Комендантская дочка

Глава 1

Где-то в Орайвал-Айаре

Элия

По степи неспешно тащились кибитки. Натянутая на каркас вощёная ткань защищала пленниц от солнца. Воздух был напоен запахом отцветающей лярчи, уже почти безопасным, но вполне достаточным для того, чтобы девушки чувствовали эйфорию и слабость.

Элия с пренебрежением посмотрела на спутниц. Никчёмные клуши! Они валялись на ковре, прикрывавшем пол кибитки, периодически начиная долгие горестные разговоры.

В первый день после переправы через Билаюр вокруг сновало много авархов. Нечего было и думать о побеге. Городских женщин и подростков погнали пешком в степь, а тех девушек, которых забрали из гарнизона, погрузили в кибитки и везли уже который день.

Сквозь потёртости ворса и дырки проглядывал пол, один из углов ковра пованивал прокисшим молоком, эта жалкая тряпка ничуть не спасала от выматывающей тряски. В углу скромно прятался отхожий горшок с крышкой, и этот однозначный намёк возмущал ещё больше всего остального. Как они смеют так с ними обращаться! Впрочем, кто здесь, кроме неё, знаком с понятием хорошего тона?

Сама Эли, привалившись спиной к бортику, по примеру возницы сидела, согнув ноги, на попе коленками врозь. Это положение было единственным, позволяющим более-менее удерживаться вертикально и видеть, куда их везут. Она мрачно подумала, что ещё неделю назад безжалостно осудила бы женщину, осмелившуюся на людях показать себя в такой дикой степняцкой позе.

Почему, ну почему она не послушалась отца и не уехала на эту неделю в соседний городок? Обхитрить его оказалось слишком просто, ведь он даже не пришёл домой ночевать накануне авархского нападения. А самой Элии в тот момент казалось немыслимым покинуть Южную, когда Ри вот-вот должен вернуться и увидеть совершенную беспомощность глупой пансионерки.

Вот он поднимается на её крыльцо, стучится. Эли выходит с нежной улыбкой. Ри смотрит, как только он умеет – так загадочно и в то же время удивлённо – и говорит, что давно любит, но понял это только сейчас (а она всегда знала, что мужчины насчёт чувств тугодумы!).

И она ему как скажет:

- Понял теперь! Ага! Наконец-то! Ну-ка разводись с этой!

…ой, нет-нет, это что-то не то ей придумалось…

Элия посмотрит ему в глаза печально и трогательно, ведь счастье было так близко, и немножко они погрустят, совсем чуть-чуть, чтобы прочувствовать. А потом вдруг она как будто вспомнит и потихоньку намекнёт, что всё можно вернуть! Разводы вполне допустимы, ведь Ри не виноват, что такая получилась ситуация. Он назовёт её умницей и поцелует даже без разрешения…

Кибитку качнуло особенно сильно, девушки внутри громко ойкнули, и мысли Элии вернулись к горькой реальности. Она не верила в то, что отец знал заранее о нападении, но он, несомненно, предчувствовал. Если бы он только поделился тревогой! Но отец никогда не объяснял подоплёку своих приказов, полагая, что семья должна беспрекословно его слушаться. Сейчас Эли была счастлива от мысли, что хотя бы мама не посмела перечить и спаслась.

Сколько погибших Элия успела увидеть за один только день!

Авархи застали её на складе. Кастелян не придумал ничего лучше, как отпихнуть девушку с прохода и попытаться вытащить саблю. Старик погиб ещё прежде, чем подагра позволила ему взмахнуть оружием. Элия юркнула за тюки с одеждой, надеясь обхитрить преследователей.

На этом новеньком обмундировании и распластал девушку внезапно возникший из-за спины степняк, перехватил руки, прижался колючим ртом и будто влил в неё огромный глоток слюны своим толстым языком. Её чуть не вырвало, она содрогнулась, вокруг загоготали, а навалившийся мужчина что-то резко сказал. Она постаралась убрать с лица отвращение и мило улыбнулась. Аварх рывком поднял её и ещё раз поцеловал. А потом крепко, но без боли сжал её руку и повёл на выход. Видимо, это был командир, потому что остальные замолчали и посторонились. Он даже подхватил её и перенёс через труп кастеляна.

Уже в который раз Элия убеждалась в правдивости маминых наставлений о том, что девичья улыбка и терпеливость – это такие силы, против которых не устоит ни один мужчина.

А потом случилось позорище, когда она ждала с другими девушками у комендатуры. Горели офицерские дома и конюшни. Дальний столб дыма обозначал столовую. Архив пока стоял нетронутым, но и туда уже направлялись авархи.

Соседки Элии боялись сделать шаг в сторону и покорно топтались на месте, как курицы. Охранники немного разговаривали на полийском, и она единственная из этих никчемушниц попробовала договориться, чтобы их впустили в комендатуру. Раз уж так необходимо их караулить, то почему бы не делать это с удобством, а не ввиду пылающего гарнизона?

Молодые авархи понимали с пятого на десятое, скалили зубы, с удовольствием заглядывали в вырез её любимого сарафанчика, но и только. Количество девушек всё прибавлялось. Элия по-прежнему выглядела самой ухоженной и спокойной среди этой зарёванной и страдающей толпы. Её тоже точило беспокойство за отца. Но разве это повод так опускаться, чтобы взахлёб реветь, сидя на земле?

Она чувствовала себя существом другой породы – соколицей среди жалких куропаток.

Из архива показались люди. Авархи тычками гнали Варьяну, избитую и вывалянную в золе. На верёвке, как ослицу. Она и не шла, а медленно брела до нового тычка, придававшего ускорение или ронявшего её на землю.

Глава 2

Таких ирханов, лемаров, дэйсов было полно вокруг неё всегда – весёлых, простых, забавных. У них в глазах плескалось «Нравится!». А с четырнадцати лет, когда она вытянулась и прибавила в груди, – «Нравится, хочу!».

Ещё в раннем детстве Элия усвоила, что «Нравится!» почти всегда возникало, когда она в хорошем настроении и улыбается. Тогда и взрослые мужчины в ответ улыбались, дарили всякие мелочи, говорили ей и родителям приятные слова о ней. Отец всегда радовался. Это было так просто!

Став чуть постарше, она поняла, что приятные слова говорили бы даже в силу того, что отец был над всеми начальником. Но ей хотелось, чтобы отражение в глазах всегда сочеталось с высказанными словами. Значит, надо сделать так, чтобы это стало правдой, вот и всё.

Мама говорила, что только мужское мнение имеет значение. Почему? Элия не задумывалась, а если бы ей и пришло в голову оценить это утверждение, то она согласилась бы, что мама права.

В их доме всё всегда было подчинено отцу. А ему нравилось, что дочка росла красавицей и умницей. Иногда ему хотелось, чтобы Элия немного пошалила и побаловалась. Изредка он ждал, чтобы её поступки шли наперекор правилам, почему-то особенно был доволен такими случаями, пусть для вида и ругался. Но от других людей отец всегда хотел слышать о дочери только хорошее.

Постепенно она научилась выполнять эти невысказанные приказы. Конечно, не обходилось без тех, кто был к ней равнодушен или кому она не нравилась. Эли не принимала на свой счёт. Ведь может человек просто не любить детей, к примеру? Да легко. Ну и пусть не любит всяких других детей. А её любит!

Долго у неё не получалось найти подход к казначею. Второй важный человек в гарнизоне был к ней безразличен и холоден. Более того, когда он приходил, то её всегда выставляли за дверь, и тогда ей нечего было ответить маме на вопрос:

– Доченька, о чём папа с дядей разговаривали?

Ей страстно хотелось изменить ситуацию. Казначея не веселили её потешные реверансы. Она освоила их в совершенстве и демонстрировала перед мужчинами, неизбежно вызывая улыбку. Не помогали вежливые вопросы о здоровье супруги. Вот когда спрашивала мама, казначей весь рассыпался в улыбках и уверениях в почтении. Конечно, мама была женой коменданта и архивистом, но она-то, Элия, комендантская дочка!

День, изменивший их отношения с казначеем, перевернул многие её представления. Тогда отец, наоборот, неожиданно позвал её в кабинет. Оказалось, что казначей сам захотел с ней поговорить. И при этом, как Элия вдруг с негодованием поняла, этот лер даже не помнил её имени!

Взрослые сидели за рабочим столом и пили лимонную воду. Отец улыбнулся ей, а казначей недоверчиво спросил:

– Девочка, ты знаешь мою жену, лери Раузу?

– Да, лер казначей, – Эли на всякий случай сделала реверанс, уж очень строго на неё смотрел этот человек.

– Как она выглядит?

– Лери с тёмными волосами, она их делает вот здесь узлом, выпуская кончик, – она повернулась и показала в район шеи. – И у неё на платьях вытачки всегда сверху.

– Мда? – с сомнением спросил казначей. Он нахмурился, будто сказанное расходилось с действительностью.

Элия поняла, что надо дополнить:

– А ещё у неё родинка рядом с носом. Вот тут! – она манерно показала мизинчиком место, но до лица не дотронулась, потому что мама всегда за это ругала.

– Да, кхм, родинка, – казначей повернулся к начальнику и как-то грустно сказал, – наблюдательный ребёнок.

Элия тоже посмотрела на отца, тот одобрительно кивнул:

– Дочка многое подмечает. Эли, будет нужна твоя помощь.

Всё существо Элии затопило счастьем, он не только согласился, а сам её похвалил.

– Конечно, папа!

– Право, лер Останд, вы полагаете, что ребёнок справится? – казначей рассматривал её с недоверием.

– Только ребёнок и справится без подозрений, – решительно сказал отец.

– Хорошо, – казначей протянул девочке конверт, – держите, лери Останд. Постучитесь в мой дом, когда выглянет лери Рауза, вручите письмо и сразу, не отвечая на её вопросы, убежите. Можете сказать: «Вам передали». И всё. Понятно?

– Да, я сделаю, – серьёзно ответила Элия.

И в этот момент в непроницаемых глазах казначея и мелькнуло: «Нравится! Полезная!» Пусть он и не вспомнил её имени, зато назвал по-взрослому! И обратился на «вы»!

Поручение было легче лёгкого! Эли шустро натянула башмачки, выскочила наружу, проверила конверт (эх, заклеено!), а ещё через минутку уже стучала в дверь соседнего дома.

Жена казначея всегда к ней хорошо относилась, даже как-то подарила брошку-бабочку. Иногда они с мамой ходили к этой лери в гости, тогда Элии доставались воздушные пирожные с кремом внутри. Если б можно было задержаться, то её бы наверняка чем-то вкусненьким угостили, но нельзя никак.

– Вам передали, – выпалила она в лицо выглянувшей женщине и сунула в руки конверт, рванув за дом.

Успела ещё услышать в ответ:

– Спасибо, Эли!

Элия остановилась за высоким кустарником, разделяющим территории двух домов. На крыльце показались папа с казначеем. Это, конечно, было странным. Ведь если они сами собирались выходить, то зачем надо было посылать её? Тем более так недалеко?

Глава 3

– Аррай, – разнеслось с головы колонны.

 Кибитки постепенно остановились, образуя круг. Возница спрыгнул на землю и повелительно крикнул девушкам.

 «Приехали, что ли?»

 Элия выбралась первой и огляделась. Совершенно чистое небо начинало темнеть, солнце уже коснулось горизонта. Авархи выпрягали коней и торопили девушек, выразительно указывая в центр общего круга, где был срезан дёрн и лежали поленья. Туда же подтащили мешки и котелки. Все с оттиском имперских войск.

 – Всё прибрали, уроды, – с горечью сказал кто-то из девушек.

 – Тихо ты! Подведёшь всех под наказание, – шикнули в ту сторону.

 Группа переговаривающихся авархов распалась, и самый пожилой направился к девушкам, сбившимся в кучку.

 – Писать и какать, – старательно проговорил он и схватил за руку Элию, которая стояла ближе всех.

 Девушка вспыхнула. Её собираются отвести за ручку, чтобы облегчиться? Но аварх выразительно посмотрел на остальных и добавил:

 – Все, все. Ставать строй.

 Пока девушки пытались выстроиться, к ним подошли ещё двое надсмотрщиков. Пленниц отвели за кибитки и указали на землю:

 – Здесь писать и какать.

 Трое авархов окружили девушек. Одна не выдержала и крикнула:

 – Да хоть бы отвернулись!

 Но охранники даже не пошевельнулись.

 – Тьфу, – высказалась девчонка из бывших прачек, молодая, не старше самой Элии. Шустро сдёрнула из-под подола трусы, засунула в карман и юркнула в середину столпившихся пленниц, – заслоните-ка меня, дамы! Вот и всё, кто следующий?

 И девушки, растянув полотнища подолов, выстроились кружком, постепенно передвигаясь вдоль кибиток.

 – Эй! Комендантская дочка! – окликнула Элию та самая прачка, – иди уже, мы подержим юбки. Чай, в одном положении все тут.

 И Элия пошла. И даже не забыла поблагодарить. И потом принимала участие в чистке овощей для супа и мытье посуды.

 Жить надо дальше, а быть милой можно и с девушками, тем более в новых условиях неизвестно – кто станет той опорой, по которой она, Элия, сможет выбраться из этого болота.

 Уже через несколько дней, немного освоившись с диким образом жизни, она с удивлением поняла, что изменился лишь антураж, а люди остались теми же.

 Иллюзорное единство пленниц, выручившее в первые дни, постепенно распадалось на группки по интересам, вернее – по кибиткам. Те, кто ехал вместе, так и на стоянках старались держаться соседок.

 Формальной лидерше, которой стала та прачка Майра, Элия ненавязчиво предложила идею установить дежурство по опорожнению горшков и готовке. Пленниц было довольно много, сгрудившись в кучу возле костра, они мешали друг дружке. Девчонка ловко разделила всех на группы: «завтрак» и «ужин». Обеды проходили всегда одинаково: один из авархов, подъехав к кибиткам, забрасывал внутрь мешок с сухпайками ровно по количеству девушек.

 На остановках конвоиры перестали караулить полиек в походах «за кибитки», видимо, уже не боялись побега. Режим заметно смягчился, их даже стали везти как будто медленнее.

 Вечерами, до появления созвездия Орлисса, девушкам разрешалось задержаться у костра после ужина. Сидеть молча было скучно, и на третий или четвёртый день Майра, их предводительница, завела вполголоса песню. Элия слов не знала, но многие девушки тихонько стали подтягивать, украдкой поглядывая на авархов, явно прислушивающихся.

 Мама-матушка, родная сторонушка,

 Увезли меня в даль далёкую,

 В даль далёкую, степь широкую,

 К хану мерзкому, псу авархскому.

 У него шелка да узорочье,

 Подают еду всю на золоте,

 Весь дворец каменьем украшенный

 Лишь не видно там света белого,

 Света белого, вольной волюшки.

 Знать, в судьбе моей так прописано

 Умереть вдали от родимых мест,

 Не приняв прощенья любимых глаз.

 Ты прости-прощай, моя матушка,

 Не горюй, не плачь, не вини себя,

 Ты прости-прощай, старый мерзкий муж,

 Расцвела красой я не для тебя.

 Элия вслушивалась и невольно сжималась, когда девушки пели про мерзкого хана. Некоторые не скрывали слёз, другие к концу песни вызывающе поглядывали на авархов. Однако никаких наказаний от охранников не последовало, никто даже не прикрикнул на певуний. Девушки сами как будто ждали какой-то жёсткой реакции, а когда её не последовало, то вдруг засобирались укладываться спать.

 Этот вечер и провокационная песня неожиданно смягчили царившее между пленницами и авархами напряжение.

 Возможно, случайно совпало так, что на следующее утро им раздали свежие лепёшки, чистую форму из богатых запасов убитого кастеляна и даже выделили воду для умывания. Вероятно, они и раньше проезжали мимо поселений, однако косвенное подтверждение тому, что едут по обжитой местности, получили только сейчас.

Глава 4

Южная Крепость

Варьяна

 Кавалькада достигла вершины холма, и я оглянулась.

 Сверкающий на солнце Билаюр величаво нёс свои воды, разделяя земли извечных недругов. Отсюда, с высоты, Южная Крепость казалась игрушечным городком, утопающим в море зелени.

 Кладбища не было видно из-за пышных крон деревьев, только узорчатые ворота, но, проезжая мимо, я остановилась. Невольно думалось о тех молодых парнях, кто прибыл сюда на службу, да так и не вернулся домой. Конечно, многие завели семьи, осели, некоторые ушли из жизни болезнями, кто-то не устоял против соблазна лярчи. Но сколько же было погибших!

 Вчера, обходя захоронения последних лет, я вчитывалась в надгробные надписи. Сначала нашла Данкиных родных, прибрала могилки, а потом побрела дальше. В самом конце в длинный ряд выстроились тесно стоящие камни с ритуальными табличками.

 Установленный щит большими буквами оповещал о том, что в 534 году вследствие небывалого разлива Билаюра старое кладбище было затоплено и размыто, но утащить вместе с мертвецами и массивные надгробия половодью не удалось, поэтому памятники установили как первый ряд на новом месте. Вся длинная сторона – уцелевшие памятники с братских могил. Таблички заполнены по одному принципу: год захоронения, номер отряда, командир и список погибших. На некоторых так и было написано «неопознанных ещё 12 тел».

 Сейчас, вспоминая этих безмолвных свидетелей старых битв, я с горечью подумала, что на новом установленном памятнике можно было написать: «Шестой отряд и неопознанный прах предположительно второго отряда».

 Да, я была зла. Глубоко в душе всё болело и ныло. Я постоянно перебирала мысленно все те часы и минутки, когда мы были вместе: Хельриг и я. Раз за разом ловила себя на убеждении, что надо было броситься к нему, обнять, поцеловать. Почему Элия побежала, а я – нет?

 Вчера на кладбище ко мне подошла лери Абрана, жена бывшего коменданта, растерянно помолчала рядом и сказала:

 – Сочувствую вашему горю, Варьяна. Лер Вольди был отличным офицером. Но всё же хорошо, что вы не успели привязаться друг к другу, – она скорбно покивала и высказала то, ради чего и подошла, – а у нас, знаете ли, Элию угнали.

 Выглядела моя бывшая начальница как всегда – аккуратно, чистенько, подтянуто, её выдавало паническое выражение лица, как будто она постоянно ждала плохих известий или неприятностей, а в глубине глаз поселился страх.

 – Да, я знаю, – как можно мягче ответила ей, – крепитесь, лери Абрана, я слышала, что командование приложит все силы, чтобы вернуть девушек.

 – Она очень храбрая и умная, Эли дружила со всеми и всегда всех защищала! – будто и не слыша меня, продолжила комендантша, – вы ведь тоже с ней подружились, не так ли?

 – Мы слишком недолго были знакомы, – напомнила я.

 – Да-да, – покивала она, – знаете, когда Эли была маленькой, она так любила знакомства! Как только новичок появлялся в гарнизоне, она начинала ходить за ним по пятам и вскоре уже знала, что за человек, что он любит. Именно из-за неё люди всегда очень быстро привыкали к новому месту службы. Вот и вас она опекала, и погибших стражей, хотя, строго говоря, не дело девушке дружить с мужчинами, но ведь подруг у неё и не было, да и откуда им взяться на нашем пограничье. Я так жалею, что муж не согласился на перевод в столицу. Всё могло быть иначе.

 «Вот это верно!» – подумала я и постаралась помягче распрощаться с убитой горем женщиной.

 Разговора о возвращении в архив лери Абраны, конечно, уже и не могло быть. Пока что формально её муж оставался приписанным к Южной Крепости, но жить ей в гарнизоне было негде.

 Комендантша собиралась ехать с нами, но командор учтиво предложил ей единственную оставшуюся целой повозку и напомнил, что многодневная скачка – непростое испытание. Тем более что ей, конечно, необходимо взять вещи, ведь неизвестно, на сколько затянется расследование, в котором бывший комендант даёт показания, и на какое место службы его потом отправят.

 Лери Абрана задумалась и согласилась:

 – Вы очень добры, ваше превосходительство, в самом деле, мне и самой не хотелось бы возвращаться сюда, на пепелище. И так сколько лучших лет отдано этой крепости! Всю жизнь на границе, уж наверняка командование предложит мужу что-то поприличнее!

 Я очень надеялась, что бывший комендант строго ответит за каждого погибшего! А если и удастся ему выкрутиться, то совесть его замучает. Говорят, Войр-Временник по ночам отпускает души тех, кто погиб от предательства и остался неотомщённым.

 Всех угнанных девушек было очень жаль. И дочку вероломного коменданта тоже, несмотря на скверные последствия её поступков.

 Вчера в комендатуре я случайно встретила ту самую повариху, которая поскандалила с Элией и дала мне шанс сбежать. Я хорошо её помнила, девушка была той самой, кто выносил Рессу вкусного супа с мослами. Но в каком она была виде! Немытая, с лохмами, забранными в пучок, с ужасным кривым шрамом во всю щеку и пустым взглядом.

 Бывшая повариха пришла к генералу просить императорскую помощь для пострадавших гражданских на военной службе. Она сидела, сжавшись в комочек, то испуганно вздрагивая от малейшего шороха, то уходя в такие глубины мыслей, что генерал дважды – трижды переспрашивал нужные сведения для документов.

Глава 5

Дэйс

 Варьяна замерла в седле, глядя в сторону кладбища. Ресс, умчавшийся далеко вперёд, уже возвращался, не желая надолго выпускать хозяйку из вида. Немногочисленные воины, сопровождавшие двух превосходительств, молча миновали девушку. Наранбаатар оглянулся, но, конечно, проследовал дальше, окружённый конвоем. Гвардейцы считали его больше помехой, чем ценным пленником, однако это не мешало им пресекать вольности.

 Дэйс остановился, поджидая подругу, но она всё не отрывала взгляда от затейливых ворот с выкованными символами Войра-Временника.

 Пришлось её окликнуть:

 – Варьяна, пора!

 Лошадь, повинуясь движению всадницы, повернулась и пошла лёгким шагом.

 – Дэйс, ты думаешь, ещё увидим Южную?

 – Я полагаю, что вернусь, как и Лемар. Пройдём курсы при отделе безопасности, выступим свидетелями против лера Останда, и обратно – в Южную. А ты?

 – А я не знаю, – она снова обернулась назад, словно пытаясь запомнить получше, – как начальство решит. Понимаешь, это так странно: прошёл месяц, а мне кажется, что за это время я полжизни прожила.

 – Нет уж, – пробормотал Дэйс, – надеюсь, это не самое яркое, что со мной случится в жизни.

 – Ну конечно, не самое, – Варьяна засмеялась, – я-то рассчитываю ещё на твоей свадьбе погулять, да и наш командор, думаю, не оставит тебя прозябать в тоске.

 – Догоняем? – Дэйс кивнул в сторону скрывшихся всадников.

 – Наперегонки! – Она гикнула и пустила лошадь в галоп.

 На постоялом дворе после ужина все быстро разбрелись по комнатам. Сказывалась усталость от долгой скачки.

 Дэйсу не спалось. Шестеро взрослых мужчин, то храпящих, то сопящих, то ворочающихся, скрип стареньких кроватей, – словом, никак не засыпалось. И лежать, таращиться в подсвеченную луной стену тоже не хотелось.

 Он выбрался из душного помещения, спустился в обеденный зал. Звуки надёжно отсекались плотно прилегающей дверью, не тревожа временных жильцов, хотя народа было много, и в зале было довольно шумно.

 Все столы были заняты, между ними метались девчонки лет пятнадцати. Дэйс остановился, выбирая, к кому бы присоединиться.

 – Идите к нам, господин офицер, – прогудел бородатый мужик лет пятидесяти.

 Эта компания явно была привилегированной. И мужчины в ней выглядели куда старше и солиднее остальных. После приглашения едоки сдвинулись, освобождая место.

 – Здоровы будьте, добрые люди, – Дэйс только уселся, а юркая подавальщица уже поставила перед ним кружку и запотевший кувшин с квасом.

 – Благодарствуем, и вам поздорову, господин офицер, – ответил тот же бородач.

 – Что будете кушать? – молоденькая девчонка смотрела с восторгом, все её попытки принять деловой вид терпели крах из-за расползающейся по лицу широченной улыбки. – Сегодня у нас уха из трёх видов рыбы, запечённое мясо на овощной подушке, биточки по-транийски, каша на бульоне с травами, авархские сырные треугольники.

 – Я не голоден, спасибо, девушка, – улыбнулся Дэйс, – а вот кваса можно ещё.

 – Лер офицер! А вы меня не узнаёте, да? Вы нас с сестрой и мамкой тайно из Южной Крепости вывели! – сообщила улыбающаяся девчонка.

 – Цыц, егоза! – шикнул на неё бородач. – А то как бы господин офицер не пожалел, что и язычок тебе заодно не укоротил.

 – На то и тайна, чтобы про неё никто не знал, – выдавил Дэйс. – Вот как поймают тебя враги да начнут пытать про чужие секреты! Если б я кого и выводил, то не был бы дураком, а клятву стребовал, что ни одна живая душа про то не услышала.

 – Клятва-то, конечно, да, но… А мамка благодарствие на имя императора хотела писать, да мы только не знали, как вас зовут, – растерянно произнесла девчонка, – а тут такой случай, я как раз спросить хотела.

 – Не волнуйтесь, господин офицер, – перехватил разговор бородач, – я проведу разъяснительную беседу. Позвольте представиться – староста местный, можно попросту дядька Иган. А ты беги, егоза, наверняка у деда дела для тебя припасены.

 Подавальщица виновато взглянула на Дэйса, пискнула: «Простите, лер офицер!» – и шмыгнула на кухню. А он опустошил кружку, чувствуя, как лёгкий хмель ударяет в голову.

 «Забористый квасок здесь настаивают»

 Староста взял беседу в свои руки, представил сидящих за столом первых людей села – своего помощника, кузнеца да плотника. Вежливо обсудили виды на урожай, погоду. И наконец-то прозвучал тот вопрос, ради которого за стол позвали военного.

 – А что, господин офицер, поговаривают – война-то будет? – дядька Иган впился глазищами в лицо офицера.

 – А кто о таком болтает? – насторожился Дэйс.

 – Людишки разные, – уклонился бородач. – Тревожно всё-таки. Опять же подготовиться надобно.

 Дэйс взглянул на сотрапезников. Все четверо отложили ложки и буравили его взглядами.

 – Я могу высказать своё мнение, лер Иган. Но командование может видеть ситуацию совсем под другим углом.