Сатияра. Королевский двор

Пролог

Был чудесный погожий денек, дневное светило Сиат весело поблескивало лучиками с небосвода, даря тепло и благодать всей Мерсии. Пусть королевство и готовилось вскоре встречать осень, но все же погода радовала как никогда. Птички распевали песни, благодаря за тепло и свет, белочки задорно скакали по лужайкам и отдаленным улочкам, собирая запасы на зиму, бездомные коты грели округлившиеся за лето бока и мурлыкали от удовольствия. Горожане прогуливались медленным шагом по просторным улочкам, молодежь болталась без дела, изредка охлаждаясь в многочисленных огромных стеклянных фонтанах. Удивительно, но отличительной чертой архитектуры Арвены было бесчисленное множество зданий и строений с использованием уникального эльфийского стекла. Оно обладало неповторимой кристальной прозрачностью и было заколдовано – никогда не пачкалось, и, наверное, поэтому в столице и было все время так чисто и светло.

Королевский дворец находился точно в сердце старого города, в самом центре Арвены, он был отделен от разросшихся, как грибы, строений высокой стеной тоже стеклянной.

Любой приезжий обязательно рассматривал городские красоты разинув рот, не говоря уже о королевском дворце: если удавалось с экскурсией попасть хотя бы в стеклянный сад за ограждение, можно было смело сказать, что жизнь прожита не зря: ведь посмотреть было на что.

Жаль, что один белоснежный пони не был в числе восторгающихся. Точнее говоря, во дворец он, конечно же, попал, но почему-то его ничуть не радовала любезность, оказанная ему королём.

— И за что мне такие мучения! — грустно проворчал низким рокочущим басом Баян, устало плетущийся по помпезно украшенному дворцовому коридору. Возмутительно! Подумать только, чтобы получить великую честь — разрешение разгуливать по королевскому дворцу, бедному, изрядно испачканному пони пришлось сдаться в руки местных прачек. И ладно бы, вымыть его подрядили симпатичных молодых служанок, ан нет! Прачки как назло были стары, толсты, усаты и сердиты. Словом, не церемонились ни минуты, бессовестные, и Баяну досталось по полной программе.

— Ах, ты ж, стервец какой! Еще раз лягнешься – и в суп королевский угодишь! — гневно обрекла на мучения пони и отрезала ему все ходы к отступлению главная из прачек, когда бедняга Баян пытался сбежать с места экзекуции.— У меня как раз сестра на кухне работает, я это тебе живо устрою!

Но опять же, выбора у пони не было: Сатияра, местная Богиня, коей поклонялось большинство жителей Мерсии, создала его специально для одной глупой, наивной, неуклюжей и излишне доброй девчонки. Нет, Баян, конечно же, был счастлив, что в одно мгновение из витающего в воздухе неупокоенного духа превратился во вполне живого, хоть и пони. Главное –  он сохранил себя, пусть и без памяти. Вот и приходилось бедному пони повсюду следовать за своей хозяйкой: его притягивало к Сати, словно магнитом, без нее становилось так тоскливо и одиноко, что хоть на Наис волком вой.

— А, может мы просто посидим в наших покоях? — даже не надеясь на положительный ответ, уныло спросил Баян и обернулся. Синеглазая девушка, следующая по пятам за ним, сперва не ответила на вопрос: наверняка опять витала в облаках и о чем-то мечтала. Ее длинные темные волосы растрепались и вместо аккуратной высокой прически беспорядочно торчали во все стороны, редкие тонкие пряди спускались на плечи и спину. Баян выдержал паузу, досчитал до десяти, заставил себя успокоиться и повторил вопрос.

— Успеем еще, — отмахнулась Сати, рассматривая тем временем прекрасную весеннюю фреску на небольшом клочке стены, где в отличие от всех остальных стен стекла не было. Да, весь дворец был словно из хрусталя! Ну, или частично из хрусталя, потому что все же то тут, то там были вкрапления каменных пород и деревянные вставки, чтобы хоть как-то разграничить области дворца и скрыть от посторонних глаз покои, кабинеты, будуары и все остальное.

— О, горе мне, горе! — Баян театрально закатил глаза и застонал. Он даже на минутку пожалел, что не может поднять высоко копыто и картинно приложить его ко лбу.

— Да ладно тебе! — беззаботно улыбнулась девушка и потрепала мягкую белоснежную гриву пони. — И вообще, нужно знать своего врага в лицо, а заодно и все ходы к отступлению!

Столь нелестно Сати отзывалась об Арии –  короле Мерсии. Баян многозначительно хмыкнул, огляделся по сторонам, удостоверившись, что вокруг никого нет и слова хозяйки не подслушаны, и решительно потрусил вперед. В кои-то веки он был согласен с Сатиярой.

Короля Ария Маркуса Беруара Второго не зря считали едва ли не самым влиятельным и опасным человеком во всем Таисе. Пришедший к власти несколько сотен лет назад после смерти своего отца, короля-узурпатора, Арий продолжил семейное дело на славу: завоевал и подчинил множество крупных и мелких государств, располагавшихся вокруг и неподалеку от Мерсии, тем самым значительно расширив границы собственного королевства. И вот теперь королю был позарез нужен Сиэль, новоявленный муж Сати. Почему? Ответ прост: именно он, герцог Сиэлиус Эль Даор, много лет был верным слугой, помощником и правой рукой монарха. Герцог, бывший драконом по рождению, когда-то потерял звериную ипостась и ушел к людям, не вынеся позора. Арий же радушно принял нового подданного Мерсии, с барского плеча пожаловал ему герцогский титул и обширную область королевства — Сумеречные Земли, запросив за все самую малость — клятву верности. Сиэль, обреченный быть человеком, легко принял пост и титул Сумеречного герцога. Он вложил всю свою боль и ярость в работу, полностью освободив Ария от внутренней политики и заботы о безопасности государства, позволив уставшему от вечной борьбы монарху забыть о проблемах и начать наслаждаться роскошью и богатством вместо постоянных военных походов. Будучи драконом по рождению, Сиэль был способен к любому виду магии, но ввиду затворнического образа жизни и долгой беспробудной тоски он особенно хорошо проявил себя на некромантском поприще. Это уже потом Сумрак завоевал почет и славу и стал объектом охоты и обожания всех половозрелых лэри королевства.

Глава 1: О простушке во дворце

Я была абсолютно уверена, что едва попаду во дворец, как меня придушат за первым же углом или прикопают незаметно под самой невзрачной клумбой в знаменитом королевском саду. Потому после прибытия, едва я поправилась и восстановила силы, сразу же бросилась на разведку: изучать дворец, гостей и слуг монарха, а также планировать на всякий случай отступные ходы. Нет, я ни капли не сомневалась в своем новоиспеченном муже и его желании меня защитить, Сиэль доказал, что верен своему слову. И все равно перед глазами до сих пор плыли сцены из моего недавнего, недолгого, но очень запомнившегося заточения служителями Его Величества. Как ни крути: на мужа надейся, а сама не плошай. Вдруг мне снова припишут какую-то несуществующую заслугу, а потом заставят пытками поверить в то, чего не было? Как ни крути, я должна, наконец, повзрослеть и поумнеть, стать хитрее и расчетливее, иначе мне несдобровать. Как же замечательно, что у меня есть такой преданный друг и верный соратник, как Баян, согласившийся на исследование дворца! И пусть пони и не был гарантом безопасности –  вряд ли он смог бы защитить меня в случае серьезного нападения, но все же в его присутствии я чувствовала себя лучше, увереннее, не так сильно боялась. А я вообще-то очень трусливая, мне только повод испугаться дай.

Так мы с Баяном и обошли значительную часть дворца, нам даже удалось познакомиться со знаменитейшим в королевстве человеком — принцем Шалиец, герцогом Долины Озер. В народе давненько ходила молва, что он добрейшей души человек, великолепный оратор, занимается благотворительностью в огромных масштабах. Словом, простые люди его боготворили за преданность им и их детям, за заботу об обездоленных и брошенных (взять хотя бы множество сиротских приютов под его спонсорством по всей Мерсии). Только в одном боги обделили младшего принца: магии в нем было – кот наплакал. Но, с другой стороны, для человека его уровня это и не так важно: настойки молодости, артефакты силы, защиты и еще чего-нибудь принц мог достать, лишь шевельнув пальцем. Я бы с удовольствием отказалась от своей магии –  между прочим, пожертвовала бы ему без сомнения. Так что первый испуг сменился облегчением: уж очень Шалий оказался вежливым и тактичным. И, не будь я замужем за

драконом, обязательно смотрела бы на младшего принца с обожанием и мечтала о всяких непотребствах.

Словом, все оказалось не так страшно, как я себе представляла.

— Не беспокойся, амадина, — успокаивал меня Сиэль в те дни, когда я сутками отсыпалась  и восстанавливала силы после заключения. — Никто не посмеет тебя обидеть. А если вдруг попытается — сожру, не побрезгую.

И подмигивал мне при этом так заговорщицки, мол: «Если кто-то не понравится — говори, исправим радикально». Я в ответ улыбалась, краснела и смотрела на мужа влюбленными глазами вместо. Мой герцог при этом выглядел таким довольным  – прямо как толстый кот налакавшийся сливок. Тот факт, что это из-за него мы оба оказались во дворце, я так и не решилась обсудить: моего молодого дракона попросту обвели вокруг пальца, предложив ему пари. А молодых драконов, как оказалось, потому и скрывают долгие годы от окружающих, что они очень вспыльчивы и ранимы, ведутся на все возможные авантюры.

В общем, первый день моего набега на коридоры дворца оказался весьма продуктивным. Незапланированная встреча с принцем немного выбила меня из колеи, но ненадолго. После нашего внезапного разговора принц Шалий любезно проводил меня до покоев, тактично не начав расспрашивать, что это я делала возле кухни. А кухня точно где-то в том районе была, зуб даю! Я, в свою очередь, не спрашивала Шалия, почему он оказался в том крыле, ведь для столь высокопоставленного человека тоже слишком странно находиться в крыле прислуги. Да и в любом случае, как я могла? Может у него там тайный кабинет, или винные погреба – его же дом, в конце-то концов. Но как хотелось! Ох уж это врожденное любопытство, вечно оно меня доводит до крайностей!

Дождавшись, пока шаги принца стихнут, я снова выскользнула в коридор. На сей раз Баян молнией метнулся куда-то вперед, быстро вернувшись назад и волоча в зубах плетеную корзинку, прикрытую белоснежной кружевной салфеткой. Выражение его морды при этом было ужасно довольным. «Кухню отыскал», догадалась я, когда почувствовала божественный запах выпечки и жареного мяса от корзинки.

Отойдя к ближайшей импровизированной нише в стене, где прямо по центру стояла резная деревянная скамеечка, а саму нишу можно было занавесить серебристыми плотными гардинами, пони мастерски поставил корзинку на скамеечку и, сунув нос под салфетку, принялся чавкать.

— Мог бы и поделиться, — буркнула я, почувствовав, что тоже слегка проголодалась. Пока я болела, еду мне исправно приносили безмолвные служанки. Но еда была так себе: супчики на воде, протертое сквозь сито мясо, овощное пюре. Вот и теперь в покоях остался стоять обеденный поднос, возможно даже, и ужин успели принести. Поначалу уничтожать это безобразие помогал Баян, а когда тарелки были пусты, я просила Сиэля принести еще чего-нибудь, и он приносил нормальной вкусной пищи. Мне безумно не хотелось доставлять неудобства местной прислуге, уж я-то знала, что служанкам обязательно влетит, если я останусь чем-то недовольнаь –  своим питанием, например. Но Баяну наш маленький спектакль тоже надоел, он заявил, что будет есть эту гадость только тогда, когда у него выпадут все зубы, а вставную челюсть поставить будет нельзя по состоянию здоровья. А я после подставы от пони постеснялась попросить добавки и осталась полуголодной.

Посмотрев на меня, фамильяр вздохнул и великодушно выделил мне из корзинки пару яблочек. Зато после трапезы уж как я отыгралась на нем! Таскала по дворцу до глубокой ночи, пока не проверила все видимые коридоры и ходы.

Когда я, устав, приползла, наконец, в покои, мой герцог уже был в постели.

Глава 2: О змеях подколодных

Вечер наступил удивительно быстро; в суматохе дня я так и не пообедала, аппетита не было от слова «совсем».

Многочисленные  наряды на все случаи жизни теперь ровными рядами висели в огромной гардеробной, в комплект к каждому кутюрье подобрал по две пары обуви, сумочке и набору украшений. Я боялась даже подумать о том, сколько все это богатство стоит, и все же о просьбе Баяна не забыла. После того как работа со мной была завершена, я попросила эльфа выполнить одну маленькую просьбу моего фамильяра. Вергилий скрипнул зубами, но, тем не менее, обворожительно улыбнулся:

— Конечно, лэри!

Пораженный в самое сердце, Баян, не веря своему счастью, заказал угольно-черную попону с капюшоном, подобие жилета в крупную клетку с  застежкой  на пузе и симпатичный галстук-бабочку. Пони то и дело вздыхал, что хотел бы себя ощутить человеком снова, но когда я спрашивала его о подробностях, отшучивался и переводил разговор на другую тему. «Когда-нибудь он сам расскажет», – подумала я и перестала допытываться.

Сборы на вечернее мероприятие я начала заранее, а после мне в помощь пришли еще три служанки в белоснежных чепцах.

— Лэри, нас отправили вам помочь, — сообщила главная из них, и все трое почтительно присели в подобии книксенов. Что удивительно, эти девушки старательно отводили взгляды, но то и дело восхищенно поглядывали на меня из-под полуопущенных ресниц.

Когда до аудиенции оставалось чуть менее часа, а я была одета, причесана и представляла собой сочетание нежности и элегантности, наконец, вернулся со службы Сиэль.

Усталый муж вошел в наши покои и замер в дверях, осматривая меня. Девушки-служанки спешно попрощались и упорхнули в коридор, плотно закрыв за собой двери.

— Какая же ты красавица! — восхищенно произнес мой герцог, едва мы остались наедине. Я смущенно улыбнулась и медленно покружилась на месте. Посмотреть действительно было на что: малиновое атласное платье с оголёнными руками и наглухо закрытой спиной плотно облегало торс, расширяясь книзу. Высокий разрез то и дело кокетливо приоткрывал затянутую в серебристый чулок ногу, а хрустальные туфельки переливались всеми цветами радуги, хоть и были прозрачными. Волосы кутюрье просто заставил меня немного подстричь, сравнив со стогом сена, я покуксилась, но согласилась. И не зря: после быстрых движений его ножниц они больше не торчали во все стороны, а спускались пышной сияющей волной. Каким-то образом эльф придал  «пакле» необыкновенную ухоженность и лоск.

— Кутюрье, конечно, ужасно высокомерен, но работу свою знает, —  тихо сказала я, отпустив ненавязчивую «шпильку» в адрес эльфа. Муж никак не ответил на это высказывание, но по его лицу было видно, понял меня и наверняка предпримет какие-то действия.

— Ты сняла аквамарины? — немного растерянно спросил Сиэль, увидев на мне серебристое колье и серьги в тон. — Хотя да, все правильно, к малиновому платью они бы не подошли.

И снова я засмущалась: вспомнила, как поджал губы Вергилий, осматривая мою шею и тонкое кольцо ошейника на ней. Он наверняка не знал, что артефакт не активен, думал, что мой муж меня во всем контролирует, как дорогую куклу. Наверное, поэтому он и не перечил мне, со всем соглашаясь. Может быть, он и был столь груб именно  потому, что считал меня вещью. От этих воспоминаний меня передернуло.

Заметив, что у меня  ухудшилось  настроение, муж подошел, обнял меня и нежно поцеловал в висок:

— Родная, не бери в голову все, что видишь во дворце. Скоро наша договоренность с Арием будет выполнена: я помогу ему с дикими анимагичными народами у границ Мерсии, а он, наконец, подпишет мирное соглашение с драконами, признав скрытые за Сумеречными Землями горы и простирающиеся далеко на запад территории их государств нашими. Тогда мы улетим настолько далеко, насколько сможем, и забудем Мерсию, со всеми ее стандартами и обычаями.

Я обняла Сиэля в ответ, а потом чуть отклонилась назад, взглянула в родные желтые глаза, четко очерченные черными бровями, поднялась на носочки и поцеловала мужа, вкладывая в поцелуй всю свою нежность. Дракон ответил без промедления легкими поцелуями, один за другим, не настаивая и не налегая, но даря любовь и восхищение. Вспомнив о том, что пора выходить, и почувствовав, что дыхание моей второй половины потяжелело, я отстранилась. Улыбнувшись дракону, взъерошила ладонью его аккуратно приглаженные черные волосы:

— Наверное, тебе тоже нужно переодеться, — кокетливо заметила я, поглаживая его смятую за день  и уже несвежую  рубашку. Дракон еще раз быстро поцеловал меня, слегка прикусив мне нижнюю губу, отошел на шаг и взмахнул рукой. Воздушный поток закружился вокруг него, словно маленький смерч, а уже через несколько мгновений муж стоял в роскошном черном фраке, идеально причесанный и приятно пахнущий.

— Вот это я понимаю магия – не то что у меня! — завистливо протянула я.

— Перед аудиенцией будет фуршет, сегодня нас представят как пару и супругов, — вместо ответа серьезным тоном произнес Сиэль. — Слухи о том, что моя супруга — энканта, скорее всего, уже разлетелись по всей Мерсии, потому будь готова, что придворные могут вести себя очень некрасиво. Я не смогу постоянно находиться рядом, но сделаю всё, чтобы не дать тебя в обиду.

Я молча кивнула, вспомнив кутюрье и чувство собственной ничтожности от его комментариев, но не подала вида, что испугалась.

Я думала, что мы пройдем по коридору в дальнее крыло дворца, где как раз и располагался огромный тронный зал и по совместительству устраивали различные официальные приемы и балы. Но мой герцог, очевидно, пожалел нежные ножки супруги, осознав, что хрустальные туфельки – не самая удобная обувь. Сиэль взмахом руки разорвал пространство, открыв пространственную щель прямиком к дверям нужного зала.

Глава 3: О папочке и его планах

Как и следовало ожидать, после прихода король со свитой лишь немного времени уделили гостям, довольно скоро покинув фуршет. Не скажу, что лэры и лэри опечалились, они такими же бурными, как и при встрече, овациями проводили уходящего монарха, а после вернулись к своим делам: еде, флирту, светским беседам.

Подобные приемы случались частенько и были основным из доступных способов вывести дочерей-сыновей в свет, сосватать договорные браки, себя показать и остальных посмотреть.

— Нам пора, — шепнул мне на ухо муж, взял меня за руку и повел за собой.

Король приходил и уходил через главный вход, церемониально спускался к народу, а потом поднимался назад; меня же Сиэль вел куда-то в совершенно другом направлении.

Мы обошли столы и прошли толпу танцующих, обогнули оборудованную для музыкантов площадку, свернули между двумя хрустальными колоннами влево и прямо у большого стрельчатого окна вышли в неприметную дверь на террасу.

— Ого! — восхитилась я завораживающим видом. То тут, то там на огромнейшей террасе были разбросаны хрустальные фонтаны, а вокруг них россыпью грибов – небольшие скамеечки и столики.

— Не хочу привлекать всеобщее внимание нашим уходом, — сообщил мне дракон и подмигнул. Сочетание строгого фрака, рубашки с белоснежным воротом, алмазных запонок и смешливого озорного подмигивания развеселило меня. Я, наконец, смогла расслабиться и отпустить неприятную ситуацию, случившуюся не так давно.

Пройдя террасу, мы прошли к лестнице, ведущей наверх, и поднялись на еще одну террасу. Затем повернули вправо, снова поднялись на террасу, прошли ее до конца, спустились. В какой-то момент я запуталась и не могла определить, куда именно мы пришли.

— Вот мы и добрались, — известил муж и распахнул передо мной широкие стеклянные двери.

— Герцог Эль Даор с супругой, — объявил нас лакей, стоявший у другого входа и явно не ожидавший, что прибудем мы именно через террасу.

Квадратное помещение было отделано в красных тонах, стены были украшены гобеленами с изображением охоты и различных сражений; посередине столовой, как я ее окрестила, стоял небольшой круглый стол, а вокруг него – массивные деревянные стулья. За столом нас уже ждали десятеро неизвестных мне лэри и лэров и одиннадцатый – известный мне министр финансов Уоррен. Я вежливо присела в книксене, боясь поднимать взгляд на присутствующих, все же моя шея и ошейник подчинения все так же были видны.

— Присаживайтесь, не томите, — добродушно прокряхтел Уоррен, Сиэль кивнул ему, и мы прошли к столу. Муж отодвинул стул и помог мне устроиться, отогнав лакея, а затем сел сам. Тут же главные двери распахнулись:

— Его Величество король Арий Маркус Беруар Второй, Его Высочество принц Шалий Маркус Беруар, — объявил лакей, стоявший у дверей.

Король вальяжно прошел к самому большому стулу, подождал, пока слуги отодвинут его, и сел. Принц повторил действия брата, только сел за соседний стул, такой же, как и все остальные за столом.

Так получилось, что мы с Сиэлем сидели аккурат напротив членов королевской семьи; по правую руку от короля сидела Робертина, по левую – Шалий.

— Благодарю за оказанную честь отужинать в столь приятном обществе, —  вежливо донельзя поприветствовал нас с мужем принц, при этом не отрывая взгляда от моей шеи. Видно было, что он о чем-то думает, возможно, принимает решение, таким сосредоточенным был его вид.

— Взаимно, принц, взаимно, — ответил муж и обратился к королю:— Здравствуй, добрый друг! Позволь спросить, чем мы заслужили честь быть приглашенными в столь важное общество? Как я понимаю, сегодня официально будет объявлена какая-то важная новость?

Сквозь полуприкрытые ресницы я втихаря осмотрела присутствующих, заметив, что женщин всего три, включая меня и Робертину.

Король безразличным взглядом окинул сидящих высокопоставленных гостей и молча кивнул, а потом заговорил:

— У меня радостная новость, которой я спешу поделиться с самыми близкими мне людьми. — Выдержав паузу, Арий строго посмотрел мне в глаза, я совершенно случайно ответила ему таким же прямым взглядом, а после вновь прикрыла ресницы. — Моя дорогая Робертина больше не будет страдать от одиночества и бояться ежеминутно за свою жизнь.

Все присутствующие непонимающе уставились на короля, в том числе и его дорогая племянница, на лице которой читалось замешательство.

— Объявился мой второй наследник, — наконец озвучил мысль Арий. — Наследница.

У всех присутствующих вытянулись лица. Робертина подавилась и закашлялась, сперва посинев от удушья, а после порозовев словно поросенок. Бешеным взглядом уставилась на дядю:

— В смысле, еще одна наследница? — спросила она с визгливыми нотками в голосе и обиженно задрала подбородок вверх. Прямо сама оскорбленная невинность! — Помнится, мой обожаемый дядюшка, ты не мог иметь детей. Неужели что-то изменилось?

Ой, дура! И набралась же наглости такое сказать во всеуслышание! «Проблема» действительно была, но, насколько я знала, обсуждалась лишь в очень узких кругах, в которые племянница однозначно не входила. Арий повернул голову в сторону грубиянки и одарил её тяжелым взглядом, говорящим: «Еще одно слово –  и кто-то неделю сидеть не сможет». Девушка тут же стыдливо покраснела, виновато опустила глаза и тихонько откинулась на спинку стула, стараясь слиться с местностью. Хоть кто-то на нее может влиять!

— Про наследницу пусть расскажет мой ненаглядный братец, — слегка раздраженно добавил король и вопросительно обернулся на принца Шалия.

Принц же, напротив пребывал, в великолепнейшем настроении. Широко улыбаясь, словно он обрел долгожданное счастье, богатство, любовь всей своей жизни и вообще все-все блага Таиса, он начал свой рассказ:

Глава 4: О дворцовых интригах

После сытного ужина в покоях мужа я так расслабилась и отринула все заботы, что не заметила, как уснула прямо в прихожей на весьма твердом диванчике. А все потому, что кому-то надо меньше пить! И это я сейчас не о Баяне, с его беззаветной любовью к портвейну, а о себе. Просто один хитрый и расчетливый дракон подал мне после ужина пузатый бокал красного терпкого вина –  удивительно изысканного, оставляющего легкий аромат корицы на языке, и сделал массаж ступней. Каков коварный обольститель?!

Проснулась я среди ночи, когда ночные братья-спутники Наис и Сиат сразу оба были на небесах и освещали путь заблудшим странникам. Таким, как я, например, а я именно заплутала, ведь проснулась я не у себя, а у Сиэля в покоях.

Дракон мерно посапывал, сграбастав меня себе под бок и уткнувшись носом в макушку, а мне было жарко, тесно и неудобно. Я повздыхала немножечко, поняла, что у меня все затекло и спать невозможно, отодвинулась на край драконьей постели и выскользнула из-под одеяла. Едва одеяло соскользнуло, как я обнаружила, что одежды на мне абсолютно нет. «Срам-то какой!», подумала я и наверняка покраснела – щеки так и запылали. Тихонько встав с постели, поплелась к смежной двери, намереваясь перебраться в свои покои и надеть ночную сорочку.

Уже подходя совсем близко, я нежданно-негаданно споткнулась обо что-то мягкое и пушистое. По возмущенному стону догадалась, что этим «чем-то» был мой бестолковый фамильяр. Действительно, присмотревшись, я заметила Баяна, растянувшегося на подходе к двери, а  до этого момента наверняка сладко спящего совсем по-кошачьи на спине плюшевым пузом кверху.

— Э-э-э! — грозным шепотом возмутился Баян и повернулся на бок. В свете спаренных лучей ночных светил пони казался не белоснежным, а грязно-бирюзовым. — Можно и под ноги смотреть!

Я, конечно же, возмутилась в ответ:

— А еще можно спать у себя в покоях. У меня, точнее говоря. И вообще, тебе сюда путь заказан. Ты что тут забыл?

Баян уже открыл, было, рот, чтобы поведать мне сто одну причину, он готов был вести словесную баталию до конца, но потом вдруг что-то вспомнил и притих. Подумал с минуту под моим строгим взглядом, и когда я уже намеревалась через него переступить, наконец, заговорил:

— Погоди. Не ходи туда.

— Это еще почему?!

Пони перекатился на другой бок и уселся, его плюшевые уши при этом повернулись назад, в сторону смежной двери; казалось, пони к чему-то прислушивается.

— Скорее всего, там уже никого нет, но вчера вечером, когда я возвращался навеселе из винных погребов, обнаружил воспылавшего отцовской любовью принца, — поведал Баян.

— Ой-ой! — Я схватилась за голову. — Что ему было надо?

Мой вопрос пони не услышал, его уже понесло:

— Я как самый верный в мире фамильяр тут же решил тебя защитить. Однако один нечестный игрок, пользуясь своим скоростным и трезвостным преимуществом, меня крайне невежливо выдворил.

Повернушись, Баян показал доказательства своего поражения — темное пятно в форме сапога на собственной упитанной филейной части.

— И ты так просто ушел? — чуть более громким шепотом перебила я. — А вдруг он меня там пытал? Он, знаешь ли, человек новый, непонятный.

На что пони расплылся в обезоруживающей улыбке, которая, откровенно говоря, меня до сих пор слегка пугала, и возмутился:

— Обижаешь! Я как самый верный друг пошел жаловаться самому главному в семье –  дракону то есть. А потом нашел тебя сладко спящей и с чувством выполненного долга и сам уснул прямо там, где стоял.

Я сердито засопела, но приняла тот факт, что спать отныне буду только здесь. А то мало ли что вдруг затеял мой новообретенный отец?

Я тихонько прокралась к окошку, взглянула на ночных братьев на небосводе, один из которых уже спешил скрыться, и, сложив руки в молитвенном жесте, тихо зашептала, обращаясь к божеству:

— Сатияра, моя добрая Богиня-тезка! Я очень редко тебя о чем-то прошу, ты сама это знаешь. Сейчас я в отчаянии прошу: пожалуйста, избавь меня от свалившегося на голову наследства, отца и прочего. С остальным я как-нибудь справлюсь сама.

Но Богиня мне не ответила.

Я еще разок зажмурилась и повторила молитву; снова тишина. Приоткрыв один глаз и обернувшись, заметила Баяна, пристально глядящего на меня с выражением, которое означало лишь одно: «Совсем рехнулась».

— Она тебе что, бюро приема заявок? — иронично спросил пони и фыркнул.

В принципе, он был прав: нечего надеяться на высших созданий, нужно придумывать решение самой. Вот откажусь от наследства, и все, точка. Не сделают же они что-то дракону? В конце-то концов, Сиэль намного сильнее.

Полная воодушевления и вдохновленная на борьбу, я вернулась к дракону в постель, завернулась в свободный край одеяла и с чувством выполненного долга уснула.

Проснулась, как обычно, одна.

— Ну вот, — хмуро сказала самой себе, осмотрев пустую постель. — Я, может, поприставать хотела, а муж все время исчезает.

— Ох, врешь!— зевнул откуда-то снизу Баян, а потом, словно мячик, выкатился из-под кровати. Заметив мое удивление, пони пояснил: — Надо же было себя обезопасить от выдворения из драконьих покоев?

— Баянчик, дорогой мой! — рассмеялась я. — А ничего страшного, что у Сиэля драконий нюх и он наверняка был в курсе твоего местоположения?

Запыленный пони погрустнел и понуро опустил уши.

— Ладно, не расстраивайся, я с тобой завтраком поделюсь, — улыбнулась я другу, завернулась в одеяло и опять последовала к смежной двери: хочу или нет, но вся моя одежда находится в моей половине покоев.

Собравшись с духом и прикрыв глаза от страха перед возможной неприятной встречей, я резко потянула дверь на себя. К счастью, спальня оказалась пуста.Облегчённо вздохнув, я повеселела и вальяжной походкой прошла к ванной. Быстро справившись с водными процедурами, заплела волосы в низкую свободную косу, оделась в один из новых нарядов, пошитых кутюрье Вергилием. Словом, привела себя в порядок.

Глава 5: О жажде знаний

Когда мы с Баяном добрались до покоев, пони тут же бухнулся на мою постель, застеленную шелковистым одеялом, и звучно захрапел. В его исполнении это означало лишь одно:  «Меня не трогать, я думаю», пусть и в такой странной форме.

Мне вообще повезло с фамильяром. Да, он мыслил нестандартно, частенько порол горячку и творил полную чушь, но всегда был верен мне и радовался моему счастью.

Впереди был весь день, мой любимый мужчина был где-то занят работой, Баян спал, а мне было скучно, на месте не сиделось. Я походила по своей спальне, потом по нашей с Сиэлем. Да-да, именно так я сейчас и считала — еще ночью решила перебраться к мужу. Изучила обе прихожие, полупустые кабинеты, гардеробные. Прогулялась на террасу, куда был выход из покоев мужа. На террасе встретила пару стражей, облаченных в полное боевое обмундирование и, не шелохнувшись, дежуривших у двери.

«Наверняка, чтобы я не сбежала», – подумалось мне. Тем не менее, когда я прошлась по террасе и даже ненадолго спустилась в дворцовый сад, мои «охраннички» даже и не шелохнулись.

«Сад изучу в следующий раз, тут нужна подготовка», — отметила про себя я об одном из чудес Мерсии. Сад хрустальных фигур требовал тщательного изучения, но в одиночку это делать я не рискнула: нужно было наведаться вдвоем с Баяном, одна я грозила потеряться.

Вернувшись назад в покои, я снова понарезала круги по комнатам, проверила Баяна, теперь уже по-настоящему уснувшего, посидела на диванчике и почувствовала, что голодна. Встав, отправилась с твердым намерением посетить кухню.

— И пусть теперь судачат, что наследница вообще-то шляется по крылу прислуги, — буркнула я себе под нос и открыла двери в коридор. Как и следовало ожидать, и тут присутствовала охрана. А еще дежурили те самые три служанки.

— Принцесса! — слаженно, в три голоса поприветствовали меня и вежливо присели в книксенах, склонив головы горничные. Охрана не проронила ни звука, зато пятеро стражей вытянулись по струнке и замерли.

«Нет, просто так в столовую не пойду, они же за мной последуют, шумиху только поднимут», — подумала я, слегка улыбнулась и попросила:

— Мне нужна помощь. — И вернулась в покои, уселась на жесткий диванчик в прихожей и принялась ждать.

Как я и предполагала, буквально спустя пару минут в двери тихонько постучали. Я крикнула: «Войдите», и три девушки тихонько вошли.

— Принцесса! — Одна из них подошла и упала на колени передо мной, протянув вверх руки с каким-то предметом, зажатым в них, —  Прошу, возьмите этот артефакт вызова, не пристало благороднейшей особе утруждать себя и выходить за прислугой в коридор.

— Благодарю!—  по привычке коротко ответила я и забрала тонкий хрустальный браслет, сразу же надела на левую руку. Служанки слаженно ахнули, удивленные моим поведением. Я решила наладить с ними контакт и заодно выяснить причину их удивления. — Что вас смутило?

— Нет-нет, что вы, – принялись в ужасе извиняться горничные, оттягивая к себе третью товарку.

Меня ситуация начинала откровенно напрягать, я не привыкла, чтобы передо мной лебезили, тем более я не привыкла, чтобы меня боялись. Прочистив горло, я сказала:

— Дамы, пожалуйста, хотя бы пока мы с вами наедине, ведите себя проще. Слухи обо мне правдивы: я – дочь горничной и сама долгие годы ею проработала. — Про долгие годы, конечно же, я соврала, потому что успела поработать в полную занятость лишь два года. Но стоило же набить себе цену! Матушка учила, что лучшее впечатление производят скромные незаносчивые девушки. — Мне было бы приятно, если бы в ваших лицах я нашла верных и преданных помощниц, а не запуганных теней.

Однако служанки на мои слова отреагировали как-то странно. Они по очереди неуверенно посмотрели на меня, то открывая, то закрывая рты.

— Выкладывайте, что вас беспокоит! — потребовала я.

И снова две девушки вытолкнули вперед третью, главную из них.

— Простите, принцесса. — Она покраснела, что было очень заметно на фоне ее белоснежного чепца. — Ходят слухи, что Ваше Высочество – энканта, мы не хотим накликать гнев вашего мужа-дракона.

Получается, девушки боялись, что Сиэль меня ежеминутно контролирует и периодически смотрит моими глазами, слушает моими ушами. Легенда, конечно, замечательная. И как это я сама до такого не додумалась? И почему же дорогой папочка не волновался об этом же?

— Дамы, — поспешила успокоить горничных. — Будьте уверены, что мой драгоценный муж всегда предупреждает меня перед тем, как взять под контроль. Я же, в свою очередь, могу предупреждать вас.

Три пары глаз недоверчиво смотрели на меня. Я бы тоже сразу не поверила, но надо же было как-то выкручиваться.

— Я теперь, когда мы, наконец, все выяснили, принесите мне, пожалуйста, завтрак, — перевела тему я и уселась за стол.

Девушки пролепетали слова благодарности и  верности и бросились выполнять мою просьбу. «На кухню все равно схожу», –  пообещала мысленно сама себе, мое врожденное любопытство требовало изучить каждый укромный уголок дворца, не то что кухню.

«Молодец, дитя-тезка», — вдруг прозвучал у меня в голове голос Богини. От неожиданности я подпрыгнула на месте.

— Сатияра, свет наших жизней, — прошептала я, обращаясь к божеству, и сразу перешла к делу, пока она не исчезла. — У меня есть просьба к тебе.

«Стоит только прийти, сразу просьбы-желания-требования, фи!» — фыркнула Богиня Сатияра, а я задрожала и потерла виски: было очень необычно слышать посторонние голоса в голове.

— Извини, слишком редко ты доставляешь мне честь и осеняешь своим обществом, — слегка ворчливо сказала вслух я. Вспомнив, что говорю с Богиней, добавила:— О, светлейшая!

Глава 6: О приеме в честь наследницы

Проснулась я лишь ранним утром следующего дня в кровати мужа и с ужасной головной болью, словно вчера напилась до поросячьего визга и в результате этого теперь испытываю похмелье. Половина постели Сиэля была примята, наверняка ответственный супруг меня вчера сам перенес из библиотеки и уложил. Я покраснела. После изученных десятков кристаллов пришло четкое понимание, что его поведение недопустимо: герцоги не ходят за женами, они вообще ни за кем не ходят. Но ради меня грозный Сумрак идет не то что на брак, являющийся мезальянсом, но и на роль няньки. А про свое поведение я вообще молчу: как минимум я должна была приказать служанкам прислать мне духа-хранителя, чтобы тот явил мне сосуды знаний. И не те, что изучала я, а какие-нибудь сказки о любви. Да, в Мерсии хоть положение женщины и улучшилось с давних времен, но все равно нам традиционно отводили вторые роли.

— Сати, ты принцесса, что хочешь, то и делаешь, — закрыв глаза, уговаривала себя, но от полученных знаний зачем-то проснулась совесть и патриотизм. — И вообще, Сиэль закончит все дела с дикими народами, мы соберем вещи и улетим. Да! Так что нечего привыкать к этим ужасным нормам и вешать на себя ярлыки.

— Тю-у-у! — раздалось вдруг басом из-под кровати; я снова вздрогнула от неожиданности, а Баян аккуратно выбрался из-под мощной деревянной конструкции, встал на все четыре ноги и пристально посмотрел мне прямо в глаза. — У кого-то кукуха в голове неправильно кукует. Ты как вообще додумалась полтора десятка кристаллов прикончить за раз?

— А что такого?! — возмутилась я.

— Я то, что дневная норма – два, ну, три максимум, и то для тренированных чтецов.

— А предупредить меня можно было? — Я фыркнула, поднялась с постели и направилась в ванную приводить себя в порядок. Пони зацокал вслед за мной, попутно читая нотации:

— А головой кто думать будет? Горе мне, горе! И досталась же безголовая, тугодумная девица! — сокрушался пони, не отставая от меня ни на шаг.

Закончив с водными процедурами, я переоделась в простое льняное платье горчичного цвета, оставив волосы лежать густой волной на спине, а затем прошла в гостиную своих покоев, которая по совместительству была для меня и столовой. Завтрак уже ждал меня на столе, а еще там же обнаружилось очередное послание от королевской четы.

«Сегодня вечером состоится официальный прием в честь возвращения наследницы Мерсии и передачи права наследования от временной наследницы. Цвет мероприятия — золотой», – прочитала я и вздохнула.

— Что там, что? — любопытно вытаращился Баян.

— Прием в мою честь сегодня, — грустно ответила я. Аппетит пропал.

Но фамильяр почему-то засиял. Когда я бросила на него вопросительный взгляд, пояснил:

— Мне запретили выдавать портвейн, а в погреба залезть я пока еще не смог. Это же уникальная возможность вкусить совершенство!

Я лишь покачала головой: тяга пони к этому спиртному напитку была бесконечной.

Наскоро позавтракав, я повела себя по всем нормам Мерсии и на сей раз официально вызвала духа-хранителя в свои покои. Когда призрачный библиотекарь материализовал для меня пять кристаллов, я грозно посмотрела на Баяна и приказала:

— А ну, тихо! Пять не пятнадцать, ничего со мной не станет.

И под скрежет зубов друга погрузилась в мир знаний.

Как и следовало ожидать, увлекшись, я пропустила обед, и Баяну пришлось самому искать себе пропитание. Фамильяр требовал, чтобы и я пообедала, но я была слишком увлечена. Сегодня выбор пал на кристаллы, хранящие описание правящей династии и историю их прихода к власти.

«Справедливейший и умнейший Король Арий Первый, являвшийся до восхождения на престол наследником одного из старейших герцогских родов, на благо родины поднял восстание народа против тирании предыдущей правящей ветви», – рассказывалось в одном из кристаллов. Когда я попробовала воспользоваться интерактивным помощником — духом, заключенным в сосуд ради взаимодействия с обучающимся, то вышла странная вещь.

— Имя и род династии бывшей правящей ветви, — попросила я у помощника.

— Данные закрыты, — огласил дух и продолжил рассказывать и показывать истории из жизни рода Беруар. «Обязательно разузнаю, в чем тут дело», – пообещала я себе. Когда покончила, наконец, с пятым сосудом знаний, за окном уже было темно, и ночные спутники Таиса как раз собирались один за другим взойти на небосвод. Я была опустошена, усталость давила на глаза и затылок.

— А я тебе говорил! — ворчливо поведал Баян. Я хотела было возмутиться, как вдруг ространство разрезала портальная щель, из которой вышел муж.

— Здравствуй, душа моя! — поприветствовали меня.

Баян тут же возмутился:

— А мне сказать «здравствуйте», ну или «привет», на худой конец? Али я пустое место? — Если бы у фамильяра были руки, он обязательно встал бы в позу и упер бы руки в бока. Сиэль лишь улыбнулся и потрепал пони за пушистые уши. Заметив усталость моей второй половины, Баян захлопнул рот и оставил попытки призвать совесть Сиэля. Потому что, как известно, уставший дракон — сердитый дракон. А с сердитыми драконами лучше не шутить.

Окинув взглядом комнату, Сиэль заметил кристаллы.

— Ты, я вижу, времени даром не теряла, жена, — весело сказал он, на что я пожала плечами и промычала что-то про образование. — Это хорошо, что ты учишься. Ты права, это пригодится. Только не переусердствуй, прошу.

Глава 7: О капризах младшей сестры

— Боюсь, веселая Грэтхильда еще пожалеет о своем поведении, — шепнул мне на ухо Сиэль то, о чем я и так догадывалась. Я хотела что-то ответить супругу, но не успела: голос короля прозвучал резко и хлестко, на несколько тонов громче обычного – магически усиленный, наверное. Приговор был таков:

— Уважаемая принцесса Офелия, не будете ли вы так любезны остаться погостить в Мерсии на несколько недель?

Услыхав слова монарха, малышка счастливо взвизгнула, вырвала ладошку из рук неповоротливой нянюшки и вприпрыжку подбежала к тронам. Сопровождающей пришлось поторопиться за юной принцессой, охая и вздыхая, «нянюшка» догнала малышку и молчаливой скалой застыла у нее за спиной.

— Сочту за честь, Ваше Величество! — прощебетала девочка, весело подпрыгнула, подбежала вплотную к лестнице, ведущей к тронам, и присела в книксене. Пунцовая Грэтта неловкой и слегка косолапой походкой  прошла за своей госпожой, снова встала за спиной девочки и, сощурившись, посмотрела на короля:

— Как законный представитель наследницы Патриссии прошу позволить остаться мне подле моей подопечной и проследить, чтобы она ни в чем не нуждалась.

Слова Грэтты прозвучали так же хлестко, как и королевские. Арий еще раз скрипнул зубами, затем вежливо улыбнулся и спросил:

— Позвольте, неужели вы считаете, что мои подданные не смогут достойно позаботиться о столь дивной и дорогой для нас гостье?

Но нянюшка была непреклонна:

— По устоявшимся традициям Патриссии, заниматься воспитанием королевской четы имеет право лишь монаршья кровь. Разве что кто-то из вашей уважаемой династии самолично присмотрит за принцессой?

Арий покосился на Робертину, подумал о чем-то, нахмурился, затем посмотрел на брата, который покачал головой и кивнул в мою сторону. Король с несколько мгновений сверлил меня взглядом и, наконец, озвучил:

— Наследная принцесса Мерсии как раз имеет навыки ухода. Вам нечего переживать, «нянюшка», — ядовито заметил Арий. Монарх собирался еще что-то сказать, но потом вдруг словно догадался о чем-то и звучно захлопнул рот, удивленно посмотрел на статную смуглокожую женщину и совсем небрежно бросил: — Постойте, хотите сказать, что в вас течет королевская кровь?

— Да-да-да! — защебетала принцесса Офелия. — Нянюшка тоже принцесса, и мы постоянно устраиваем королевские чаепития!

Грэтта тем временем воинственно сложила руки на груди и немигающим взглядом смотрела королю в глаза. Арий, не уступающий статной смуглокожей «дикарке» ни в размерах, ни в объеме мускулов, заметив гневный взгляд, поддержал противостояние и аналогично посмотрел на нянюшку. После чего женщина фыркнула и отвернулась, но сделала это с таким достоинством, словно делала величайшее в мире одолжение.

— Чудесно! — расплылся в обольстительной улыбке Арий. — Что ж, буду рад устроить подобное чаепитие и в нашем дворце. Грэтта, прошу вас, будьте нашей гостьей тоже.

— Могу я отказаться? — совершенно напрямик и с демонстративным удивлением, словно это не она только что просила разрешения сопровождать малышку, спросила нянюшка. Наверное, ее как-то задел вопрос короля о крови.

— Нет! — ответили хором Арий, Шалий и Робертина. А я поняла, что мне очень, ну просто безумно нравится Грэтхильда и что я обязательно с ней подружусь.

Уже скоро гости иссякли, совсем как мое терпение. Я то и дело ерзала на неудобном подобии кресла и считала минуты до завершения мероприятия.

Однако, как только все прибывшие поприветствовали Ария и его наследницу, то есть меня, началась следующая увеселительная часть: танцы и светские беседы. Скука смертная!

— Через полчаса можем со спокойной душой ускользнуть, — обнадежил меня муж. Увидев, как я зеваю, прикрываясь ладонью, и улыбаясь окружающим, он  проводил меня к ближайшему столику с закусками. Я очень ждала момента, когда, наконец, можно будет удрать из этого рассадника роз, потому что происходящее вокруг было странным и непонятным: ранее улыбчивые лэры и лэри отчего-то сейчас отнюдь не улыбались. Более того, мне казалось, что градус агрессии вокруг лишь возрастал.

— Сиэль, что-то случилось, — шепнула я  своему дракону и окинула внимательным взглядом людей вокруг. — Почему я ощущаю гнев? У меня даже волосы на руках дыбом встали!

Мой герцог, сощурившись, осмотрел весь тронный зал, прислушался и нахмурился.

— Это Робертина, маленькая зараза, — прошипел муж и, отпустив мою руку, быстро зашагал куда-то, бросив напоследок. — Я на пару минут, лишь улажу один вопрос.

Стоило мне только остаться одной, как лэры и лэри, словно коршуны, окружили меня, то и дело задавая неуместные вопросы и кидая грубые комментарии.

— Скажите, принцесса, — сладко улыбнулась симпатичная женщина средних лет, пару минут назад весело щебетавшая с товаркой недалеко от танцующих меня и Сиэля. — Правда ли, что ваша мать была прислугой и специально родила вас, чтобы стребовать денежное вознаграждение с бедного принца Шалия?

В такт словам наглой вопрошающей окружающие дамы сочувственно закивали головами, жалея моего “бедного” отца.

— Уважьте наше любопытство, Ваше Высочество, — не дожидаясь моего ответа, затараторила следующая лэри, на сей раз более молодая. — А правда ли, что на самом деле вы лишь энканта и марионетка в руках Сумрака, и все происходящее вокруг –  лишь фарс и грандиозный план по захвату трона?

Я вытаращила глаза от шока. Да как они вообще смеют такое говорить?! Беззвучно открывая и закрывая рот, я искала слова, которые наиболее точно помогли бы мне закрыть эту тему и поставить на место нахалок. Однако слова все не находились.