Король, (не) бери меня в жены!

Глава десятая. Риан

Я осознавал, что рассказывать о том, кто я на самом деле - чистое безумие. Надо мной в лучшем случае посмеются. Но как король Риан, находясь в здравом уме, может задавать вопросы о Граале? Как будет говорить, что никогда не колдовал и совершенно не владеет магией, если его наверняка обучали с самого детства? Я понимал, что количество вопросов ко мне будет только нарастать.

И, чтобы закрыть хоть часть из них, я должен обрести союзника, которому известна правда. А еще я надеялся на то, что Маргарет и Арин - достаточно надежные люди. По крайней мере, они оба пытались меня спасти, хотя каждый по-своему.

Быть отравленным не слишком приятно, и я до сих пор ощущал сильную слабость и сухость во рту. Однако, это точно лучше, чем умереть, в этом я нисколечко не сомневался. И сейчас мне надо было принять, возможно, самое важное в этой жизни решение.

- Я - не король Риан, - выдохнул я.

Маргарет и Арин обеспокоенно воззрились на меня, явно не понимая, как человек в здравом уме и в трезвой памяти может такое сказать.

- Что значит - не король Риан? - кашлянул Арин. - У тебя никогда не было кровных братьев, не говоря уж о близнецах, и найти двойника, который бы имел ту же ауру, невозможно. Ты

- Риан. Мы не были дружны, но уж я-то чувствую.

- Физически - да, я - это он, - нехотя промолвил он. - Однако... Как бы это правильно сказать... Изначально я вообще не из этого мира.

Маргарет завозилась в кресле, явно не в силах принять такую версию развития событий.

- Возможно, на него так повлиял яд? - осторожно предположила она. - И.

- Да послушайте вы! - воскликнул я и тут же зашелся кашлем. - Послушайте, - промолвил уже тише. - Я - из другого мира. В самом деле. Я работал, эм. Финансовым советником,

- лучше назвать это так, понятным им языком, - в одном большом учреждении. Обладал ничем не примечательной внешностью, был не слишком везуч, и, в целом, мой разум и аналитические способности - все, что у меня было. Однажды я уснул над очередными своими отчетами - и проснулся здесь. В этом теле. Возможно, дома барахлила плита, и я просто задохнулся от газа. Или сердце остановилось. Не знаю. У меня всегда было слабое здоровье. Однако, утром, перед знакомством с невестами, я проснулся в этом теле и узнал, что отныне меня зовут королем Рианом.

- Что за глупости! - воскликнул Арин. - Маргарет, ты слышишь это? Риан, как тебе мог прийти в голову такой бред?..

Я разочарованно вздохнул. Конечно, смешно было надеяться на то, что они поверят с первого слова в столь чудесную историю о появлении нового человека в теле их короля. Следовало молчать. Но я провел в этом теле всего несколько дней, а уже понимал, что настоящий Риан был совершенно не тем человеком, что мог бы привести государство в порядок. И вряд ли, исполняя роль глупца, я в самом деле смогу что-нибудь исправить.

И так чуть не убили.

- Глупости или нет. - засомневалась вдруг Маргарет. - Этого мы точно сказать не можем. Но ведь Риан не признал меня однажды. Когда был первый этап отбора. Он подошел ко мне, и я была уверена в том, что сейчас мне велят убираться прочь.

- На самом деле, - промолвил я, не удержавшись, - просто герцог Франко привлек к тебе внимание всех присутствующих. А после я заметил, что ты единственная не спешишь восторгаться моей царственной персоной. Мне просто нужно было поговорить со здравым человеком. И я не ошибся.

Марго отвела взгляд, явно немного смущаясь.

- Я подумала, что с Рианом что-то произошло, и он по каким-то причинам просто не хочет упоминать о прежнем опыте нашего общения. Возможно, решил замять ту ситуацию.

- Риан? Замять? - скривился Арин. - Впрочем, да. Меня мой дражайший братец выгнал бы, только-только завидев на пороге. Я был крайне удивлен, когда мы начали достаточно сознательный диалог. Приятно удивлен, надо сказать.

- Я даже не знал, с кем конкретно разговариваю. Но мы похожи, здраво было бы предположить, что родственники, - вздохнул я. - А потом ты завел разговор о политике, и совсем уж неуместно было бы выставлять тебя за дверь.

- Ты отвечал весьма здраво. Прежде за тобой такого не водилось.

- Потому что прежде это был не я!

Арин и Маргарет больше ничего не сказали. Возможно, они пытались понять, насколько я сошел с ума и не поможет ли тут парочка исцеляющих заклинаний, а может, все-таки силились поверить в то, что я рассказывал? Впрочем, если б кто-нибудь в моем мире утверждал, что он попал в чужое тело, я, наверное, уже вызывал бы скорую помощь!

- В общем-то, мне пришлось ориентироваться на ходу, - вздохнул я. - Но все, что мне удалось понять о Риане - это то, что он заносчив, глуп и ровным счетом ничего не делал для своего народа. Не самая лестная характеристика, знаю.

- Зато очень точно подмечено, - хмыкнул Арин.

Никаких теплых чувств к кузену он не питал, даром, что попытался спасти меня от яда.

- После этого я случайно подслушал разговор в зале совета между Витольдом и графом Монти. Герцог Франко тоже должен был присутствовать там, но он в это время упоенно описывал мои скромные деяния и пытался взобраться на статую. И я услышал о том, что они обновляли какой-то обряд. Витольд волновался, что сила вышла из-под контроля, они даже подозревали, что в постели узрят труп короля. Но... Я не знаю, что произошло с настоящим Рианом. Я только знаю, что проснулся в его теле и решил, что должен как-то тут обосноваться. Однако, мои попытки влезть в налоговую систему и вникнуть в бюджет моим советникам не понравились. И, - я взглянул на Арина, - прости, я не знаю, что такое Грааль. Не владею собственной магией. Я вообще ничего не знаю, собственно говоря, и могу ориентироваться только на то, что открылось мне за эти два дня. Ну, и на собственную интуицию, разумеется.

Я перевел взгляд на Марго, не зная, впрочем, что ожидал увидеть. Может быть, даже страх и отвращение. Однако она была спокойна и явно не стремилась поскорее убежать отсюда.

- Мне кажется, - промолвила она, - это звучит достаточно правдоподобно. Гораздо правдоподобнее, чем внезапно поумневший Риан.

- Он никогда не был ни талантливым, ни склонным к беспокойству о народе, - скривился Арин. - Что ж. Чужая ли ты душа в бренном теле моего братца, или, может быть, он, схлопотавший амнезию, но каким-то образом узнавший, как слагать числа и что минус рядом со значением доходов - это плохо, но, в любом случае, этот вариант нравится мне гораздо больше, чем прежний король Риан. Думаю, поладим.

Я не ожидал, что испытаю настолько сильное облегчение. Однако сейчас у меня как будто камень с души сняли, и сразу стало как-то особенно легко дышать. Слишком смело было даже надеяться на то, что меня примут и согласятся поддержать, однако, случившееся превзошло все мои самые смелые мечты.

- Возможно, - продолжил Арин, - с тобой наши проблемы будет решить проще. А проблемы есть, не надейся, что я лгал про важность Грааля.

Маргарет была не столь категорична.

- Не дави на него, - попросила она. - Риан же только что пережил покушение. Ему надо отдохнуть, прийти в чувство.

- Он может заняться медитациями сразу после того, как мы разберемся с драконами, -проворчал Арин. - Впрочем... Тебе бы целителя, Риан.

Я понимал, что он бы мне не помешал, однако, вопреки отвратительному самочувствию, прекрасно понимал, что лишние свидетели сейчас могут только навредить, а нисколечко не помочь. Стоит узнать кому-то одному, как у нас моментально появятся дополнительные проблемы в виде герцога Франко, вооруженного еще одной склянкой яда!

- Боюсь, это невозможно, - отметил я. - В этом дворце доверять никому нельзя. Если предположить, что мой камердинер доложил герцогу Франко о документах, которые я попросил принести, то он тоже замешан во всем этом. Возможно, непроизвольно, сам того не подозревая, но снимает ли это с него вину? Полагаю, что нет.

- Ты прав, - серьезно кивнула Марго. - К сожалению, мы сейчас несколько не в том положении, чтобы пользоваться помощью посторонних.

- Лучше вообще никому не знать об отравлении, - подхватил я. - Если это вообще будет возможно.

Арин хмыкнул.

- Очень интересно, как вы собираетесь это сделать, если завтра запланировано следующее испытание отбора.

Мы с Маргарет одновременно повернулись к нему, ошеломленные внезапной и не сказать, что слишком приятной новостью. Испытание отбора? Я с удовольствием разогнал бы всех тех невест по домам, даже не знакомясь с ними, и женился бы на Маргарет. Король Риан был помолвлен с нею - вот уж об этом-то мне успели доложить в десяти разных вариациях,

- и помолвку расторгли не иначе как из-за его собственной глупости. То, что Марго ударила прежнего Риана канделябром, бросало тень не на ее, а на его репутацию. Что же надо было наговорить этой прекрасной девушке, чтобы заслужить от нее подобное?

Но я осознавал: если попытаюсь все отменить, привлеку к себе лишнее внимание. Герцогу Франко лучше полагать, что его король - совершенно ручной, а сейчас упорно занимается отбором и не желает тратить время ни на что другое. Даже если я успел подорвать эту уверенность, читая документы. Возможно, еще не поздно все исправить.

И действовать более тонко.

Теперь-то есть кому подсказать мне!

- Откуда тебе известно про следующее испытание? - мрачно поинтересовался я у Арина. -Мне об этом никто не говорил.

Принц кашлянул.

- Вообще-то, стоило мне только переступить порог дворца, как об этом сообщили по меньшей мере трое моих знакомых, - протянул он. - Девицы - я видел их мельком, - уже мечтают о том, как поразят тебя при первом же знакомстве и обязательно завоюют внимание!

О да. Особенно удобно им было бы завоевывать внимание трупа. На что рассчитывал герцог Франко? Что он найдет где-нибудь мага, специализирующегося по мертвецам, и тот поднимет бренное тело короля Риана и отправит его улыбаться девицам?

- Почему в этом королевстве я всегда узнаю обо всем последний? - раздраженно пробормотал я. - Если завтра отбор кандидаток, то я должен присутствовать на нем в наилучшем виде... Я имею в виду, здоровым, ничем не выдавая отравления. У герцога Франко было два приемлемых варианта: убить короля. Либо сделать так, чтобы о покушении никто, включая его самого, не узнал. Если я сейчас подниму шумиху и попытаюсь разыскать убийцу, он станет только осторожнее. Но ведь я мог просто не подойти к окну? Или закрыть его, не успев надышаться ядом. Следовательно, завтра мне следует быть бодрым, полным сил и здоровым. Кстати, что за испытание?

Арин поморщился.

- Короткая беседа с каждой из кандидаток. Король уже отсеял тех, кто не понравился ему внешне или не поразил своими манерами, а теперь должен определить, что девушка не раздражает его разговором. На каждую кандидатку выделяется около пяти минут. Ах да! Кажется, девицы еще должны преподнести королю какой-то подарок, и, Риан, умоляю, ничего там не ешь!

Не то чтобы я собирался, но предостережение звучало разумно. Однако, кандидаток было двенадцать, а значит, это действо должно было занять минимум час. И это только на личные беседы! А пока кандидаток будут представлять, пока я полюбуюсь на каждую из них, пока вынесу решение. В любом случае, это импровизированное шоу «Холостяк» вряд ли окажется таким простым, как мне бы хотелось.

- Ох, - вдруг помрачнела Маргарет. - Но ведь если я остаюсь во дворце, мне надо будет участвовать в испытании! Я даже не успею приготовить подарок. - она перехватила сердитый взгляд Арина и серьезно промолвила: - Это будет подозрительно, если я приду с пустыми руками, но при этом не вылечу с отбора. А все, что я могу подарить, это.

Мы с ней переглянулись и выдохнули в один голос:

- Бутылочку яда.

- Вы сошли с ума, - подытожил Арин.

- Нет, почему же? - покачал головой я. - Тот пузырек можно переделать под какие-нибудь духи. Замаскировать с помощью магии. Разве это не достойный подарок? И Маргарет таким образом отведет от себя внимание герцога Франко.

- Но он заметит, что с меня сняли паутину. Если уже не заметил.

- Паутину, которую ты, как человек, не получивший достойного магического образования, не должна была даже чувствовать, - серьезно промолвил Арин. - Да, она слетела с тебя, но это могло произойти и самопроизвольно. Предположим, какой-то маг случайно зацепил тебя своей аурой. Но ты, не знавшая даже о паутине, решила выполнить приказ герцога Франко. Второй раз повесить паутину он не сможет - испугается, что кто-нибудь узнает о его происках. Да и не так это просто, подчинить того, кто однажды уже освободился. А ты таким образом себя не выдашь. Пожалуй, с ядом действительно хорошая идея. Риан, ты сможешь сделать так, чтобы герцог Франко присутствовал где-нибудь на испытании?

- Думаю, мне делать даже ничего не придется, - тяжело вздохнул я. - Герцог Франко самостоятельно придет и навяжет мне свою бесценную компанию. Однако, идея хорошая. Главное прийти в чувство к завтрашнему испытанию.

Я очень сомневался, что смогу выстоять или высидеть даже несколько часов, еще и под пристальным вниманием невест, герцога Франко и как минимум половины совета, наверняка считающего, что они имеют полное право наблюдать. Однако, другого выхода у меня просто не было. Если король так легко проигнорирует собственный отбор невест, это будет выглядеть не слишком хорошо.

- Огонь хорошо выжигает яды, - промолвила вдруг Марго. - Я не профессиональный целитель, но могу попытаться помочь. Если ты, Риан, доверишься мне.

- Доверюсь, - ляпнул я прежде, чем успел подумать головой.

Но Арин не возражал, и Маргарет поднялась со своего места и протянула мне руку. Я схватился за ее узкую ладонь, чувствуя жар магии, и девушка мягко улыбнулась мне. Нет, все же, первое впечатление оказалось правильным: маркиза Алатэ была просто потрясающей. Яркой, сильной, одаренной... Как Риан мог в нее не влюбиться?

Впрочем, возможно, он был слишком влюбчив, потому и расплавил свои мозги прежде, чем успел хоть что-то полезное сделать для государства.

Арин молча пересел в кресло, и Маргерт, отбросив стеснение, устроилась на краешке кровати и закрыла глаза. Ее магия, огненная, яркая, будто волной ударилась в мое тело. Ощущение было знакомым - черное облако Витольда действовало по тому же принципу, хотя ожидаемый эффект, разумеется, был совсем другим. Ну, и в данном случае я не пытался сопротивляться, напротив, легко впустил силу Маргарет в свое тело, позволяя ей растекаться в жилах, выпаливая яд.

Только теперь, ощущая внутри себя чужой огонь, я осознал, насколько далеко проникла отрава. Маргарет находила ее в таких уголках моего тела, что, пожалуй, ни одному целителю бы и в голову не пришло там искать.

Когда она наконец-то отпустила мою ладонь, то сама была несколько побледнела. Я же все еще чувствовал себя уставшим, но уже не настолько смертельно. По крайней мере, не ощущал, как во мне медленно, но верно угасает жизнь.

Маргарет попыталась подняться, но пошатнулась и едва не осела на пол. Арин едва успел вскочить и усадить ее обратно в кресло, а сам занял прежнее место.

На самом деле, мне было куда приятнее, когда рядом находилась Маргарет, но правила приличия наверняка возбраняли ей пребывать так близко к постороннему мужчине, тем более, к королю. Мне вдруг пришло в голову, что она и в спальне-то моей находиться не имела права, и если об этом кто-нибудь узнает, то ее репутации будет конец.

Впрочем, нет особой разницы умереть в бесчестье или непорочной девой с кристально чистой репутацией. А если до герцога Франко дойдут слухи о нашем ночном собрании, то смерть он обеспечит точно, и мне, и Маргарет.

Мозг стал мыслить более ясно, избавившись от следов яда, и я осознав сполна, во что непроизвольно втягиваю девушку, промолвил:

- Возможно, ты все-таки желаешь уехать отсюда? Например, к своему отцу? Я думаю, влияния короля хватит для того, чтобы аннулировать тот дурацкий договор о замужестве...

- Нет, - упрямо мотнула головой Маргарет. - Я нужна тут. Тебе, а значит и всему Земнолесью, грозит опасность. Отец учил меня быть патриоткой и никогда не отступать пред лицом ответственности, и я собираюсь показать, что усвоила его науку сполна. К тому же. Никому из нас не будет жизни, пока герцог Франко плетет свои сети. Единственный способ действительно обрести свободу - это избавиться от него раз и навсегда. Не думаю, что задача слишком проста, но я бы не назвала ее и невыполнимой.

- Что ж, тогда. Я рад, что ты остаешься, - я улыбнулся девушке. - И благодарю за помощь. Я чувствую себя гораздо лучше. Полагаю, завтра на отборе проблем не будет.

Арин кашлянул, привлекая к себе внимание.

- Я рад, что вы так высоко оценили друг друга, - промолвил он. - Но, посмею напомнить, помимо отбора и герцога Франко у нас есть еще несколько очень серьезных проблем. И одна из них - тот самый Грааль, который необходимо найти и доставить драконам. Потому что, если они вдруг сюда прилетят, герцог Франко, конечно, умрет. Но и мы с ним, боюсь, тоже.

Я перевел взгляд на Арина и честно промолвил:

- Ты - первый, кто вообще заговорил о Граале. Если б я знал, что оно такое и как его использовать, может быть, от меня было бы больше толку.

Маргарет не вмешивалась. Вероятно, о Граале она знала, но подробности девушке были неведомы. Вряд ли кто-то мог бы рассказать о нем лучше, чем Арин, приехавший за этим предметом.

Принц закрыл глаза, словно ныряя в воспоминания, и тихим голосом произнес:

- Тысячи лет назад драконом мог стать каждый. Достаточно было лишь доказать крылатому народу, что в тебе достаточно доблести, сделать глоток воды из волшебного источника и взмыть в воздух. Однако, власти хотят и люди, и драконы, и последних становилось слишком много. Они налетали на города, воровали детей, чтобы сделать их своими рабами или, может быть, воинами крылатой рати. Люди должны были как-то с этим сражаться, и они нашли лишь один достойный способ. Тогдашний король Земнолесья, сильнейший маг своего поколения, последний, в ком собрались все четыре стихии, сам мог бы стать крылатым, если б отпил из источника воды. Однако, он не мог предать свою страну. Всю магию он вложил в то, чтобы иссушить источник и создать Грааль - волшебную чашу, наполнявшуюся той самой водой, выпив которую, избранный становился еще одним драконом. Король очень много времени потратил на ограничительные заклинания. Чаша наполнялась водой только тогда, когда находился достойный, что, магия знала, никогда по своей воле не атаковал бы людей лишь ради власти, а не чтобы защитить собственный народ. Этого было достаточно, чтобы среди драконов не рождались те, что мечтают разрушить соседние королевства. Но людям того было мало. Они боялись - и фактически вынудили своего короля оставить Грааль при себе, а не отдать его драконам. Король, желая помочь, поклялся тайно драконам, что каждый раз, как чаша будет наполняться водой, а у них - сработает сигнальный артефакт, он позволит избранному напиться воды. Ведь если ее из Грааля выпьет недостойный, у него за спиной не распахнутся крылья, он не обретет ни могущества, ни второй ипостаси, только на несколько дней отдалит появление настоящего дракона...

Я слушал рассказ, словно завороженный, ловил каждое слово. Драконы! Даже звучало волшебно. В моем мире драконы были не более чем картинками в книжках, а здесь, казалось, только руку протяни - и дотянешься до таинственной сказки, в чем-то пугающей, но оттого не менее завораживающей. И каждое слово Арина будто огнем выжигалось у меня в сознании.

- И так было, - закончил Арин, - много-много лет. Сменялись короли, Грааль передавался из поколения в поколение, и будущие драконы приезжали в столицу Земнолесья, чтобы пройти обряд посвящения и встать на крыло. Мирный договор, заключенный между народами, держался на Граале. Драконов мало, но они могущественны; и они не стремились нападать. Пока Грааль у них не отобрали.

- Отобрали? - удивился я. - Кто?

Ответ не заставил себя долго ждать.

- Ты, - припечатал Арин. - Точнее, как мы теперь понимаем, прежний Риан. А вероятнее всего, герцог Франко. Десять лет назад, еще при жизни короля Филиппа, было заключено очередное перемирие, возбранявшее драконам атаковать Земнолесье, что бы ни случилось. Казалось бы, формальность. Ведь Грааль был гораздо надежнее любых договоров.

- Но Грааль вам не дали.

- Верно, - подтвердил принц. - Но вот в чем дело. Король Филипп считал, что драконам давно пора вернуть Грааль. По его мнению, это было бы шагом к окончательному миру и возможностью объединиться. Драконы соглашались на условия Его Величества. Но он очень некстати умер. Возможно, не своей смертью, - судя по взгляду Арина, он был согласен с этой версией. - Так уж вышло, что за годы правления его сына не слишком много появлялось истинных драконов. Первые разы Грааль драконам неохотно, но давали, инициация проводилась. В последний раз нам отказали.

Если б у меня сейчас было достаточно сил для этого действия, я б схватился за голову.

- По договору, заключенному с королем Филиппом, если драконы за десять лет не нарушат ни одно условие, они имеют право забрать Грааль окончательно. Однако, им даже не дали провести последнюю инициацию. Король Риан просто не подтвердил сделку.

- Вполне возможно, - подала голос Маргарет, - что он даже не узнал. Когда это случилось?

- Около недели назад, - пожал плечами Арин.

- Примерно тогда же, когда моего отца отправили в ссылку.

Арин дернул плечом. Про ссылку он, возможно, знал, но уж точно не одобрял это принятое королем Рианом решение.

Я его, между прочим, тоже не одобрял!

- В любом случае, драконы ждут, - продолжил Арин. - Через месяц действие перемирия заканчивается. Они отправили меня, чтобы потребовать Грааль - я человек и имею право пересекать границы без дополнительного разрешения. Как только время договора истечет, они придут за Граалем. И если они его не получат, то выжгут здесь все. Миру придет конец. Возможно, драконы тоже погибнут...

- Но нам оттого не легче, - подытожила Марго.

- Да, - коротко кивнул принц. - В обмен на Грааль драконы давали и золото, и финансовую поддержку, и свою, особую магию. Они обещали, что помогут вернуть секреты колдовства, о которых напрочь забыли люди. Но теперь это все пойдет прахом. Потому что Риан заупрямился.

Я вздохнул.

- Боюсь, я вынужден вас расстроить, - взглянув на Арина, промолвил я. - Но что-то мне подсказывает, что не только в короле Риане дело. Точнее, не в упрямстве дело.

- А в чем тогда? - скривился принц.

- Ну, - я скривился. - Например, в том, что Грааля во дворце уже может и не быть. И наши дорогие друзья советники изо всех сил пытаются скрыть этот факт ото всех. И от короля в первую очередь. А то, что я уже успел узнать о моем, хм, предшественнике, свидетельствует только об одном. Скрыть что-то от Риана - ну вот вообще не проблема!