Королева отборов

Глава 1

Вывеска смотрелась отлично. Вверху заглавным буквами шло «ВЫСШИЙ СВЕТ», а чуть ниже, в две строки – «Агентство по проведению отборов невест». И всё это бронзовое великолепие прекрасно сочеталось со строгим обликом двухэтажного здания, которое мы снимали за бесценок.

– Не слишком ли это самоуверенно с нашей стороны, дорогая Лаура? – спросила моя подруга и компаньонка Джулия Бланкар. В ответ на мой недоуменный взгляд она пояснила: – Высший свет – это так претенциозно! От нас будут ждать чего-то особенного, а на первых порах мы вряд ли эти ожидания сумеем оправдать.

– Джул, сейчас не время для сомнений, – я укоризненно покачала головой. – Как мы сможем убедить клиентов, что мы – лучшие, если сами не будем в это верить?

Снаружи наше агентство было уже готово к приему посетителей, а вот внутри требовалось проделать еще немало работы. Накануне мы провели генеральную уборку, и зал, наконец, засиял чистотой – на мебели уже не лежал толстый слой пыли, а над дверью не висела паутина. Но нужно было еще придать помещению уют и наполнить его хоть маломальским шиком.

Мэтью Вердон – еще один наш компаньон – уже вставил в рамочки рекомендации от нескольких почтенных семейств, но еще не успел развесить их на стенах. И требовалось закупить красивые канцелярские принадлежности – мелованную писчую бумагу, перья с золочеными наконечниками, канцелярские книги в кожаных переплетах – которые должны были придать нашей конторе необходимую респектабельность.

Но колокольчик над входной дверью звякнул прежде, чем мы сделали то, что должны были сделать до прихода первого клиента. И дама, которая застыла на пороге, оказалась явно недовольна тем, что она увидела.

– В объявлении говорилось, что именно здесь находится лучшее в Тавринии агентство по проведению отборов невест, – она заметила лежавший на столе молоток, которым минуту назад Мэтью собирался воспользоваться, и наморщила свой длинный нос. – Признаться, я ожидала чего-то другого.

Джулия сразу покраснела, и в ее взгляде я прочитала паническое: «Я же вам говорила!»

Значит, она пришла по объявлению! А ведь я пыталась доказать Вердону, что было слишком рано размещать его в сегодняшней газете! Нужно было отложить публикацию хотя бы на пару дней.

– В нашем объявлении нет ни слова лжи, дорогая госпожа…, – воскликнула я, сделав паузу, чтобы наша гостья могла представиться.

– Баронесса Рошен, – она назвала свое имя не сразу и словно бы нехотя.

– Очень приятно, ваша милость! – включился в разговор Мэтью. – Прошу вас, присаживайтесь вот в это кресло – надеюсь, оно покажется вам достаточно удобным.

У Вердона были голубые глаза и роскошные каштановые кудри, которые могли смягчить самое жесткое дамское сердце. И сердце баронессы Рошен не стало исключением. Наша гостья даже снизошла до того, чтобы адресовать Мэтью пусть и скупую, но всё-таки улыбку.

Я разместилась за столом с другой стороны и выжидательно посмотрела на посетительницу.

– Насколько я понимаю, вы и есть мадемуазель Лафлёр? – баронесса голосом выделила слово «мадемуазель» и усмехнулась.

Должно быть, она, как и многие другие, придерживалась мнения, что незамужняя женщина решительно ни на что не могла быть способна. Но разубеждать ее сейчас было не время и не место. Поэтому я предпочла сделать вид, что не заметила ее издевки.

– Именно так, ваша милость! – я постаралась улыбнуться как можно шире. – И прошу вас, не обращайте внимания на некоторый беспорядок в нашей конторе. Мы только недавно перебрались в Тавринию из княжества Монтесон.

– Вот как? – теперь гостья наморщила уже лоб. – Значит, из Монтесона? И, должно быть, у вас есть какие-то рекомендации? Что-то, что сказало бы о вас чуточку больше, чем простое объявление в газете.

– Разумеется, ваша милость! – Мэтью принялся перебирать разложенные на столе рамочки со вставленными под стекло бумагами. – Вот, например, рекомендательное письмо графа Дижона – он оказался чрезвычайно доволен тем отбором, что мы для него провели. А вот рекомендация самого князя Монтесона – его двоюродный племянник женился именно на той девушке, что стала победительницей отбора и, кажется, весьма счастлив в браке.

Я старалась не смотреть на Джулию, которая то краснела, то бледнела. Мне хотелось надеяться, что она, по крайней мере, сумеет промолчать.

Все эти рекомендации были написаны самим Мэтью. Между Тавринией и Монтесоном уже второй год как были прекращены все дипломатические связи, к тому же, княжество находилось слишком далеко от Тавринии, и мы надеялись, что не встретим здесь никого, кто лично бывал в Монтесоне или был бы знаком с тамошней знатью.

Кажется, слова моего компаньона произвели на баронессу должное впечатление, потому что она, наконец, решилась сообщить нам, зачем пришла.

– У меня есть сын – барон Рошен. Титул он принял три года назад после кончины моего супруга, и всё это время он провел в заботах о нашем поместье, совершенно не думая о себе самом. Ему уже тридцать лет, но он так и не был женат. А ему давно уже следовало обзавестись женой и детьми. И мне хотелось бы, чтобы его супругой стала самая достойная из девиц нашей провинции.

Значит, она пришла договориться о проведении отбора невест для своего сына? Я видела, как разочарованно вытянулось лицо Вердона – он-то, конечно, думал, что баронесса выступает как доверенное лицо какой-то более важной персоны. Но лично я была рада любому клиенту – нам нужно было с чего-то начинать.

– Разумеется, я не хочу проводить отбор с таким размахом, с каким, должно быть, проводил его князь Монтесон, – торопливо добавила наша гостья, – меня устроит куда более скромный вариант. Будет вполне достаточно пары-тройки конкурсов, по результатам которых и будет выбрана победительница. Более того – я не настаиваю на том, чтобы моя будущая невестка обладала какими-то особыми магическими способностями – достаточно того, чтобы она была миловидна, хорошо воспитана и подходила моему Роберу.

Я одобрительно кивнула. Это был разумный подход.

– Сколько претенденток должны принять участие в отборе? – осведомился Мэтью, приготовившись записать ответ. – Вы назовете нам их имена, или нам самим нужно будет подобрать подходящих девушек?

– Полагаю, пять или шесть, – сказала баронесса. – И да, я назову вам их, как только мы договоримся о цене. Надеюсь, вы не запросите за свои услуги слишком много? Я не могу позволить себе бросать деньги на ветер.

Мэтью заверил ее, что мы будем весьма разумны в своих запросах, и баронесса удалилась, попросив нас подготовить до завтра список конкурсов, которые мы могли бы провести на отборе, и назвать цену всего этого удовольствия.

Как только за нашей гостьей закрылась дверь, Вердон хмыкнул:

– Я думал, что отборы проводят только короли и высшая знать. Вам не кажется, что устраивать отбор для какого-то провинциального барона – это даже оскорбительно?

Нет, мне так не казалось. Нам нужно было обзавестись хотя бы одним реальным клиентом – даже, если это будет всего лишь барон.

Со мной была согласна и Джул – правда, по совсем другой причине.

– Разве его милость менее заслуживает семейного счастья, чем какой-нибудь герцог или князь? – спросила она.

И Мэтью не оставалось ничего другого, кроме как вздохнуть и взяться за составление перечня наших расходов.