Королевский двор

Глава 8: О прощании

Следующие несколько недель пролетел, как один миг: я была настолько загружена, что вечерами просто пластом падала на постель и моментально засыпала. А все почему? А потому, что мои дорогие «родители» организовали специальное расписание для наследной принцессы, в котором значились многочисленные уроки этикета, права, игры на музыкальных инструментах, ведения светских бесед и даже врачевания. Естественно, учителя исправно выполняли свою работу и вежливо улыбались, но все же изредка шептались за моей спиной, гадая, когда именно герцог Эль Даор перенимает контроль над супругой и следит за происходящим. «Для чего обучение энканте? — как-то спросила я принца Шалия. — Ведь вся Мерсия наверняка уверена, что менталисты — лишь оболочки». На что получила невнятный ответ о том, что в первую очередь я принцесса, а значит, все формальности должны быть соблюдены.

Поначалу я немного возмущалась подобной нагрузкой и ворчала, но, откровенно говоря, лишь притворно капризничала, чтобы никто не догадался, что на самом деле жажда знаний во мне трепетала от удовольствия. Я впитывала материал, как губка, мне с легкостью давалась высшая математика и правовые нюансы, я привыкла держать осанку и могла непринужденно говорить как о политике, так и об искусстве. Через пару недель, когда учителя понемногу привыкли ко мне и перестали пугаться, а одна серьезная седовласая лэри, которая вела хореографию, даже пошутила: «Наверное, вы так хорошо все знаете, потому что это герцог Эль Даор помогает вам, он великолепный танцор».

Муж во всем поддерживал меня, обещая, что сразу после стабилизации ситуации на границах Мерсии мы вольными птицами улетим прочь. А еще я настолько привыкла спать рядом с ним, ощущать его горячее тело и шумное дыхание, чувствовать любовь и заботу, витавшую в воздухе, что по утрам просыпалась сразу же, стоило дракону покинуть постель.

Работы у Сиэля становилось все больше и больше. Дикие племена сжигали деревню за деревней, подбираясь к более крупным поселениям и давя на границы Мерсии. Все чаще от моего дракон пахло гарью и пеплом, а от него запах перенимала и я: от усталости Сиэль просто не находил в себе сил принять душ.

С лучшей стороны показала себя и сестрица: за пять недель Робертина ни разу не повысила голос, не обозвала меня, не сделала мне ни одной гадости. Понемногу мое сердце начало оттаивать, и я даже согласилась принять ее перманентное предложение составить компанию за обедом.

Но Баян в отличие от меня был начеку:

— От этой заразы ничего хорошего ждать не стоит, — заявил пони, пока я расчесывала волосы перед зеркалом, собираясь навестить Робертину в малой столовой.

— Знаю, Баяш, — вздохнула я, поправляя высокий белоснежный воротник кремового платья. — И все же она моя сестра, и, хочу я того или нет, нужно быть немножко снисходительнее к ней.

— Знаю я твое «немножко», — проворчал фамильяр. — Вот ничему тебя жизнь не учит, доверчивая ты дуреха.

Я нахмурилась, сложила руки на груди, не соглашаясь с ним.

— Вовсе нет!

— «Вовсе нет, вовсе нет»! — передразнил меня Баян. — Тьфу, чтобы без меня с ней ни на какие встречи не ходила, а то мне Богиня потом секирбашка сделает, если эта злючка все же добьется своего и сгноит тебя.

Вздохнув, я повернулась к пони, присела на корточки и обняла его голову, поглаживая плюшевую гриву. Как же мне все- таки повезло с фамильяром!

Но и на этот раз сестрица показала себя с лучшей стороны: была вежлива, непринужденно болтала о всякой ерунде.

Уже после обеда пони еще раз заметил:

— Темнит, зараза, зуб даю!

На что я пожала плечами, не соглашаясь с ним, но и не отрицая.

Словом, жизнь потихоньку налаживалась. Свобода была так близка, что я уже периодически мечтала о том, какого цвета занавески повешу в собственном доме. Мне не нужно было дворцов и замков, а также свою почетную должность «наследной принцессы» я бы с радостью передала, а вот мир и спокойствие были нужны, как воздух.

Но все прекрасное имеет свойство заканчиваться.

По прошествии шестой недели муж вдруг не явился на ночь. Я прождала почти до рассвета, но все же уснула. Не появился он и утром следующего дня. Я поняла, что муж не возвращался, потому что его половина постели не была смята, и привычного запаха гари в покоях не было. Как могла я успокаивала себя, однако была вся на нервах: все же кто-кто, а Сиэль в отличие от всех остальных относился ко мне бережно и с уважением. Лишь к обеду супруг нагрянул, как гром среди ясного неба, как раз тогла, когда я была на занятиях и из-за нервного напряжения скованно танцевала традиционный мерсийский танец «Тартарелль» со специально подобранным для меня партнером.

В танцевальный класс постучали, изрядно разозлив лэри-преподавательницу. Лэри Талия уже настолько привыкла ко мне и моему послушанию, что порой она забывалась и могла дать волю чувствам, пусть и извинялась обязательно. Вот и сейчас она фыркнула: «Кого там нежить принесла!», тихо ругнулась себе под нос, окинула меня внимательным взглядом, не смотрит ли мой «хозяин» сейчас сквозь глаза рабы своей. Убедившись, что перед ней все еще нерадивая ученица, милостиво разрешила пришедшему войти.

— Прошу прощения, — вежливо поклонился Сиэль и бросил мимолетный взгляд на седовласую лэри-преподавательницу.

— Ах, Сиэлиус, мой мальчик! — тут же воскликнула она и картинно сложила руки на груди. — Я рада тебе в любое время дня и ночи!

Мой дракон выразительно окинул взглядом свою супругу, то есть меня, затем немного сердито посмотрел на моего партнера по танцам. Среднего роста брюнет, любезно помогавший мне постичь азы современных и традиционных танцев, испуганно закашлялся, подавившись собственными слюнями, поклонился и мгновенно покинул танцевальный зал.

— Однако… — удивленно произнесла я и посмотрела на мужа.

— Лэри Талия, прошу, позвольте вашей ученице пропустить сегодняшний урок. Причина более чем весомая, даю слово, — медовым взглядом окинул Сиэль преподавательницу, и она смущенно зарделась. Вот же! Как не стыдно!? И это при жене-то?

— Ах, мой мальчик! — вскинула руки лэри. — Конечно-конечно, я знаю, что ты никогда не прервешь обучение ради какой-то ерунды. Прошу, Ваше Высочество, вы свободны на сегодня.

Уже вернувшись в наши покои, я не удержалась и бросилась супругу на грудь.

— Я волновалась, — поведала своему дракону и даже пару раз шмыгнула носом.

Мой герцог не ответил, он обнял меня крепко-крепко и быстро поцеловал в макушку, а затем спешно позвал слуг и попросил принести обед. Беспокойство кольнуло в груди, но я отогнала его прочь, здраво посчитав, что наверняка мой храбрый дракон был столь увлечен работой, что не нашел и минуты поесть.

Мы замечательно провели время, вкушая ароматное жаркое и легкий лимонный пирог. Причем Сиэль так и норовил отдать мне самый вкусный кусочек со своей тарелки, кормил пирогом с ложечки и забавно вытирал крошки с моего лица, когда я пачкалась. Пусть мой дракон и был внимателен и нежен, но волновалась я все больше и больше. Однако не позволяла себе рушить замечательные романтичные мгновения.

Впервые за долгое время мы с Сиэлем провели несколько часов наедине. Не мудрствуя лукаво, мы болтали о всякой ерунде, играли в шахматы, распивали вино и даже посмотрели закат. На ужин договорились пойти на террасу, чтобы насладиться вечерним воздухом и красотами дворца. Как влюбленная глупышка, я перебрала весь гардероб, выбирая платье на свидание с собственным мужем. Остановилась на изумрудной тунике с высоким воротом и тончайших брюках в тон. Волосы я убрала в высокую прическу. Слуг звать категорически не хотелось, потому прическа вышла слегка неряшливой, с выбивающимися прядками — с такой точно не пойдешь на светский прием, но мне и не нужно было.

— Ты прекрасна! — улыбнулся муж, едва увидев румянец, заливший мои щеки. — Мне так даже больше нравится: ничего лишнего.

Я смущенно отвела взгляд и присела на любезно придвинутый ко мне стул.

Ужин тоже прошел идеально: Сиэль ухаживал за мной, говорил комплименты и смотрел на меня своим чарующим взглядом. И все же я была начеку.

— Сати, у меня есть серьезные опасения по моей завтрашней миссии, — наконец, поведал супруг, а мое внутреннее чутье победно рассмеялось: «Я так и знала!»

— Что-то случилось? — выдержав паузу, совершенно спокойным тоном спросила я.

Сиэль вздохнул, доел последний кусочек ароматного вишневого десерта и кивнул в сторону дверей в покои:

— Давай обсудим это внутри: я бы не хотел делиться сведениями с лишними слушателями.

Покосившись в сторону, я краем глаза заметила смазанное движение. «Охраннички», — догадалась я. Вот как, а мы, оказывается, даже в такой интимной обстановке были не одни! Стоит запомнить на будущее. Пожав плечами, я встала и проследовала за Сиэелем.

Муж кивком позвал меня в гостиную, а сам плотно закрыл за собой двери на террасу, затем последовал за мной и щедро плеснул нам обоим вина в пузатые бокалы на длинных ножках.

— Боюсь, новость тебе не понравится, — вздохнул супруг и сделал жадный глоток вина. Я тут же напридумывала себе тысячу и одну причину, по которой именно мне «не понравится», разволновалась и укоризненно посмотрела на дракона.

— Не томи, — попросила я и тоже сделала большой глоток вина. Терпкая сладкая жидкость была чуть пряной, оставляла приятное послевкусие и горячила кровь.

— На границах Мерсии творятся странные дела, — поведал Сиэлиус и жестом пригласил меня присесть на небольшой диванчик. — Дикие народы словно обезумели, они жертвуют собственными жизнями, уничтожая диким огнем города и деревни. Кричат при этом страшные вещи о том, что все жители Мерсии — потомки тварей из нижнего мира и что нас необходимо уничтожить. Они анимагичны и не признают магию ни в каком виде. Единственное, чего на данный момент боятся дикари, — драконы. Стоит мне прилететь, обернувшись зверем, как эти фанатики падают на колени и поют молитвы, словно я — божество. А потом все равно жертвуют своими жизнями. Ничего не понимаю!

— Молятся тебе и умирают? — Я задумчиво покрутила прядку волос и прислонилась спиной к груди мужа. От вина стало жарко, кровь прилила к коже. — Может быть, они приносят жертвы своему божеству? По крайней мере, упоминания о кровавых жертвоприношениях были в ранней истории Мерсии.

Муж обнял меня, позволив прилечь на диванчик и вытянуть ноги.

— Я думал об этом, — согласился супруг и поцеловл меня в макушку. — Но есть одна маленькая нестыковка: во все самые страшные времена в жертву приносили детей, прекрасных молодых девушек и юношей, еще не вступивших на тропу взросления. Тут же иное: стоит дикарям заметить полет дракона, как часть их словно исчезает, а вот старики и калеки остаются. Словно это и не жертвоприношение, а какая-то насмешка.

— Может быть, они, как старинные северные племена, предпочитают умереть в бою? Я читала, что по традициям зарийцев смерть приравнивалась к новому рождению в божественном мире, но обязательно стоящая смерть. Например, на поле боя или в храме их двуликому бога.

Дракон тихонько засмеялся.

— Что? — поинтересовалась я и смущенно покраснела.

— Ты учишься, — ласково произнес супруг, щелкнул пальцами, и вина в наших бокалах прибавилось. Странно, а я и не заметила, как допила его. — Скажу правду: едва встретив тебя, я очень испугался выбора зверя именно из-за разницы в наших с тобой кругозорах. Душа моя, все же я не юнец и за долгие годы заскучал от однообразия женских приоритетов.

Вот те на! Сиэль вдруг решил разоткровенничаться со мной? Неожиданно и приятно! Я была одновременно польщена и дико ревновала, у меня словно всколыхнулась внутри волна ярости: кто это еще посмел быть в жизни моего супруга?! А совесть тихонько нашептывала: «Дуреха, еще пару месяцев назад ты бежала от него, как от огня, и хотела скрываться всю жизнь в лесу. Ты не имеешь права ревновать его к прошлому!» И все равно я сердилась. Хлестала вино из пузатого бокала и хмурилась, но не прерывала откровения мужа.

— Меня пытались соблазнить первые красавицы королевства, и не только. Но видели они не меня, а лишь красивое лицо и статус. Ты же была проста, и каждая эмоция читалась на твоем милом личике, как в открытой книге: богатства попросту не интересовали юную селянку.

— Эй! — возмутилась я. — Вообще-то поместье лэра Карола никак нельзя было отнести к селу, да и домашнее обучение все же…

Дракон ласково погладил меня по щеке и поцеловал в шею, а затем шепнул мне на ухо:

— Поверь, на фоне дворцового серпентария ты выглядела милой пастушкой. Это и порадовало, и испугало одновременно: ведь, как ты знаешь, судьба однажды уже не пощадила мое драконье эго, послав мне в пару наиглупейшую особу, какая только могла быть. Я ужасно виноват, что недосмотрел за ней, а она оказалась настолько глупа (лишь сейчас я готов это признать), что, желая добиться моего внимания, погубила себя. Я очень, ужасно, просто неимоверно боялся повторения событий минувшего. Потому и старался поначалу быть строже, запереть тебя, как самый настоящий дракон. Но мне простительно: я ведь и есть дракон. Зверь требовал заявить права немедленно, но хотя бы в этом я смог противиться ему. И не жалею.

— Почему? — с любопытством спросила я мужа и повернулась к нему лицом, уставившись в его желтые глаза. Честно говоря, я до сих пор не понимала его фразу о «правах».

Супруг слегка склонил голову набок и пристально посмотрел мне в лицо. Поправил выбившуюся прядку и легонько щелкнул меня по носу:

— Ты была слишком юна, не видела жизни и сломалась бы. Но сейчас ты взрослеешь, тебе интересны не только побрякушки и балы, но и книги. Я надеюсь, однажды наступит такой момент, когда ты примешь меня целиком и полностью.

Подумав с минуту, я промолчала о том, что уже приняла его, что уже люблю. Ведь я все еще опасалась одного.

— Сиэль, я до сих пор беспокоюсь о том, что ты выбрал меня лишь из-за зверя внутри.

Сказав предположение я зажмурилась и затаила дыхание, воспользовавшись моей заминкой супруг поцеловал меня: нежно, ласково, словно успокаивает. А потом развеял мои сомнения, или подтвердил, я еще пока не поняла:

— Поначалу так и было. Я не хочу выдумывать сказки о том, что влюбился с первого взгляда. Но готов кричать на весь мир, что полюбил: твои хитрые глаза, хмурящийся лоб и этот симпатичный курносый носик, твой голос, походку и удивительную способность влипать в неприятности. Ощущаю себя рыцарем, спасающим прекрасную лэри от страшного дракона.

— Или драконом, спасающим прекрасную лэри от ужасного рыцаря, — проворчала я, потом вдруг поняла, что забыла спросить о главном. — Ты сказал, что сомневаешься в успехе миссии. О чем шла речь? Мы уезжаем на войну? Во дворце предатель?

Супруг молчал. От волнения я быстрыми глотками допила вино и ощутила, как теплеет все внутри от терпкой сладкой жидкости. Поспешила поставить бокал на ближайший столик, но слегка промахнулась — руки дрожали, и хрустальное произведение искусства полетело на пол. В ту же секунду воздушный вихрь подхватил его и аккуратно переместил на твердую поверхность.

— Почти, — наконец ответил мой герцог, тоже поставил свой бокал и крепко обнял меня. — На некоторое время мне придется покинуть тебя, родная: на вражеской территории слишком опасно для хрупкой девушки.

Признание подействовало на меня, словно ушат холодной воды: «Я останусь во дворце одна!».

— Но, меня же заклюют! — возмутилась я. — Уж лучше с тобой, чем под боком у нерадивого папочки.

— Как бы я хотел тебя взять, моя милая амадина! — безрадостно произнес Сиэль. — Но это слишком опасно. К тому же, во дворце есть кому присмотреть за тобой, и говорю я не о королевской чете. Надеюсь, что за две-три недели управлюсь с анимагами, восстановлю границы Мерсии и заберу тебя в драконьи долины, а может быть, еще дальше. Мне ведь особенно не угрожает опасность: дикари боятся драконьего огня и драконов, значит, все должно пройти быстро.

— А если ты не страшен им? — От волнения я предположила полную глупость. — Например, зарийцы испокон веков вводили в заблуждение врага, посылая в первых рядах дряхлых стариков, а уже потом выпуская самых сильных воинов и магов.

Дракон покачал головой и поднялся, держа меня на руках, словно легкую хрупкую вазу.

— Никто не остановит меня, еще не существует в этом мире защиты против драконьего пламени и магии — именно поэтому Арий так жаждет установить союзничество.

— Но ведь когда-то вас почти истребили? — почти шепотом спросила я, вспоминая записи исторических кристаллов, в которых пусть и не полностью, но все же описывалось несколько действенных способов убить дракона, пусть и весьма трудоемких и жестоких.

— Драконы учатся на своих ошибках, — сверкнул глазами супруг. Где-то на донышке его удивительных глаз плескалась ярость и жажда крови, и я поняла, что в своих словах дракон полностью уверен. — Тебе пора отдыхать, душа моя, ты едва держишься на ногах. Ох уж это коварное вино!

Улыбнувшись одними краешками губ, супруг отнес меня в постель и бережно уложил.

— Постой! — взмолилась я, когда Сиэль взмахом руки разорвал пространство и уже намеревался войти в портал. — Ты так и уйдешь? Хотя бы ночь перед отъездом побудь со мной! Пожалуйста, мне холодно без тебя. Даже не знаю, как буду спать все эти дни.

— Устраивайся пока, а я закончу пару дел и согрею теплым драконьим боком свою милую супругу, — усмехнулся муж и исчез, портальная щель пропала вслед за ним.