, заливала серебром всю долину, раскинувшуюся внизу. Лиза перестала дышать в попытке осознать происходящее. Ее перестал волновать холод, сердце замерло от восторга. Ничего более красивого Лиза не видела никогда, ни до комы, ни после нее. Снежную долину окружали сотни таких же заледеневших скал, которые выглядывали из-под снега лишь острыми макушками.

– Глазам своим не верю, – эхом по долине разнесся голос Ронана.

– Святые геригоны, – выдохнула Лея.

– Не то слово, – прошептала Лиза, подтверждая их слова. Со всех сторон разносились ахи и шепотки. Все путники были удивлены и озадачены в равной степени.

– Судя по всему, уже ночь. Предлагаю устроить ночлег в пещере, чтобы укрыться от ветра. С рассветом определимся на местности и продолжим путь, – объявил Ронан. Сакры вместо ответа сбросили ношу.

Некоторое время они еще простояли на месте, с любопытством осматриваясь, а затем начали спускаться в пещеру для организации ночлега. Решено было устроить одно место на всех, чтобы согревать друг друга телами. Они сделали по паре глотков из походного бурдюка с вином, чтобы согреться изнутри, и принялись укладываться на заранее расстеленные поверх брезента шкуры. Это помогло им избежать сырости и холода. Ронан лег у стены, предложив Лизе расположиться на своем плече. Справа к Лизе прижалась Лея, а следом за ней лег Эд. Другие сакры заняли все оставшееся пространство. Путники накрылись шкурами и стали ждать, пока придет сон. Но сон не шел ни к одному из них. Они то оглядывали своды пещеры, то бросали друг на друга молчаливые взгляды, и каждый думал о своем. Лиза видела напряженное выражение лица Рона и морщину, что залегла между его бровей. Он явно обдумывал дальнейший план действий и возможные варианты развития событий. Лиза видела искрящийся взгляд подруги, направленный на Эда и ожидающий ответа. Вот только тоскливый взгляд Эда Лиза ловила на себе. Ответив ему сочувствующим взглядом, Лиза глазами указала ему на Лею, чтобы Эд заметил, как ждет она его внимания. Не стоит тратить время на тех, кто никогда не сможет ответить тебе взаимностью. Стоит открыть свое сердце, чтобы счастье само нашло тебя. Кажется, он понял мысль, которую Лиза пыталась ему передать. Эд перевел свой взгляд на Лею, и ее лицо тут же озарилось улыбкой. С чистым сердцем Лиза вновь повернулась к Ронану и, поцеловав его в плечо, носом уткнулась в его бороду. В ответ он погладил девушку по волосам и прижал ближе к себе.

– Спи, – тихо прошептал Ронан, и Лиза, словно ожидая этой команды, провалилась в сон.

Глава 19. Игнис

От первых солнечных лучей, проникающих в пещеру, иней на стенах серебрился и создавал тысячи маленьких солнечных зайчиков. Опомнившись ото сна, Лиза поняла, что они с Леей остались одни. Все сакры поднялись наверх и что-то негромко обсуждали. Лиза легонько дотронулась до плеча подруги, чтобы разбудить.

– Уже утро. Пора вставать.

– А? Доброе утро, – ответила Лея и потянулась. – А где все?

– Наверху, – Лиза указала головой в сторону выхода. За ночь в пещере стало еще холоднее, вместе со словами изо рта вырывался пар.

Девушки привели себя в порядок и принялись сворачивать шкуры и брезент, укладывать их в сумки. К тому моменту, как они закончили, Эд спустился, чтобы разбудить их.

– О, вы уже проснулись? – удивился он. – И все убрали. Жаль, что мы раньше не брали с собой женщин в походы. – усмехнулся Эд. – Не зря вас зовут хранительницами очага, хотя и очагом то это место не назвать.

– Спасибо, – Лея залилась румянцем. – Нам очень лестно, что ты оценил наши старания, – она говорила нарочито аристократичным тоном, стараясь произвести впечатление, но выглядело это очень смешно. Только из уважения к их дружбе Лизе с трудом, но все же удалось сдержать смех.

– Действительно, приятно, – поддержала Лиза подругу. – Какие новости? – спросила она, переводя взгляд на Эда.

– Мы осмотрелись и заметили следы, ведущие на восток. Видимо, добравшись до места, они спешились. Хотя это глупо. Если бы они летели, мы бы не смогли напасть на их след, – ответил Эд. – Поэтому, либо они глупы, либо хотят, чтобы мы их нашли. Возможно, приготовили ловушку.

– А может быть, они решили сбить нас со следа и указали неверный путь, – продолжила Лиза размышления Эда.

– Есть здравое зерно у этой мысли, – похвалил Эд. – Так, дамы, раз вы уже собрались, то пора в путь.

Девушки взяли свои сумки, Эд тоже накинул свою на плечо и помог им забраться наверх. Теперь, когда они были на выступе скалы, Эд отправил остальных сакров за вещами.

Ронан сидел на краю обрыва и задумчиво глядел вдаль. Днем небо тоже было фиолетовым, но более светлого, лавандового цвета. Оно было покрыто разводами полупрозрачных облаков. По небу будто расплескалось молоко. Солнце было ярким, но почти не грело. Кристаллы снега серебрились на солнце и ослепляли своим блеском, вынуждая щуриться. Если бы Лизу спросили, то она назвала бы это место долиной Сваровски. Лиза подошла к Ронану со спины и положила свою руку ему на плечо. Он накрыл ее руку своей и обернулся.

– Как спалось? – спросил Ронан с вымученной улыбкой.

– На удивление, хорошо. Что-то случилось? Ты выглядишь уставшим.

– Все в порядке. Просто я не знаю, что ждет нас за тем холмом, – Ронан указал на восток. – Полное отсутствие информации об этом месте злит меня. Как могли картографы пропустить такое? – вопрос был риторическим, поэтому Лиза продолжила молча слушать его. – Что, если это ловушка и я веду всех на верную смерть? – он поднял глаза на девушку.

– Я говорила с Эдом, мне не кажется, что это ловушка. Я думаю, что они хотели сбить нас со следа. Возможно, прямо за холмом следы обрываются. Что, если они дошли до туда пешком, а оттуда полетели в другую сторону? – предположила Лиза.

– Не исключено. Как же мне повезло с тобой, – Ронан подтянул кисть девушки к губам и оставил на ней горячий поцелуй.

– Очень повезло, – Лиза нежно улыбнулась ему.

– Разведка, – крикнул Ронан. – После завтрака делимся на четыре группы и исследуем периметр. Девушки остаются здесь.

Сакры разлетелись в разные стороны, оставив девушек хранить очаг, как выразился Эд.

С тех пор, как сакры отправились на разведку, прошло не меньше двух часов. Время тянулось, как смола, душу заполнял липкий страх перед неизвестностью. Девушки укутались в шкуры, они стояли на каменном выступе Драконьего лаза и смотрели по сторонам, выискивая глазами своих спутников. Спуститься отсюда на своих двоих не представлялось возможным без специального оборудования. Скала была отвесной, а внизу торчали макушки острых камней. Рисковать они не собирались, да и куда им идти? Двум хрупким барышням не выжить в этих суровых землях.

– Как думаешь, у них все в порядке? – Лея прервала давящую тишину.

– Наверное, – неуверенно ответила Лиза. Ей хотелось подбодрить подругу, но она ничего не могла поделать с собственным волнением.

– Почему их нет так долго? – Лея с надеждой посмотрела на Лизу.

– Возможно, они напали на какой-то след и решили проверить территорию тщательнее? – предположила она.

– Все четыре группы напали на след? Это вряд ли, – заключила Лея.

– Все будет хорошо, – Лиза сжала ладонь подруги в знак поддержки.

– Надеюсь… – девушки снова замолчали.

Несколько минут девушки провели в полной тишине, пока снизу из пещеры не раздался страшный грохот. Они испуганно переглянулись и прижались спиной к стене. Лея приложила палец к губам, жестом подсказывая подруге сохранять тишину. Лиза и не возражала; кажется, она вообще от онемела страха. Шум внизу стих, сменившись шуршанием. Лиза сильнее сжала руку Леи, подруга полными ужаса глазами посмотрела на нее. Девушки стояли неподвижно, боясь сделать даже глубокий вдох. Их сердца отбивали нестройный ритм. Тем временем шуршание становилось громче, оно приближалось, пока из пещеры не показалась огромная красная драконья голова.

Большие желтые глаза с вертикальными зрачками смотрели прямо на Лизу. Тело дракона было покрыто крупной чешуей с шипами и наростами. Его голову, словно короной, венчали рога, а из ноздрей вырывались клубы пара. Его дыхание было рваным, будто он запыхался или ему не хватало воздуха. Дракон издал жалобный звук и лег, он положил голову на передние лапы, заняв собой весь проход. Остальная часть дракона так и осталась внутри пещеры.

Лиза перевела вопросительный взгляд на Лею, означавший: «Что будем делать?». В ответ подруга лишь пожала плечами. Когда Лиза снова посмотрела на дракона, то поняла, что он наблюдает за ними. При этом он не выказывал никаких признаков агрессии. Лиза сделала осторожный шаг в сторону дракона, его зрачки сузились в тонкую полоску, больше он никак не отреагировал на ее движение. Тогда Лиза сделала еще один шаг, дракон снова издал жалобный звук. Когда между девушкой и драконом почти не осталось расстояния, она протянула к нему руку и погладила по панцирю. Чешуя оказалась очень горячей.

– Хороший дракон, ты же не съешь нас? – Лиза старалась говорить тихо и ласково, чтобы не нервировать его, но он лишь фыркнул в ответ. Наверное, это означало, что они слишком костлявые для него. – Может, он болен? – спросила она, обращаясь к Лее.

– Я не спец по драконам, но выглядит он не очень, – ответила Лея. – Хотя я впервые вижу дракона. Может, они и должны так выглядеть?

– Может, дать ему воды? – спросила Лиза.

– Давай попробуем, – ответила Лея и осторожно двинулась в сторону сумок. Она достала бутылку и так же осторожно приблизилась к подруге и протянула ей воду. – Давай сама, ты же у нас бессмертная, – в шутку сказала она. Это была одна из немногих общих черт двух подруг – отшучиваться в случае опасности, при этом не всегда смешно.

Открутив пробку, Лиза поднесла бутылку к пасти дракона, его зубы были не плотно сжаты, это позволило влить воду ему в рот. Как только вода достигла цели, дракон фыркнул и дернул хвостом. От его неловкого движения из пещеры послышался жуткий скрежет и грохот падающих камней. «Лишь бы он проход не завалил», – подумала Лиза.

– Ну что, так лучше? – спросила Лиза дракона, и он моргнул. Либо в знак согласия, либо от усталости. Бог знает этих драконов. Она снова погладила его морду. – Что же нам с тобой делать? Ты же изолировал нам путь отступления, а вместе с ним и все наши запасы, – грустно вздохнула Лиза.

Первобытный страх прошел, когда девушки поняли, что дракон не намерен их есть, но все же им было не по себе в присутствии зверя размером с двухэтажный автобус. Не сговариваясь, девушки принялись осматривать огромную тушу дракона на предмет повреждений, неспроста же он тут развалился. Лиза обошла зверя справа, а Лея слева.

– Иди сюда, – тихо позвала Лея. Лиза осторожно, чтобы не нервировать дракона, подошла к подруге и заметила рваную рану на шее дракона, из которой сочилась голубая жидкость.

– А дракон-то у нас голубых кровей, – заметила Лиза.

– Для его размера это всего лишь царапина, но в рану могло попасть заражение. Можешь принести мою сумку? – попросила Лея.

– Вот, – Лиза протянула сумку. – Хорошо, что мы догадались взять сумки с собой, когда поднимались сюда утром.

Лея принялась судорожно копаться в сумке. Во всех мирах в женских сумочках царил одинаковый бардак. Она выудила из сумки, какой-то пузырек и полотенце.

– Держи, – Лея протянула полотенце Лизе и принялась откручивать крышку со склянки. Справившись с крышкой, она вылила содержимое на полотенце. Дождавшись, пока жидкость впитается, она сказала: – Прижми к ране.

Лиза послушалась. Как только мокрое полотенце коснулось раны дракона, он издал истошный крик. Невозможно было идентифицировать этот звук, это был рев сирены, смешанный с рыком. От его крика скала сотряслась, и несколько камней слетело вниз. Девушки сами еле устояли на ногах. Около минуты тело дракона била крупная дрожь, пока он не замер. Совсем. Даже из его ноздрей перестал идти пар.

– Мы что, убили дракона? – Лиза с ужасом посмотрела на подругу.

– Не думаю, – ответила та. – Скорее всего, вырубился. Целебный сон, так сказать.

– А что это за лекарство? – поинтересовалась Лиза.

– Это лекарство широкого спектра от заражения крови, противобактериальное, противовирусное, снимает лихорадку, заживляет раны. Незаменимая вещь в походах. Я сама придумала этот состав, – гордо сказала Лея.

– Сама? – переспросила Лиза и добавила: – Надеюсь, он выживет, – хоть она и боялась дракона до смерти, чувство сострадания было в ней сильнее. Лиза продолжала прижимать полотенце к ране дракона до тех пор, пока у нее не онемели руки. – Подмени меня, – попросила она подругу, и та заняла ее место.

Лиза подошла к драконьей морде и приложила ладонь к ноздре, дыхание было слабым. Хотя достоверно она не знала, как должны дышать драконы. Может, это раньше у него было плохое дыхание, а сейчас все в порядке. В эту самую минуту Лиза злилась на Патрика. Почему он ничего не сказал ей о драконах? Что теперь делать? Одно веко дракона приоткрылось, затем второе. Он гулко выдохнул и пополз вперед. Девушки снова прижались к стенам по разные стороны от дракона, чтобы он не смахнул их своей тушей вниз.

Дракон выбрался целиком, и девушки смогли рассмотреть его мощное тело. Оно напоминало тело ящерицы, огромной мускулистой ящерицы, покрытое таким же панцирем, как морда и шея зверя. К его спине были крепко прижаты огромные перепончатые крылья. Такие же, как крылья сакров, но гораздо больше.

– Спасибо, – сказал хриплым мужским голосом дракон.

– А-а-а… – в один голос заорали от неожиданности девушки.

– Твою мать. Он говорит, – прошептала Лиза.

– Святые геригоны, – прошептала Лея.

– Простите, если напугал вас, – извинился все тем же голосом дракон. У него был бархатный обволакивающий голос с мягкой хрипотцой. По коже девушек разбегались мурашки то ли от этого голоса, то ли от страха – Я благодарен за помощь и не причиню вам вреда.

– Спасибо! Пожалуйста! – одновременно ответили девушки разные слова.

– Иномирянка и ури, странная компания для сакров, – дракон втянул воздух ноздрями. – Вы пленницы?

– Н-нет, – дрожащим голосом ответила Лиза.

– Что вы забыли в Драконьих землях? – спросил он.

– Мы ищем Патрона, он улетел сюда на драконе, но мы не знаем куда именно, – ответила Лиза, не понимая до конца, можно ли ему доверять, но ей хотелось рассказать ему все. Это какой-то драконий гипноз?

– Это не гипноз, девочка, – ответил дракон.

– Ты что, мысли читаешь? – Лиза вздрогнула.

– Ты слишком громко думаешь, – фыркнул дракон. – Это твое подсознание велит тебе довериться. Драконы честные и благородные создания. Любые дурные поступки сокращают жизнь дракона на века.

– На века? А сколько вы живете? – спросила Лея.

– Много, слишком много, – подумав, он добавил. – Не одну тысячу лет.

– А вам сколько лет? – не понимая до конца, зачем ей эта информация, спросила Лиза.

– Точно не помню, мы не празднуем, – дракон снова фыркнул. Лиза поняла, что, по всей видимости, он так смеется.

– Так вы знаете, как найти Патрона? – спросила Лиза.

– Знаю, – коротко ответил дракон.

– Вы поможете нам? – с надеждой в голосе спросила Лиза.

– Вам помогу, а сакрам не стану помогать, – заявил дракон.

– Как это? – возмутилась Лиза. – Мы пришли вместе и вместе должны уйти отсюда.

– Либо так, либо никак, – высказал свою позицию дракон. – Я помогу вам, потому что вы помогли мне. Никто не причинит вам вреда, гарантирую.

– А сакрам? – спросила Лиза.

– Все будет зависеть от цели их визита и способов ее достижения, – честно ответил дракон, но легче от этого девушкам не стало.

– Что скажешь? – Лиза посмотрела на Лею.

– Меня, конечно, впечатлили слова о благородстве драконов, но я предпочту остаться здесь и дождаться сакров, – уверенно ответила она.

– Если хотя бы один из нас сможет увидеть Патрона, возможно, нам удастся убедить его поговорить с сакрами и решить конфликт, – рассуждала Лиза.

– Ты что, хочешь одна отправиться невесть куда с драконом? – возмущенно спросила Лея. – Я, конечно, помню про твою живучесть, но это ведь не простой сакр или ури, это даже не дракон. Это Патрон. Сомневаюсь в том, что ты сможешь вернуться обратно, если разгневаешь его. А зная тебя, почти уверена, что ты так и сделаешь, – Лея тяжело вздохнула, понимая, что Лиза уже все решила.

– Лея, господин дракон же сказал, что мне ничего не угрожает. Наверняка он не захочет расставаться с веками из-за такой мелочи, как я, – Лиза пыталась успокоить подругу, но выходило плохо.

– Можешь называть меня Игнис, – сказал дракон. – Патрон не карает детей.

– Но ей уже восемнадцать, – заметила Лея.

– Сути это не меняет. У нас мало времени. Я чувствую запах сакров. Скоро они будут здесь. Решай сейчас, – Игнис посмотрел на Лизу.

– Хорошо, я согласна, – ответила Лиза дракону и посмотрела на подругу. – Скажи Рону, что я сделала это ради нас всех, чтобы восстановить мир. Пусть не злится на меня. И передай ему, что я люблю его.

– Передам, – Лея протянула руки навстречу подруге, призывая к объятию.

Дракон направился обратно в лаз. После короткого прощания, накинув свою сумку на плечо, Лиза последовала за ним.

– Разве мы не полетим? – спросила Лиза.

– Полетим, но позже, – ответил Игнис. – Это единственная дорога в то место, куда мы направляемся.

По мере того, как они продвигались вперед, в пещере становилось теплее. Дракон резко остановился, Лиза споткнулась о его чешуйчатый хвост и полетела вперед, но он придержал ее огромной лапой.

– Здесь, – сказал Игнис и выпустил струю огня из пасти в стену. В пещере стало жарко, как в бане, а в следующую секунду стена сдвинулась с места, образуя проход. Как только они оба вошли внутрь, стена со скрежетом закрылась, оставляя Лею и сакров позади.

Глава 20. Фортис

Разделившись на четыре группы, сакры вылетели в разных направлениях, чтобы осмотреть большую часть близлежащих территорий. Они летели уже минут тридцать, но не видели ничего, кроме заснеженных земель и скал. Пейзаж быстро наскучил, тогда Ронан принял решение сделать круг и возвращаться назад. Его отряд двигался на запад, когда вдалеке Ронан заметили поселение, слишком маленькое для драконов. Кроме того, эти места были слишком суровы для всех известных рас, кроме сакров. Только они способны выживать в любых условиях, но сакров здесь быть не могло, все они в Дарсале. Путники переглянулись и ускорились. Вблизи поселение выглядело мирным и… заброшенным. Дома обветшали, переулки пустовали. Сакры приземлились и двинулись вперед по самой широкой улице, на которой не было ни души. Пройдя несколько метров, они заметили следы на заснеженной дороге. Возможно, сейчас здесь никого и нет, но кто-то точно был, и, судя по размеру следа, его оставил мужчина. Сакры пошли по следам, они обрывались у маленького покосившегося домишки, построенного из цельного дерева, как и все дома в округе.

Ступив на порог, Ронан трижды постучал в дверь и стал ждать. Он уже занес кулак, чтобы еще раз стукнуть в дверь, но услышал старческое кряхтение и скрежет открывающегося засова.

– Кого привела нелегкая в такую погоду? – проворчал старик, открывая дверь. – Сакры? – его поблекшие от старости глаза расширились от удивления.

Ронан ошибся. Один сакр здесь все же был. Старик явно принадлежал их расе, хотя и выглядел мельче. Возможно, преклонный возраст брал свое. На вид ему было не меньше трехсот лет. Рыжие сакровские шевелюра и борода совсем побелели. Тело было тощим и сгорбленным, а крылья слабыми и почти прозрачными. Смерть уже держала за горло этого старика. Он был одет в шкуры, что объяснялось погодными условиями этих мест.

– Здравствуйте. Меня зовут Ронан, – представился король. – А это моя армия, – он указал на сакров за своей спиной. – Но мы пришли с миром.

– Здравствуй, сынок, – скрипучим, как старое дерево, голосом ответил хозяин жилища. – Ну раз с миром, то проходите. Не то хату выстудим, – добавил он, впуская путников.

Внутри дом выглядел не просто лучше, чем снаружи, он выглядел лучше, чем замок Дарсала. Богатое убранство гостиной, огромный камин, золоченая посуда, шкуры на полу и диванах, мебель из цельного дуба, на окнах дорогие ткани. А еще изнутри дом был больше, чем снаружи, и явно не был в аварийном состоянии, как это могло показаться.

– Что за волшебство? – спросил Ронан.

– Иллюзия, сынок, – развел руками старик.

– Иллюзия внутри или снаружи? – Ронан предполагал верный вариант ответа, учитывая, что в зале уместилось десять сакров, и он видел двери, ведущие в другие помещения.

– Снаружи, сынок, – пояснил старик. С момента смерти отца никто так не называл Ронана. Мать отстранилась от него. Ей было больно видеть сына, ведь он был точной копией ее покойного супруга. – Ты похож на своего отца, – произнес старик, будто прочитав мысли Ронана.

– Вы знали его? – удивился Ронан.

– Не просто знал, сынок, – ответил старик. – Я его зачал, но в подробности вдаваться не будем, – он блекло улыбнулся.

– Выходит, ты мой дед? – удивился Ронан. Отец никогда не говорил ему о своих родителях, его воспитывали дядя и тетя вместе с их родными детьми. Ронан считал это больной темой и никогда не расспрашивал отца. – Но почему ты здесь? Не в Дарсале? Почему не воспитывал сам моего отца?

– Как много вопросов. Спешить некуда. Я все расскажу, – старик указал сакрам на диваны. Все послушно уселись, им так же, как и Ронану, было интересно узнать эту историю. У Ронана не было причин что-то скрывать от своих воинов. Разве могут быть тайны от тех, кому ежедневно доверяешь собственную жизнь.

Старик скрылся за дверью, но вскоре вернулся с подносом, на котором стояли чайник и кружки. Он поставил поднос на столик рядом с диваном.

– Дальше сами справитесь, – кряхтя, старик опустился в низкое кресло напротив сакров. – Меня зовут Фортис, но ты можешь звать меня дед, – обратился он к Ронану.

– Дед, – Ронан попробовал это слово на вкус. Странно и непривычно, это как впервые попробовать устриц тем, кто живет вдали от моря. – Расскажи мне все.

– Ну что ж, начну с самого начала, – Фортис перевел дыхание. – Когда я был молод, как ты сейчас, то влюбился в иномирянку, прямо как ты сейчас.

– Но откуда ты… – Ронан не успел договорить.

– Не перебивай. Так вот, о чем я говорил? Я был молод и хорош собой, прямо как ты сейчас. Я встретил ее в лесу, когда охотился. Чуть не подстрелил, вовремя заметил ее густые черные, как ночь, волосы и пухлые алые губы. Хороша была твоя бабушка. Она была истощена, ничего не помнила о своей прежней жизни. Не могла сказать ни кто она, ни откуда. Конечно, я не мог оставить ее в лесу. Поэтому привел ее в свой дом, выхаживал, а потом и обхаживал. Я стал звать ее Ноктис, что в переводе с древнего значит «ночь». Ей нравилось новое имя, и я нравился, но в те времена запрещено было заключать межрасовые браки. Жить вместе – пожалуйста. Брак и потомство – казнь! – Фортис тяжело вздохнул. – Я любил ее без памяти, не мог отпустить, да и она не хотела расставаться со мной. Поэтому я принял решение никогда не жениться и всю свою жизнь провести с ней. Ноктис быстро училась всему, вскоре она начала охотиться вместе со мной. В стрельбе из лука ей не было равных, даже среди мужчин! – дед улыбался, говоря о ней. Видимо, он все еще любил Ноктис. – Через два года мы узнали, что она беременна, но обратиться за помощью мы ни к кому не могли. Поэтому мы и другие сакры, живущие с иномирянами или ури, однажды ночью покинули родные стены и отправились искать себе пристанище. Лишь одной душе, не считая нашей группы, я рассказал о том, почему ухожу. Это был мой родной брат, Мариус. Он поддержал мое решение и помог всем необходимым, особенно информацией об этом месте. Так мы оказались здесь. Когда время подошло к родам, мы обнаружили, что среди нас нет никого мало-мальски знакомого с медициной или знахарством. Обратиться за помощью мы не могли, слишком велик был риск оказаться на столбе. Поэтому, начитавшись книг, решили действовать сами. К несчастью, Ноктис умерла в родах. Плод был слишком больших размеров, еще и крылья. Это оказалось не по силам слабому человеческому телу, – глаза Фортиса увлажнились, но слеза так и не сорвалась. – Я похоронил ее здесь, прямо рядом с этим домом. Поэтому я жил, живу и умру в этом доме. Ведь дом там, где твое сердце. А мое сердце навсегда принадлежит ей, – он снова тяжело вздохнул. – Так я остался один с младенцем на руках. Я назвал его Аурором, она выбрала это имя. Я любил его, но не мог не винить в смерти Ноктис, к тому же мне нечем было его кормить. А жена Мариуса родила месяцем раньше моей драгоценной Ноктис. Я решил, что это отличный вариант. Во-первых, ребенок сможет окрепнуть на грудном молоке. Во-вторых, у него будет нормальная семья, а не один несчастный отец, обвиняющий его в смерти матери. Так я отправил одного из односельчан с запиской к моему брату. Через пару дней он уже был здесь и забрал Аурора с собой. Они обставили это так, будто его жена Янина родила двойню. Редкость для сакров, но случается. Не было ни дня, чтобы я не жалел о своем решении. Я расстался с единственным, что связывало меня с ней, кроме воспоминаний, с нашим сыном, – он печально опустил глаза. – Я видел его лишь однажды, перед тем, как он взошел на престол. Он пришел ко мне, чтобы сказать, что прощает меня. Я запомнил тот день навсегда. Хоть он и не был похож на Ноктис, но его взгляд и мимика были ее. Я благодарен был за его прощение и за то, что он позволил мне еще раз увидеть мою Ноктис в своих глазах, – глаза деда все еще блестели.

– Я соболезную твоей утрате, – сказал Ронан. – Он погиб десять лет назад.

– Я знаю. Я тоже соболезную тебе.

– Но откуда ты знаешь, если ты живешь здесь затворником? И как узнал о моей иномирянке? – недоумевал Ронан.

– Это особенности нашего рода. Мы ведаем то, что неведомо другим. Считываем мысли, чувства, создаем иллюзии. Мы – маги.

– Но у меня нет никаких подобных особенностей, – возразил Ронан.

– Верно, магия у сакров начала вырождаться лет двести назад. Сейчас лишь один на сто тысяч младенцев рождается с даром, – ответил Фортис. – Но если в зачатке она есть, то ее можно развить, – приободрил внука Фортис. Остальные сакры тоже зашевелились. – Возвращайтесь потом, я вас научу. А сейчас, вы ведь не за этим пришли. Драконья земля не одна, их две. Сейчас мы на земле Ледяных драконов. А тот, кого вы ищете, на земле Огненных драконов. Вы шли не той дорогой.

– Но мы следовали прямо по лазу, там всего одна дорога, – возразил Ронан.

– Ах да, вы же не видите сокрытое. В середине лаза есть дверь, что не видна глазу. Открыть ее может только пламя. Что-то вроде замка с секретом, чтобы никто чужой не совался, – пояснил Фортис. – А сейчас поспеши: кажется, твою невесту умыкнули.

– О чем ты говоришь? – заволновался Ронан.

– Поспеши, у меня было видение. Нет времени объяснять.

– Спасибо, – Ронан в порыве обнял деда.

– И тебе спасибо, сынок. Удачи, – Фортис по-отечески похлопал Ронана по плечу, и сакры отправились в путь.

На полпути к Драконьему лазу Ронан со своей группой встретились с остальными сакрами, которые не обнаружили ничего интересного в исследованной местности. «Невесту умыкнули». Эта мысль заставляла Ронана лететь быстрее обычного, но по прибытии его ждало разочарование. Лея встречала их одна.

– Тут, это… – неуверенно заговорила Лея. – Такое дело. Как сказать? – медлила она.

– Да говори уже хоть как-то, – прорычал Ронан. Он не хотел обидеть или напугать девушку. Ронану было стыдно признаться в этом, но ему было страшно. Безумно страшно потерять Лизу.

– Фух, – выдохнула Лея. – Хорошо. Из лаза появился раненый дракон, мы его залечили, и Лиза ушла с ним.

– Куда ушла? – спросил Ронан. А сам подумал: что, если драконы и впрямь питаются девственницами? Может, он все-таки зря сдерживал себя? – Говори скорее.

– В лаз. Я шла за ними какое-то время. Дракон что-то говорил о другом проходе. А потом я потеряла их след и перестала слышать их голоса, – на одном дыхании выпалила Лея. – А еще я должна тебе сказать, что Лиза делает это ради нас всех. Дракон обещал ей, что отведет ее к Патрону. И она хочет убедить его поговорить с тобой и разрешить конфликт.

– В ее альтруизме я не сомневался, – тяжело вздохнул Ронан.

– А еще дракон заверил в том, что ей не грозит опасность, если тебе от этого будет легче, – Лея пожала плечами.

– Постой… – только сейчас Ронан сообразил, что они говорили с драконом. – Драконы что, говорят?

– Ну не то чтобы он был очень болтливый, но изъяснялся вполне понятно, – пояснила Лея.

Тут от группы отделился Эд и подошел к Лее.

– Ты как? В порядке? Не испугалась? – спросил он, и девушка тут же залилась румянцем.

– Немного испугалась, но он оказался мирно настроен, – ответила Лея, скромно опустив глаза.

– Это хорошо, – ответил он и приобнял девушку за плечи, но этот жест все еще все еще был скорее дружеским.

После быстрого обеда, собрав все свои вещи, сакры отправились на поиски двери с секретом. Они шли уже несколько часов, когда в свете факела Ронан заметил свежие царапины на камнях у западной стены.

– Похоже, нашли. Давайте керосин, – Ронану подали несколько бутылок с горючим, которым он облил стену. Эд поднес факел к стене, и она всполохнула. Пещера наполнилась светом и жаром, а затем послышался скрежет камней, и дверь открылась. В этом проходе было так же темно, но стало заметно теплее. Как только последний сакр переступил за порог, дверь закрылась.

Глава 21. Вулкан

Лиза с драконом шли уже несколько часов, и с каждым пройденным метром становилось все теплее, пока температура не стала вовсе невыносимой. Тепло отражалось от каменных стен пещеры, создавая эффект бани. Каждый новый шаг давался Лизе все сложнее и сложнее. Со лба и спины девушки стекали мелкие капельки пота. Сил едва хватало на то, чтобы дышать в этой духоте. Когда жара вконец измотала девушку, покачнувшись, она начала терять сознание. Последним, что почувствовала Лиза, был чешуйчатый хвост дракона, в который она впечаталась щекой, он спас ее от болезненного падения.

Что-то липкое и горячее коснулось лица девушки, а затем ее обдало жаром. Сквозь пелену бессознательного состояния она не понимала, что происходит. Очнувшись, Лиза увидела над собой огромную драконью морду. Она провела рукой по лицу и поняла, что дракон облизал ее. Это ужасно. Лиза надеялась, что теперь, следующим шагом он не захочет ее сожрать.

– Прости, – дракон снова услышал мысли Лизы. – Мне нужно было как-то привести тебя в чувства. А бутылку с водой я открыть не мог, сама понимаешь, – он продемонстрировал девушке свои массивные лапы.

– Ничего, спасибо, – ответила Лиза, вытирая рукавом слюну с лица.

Лиза осмотрелась по сторонам. Она уже не была в пещере. Над ее головой простиралось небо песчаного цвета. Солнца не было видно, но свет все равно слепил. Лиза облокотилась, чтобы получше разглядеть местность. Впереди были бесконечные дюны из красного песка, а позади нее тянулся длинный горный хребет, уходящий в самый горизонт.

– Где мы?

– В землях Огненных драконов. Забирайся на спину, тебе нельзя долго оставаться под открытым небом, – сказал дракон, опуская крыло на землю в качестве лестницы.

– Хорошо, – ответила Лиза и стала осторожно взбираться по крылу на спину дракона, стараясь не причинить ему боли.

– Не бойся, ты для меня, как муравей, – Игнис снова подслушал ее мысли.

– Сомнительный комплимент. И вообще, неприлично подслушивать чужие мысли, – возмутилась Лиза, усаживаясь на его шею.

– Прости, я ничего не могу поделать. Как я уже говорил, ты слишком громко думаешь, – оскалился в улыбке дракон. – Хорошенько держись за шипы на шее, будет ветрено.

Как только Лиза ухватилась за шипы, Игнис сделал два шага вперед и одним мощным взмахом крыльев поднялся в небо.

Черные скалы, красные дюны и непривычного цвета небо дезориентировали в пространстве и заставляли сомневаться в реальности происходящего. Лиза будто оказалась внутри негатива старой фотопленки. Цветовая инверсия. Будто этот пейзаж рисовал ребенок, в чьей палитре закончились синий и зеленый цвета, и он решил: «Будь что будет».

Горячие потоки воздуха били в лицо и трепали волосы Лизы. Мощные хлопки крыльев дракона эхом отдавались в ее ушах. Большую часть полета Лиза щурилась, защищая глаза от света, но это не помешало ей заметить одну странность. В небе не было ни одной птицы, а на земле ни одного водоема. Солнца по-прежнему не было видно, но его жар опалял лицо и руки девушки. От тела дракона тоже исходил жар. Этот полет показался Лизе еще более мучительным, чем ночлег в обледенелой пещере.

– Потерпи, – крикнул Игнис. – Осталось немного.

Вскоре на горизонте показался огромный вулкан, жерло которого парило и издавало булькающие звуки. Каждый взмах крыльев дракона приближал их к жерлу, стало горячо, как в аду. Все тело Лизы покрылось испариной. А когда они оказались над самым жерлом, Лиза увидела бурлящую внутри лаву. Ингис выпустил струю огня в лаву, и она исчезла, на ее месте появились огромные каменные ворота. Они с шумом раздвинулись, впуская их внутрь. Дракон опустился на каменное дно вулкана. По сути он оказался такой же пещерой, но многократно превышал ее в размерах. Пещера, замаскированная под вулкан.

– Это система безопасности, – сказал Игнис, снова прочитав мысли Лизы.

– Но от кого вы скрываетесь? Неужели есть кто-то сильнее драконов? – недоумевала Лиза.

– Мы сами не знаем, от чего скрываемся. Мы называем это Мраком. Дважды в год на наши земли опускается Мрак, он просачивается в каждую щель и поглощает все живое, – вздохнул дракон. – Это густой черный туман, которой забирает жизнь. Поэтому и мы, и ледяные драконы вынуждены скрываться под землей. Мы предполагаем, что Мрак можно остановить лишь магией. А в драконах, кроме телепатии, никакой магии нет, – Игнис опустил крыло на пол, чтобы девушка могла слезть.

– Постой. Ты говоришь об этом Мраке, будто он живой, – заключила Лиза. – Значит, ты можешь прочитать его мысли?

– Я пытался. Но когда я открываю сознание для того, чтобы услышать его мысли, то слышу лишь крики и стоны тех, кого он поглотил, – Игнис устало вздохнул. – Пойдем, нас уже ждут, – он двинулся в коридор, освещенный настенными факелами, и Лиза последовала за ним. Здесь было прохладнее, чем снаружи, поэтому способность ясно мыслить вернулась к ней.

– Как ждут? – удивилась Лиза.

– Я изначально летел за тобой по поручению Патрона. Не хотел говорить сразу, не был уверен в том, что твоей подруге можно доверять, – признался Игнис.

– Но ты был ранен? Кто это сделал? – спросила Лиза.

– Кусок скалы обломился, я не успел увернуться, такое часто случается, – ответил Игнис.

– А зачем Патрон отправил тебя за мной? И почему именно за мной? – у Лизы накопилось много вопросов.

– Это ты у него спроси, – устало ответил Игнис.

С каждым шагом коридор расширялся, пока не превратился в огромный зал, освещенный факелами и камином. Тут стояли столы, стулья, лежали шкуры, стены были задрапированы гобеленами с изображениями драконов. В центре зала стоял резной каменный трон. Казалось, что он был вырезан прямо в этой скале. Было в этом что-то странное. Вся мебель и интерьер явно не соответствовали размерам драконов, разве что сам зал. В зале их уже ждали десятки драконов, Садал и… Патрик.

– Патрик? – недоуменно спросила Лиза. – Что ты здесь делаешь? – она боялась, что сейчас он скажет, что миссия окончена, и отправит ее на следующую.

– Здравствуй, девочка моя, – поприветствовал Лизу Патрик. – Рад видеть тебя, – наставник развел руки в стороны, приглашая ее в свои объятия. Лиза растерянно направилась к нему и приобняла его.

– Что здесь происходит? Почему они зовут тебя Патроном? – шепотом спросила его Лиза, чтобы их никто не услышал, забыв, что драконы читают мысли.

– Потому, что я и есть Патрон, Лиза, – улыбнулся Патрик. – Как же я рад, что ты в порядке, нам о многом нужно поговорить.

– Согласна, мы можем поговорить наедине? – Лизе было неуютно от того, что в зале было полно любопытных взглядов, направленных на них.

– Да, конечно, – ответил Патрон и повернулся к драконам. – Вы же не против? – спросил он.

– Как вам будет угодно, Патрон, – ответил Игнис за всех присутствующих.

– Присмотрите за ним, – Патрон кивком указал на Садала, а затем повернулся к Лизе. – Пройдем в твою комнату.

Лиза кивнула головой и последовала за ним в один из трех коридоров за троном.

В коридоре было пусто, лишь кое-где горели факелы. Они шли в полной тишине, которую нарушал только глухой звук их шагов. Всю дорогу Лиза подбирала слова, чтобы попросить Патрика оставить ее здесь с Ронаном. От волнения она теребила подол рубахи, то и дело поправляя сваливающуюся с плеча сумку.

– Пришли, – голос наставника прервал ее хаотичные мысли.

Он остановился у тяжелой деревянной двери арочного типа и толкнул ее внутрь. Дверь со скрипом отворилась, впуская их в просторную комнату. Здесь был стандартный набор для спальни: большая кровать, шкаф, письменный стол, стул и два кресла, стоящие у камина. Стены так же, как и в зале, были украшены гобеленами. Достаточно богатое убранство для пещеры.

– Присаживайся, – Патрик указал девушке на одно из кресел, а сам занял второе. – Начнем с твоей миссии. Я вижу, что ты прекрасно справляешься. Можно было бы уже счесть ее завершенной, если бы не одно «но».

– Какое «но»? – спросила Лиза, хотя все ее нутро кричало: «Нет, миссия не завершена! Я должна остаться здесь! Я не могу уйти!».

– Твоя миссия теряет всякий смысл. Война – ничто по сравнению с возможной гибелью цивилизации, – на лице Патрика отразилась усталость.

– Это ужасно, Игнис сказал мне про Мрак. Почему ты сразу не поручил мне именно эту миссию? – решила уточнить Лиза.

– Я ничего не знал об этом до тех пор, пока не встретил Игниса. А случилось это, когда ты уже была тут. Драконы сильные и мудрые существа, я крайне редко вмешиваюсь в их судьбы, – пояснил наставник.

– Но как я могу вам помочь? – недоумевала Лиза.

– Ты принесешь себя в жертву, – опустив глаза, сказал Патрик. Было очевидно, как тяжело ему далось это решение. – Я уже говорил тебе, что ты не можешь умереть в этом мире. Хотя ты уже успела убедиться в этом опытным путем. В общем, план такой… – наставник перевел дыхание. – В следующий раз, когда Мрак опустится на землю, он должен поглотить тебя. Так мы сможем узнать, что происходит с теми, кто попадает туда. Если ты умрешь, то попадешь обратно в исходную точку и сможешь нам все рассказать, чтобы мы придумали, как бороться с Мраком, – Патрик замялся.

– А если нет? – этот вопрос сам вырвался у Лизы.

– Я не знаю, что будет тогда. Но мы подготовим тебя морально и физически к самым сложным условиям. Ты будешь моими глазами там, куда Мрак забирает все живое. Я сделаю все, чтобы помочь тебе, – подумав, Патрон добавил: – Но я не знаю, с чем и кем тебе придется столкнуться. Поэтому риск велик. Мы не об этом договаривались раньше, но ситуация изменилась.

– Хорошо, я согласна.

– Согласна? – глаза Патрика округлились.

– Да, но у меня есть условия, – тон Лизы прозвучал довольно дерзко. Она считала, что имеет право диктовать условия, при которых должна умереть.

– Слушаю, – взгляд наставника сосредоточился на девушке.

– Если я смогу добыть нужную тебе информацию и останусь жива, ты позволишь мне остаться в этом мире, – на одном дыхании проговорила Лиза.

– Я был готов к этому, – вздохнул Патрик. – Ты слишком долго пробыла в Коме и успела забыть прелести земной жизни. Еще и любовь… – наставник откашлялся. – Что ж, я согласен. Но у меня тоже будет условие, которое ты должна будешь принять.

– Я согласна, – уверенно заявила Лиза.

– Сначала послушай, – строго попросил Патрик.

– Слушаю, – согласилась Лиза. Она доверяла Патрику. На протяжении десяти лет он был ее единственным другом, учителем, братом. Лиза даже в мыслях не допускала, что Патрик может поставить ей условия, ставящие под удар ее доверие к нему.

– Я сделаю так, чтобы ты осталась здесь навсегда. Но тогда выполнение миссий станет твоей работой. Ты должна будешь выполнить не десять миссий, а столько, сколько потребуется. Все еще так же уверена в своем решении? – в его голосе звучала надежда на то, что Лиза одумается.

– Да, уверена. Я согласна, Патрик. Подумай сам. Что ждет меня в той жизни? Я сирота, десять лет пролежавшая без движения. Мне даже ходить придется учиться заново. Там нет никого, кто бы любил меня или хотя бы просто помнил. А здесь я обрела друзей и любовь, я чувствую себя важной и полезной для этого общества. Все, чего я хочу, – это быть счастливой. Я счастлива здесь, понимаешь? – Лиза искала одобрения в глазах Патрика. Ей было важно, чтобы наставник принял ее выбор.

– Понимаю. Будь по-твоему, Лиза, – согласился Патрик, но был опечален ее решением. – И прости, что мне приходится подвергать тебя опасности. Ты ведь понимаешь, почему я прошу об этом именно тебя?

– Конечно. Никто из местных не сможет вернуться после смерти, а у меня есть хоть какой-то шанс, – почти уверенно ответила Лиза.

– Верно, – подтвердил наставник.

– Ты поэтому отправил дракона за мной, пока сакры были в разведке, чтобы Ронан не смог остановить меня от этого решения?

– Да. Я горжусь тем, какой ты выросла, – улыбнулся Патрик и по-отечески потрепал девушку по макушке. – Кажется, за эти два месяца ты повзрослела лет на двадцать.

– Приму за комплимент, – улыбнулась Лиза. – Так, какой план?

– Сейчас – ужинать и отдыхать. Я все подготовлю, а утром мы начнем тренировки!

– Какие тренировки?

– Все завтра узнаешь. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли ужин, – наставник поднялся из кресла.

– Патрик? – окликнула Лиза. – Ты позволишь мне увидеться с Ронаном, прежде чем отправиться на эту миссию?

– Конечно. Тем более что к утру он все равно будет уже здесь.

– Но как ты узнал? – удивилась Лиза.

– Я создал этот мир, я знаю обо всем, что происходит здесь, – Патрик пожал плечами, будто это какой-то пустяк.

– А как же Мрак?

– Мрак создал не я… – печально ответил Патрик.

– Ты знаешь кто? – Лиза должна была спросить, хотя уже знала ответ.

– Догадываюсь, – с этими словами Патрик вышел из комнаты, мягко прикрыв за собой дверь.

Глава 22. Разумная жертва

Туннель был достаточно большим, даже сакры легко могли в нем передвигаться, но недостаточно широким для того, чтобы раскинуть крылья и полететь. Сам проход мало чем отличался от предыдущего за исключением температуры. Здесь было значительно теплее, а камни под ногами были сухими. Дорога заняла у сакров несколько часов, никто из них не смог бы сказать, сколько точно, но когда они вышли из пещеры, была уже ночь. В отличие от первого туннеля, выход из пещеры был прямо на земле. Темно-серого цвета небо подсвечивалось светло-серыми разводами, напоминающими облака, но ни звезд, ни луны на небе не было видно. Далеко в горизонт удалялись барханы красного песка с одной стороны и черные скалы с другой. В общем, атмосфера здесь казалась безжизненной. Было душно и жарко, будто солнце все еще было в зените. На всю округу Ронан не заметил ни одного растения или животного. Здесь царила оглушающая тишина. Было настолько тихо, что сакры слышали, как песок скрипит под их ногами.

– Привал, – скомандовал Ронан. – Переночуем в пещере, на случай если здесь все же есть что-то живое, так будет безопаснее, – пояснил он. – Отдохните хорошенько, будем выдвигаться до рассвета, чтобы избежать жары. Сдается мне, что днем здесь как в аду.

– Принято, – ответил Эд за всех.

Когда все разбрелись на отдых, Ронан поднялся в небо, чтобы осмотреться. На долгие мили отсюда пейзаж оставался неизменным. Никаких признаков жизни. Завтра им предстояло разделиться снова, чтобы исследовать территорию. Ронан сделал несколько кругов рядом с пещерой, выбрав пару наиболее подходящих по ландшафту маршрутов. Сплошные продольные линии между дюнами, позволяли предположить, что песок сдувало в стороны от взмахов крыльев драконов. Таких линий здесь было две, что увеличивало шансы на быстрый поиск. Если, конечно, теория Ронана верна, но других идей у него все равно не было. Еще раз осмотревшись, он спустился на землю около входа в лаз. Все сакры уже спали, Лея устроилась на плече Эда. Сердце Ронана сжалось от тоски. Больше всего его беспокоило не то, что Лизы нет рядом с ним, а то, что в случае опасности Ронан не сможет ее защитить. Отвратительное чувство беспомощности. Для мужчины нет ничего хуже. Положив под голову дорожную сумку, он улегся прямо на песок. Прежде чем Ронан уснул, его воображение терзали картины из прошлого. Как лезвие ножа проникает под тонкую кожу Лизы, как капли крови собираются в струи и стекают по ее шее. Как ее глаза и губы теряют цвет, становясь мертвенно-бледными. Все это происходило мучительно долго, как в замедленной съемке. Отогнав болезненные воспоминания, Ронан приказал себе отдохнуть. Он должен иметь силы, если ему придется биться за нее.

Утро наступило раньше, чем планировалось. Сакров разбудил пронзительный женский визг.

– Там… Там… – задыхаясь от страха, Лея тыкала пальцем вглубь туннеля.

– Тихо-тихо, – успокаивал ее Эд. – Тебе приснился кошмар? – спросил он.

– Н-нет, – заикаясь ответила Лея. – Т-там ог-громный п-паук.

– Я проверю, – сказал Эд и зажег факел. Он поднялся в указанное место. – Валаржья матерь, – сказал он, присвистнув. – Тут и правда паук, а точнее пауки, и, кажется, их становится больше.

– Что там у тебя? – уточнил Ронан, поднимаясь.

– Похоже, тут паучья кладка начала вылупляться, – предположил Эд. – Предлагаю выдвигаться отсюда, чтобы не встретиться с молодой мамашей. Сами малыши мне по колено. Боюсь предположить, какого размера будет взрослая особь.

Лея зажала рот ладонью, чтобы не закричать от ужаса, подскочила и начала собираться.

– Разумно, – резюмировал Ронан. – Собираемся.

Разделившись на две группы, сакры разлетелись в разных направлениях. Они условились о месте встречи гонцов от обеих групп через сутки. В случае неудачного исхода сакры встретятся полным составом, чтобы разработать новую стратегию. Эд возглавил группу, отправившуюся на Юго-Запад, а Ронан со своей группой полетел на Северо-Запад. Те направления, которые Ронан выбрал вчера. Он надеялся, что не совершил ошибку. Любое промедление могло стоить ему слишком дорого, оно могло стоить Лизы.

Горизонт становился светлее, небо приобрело розоватый оттенок, стало жарче, но солнца Ронан так и не увидел. Тем не менее было очевидно, что утро уже наступило. Ронан почти отчаялся, когда на горизонте показался вулкан. Чутье подсказывало ему, что неспроста посреди пустыни стоит вулкан, это явление уже само по себе удивительно. С другой стороны, здесь многое удивляло: отсутствие солнца, луны, растений, да и из животного мира им встретились одни новорожденные арахниды. Чем ближе они приближались к вулкану, тем жарче становилось. Даже для выносливых сакров мало приятного в жаре. В жерле вулкана кипела и вспенивалась лава, выплевывая огненные шары.

– Керосин! – крикнул Ронан.

Сакры достали из сумок по бутылке керосина и, заправив внутрь куски ткани, подожгли их и бросили в лаву. Послышалось шипение, и лава начала растворяться. Перед сакрами открылись каменные ворота. На дне вулкана их ждали драконы. Сакры, не дожидаясь команды короля, достали оружие.

– В этом нет необходимости, – сказал один из драконов. – Мы ждали вас, не стали открывать, потому что хотели проверить вашу смекалку. Как вы догадались?

– Подсказали, – коротко ответил Ронан. – Где Лиза? – сакры все еще парили над вулканом.

– Спускайтесь, проводим.

– Спускаемся, – Ронан начал снижаться, и сакры последовали за ним.

– Меня зовут Игнис, – представился дракон, как только гости опустились на ноги.

– Ронан, – он уже было хотел протянуть руку дракону, когда осознал абсурдность этого жеста.

– Ничего, бывает, – усмехнулся дракон.

– Читаешь мысли? – спросил Ронан.

– Скорее просто слышу, – оскалился Игнис.

– Спасибо за честность. Неловко могло выйти.

– Драконы – самые благородные существа этого мира. Мы всегда честны, – пафосно произнес Игнис.

– Да-да, наслышан, – съязвил Ронан.

– Не волнуйся, с ней все в порядке, – подбодрил Игнис, вновь услышав мысли Ронана. – Я обещал, что ей не причинят вреда здесь, и сдержу слово.

– Почему тогда ты выкрал ее? Почему не дождался нас? – Ронан выжидающе смотрел на дракона.

– А сам как думаешь? Стали бы сорок сакров вести светские беседы, заметив рядом со своими женщинами дракона? – Игнис посмотрел в глаза Ронану. – То-то и оно. В придачу ко всему, нужно было выиграть время, чтобы Патрон поговорил наедине с Лизой.

– О чем? – удивился Ронан. Он не мог уложить в голове, что Патрон мог знать об иномирянке. Почему решил говорить именно с ней?

– Как много вопросов, – усмехнулся дракон. – На все эти вопросы тебе ответит сам Патрон. Почти пришли.

Дракон привел сакров в огромный зал в форме купола. На сводах пещеры висели десятки факелов, они служили единственным источником света здесь, а чтобы осветить такое пространство огня нужно было немало. В кресле у северной стены спиной к сакрам сидела Лиза, она что-то бурно обсуждала с мужчиной в черном фраке. В ее голосе не было страха, в нем сквозило доверие. Она чувствовала себя легко и непринужденно в обществе этого мужчины. В первое мгновение сердце Ронана уколола ревность, а затем наступило спокойствие. Она в безопасности – это самое главное. Услышав шаги, Лиза резко обернулась. Ее длинные волнистые волосы разметались по хрупким плечам. Увидев Ронана, она спрыгнула с кресла и бросилась к нему. Король раскинул руки навстречу любимой, принимая ее в свои объятия.

Как только Лиза оказалась в его руках, с губ Ронана сорвался вздох облегчения. Она снова с ним. Ронан оторвал ее от пола и крепко прижал к себе. В эту минуту ему хотелось, чтобы она стала частью его, чтобы он просто физически не мог ее потерять. Тонкие руки Лизы обвивали шею сакра, мягкие девичьи губы коснулись его виска.

– Я так скучала, Рон, – прошептала Лиза.

– И я скучал, родная. Я так рад, что ты в порядке.

– Да, в порядке, – Лиза виновато опустила глаза.

– В чем дело? – тон Ронана стал серьезным.

– Нам нужно поговорить… – ответила Лиза.

– Ничего хорошего не может начинаться с этой фразы, – поник Ронан. Он испугался, что Лиза передумала и решилась вернуться в свой мир. Что тогда он станет делать. Сможет ли все бросить и уйти за ней.

– Сможешь, – Патрон прервал его размышления. – Но в этом нет необходимости. Меня зовут Патрон, – он протянул руку сакру.

– Очень приятно, Ронан, – поставив Лизу на пол, он ответил на рукопожатие.

– Ты искал меня, я готов ответить на твои вопросы, – сказал Патрон, жестом указав на коридор.

Сакры поняли, что опасности для жизни нет, и присели в обеденной части зала рядом с несколькими драконами.

Преодолев коридор, все трое вошли в спальню Лизы. Ронан понял, что это именно ее комната по запаху.

– Ты не поверишь… – начала Лиза.

– Давай лучше я? – перебил ее Патрон.

– Хорошо, – согласилась Лиза. Ронана удивило и взволновало то, какой кроткой она была с этим мужчиной. – «Что их связывает?» – подумал он.

– Начну с ответа на твой вопрос. Я наставник Лизы и ее проводник в этом мире, она знает меня как Патрика, – ответил он на незаданный Роном вопрос.

– Тоже читаешь мысли? – спросил Ронан.

– В этом нет необходимости, у тебя все на лице написано, – усмехнулся Патрон. – Перейдем к делу.

– Хорошо, – ответил Ронан. – Для этого я тебя и искал. Первое, что мне нужно, – чтобы Лиза осталась здесь со мной. Это ее желание. Второе – мирное решение конфликта между Дарсалом и Катардой. Это тоже ее желание, – Ронан посмотрел на Лизу, ее взгляд был наполнен нежностью и благодарностью.

– Первое – да. Второе решим сразу после первого. Все будет зависеть от успешности нашего мероприятия, – туманно ответил Патрон.

– Так просто «да»? Я думал, будут условия, – когда что-то дается слишком легко, всегда есть подвох. Именно его Ронан и ждал. Дождался.

– Условия есть. Лиза их уже приняла. Надеюсь, ты не станешь ее отговаривать… – Патрон развеял его сомнения о наличии подвоха.

– Можно подробнее? – сквозь зубы спросил Ронан. Короля злил тот факт, что Лиза приняла решение, не обсудив с ним. Даже если она сделала это для того, чтобы быть с ним.

– Лиза, расскажешь? – Патрик перевел взгляд на нее.

– Это будет сложно, – вздохнула Лиза. – Начну сначала. Мир Коматоза в опасности из-за странного явления, которое дважды в год совершает набеги на этот мир и забирает с собой все живое. Это явление драконы называют Мраком, потому что он выглядит как густой черный туман. Ты мог заметить, что на землях драконов нет ни растений, ни птиц, ни зверей. Мрак забрал и многих драконов, Ледяных почти не осталось, они скрылись глубоко под землей. И это еще не все. Когда Мрак поглотит Драконьи земли, он придет в Катарду, а потом и в Дарсал, – Лиза перевела дыхание и продолжила. – На пороге нечто пострашнее войны. Полное истребление всех видов. Поэтому мы должны выяснить, как остановить Мрак. А выяснить это можно, только оказавшись внутри самого Мрака. Сейчас я попрошу тебя не перебивать меня, чтобы я нисказала. Как только я закончу, ты скажешь все, что посчитаешь нужным. Хорошо? – она с надеждой посмотрела на сакра.

– Хорошо, – ответил Ронан, внимательно посмотрев ей в глаза. У нее не было страха, она была настроена решительно. Это внушало Ронану мысль о том, что все не так плохо, как он мог подумать.

– Я единственное существо, которое не может умереть в этом мире. Каждый раз, умирая, я возвращаюсь в исходную точку. Поэтому если я позволю Мраку поглотить меня, то смогу узнать, что происходит там внутри и вернуться в исходную точку с необходимой нам информацией. Если я добуду нужные сведения, то мы сможем остановить его, спасем Коматоз и навсегда останемся вместе. Теперь можешь говорить, что думаешь, – Лиза с опаской смотрела на Ронана, боясь, что он взорвется. И он действительно готов был взорваться, но понимал, что Лиза все решила без него. Кроме того, других вариантов у них, похоже, не было.

– Тебя поглотит Мрак только вместе со мной. Ты же понимаешь, что я не смогу отпустить тебя одну? Что, если что-то пойдет не так? Что, если из Мрака не сможешь вернуться даже ты? Я понимаю, спасение мира – дело благородное, но не в одиночку. Это даже не твой родной мир. Слишком много неизвестных в этом уравнении. Только вместе, – ответил Ронан как можно более сдержанно.

– Нет! – выкрикнула Лиза. – Если ты умрешь, то это не будет иметь смысла. Если отбросить благородство этой миссии, то я согласилась на это, чтобы быть с тобой. Для этого ты должен быть жив. Пожалуйста, позволь мне сделать все одной. Я обещаю, что буду осторожна, – умоляла она.

– Ты не сможешь пойти с ней, – подключился Патрон. – Я не позволю. На пороге гибели цивилизации король нужен своей стране, своей армии, чтобы они не растеряли дух. Если хочешь помочь, лучше займись тренировками с Лизой. Она должна быть готова к чему угодно физически, магически, морально и информационно. Четвертую часть я беру на себя. Ты должен позаботиться о ее моральном состоянии. А это значит, что ты не должен отговаривать ее, давить на нее или как-то иначе выводить из равновесия. Обучишь ее техникам ближнего боя и владению коротким мечом. Длинный меч она не потянет, слишком хрупкая.

– Вот сейчас обидно было, – перебила его Лиза.

– Нет времени на шутки, Лиз, – Патрон нахмурил брови, но сказал он это скорее ласково, чем сердито. Ронан заметил, что не только Лиза испытывала привязанность к Патрону, но и он к ней.

– Что насчет магии? Кто будет тренировать ее?

– Я расскажу основы, а на практике закрепить поможет твой дед.

– Нужно отправить кого-то за ним?

– Я уже позаботился об этом, не беспокойся, – ответил Патрон. – Что ж, оставлю вас одних. Нужно распорядиться на счет завтрака. А после приступим к тренировкам, у нас не так много времени, как хотелось бы.

– Мы знаем, когда придет Мрак? – уточнил Ронан.

– Точно не знаем, но есть некоторые предвестники, которые удалось зафиксировать в предыдущие его набеги. Температура воздуха стала повышаться, а песок начал темнеть. Когда температура поднимется до семидесяти градусов, а песок станет черным, это будет значить, что Мрак на пороге, – с этими словами Патрон вышел из комнаты.

– Рон, я люблю тебя, – Лиза поднялась с кровати и села на колени сакра. – Очень люблю, – она нежно поцеловала его в уголок губ и запустила руку в волосы Ронана. По его телу прошла горячая волна.

– И я люблю тебя больше, чем ты можешь представить, – Ронан притянул девушку ближе и втянул носом аромат ее волос. Ему становилось страшно от одной мысли, что он может потерять ее.

– Ты не потеряешь меня, – будто услышав мысли сакра, ответила Лиза.

– Не потеряю, – Ронан поймал ее губы своими и больше не позволил отстраниться. Он целовал ее неистово, горячо, жадно, так, будто это был их последний поцелуй. Рядом с ней Ронан чувствовал себя по-настоящему живым. Даже не так, ожившим, спасенным, Лиза смогла воскресить его сердце. Ведь он считал, что никогда больше не сможет полюбить и довериться.

Еще долго они сидели в объятиях друг друга, боясь нарушить свое тихое счастье. Ведь совсем скоро Ронан должен будет ее отпустить.

Глава 23. Хорошая ученица

После завтрака Лизу ожидало ее первое занятие в тренировочном зале в самом конце восточного коридора. Просторная комната освещалась факелами, как и все остальные помещения этой пещеры-убежища. На стенах висели разные виды оружия: мечи, сабли, топоры, луки, арбалеты и даже ружья. Более двух сотен наименований, различных форм и размеров. От такого изобилия глаза Лизы разбегались в разные стороны. На северной стене были закреплены мишени с торчащими из них стрелами и ножами, оставленными там с прошлой тренировки. Судя по количеству пыли на них, тренировок тут не было очень давно.

По своей натуре Лиза всегда была пацифисткой, ей претила даже мысль о том, что она причинит кому бы то ни было физический вред, тем более осознанно. Поэтому теперь девушка испытывала легкий мандраж. Она понимала, что должна взять в руки оружие. Это поможет ей защитить свою жизнь, найти ответы на вопросы и спасти этот мир. Слишком большая ответственность для такой молодой девушки.

Большая горячая ладонь коснулась тонкого плеча девушки. Ронан почувствовал ее волнение и безмолвно подал сигнал, что он рядом. Этот простой жест напомнил Лизе, что ждало ее, когда закончится миссия. Ее ждало счастье. То, о чем она всегда мечтала. Просто быть счастливой. Лиза глубоко вдохнула, задержала дыхание на несколько секунд и выдохнула.

– Я сделаю это! – вслух сказала Лиза.

Кроме Лизы и Ронана, в комнате был Игнис и сакр по имени Идрис, специалист по стрельбе из лука и арбалета.

– Нас ждет насыщенный день, – начал Рон. – Не расстраивайся, если что-то не будет получаться. Мы здесь для того, чтобы научить и поддержать тебя. Начнем со стрельбы из лука, – он повернулся к Идрису. – Принеси оружие.

Спустя минуту Идрис стоял рядом с девушкой напротив мишени, в руках он держал лук и колчан со стрелами.

– Правша или левша? – Идрис вопросительно посмотрел на девушку.

– Правша, – ответила Лиза.

– Тогда становись левым боком к мишени. Вот так, – Идрис показал девушке нужное положение тела. – Ноги прямые, стопы разведи в стороны. Голову поверни к мишени, смотри на цель! – он обошел Лизу сзади и вложил в ее руки лук со стрелой. – Левая рука должна быть чуть ниже стрелы. Держи руку прямо. Вот так, – Идрис обхватил кисть девушки своей и направил под нужным углом. – Правой рукой, тремя пальцами натягиваем тетиву. Указательный над хвостовиком стрелы, средний и безымянные ниже. Расстояние между пальцами должно быть чуть-чуть шире, – он поправил ее пальцы. Это было необходимо, чтобы хвостовик свободно прошел при пускании стрелы. В противном случае стрела бы осталась на своем месте или взяла бы не тот курс.

– Хорошо, – Лиза была так сосредоточена, что боялась дышать.

– Держи локоть выше, твоя правая рука должна стать продолжением стрелы, – Идрис обхватил кисть девушки и начал отводить назад вместе с тетивой. – Так, верх правой ладони должен проходить вдоль челюстной линии. Так, чтобы ты четко видела наконечник и хвостовик стрелы, поняла?

– Угу, – кивнула Лиза.

– Видишь, наконечник направлен в центр мишени?

– Угу.

– Отводи тетиву до правого плеча, – Идрис говорил спокойно. – Отлично, теперь расслабь пальцы и отпускай тетиву.

Стрела со свистом отправилась в мишень. Пролетев тридцать метров, она со стуком врезалась в деревянную мишень, на один уровень ниже центра. За спиной Лизы послышались громкие хлопки и одобряющий свист.

– Вот это успех! – Идрис хлопнул девушку по плечу, чуть сильнее, чем требовалось.

– Осторожнее, Ид! Сломаешь нашу воительницу, – строго сказал Ронан.

– Я правда попала? – радостно спросила Лиза.

– Правда, для первого раза результат превосходный, – ответил Рон. – Я сам только с десятого раза попал в мишень, когда учился.

– А мне понравилось, можно еще разок? – Лиза умоляюще посмотрела на Рона.

– Нужно, только в этот раз я буду твоим помощником, – Ронан встал за спиной Лизы, помог ей занять нужное положение и прошептал на ухо. – Мне хотелось убить его, когда он прикасался к тебе, – когда он шептал, его губы едва касались уха девушки, но запускали волну мурашек по ее телу.

– Прекрати, мне нужно сосредоточиться, – так же тихо, с улыбкой ответила Лиза. А за ее спиной с усмешкой фыркнул дракон.

– Будь здоров, – крикнул ему Идрис. Теперь они смеялись уже втроем. Один Идрис не понимал, что происходит. – Что смешного?

– Ничего, – сквозь смех ответил Рон. – Ты отличный учитель, Ид.

Около часа они занимались стрельбой. Когда Лиза стала попадать точно в цель, они заменили лук на арбалет. С арбалетом было проще прицелиться, но он был тяжелее, и руки девушки быстро уставали. К тому же стрельба из лука приносила Лизе больше удовольствия. А еще она гордилась тем, как легко ей удалось научиться стрелять. У Лизы появился спортивный интерес, как тогда в школе, когда она занималась скалолазанием. Причем удовольствие ей приносило не только достижение цели, но и сам процесс.

– У тебя отлично получается, – похвалил ее Игнис.

– Спасибо, – одобрение дракона вселяло уверенность в Лизу, былой страх начал понемногу рассеиваться.

– Перейдем к метанию ножей? – спросил Рон.

– Угу, – кивнула Лиза в знак согласия.

– Я вам больше не понадоблюсь, – сказал Идрис. – Удачной тренировки. Возьму с собой пару воинов, слетаем наверх, проверим песок и температуру, – добавил он, выходя из зала.

– Я с вами, – Игнис поднялся на мощные лапы и вышел за дверь вслед за сакром.

Как только дракон с сакром скрылись из виду, Лиза повернулась к Ронану, обняла его за талию, прижалась щекой к его груди и потерлась, как кошка. Ронан погладил девушку по голове, чмокнул в макушку и, подняв пальцами ее подбородок, заглянул в глаза.

– Ты в порядке? – спросил он. – У тебя здорово выходит.

– Да, я в порядке. Мне понравилось стрелять. Просто мне захотелось обнять тебя, – Лиза улыбнулась, ее сердце переполняла неумная нежность к нему. Ее было так много, что, казалось, сердце вот-вот лопнет.

– Милая, – Ронан нежно провел ладонью по скуле девушки. – И чем я заслужил такое счастье?

– Тебе виднее, – хихикнула Лиза.

– Продолжим? – Рон еще раз погладил ее волосы и подошел к стенду с ножами.

Ронан выбрал нож с плетеной кожаной рукоятью и вложил его в руку Лизы. Рукоятка еще сохранила тепло ладони Ронана. Лиза обхватила ее плотнее, чтобы лучше почувствовать вес и форму оружия. Длина ножа вместе с рукоятью была около двадцати сантиметров, а вес не больше двухсот грамм.

– Давай подойдем ближе к мишени, – Ронан повел девушку за собой. – Для этого ножа между тобой и целью расстояние должно быть не больше четырех метров. Вставай сюда. Левая нога вперед, носок направь на цель. Правая сзади. Вот так. Бери нож за рукоять, вот так, – он поправил нож в руке Лизы. – Замахивайся от плеча так, чтобы кисть шла параллельно телу, и выпускай нож чуть выше цели. Расслабь руку. Выпускай легко.

Нож несколько раз перевернулся в воздухе, стукнул рукоятью о мишень и упал на пол. Чуда не случилось.

– Слишком сильно сжала рукоять, давай еще раз, – Рон сходил за ножом и подал его Лизе. Он снова встал за ее спиной. – Расслабься. Возьми рукоять чуть глубже, – он отпустил руку девушки. – Замах от плеча. Бросок.

Нож полетел в мишень и на этот раз воткнулся в нижнюю границу. Лиза подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши, как ребенок.

– Уже лучше, – похвалил ее Ронан. – Давай еще.

Они по очереди метали ножи в мишень, превращая это в игру. В отличие от Ронана, Лиза попадала в цель только в половине случаев. Но с каждым разом у нее получалось все лучше, дважды даже удалось попасть в яблочко.

– Я горжусь тобой, – Ронан грустно опустил глаза. – Как бы мне хотелось, чтобы эти навыки никогда не пригодились тебе. Но мне будет спокойнее, зная, что ты способна защитить себя, когда меня нет рядом, – он притянул девушку к себе и заключил в объятия. – Устала?

– Немного, – Лиза не стала лукавить, она действительно устала. – И проголодалась, – подумав, добавила она.

– Ну тогда иди в свою комнату, я возьму еды и приду к тебе, – Ронан легко подтолкнул ее к выходу, положив руку чуть ниже талии. Лиза игриво улыбнулась ему, но послушно пошла вперед.

Добравшись до комнаты, Лиза упала на кровать лицом в подушку. Она уже начала засыпать, когда дверь открылась, впуская Ронана с подносом. Лиза потянулась, спустилась с кровати и подошла к столику, который стоял между двух кресел. Хотела занять свободное кресло, но Ронан снова усадил ее на колени.

– Я хочу сам накормить тебя, – объяснил он свой жест. – Выбирай, – Ронан указал на поднос с мясом, сыром и фруктами.

– Вон то, – Лиза указала пальцем на сыр.

Ронан взял кусочек в руку и поднес его к лицу девушки. Она облизнула губы и приоткрыла рот, в ожидании лакомого кусочка. Лиза почувствовала, как застыл и напрягся Ронан, поэтому сама наклонилась вперед, чтобы забрать свое. Откусывая, она коснулась губами пальцев Ронана.

– Нет, я так не могу, – взмолился Ронан. – Если ты не прекратишь меня провоцировать, то все испортишь, останешься голодной и устанешь еще сильнее.

– Что испорчу? Скажи мне? – Лиза заглянула ему в глаза.

– Это сюрприз. Не торопи события, – обреченно ответил Ронан.

– Но если его не испортишь ты, то испорчу я. Ты ведь так сказал? – Лиза перекинула ногу через Рона, ближе прижимаясь к нему.

– Шантажистка, – прорычал Ронан. – Слезай скорее, иначе я за себя не ручаюсь, – в его глазах искрили всполохи огня. – Я все расскажу, только остановись.

– Хорошо, – Лиза осторожно отстранилась и села в кресло напротив, сложив руки на колени.

– Я хочу, чтобы ты стала моей королевой. Для обряда важно, чтобы будущая королева была невинна, иначе он не закрепится. С каждым днем я все меньше могу контролировать себя. И ты совсем не помогаешь мне, – в его глазах все еще тлели искры.

– Я не хочу быть королевой, я просто хочу быть твоей. Разве так нельзя? – спросила Лиза.

– Можно, но в таком союзе никогда не будет детей. А если будут, то без обряда плод убьет своего носителя, – Ронан вздохнул.

Лизе даже в голову такое не могло прийти. Она вообще никогда не думала о детях, у нее просто не было повода. Да и сама Лиза лишь недавно перестала быть ребенком. Конечно, как и многих других женщин, перспектива стать матерью в необозримом будущем воодушевляла ее. Если бы не одно «но». Кома.

– Прости, но мне тоже сложно держать себя в руках рядом с тобой. Обещаю, что буду вести себя прилично, – Лиза улыбнулась ему.

– Рад слышать, но ждать становится невыносимо. Надеюсь, мы быстро спасем мир, – усмехнулся Ронан.

– Я тоже надеюсь на это, – понимание того, что Ронан хочет видеть ее матерью своих детей, грело душу Лизы.

Они закончили обед и уже собирались вернуться в тренировочный зал, чтобы осваивать технику ближнего боя, но в дверь постучали.

– Войдите, – в голос ответили Лиза с Роном.

Дверь открылась, и в комнату вошли двое: Патрик и пожилой сакр, которого Лиза не встречала раньше. В уголках глаз сакра в пучок собрались мелкие морщины, кожа была дряблой, но сохранила свой цвет. А вот некогда рыжая шевелюра полностью поблекла. Крылья выглядели ослабшими и прозрачными. Тем не менее глаза старика были полны жажды жить.

– Знакомьтесь, это Фортис, – произнес Патрик. – Фортис, это Лиза, а с внуком ты уже знаком, нет нужды повторяться.

– Рада знакомству, – вежливо отозвалась Лиза.

– И я рад, милая, – старик сделал шаг к девушке и сжал ее в объятиях. – Ты еще прекраснее, чем я видел во сне, – улыбнулся он.

– Вы видели меня во сне? – переспросила Лиза. – Ой, простите. Вы, наверное, устали с дороги? Присаживайтесь, – она указала Фортису на кресло.

– Спасибо, милая, – ответил он, усаживаясь. – Да, мне часто снится прошлое или будущее. Я видел, как вы встретились с моим внуком. А сегодня ночью я видел тебя во мраке. Теперь я знаю, чему должен научить тебя, – Фортис вздохнул. – Я стал слаб, поэтому мне нужен отдых, а к обучению приступим завтра. Добро? – спросил он Патрика.

– Добро, – подтвердил Патрик. – Мы уже приготовили тебе соседнюю комнату, – Патрик повернулся к Ронану. – Вместе с Фортисом прибыла вторая группа сакров, они встретились в пути. Здесь достаточно места, чтобы разместить всех. К тому же, неплохо было бы иметь дополнительные силы на момент прихода Мрака.

– Отлично, – ответил Ронан и повернулся к деду. – Тогда отдыхай. А мы вернемся к тренировке.

– Только поздороваюсь с Леей, хорошо? – спросила разрешения Лиза.

– Конечно, встречаемся в зале через полчаса, – ответил Ронан, и она вышла из комнаты.

Закрыв за собой дверь, Лиза почти вприпрыжку побежала в главный зал. Она заметила Лею в центре зала, подруга с любопытством разглядывала гобелены.

– Лея, – крикнула Лиза и помахала рукой.

– Лиза, я так волновалась, – Лея бросилась к ней. – Ты в порядке?

– Да, а ты как? – поинтересовалась Лиза, осматривая подругу на предмет повреждений.

– Я почти в порядке. Там невыносимо жарко, градусов пятьдесят, не меньше. Хорошо, что у нас было много воды, иначе бы мы умерли от обезвоживания, – ответила она. – Вот, пощупай мое платье, оно насквозь мокрое. А еще огромные пауки, – Лею передернуло от воспоминаний.

– Это плохо, вчера было не больше сорока, а значит времени осталось мало, – вздохнула Лиза, она полностью упустила часть про пауков из-за шокирующей новости. Температура поднималась слишком быстро.

– Что это значит? – уточнила Лея. Лиза коротко пересказала подруге ситуацию, только в общих чертах. Вскоре их беседу прервал Игнис.

– Комната готова, – он обратился к Лее. – Вы можете освежиться и отдохнуть.

– Святые геригоны, да вы волшебник, а не дракон, – обрадовалась Лея.

– Отдыхай, а я пошла тренироваться дальше, – Лиза обняла подругу на прощание и отправилась в тренировочный зал, где ее уже ждал Ронан.

– Быстро ты. Думал, придется ждать.

– У нас мало времени, – запыхавшись, сказала Лиза. – Температура растет, за сутки плюс десять градусов, это значит у нас осталось не больше двух дней, – голос Лизы дрожал.

– Эй, мы справимся, – Рон подошел к девушке и притянул ее в свои объятия. Его голос звучал уверенно, хотя Лиза точно знала, что волнуется он ничуть не меньше.

– Справимся, – повторила Лиза, уткнувшись носом в его грудь. Она позволила себе на минуту расслабиться в руках Ронана. – Начнем?

– Начнем. Должен предупредить тебя, это будет физически сложнее, чем метание и стрельба. Раньше мишень не могла двигаться и нападать на тебя. Сейчас я буду твоим противником. Ты не должна меня жалеть. От того, насколько продуктивной будет наша тренировка, может зависеть твоя жизнь. Поняла? – строго спросил Ронан.

– Поняла, – Лиза подмигнула ему. – Не жди пощады.

– Отличный настрой, – похвалил ее Рон. – Начнем с самообороны. Для начала разберем приемы, когда противник нападает сзади, затем прямые атаки. Я буду учить тебя самым грязным приемам, в честном бою ты едва ли сможешь победить, – Лиза надула губы, и Рон поспешил добавить. – Не потому, что ты слаба, а потому, что у нас слишком мало времени.

– Хорошо, – Лиза не успела договорить, как Ронан зажал ее горло между предплечьем и грудью, перекрывая кислород. Она начала вырываться, но это только усугубило ситуацию. Из последних сил Лиза занесла колено вверх и с усилием пяткой ударила Рона под колено. Как только он ослабил хватку, девушка вывернулась и ударила его в солнечное сплетение. Удар оказался слабым, у нее было очень маленькое пространство для замаха. Ронан схватил Лизу за запястье и аккуратно заломил ее правую руку, развернув девушку спиной к себе. В следующую секунду его горячее дыхание обожгло ее шею.

– Недурно, – похвалил Ронан. – А теперь ты нападай.

Они занимались несколько часов, падали, катались по полу в объятиях друг друга, которые сменялись захватами и вновь превращались в объятия. Набивали шишки и целовали свежие ушибы друг друга. Они были обессилены и возбуждены одновременно. Сейчас они оба лежали на каменном полу, откинувшись на спины. Дыхание было тяжелым и сбивчивым, но на их лицах сияли искренние детские улыбки.

– Фух. Это было здорово, – выдохнула Лиза.

– Если бы меня так тренировали, я бы вообще не уходил с поля, – усмехнулся Рон и повернулся на бок, заглянув в глаза девушки. – У тебя хорошо получается, но с настоящим врагом ты должна использовать оружие, – он достал из кармана короткий нож и протянул Лизе. – Он всегда должен быть с тобой. Это подарок моего отца, однажды он спас жизнь моему отцу, потом мне, а теперь он должен спасти твою. И я хочу, чтобы ты сама вернула его мне.

– Но, что, если… – Лиза не успела договорить. Ронан наклонился ближе и заткнул ее рот поцелуем.

– Никаких «если», – прошептал он в ее губы.

Этот день выдался эмоционально и физически сложным для них обоих, сил не осталось даже для ужина. После тренировки Ронан с Лизой забылись крепким сном в объятиях друг друга.

Глава 24. Градус повышается

Утро началось очень скоро. Лиза даже не поняла, что спала, но при этом чувствовала себя отдохнувшей. Ронан еще не проснулся. Его грудь мерно вздымалась в такт дыханию. Лиза подвинулась поближе к Ронану и, подперев голову рукой, принялась разглядывать его лицо. Сейчас, да и всегда, он казался ей самым красивым мужчиной в двух мирах. Резкие черты лица, густые ресницы, острые скулы и четко очерченный подбородок. Девушка не удержалась и провела пальцами по его щеке. На лице Рона появилась улыбка, но он не спешил открывать глаза.

– Я бы хотел просыпаться так каждый день весь остаток своей жизни, – Ронан сгреб девушку в охапку и уложил на себя. – Доброе утро, лиса.

– Доброе утро, мой господин, – Лиза оставила легкий поцелуй на кончике его носа.

– Ты же говорила, что я тебе не господин, – ухмыльнулся Ронан.

– Может, я передумала? – Лиза уткнулась носом в его шею. – Или нет, я еще не решила.

– Ты уже все решила, – самодовольно ответил Ронан. Лиза не видела его лица, но слышала, как он улыбается. Его рука гладила девушку по спине, как кошку, отчего ей хотелось мурлыкать, но их снова ждал насыщенный день и тренировки с Игнисом, Патриком и Фортисом. Как бы им ни хотелось навечно застрять в этом моменте, им все же пришлось покинуть постель. После завтрака все вновь собрались в тренировочном зале.

– Доброе утро, – поздоровалась Лиза со всеми одновременно.

– Доброе, – разнеслось со всех сторон.

– Готова? – Патрик ободряюще улыбнулся.

– Как пионер, – ответила Лиза, но никто, кроме Патрика, не уловил смысла сказанного. – Ну так говорили в моем мире, – вынуждена была пояснить она.

– Приступим, – наставник подвел Лизу к столу, на котором были разложены мелкие предметы. – Начнем с теории. Перед тобой лежат различные артефакты, каждый из них выполняет свою функцию. Ты должна четко запомнить, что и для чего использовать. Перепутаешь – умрешь. Для активации каждого амулета нужно будет произнести код. Перепутаешь – умрешь. Это понятно?

– Очень доходчиво. Как тут не понять? – съязвила Лиза. – Шпаргалку можно будет использовать.

– Не запрещается, но я сомневаюсь, что у тебя будет на это время, – пожал плечами Патрик. – На твоем месте я бы лучше напряг память.

– Хорошо.

– Теперь я расскажу подробнее о каждом амулете. Можешь делать что посчитаешь нужным, записывать, зарисовывать, но ты должна запомнить назначение и код для каждого из них, – Патрик подал Лизе желтый лист бумаги и карандаш. – Итак, первый амулет – своего рода рация, – Патрик взял в руки маленькое овальное зеркало с ручкой, выполненное из черного металла, инкрустированное красными камнями. – Оно поможет тебе связаться со мной, передать сообщение или получить его от меня. Если захочешь поговорить со мной, тебе нужно просто посмотреть в зеркало и произнести: «Спекуло». Повтори?

– Спекуло, – послушно повторила Лиза и нацарапала грифелем на листе: «Зеркало – Спекуло».

– Хорошо. Если я захочу с тобой связаться, то зеркало станет горячим. Тебе нужно будет просто посмотреть в него, и ты увидишь меня. Давай проверим, закрепим на практике, – Патрик достал точно такое же зеркало из кармана своего плаща и, подняв к лицу, произнес код и отошел подальше. Лиза подняла зеркало со стола, оно действительно было горячим. Она поднесла его к лицу и увидела, как отражение пошло волнами, а на месте ее лица оказалось лицо Патрика. – Прием, как слышишь меня? – спросил он.

– Прием! Слышу отлично, – ответила Лиза. Они повторили проверку связи с другой стороны и убедились, что все работает.

– Продолжаем, второй амулет – это завеса, – Патрик указал на кулон из янтаря, в центре которого было маленькое глазное яблоко. Выглядело это мерзко, но завораживающе. – Этот артефакт способен скрыть своего обладателя от посторонних глаз, но он действует только на существ, лишенных магии. Иными словами, если ты используешь артефакт в этой комнате, то мы не увидим тебя, но будем чувствовать твою энергию.

– Почему все? Разве сакры тоже владеют магией? – Лиза бросила заинтересованный взгляд на Ронана.

– Не все, – ответил наставник. – Но присутствующие здесь владеют. Хотя у Ронана еще не было практики, судя по его энергетическому полю. Так, мы отвлеклись. Для того, чтобы активировать завесу, нужно сказать: «Каекус». Повтори?

– Каекус, – повторила Лиза, воображая себя волшебником страны Оз.

– Теперь я научу тебя, как определить, что перед тобой существо, владеющее магией, – наставник передал янтарь девушке. – Смотри через кулон на меня, – Лиза поднесла кулон к глазу и, прикрыв второй, повернулась к Патрику. – Видишь?

– Вижу! – воскликнула Лиза. От Патрика исходили волны фиолетового света, он будто дымился им. – Это очень красиво. А что я увижу, если посмотрю на существо, не обладающее магией? – поинтересовалась Лиза.

– Ничего. Просто мутный силуэт. Этот артефакт поможет тебе увидеть магию, даже если носитель ее скрывает, – ответил наставник. – Продолжим. Третий артефакт называется темпус, – Патрик вложил в руку Лизы старые потрепанные наручные часы с кожаным ремешком. – Он поможет тебе остановить время на один час. Тебе нужно будет сказать: «Пройбери», – как только наставник произнес эти слова, все в комнате замерли, кроме них. – Артефакт работает на двоих. Для того, чтобы его использовать вдвоем, произносить код должен тот, на чьей руке нет часов, или же он должен просто дотронуться до часов, когда ты произносишь код. Поняла?

– Угу.

– Повтори.

– Пройбери, – сказала Лиза, и все в комнате ожили.

– Если тебе не нужен целый час, ты сможешь разморозить время в любой момент, повторив это же слово, – подытожил Патрик.

– Поняла, спасибо.

– Четвертый артефакт – сонный порошок, – наставник взвесил на руке маленький кожаный мешочек. – Содержимого этого мешочка хватит, чтобы усыпить всех, кто находится в этом вулкане, – сказал Патрик. – Но я не знаю, будет ли это работать во Мраке. Придется проверить на практике. Для активации не нужно ничего говорить, просто брось щепотку в лицо противника. И последний артефакт, санитатем, – наставник указал на маленькую круглую бутылочку на шнурке, наполненную зеленой жидкостью. – Это эликсир из пыльцы растений с драконьих земель, он заживляет раны. Он пригодится тебе, если твои раны окажутся не смертельными. Просто втирай в рану и говори: «Тотьюс». Повтори?

– Тотьюс.

– Теперь повторим все сначала, – предложил Патрик и поочередно указал на все предметы, а Лиза повторила их коды активации. – Отлично. Теперь Фортис научит тебя скрывать свою энергию и мысли.

Фортис поднялся со стула, стоящего у стены, и подошел к девушке. Он передвигался медленно, шаги давались ему с трудом. Только слепой не заметил бы его изможденное состояние. Когда он приблизился, Лиза на автомате протянула руку, чтобы он мог на нее опереться. Девушка встретилась с его лучезарным взглядом и мальчишеской улыбкой.

– Спасибо, милая. Давно никто не заботился о старике, – Фортис легко сжал ее руку в знак признательности. – У тебя чистое сердце, оно спасет не одну душу.

– Спасибо, – слегка смутилась Лиза от столь лестных слов. – Вы говорили, что видели меня во сне. Расскажете подробнее?

– Отчего же не рассказать? Расскажу, – Фортис перевел дыхание, – я видел, как любовь и сострадание спасают мир, а Мрак становится светом. Мои видения не всегда точны, скорее символичны.

– Какой он? – Лизе хотелось знать, с чем она столкнется.

– Густой, липкий черный туман, окутывающий сущности, словно желе. Но это лишь форма, суть иная, но я не успел разглядеть за туманом ничего, сон прервался. А теперь приступим. Встань прямо и закрой глаза, – попросил Фортис. – Сейчас я буду сканировать твое тело. Ты должна будешь остановить меня, когда почувствуешь тепло. Хорошо?

– Хорошо, – ответила Лиза, и Фортис начал кружить вокруг нее. Девушка не видела его, лишь слышала шаркающие шаги с разных сторон.

– Чувствуешь?

– Нет.

– Тогда перестань слушать мои шаги, вообще забудь обо мне. Направь все свое внимание внутрь себя, будто ты одна на свете. Ты – единственный свой собеседник. Обратись к себе, – наставлял Фортис.

– Хорошо, поняла, – Лиза изо всех сил концентрировалась на себе, старалась абстрагироваться от звуков, запахов. Она слушала пульсацию своего сердца и ток крови. Девушка мысленно сканировала свое тело, ища источник энергии, пока не почувствовала жжение в груди. – Я чувствую, – выкрикнула Лиза.

– Не открывай глаза. Где ты почувствовала энергию?

– Вот здесь, – Лиза положила руку на грудь в области трахеи.

– Прекрасно, – ответил Фортис. – Теперь представь, как ты строишь стену вокруг своей энергии. Подробно, в деталях. Как ты выкладываешь каждый кирпичик. Камень за камнем. Камень за камнем, – слова Фортиса погружали девушку в транс, помогая ей яснее представить эту картину.

– Готово, – через несколько минут, так и не открывая глаз, ответила Лиза.

– Хорошо. Теперь подумай о чем угодно, – попросил Фортис Лизу и обратился к Игнису. – Слышишь ее мысли?

– Тишина, – ответил тот. – Она потрясающе быстро учится.

– Чувствуешь ее энергию, Патрон? – спросил Фортис.

– Только отблеск. Скорее всего, потому, что мы связаны многолетней дружбой. Должно сработать, – ответил Патрик и повернулся к Лизе. – Ты должна постоянно следить за целостностью стены, что ты построила. Не уследишь – потеряешь преимущество.

– И умрешь… – повторила Лиза его недавние слова. – Глаза уже можно открывать?

– Можно, – ответил Фортис.

– Отличная работа, – Патрик хлопнул в ладоши. – Я даже предположить не мог, что мы справимся так быстро. Можете отдохнуть, вечером закрепим результат. А пока нужно отправиться в разведку, проверить состояние песков и температуру.

– Я проверю, – отозвался Ронан.

Короткая тренировка с энергией вымотала Лизу сильнее, чем рукопашный бой. Когда все разошлись по своим делам, она вернулась к себе. Прикрыв за собой дверь, Лиза упала лицом в подушки и попыталась отключить голову. Она закрыла глаза, но вместо того, чтобы расслабиться, ее мозг, как диафильм, транслировал по кадрам всю ее жизнь. Детство, школа, мать, несчастный случай, какие-то непонятные картинки, кома, Патрик, возвращение вкусов, цветов, запахов. Затем встреча с Ронаном и развитие их отношений. Настоящий дракон, вулкан, магия. Слишком много событий для одной хрупкой коматозницы. Вот только Лиза бы не стала ничего менять, впервые после десяти лет комы она чувствовала себя по-настоящему живой. Живее, чем когда бы то ни было.

Ронан без стука открыл дверь и вошел внутрь. На его торсе поблескивали капельки пота в тусклом факельном освещении. Его напряженные мышцы и взгляд говорили о том, что разведка прошла не очень удачно. Лиза приподнялась на локтях, разглядывая Ронана.

– Прости, если разбудил тебя, – грустно произнес Ронан.

– Я не спала. Расскажи, что там? – Лиза похлопала по матрасу, приглашая Рона присесть.

– Шестьдесят пять, – Ронан со вздохом опустился на кровать. – И пески темно-красного цвета. У нас времени максимум до рассвета. Мы установили термометр на поверхности; как только температура повысится до шестидесяти девяти градусов, тебе нужно будет выходить, – он взял Лизу за руку, пальцем погладил ее запястье.

– Все будет хорошо, – Лиза дотронулась до его щеки и в полумраке заметила, как ходят его желваки. Она прекрасно понимала, что он чувствует сейчас. Лизе было больно от того, что она не могла помочь Рону смириться с ее решением и изменить его она тоже не могла. Ведь все другие варианты привели бы к неминуемой гибели этого мира. А счастье, которое принесет им мгновение, будет слишком мимолетным и канет в лету вместе с ними, так и не дав им возможности постареть вместе. Ради чего еще стоит рисковать, если не ради любви?

– Я люблю тебя, – прошептал Ронан. В его глазах Лиза видела боль, но за этой болью скрывалось гораздо большее. В них читалась бескрайняя нежность, забота, надежда. В его глазах Лиза видела свое настоящее и будущее.

– Я люблю тебя больше, – попыталась разрядить обстановку Лиза.

– Нет, я, – возражал Рон.

– Не нет, а да, – в качестве аргумента Лиза запустила в Рона подушкой.

– Ах ты, маленький валарг, сейчас я тебя проучу, – Ронан схватил девушку, когда она перекатывалась на другой край кровати. Так что ее попытка бегства не удалась. Он усадил Лизу на колени и зарылся носом в ее волосы. – Видишь, как я люблю тебя. Даже не стал наказывать тебя, хотя ты заслужила это, дерзкая девчонка. Даже королеве нельзя так обращаться со своим королем, – смеялся он.

– Мой король, позвольте мне загладить мою вину? – Лиза включилась в игру.

– Будьте так любезны, моя королева, – подыграл Ронан.

Лиза обхватила рукой его шею и притянула для поцелуя. Сначала легкое короткое касание, затем нежный манящий поцелуй. Она коснулась языком его нижней губы, прикусила ее и нежно потянула на себя. Ронан потянулся вперед и перехватил инициативу, углубляя поцелуй. Их языки встретились в танце, но это не было страстное танго, это скорее был шаманский танец, погружающий в транс, завладевающий сознанием, уносящий в даль на волнах нирваны. Комната вокруг них закружилась, размывая границы. Все растворилось, остались только они вдвоем.

Жаль, но этому моменту не суждено было длиться долго. Скоро в дверь постучали ногой, но никто так и не вошел. Ронану пришлось встать и открыть. На пороге стояла Лея с полным подносом еды.

– Привет, – заметив румянец подруги, Лея поняла, что пришла не вовремя, но отступать было поздно. – Я вам принесла еды. Говорят, чтобы победить Мрак, нужно хорошо кушать.

– Не откажусь, – поддержала Лиза.

– Что там у нас? – Ронан заглянул на поднос.

– Мясо, сыр, хлеб и тутовинка. Представляете, они где-то раздобыли тутовинку, – радовалась Лея. Радость была чрезмерной, Лиза сразу поняла, что за ней подруга скрывала волнение.

– М-м-м, звучит превосходно, – сказала Лиза, слезая с постели.

Они устроились в креслах. Разлили вино по бокалам и подняли их для тоста.

– За победу, – почти хором произнесли они.

Кисло-сладкий вкус шелковичного вина разливался во рту и дарил блаженство. Горло Лизы обожгло теплом, а мышцы слегка расслабились. Они разговаривали обо всем на свете, стараясь украсть у судьбы еще немного времени, чтобы побыть вместе, побольше узнать друг о друге. Запомнить. Лиза рассказала Лее и Ронану о машинах, бытовых приборах и телефонах. Они наперебой задавали вопросы и не переставали удивляться чудесам техники.

– Если все закончится хорошо, нужно будет попросить наших инженеров сделать нам стиральные и посудомоечные машины. Это же чудо какое-то, – восхищалась Лея.

– Когда, – поправил ее Ронан. – Не «если закончится», а «когда закончится», – на минуту Лизе показалось, что Рон смог расслабиться за беседой, но это было ошибкой. Он не мог думать ни о чем, кроме предстоящей опасной миссии. Ронан легко бы мог сам шагнуть в бездну, лишь бы Лизе не пришлось рисковать, но отпустить ее одну он не мог.

– Все будет хорошо. Вот увидите, – бодрилась Лиза. – Мы еще посмеемся над этим, и, конечно, у нас будут все нужные машины. Я справлюсь. Неужели вы не верите в меня? – она наигранно надула губы.

– Конечно, верим, – ответила Лея, – Просто мне страшно, что ты будешь одна.

– Я не буду одна, со мной куча артефактов. Я в любой момент смогу связаться с Патриком, как и он со мной. Серьезно, ребят, не нагнетайте. Больше всего мне нужна ваша поддержка сейчас. А страхи мы обсудим потом, когда я вернусь. Договорились?

– Прости, – ответила Лея, – Ты права, – подруга виновато опустила взгляд.

– Отлично. Раз мы обо всем договорились, пошли повторим все уроки и будем ждать пришествия Мрака, – Лиза хлопнула себя по коленям и поднялась.

– Пошли, – отозвался Рон.

– А можно мне с вами? – спросила Лея.

– Можно, – Лиза протянула руку подруге, и они отправились в тренировочный зал втроем.

Лея с любопытством осмотрела каждый уголок, каждое орудие. Ее глаза так и бегали по стенам, она восторженно вздыхала, прикасаясь к диковинным для нее вещам, пачкая пальцы в пыли. Она бы не остановилась пока все не перещупала, если бы в комнату не вошли Патрик и Фортис.

– Как хорошо, что вы уже здесь, – сказал Патрик. – Начнем с артефактов, повторим коды активации.

Лиза повторила все коды без единой ошибки. Патрик повесил на ее шею амулеты, надел на руку часы, а мешок с пыльцой привязал к поясу Лизы. Наставник выдал ей сверток с мужской одеждой подходящего размера. Действительно, сражаться неизвестно с кем уже довольно абсурдно, а делать это в платье – откровенная глупость.

– Тебе нужно до встречи с Мраком снять барьер, чтобы он заметил тебя и поглотил. Как только это случится, тут же восстановишь его, поняла? – спросил Патрик.

– Да.

– Помнишь, как строить стену?

– Помню.

– Тогда закрой глаза, сконцентрируйся на энергии и снимай кирпичики. Как только окажешься внутри, сразу же восстанавливай стену. Промедление может стоить тебе жизни.

– Поняла, не волнуйся, – ответила Лиза.

– Постреляем по мишеням? – спросил Ронан. – Вспомнишь, как держать оружие, и спустишь пар.

– Давай, – ответила Лиза, потянувшись за луком.

Стреляя по мишеням, Лиза смогла немного расслабиться. Когда они уже заканчивали тренировку и выдергивали из мишени стрелы, укладывая их в колчан, послышался сигнал горна. В зал вбежал Эд.

– Началось, – крикнул он, и все вокруг засуетились.

Все, кроме Ронана, покинули комнату, давая возможность Лизе собраться. Ронан помог девушке сменить одежду и закрепить оружие с артефактами. Он накинул на ее плечи рюкзак с провизией, и они бросились бежать к люку. Быстро попрощавшись со всеми, Лиза прильнула к Ронану. Он обхватил ее талию и несколькими взмахами крыльев поднял девушку к жерлу вулкана. Поставив Лизу на узкий каменный выступ, Ронан завис в воздухе рядом с ней, не выпуская девушку из рук.

– Тебе нужно уходить, Рон, – слеза скатилась по щеке Лизы.

Ронан не послушался. Вместо этого он приблизился к девушке и поцеловал. Поцелуй был горько-соленым, со вкусом прощания. В нем смешались слезы Лизы и страх Ронана за ее жизнь. Она оттолкнула его.

– Пожалуйста, уходи, – умоляла Лиза, пока каменные двери вулкана закрывались.

– Я не оставлю тебя одну. Не могу, – Рон снова поцеловал Лизу, и ее слезы полились с новой силой.

– Пожалуйста… пожалуйста… – шептала Лиза, когда двери захлопнулись, отрезая Рону пути к отступлению.

Ронан поднял девушку в небо, и они оба увидели, как сквозь песок проступают черные струи дыма. Воздух наполнился запахом серы и пепла. Тонкие струи дыма сплетались в клубы и превращались в цельную массу. Когда эта масса достигла размера футбольного поля, она начала обретать форму и терять прозрачность. В тумане засветились красные глаза и разверзлась огромная пасть. Мрак чувствовал добычу, смотрел прямо на них. Он приближался стремительно, оставляя за собой шлейф из сгустков черного дыма. Когда его пасть была всего в метре от Лизы, она закрыла глаза, не разжимая рук на талии Ронана. Она хотела чувствовать его до самого конца.

Глава 25. Внутри

Открыв глаза, Лиза не сразу поняла, что случилось. Голова гудела, тело затекло. Лиза ощупала себя и поверхность под собой и только тогда поняла, что навзничь лежит на выжженной земле. Ее окружали сгоревшие строения, деревья и кусты. Все вокруг было серым от пепла, даже небо давило своей серостью. Лиза почувствовала себя запертой внутри черно-белой фотографии или зарисовки. Патрик словно знал, куда отправляет подопечную, выдав ей серую одежду.

Лиза осмотрелась вокруг, пытаясь найти взглядом Ронана, но его нигде не было. Тело девушки сковал ужас, но в глубине души она надеялась, что каким-то чудом Ронан все же сумел спастись.

Приближающиеся хлопки крыльев вырвали Лизу из оцепенения. Этот звук был уже знаком девушке, к ней приближался дракон. Лиза закрыла глаза и сконцентрировалась на своей энергии, выстраивая новую стену. Открыв глаза, она схватилась за янтарный кулон и прошептала: «Кактус». Лиза поняла, что ошиблась, когда черный, как смоль, дракон резко сменил направление и полетел прямо на нее.

Дракон открыл огромную пасть навстречу девушке. Из его глаз струились слезы. Он будто сопротивлялся, боролся с порывом лишить девушку жизни или заранее оплакивал свою жертву. На несколько секунд Лиза оцепенела от страха, затем, не отрывая взгляда от дракона, принялась судорожно искать в поясной сумке сонный порошок. Когда мешочек оказался в руках Лизы, дракон был в двух метрах от нее. Руки Лизы все еще дрожали, а времени уже не оставалось. Она успела лишь развязать мешок и бросить его в пасть дракона. Он сделал еще один шаг и упал, придавив Лизу к земле своей когтистой лапой.

Грудь девушки сдавило, она едва могла сделать вдох. Она чувствовала, как по ноге растекается горячая жидкость. От страха Лиза не чувствовала боли и приняла жидкость за слюну дракона. Огромных усилий Лизе стоило выбраться из-под лапы обезумевшего дракона. Она отползла на полметра, голова кружилась. Лиза опустила взгляд на ногу и поняла, что дракон ранил ее когтем. На ее щиколотке было большая рваная рана, а в том месте, где ползла Лиза, осталась широкая кровавая дорожка.

Лиза с усилием потянула за рукав и оторвала его. Она свернула ткань в жгут и перетянула им ногу над раной. Затем принялась искать в сумке средство для заживления ран, которое дал ей Патрик, и с ужасом обнаружила, что бутылочка разбилась. Все ее содержимое оказалось на дне сумки. Лизе ничего не оставалось, кроме как переложить остальные артефакты в карманы, вывернуть сумку и приложить ее к ране. Девушка откинулась на спину и потеряла сознание.

Пришла в себя Лиза от жжения в ноге, травмированный участок горел и чесался. Девушка осторожно приподнялась и убрала сумку. На месте раны теперь была лишь тонкая царапина.

– Сколько времени прошло, черт возьми? – спросила себя Лиза. Она перевела взгляд на дракона, он все еще был в отключке. И судя по тому, что ему досталась доза, рассчитанная на сотню таких, как он, спячка будет долгой.

Лиза поднялась с земли, отряхнула одежду и проверила карманы, чтобы убедиться в сохранности остальных артефактов и оружия. Все было при ней. Долго оставаться на месте было нельзя. Лиза хотела как можно скорее найти Рона и ответ на вопрос, как победить Мрак. Не зная, куда ей идти, она выбрала самую открытую местность, чтобы иметь больший обзор. Она осторожно ступала вперед, пепел в перемешку с золой скрипели под ее ногами. Около часа Лиза блуждала по выжженному полю, но так и не обнаружила ничего, кроме сгоревших домов и растений. Идти в пепелища домов ей было страшно, она не знала, что может скрываться в руинах. Кроме того, это было небезопасно, балки в любой момент могли обвалиться. Лиза решила, что настало время связаться с Патриком и сообщить ему то, что ей уже известно.

Из маленькой сумочки, закрепленной на поясе, Лиза вытащила зеркальце и поднесла к глазам. Ее лицо было испачкано сажей, она попыталась его оттереть, но сделала только хуже. Плюнув на это бесполезное занятие, Лиза начала судорожно вспоминать нужное слово. Стукало? Смеркало? Скакало? Спекуло!

– Спекуло, – прошептала Лиза, и ее отражение пошло рябью.

– Лиза, ты в порядке? – в отражении появилось взволнованное лицо Патрика.

– Я, да. Ронан с вами? – Лиза перебила его на последнем слове.

– Нет, – наставник опустил глаза. – Мне жаль, Лиза, но нам все еще нужно спасти мир.

– Я понимаю, – Лиза проглотила скопившийся в горле комок.

– Расскажи все, что ты видела.

– Значит, так… – Лиза пересказала Патрику момент встречи с Мраком, описала местность, в которой оказалась, не забыв упомянуть черного дракона. Все это время Патрик слушал ее не перебивая, лишь изредка кивал. – Этот рассказ хоть как-то приблизил тебя к решению нашей проблемы? – закончив, поинтересовалась Лиза.

– К сожалению, нет, но у меня есть одна идея, – слегка оживился наставник.

– Говори.

– Доставай завесу и осмотрись вокруг, возможно, ты увидишь отблески магических существ и сможешь хоть что-то узнать, – предположил Патрик.

Не снимая с шеи янтарный кулон, Лиза поднесла его к глазу и принялась сканировать пространство вокруг себя.

– Есть! – вскрикнула Лиза. Справа от нее из земли исходили едва заметные фиолетовые всполохи. Земля в том месте будто дымилась.

– Покажи мне, – попросил Патрик, – поверни зеркало.

– Сейчас, – Лиза сделала, как просил Патрик, и услышала, как он присвистывает.

– Ничего себе. За тысячи лет не встречал ничего подобного, – удивленно произнес Патрик. – Судя по площади этих сгустков энергии, магических существ там десятки, а может, и сотни. Будь осторожна.

– Слушай, Патрик, у меня возникла теория. Я видела тут дракона, но он будто одичал здесь. К тому же, если меня не убило само поглощение Мраком, значит оно не убило и Ронана, и других существ, попавших сюда. Это может означать, что они не возвращаются по другим причинам. Возможно, их убило что-то другое или же что-то их держит. У мертвых магических существ ведь нет сияния? – уточнила Лиза.

– Нет, – подтвердил наставник. – Есть здравое зерно в твоей теории, но придется проверить это. Тебе нужно идти к источнику света и встретиться лицом к лицу с теми, кто там скрывается.

– Именно это я и собиралась сделать.

– Подожди, не прерывай связь. Положи зеркало в сумку, чтобы оно не мешало тебе пользоваться оружием при необходимости. Я буду слышать, что у тебя происходит. Может быть, смогу хоть как-то помочь, – предложил Патрик.

– Хорошо, – согласилась Лиза и засунула Патрика вместе с зеркалом в перепачканную зельем сумку.

Разговор с наставником придал девушке уверенности, она зашагала чуть смелее навстречу дымящейся неизвестности. Вскоре ее ноги окутали фиолетовые всполохи энергии. Легким теплым ветерком они касались ее кожи и отступали, снова и снова. Будто они пытались нащупать в ней опасность. Лиза бродила по всполохам, пытаясь зацепиться взглядом за какую-нибудь подсказку, но ничего не находила. Тогда она вспомнила про драконьи иллюзии и про то, как они открывают двери. «Что, если мне поджечь землю?» – подумала Лиза и вспомнила, что Патрик все еще на связи.

– Патрик, что, если мне поджечь землю, чтобы найти вход, как делают драконы? – решила проверить свою догадку Лиза.

– Оглянись вокруг, там сожжено все. Возможно, именно потому, что кто-то искал туда вход. Должен быть другой вариант. Может, они специально укрылись далеко от входа, чтобы их не выследили по энергии и у них было время к отступлению, – предположил Патрик.

– Логично, но надо же им как-то дышать под землей. Сомневаюсь, что там есть кондиционеры.

– Это верно, – подтвердил наставник. – Ищи вентиляционные отверстия в стволах деревьев и земле.

– Окей, – ответила Лиза и направилась в сторону обгоревших коряг, некогда бывших деревьями.

Лиза бродила от дерева к дереву, заглядывая в каждое дупло и прощупывая ногами почву. Полтора часа она потратила безрезультатно. Топтаться на одном и том же месте не было смысла, Лиза решила двигаться в другую сторону. Она всматривалась в мутный серый горизонт в надежде увидеть хоть что-то напоминающее вентиляционную трубу. Не заметив препятствия на пути, она споткнулась о что-то твердое и громко выругалась.

– Что за манеры, юная леди? – раздался укор Патрика из сумки.

Наклонившись, Лиза рассмотрела своего врага, безжалостно напавшего на нее. Это была узкая железная труба, одним концом уходящая в землю. Если бы Лиза не знала, что искать, скорее всего, прошла бы мимо. Сомнений не было, она нашла одно из вентиляционных отверстий. Значит, она на верном пути. Рыть землю Лиза не собиралась, да и подходящих артефактов у нее для этого не было. Выход был один – продолжать искать вход. Хотя большой палец ноги все еще болел, эта находка приободрила Лизу. Она стала с большим энтузиазмом проверять каждый куст.

Лиза передвигалась быстро и уверенно, пока не наткнулась на трехметровый плоский камень, уходящий в землю. Что-то с ним было не так. Будто его не должно было здесь быть. Лиза обошла его кругом, но не заметила ничего подозрительного. Попытки поднять камень успехом не увенчались. Поэтому от досады девушка пнула его и уселась сверху. Она задумалась, поэтому не сразу услышала скрежет и почувствовала, как опускается под землю. Наверное, она могла бы считать себя везучим человеком: решение проблемы уже не впервые само находило ее. Лиза подтянула колени к себе и доверилась ситуации.

Камень медленно двигался вниз. Лиза была настолько глубоко под землей, что уже перестала видеть серую точку, коей являлось местное небо. Чтобы не тратить время даром, она решила поделиться с Патриком своими сомнительными успехами.

– Прием, – голос Лизы раздался глухим эхом.

– Я здесь, – отозвался наставник из сумки.

– Докладываю обстановку, сэр, – шутливо сказала Лиза, имитируя голос солдата. На самом деле ей вовсе не было смешно. Ее сердце болело за Ронана, и ей было безумно страшно. Просто Лиза как всегда пряталась за юмором. Она пересказала Патрику, как обнаружила вход и что ее окружает сейчас.

Прошло не меньше двадцати минут прежде, чем камень со стуком замер. Отсюда было два выхода: наверх и в темноту. В дорожной сумке Лиза отыскала факел и спички. Она спрыгнула с булыжника, отошла к стене и достала факел. Тем временем камень вновь начал движение, только теперь в обратном направлении. Когда Лиза спускалась сюда, она не подумала о том, как будет выбираться. Девушка зажгла огонь и осветила пространство. Это был длинный и широкий земляной туннель, конца которому не было видно. Лиза надеялась, что здесь нет лабиринтов, иначе живой ей отсюда не выйти. А умереть под землей от удушья или обезвоживания ей вовсе не хотелось, слишком мучительно.

– Патрик, как думаешь? Тут могут быть лабиринты? – решила поделиться опасениями Лиза.

– Вполне возможно, учитывая, насколько тщательно они скрываются.

– Кто они? Ты знаешь, кого я ищу? – Лизе казалось, Патрик говорит меньше, чем знает на самом деле.

– Я могу только предположить, что тут скрываются те, кого поглотил Мрак и кто сумел спастись под землей. По крайней мере я на это надеюсь.

– И я.

– Не хочется тебя пугать, но я хочу, чтобы ты была готова ко всему. За годы заточения под землей любой мог потерять рассудок или деградировать другим способом. Будь начеку и держи оружие при себе. Откроешься, только когда поймешь, что тебе не грозит опасность.

– Есть, сэр, – Лиза снова спрятала волнение за шуткой.

В туннеле пахло сырой землей. Обычно так пахнет после дождя. Несмотря на то, что тут была система вентиляции, дышать было тяжело. Лизе казалось, что с каждым новым вздохом ее легкие наполняются землей. Скорее всего от длительного нахождения в замкнутом пространстве у нее разыгралось воображение. Случилось то, чего она так боялась, будучи в коме. Лиза находилась под толщей земли.

Она освещала факелом помещение, надеялась обнаружить на них какие-нибудь подсказки. Хоть наскальную живопись, любые признаки жизни. Радовало лишь то, что развилок на пути не было, это уменьшало шанс заблудиться.

Пейзаж не менялся уже пару часов, от мельтешения земляных стен в теплом свете огня глаза девушки начали слипаться. Не хватало только упасть на ходу в обнимку с факелом. Лиза провела на ногах уже около двадцати часов. Может быть, сказалась усталость, а может, недостаток кислорода. В любом случае она заслужила немного отдыха. Остановившись, Лиза оперлась спиной о стену и сползла на пол. Веки налились свинцом и закрылись.

– Патрик, не теряй меня, мне нужно вздремнуть, – успела сказать Лиза прежде, чем отключиться.

Глава 26. Другие

Сквозь сон Лиза услышала шорох и тихие, едва различимые голоса, но не сразу смогла открыть глаза. Перед тем, как провалиться в сон, она успела погасить факел. Поэтому сейчас пребывала глубоко под землей в кромешной темноте. Привычность абсолютного отсутствия света со времен Комы позволяла ей различать силуэты, но рядом с ней никого не оказалось. Только тихие голоса. Недолго думая, Лиза приложила к глазу янтарь и чуть не ослепла от яркой фиолетовой вспышки: ее окружали магические существа. Сон как рукой сняло. Было непонятно, удалось ли им увидеть или почувствовать Лизу. Связаться с Патриком девушка не могла. Иначе бы сразу выдала свое присутствие. Было очевидно, что они тоже скрывают свою энергию, иначе бы Лиза их увидела и без янтаря.

Нужно было решать, что делать дальше. Продолжать сидеть неподвижно и ждать, пока они уйдут, если уйдут, или попытаться пройти мимо, но сделать это незаметно будет почти невозможно. «Может, заговорить с ними?» – подумала Лиза. Это казалось, самым безумным вариантом, но ведь именно за этим Лиза сюда и пришла. За ответами на вопросы. Значит, она должна их получить. Лиза решила начать действовать до того момента, как ее решительность испарится.

– Эм… Здравствуйте. Я пришла с миром, – выпалила Лиза первое, что пришло ей в голову.

– Кто здесь? – раздались взволнованные голоса. – Покажись!

– Меня зовут Лиза, я оказалась здесь из-за Мрака, – ответила она.

– Мы все здесь из-за него, – хмыкнул голос слева от нее.

– Я откроюсь вам, если вы откроетесь. Вас много, а я одна. Думаю, вы можете понять мои опасения.

– Девочка права, – раздался женский голос. – Мы вне опасности здесь.

– Как скажешь, Тера. Ты тут главная, – подтвердили голоса, и перед глазами Лизы начали материализоваться люди. Люди?

– Вы – люди? – удивленно вскрикнула Лиза, когда встретились с парой десятков глаз. Ее окружали люди в кожаных одеяниях.

– Лучше. Мы – драконы, – гордо заявила женщина. Она была высокой стройной шатенкой, ее волосы шелком ниспадали на плечи. Она была одета в кожаные брюки и корсет, делающие ее еще более привлекательной. Крупные металлические браслеты на предплечьях были скорее защитой, нежели украшениями. Тонкие шрамы на коже подтверждали догадки Лизы о воинственности этой женщины. На вид ей было не больше тридцати, но взгляд был старчески усталым.

– Но как это возможно? Я видела драконов, они другие, – не понимала Лиза.

– Ты видела драконов? – в глазах женщины вспыхнула надежда. – Какое счастье. Сколько их осталось?

– Я видела около сорока огненных драконов. Говорят, что есть еще ледяные драконы. Их я не встречала, – ответив на вопрос, Лиза поднялась с земли и сняла свой барьер.

– А ты, я вижу, человек, – хмыкнула женщина. – Как ты оказалась в нашем мире?

– Это долгая история. Главное, что я здесь и хочу вам помочь. Расскажите мне все, – попросила Лиза.

– Пошли, в ногах правды нет. Мы хоть и живем под землей, но гостеприимство еще не растеряли, – сказала она, махнув рукой. – Зови меня Тера.

– Приятно познакомиться, – ответила Лиза и последовала за драконами.

– И мне. Расскажи, как ты нас нашла?

– Сначала я заметила магический след под землей, затем начала искать вентиляцию. Не могу сказать, что это было легко. Скорее, мне просто повезло.

– Повезло – это хорошо. Хотя, учитывая твое нахождение здесь, особо везучей тебя не назовешь, – усмехнулась Тера.

– Вы назвались драконами, объясните мне, как такое возможно? Вы ведь совсем как люди, – недоумевала Лиза.

– Посмотри в мои глаза. Видишь разницу? – Тера повернулась к девушке и ее зрачки стянулись в вертикальную полоску.

– Теперь вижу, но все равно не понимаю.

– Видимо, ты многого не знаешь о природе драконов. У нас есть две ипостаси. Человеческая – та, которую ты видишь сейчас, и животная – та, что ты видела раньше. Проще говоря, мы – оборотни. Мы меняем облик в зависимости от обстоятельств, полностью контролируя этот процесс. Точнее, меняли раньше, – вздохнула Тера. – После первого прихода Мрака что-то случилось. Мы потеряли возможность оборачиваться и каждый остался в той ипостаси, в которой был на момент пришествия. Я не знаю, как объяснить этот феномен и как это исправить.

– Мне жаль, – до Лизы дошло, почему вся мебель внутри вулкана была человеческих размеров.

– Мне тоже жаль…

– Как давно вы здесь? – поинтересовалась Лиза.

– Я здесь уже два года, некоторые год. Периодически мы делаем вылазки наверх, чтобы спасти тех, кого поглотил Мрак, но не успел лишить рассудка и души. Кстати, ты была одна?

– Нет, со мной был сакр, – голос Лизы источал надежду.

– Хорошо, попробуем его найти, – заметив болезненный взгляд девушки, Тера похлопала ее по плечу. – Я знаю этот взгляд. Я так же смотрела на своего Игниса.

– Я знаю вашего Игниса.

– Я рада, что он все еще жив, – Тера опустила печальный взгляд. Очевидно, ей был сложно переживать разлуку, но, будучи предводителем группы на грани выживания, она не смела демонстрировать слабость.

– Вы пытались найти выход отсюда?

– Отсюда нет выхода. Доходя до края Мрака, мы оказываемся на другом краю. И так до бесконечности.

– Почему вы скрываетесь под землей? Я не заметила опасности на поверхности, кроме одного черного дракона.

– Бездушные. На самом деле Мрак питается не энергией, как мы считали раньше, а душой. Сначала чернеет душа, затем тело. Дракон, которого ты видела, – бездушный. Такая судьба ждет всех, кто не успеет скрыться. Толстый слой земли не позволяет Мраку вытянуть наши души.

– Боже, мы должны как можно скорее найти Ронана, – Лизу охватила паника.

– Если он во Мраке, мы его найдем, обещаю, – Тера с сочувствием посмотрела на девушку. – Пришли.

Туннель был перекрыт таким же огромным плоским камнем, что и снаружи. Один из драконов пнул камень, а второй навалился плечом чуть левее от центра. Послышался скрежет, и камень поехал влево. Большая комната освещалась факелами и напоминала казарму. Вдоль стен лежали матрасы. В стенах были вырыты углубления, которые служили полками для хранения разных мелочей. Отсюда был еще один выход, он вел в другое помещение. На первый взгляд это был склад, но Тера назвала это место кухней.

– Чем вы питаетесь? – спросила Лиза. – Ведь на поверхности нет ни воды, ни пищи.

– Мы воплощаем еду с помощью магии. Вкуса нет, но помогает поддерживать силы, – пожала плечами Тера и принялась рыться в вещах на кухне-складе, пока не выудила карту. Предводительница подземных драконов раскатала карту по стене на уровне глаз и позвала девушку. – Подержи здесь.

– Хорошо, – Лиза прижала карту справа, и Тера начала водить рукой вдоль карты. Рисунки под ее ладонью оживали, меняли цвет и двигались, пока не показали фигуру сакра. – Это он! – вскрикнула Лиза и ткнула пальцем в изображение.

– Это недалеко, – сказала Тера. – Собираемся.

Из-под коробок драконы достали лестницу и приставили к стене. Только сейчас Лиза заметила дыру в потолке. Это был запасной ход, что было вполне логично. Ведь если бы его здесь не было, это было бы не убежище, а западня. Первой пошла Тера, за ней Лиза и еще трое драконов. Большой группой идти было слишком опасно. Велик риск привлечь ненужное внимание. Лестница вывела их в длинный коридор, который плавно поднимался к поверхности земли. Этот туннель ничем не отличался от предыдущего.

Они шли около сорока минут прежде, чем упереться в земляную стену. Прямо над их головами был такой же плоский камень, как и с другой стороны убежища. Перед выходом на поверхность они скрыли свою энергию. Дверь открывалась по той же схеме. Один из драконов надавил на камень, и тот поехал в сторону. Драконы ловко выбрались на поверхность. Один из них остался снизу, чтобы подсадить Лизу и передать в руки Теры, которая страховала ее сверху. Нельзя было не заметить, насколько сработанная команда у Теры. Они действовали быстро и четко, без слов понимали друг друга. Трудности выживания дисциплинируют, здесь каждый неверный шаг может стоить жизни. Когда последний дракон оказался на поверхности, Тера указала рукой направление движения.

Пейзаж здесь ничем не отличался от того, что Лиза видела раньше. Она не знала, сколько часов проспала в убежище, но время будто не изменилось. Точно такое же серое и безжизненное небо. Если бы люди здесь не боролись за выживание, то сходили бы с ума от депрессии. Более унылого пейзажа Лиза не видела никогда, даже в абсолютной темноте Комы ей было уютнее. Озираясь по сторонам, группа двигалась в указанном Терой направлении. Им не потребовалось много времени, чтобы отыскать Ронана. Не прошло и пятнадцати минут пути, как на горизонте возникла фигура сакра. Лиза, не думая, тут же бросилась к нему.

– Ронан, – крикнула Лиза. Она бежала, раскидывая пепел ногами. С каждым новым шагом ее сердце обуревало необъяснимое беспокойство. С ним что-то было не так, он не двигался. Теперь, стоя спиной к девушке, Ронан и впрямь напоминал каменное изваяние. – Эй, Рон, ты в порядке?

Лиза протянула руку и коснулась его плеча в попытке привлечь внимание. Реакции не последовало. Тогда Лиза обошла его и ужаснулась. Сквозь мертвенно-бледную кожу Ронана просвечивали черные вены, будто в них текла нефть. Белки его глаз тоже были черными. От страха Лиза не могла вымолвить ни слова. Она трясла Ронана за плечи, обнимала и плакала.

– Мы опоздали, – Лиза почувствовала, как на ее плечи легли руки Теры.

– Нет, не может быть, – протестовала Лиза.

– Боюсь, что так и есть, – тусклым голосом ответила Тера.

– Мы не можем оставить его здесь. Мы должны что-то придумать, – умоляла Лиза.

– Мы многое перепробовали, но исход всегда был один. Скоро он станет опасен.

– Пожалуйста! Раньше у вас не было Патрона, а сейчас есть.

– Что значит у нас есть Патрон? – оживилась Тера.

– У меня есть зеркало, по которому я с ним связываюсь. Я здесь из-за него, я должна найти способ победить Мрак. А Рон… Он вообще не должен был здесь оказаться. Он тут из-за меня, – Лиза начала всхлипывать. – Я не могу позволить ему умереть из-за меня.

– Тише, – Тера обняла девушка. – Успокойся.

– Угу, – Лиза всхлипнула еще пару раз прежде, чем собраться с силами.

– Так, а теперь по порядку, как давно ты знакома с Патроном?

– Десять лет.

– Почему он отправил сюда именно тебя?

– Физически я нахожусь в коме, здесь лишь мое ментальное тело. Поэтому меня нельзя убить в этом мире, я просто очнусь в исходной точке. Отправляя меня сюда, Патрик не подвергал напрасному риску другие жизни.

– Интересно, а кто такой Патрик?

– Патрик – это Патрон, так я зову его.

– Поняла. И как ты можешь помочь ему победить Мрак? – удивилась Тера, понимая, что никаких выдающихся физических навыков у Лизы нет.

– Я не знаю, но обязательно что-то придумаю.

– Надеюсь на это, потому что мы так ничего и не придумали за эти два года. Парни, берите сакра и возвращаемся, – скомандовала Тера драконам.

Чтобы не терять времени даром, пока драконы несли Рона, Лиза взяла зеркало и прошептала: «Спекуло». Отражение подернулось и появилось лицо Патрика, в его ледяных глазах читалось волнение.

– Лиза, ты в порядке? Я слышу голоса, мне не показалось?

– Нет, не показалось, я нашла драконов, и они помогли мне найти Рона. Кажется, что Мрак добрался до его души. Мы ошибались, Мрак поглощает не энергию, а души.

– Ты уверена? – переспросил Патрик.

– Я ни в чем не уверена, но так говорит Тера.

– Тера! – Лиза услышала крик из-за спины Патрика. – Дай мне взглянуть на нее, – из зеркала уже смотрел Игнис.

– Хорошо, только быстро. Мы тут мир спасаем, – Лиза передала Тере зеркало, из ее глаз брызнули слезы. Лиза прошла вперед, чтобы не смущать ее и дать возможность поговорить с любимым. Ведь они не виделись два года. Это меньшее, чем Лиза могла отплатить за то, что Терра согласилась впустить ее в свое убежище с бездушным сакром.

Тера нагнала группу уже около входа в убежище. Она вернула Лизе зеркало и открыла дверь. Драконы спустили Ронана, а потом помогли девушкам. Когда люк закрылся и группа оказалась в безопасности, Лиза снова связалась Патриком.

– Ты знаешь, как можно вернуть душу Рону? – Лиза сразу перешла к делу.

– Есть одна догадка, но я не уверен в ней, – Патрик добавил. – Это будет больно.

– Плевать. Лишь бы вернуть его в прежнее состояние. Он здесь из-за меня. А я здесь ради нас. Я не могу потерять его, понимаешь? – на глаза Лизы снова навернулись слезы.

– Понимаю, Лиза. Я сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе вернуть его душу. Вернемся к этому разговору, когда вы доберетесь до места. Нужно будет провести ритуал на крови. Возьмешь один из своих ножей, найдешь чашу, воду, спирт и бинты. Потом позовешь меня, я буду давать инструкции. Поняла?

– Поняла. Спасибо, Патрик! Что бы я без тебя делала? – спросила Лиза.

– Не за что. Это я перед тобой в долгу, – на секунду Лизе показалось, будто Патрику стыдно за то, что отправил ее сюда.

Драконы расположили неподвижное тело Ронана на кухне на матрасе, будто он тоже был частью той рухляди, что хранилась тут. Лиза попросила у Теры необходимые атрибуты для ритуала. Не без труда она отыскала их в куче барахла на складе. Когда все было готово, Лиза достала зеркало, Патрик все еще был на связи. Драконы тактично вышли из комнаты, чтобы не мешать. Кроме того, им хотелось быть подальше от сакра в случае, если тот окончательно потеряет душу.

– У меня все готово, – сказала Лиза.

– Крови боишься? – уточнил Патрик.

– Немного, но я справлюсь, – Лиза была полна решимости.

– Промой и обработай левую ладонь себе и Ронану, – Лиза сделала, как просил наставник. – Проведи ножом по линии жизни сначала на его руке, затем на своей.

– Ауч, – возглас Лизы дал понять Патрику, что она все сделала.

– Теперь скрепи ваши ладони и подставь под них чашу так, чтобы ваша кровь попадала в нее. Считай до ста, кровь должна смешаться, – голос Патрика был бархатистым, успокаивающим.

– Один, два, три… девяносто девять, сто, – Лиза закончила считать вслух.

– Сколько набралось крови? – спросил Патрик.

– Около ста миллилитров, судя по объему чаши.

– Этого должно хватить. Поднеси чашу к губам Ронана и влей ровно половину. Следи, чтобы он не захлебнулся.

Лиза приподняла голову Рона, поднесла чашу к его губам и тонкой струйкой влила содержимое. Отмерив ровно половину, она вернулась к Патрику.

– Готово.

– Оставшееся выпей сама, – сказал наставник.

– Что?

– Пей. Или ты передумала спасать Ронана?

– Нет, хорошо, – Лиза залпом проглотила остатки, чтобы не успеть почувствовать вкус, но она успела. Девушку передернуло от соленого металлического вкуса крови, которая густой массой скользнула по корню языка. – Это было ужасно.

– Повторяй за мной: «Сангуинис туи ин ми, анимам миам ин ти. Анима уна дуос», – произнес Патрик, и Лиза послушно повторила за наставником. – Теперь целуй его.

– Отвернись, – сказала Лиза и положила зеркало Патриком на землю.

Лиза коснулась губ Рона, но не почувствовала ничего, кроме холода. Она целовала его нежно, старалась отдать ему тепло своих губ, но он оставался неподвижным. Отчаявшись, Лиза отстранилась и снова посмотрела в зеркало.

– Что теперь? – спросила Лиза, едва сдерживая слезы разочарования.

– Рано делать выводы, нужно больше времени, – утешил Патрик. – Перебинтуй раны и выспись.

Закончив с бинтами, Лиза легла на плечо неподвижного сакра. Она изо всех сил прижималась к нему всем телом в попытке отогреть его. Лиза была готова отдать все свое тепло, лишь бы еще раз взглянуть в его живые глаза. Она дрожала от его холода, но не отстранилась ни на миллиметр от него. Так продолжалось до тех пор, пока уставший разум Лизы не уступил место спасительному сну.

Ронану снилось, будто он снова стал ребенком. Он взглянул на свои маленькие руки и предположил, что ему, должно быть, около пяти лет. Вот только это было не его детство, чужое. Ронан никогда раньше не бывал в этих местах. Вокруг него раскинулись цветущие поля, вдалеке виднелись коричневые черепичные крыши домов. Прямо над головой мальчика жужжал большой шмель, рисуя в небе вензеля. Ронана окутывала нега и безмятежность, он раскинул руки в стороны и упал спиной в цветы. Пыльца взметнулась в небо и засеребрилась мириадами пылинок, придавая атмосфере еще больше волшебства.

Необъяснимая радость наполняла сердце мальчика, пока внезапно небо не стали затягивать тучи. Вскоре оно совсем почернело, и мальчик бросился бежать к дому, чтобы укрыться от грозы. Оказавшись на пороге, он понял, что дверь заперта. Ронан точно знал, что это его дом. Там жила его семья, но почему они оставили его? Подергав ручку, мальчик бросился к соседнему дому, но и там было заперто. Во втором, третьем, четвертом доме, везде было заперто. Все бросили его, у мальчика больше никого не осталось. Ему было страшно. Ронан почувствовал, как горячие слезы потекли по его щекам, срываясь с ресниц крупными каплями. Неужели он такой плохой? Неужели он заслужил это? За что? Боль и обида росли ежесекундно, забирали все счастливые воспоминания, подменяли собой. Страх от осознания одиночества и предательства был настолько сильным, что Ронан испытывал физическую боль. Его тело горело, будто внутри него извергался вулкан, заполняя лавой каждый миллиметр сознания.

С неба посыпались крупные капли дождя, каждое прикосновение которых причиняло боль. Они, словно кислота, прожигали его кожу. Ронан упал на колени и закричал чужим голосом. Из его ладоней вырвались потоки огня, сжигающие все на своем пути. Языки пламени пожирали его деревню, слизывали плоть домов, оставляя после себя лишь почерневшие кости. Дождь не мог остановить этот поток боли и отчаяния, пламя уничтожило все, кроме самого мальчика. Угли еще тлели, когда Ронан ощутил, как ускользает его сознание.

Ронан распахнул глаза и осмотрелся по сторонам. Сначала он заметил Лизу, лежащую на его плече. Затем его взгляд выхватил земляные стены и потолок. «Мы что, умерли и были погребены?» – первое, что пришло в его голову. Ронан осторожно дотронулся до плеча Лизы. Она не отреагировала, тогда он стал трясти ее.

– А? Что? – вскрикнула Лиза.

– Боже, лиса, ты жива, – Ронан крепче сжал ее в своих объятиях.

– Пока жива, но если не ослабишь хватку, скоро все может измениться, – улыбнулась Лиза.

– Где мы?

– Мы в убежище драконов во Мраке. Помнишь что-нибудь?

– Помню, как нас поглотил Мрак, а потом я оказался один на выжженном пустыре. Я бродил в поисках тебя, но на мой зов пришел маленький мальчик. Последнее, что я помню, – это его шепот на неизвестном мне языке. Потом мне снился сон, – Ронан коротко пересказал Лизе все, что видел во сне. – А дальше ты знаешь.

– Я так рада, что с тобой все в порядке, – Лиза прижалась к сакру и уткнулась носом в его шею. – Я бы не простила себя, если бы не смогла вернуть тебе душу.

– Вернуть душу? О чем ты говоришь?

– Мрак, он питается душами. Те, у кого он забрал душу, чернеют сначала сердцем, затем телом. Когда мы нашли тебя, твои вены черными нитями покрывали все тело и белки глаз тоже были черными. Я так испугалась, – слеза Лизы скатилась по щеке и упала на плечо Ронана.

– Все хорошо, милая, я рядом, – Ронан погладил ее волосы. – Как тебе удалось вернуть мне душу?

– Патрик научил меня какому-то ритуалу, – ответила Лиза.

Только сейчас Ронан заметил, что их руки перебинтованы и напрягся.

– Что ты сделала? Ты смешала нашу кровь? – голос Ронана прозвучал грубее, чем он планировал.

– Да, Патрик так сказал. Я сделала что-то не так? – испугалась Лиза.

– Ты произносила какие-то слова?

– Да.

– Он сказал тебе, что это значит?

– Нет.

– Чертов ублюдок, я убью его, когда мы выберемся отсюда.

– Да в чем дело? Он спас тебе жизнь, – недоумевала Лиза.

– Я безмерно благодарен ему, но он должен был объяснить, что значит этот ритуал, – продолжал злиться Ронан.

– И что он значит?

– Ты связала наши души и жизни. Грубо говоря, у нас теперь одна душа на двоих. Если умру я – умрешь ты. Умрешь ты – умру и я. И я не уверен, сработает ли тут твоя способность возрождаться в исходной точке или нет.

– Ты думаешь, если бы Патрик сказал мне это, то я бы изменила свое решение? – Лизу оскорбила реакция Рона.

– Не знаю, но он должен был назвать тебе цену.

– Даже если бы ценой была моя собственная жизнь в обмен на твою, я бы не раздумывая заплатила, – Лиза провела пальцами по его щеке.

– Ты не должна…– Ронан не успел договорить.

– Не должна, но я так хочу. Патрик знал, что я сделаю все, чтобы спасти тебя, поэтому предпочел не тратить время на пустые разговоры. Он знает меня лучше, чем ты. Лучше, чем я сама. Не вини его, он выиграл нам время.

– Прости, я вспылил. Просто я бы не хотел, чтобы твоя жизнь оборвалась, если что-то случится со мной. Я слишком дорожу тобой, – Ронану стало стыдно за свою вспыльчивость.

– Бояться – это нормально. Страх делает нас живыми. Не боятся лишь те, кому нечего терять. Я боялась каждую секунду до тех пор, пока ты не пришел в себя, – Лиза сильнее прильнула к сакру.

– Мы должны рассказать Патрону о моем сне, возможно, он что-то значит, – предположил Ронан.

– Согласна, – Лиза подняла зеркало с земли.

Усевшись поудобнее, чтобы вместе смотреть в зеркало, они вызвали Патрона.

– Привет, вижу, что ритуал сработал, – радостно сказал Патрон.

– Привет, я еще зол на тебя, – ответил Ронан.

– Патрик, на самом деле он тебе благодарен, – вступилась Лиза. – Мы вообще-то по делу. Рону приснился странный сон. Расскажешь? – уточнила она, поворачиваясь к сакру. Он пересказал сон Патрону и упомянул о встрече с мальчиком прежде, чем лишиться души.

– Все именно так, как я и думал, – сказал Патрик. – Два года назад в землях драконов сгорела деревня. Там жили драконы, утратившие способность обращаться. Их магия вырождается так же, как и у сакров со временем. Они жили как обычные люди, занимались сельским хозяйством и животноводством. Вели тихую и размеренную жизнь, обзаводились семьями. В общем, все было прекрасно, пока в один день не случилась страшная гроза. По преданиям драконов, такая гроза была предвестником апокалипсиса. Тогда драконы заперлись в своих домах и спустились в подвалы. Сначала я думал, что возгорание случилось от молнии, попавшей в одну из деревянных построек. Чуть позже начались эти набеги Мрака, и я понял, что эти события как-то связаны. Все оказалось сложнее: из-за сильных эмоций мальчик частично вернул себе способность обращаться. Он не стал драконом, но возродил огонь. Видимо, когда он осознал, что по ошибке убил всех, кого любил, то потерял контроль над собой окончательно.

– Бедный ребенок. Страшно даже представить, каково ему пришлось, – Лиза утерла слезы. – Как бы мне хотелось ему помочь.

– Именно поэтому ты здесь, – сказал Патрон. – У тебя самое большое и чистое сердце из всех, что мне доводилось встречать. Возможно, этот ребенок откликнется и прислушается к тебе. Но риск велик, ты должна быть осторожной. Старайся не спровоцировать его на жестокость. Украсть твою душу он не сможет, так как вы с Ронаном теперь связаны. Но если он решит убить тебя, то это станет концом для вас обоих. Будь осторожна, прошу тебя.

– Какой план, я приманка? – уточнила Лиза.

– Нет, – возмутился Ронан.

– Да, – сказал Патрон одновременно с ним.

– Рон, я справлюсь. Все будет хорошо, обещаю, – Лиза нежно коснулась руки сакра и заглянула с надеждой в его глаза.

– Хорошо, но я пойду с тобой.

– Нет, пожалуйста, позволь мне все сделать самой. Ты можешь спугнуть его. Он всего лишь запутавшийся и одинокий ребенок, – умоляла Лиза. Ронан лишь кивнул, но внутри него начиналась буря. Все его нутро протестовало против этого решения, но он не стал возражать, в глубине души понимая, что Лиза права.

После короткого знакомства с сакром драконы проводили Лизу к выходу. Было решено, что она будет ждать Мрак на том же месте, где они днем раньше обнаружили Ронана. Добравшись до места, Ронан притянул Лизу в свои объятия и оставил легкий поцелуй на ее волосах.

– Я люблю тебя, будь осторожна, – шепнул ей Ронан на ухо.

– И я люблю тебя, все будет хорошо, – так же тихо ответила Лиза.

– Давай, девочка, спаси этот гребаный мир, – подбодрила ее Тера, – не облажайся.

Ронан своими руками подсадил Лизу, отпуская ее на встречу с Мраком. Сердце Ронана гулко стучало в груди, умоляя его пойти за ней. Но разум твердил, что он не должен мешать. Когда проход захлопнулся, отрезая Ронана от Лизы, сакр прислонился к стене и съехал на пол. Ему не оставалось ничего, кроме ждать ее здесь.

Глава 27. Мрак

Оказавшись снова на поверхности, Лиза уже не испытывала былого страха или волнения. Она была уверена в своем решении и в успешности его исхода. На нее больше не давило тусклое серое небо, и пепел под ногами не будоражил воображение картинами прошлого. Прошлого уже не исправить, но надежда на будущее еще жила. А значит, был смысл бороться. Лиза отбросила назад копну волос и бодро зашагала туда, где они нашли Рона.

Лиза остановилась там, где заканчивались их вчерашние следы. Воспоминания прошлой ночи все еще ранили ее, но главное, что это уже позади. Лиза уселась прямо в кучу пепла, подтянула колени к груди и стала ждать. Секунды складывались в минуты, минуты в часы и тянулись, как жевательная резинка, вкус которой она уже и не помнила.

– Эй, есть здесь кто-нибудь? – устав ждать, прокричала Лиза, но вуаль тумана проглотила ее слова.

Устав от безделья, Лиза пальцем рисовала круги в пыли и пепле. Рисовала и рисовала, пока порыв ветра не стер ее живопись. Внезапно перед Лизой появился маленький мальчик. Она даже не шелохнулась, так и продолжала сидеть на земле. Мальчик смотрел на нее сверху вниз. Его черные волосы были растрепаны, спутанные концы едва касались плеч. Тонкое бледное тельце, перепачканное сажей, и худое лицо мальчика вызывали жалость. Хотелось сгрести ребенка в объятия и защитить от всего мира. Единственное, что отличало этого малыша от обычного, – такие темные глаза, будто на их месте были провалы. Его глаза черной дырой затягивали внутрь. Мальчик стоял неподвижно, лишь ухмылка выдавала его истинные намерения. Лиза несколько раз моргнула, чтобы разорвать гипнотический контакт.

– Меня зовут Лиза. А как тебя зовут, малыш? – ласково спросила она.

– Мрак. Все зовут меня Мрак, – гордо заявил мальчик.

– Но ведь это не твое настоящее имя? Как звали тебя мама и папа?

– Я… я не помню, – его голос становился мягче.

– А что ты помнишь о себе?

– Я всех убил, – горько ответил мальчик.

– Нет, ты не виноват. Это была случайность. Ты просто испугался.

– Я испугался, – повторил он. – Все бросили меня. Я никому не нужен потому, что я плохой.

– Нет, не говори так. Ты не плохой, и ты нужен мне, – Лиза старалась успокоить и поддержать его.

– Зачем? – удивился мальчик.

– Я хочу тебе помочь. Мы станем друзьями. Ты любишь игры?

– Я не помню.

– Что скажешь, если я предложу тебе поиграть в догонялки?

– Что это?

– Ты будешь убегать от меня, а я догонять тебя. Если догоню и поймаю, тогда ты будешь догонять меня.

– Но это же глупо, – пожал плечами мальчик.

– Так только кажется, на самом деле это весело. Вот увидишь.

– Давай попробуем, – без особого удовольствия согласился ребенок.

Поднявшись с земли, Лиза стряхнула пепел со штанов и принялась объяснять правила.

– Я буду считать до десяти, пока ты убегаешь. Как только я досчитаю, то побегу за тобой. Ничего сложного. Готов?

– Да, – как только Лиза начала счет, мальчик сорвался с места.

Досчитав, Лиза поняла, что дала ему слишком большую фору. Мальчишка двигался чертовски быстро. Лиза бежала за ним со всех ног, но никак не могла нагнать. И вот, когда ей оставалось до него каких-то пять-шесть метров, оглянувшись на Лизу, мальчик споткнулся и упал на колени. Лиза подбежала к нему, села рядом и прижала к себе.

– Тихо, малыш, очень больно? – Лиза ожидала, что он расплачется, как любой ребенок, но этого не произошло.

– Нет, – безэмоционально произнес мальчик.

– Ну же, тебе вовсе необязательно терпеть боль. Покажи мне? – Лиза закатила его штанины выше колен, мальчик не сопротивлялся. – Хочешь, подую?

– Зачем? – удивился он.

– Чтобы меньше болело, – объяснила Лиза и по очереди подула на ссадины мальчика.

– И правда, меньше болит, – он едва заметно улыбнулся.

– Вот видишь, – подтвердила Лиза свою правоту, продолжая обнимать ребенка. – Если бы не этот камень, я бы ни за что не догнала тебя. Ты самый быстрый мальчик на свете. Быстрее ветра. Вжух, – она изобразила рукой движение ветра.

– Вжух, – повторил мальчик и рассмеялся. – Я как ветер. Ветер, точно. Меня зовут Ветер! – воскликнул он.

– Ну, что ж, Ветер, очень рада знакомству, – Лиза потрепала его по макушке.

– И я рад, – ответил он. Лизе показалось, что глаза мальчика стали чуть светлее.

– Может, ты голодный?

– Наверное. Я не помню, когда ел в последний раз, – пожал плечами Ветер.

– Так, что у нас тут есть? – Лиза сняла сумку с плеча и принялась рыться там в поисках еды. – У меня есть сыр и хлеб. Я могу сделать тебе бутерброд.

– Бутерброд? Что это?

– Кусок сыра кладем на кусок хлеба, и получается бутерброд, – объяснила Лиза.

– Хорошо, давай, – мальчик принял еду из рук Лизы и начал интенсивно пережевывать пищу. Когда он доел, то поднял на нее светло-серые глаза.

– Вкусно? – Лиза искренне улыбнулась ему.

– Да, спасибо, – с улыбкой ответил Ветер.

– Я так рада, что нашла тебя, – Лиза прижала ребенка к своей груди и погладила по голове. – Теперь все изменится, все будет хорошо. Ты больше не будешь один.

– Я не один, – возразил Ветер. – Нас много, все эти души внутри меня, но они плачут. С ними грустно.

– А давай попробуем их отпустить? Зачем нам грустные души? Нам же весело вдвоем?

– Правда, а как их отпустить?

– Это будет наша игра. Мы что-нибудь придумаем, – ободрила его Лиза. – Хочешь увидеть волшебство?

– Да, – оживился Ветер.

– У меня в зеркале живет друг. Давай посоветуемся с ним, как можно отпустить грустные души?

– Давай, – мальчик заерзал в нетерпении. Достав зеркало из сумки, Лиза вызвала Патрика.

– Патрик, привет. Мы тут с Ветром хотим отпустить грустные души, но не знаем как. Может, ты сможешь помочь нам?

– Привет, Ветер. Рад знакомству, – подыграл Патрик. – Уверен, мы что-нибудь придумаем.

– И я рад, – вежливо ответил мальчик.

– Ветер, ты помнишь, как эти души оказались внутри?

– Да, мне было очень одиноко, и я искал себе друзей. Я так сильно хотел, чтобы они были со мной, что они оказывались внутри. Но им плохо, они все время плачут. От этого мне становится еще более одиноко, и я ищу больше друзей. Но каждый раз одно и тоже, становилось только хуже, пока не пришла Лиза.

– Теперь у тебя есть друг, это Лиза. Ты же согласен со мной?

– Да, Лиза хорошая, мне с ней совсем не одиноко.

– Тогда скажи грустным душам, что ты отпускаешь их, что они свободны.

– Хорошо, – согласился Ветер. – Грустные души, я отпускаю вас, вы свободны.

Глаза мальчика наполнились светом, белые лучи вырвались наружу, освещая все вокруг. Сотни душ заполнили пространство между небом и землей. Сгустки энергии сияли словно звезды на ночном небе. Они хаотично метались в воздухе несколько секунд, но затем стали разлетаться в разные стороны до тех пор, пока не осталась лишь одна душа. Она кружила над Лизой несколько минут, а потом ворвалась в ее грудь, выбивая из нее воздух. Лиза прокашлялась и взглянула на Ветра. Его глаза стали светло-голубого цвета, точно такого же, как у Патрика. Она обхватила лицо мальчика ладонями и заглянула ему в глаза.

– Ты в порядке? Тебе не было больно?

– Все хорошо, мне стало легче, – мальчик благодарно обнял ее за шею.

Оторвавшись от ребенка, Лиза огляделась вокруг. Небо меняло свой цвет на такой же песчаный, как в землях огненных драконов. Набежавший из ниоткуда ветер унес с собой пепел, оставив под ногами красную землю. Вдали Лиза заметила, как проклевывается молодая трава и набухают почки на кустарниках, которые еще минуту назад были безжизненными колючками. Природа здесь оживала, как оживало и сердце мальчика в ее руках.

– Ветер, только посмотри вокруг, какая красота, – восхищалась Лиза. – Тебе нравится?

– Не очень, но скоро будет красиво, – он повернул голову в другую сторону. – Смотри, там вулкан.

– Точно вулкан, – воскликнула Лиза, не веря своим глазам. Девушка не понимала, как они оказались в драконьих землях, но они без сомнения были здесь. – Ты был когда-нибудь внутри вулкана?

– А разве так можно? – удивился Ветер.

– Можно. Хочешь, я познакомлю тебя со своими друзьями?

– Конечно.

– Тогда пошли, – Лиза поднялась на ноги и взяла мальчика за руку.

Добравшись до убежища, Лиза открыла вход и сразу встретилась с взволнованным взглядом Ронана.

– Ты в порядке, лиса? – Рон одним взмахом крыльев оказался рядом с девушкой и обнял ее. Затем повернулся к ребенку. – Привет, малыш. Как дела?

– Хорошо, меня зовут Ветер.

– Какое крутое имя, а я Рон. Очень приятно, – сакр протянул руку ребенку и тот ответил на рукопожатие.

– И мне. Ты друг Лизы?

– Лучше, я ее муж.

– Жаль, я думал на ней жениться, когда вырасту.

– А ты шустрый малый. Не переживай, к тому моменту, когда ты вырастешь, мы обязательно найдем тебе достойную пару. Идет? – Рон подмигнул ребенку.

– Хорошо, – пожал плечами Ветер.

Ронан вернулся в убежище, чтобы сообщить хорошие новости оставшимся там драконам. Первым делом, выбравшись наружу, драконы проверили свою возможность оборачиваться. У некоторых получилось с первой попытки, у некоторых нет. Тем не менее даже трансформация части драконов, помогла всем добраться до вулкана в считанные минуты. Мальчик был счастлив возможности полетать на драконе. Он с восторгом ощупывал его чешую на его шее, пока Лиза придерживала его. Температура воздуха стала заметно ниже и была практически комфортной не только для огненных драконов, но и для таких, как Лиза.

Открытый люк в жерле вулкана свидетельствовал о том, что их уже ждали. На дне вулкана столпились сакры и драконы, которые вновь обрели свою вторую ипостась. Лиза отыскала глазами Лею и Патрика. Со всех сторон разносились радостные возгласы и поздравления. Драконы кинулись обнимать друг друга и Лизу. Толпа оттеснила ее от Ронана.

– Спасибо, – бородатый темноволосый мужчина сжал Лизу в медвежьих объятиях. – Спасибо, что вернула мою Теру!

– Игнис, не стоит благодарности, твоя Тера кому угодно даст фору. Все это время там она спасала всех, кого могла, и научила выживать. Вот что заслуживает уважения, а мне просто повезло, – через секунду Тера сама присоединилась к их объятиям.

– Не прибедняйся, девочка. Без тебя мы бы так и остались во Мраке, борясь за выживание. Я бы не смогла открыть свое сердце тому, кто заставлял меня жить в вечном страхе, – она оглянулась через плечо на мальчика.

– Не стоит бояться его, никто не рождается плохим или хорошим. Наша личность формируется на протяжении всей жизни, в зависимости от условий и окружения. Просто когда он больше всего на свете нуждался в поддержке, рядом никого не оказалось. Мы не можем его винить. Он такая же жертва, как и все здесь.

Постепенно зал стал заполняться все новыми и новыми драконами, к которым вернулась душа. Теперь они были дома. Драконы запомнят этот день как один из самых радостных в их жизни. Возможно, даже устроят ежегодный праздник по типу дня победы. Наконец сквозь толпу к Лизе прорвалась Лея и сжала ее в объятиях.

– Лиза, я так горжусь тобой, – сказала Лея со слезами на глазах. – Для меня честь называться твоей подругой.

– Перестань, ты меня смущаешь, – улыбнулась Лиза. – У вас тут все было в порядке, пока нас не было?

– Да, как только вас поглотил Мрак, все природные катаклизмы прекратились.

– Я хочу тебя кое с кем познакомить, – Лиза отыскала Ветра в толпе и махнула ему рукой. – Знакомься, это мой друг – Ветер, – представила Лиза мальчика, как только он подошел.

– Здравствуйте, – застенчиво сказал мальчик. – Вы красивая и пушистая.

– А он мне нравится, – улыбнулась Лея и представилась в ответ, протянув руку новому знакомому.

– Простите, мне нужно поговорить с Лизой наедине, – послышался из-за спины голос Патрика.

– Патрик, что-то не так? Ты выглядишь печальным, – ответила Лиза.

– Не здесь, – сказал он, предложив девушке свой локоть. Лиза взяла его под руку, и они отправились в ее комнату.

За все время пути они не обмолвились ни словом. А когда вошли внутрь, Патрик молча указал Лизе на кресло. На его лице отпечаталась усталость и глубокая печаль. Усталость можно было бы объяснить тем, что он почти все время провел на связи с Лизой, переживая за будущее своего мира. А вот с чем связана печаль, Лиза понять не могла. Ведь нет поводов печалиться, они же спасли мир.

– Лиза, я не был до конца честен с тобой, – Патрик тяжело вздохнул.

– Что ты имеешь в виду?

– Это не первое твое задание в Коматозе, и, как ты могла догадаться, ты чуть старше, чем я тебе говорил. Текущая миссия – третья по счету, а значит их оставалось всего семь.

– Но ты говорил, что это будет последнее задание… – Лиза не успела договорить.

– Дай мне закончить, пожалуйста. Тебе придется вернуться в Кому и пройти оставшиеся миссии, потому что я не знаю, как остановить этот процесс. Мне подвластно все в Коматозе, но там, в Коме, я всего лишь проводник. Обещаю, что сделаю все возможное, чтобы найти решение и сдержать свое слово. Но по истечении ста дней, отведенных на миссию, ты вернешься в кому, независимо от того, хотим мы этого или нет.

– Патрик, ты обманул меня, – Лиза задыхалась от возмущения. – Поверить не могу. Да я доверяла тебе больше, чем себе. Все, что ты говорил, было для меня безусловной истиной. Как ты мог так использовать меня и предать мое доверие? Как?!

– Лиза, постарайся понять меня. Нам нельзя было медлить, над миром нависла угроза. Не было времени объяснять тебе, почему я не могу исполнить твою просьбу. Не было времени на споры и уговоры, нужно было действовать. Мне жаль, что я предал твое доверие. Но если бы мне пришлось вновь делать выбор, я бы поступил точно так же.

– Ты сказал, что это моя третья миссия. Тогда почему я ничего не помню о предыдущих двух? – Лиза не понимала, чего ей хотелось сильнее: расплакаться или броситься на Патрика с кулаками, поэтому голос ее был ледяным.

– Потому что после каждой миссии я стирал твою память. Это было необходимо, чтобы прежний опыт и привязанности не мешали тебе в выполнении следующих заданий. Это избавило тебя от лишних страданий. Лиза, я всегда заботился о тебе.

– Прости, но я больше не верю тебе. Сколько времени у меня осталось?

– Сорок дней, не считая сегодняшнего.

– Отлично. Значит, больше ни минуты из них я не хочу тратить на тебя. Позволь мне побыть счастливой и независимой хотя бы эти сорок дней.

– Прости меня, – Патрик опустил глаза.

– Прощу, но позже. Сейчас слишком больно. Оставь меня одну.

Дверь за Патриком закрылась, и из глаз Лизы потоками хлынули слезы. Обида, разочарование, рухнувшие надежды на счастливое будущее – все это причиняло ей невыносимую боль. Это была немая истерика, без всхлипов, без сотрясений. Просто из нее выходила боль. Лизе нужно было переболеть этот момент, чтобы суметь насладиться оставшимся временем с Роном.

Слезы почти высохли, когда в дверь постучали. На пороге появился Ронан, он держал поднос с водой и фруктами. При виде воды у Лизы еще сильнее пересохло во рту. Похоже, что из-за этого водопада у нее случилось обезвоживание. Ронан опустил поднос на столик. Лиза взяла графин и прямо из горлышка сделала несколько крупных глотков.

– Ты в порядке? Что с глазами? – Ронан поднял лицо Лизы за подбородок. – Ты плакала?

– Да, присядь, – когда Ронан сел, то Лиза переместилась к нему на колени. Это был не столько жест нежности, сколько попытка удержать его на месте. Когда он узнает правду, то наверняка захочет убить Патрика. Лиза до сих пор сомневалась, стоит ли говорить ему о том, что у них осталось всего сорок дней. Может, было бы лучше, чтобы Ронан провел это время в счастливом неведении? Тогда чем она будет лучше Патрика? Нет, она никогда не предаст его доверие. Иначе она бы сама себя не простила.

– Ни один хороший разговор не начинается со слова «присядь», – Ронан напрягся.

– Я плакала потому, что Патрик не может оставить меня здесь. По истечении срока миссии я должна буду вернуться в Кому. Он сказал, что постарается найти выход, но это маловероятно. Мне больно от мысли, что нам придется расстаться, но я не хочу терять ни минуты, отведенной нам, – Лиза прислонилась лбом к Рону.

– Этот ублюдок обманул нас. Конечно, я понимаю, почему он так поступил. Но от этого поступок не становится менее подлым.

– Ты не будешь пытаться его убить? – удивилась Лиза.

– Мертвым он не сможет найти выход из этой ситуации. Надеюсь, он использует это время с умом, для его же блага, – голос Ронана звучал спокойно, но было ясно, что он не шутит.

– Давай забудем об этом на сегодняшний вечер? Я так устала, – Лиза потянулась руками. – А еще мне хочется смыть с себя эту сажу.

– Эд говорил, что здесь есть купальня с термальным источником. Я отведу тебя туда после того, как ты поешь.

– Я не голодна, пойдем сейчас, – Лиза умоляюще посмотрела сакра.

– Идем. Ни в чем не могу тебе отказать, – Ронан подхватил ее на руки и вынес из комнаты.

Через несколько минут они стояли на берегу подземного горячего источника. Исходящий от воды пар покрывал их тела маленькими капельками влаги, лаская кожу. Каменные своды этого места тоже покрылись влагой, воздух был тяжелым и соленым. Если бы Лизе завязали глаза, она бы подумала, что находится в пещере на берегу океана. Ронан опустил девушку на пол, помог ей распустить связанные в узел волосы и снять одежду, перепачканную пеплом и пылью. Одежда Ронана выглядела ничуть не лучше Лизиной, ее было бы проще сжечь, чем отстирать.

Вода термального источника коснулась тела Лизы и окутала его миллиардами мелких пузырьков. Войдя поглубже, девушка нырнула в воду с головой, но она вытолкнула ее обратно. Лиза встретилась с насмешливым взглядом Ронана.

– Ложись на спину. Позволь воде держать тебя, – сказал он, и Лиза послушалась.

Вода мерно покачивала ее тело, как мать своего младенца, даря умиротворение и расслабляя мышцы. Раскинув руки, Лиза лежала с закрытыми глазами и отпускала все свои тягостные мысли. Она почувствовала, как ее пальцы сплелись с пальцами Ронана. Повернувшись, Лиза заметила, что он принял такую же позу. Хотелось бы продлить этот момент безмятежности.

Сорок дней, всего сорок. Сорок дней на любовь. Сорок дней на счастье. Как можно спокойно наслаждаться прекрасными моментами вместе, когда минуты безжалостно утекают, оставляя им все меньше времени на двоих. Как Лиза ни старалась бодриться, как она ни осознавала безвыходность ситуации, заставить себя не чувствовать боли и страха от грядущего расставания девушка не могла. Можно управлять мыслями, можно создать видимость спокойствия, но управлять сердцем нельзя. Нет. Это оно управляет нами. Именно сердце двигало решениями и поступками Лизы.

От длительного пребывания в воде кожа на ладонях Лизы покрылась морщинами и стала шершавой, это послужило сигналом приступить к водным процедурам, ради которых они и пришли. Лиза с Ронаном помогли друг другу помыться, накинули халаты и отправились в спальню. Лиза хотела постирать вещи, но Ронан убедил ее, что они потерпят до утра.

Глава 28. Дарсал

Рассвет приблизил момент расставания Лизы с Ронаном. Вот только Ронан не мог и не хотел мириться с этим. У него оставалось еще сорок дней для того, чтобы найти решение. И он собирался потратить это время с умом.

Он повернул голову и увидел раскиданные по подушкам огненно-красные волосы Лизы. Ее пухлые губы были слегка приоткрыты и манили обещаниями бесконечной нежности. Глаза девушки были закрыты, а ресницы слегка подрагивали. Скорее всего, ей снился какой-то сон. Ронан надеялся, что это был хороший сон, счастливый, такой, где они вдвоем, долго и счастливо.

Осторожно поднявшись с кровати, Ронан накинул халат и бесшумно вышел из комнаты. Ему нужно было поговорить с Патроном. Он не мог сидеть сложа руки и ждать, что все решится само собой. Разлуке с Лизой он бы предпочел смерть. Ронан решительно двигался дальше по коридору в комнату, где разместился Патрон. Поля его халата разлетались в стороны, голые пятки впивались в пол. Ронан не стал обуваться, чтобы не шуметь и ненароком не разбудить Лизу. Ронан остановился у двери и дважды постучал, но никто не ответил. Тогда он толкнул дверь и вошел внутрь. Комната оказалась пуста. Удивление сменилось разочарованием, разочарование гневом. Где он? Выходя, Ронан громко хлопнул дверью от досады и отправился к деду. В отличие от Патрона, дед был на месте и, похоже, ждал его.

– Доброе утро, дед, – поздоровался Ронан, стараясь скрыть гнев.

– Доброе утро, внук. Слышать, как ты зовешь меня дедом, – музыка для моих старческих ушей, – улыбнулся Фортис.

– Прости, что вломился, но я ищу Патрона. Ты не видел его сегодня? – спросил Ронан.

– Видел, он покинул драконьи земли сегодня до рассвета, – ответил Фортис.

– Какого черта? Вот ублюдок, – взорвался Ронан.

– Он предполагал такое развитие событий, поэтому отправился искать ответы на твои вопросы, – пояснил Фортис.

– А мне что делать? Сидеть сложа руки и оставить все ему на откуп? – Ронана возмущала сложившаяся ситуация.

– Никто не запрещает тебе самому искать решение, – пожал плечами Фортис.

– Знал бы я, где его искать.

– А я тебе на что? – подмигнул Фортис. – Две сотни лет назад в подвале замка была библиотека. Поищем ответы там. Примешь мою помощь?

– Конечно, спасибо, – Ронан опешил от такого предложения, помощь пришла откуда не ждали. – Но я думал, ты не хочешь возвращаться в Дарсал.

– Не хотел и не вернулся бы, но теперь у меня есть внук, который нуждается в моей помощи. Я в долгу перед сыном за то, что меня не было рядом, когда он нуждался во мне. Я верну этот долг, помогая тебе. Да и вообще, скучно стало старику в отшельничестве.

– Спасибо еще раз. Тогда собирайся в дорогу, я соберу остальных сакров, и отправимся после завтрака.

Покинув комнату деда, Ронан пошел в общий зал. Остальные сакры уже давно бодрствовали и вдохновенно обсуждали свои планы по возвращении в Дарсал. Ронан ободрил их новостью, что уже сегодня они отправятся в путь и скоро будут дома. Сакры встретили это известие бурными овациями и повыскакивали из-за столов.

– Спокойно, сначала завтрак и подготовка. Встречаемся через час у люка, – Ронан повернулся к драконам. – Игнис, спасибо за гостеприимство, мы будем рады вам в Дарсале в любое время. Но в первый раз лучше в человеческой ипостаси, чтобы не травмировать психику простого народа.

– Почту за честь. Явимся, как только восстановим свои жилища, не тесниться же нам тут вечно. Это всего лишь временное убежище, – ответил Игнис. – И еще, мальчишка сильно привязался к Лизе, но он дракон. Я бы хотел, чтобы он остался с нами.

– Это верное решение, – согласился Ронан. – Лиза тоже прониклась теплыми чувствами к нему, но до тех пор, пока мы не найдем способ оставить ее в нашем мире, лучше не подогревать их привязанность.

– Ты прав, – вздохнул Игнис. – Желаю удачи. Если нужна будет моя помощь, буду рад. Мой вулкан всегда открыт для вас.

Простившись с Игнисом, Ронан взял поднос и вернулся к Лизе. Она сидела на кровати и пальцами расчесывала спутанные за ночь волосы.

– А я думала, ты из тех, кто сбегает после проведенной с девушкой ночи, – пошутила Лиза.

– Я из тех, кто сбегает за завтраком в постель, – Ронан подмигнул девушке и присел на край кровати.

– Что там у нас? – Лиза заглянула в блюдо.

– Булочки, сыр, чай и немного фруктов. Я собрал все, что успело уцелеть после нашествия сакров. У нашего народа аппетиты хорошие.

– Вам же нужно кормить все эти мышцы, – Лиза погладила плечи сакра.

– Не отвлекайся, женщина, ешь, – Ронан поставил поднос на ее колени и присел рядом. – Сегодня мы отправимся в Дарсал.

– Зачем? – Лиза чуть не подавилась булочкой.

– Как зачем? Хочу тебя с мамой познакомить.

– Рон, ты уверен, что хочешь знакомить маму с девушкой на сорок дней? – грустно улыбнулась Лиза.

– Я уверен в том, что ты единственная девушка, которую я хочу познакомить с мамой. Но должен предупредить тебя. С момента гибели моего отца она сильно изменилась. Теперь ее трудно назвать приветливой женщиной, какой она была раньше. Иногда мне кажется, что она хотела, чтобы я умер вместе с отцом, лишь бы не мозолил ей глаза, напоминая о нем.

– А ты умеешь мотивировать, – усмехнулась Лиза. – Теперь мне еще меньше хочется знакомиться с ней.

– Боюсь, у тебя нет выбора, – Ронан пожал плечами.

Закончив завтрак, они собрали все необходимое и отправились в путь. Вопрос с землями Катарды так и остался нерешенным из-за бегства Патрона. Садала он забрал с собой. Лея изъявила желание полететь в Дарсал, ей хотелось быть рядом с Лизой и Эдом. Эд был рад такому решению девушки. Между ними робко начинали завязываться романтические отношения. Сакры были счастливы, что вернутся к своим семьям. А Ронан тешил себя надеждой на то, что сможет найти ответ на единственный интересующий его вопрос.

Дорога из драконьих земель до Дарсала заняла два дня. Путь пролегал через Катарду. Сакры сделали остановку в столице, чтобы убедиться, что в городе без управления не начались беспорядки. В городе было неспокойно. Беспорядки еще не начались, но уже назревали. Ронан попросил нескольких сакров задержаться здесь и присмотреть за порядком, пока он не найдет Патрона и не решит земельный вопрос. На заре Ронан с остальной группой покинули Катарду, и уже к обеду следующего дня на горизонте показался утес с возвышающимся на нем замком.

Лиза хотела бы, чтобы этот полет длился вечно, но он подходил к завершению. Девушка подставляла лицо потокам ветра, она чувствовала себя свободной, как птица. Пусть крылья и были не ее. Это были самые надежные крылья в мире Коматоза и за его пределами. Лизе казалось, что как только они опустятся на землю, они с Ронаном больше никогда не будут так близки, как сейчас. Поэтому ей хотелось оттянуть этот момент как можно дальше, но сакры спешили домой к своим семьям.

Лиза не понимала, как можно быть такой счастливой и несчастной одновременно. Это неправильно. Она верила в законы мироздания и кармическую справедливость. Разве можно считать справедливостью то, что она должна лишиться счастья, так и не сумев сполна насладиться им. Разве может быть счастлив тот, кто с ужасом встречает новый день, понимая, что он приближает час разлуки с любимым? Думая об этом, Лиза представила старый отрывной календарь, который висел на кухне в их с мамой квартире. Это была ее привилегия: каждое утро Лиза отрывала очередной лист календаря с кулинарными рецептами, знаменуя начало нового дня. Теперь же Лизе хотелось, чтобы листы календаря намертво склеились, чтобы ни один листок больше не сорвался с него, воруя отведенное им с Роном время.

Погрузившись глубоко в свои мысли, Лиза не сразу заметила возвышающийся на горизонте замок. Величественное каменное строение, украшенное высокими башнями и ажурными решетками на окнах, напоминающими заросли плюща. На самой высокой башне развевался красный флаг с изображением летящего сакра. Это был герб Дарсала. За замком виднелись крыши домов из красной черепицы. С высоты птичьего полета маленькие дома выглядели, словно мухи, запутавшиеся в паутине мощеных булыжником дорог.

Звук горна прорывался сквозь потоки ветра, это был не просто сигнал, это была музыка. Мелодия, которая звучала из горна, означала торжество победы. В Дарсале еще не знали о том, что вопрос с Катардой все еще не был решен окончательно. На стенах замка и на башне стали появляться сакры. Они махали руками и выкрикивали слова приветствия.

Лиза не видела лица Ронана, но знала, что он улыбается. Он был счастлив вернуться домой после изнурительного похода. Лиза тоже была рада за него, но предстоящая встреча с его матерью чертовски страшила ее. Еще никогда в отношениях она не заходила так далеко. Впрочем, был один случай: одноклассник Лизы Антон провожал ее домой после школы и помогал нести портфель, вот только было это еще в первом классе. Тогда это казалось едва ли не предложением руки и сердца. В детстве вообще все имеет другие масштабы. Мир кажется гораздо больше, все улыбки выглядят искренними, а если случается горе, то оно представляется необъятным. К счастью, трудности не могут заставить ребенка перестать мечтать. Чаще происходит обратное, плохие события заставляют детей мечтать с удвоенной силой. Так появляются воображаемые друзья и даже целые миры. И с Лизой вполне могло случиться такое, если бы не та авария. Короткое воспоминание об обходительном однокласснике заставило Лизу улыбнуться. Поэтому, когда они опустились на крышу башни, девушка все еще улыбалась.

Среди встречающих были мужчины, женщины и дети. Они кинулись обнимать своих родных и близких, оттесняя Лизу с Леей в сторону. Подруги предусмотрительно отошли подальше к стене, чтобы не мешать воссоединению семей и дать им возможность насладиться радостным моментом. Девушкам было немного неловко, они старались не привлекать внимания и молча наблюдали за происходящим.

К Ронану подошла красивая молодая женщина с изящными чертами лица. Тонкое голубое платье из шелка струилось по ее хрупкой фигуре и легкой волной ниспадало на каменный пол. Ее глаза были такого же удивительного цвета, как и у Рона, но они не блестели, под ними залегли широкие тени. Только сейчас Лиза обратила внимание на то, что эта женщина была не просто хрупкой, она была измождена горем. Уставшая от одиночества.

Вместо того, чтобы сжать сына в любящих материнских объятиях, она лишь протянула ему тонкую руку. Наклонившись, Ронан поцеловал тыльную сторону ее ладони.

– Здравствуй, мама, – приветствовал Ронан.

– Приветствую, сын. Ты вернулся с победой? – сухо спросила мать.

– Позже о делах, мам. Нам нужно отдохнуть с дороги, мы почти сутки были в пути.

Мать Ронана скользнула взглядом по сакрам и остановилась на девушках. От ее взгляда Лизе стало не по себе, ей хотелось провалиться сквозь землю или сигануть с башни, лишь бы скрыться от него.

– Иномирянка и ури? Ты же не берешь заложников? – удивленно спросила она.

– Они не заложники, они – гости, – пояснил Ронан.

– Гости? Ну что ж, тогда добро пожаловать, – добавила королева-мать, повернувшись к девушкам.

Лея поклонилась, и Лиза последовала ее примеру. Правилам дворцового этикета ни одна из них не была обучена, поэтому действовали они по наитию. Подняв голову, Лиза заметила удаляющуюся фигуру королевы. Остальные сакры продолжали обниматься и расспрашивать друг друга о последних новостях. Радостный гомон голосов сливался в единый белый шум, от которого голова шла кругом. Заметив растерянность Лизы, Ронан поспешил к ней.

– Девушки, позвольте вас проводить в ваши комнаты? – король подставил им локти, но Лея оглянулась на Эда. – Не волнуйся, он придет, как только пообщается с семьей.

Лея согласно кивнула, и они вошли в башню. Стены башни были украшены многочисленными портретами сакров, которые спускались вниз так же плавно, как и винтовая лестница. В отличие от вулкана и замка в Катарде, здесь было электрическое освещение, что существенно упрощало передвижение по узким каменным ступеням.

Прямо за дверью башни начиналась большая цветастая рыночная площадь. Торговцы приветствовали своего короля поклонами и предлагали дары, от которых Ронан тактично отказывался. Сразу за рыночными палатками располагались уютные магазинчики и мастерские, а уже за ними возвышался замок. С неба казалось, будто он стоит на самом краю утеса, но оказалось, что это не так. Вблизи многое выглядит иначе, чем представляется.

Преодолев узкий переулок между каменными магазинами, стены которых были затянуты вьющимися цветами, они вышли на замковую площадь. Двор был украшен клумбами и скульптурами маленьких сакров, похожих на дрезденских ангелов. Статуи из розового мрамора застыли в разных позах. Один играл на горне, второй танцевал, другие обнимались. Пожалуй, Лиза могла бы назвать это лучшим местом в Коматозе.

Засмотревшись на очаровательных каменных сакров, Лиза чуть не споткнулась о ступени замка. Здание было построено из такого же серого камня, как и все дома в столице Дарсала. Отличали его лишь размеры и бронзовые фигурные решетки на окнах с вензелями и листочками. Над ступенями возвышалась огромная дубовая дверь с такой же фигурной бронзовой отделкой, как и на окнах. Двое стражников приветственно склонили головы перед королем, как только Ронан с девушками ступили на порог. Один из стражников потянул дверь за резное бронзовое кольцо, и массивная дверь со скрипом открылась.

В центре просторного холла располагалась красивая каменная лестница, которая после первого пролета разделялась надвое. На первом этаже замка жили служащие, а в другом крыле расположились кухня и столовая, откуда сейчас доносился аромат жареной рыбы вперемешку с запахом свежей выпечки.

– Нам наверх, – Ронан потянул девушек за собой. – Ваши спальни на третьем этаже. Твоя дверь первая, а комната Лизы чуть дальше по коридору, смежная с моей. Без обид? – улыбнулся Ронан.

– Какие обиды? Я все понимаю, – понимающе улыбнулась Лея и скрылась в своей комнате.

Ронан открыл следующую дверь и впустил Лизу внутрь.

– Добро пожаловать домой, моя королева, – Рон подхватил девушку на руки и закружил.

– Отпусти, сумасшедший, – с притворным возмущением потребовала Лиза и стукнула его кулаком в мощную грудь. – Никакая я не королева, я девушка на сорок дней. Чем быстрее ты это признаешь, тем легче тебе будет отпустить меня в конце.

– Ну вот. Такой момент испортила, – Ронан надул губы, опуская девушку на ноги.

– Прости меня. Я не хочу, чтобы ты страдал, понимаешь? – Лиза с надеждой заглянула в его глаза.

– Твой обратный отсчет не сделает меня счастливее, скорее наоборот. Ты же сама хотела насладиться временем, которое у нас осталось? Что изменилось? – в голосе Ронана сквозило раздражение.

– Мне страшно. Я боюсь, что Патрик снова сотрет мою память и я даже не вспомню о тебе, о нас. Когда мы расстанемся, останутся только воспоминания, но если Патрик их сотрет, не останется ничего. Понимаешь? У меня ничего не останется от тебя, – Лиза произносила слова, но вырывались лишь рыдания.

– Тише-тише, родная. Все будет хорошо, он так не поступит, – успокаивал ее Ронан.

– Поступит. Уже поступал, – не унималась Лиза.

Поняв, что спорить с Лизой бесполезно, Ронан изменил тактику. Он наклонился и стал покрывать лицо девушки легкими поцелуями, забирая слезы. Глаза, скулы, губы, снова губы. Поцелуи стали более властными и горячими. Они больше не утешали, они требовали подчиниться. Лиза покладисто открывалась ему навстречу, принимая все ультиматумы. С каждым новым поцелуем они приближались к кровати, пока не упали на перины. Впервые Ронан дал волю рукам, он гладил отзывчивое тело Лизы, будто скульптор проверяет точность линий своей статуи. Бережно, трепетно, с обожанием. Осмелев, Лиза тоже позволила себе исследовать его тело, но Ронан остановил ее и отстранился.

– Еще не время, – задыхаясь, прохрипел он.

– Позже его может не быть, – разочарованно прошептала Лиза. – Мы оба этого хотим, разве ты не видишь?

– Я хочу не этого. Я хочу, чтобы ты стала моей женой по всем канонам.

– Рон, зачем все это? Мы ведь оба знаем финал.

– Либо так, либо никак. Решай сама.

– Не о таком предложении руки и сердца мечтают девушки, – на выдохе произнесла Лиза.

– Осталась простая формальность, по сути ты уже моя жена.

– В каком смысле «по сути жена»?

– Тот ритуал по объединению душ – это часть брачного ритуала в нашем мире. Именно поэтому я был так зол на Патрона за то, что он не спросил твоего согласия. Если бы он спросил, и ты ответила «да», то брак можно было бы уже считать действительным, – объяснил Ронан.

– То есть все, что мне нужно сделать, – это просто сказать «да»?

– Да, но только при свидетелях.

– Хорошо, но сначала ответь мне на вопрос.

– Что угодно. Спрашивай.

– Как много у тебя наложниц? И что ты планируешь с ними делать, если я скажу «да»? – Лиза скорее бы согласилась потерять память о нем, чем делить Ронана с другими женщинами. Слишком больно делить любовь, будто от сердца отрываешь кусок и бросаешь голодным псам, а потом стоишь, смотришь, истекаешь кровью.

– Ах, наложницы… Нет, не много, у отца было больше, да я распустил половину. Староваты стали. Да что мы не найдем, чем с наложницами заняться? – с ухмылкой спросил Ронан, а лицо Лизы побагровело от гнева.

– Сдурел? – вскипела она – Ты за кого меня принимаешь? – гнев сменился слезами.

– Эй, ты чего? Я же пошутил, – Ронан стер мокрую дорожку со щеки девушки.

– Убери руки, – Лиза отвернулась от него. – Ты дурак! И шутки у тебя дебильные! Понял?

– Грубовато было, но в целом я понял суть своей ошибки. Теперь глубоко вдохни через нос, выдохни через рот. Умница. А теперь послушай. Наложница у меня была одна – Ярна, но я отослал ее еще из лагеря. Это понятно?

–Угу.

– Тогда продолжим. Если бы мне нужна была любая другая женщина, она была бы здесь. Понятно?

– Понятно, но не слишком ли самоуверенно?

– Нет, не слишком, я трезво оцениваю свое положение, да и внешне я хорош собой, – улыбнулся Ронан.

– Очень хорош, – подтвердила Лиза, хотя все еще злилась на Ронана за его шутку.

– Так может, пора перестать сопротивляться? Не каждый день, наверное, короли тебе такие предложения сыплют?

– Не каждый. Да и терять мне нечего, – согласилась Лиза. – Но не станет ли возражать твоя мама? Все-таки тот брак был политически выгодным. А наш для страны совершенно бесполезен.

– Я достаточно сделал для своей страны, чтобы позволить себе самостоятельно выбирать королеву.

– Хорошо, я соглашусь, если это не станет причиной ваших разногласий с матерью.

– Я поговорю с ней сегодня же, после ужина. А сейчас вставай, я покажу тебе твои новые владения, – протянув руку, Рон помог девушке подняться.

Комната, отведенная Лизе, была оформлена в лавандовых тонах. Каменные стены были украшены гобеленами, а мебель резными узорами. Огромная кровать с балдахинами из композиции тяжелых и легких кружевных тканей. Настоящая комната принцессы. Наружу вели три двери, первая в коридор, дверь справа от кровати вела в ванную комнату, которая соединялась со спальней Ронана, третья вела на балкон.

– Прошу, миледи, – Ронан открыл перед Лизой дверь в ванную и сделал приглашающий жест.

– Благодарю, милорд, – подыграла Лиза.

Стены и пол ванной комнаты были выполнены из натурального камня, как и сама ванная, которая скорее служила маленьким бассейном. В отличие от замка в Катарде, обстановка здесь была богаче и современнее. На стенах крепились каменные раковины и зеркала в резных бронзовых рамах. Полки и шкафчики для хранения ванных принадлежностей были покрыты лаком, а металлические крепежи повторяли узоры зеркальных рам.

– Это наша общая комната, поэтому видеться мы будем часто, – подмигнул Ронан. – Пошли дальше.

Толкнув дверь в свою комнату, Ронан пропустил Лизу вперед. Королевская спальня была зеркальным отражением спальни Лизы, только выполнена была в крафтовом цвете, стены украшали шкуры и оружие. Настоящая холостяцкая берлога. Окна обеих комнат выходили на внутренний двор и имели общий балкон. Ронан слегка подтолкнул Лизу в сторону балкона, перед ее взором открылся раскидистый сад, усыпанный разными видами цветов и деревьев. В тени деревьев стояли резные беседки, похожие на огромные птичьи клетки.

– Скоро все это будет твоим. Тебе нравится? – Ронан взял девушку за руки.

– Я никогда не хотела ничего такого. Все, что мне нужно, – это быть с тобой. Если все это идет в придачу, то так тому и быть, – Лиза пожала плечами.

– Как же мне с тобой повезло, – Ронан притянул Лизу в объятия и поцеловал в висок.

Вернувшись в свою комнату, Лиза обнаружила, что шкаф забит женской одеждой. Сначала она решила, что одежда принадлежала Ярне, но потом поняла, что она абсолютно новая. У Лизы оставалась пара часов до ужина, она решила принять ванную и примерить пару платьев. Выбор пал на струящееся платье из нежного шелка травяного цвета на тонких бретелях. Ничего лишнего. Хотя в брюках девушка чувствовала себя комфортнее. Кроме того, она успела привыкнуть к ним за время, проведенное во Мраке.

Цвет платья идеально подчеркивал цвет кожи и волос Лизы. Вдоволь покрутившись перед зеркалом, она присела на кровати и решила посмотреть, что таится в прикроватной тумбе. Выдвинув верхний ящик, Лиза обнаружила там один листок бумаги. Она развернула его и прочитала сообщение: «В полночь приходи в ротонду под балконом». Подписи не было, но Лизе и так было ясно, что она от Ронана. Когда он успел? Лиза мечтательно улыбнулась этому романтическому порыву и, откинувшись на спину, принялась изучать узоры на балдахине кровати.

Глава 29. Материнская любовь

Ужин проходил в большом церемониальном зале с длинными столами, накрытыми белоснежными скатертями, вышитыми золотыми нитями. С потолков свисали элегантные канделябры с лампочками, имитирующими свечи. Прогресс настал, но привычки остались прежними. Расставленные вдоль столов резные деревянные стулья были укреплены или украшены бронзой.

Во главе стола уже восседала королева-мать, а рядом с ней пустовал стул, приготовленный для короля. Ронан держал Лизу за руку, он чувствовал ее волнение и считал своим долгом поддержать девушку. Ведь она была на его территории, под его защитой. Он потянул Лизу в сторону матери. Лицо королевы не выражало никаких эмоций, ее мысли были далеко отсюда. Лизе стало немного обидно за Ронана. Он вернулся из опасного похода, неужели нельзя хотя бы немного порадоваться возвращению сына? Будто у них тут безбожные налоги на улыбки.

– Добрый вечер, – поздоровался Ронан с матерью, Лиза лишь кивнула головой.

– Добрый вечер, – королева выдавила из себя полуулыбку, больше похожую на оскал.

– Я не представил вас раньше, – Ронан перевел взгляд на девушку. – Это Лиза. Она моя гостья и задержится здесь. Мне бы хотелось, чтобы к ней относились как к члену семьи.

– Эльза, – представилась королева и хмыкнула. – Я распоряжусь о твоей просьбе.

Ронан поднял стул, стоящий справа от стола, и придвинул к своему так, чтобы он тоже оказался в центре вместе с двумя королевскими стульями. Звук скрежета тяжелого стула по полу привлек внимание всех в зале, отчего чувство неловкости Лизы усилилось. Приглашающим жестом Ронан указал ей на стул. Как только девушка села, Ронан занял свое место и все в зале последовали его примеру. Так Лиза познакомилась с первым пунктом дворцового этикета. Повторять за королем.

Сакры шумно обсуждали свои приключения в походе, наперебой рассказывали о встрече с драконами. О том, что загадочный и опасный Мрак оказался всего лишь испуганным ребенком. В другой же части стола лишь Лиза с Роном обменивались редкими молчаливыми взглядами. Казалось, что Ронану и самому было неловко находиться в обществе королевы.

Королева тем временем бездумно гоняла вилкой оливку по тарелке, не замечая никого вокруг. Не выдержав гнетущей тишины, Лиза обратилась к Эду, который сидел справа от нее, сразу за Леей.

– Эд, как прошла твоя встреча с семьей? – попыталась Лиза завести светскую беседу.

– Все прошло отлично, я так сильно скучал по ним, особенно по маминым пирогам. Вы должны их попробовать, – он посмотрел на Лизу с Роном и сжал под столом руку Леи. Лиза была рада тому, что Эд не стал упрямо тратить время на завоевание сердца, которое никогда бы не смогло принадлежать ему. Кроме того, они с Леей прекрасно подходили друг другу.

– А что? Я с удовольствием, – ответил Рон, подмигнув Лизе. Эльза на секунду подняла взгляд на сына и снова отдала все свое внимание непокорной оливке.

– А с Ярной ты уже виделся? – Лиза старалась изобразить равнодушие, хотя глупо было бы отрицать, что ее волновало их общее прошлое с Ронаном.

– Нет, ее сожрали валарги, – сказал Эд и прыснул со смеху.

– Ты что, подслушивал? – с притворным укором уточнил Рон.

– Это вышло случайно, – ответил Эд и перевел взгляд на Лизу. – Да, она дома. Родители решили выдать ее замуж. Уже и жениха подобрали. Так что ей больше некогда плести интриги, она готовится стать женой талантливого кузнеца, а это значит, что ее жизнь круто изменится. Надеюсь, что этот брак не только поможет исправить ее дурной нрав, но и сделает счастливой. Она заслуживает этого.

– Не сомневаюсь, – Лиза поддержала Эда.

Остаток ужина они провели в тишине. Закончив трапезу, Ронан обратился к матери и попросил ее об аудиенции, на что она лишь сдержанно кивнула головой.

– Эд, проводишь девушек в мое крыло? – попросил Ронан.

– Конечно, господин, – ответил Эд и помог девушкам подняться из-за стола. Часть сакров последовала их примеру, остальные продолжили бурно обсуждать произошедшее.

Эд провел девушек до их комнат, но не спешил уходить. Лиза приняла это как сигнал оставить их с Леей наедине и скрылась за дверью своей комнаты. Скинув плоские туфли, она устало упала на кровать, раскинула руки и прикрыла глаза. Лизу беспокоил разговор Рона с матерью; предчувствие говорило ей, что идея короля жениться на иномирянке на месяц с хвостиком королеве не понравится. А зная Рона, она была уверена, что будет скандал.

Из размышлений девушку вырвал робкий стук в дверь.

– Войдите, – ответила Лиза, не отрывая головы от подушки.

– Можно? – Лея присела на кровать подруги.

– Да, забирайся. Рассказывай.

– Эд хочет познакомить меня с семьей, – на выдохе произнесла Лея.

– Это же здорово, – Лиза сжала руку подруги. – Разве ты не хотела этого?

– Хотела, но мне страшно. Что, если я им не понравлюсь?

– Это невозможно. Твоя природная харизма способна обаять кого угодно. Ты очаровательна. Если бы у меня была дочь, я хотела бы, чтобы она была похожей на тебя. Они будут рады тебе, вот увидишь. Посмотри на Эда, в конце концов, разве у такого парня могут быть плохие родители?

– Посмотри на его сестру, – парировала Лея. – У кого-то же она унаследовала свою стервозность.

Девушки в голос рассмеялись. Какое-то время они еще болтали обо всем на свете. Лея заметила, что глаза подруги начали закрываться, и, пожелав спокойной ночи, отправилась к себе. Лиза провалилась в сон раньше, чем за Леей успела закрыться дверь.

Важные разговоры в семье Ронана было принято вести в кабинете. Они с Эльзой сидели за круглым столом друг напротив друга, окруженные резными книжными столами и стеллажами с отцовской коллекцией оружия. Страсть к оружию Ронану передалась от него; если быть точнее, то он, как любой мальчишка, обожествлял своего отца. Ронан настолько хотел быть похожим на него, что одевался, как он, держал вилку, как он, подражал его походке и увлекался тем, чем увлекался отец. Незаметно, в этом стремлении Ронан потерял себя. До сих пор он не до конца разделял, где его истинные чувства и желания, а где заимствованные.

Эльза сидела, сложив руки в замок, и разглядывала собственные пальцы. Она ждала, пока Ронан начнет разговор, но с большой долей вероятности уже знала, что он скажет. Ронан никогда не был трусом, но ему потребовалось время, чтобы собраться с мыслями и преподнести информацию матери так, чтобы не спровоцировать сопротивление. Ронан был готов к любому ее ответу. Кроме того, зная свою мать, он был уверен, что конфликта избежать ему не удастся. Но что бы она ни сказала, Ронан своего решения не изменит. «Я люблю ее, но я король и свободный сакр свободной страны. Я имею право решать не только свою судьбу, но и еще тысячи. Ее слово не изменит результат, но повлияет на процесс», – вертелось в голове Ронана. Ему бы очень хотелось, чтобы мать полюбила Лизу как родную дочь. Им обеим это пошло бы на пользу. У Лизы появилась бы возможность узнать трезвую материнскую заботу, а Эльза вновь смогла бы почувствовать любовь, чистую, светлую, ничего не требующую взамен.

– Мама, я хочу жениться, – Ронан решил говорить прямо.

– Отлично, давно пора. Устроим смотрины? – без интереса уточнила она.

– Я уже определился с выбором. Я собираюсь жениться на Лизе. Благословишь нас?

– Абсурд, – на выдохе произнесла Эльза, но продолжать не стала.

– Что именно? – спросил Ронан, прервав минутное молчание.

– Абсурд номер один – ты пришел ко мне после того, как принял решение. А это значит, что по сути мое мнение тебя не интересует. Абсурд номер два – королю жениться на безродной девчонке. Что этот брак принесет твоей стране? – голос Эльзы звучал безразлично.

– Она уже сделала для моей страны больше, чем могла бы любая потенциальная невеста из числа принцесс. Первое – мы почти урегулировали вопрос с Катардой, не потеряв ни одного воина с обеих сторон. Второе – она лично, в одиночку, предотвратила конец света. По-твоему, этого недостаточно? Или ты считаешь, что расширение земель или новые торговые пути ценнее спасения мира?

– Ключевое слово «почти». По факту вопрос с Катардой не решен. Это первое. Мир уже спасен, и она это сделала не в обмен на место у трона, благодарности не требует. Значит, было бы логично в придачу к спасенному миру еще и расширить торговые пути. Это второе. Ты король. Ты должен принимать решения исходя из того, что будет лучше для твоей страны. Даже когда ложишься спать, ешь завтрак, тратишь время на эту девчонку. Все пропускать через призму выгодности для твоей страны. Нет никакой выгоды в этом браке.

– В этом браке есть выгода для меня. Когда счастлив король, процветает и его страна. Ты совсем не знаешь ее. Она уникальна, таких больше нет в нашем мире. Она способна из любой ситуации извлекать пользу, решать конфликты и добиваться своего доброй волей. Прости за то, что я сейчас скажу, но лучшей королевы ни для Дарсала, ни для Катарды не найти.

– Что ж, рада была узнать, что ты думаешь обо мне как о королеве. Если ты закончил, то я пойду?

– Ты не ответила на мой вопрос.

– Я ответила, ты просто не захотел услышать меня, – с этими словами она поднялась из-за стола и, не произнося больше ни слова, вышла из кабинета.

Ронан выругался от досады и ударил кулаком по столу, отчего по тому поползла трещина. «Валаржье дерьмо!» – снова выругался Ронан. Этому столу было не меньше трех сотен лет, на нем была выжжена карта Коматоза. Лучшие художники Дарсала расписывали его поверхность. Отец Ронана очень дорожил этим столом. На минуту чувство вины отвлекло Ронана от причины его сокрушительно гнева.

Потерев пальцами трещину в столе, Ронан подумал о том, что разбитую чашу уже не склеить, но принял решение. Свадьба состоится при любом раскладе, независимо от благословения матери или общества. И чем скорее, тем лучше. Настало время приступить к плану Б.

Ронану хотелось поделиться своим планом с Лизой, он не станет действовать за ее спиной. Слишком многое было на кону. Рисковать ее доверием без веских на то причин было глупо. Тем более что она была уверена в такой реакции матери, так к чему скрывать. Ронан не переставал удивляться, как прекрасно Лиза чувствует чужие души; ей достаточно лишь раз заглянуть в глаза, чтобы суметь увидеть суть. Размышляя об этом, Ронан сам не заметил, как оказался у ее двери.

Он дважды постучал в дверь, предупреждая о своем визите, и вошел в спальню Лизы. Девушка мирно спала на спине, ее волосы были небрежно разбросаны по подушкам, рисуя прядями языки пламени, лижущие снег, но неспособные поглотить его. Ее губы были слегка приоткрыты, казалось, что она что-то шепчет во сне. Ронан был готов на все, лишь бы каждый день видеть, как она засыпает и просыпается.

Накрыв Лизу одеялом, Ронан прилег рядом с ней, но неловким движением разбудил ее.

– Рон, – прошептала Лиза, нежно улыбнувшись. – Ну, как прошло?

– Спи, родная. Завтра расскажу, – Ронан поцеловал ее в лоб.

– Я теперь не смогу снова уснуть.

– Это шантаж?

– Понимай как хочешь, – Лиза сонно улыбалась.

– Кто я такой, чтобы отказывать тебе? Всего лишь король.

– Перестань паясничать и начинай говорить, если тебе все еще нужна королева, – шутливо заявила Лиза.

– Все прошло почти так, как ты предсказывала, – Ронан коротко пересказал ей суть разговора.

– Ожидаемо, ее можно понять. Ты же знаешь, нам не обязательно жениться. Мне совсем не хочется тратить наше время на конфликты. Мы могли бы провести его с большей пользой, – Лиза игриво провела пальцем по груди сакра.

– Не спеши. Дай мне всего один шанс исправить эту ситуацию. Если из моей затеи ничего не выйдет, то обещаю больше ничего не предпринимать.

– Слабо верится, но хорошо. Еще один шанс, и я должна знать, как ты планируешь его использовать.

– Несомненно, именно за этим я и пришел.

– Только лишь за этим? – Лиза надула губы.

– Не придирайся к словам, ты ведь знаешь, что это не так, – ответил Ронан. – Я хочу дать маме возможность узнать тебя получше. Уверен, что она полюбит тебя. Ведь тебя невозможно не любить.

– Возможно. Ярна меня не любит, – парировала Лиза.

– У нее есть на это основания. Не находишь? Ведь ты смогла покорить сердце мужчины, за которое она боролась всеми силами. Думаю, если бы не этот факт, то она, как и другие, была бы очарована твоей искренностью и добротой.

– Подхалим. Хорошо, я согласна. И как мы это устроим? Твоя мама не похожа на общительную женщину.

– Предоставь это мне, – Ронан поцеловал Лизу и притянул к себе на плечо. – Засыпай, родная.

Слушая мерное дыхание Лизы, он думал о том, что завтра же начнет искать способы оставить ее в своем мире. У них было слишком мало времени, чтобы откладывать изучение старой библиотеки. Даже если Ронану придется перелистать все книги в замке, он сделает это. Утром он заручится поддержкой Эда и Леи. Ронан был уверен, что они будут рады не меньше него, если поиски увенчаются успехом и Лиза останется здесь.

Глава 30. Поиск решения

Вопреки ожиданиям, Лиза проснулась в гордом одиночестве. Вместо Ронана в ее объятиях оказалась большая пуховая подушка, которая все еще пахла сакром. Потянувшись, Лиза сползла с кровати и сонно поплелась в ванную. Холодные брызги воды помогли девушке прийти в чувства. Глядя на свое отражение в зеркале, Лиза вспомнила о вчерашней записке. Выходит, они с Роном проспали свое свидание. Лизе было интересно, зачем он приглашал ее. Может, хотел показать сад.

Вернувшись в спальню, Лиза открыла ящик тумбы, достала желтый лист бумаги и развернула. Каково же было ее удивление, когда она поняла, что текст записки изменился. Текст послания гласил: «Ты не пришла… Лиза, прошу тебя, это очень важно. Приходи в ротонду в полночь сегодня. У нас мало времени. Я хочу помочь тебе!» Подписи снова не было, но теперь Лиза четко понимала, что записка не могла быть от Ронана, так как он всю ночь был с ней. Тогда от кого она? А еще появился второй вопрос: нужно ли сказать о записке Ронану?

Запихнув записку обратно в тумбу, Лиза накинула первое попавшееся платье кофейного цвета из плотной ткани, запрыгнула в туфли, вышла из спальни и отправилась в комнату Леи. Лиза постучала, но никто не отзывался. Дверь оказалась заперта. Лизе не оставалось ничего, кроме как отправиться на поиски. Начать она решила с сада, так как он давно манил девушку пьянящим ароматом цветов, врывающимся в ее комнату через балконную дверь.

Лиза прогуливалась по саду, слегка касаясь пальцами бархатных бутонов роз. Она с любопытством разглядывала замысловатые фигуры, вырезанные из кустарников. Какой же нужно иметь талант, чтобы создавать такие формы. Загляденье. В саду было тихо, лишь соловей заливался песней в противоположной стороне. Мелодия напоминала моцартовскую «Арию Царицы ночи». Лизе захотелось посмотреть, что за птица обладает таким удивительным колотурным сопрано оперной дивы. Она старалась ступать тихо, чтобы не спугнуть пернатую певицу. Лиза почти дошла до куста, когда ей в спину камнем ударился холодный голос королевы.

– Проклятая птица поклевала все плодовые деревья, – проворчала Эльза.

– Доброе утро, Эльза. Простите, я не обучена дворцовому этикету. Ничего, что я обращаюсь к вам по имени?

– Ничего. Тебе вообще не обязательно обращаться ко мне, – пожала плечами она.

– Мне очень жаль, если я доставляю вам неудобства.

– Не пойми меня неправильно. Я ничего против тебя не имею, но ты и сама понимаешь, что вы с королем не пара, – тон Эльзы оставался бесцветным.

– Это решение Ронана, для меня брак не важен, но если это гарант его счастья, то так тому и быть. Я не гонюсь за деньгами и властью. Все, что мне нужно, – это счастье. Я хочу быть с ним рядом столько, сколько смогу. Вы ведь тоже любили, вы сможете понять меня.

– Если желаешь ему счастья, отговори его от этого брака.

«Вот и поговорили, называется», – подумала Лиза, но вслух сказала другое. – Я пыталась, но вы как его мать знаете его лучше меня. Переубедить его невозможно, только если он сам не решит иначе.

– Ну что ж, тогда запасной вариант: сделай так, чтобы он не захотел жениться на тебе. Могу подослать к тебе кого-то из охраны, попристают к тебе для вида.

– Вы ведь не серьезно? – глаза Лизы округлились.

– Серьезнее не бывает, – это заявление Эльзы пощечиной отозвалось в невинной Лизиной душе.

– Во-первых, я никогда намеренно не причиню ему боли. Во-вторых, ваше предложение оскорбительно, – после слов Лизы королева будто протрезвела. Ее взгляд посветлел, казалось она вот-вот извинится за свое предложение.

– Мне пора, – услышала Лиза вместо извинений.

– Чудно, ни птички, ни настроения, – пробубнила себе под нос Лиза.

Еще несколько раз Лиза прошлась по садовой дорожке, туда-сюда, но поняла, что прогулка больше не приносит ей удовольствия. Горьковатое послевкусие разговора с королевой, смешиваясь с пыльцой, оседало в душе. Распахнув дверь в замок, Лиза столкнулась лбом с Леей.

– Вот ты где. А я везде тебя ищу, – подруга схватила Лизу за руку и повела в кухню. – Там булочки стынут.

В комнате пахло сладким сдобным тестом и ванилью, в воздухе все еще витали мелкие частички муки. Пышная и румяная, как булочка, женщина с улыбкой выставила на стол поднос с дымящейся выпечкой.

– Угощайтесь, госпожа. Еще горячие, – она отряхнула руки о фартук, и в воздух взметнулись новые крохи.

– Благодарю, только я не госпожа, просто Лиза, – улыбнулась девушка.

– А ты тогда зови меня бабушкой Мартой, дорогая, – она протянула Лизе пухлую теплую ладонь, и девушка с радостью ответила ей взаимностью. – Приятного аппетита. Я оставлю вас.

– На кухне уютнее, чем в банкетном зале, – Лиза повернулась к Лее. – А ты почему не ешь?

– Мы позавтракали три часа назад. Не хотели будить тебя. Кушай и пойдем в библиотеку; кажется, Ронану удалось найти способ оставить тебя здесь.

– Как? – Лиза подскочила со стула.

– Сядь и поешь. Кожа да кости, глазу упасть не на что, – рассмеялась подруга. – Фортис все еще переводит текст, так что мы не опаздываем.

О спокойной и размеренной трапезе теперь не могло идти и речи. Лиза откусывала четверть булки за раз, активно пережевывала и запивала молоком. Смахнув с пальцев крошки второй плюшки, она поднялась из-за стола.

– Пошли! – скомандовала Лиза.

– Пошли, торопыга, – вздохнула Лея.

Выйдя из кухни, девушки не пошли по привычному маршруту вверх по лестнице. Лея повела подругу в противоположное от кухни крыло, где в конце коридора была прикрытая плотной бордовой шторой каменная лестница, ведущая вниз. Здесь, как и во всем замке, было электрическое освещение. Портреты, смотрящие на девушек со стен, были настолько реалистичными, что казались живыми. Картины выглядели жутковато, но притягивали взгляд. Снизу послышались знакомые голоса.

– Неужели ты пойдешь на это? – первым Лиза услышала Эда.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы быть с ней, – голос Рона источал уверенность.

– Думаешь, она согласится?

– Если она так же сильно хочет быть со мной, как и я с ней, то согласится, – ответил Ронан. Его голос звучал уже не так уверенно, как прежде. Он был уверен в своих чувствах, но не был уверен в Лизиных. Девушка остановилась, прикладывая указательный палец к губам, дала сигнал Лее сохранять тишину.

– А что, если это не сработает? Что тогда будет с вами двумя? Это слишком рискованно, – высказывал опасения Эд.

– Пока это единственная перспектива. У нас еще два стеллажа книг, возможно, найдем что-то еще, – Ронан не стал спорить.

– Это верное решение, – послышался хрипловатый голос Фортиса, и Лиза махнула Лее рукой, предлагая продолжить путь.

– Доброе утро, – поздоровалась Лиза со всеми. Теплое ламповое освещение придавало этой комнате особую атмосферу. С многочисленных книжных полок выпирали разноцветные корешки книг. По паутине в углах комнаты и запаху пыли можно было сделать вывод, что эта библиотека не пользовалась популярностью среди обитателей замка, а потому вполне могла рассчитывать на звание любимой комнаты Лизы. Ей очень нравился Дарсал, но в замке ей не по себе. Она тут была чужой. – Удалось что-то найти?

– Кое-что удалось, но это крайний вариант. Будем искать еще. Хочешь помочь? – поинтересовался Ронан.

– Конечно, обожаю книги, – с удовольствием согласилась Лиза.

– Эти книги написаны на мертвом языке, вряд ли ты сможешь прочесть их. Сейчас я запишу тебе ключевые слова, которые нужно искать. – обескуражил девушку Фортис.

– Спасибо, – Лиза приняла из его рук маленькую бумажку с тремя словами: «mortem», «commutatio», «vita».

– Я люблю тебя, – шепнул ей на ухо Рон, когда все вернулись к своим делам. – Вон твоя полка, – он указал пальцем на самый пыльный, затянутый паутиной стеллаж.

– И я тебя, – улыбнувшись, Лиза направилась к стеллажу.

Усевшись прямо на полу, Лиза начала перебирать книги с нижней полки. Аккуратно доставала тома в тканевых обложках, сдувала с них пыль, проводила пальцем по тиснению, выказывая книгам свое уважение. Лишь потом она открывала и принималась листать их в поисках нужных слов. Книги сменяли друг друга. Одни были старыми, с пожелтевшими от времени листами. Другие были еще старее, их страницы пожухли, как осенние листья, потрескались и надломились от времени. К таким книгам Лиза относилась с еще большей осторожностью и трепетом, жалея, что не может прочесть их. Наверняка они были настоящим средоточием вековой мудрости.

Прошло около двух часов. Тишина. Лишь шепот страниц нарушал молчание.

– Нашла, – радостно вскрикнула Лея.

– Тишина в библиотеке, – Лиза изобразила голос строгой библиотекарши, но ее шутки снова никто не понял. Она поднялась с пола и добавила: – Показывай скорее.

– Вот, – Лея положила книгу на стол в центре комнаты и ткнула пальцем в картинку, изображавшую колодец, на кирпичах которого были выцарапаны искомые нами слова.

– Что это? Фортис, вы можете прочесть, что здесь написано? – уточнила Лиза.

– Не дословно, но могу. Здесь говорится, что нужно опуститься на дно колодца, для того, чтобы обменять жизнь на смерть. – ответил Фортис.

– Это и так понятно. Мало кто способен выжить на дне колодца, – Лиза не понимала сути этого предложения.

– Это еще не все. Тут написано, что, найдя выход, ты сохранишь жизнь.

– Выход из колодца? Что за бред? – удивился Ронан.

– Может, это что-то типа колодца желаний? – предположил Эд.

– Там написано, где он находится? – спросила Лиза.

– Написано. Вот, карта на следующей странице. Судя по изображению, колодец находится в лесном массиве, в паре десятков километров отсюда, – ответил Фортис. – Дайте мне пару часов, чтобы прочесть книгу, разобраться в деталях, и я вам все расскажу.

– Хорошо, – хором ответили все.

Фортис попросил оставить его в одиночестве, чтобы он мог сосредоточиться на изучении книги. Сакры с девушками поднялись наверх и вышли на улицу, солнце уже преодолело зенит и теперь клонилось к закату. Время летит слишком быстро, когда ищешь выход из безвыходной ситуации. Эд пригласил Лею на обед в свой дом, чтобы представить ее своим родителям, а Лиза с Ронаном остались наедине.

– Нам нужно поговорить, – начала Лиза, взяв Рона под руку, – Сегодня утром у меня состоялся разговор с твоей мамой. Не могу сказать, что он прошел успешно, – девушка печально опустила голову.

– Что случилось? Она обидела тебя? – в голосе Ронана звучало волнение.

– Нет, не переживай. Но она сказала одну очень неприятную вещь, и боюсь, что она могла не принять мой отказ.

– О чем ты говоришь?

– Она предложила мне либо отговорить тебя от свадьбы, либо сделать так, чтобы ты не захотел жениться на мне.

– Это невозможно, – возразил Ронан, и Лизе пришлось пересказать ему разговор с королевой и высказать свои опасения насчет того, что она все равно сделает по-своему.

– Надеюсь, ты шутишь?

– Я задала ей такой же вопрос, но к сожалению, это не шутка.

– Моя мать не могла предложить такого.

– Не веришь мне? – в горле Лизы начало саднить.

– Прости.

– Что ж, может, она и была права, говоря, что нам не нужно жениться, – Лиза отвернулась, чтобы скрыть непрошенные слезы.

– Ладно, я верю тебе, – Ронан неудачно попытался исправить ситуацию.

– Не нужно мне делать одолжений. Либо веришь, либо нет. В вопросах доверия не существует промежуточных состояний. Здесь верю, здесь не верю. О какой любви вообще может быть речь, если нет доверия? – всхлипывала Лиза.

– Поставь себя на мое место, ты легко бы поверила в то, что твоя мать способна на подлость? – продолжая тщетные попытки примириться, Рон взял девушку за руку.

– В такое сложно поверить, но я бы не стала выражать сомнений в твой адрес до выяснения ситуации, чтобы не ранить твои чувства. Мне жаль, что я рассказала тебе. Сделаем вид, что этого разговора не было, – высвободив руку, Лиза направилась в свою спальню. За все это время Ронан стал для нее по-настоящему дорог, она ни за что на свете не хотела бы причинить ему боль. Он просто не заслужил этого. Тот, кто прошел через боль потери и предательство, как никто иной заслуживает счастья.

Лизу ранило недоверие Ронана. Умом она прекрасно понимала нежелание ребенка верить в подлость матери, но сердце кричало от обиды. Возможно, Лиза поторопилась, приняв их чувства за истинную любовь. Возможно, это лишь влюбленность, иначе Ронан бы не сомневался в правдивости ее слов. Доверие – это базисная составляющая любви. Это первое, что Лиза уяснила из лекций Патрика о межличностных отношениях. А если любви нет, может, и не стоит бороться за то, чтобы остаться в этом мире. Что, если в ее мире Лизу ждет настоящее счастье и безусловная любовь? Без сомнений и упреков.

Впервые за долгое время Лизу посетила мысль о том, чтобы продолжить проходить испытания, оставив Катарду, Дарсал и драконов позади. Вот только эти мысли не вдохновляли ее как раньше, а причиняли боль. Может, это отголоски обиды на Ронана. В конце концов, Лиза еще очень юна и склонна преувеличивать. Присев на кровать, она погладила столешницу прикроватной тумбы и вспомнила про записку. Может, и правильно, что она не сказала Ронану о ней. «Сегодня в полночь я узнаю, кто оставляет мне послания и как именно он хочет помочь», – решила Лиза.

Глава 31. Ночное рандеву

Ронан дал Лизе время пережить обиду и не стал нарушать ее личных границ. Возможно, это было ошибкой, ведь именно тогда у нее появилось время, чтобы начать сомневаться. Лиза провела остаток дня в одиночестве. Она даже не заглянула в библиотеку, чтобы узнать, что удалось выяснить Фортису, и не спустилась к ужину. Все это время девушка провела в размышлениях. Она пыталась понять, чего именно хочет. Старалась отбросить чувства подальше и мыслить трезво. Получалось плохо, поэтому Лиза решила, что продолжит самокопание после встречи с автором записок. И это было ее лучшим решением за весь день.

Сумерки сгущались. Из сада доносился нестройный хор сверчков. На небе стали появляться первые звезды. Стоя на балконе, Лиза всматривалась в темноту, выжидая, когда в ротонде появится тот, с кем она должна была увидеться этой ночью. Глаза девушки сохли и болели от напряжения, вынуждая время от времени тереть веки. В очередной раз отняв ладони от лица, Лиза заметила знакомый силуэт в беседке. Снизу на нее смотрели голубые полупрозрачные глаза ее наставника, а через мгновение Патрик испарился.

Лиза выбежала из спальни и тихо спустилась по лестнице, стараясь не привлекать лишнего внимания. Неспроста Патрик явился сюда инкогнито, среди ночи, как вор. Если он поступил так, значит на то были основания. Сомнений в этом не было.

– Наконец-то, – приблизившись к ротонде, Лиза услышала голос Патрика.

– Ты где? – Лиза не понимала, откуда звучит голос.

– Я скрыл свою суть, лучше бы и тебе сделать тоже самое, – достав артефакт из кармана платья, Лиза последовала совету Патрика.

– Почему мы встречаемся тайно и чем ты можешь помочь? – Лизе не терпелось узнать все.

– Давай по порядку. Мы встречаемся тайно для того, чтобы никто не мог оказать на тебя влияния, и то, что мы будем обсуждать, не должно коснуться чужих ушей. Ты все еще хочешь остаться в этом мире?

– Начала сомневаться, – вздохнула Лиза. – Кажется, Рон не доверяет мне.

– Отбрось эмоции. Чего ты хочешь?

– Быть счастливой, – уверенно ответила Лиза.

– Что способно осчастливить тебя?

– Возможность любить и быть любимой, быть полезной для общества, делиться и помогать.

– Очень благородно. Можешь ли ты быть полезной и любимой в любом месте?

– Думаю, что да, – пожала плечами Лиза.

– Так зачем тебе оставаться здесь? – Патрик положил руку девушке на плечо.

– Я нужна Рону, он счастлив со мной.

– А ты счастлива?

– Чаще да, чем нет. Мне сложно рассуждать об этом сейчас, когда я обижена.

– Разве любящий человек способен обидеть любимого?

– Способен ненароком? Мы часто делаем что-то прежде, чем подумаем, – пожала плечами Лиза.

– Почему же мы это делаем? Может, потому, что не бережем чувства ближнего?

– Я не знаю. К чему этот допрос, Патрик? Что ты хочешь услышать от меня? – вспылила Лиза.

– Я хочу помочь тебе разобраться в твоих чувствах. Не хочу, чтобы ты прожила остаток жизни, сожалея о своем решении.

– Прости, что так остро реагирую. Я совсем запуталась, – Лиза нервно теребила пальцами подол своего платья. Патрик по-отечески прижал девушку к своей груди и погладил по голове. Спасительное тепло его объятий дарило ей успокоение. Всего несколько секунд, и раздражение было забыто. – Спасибо.

– Я хочу, чтобы ты отправилась к тому колодцу. Я буду рядом. Помогу тебе.

– Откуда ты знаешь про колодец? – удивилась Лиза.

– Я тоже не сидел сложа руки, все это время я искал способ помочь тебе. Я не враг тебе и никогда не был им. Знала бы ты, как я дорожу твоей жизнью, – Патрик сильнее сжал девушку в объятиях. – Скоро все решится. Ну все, возвращайся пока тебя не хватились. Если я буду нужен тебе, ты все еще можешь связаться со мной через зеркало. Главное, делай это, когда уверена, что рядом нет посторонних. Доброй ночи.

– Доброй ночи, – повторила Лиза и вернулась в свою спальню. Войдя в комнату, она застала Ронана сидящим на ее постели.

– Где ты была? – усталым голосом спросил он.

– Мне не спалось, и я решила подышать свежим воздухом, – Лиза впервые солгала Ронану.

– Хорошо. Фортис сумел перевести записи. Ты еще не передумала остаться здесь со мной?

– Нет, – ответила Лиза после короткой паузы, которая обоим показалась вечностью.

Ронан рассказал Лизе о том, что колодец является своего рода порталом между мирами. Если Лиза погрузится в его воды с четким намерением, то ее воля свершится. Иными словами, если она будет желать остаться в Коматозе, то останется в нем. Если же нет, то нет. Что будет в таком случае, Ронан не сказал, будучи уверенным в выборе Лизы. Девушка не стала задавать вопросов, чтобы не расстраивать его.

– Спокойной ночи, родная. Завтра мы все сделаем, – Рон поцеловал Лизу в макушку и скрылся за дверью. Его терзало чувство вины за случившееся, и он не знал, как исправить ситуацию. Кроме того, ему никогда раньше не приходилось извиняться.

– Спокойной ночи, – с опозданием ответила, когда дверной замок уже щелкнул.

Сон был беспокойным, сомнения не давали Лизе погрузиться в глубокий сон. Она то и дело просыпалась в холодном поту, металась по постели, тщетно старалась уснуть и стонала от досады в подушку. Зерно сомнения, зародившееся сегодня и сдобренное вопросами ее наставника, теперь прорастало. Утро наступило неожиданно, когда в комнату Лизы ворвалась воодушевленная Лея.

– Доброе утро, соня. Вставай скорее. Нас ждет великий день! – подруга бабочкой порхала по комнате, пританцовывая и кружась.

Лиза выглядела и чувствовала себя потерянной. Она больше не испытывала прежнего энтузиазма, и это ей не нравилось.

– Доброе утро, – через силу улыбнулась Лиза. – А где Рон?

– Все уже встали, ждут тебя в столовой.

Заверив Лею, что скоро спустится, Лиза отослала ее к остальным. Она наскоро привела себя в порядок, натянула выстиранные брюки, в которых была во Мраке, и заправила в них свою больничную рубашку. Их ждала прогулка по лесу. Удобство прежде всего. Уже выходя из комнаты, Лиза спохватилась и закрепила на поясе сумку с артефактами. Она вспомнила о своем обещании Патрику и вытащила зеркало.

– Прием. Лисица вызывает сокола, – шутливо приветствовала наставника Лиза. Безотказный способ бороться со стрессом.

– Прием. Есть новости? – в зеркале появилось отражение Патрика.

– Сегодня отправляемся на поиски колодца. Думаю, сразу после завтрака.

– Хорошо, я присоединюсь к вам на выходе из города.

– Принято. Конец связи, пш-пш, – Лиза изобразила голосом шипение рации, чем вызвала хрипловатый смех наставника.

Спрятав зеркало в сумку, Лиза спустилась в обеденный зал и поздоровалась с присутствующими. Ронан похлопал по сиденью стула, стоящего рядом с ним. Лиза присела рядом и скользнула взглядом по любимому лицу. Ронан выглядел уставшим. Похоже, этой ночью проблемы со сном были не у одной Лизы. Девушка почувствовала укол вины за его состояние и в кратком порыве поцеловала его в щеку. По лицу Рона мгновенно расползлась улыбка, а глаза заискрились. Движимый таким же порывом, Рон притянул девушку в объятия и поцеловал в макушку. Все-таки рядом с ним сердце Лизы билось сильнее.

За завтраком они обсудили план действий. У них была карта и инструкции, поэтому они приняли решение оставить Фортиса в замке и лететь вчетвером. Сразу после обеда сакры с девушками вышли из города, у ворот их встретил Патрик. Поздоровавшись со всеми одновременно, он сообщил о решении составить им компанию.

Долетев до опушки леса, они опустились на землю. В противном случае они рисковали за кронами деревьев не заметить колодец. За время, проведенное в походе, Патрик рассказал о своем решении сделать Катарду провинцией Дарсала, с условием того, что Ронан назначит там наместника из числа доверенных сакров. Так Патрик мог быть уверен в том, что Ронан в равной степени будет заботиться об обеих территориях. Это было мудрым решением. Ответом на которое стало не менее мудрое решение Рона назначить наместником Эда. Особенно теперь, когда он собрался жениться на ури, о чем сообщил вчера родителям. Богатый был день на события.

Они обсуждали предстоящую свадьбу Эда и Леи. Под ногами хрустела хвоя и сухие ветки. Тонкие лучи солнца проникали сквозь кроны деревьев и оставляли теплые поцелуи на лице Лизы. Мало-помалу мандраж покидал девушку и сменялось радостью за подругу.

Они обнаружили искомый колодец, и волнение с новой силой наводнило душу Лизы. Круглый колодец из белых тесаных камней выглядел довольно неуместно в чаще леса. Лиза слегка перегнулась через край, чтобы заглянуть внутрь. Запах сырости обволакивал и заполнял тяжестью легкие. Глубина колодца была не меньше двадцати метров, что создавало впечатление, будто вода на дне была черной.

– Все будет хорошо, лиса, – Ронан коснулся плеча Лизы.

– Спасибо, – она накрыла его ладонь своей. – Что мне нужно делать?

– Я брошу веревку вниз, и ты спустишься по ней. Как только окажешься в воде, произнесешь свое желание остаться здесь. Как только будешь готова – дерни за веревку, и я вытяну тебя, – договорив, Рон отошел за веревкой, а к Лизе подошел Патрик.

– Готова? – спросил наставник. – Страшно? – Лиза молча кивнула. – Страх – это хорошо. Если боишься, значит тебе не все равно. Ничего не боятся только мертвые, а ты жива. Вот и живи, девочка, – Патрик приложил ладонь ко лбу девушки, ее веки налились свинцом и закрылись. Последним, что Лиза слышала, был шепот наставника прямо над ее ухом, но она не смогла разобрать ни слова. Прежде, чем сознание Лизы окончательно померкло, она почувствовала толчок, а затем падение.

Глава 32. Колодец

Едва Лиза открыла глаза, ее ослепило ярким светом люминесцентных ламп. Девушка слышала мерный писк реанимационного монитора. Прежде чем успела проморгаться, Лиза уловила запах лекарств и цветов. Сухость во рту была невыносимой, но у нее не получалось сглотнуть, горло саднило. Она почувствовала на себе тяжесть чужого взгляда. Как только зрение вернулось к Лизе, она подняла глаза и увидела Патрика в изголовье своей кровати. Он выглядел так же, как и всегда, но теперь вместо привычного черного плаща на нем был больничный халат.

– Лиза, здравствуйте. Я ваш лечащий врач, Патрик Льюис. Не пытайтесь говорить, у вас была интубационная трубка во рту. Мы ее извлекли, но какое-то время вы еще будете испытывать дискомфорт. Сейчас я буду задавать вам вопросы: если ответ будет положительным – моргните один раз, если отрицательным, то не реагируйте. Хорошо? – попросил доктор. Лиза моргнула один раз в знак согласия. Врач говорил с ней спокойно и ласково, как с ребенком. Лиза опустила глаза, чтобы разглядеть себя. Ее тело выглядело таким, каким она его помнила. Лиза не была ребенком. Она хотела облегченно вздохнуть, но из горла вырвался хрип.

– Итак, начнем. Вы помните, кто вы? – Лиза моргнула один раз. – Знаете, сколько вам лет? Покажите пальцами? – Лиза подняла руки и показала все десять пальцев, добавив еще восемь. – Та-а-ак, сколько лет, по-вашему, вы провели в коме? – Лиза снова показала десять пальцев. – Вы замужем? – она проигнорировала вопрос. – Помните, как оказались здесь? – моргнула. – Отдыхайте, Лиза, я буду рядом. Нашу беседу придется отложить до завтра, когда вы сможете говорить, – по интонации доктора Лиза поняла, что он в смятении. Она же откровенно не понимала ничего из происходящего.

Патрик говорил Лизе о том, что поможет ей. «Я вышла из комы или это еще одна иллюзия? Игра воображения?» – от этих мыслей у Лизы разболелась голова, в висках стучало, монитор начал издавать отвратительный писк, а в следующую секунду она снова отключилась.

Лизу разбудил скрип открывающейся двери и последовавшие за ним знакомые мужские голоса. Это были Рон и Патрик; стоя за ширмой, они не заметили пробуждения девушки.

– Док, как она? – спросил Ронан.

– Боюсь, она частично потеряла память. Она считает, что ей восемнадцать и она провела в коме десять лет.

– Это пройдет?

– Чаще всего проходит, но гарантий дать я, увы, не могу. Это одна из разновидностей ретроградной амнезии. Вероятнее всего, она помнит лишь отрезок своей жизни, предшествующий травмирующему событию. Случалось ли что-то подобное?

– Да, когда ей было восемь, умерла ее мать и в тот же день она попала под машину. Была в тяжелом состоянии. Затем последовала длительная реабилитация. Психологи. Думаю, что это было самое травмирующее событие в ее жизни. В последние годы она все реже вспоминала об этом. Она была счастлива. Жаль, что ее память остановилась именно на том моменте, – печально вздохнул Ронан.

– Наберитесь терпения. Будет сложно, но я уверен, что вы справитесь. Еще никогда в своей практике я не встречал более преданного супруга. Бросить работу, чтобы каждый день проводить рядом с любимой, – это настоящий подвиг в нынешнее время, – доктор похлопал Рона по плечу. Лиза наблюдала за их силуэтами сквозь тонкую белую ткань больничной ширмы.

– Спасибо. Я никогда не терял надежды. Она – все для меня. Спасибо, что вытащили ее, док.

Через секунду из-за ширмы показалась рыжая голова Ронана. Он ничуть не изменился: такой же родной, такой же мужественно красивый, только за его спиной не было крыльев. Лиза почувствовала, как слеза скатилась по виску. Она не понимала, почему плачет. Масса чувств и эмоций, взявшихся не пойми откуда, лавиной обрушилась на Лизу. Одно девушка понимала точно: она очень сильно скучала по Ронану.

– Рон, – прошептала Лиза, ее голос был слабым и осипшим. Звуки вырывались с трудом.

– Да, милая, это я. Ты помнишь меня? – обрадовался Ронан.

– Да, – секунду подумав, ответила Лиза. – Воды.

– Вот, – Рон подошел ближе и, взяв заранее приготовленный стакан воды с тумбы, приложил его к губам Лизы.

– Спасибо, – ответила она, сделав пару глотков.

– Лиза, я так сильно люблю тебя. Я говорил тебе это каждый день и не мог дождаться, когда ты меня услышишь, – Ронан сжал руку девушки своей горячей ладонью, и ее глаза вновь наполнились слезами. – Помнишь, что случилось? – спросил Рон. Лиза мотнула головой в ответ. То, что она помнила, – это прямая дорога в психиатрическую лечебницу. Уж лучше было послушать его версию развития событий. – Рассказать?

Дождавшись ответа, Ронан поведал Лизе историю о том, как она оказалась в коме. И эта история очень сильно отличалась от того, что помнила она.

На самом деле Лизе было уже двадцать пять лет. В коме она оказалась в результате несчастного случая во время серфинга. Девушка упала с доски в неудачном месте и ударилась головой о подводный камень. Чудом Ронан заметил ее падение и успел вытащить Лизу из воды до того, как случилось непоправимое. Девушка провела в коме не десять лет, как она считала, а всего полгода. Они с Ронаном познакомились в Сиднее на первом курсе университета, где Лиза училась по обмену. С тех пор они больше не расставались. Последние три года пара жила в Голд-Косте прямо на побережье и владела школой серфинга, где Ронан был инструктором, а Лиза исполняла все административные функции. Через неделю будет их вторая годовщина свадьбы. Ронан сказал, что, очнувшись, Лиза преподнесла ему самый лучший подарок из всех возможных. Девушка же пребывала в смятении и все еще не понимала, что происходит.

Нежность и забота Ронана постепенно разрушали скорлупу из сомнений и страхов Лизы. Мало-помалу она свыкалась с реальностью. Им обоим пришлось нелегко в это время. Каждую минуту Лиза ждала, что вот-вот мир качнется и она снова окажется за гранью. Тем не менее ей было комфортно в обществе Ронана, ее отношение к нему не изменилось. Когда он был рядом, улыбка не покидала лица Лизы. Ронан мог ничего не говорить, его присутствие уже делало девушку счастливой. Так прошло несколько дней. Врачам необходимо было убедиться в стабильности показателей здоровья пациента перед выпиской. Лиза прекрасно чувствовала себя, но память так и не возвращалась к ней. Хорошо было уже то, что флэшбеки из Коматоза посещали Лизу с каждым днем все реже. В противном случае она бы точно сошла с ума.

Убедившись в физическом и психическом здоровье Лизы, доктор Патрик Льюис подписал заветные бумаги о выписке девушки из больницы Робина. Ладонь Лизы покоилась в руке Рона, когда они покидали больницу. Как и прежде, его близость вселяла в девушку надежду и уверенность. Сейчас это было нужно ей, как никогда раньше. Теперь в придачу к болезненным воспоминаниям из детства, Лиза получила расстройство памяти со всеми вытекающими последствиями.

Ни парковка больницы, на которой они не единожды бывали, ни семейный «Форд Рейнджер», напичканный гидрокостюмами и досками, не казались Лизе знакомыми.

– Хочешь за руль? – Ронан пикнул брелоком от машины и разблокировал двери.

– Боюсь, что не справлюсь. Я не вспомнила даже внешний вид этой машины. Думаешь, я в состоянии вспомнить, как ей управлять, и элементарные правила дорожного движения?

– То, что ты помнишь о необходимости соблюдать правила, – уже маленькая победа, – Рон приобнял девушку за плечи и помог забраться в машину. Лучи солнца отражались от наполированного воском оранжевого капота автомобиля. Его цвет отличался на пару тонов от рыжих волос Лизы и Ронана. Это вызывало улыбку и рождало нечто теплое в душе Лизы.

Рон занял водительское кресло и вставил ключ в замок зажигания. Мотор замурчал, Австралийское Кантри Радио запело голосом Джейн Денхам композицию Wanted. Эта песня была знакома Лизе, но это не могло быть одним из детских воспоминаний. Вряд ли в девяностых в Екатеринбурге кто-то слышал о ней. Лиза постаралась сосредоточиться и вспомнить что-то, связанное с этой песней, но у нее ничего не выходило.

– Узнала песню? – Ронан заметил задумчивую морщинку на лбу Лизы. – На нашем первом свидании в «Бензиновом Пони» один кавер-бэнд играл ее раз пятнадцать. Это была любимая песня изрядно подвыпившей дамы, которая отказывалась оплачивать счет до тех пор, пока они не сыграют еще раз, – лицо Рона озарилось. Это воспоминание очень много значило для него. Лизе даже показалось, что и она начала припоминать что-то такое.

– Это было волшебное свидание, – улыбнулась Лиза, накрыв ладонь Рона своей.

Они ехали вдоль побережья к своему дому на Гарфилд Террас. Через открытое окно доносился шум океана, соленый морской бриз щекотал ноздри, провоцируя мечтательные улыбки. В салон авто вихрем врывались потоки влажного ветра, сплетая и без того, вьющиеся волосы Лизы в тугие кудри. Дорога до дома заняла всего несколько минут. Лизе казалось странным называть домом место, которое она совсем не помнила.

На подъездной дорожке уже была припаркована красная «Мазда тройка» без заднего бампера. Эта машина принадлежала младшему брату Ронана, который вместе со своей девушкой занимал вторую половину арендованного дома. Лиза не помнила ни брата Рона, ни его вторую половину. Когда Ронан назвал их имена, Лиза побледнела и не смогла найти слов, чтобы что-то ответить. Эд и Лея.

Под колесами зашуршал гравий, машина остановилась. Рон вышел из машины и помог выбраться Лизе, а сам вернулся к багажнику за вещами, которые он успел перетаскать в больницу, пока ухаживал за женой. Лиза переминалась с ноги на ногу, ожидая, пока Рон вернется. Дверь дома распахнулась, в проеме показалась светлая голова Леи. Девушка выбежала из дома и босиком бросилась к Лизе, едва не сбив с ног Ронана, который нес тяжелую коробку.

– Осторожнее, – Рон подхватил поудобнее коробку с вещами, содержимое которой едва не украсило лужайку.

– Ура. Наконец-то. Мне так не хватало тебя! – Лея сжала Лизу в объятиях.

– Лея, полегче, хочешь ее обратно в кому загнать? – пошутил Эд.

– Все в порядке, – с улыбкой ответила Лиза, почувствовав влажность в глазах. – Ребята, я так рада вас видеть.

– А мы тебя, – сказала Лея и, приобняв Лизу за плечи, проводила ее в дом. – Это нужно отметить.

Тем же вечером они вчетвером сидели в ресторане «Маленькая русалочка» на побережье. Хотя, по большому счету почти весь Голд-Кост – это одно сплошное побережье. Они неспроста отправились именно в этот ресторан. Рон сказал, что это было любимое место Лизы, а еще там подавали лучшие в Австралии сырные булочки с пастой веджимайт. Войдя в кафе, обшитое белым деревом и украшенное плетеными из ротанга абажурами, Лиза сразу направилась к столику с диванами, стоящему у стены с живыми растениями. Рон молча толкнул Эда локтем в бок.

– В чем дело? – Лиза вопросительно подняла левую бровь.

– Это наш столик, мы всегда бронировали именно его, – радостно ответил Рон.

Сделав заказ, они предались воспоминаниям. Ребята рассказали Лизе о том, что Эд работает вместе с Роном. Пока Лиза была в больнице, Эд взял на себя еще и обязанности администратора. Лея училась на последнем курсе медицинского университета на фармацевта. Помимо школы серфинга, Ронан еще работал в компании своей матери. После несчастного случая ему пришлось уволиться, чтобы быть рядом с Лизой, несмотря на протесты матери. Теперь, когда Лиза пришла в себя, мать перестала злиться на Рона. Она поняла, что этот шаг не был напрасным. Эльза, свекровь Лизы, жила в Сиднее, а здесь был филиал ее языковой школы, для которого ей пришлось подыскивать нового управляющего. Ронан напомнил Лизе о том, что у его матери не простой характер и до несчастного случая они с трудом находили общий язык, но старались поддерживать нейтралитет и навещать друг друга по праздникам.

В целом, Лиза была довольна своей старой новой жизнью. У нее были прекрасные друзья, любящий и любимый муж, их общее дело, которое и делом-то назвать сложно. Сплошное райское удовольствие. Все это походило на сказку еще больше, чем мир Коматоза с его сакрами и драконами. Расслабившись после ужина и банки «Куперс Стаут», Лиза решилась рассказать о том, что происходило с ней в коме. Парни слушали ее нахмурившись; Лея охала и открывала от удивления рот, то и дело повторяя: «Офигеть!»

Никто из них не вызвал скорую и не посчитал Лизу сумасшедшей. Напротив, они проводили параллели с реальным миром и строили гипотезы. Это было похоже на игру в ассоциации. Чем ближе история Лизы была к финалу, тем легче становилось на ее душе. Когда она закончила свой рассказ, все были уже навеселе, они остались последними посетителями, но никто не торопился их выпроваживать. Официанты, повернув стулья спинками вперед, расселись вокруг столика ребят и внимательно слушали каждое слово. Так, будто Лиза читала им сказку на ночь. Это действительно была сказка. Сказка, которую Лиза ошибочно принимала за реальность.

Эпилог

Спустя три года память полностью вернулась к Лизе. Она зажила еще более счастливой жизнью. То, что произошло с Лизой, заставило ее по-иному взглянуть на вещи. Она поняла простую истину. Когда закрываются одни двери, открываются другие. Судьба не преподносит нам испытаний, которые мы не в силах вынести. Все трудности, за которые мы клянем судьбу, в конце концов помогают нам становиться мудрее, добрее, сильнее. Самое главное – идти на свет и не сбиться с пути. А уж если сбился, то иметь смелость сделать несколько шагов назад, чтобы вернуться к заданному курсу.

Теперь, когда Лиза осознала и приняла все, что прежде происходило в ее жизни, она выбрала свой путь. Лиза стала счастливой и полезной, как мечтала. У нее прекрасная семья, самый красивый и умный муж, который поддерживает ее во всем. Лиза прошла медицинские курсы, и вот уже полгода, как она на полставки работает с доктором Патриком Льюисом. Она помогает ему ухаживать за больными в коме. Общается с их семьями, поддерживает, делится с ними своей историей. Все они реагируют по-разному: кто-то отмахивается, считая Лизину историю выдумкой, другие благодарят за подаренную надежду. И вот еще одна вещь, которую поняла Лиза. Где бы вы ни были, оставайтесь собой.

Благодарности

Здесь мне хотелось бы поблагодарить каждого, кто принимал участие в создании этой книги.

Моего первого читателя и по совместительству моего супруга. Спасибо за поддержку.

Мою замечательную семью, которая поддерживает все мои начинания и душой болеет за каждую строчку. Без вас я бы не справилась.

Замечательного иллюстратора Александру Мардарь. Спасибо за то, что смогла увидеть историю моими глазами.

Моих бета-ридеров: прекрасного писателя Аиду Ланцман, книжных блогеров Винокурову Майю, Монахову Ксению и Босову Татьяну, большую любительницу литературы Заушищыну Татьяну. Спасибо за то, что помогли мне сделать эту историю лучше.

И, конечно, большая признательность издательству Т8 за то, что у каждого появилась возможность подержать в руках эту книгу.

Благодарю каждого своего читателя. Без вас ничего бы не было.

Ваша #матерькнижья