Король, (не) бери меня в жены!

Глава одиннадцатая. Маргарет

Я добралась до своей комнаты, пожалуй, уже даже не фантомным «вчерашним вечером», а «сегодняшней поздней ночью» или, что более корректно, «сегодняшним ранним утром». Часы показывали уже полчетвертого, когда я наконец-то забралась под одеяло, искренне надеясь на то, что быстро смогу уснуть, и проворочалась практически до рассвета.

Пожалуй, это был первый раз, когда я поняла традицию аристократов просыпаться только к обеду. Очевидно, они тоже устраивали тайные советы и обсуждали, где может находиться Грааль и не тянул ли к нему свои жадные лапы герцог Франко.

Ну, или просто слишком много пили алкоголя и развлекались, особенно мужчины.

Однако, сегодняшнее испытание должно было начаться к одиннадцати - невероятно рано по меркам дворца. Я искренне завидовала Арину, который, будучи гостем, может легко проигнорировать второе испытание отбора и на него не явиться. Я, впрочем, тоже могу не прийти. Вылечу, правда, но это будет мой личный выбор. А вот Риан, даром, что он до сих пор не пришел в себя после яда, вынужден будет присутствовать.

Я не удержала мечтательную улыбку. Почему-то приятно было вспоминать усталый взгляд его синих очей и вредную усмешку, так украшавшую прекрасное лицо. А до чего замечательно осознавать, что в этом роскошном мужском теле, о котором мне, как приличной барышне, вообще не пристало думать, живет душа куда более смелая и разумная, чем прежде.

Что случилось с нашим настоящим королем? Может быть, он просто сошел с ума и возомнил себя гостем из другого мира? Или его душа погибла? Переселилась в тело в другом мире? Была выброшена за границы реальности? Это не имело никакого значения; я не испытывала никаких положительных чувств по отношению к прежнему Риану и, пора уж это признать, теряла голову от этого, нового короля Земнолесья. Это было, верно, очень опасно, но что может сделать девица на отборе, кроме как влюбиться в мужчину, ради которого все это и было затеяно?

- Вы так бледны, - заохала служанка, собственно, и разбудившая меня рано утром. - Должно быть, вы очень волновались перед испытанием.

- О, да, Сью, - я с трудом вспомнила, как звали молодую женщину, сейчас колдовавшую над моими волосами. - Ведь сегодня решается моя судьба! Мне так боязно, что я могу разочаровать Его Величество...

- Король Риан, - кивнула Сью, - действительно потрясающий мужчина. Каждая мечтает стать его супругой.

- Мы для этого и прибыли на отбор, - хмыкнула я.

Хотя многие девушки наверняка не верили в то, что смогут победить, и хотели просто покрасоваться и сыскать на отборе себе достойную партию. Я нисколечко не сомневалась в том, что искренних чувств Риан не вызывал ни у одной из присутствующих здесь девиц. Слишком мало прошло времени, да и, сказать честно, у всего королевства его правитель вызывал по меньшей мере здоровый скептицизм. Верность короне? О, чтобы вернуть хотя бы уважение, Риану придется потрудиться.

Теперь у него, впрочем, есть шансы.

- А еще, - добавила Сью, пытаясь сделать что-то с моими растрепанными после беспокойной ночи волосами, - говорят, Его Величество потрясающий любовник.

Я едва не поперхнулась от этого заявления.

.В Земнолесье все женщины упорно притворялись, что знать не знают, откуда берутся дети. От непорочного зачатия, должно быть, и от поцелуя! Честь и невинность не просто ценились, а были обязательным условием - девица, разделившая с кем-нибудь ложе до свадьбы, уже не могла надеяться на достойную партию. Конечно, если первым у нее стал ее возлюбленный, желающий взять эту девицу в жены, то проблем обычно не возникало. Многие влюбленные пытались таким образом избежать родительской воли, преодолеть запрет отца невесты. Но если кавалеру не хватит порядочности жениться, то девушке оставалось либо выдавать себя за старую деву, вовек оставаясь во власти отца, либо отправляться в монастырь, покрытой позором.

Однако, были и исключения из правил. Разумеется, ни король, ни дворяне целибат не соблюдали. Тот же Риан менял любовниц как перчатки, возможно, среди них были и невинные девицы. Но, когда мужчина был куда влиятельнее девушки и обладал властью, он легко мог велеть кому-то из своих подданных жениться на ней.

Что ж до служанок, простых горожанок и селянок, то их участь и бесчестье мало кого волновала. Возможно, там и решалось все проще, потому Сью и говорила о способностях короля в постели, как о чем-то само собой разумеющимся. Может быть, в ее устах это звучало как комплимент Его Величеству, но не при дворянке же!

Мне, как девице высокого сословия, маркизе, в свои двадцать с лишним предполагалось до сих пор верить, что люди размножаются почкованием, а детей находят в капусте. Любая попытка осведомить меня по этому поводу обязана была повергнуть меня в шок и заставить потерять сознание от ужаса.

Маменька, между прочим, примерно так себя и вела. Отец любил рассказывать, как она едва не упала в обморок, когда узрела мужа в первую брачную ночь на пороге своей спальни. А уж когда супруг возмутился относительно больше похожей на погребальный саван ночной сорочки, да еще и сказал, что в постели людям принято раздеваться, ох, небеса святые!..

В общем, папа, справедливо полагая, что мама ничему хорошему, кроме попыток убежать от собственного мужа и спрятаться за шторой, испуганно попискивая, не научит, взял образовательную часть в свои руки. В теории я была подкована - отец старался подбирать слова, конечно, но он же мужчина, да еще военный, ясно, что у него не всегда получалось хорошо! - с практикой, разумеется, не знакомилась. Собственно, единственным осквернителем, который подобрался ко мне ближе, чем следовало, был Риан, только не этот, а прежний.

Тогда на защиту моей чести встал канделябр.

Но не могла же я спокойно отреагировать на такие слова служанки спокойно! Она сейчас сделает свои выводы и разболтает по всему дворцу, что девица Алатэ слишком много знает об отношениях мужчины и женщины.

- Ох, - я попыталась покраснеть, отчаянно вспоминая самое смущающее, что только могло быть в моей жизни. - Сьюзен, о чем таком ты говоришь?! Как ты смеешь так выражаться о Его Величестве... Еще и при мне! При маркизе Алатэ!

...И почему, спрашивается, я в своих попытках заставить краску прилить к щекам, вспомнила о Риане?!

В какую-то секунду мне показалось, что он стоит совсем близко ко мне, достаточно только руку протянуть - и прикоснется, а еще - мягко улыбается, а в синих глазах - эка невидаль!

- сверкает ум. А потом наклоняется ко мне ближе и тихо шепчет что-то на ухо своим бархатистым, невероятным голосом.

Маргарет, о чем ты думаешь?!

- Простите, Ваша Светлость, - видать, я достаточно правдоподобно смутилась, потому что Сьюзен выглядела несколько неловко. - Я не имела права выражаться таким образом.

- Именно, - утвердительно кивнула я. - Никогда не поступай так больше. И поторопись с прической, я не хочу прибыть самой последней.

Сьюзен немного ускорилась. Не сказать, что она была очень старательна, а самое главное, что удачно справлялась с моими волосами, но мне и самой требовалась фора, чтобы немного успокоиться. Мысли все вились вокруг Риана, но я напомнила себе самой о яде, и настроение окончательно испортилось. Мне сейчас не о любви мечтать нужно, а думать, как выкрутиться из сетей, расставленных герцогом Франко. И Грааль найти! Если в Земнолесье прилетят драконы, они тут и камня на камне не оставят, Арин прав. Пусть даже погибнут сами.

Слишком горд этот крылатый народ!

Я утонула в своих мыслях и не слышала ни единой глупости, что успела ляпнуть Сьюзен. Мысли расплескались в пустоте, превращаясь в комок сомнений, и только настойчивый призыв служанки заставил меня обратить внимание на собственное отражение в зеркале.

- Все готово! - решительно заявила она. - Леди Маргарет, опознаете ведь...

- Не опоздаю, - вздохнула я, поднимаясь. - Как я выгляжу?

- Вы прекрасны, как никто, - почти искренне ответила Сью; в ее голосе звенели легкие нотки зависти.

Что ж, я действительно выбрала замечательное платье, что было очень мне к лицу. Не специально, а действуя по наитию. Мне почему-то очень хотелось хотя бы немного впечатлить Риана, показать ему, что я могу выглядеть потрясающе, если сама того захочу, а не только нарядившись в непонятное дорожное платье или, чего хуже, в мужскую сорочку да брюки.

Если б кто-то сказал мне хоть три дня назад, что я попытаюсь впечатлить этого мужчину, я рассмеялась бы тому глупцу в глаза! Но с того момента многое изменилось.

Как минимум, король.

Темно-зеленое платье оттеняло синеву моих глаз и темноту кудрей. Да, изумрудный никогда не был оттенком моего рода, но отец любил его - этот цвет сочной травы и алкогольного напитка, который папенька так упорно прятал от матери, заявляя, что пьет лекарство. А еще - очень частый цвет среди драконов, чешуя, переливающаяся в солнечных лучах.

К своему огромному удивлению, я не выглядела сегодня слишком бледной. Сьюзен подняла мои волосы, открывая шею и небольшие сережки в ушах, тоже с изумрудами -давний отцовский подарок, тоже привезенный из далекого Драконьего Града.

Что ж, я могла назвать себя красивой. Конечно, жаль, что нельзя было надеть вечернее платье, но я бы не решилась блуждать по дворцу с открытыми плечами и глубоким вырезом в одиннадцать часов дня. Те платья следует оставить для вечера. Будет же у нас какой-то бал?

Впрочем, о чем я думаю? Мне не Риана соблазнять надо, а искать Грааль! Хотя это естественно - хотеть выглядеть красиво. И герцог Франко в это может поверить. Вдруг я вдохновилась отбором и решила выйти замуж за короля во что бы то ни стало?

Отогнав мысли о мерзком старике так далеко, как это только было возможно, я решительно направилась в Центральный Зал, в котором и собирались проводить испытание.

Путь я знала замечательно - ведь в этом зале часто проводились разнообразные балы, а я, как маркиза Алатэ, всегда получала приглашения на них, даже после конфликта с королем, потому что Риан не слишком-то любил афишировать историю с канделябром. Однако, когда добралась до зала, сначала подумала даже, что ошиблась, ведь место выглядело совсем иначе, чем я привыкла.

Несомненно, зал не стал меньше, да и приглашенных людей тут было не так уж и много. Но первым делом мой взор зацепился за некое смутно напоминающее коробку с дверью сооружение. Предполагалось, очевидно, что оно позволит изолировать короля и кандидатку, с которой он будет общаться, от посторонних взглядов? Идея неплохая, но я не сомневалась, что стенки тонки, а где-то внутри запросто мог спрятаться кто-то из прихвостней герцога Франко, если не он сам. Да и стражи вокруг было столько, что мне стало не по себе.

Я, в конце концов, собиралась вручить королю яд. Конечно, не с целью отравить, но вдруг там некая проверяющая рамка? И что делать?

Во-вторых, возле двери вышагивал Витольд. Я очень плохо его знала, но даже с такого расстояния почувствовала ауру мага. Сильного, но не слишком хорошо обученного, делавшего ставку отнюдь не на мастерство, а скорее на энергетический запас. Сразу вспомнились слова Риана, утверждавшего, что именно этот мужчина был автором паутины, как минимум, той, что опутывала самого короля. И именно он виновен в том, что у тела Его Величества появился новый хозяин.

В-третьих, я узрела двенадцать стульев, предназначенных, очевидно, для кандидаток. Почти все они были заняты, хотя несколько девиц еще не прибыли...

И я, уверенная в том, что буду выделяться на их фоне, и вправду выделилась. Сказать по правде, я выглядела как серая мышь.

Стараясь никак не демонстрировать собственное замешательство, я медленно подошла к свободному стулу и опустилась на него. По левую руку от меня никого не было - стул в ряду стоял первым, - по правую находилась леди Делонер. Дориана выбрала платье глубокого синего оттенка, закрытое и чем-то похожее по крою на мое. Как и любая девица, много времени проводившая в высоком обществе, она руководствовалась правилами этикета и даже уменьшила количество используемых драгоценностей. В руках виконтесса крутила крохотный мешочек, должно быть, с подарком. Мой собственный был чуть больше

- все-таки, яда мне герцог Франко дал предостаточно, на десять королей хватит!

- Вижу, - склонилась ко мне Дориана, - вы тоже удивлены, Маргарет, этим представлением? О, я нисколечко не сомневалась, что вы будете в восторге! О, посмотрите, последняя кандидатка. Мы с вами выглядим очень невзрачно, однако.

- Да, - кивнула я.

- Боюсь, у нас мало шансов впечатлить короля.

- Если вы под словом «впечатлить» имеете в виду «убедить его в своем дурном вкусе и развязности», то, несомненно, да, - не смогла удержаться от колкости я.

Виконтесса мягко рассмеялась.

- Вы правильно улавливаете мои мысли, Маргарет! Однако, откуда нам знать? Вдруг этим девицам известен некий секрет относительно предпочтений короля?

Что ж, да. Уверена, остальная десятка впечатлила бы Риана - прежнего Риана! - до глубины души. Вырезы, казавшиеся нескромными даже для вечерних, а не только для дневных платьев, открытые плечи, яркий макияж, совершенно неуместный для подобного мероприятия и для девиц высокого сословия. Одна из девиц была мне знакома, но я с трудом опознала в ней Лидию Илер, купеческую дочку. Лидия, вероятно, очень старалась подчеркнуть, что хоть она и из богатой семьи, но не имеет дворянского статуса - иначе зачем она бы подбирала это безвкусное, ярко-желтое платье, а к нему надевала такое количество золота?!

Остальных присутствующих тоже было бы неплохо умыть и переодеть. Кто-то, возможно, выбирал лучшее из гардероба и никак не смог упустить возможность выгулять свое вечернее платье, другие наверняка пытались откровенностью сразить короля наповал.

- Знаете, - прошептала мне на ухо Дориана, - мне кажется, таким образом мы сможем узнать, есть ли вкус у нашего короля... Если он откажет нам в прохождении на следующий этап отбора, но зато возьмет всех этих расфуфыренных дурочек, я нисколечко не расстроюсь, что покинула испытание.

- Вы не горите стать супругой короля, - отметила я.

- О, - рассмеялась Дориана, встряхивая головой. - Почему я должна выходить за него замуж? Да, приятно пройти довольно далеко в королевском отборе, но стать королевой. Должно быть, я не создана для этого. Мне нужно нечто более простое. А вы, Маргарет? Желаете выйти за него замуж?

- Прежде я ответила бы уверенным «нет», - искренне отозвалась я. - Однако сейчас изменила свое мнение. Все же, это выбор не только супруги короля, но и будущей королевы.

- О, понимаю. Вы не хотите, чтобы одна из этих девиц правила вами, - ухмыльнулась Дориана. - В таком случае, пожелаю вам удачи. Возможно, сегодня король наконец-то проявит мудрость, осуществляя свой выбор.

- Хочется в это верить.

Мы притихли. Заиграла торжественная музыка, обозначавшая самое начало испытания. Я все ждала, что откуда-то появится герцог Франко, выступит хотя бы распорядителем церемонии, однако, его нигде не было видно. Признаться, это очень настораживало. Обычно герцог не упускал возможность поприсутствовать на каждом мало-мальски важном мероприятии, а теперь просто так игнорирует отбор?

Нет, он наверняка укрылся где-то и намеревается услышать больше, чем ему позволено. Зато шаг вперед сделал Витольд.

- Леди, - произнес он, - сейчас я поочередно буду называть ваши имена. Та, кого я оглашаю, должна пройти в переговорную к Его Величеству. У вас будет пять минут для разговора и вручения подарка. Постарайтесь не задерживаться, леди, у Его Величества много других важных дел.

Кто-то из девиц хихикнул. Возможно, просто так, может, таким образом девушка выражала сомнение относительно страшной занятости короля. Оно и неудивительно - Риан прежде мог уделять время чему угодно, а особенно себе любимому, ведь его нисколечко не волновала судьба государства и подданных. Но сейчас все было иным! Риан, в конце концов, изменился!

Стал другим человеком в буквальном смысле этого слова.

- Напоминаю, вы имеете право вручить только один подарок, - лениво протянул Витольд, которому явно было все равно, кто и что станет вручать королю. - И... Прошу. Леди Маргарет Алатэ, вы первая.

Я услышала свое имя и вздрогнула от неожиданности. Впрочем, неудивительно, я же сидела самая первая в ряду, очевидно, Витольд именно по такому принципу меня и выбрал.

Попытавшись убедить себя в том, что никаких предостерегающих заклинаний на входе быть не должно, я расправила плечи и уверенно зашагала к «переговорной». Приветливо распахнутые двери этой, сказать по правде, коробки меня не слишком привлекали, но я отогнала прочь страх и заставила себя даже улыбнуться. Правда, все равно невольно задержала дыхание, остановившись у самого входа, услышала короткий смешок из ряда девиц - кого-то, вероятно, повеселил мой скромный наряд, - но оглядываться и огрызаться времени не было.

Собравшись с силами, я решительно перешагнула порог, подсознательно ожидая, что магия отреагирует на бутылочку с ядом, которую я держала в руках.

Однако, кажется, и защитным заклинаниям, и стражникам, и советнику-магу Витольду, который должен был надежно защищать собственного короля от любых возможных напастей, было абсолютно наплевать, яд я принесла или какой-то обыкновенный подарок. Меня пропустили внутрь с таким видом, словно я - ангел, не способный на злые деяния. Да с таким успехом я могла убить короля, просто ударив его ножом в сердце!

В переговорной места было довольно мало. Король сидел в богато украшенном, оббитом парчой кресле. В помещении царил интимный полумрак, горели свечи, воздух казался достаточно тяжелым, и я могла искренне посочувствовать Риану - шутка ли, просидеть здесь несколько часов! Он еще не отошел после вчерашнего отравления, так как был весьма бледен, но утром нашел в себе силы отказаться от заранее подготовленного для отбора королевского наряда, потому опять был одет просто, но элегантно. Я непроизвольно залюбовалась королем, а мелькнувшая на задворках сознания довольная мысль, что этот мужчина еще и никакого отношения не имеет к прежнему Риану, оскорбившему меня и отправившему моего отца в ссылку, заставила улыбнуться.

Я опустилась в глубоком реверансе и, как и было положено на подобном отборе, промолвила:

- Ваше Величество, это большая честь для меня - присутствовать на королевском отборе и иметь возможность личного разговора с вами.

В помещении было, конечно, пусто, но я не сомневалась, что наш разговор подслушивают. Даже если Риан десять раз запретит герцогу Франко это делать, что его запреты изменят!

- Леди Маргарет, - расплылся в улыбке Риан, легко поднимаясь со своего трона.

Где-то в углу что-то недовольно зашуршало. Мы с Рианом переглянулись, и он коротко кивнул, подтверждая мои подозрения.

Разумеется, нас не могли оставить одних!

Риан, впрочем, упорно делал вид, будто о присутствии наблюдателей ему ничего не известно. Он осторожно взял меня за руку и подвел ко второму креслу, практически прятавшемуся в тени, пусть оно и стояло совсем близко к королевскому, и помог опуститься в него. Я улыбнулась, куда более широко, чем позволяла себе обычно, и воззрилась на короля влюбленными глазами.

Хотелось верить, что выглядело это убедительно. Не сказать, что каждый мой жест был игрой - я поймала себя на предательской мысли, что и вправду не могу оторвать от короля глаз, но отогнала ее прочь, убеждая себя в том, что останусь независимой во что бы то ни стало и не позволю никакому любовному дурману забить мне голову. Однако, сейчас все необходимо было демонстрировать вот так преувеличенно. Герцогу Франко не помешает полюбоваться на страшно влюбленную девицу Алатэ.

- За пять минут не высказать всех слов, которые я мог бы произнести в честь вашей красоты, леди Маргарет, - промолвил Риан. - Вы великолепны.

- О, Ваше Величество, - я смутилась довольно искренне, хотя не знала, насколько честно делал мне комплимент Риан.

- Я сравнивал вас с розой, прекрасной, но такой колючей, - продолжил он, не сводя с меня восторженного взгляда, - однако вы - драгоценный камень, леди Маргарет. И сегодня - в великолепной оправе.

- Сегодня у меня наконец-то появилась возможность подготовиться к встрече, Ваше Величество, - выдохнула я так томно, что король аж невольно насторожился, но, перехватив мой игривый взгляд, кажется, понял, что к чему. - Как приятно слышать, что вы оценили мой поступок... Однако, находясь рядом с вами, я не могу здраво выражать свои мысли. Ваша величественность заставляет меня превращаться в наивную дурочку, не способную сложить и три слова.

- Полагаю, - мягко рассмеялся Риан, - нам с вами нужно привыкнуть к обществу друг друга. Этого не сделать за пять минут, но я искренне надеюсь, что у нас будет шанс и на более длительную беседу.

Я тяжело вздохнула. Мне не хотелось сомневаться насчет прохождения на следующий этап отбора, тем более, Риан прекрасно знал, что меня ждало в этом случае. Однако, не сомневаться ни в чем тоже довольно трудно, особенно когда там сидит одиннадцать девиц, десять из которых вырядились так, словно собираются не замуж за короля, а ему в фаворитки! Причем надеются осуществить первую интимную встречу прямо здесь, в этой переговорной.

Я отогнала прочь злые мысли, внезапно осознав, что ревную, и вспомнила наконец-то о подарке.

- Ваше Величество, поскольку минуты бегут слишком быстро, и нам не успеть за их течением, я должна поспешить с вручением своего презента, - проворковала я максимально ласковым тоном, надеясь не позволить ядовитым ноткам отравить мою речь. - Прошу, примите этот скромный дар.

Король взял из моих рук мешочек и осторожно потянул за завязки.

- Что это, леди Маргарет? - уточнил он.

Возня за стеной усилилась. Я так и представляла себе герцога Франко, пытавшегося поудобнее устроиться, чтобы ему легче было рассмотреть, что же происходит. Мерзкий старикан!

В руках Риан теперь держал ту самую бутылочку с ядом. Правда, выглядела она совсем просто, но, благодаря вчерашним часовым стараниям Арина обрела нечто похожее на утонченную роспись на своих стенках. Теперь бутылочку венчал крохотный распылитель, изобретение, которое вчера Риан долго и упорно пытался описать своему брату.

- Это духи, Ваше Величество, - проворковала я, надеясь, что Риан за ночь не сошел с ума и не станет ничего распылять. - Великолепные, должна вас уверить! Мой достопочтенный отец, герцог Алатэ, привез их из далекого заморского путешествия. Этот сосуд изобретен в дальних краях, и уже он один - само произведение искусства. Уверена, аромат тоже потрясет вас до глубины души...

- Благодарю вас, леди Маргарет, - расплылся в улыбке король, принимая мой скромный дар.

- Я. - он запнулся, услышав какой-то громкий звук. - Кажется, время, отведенное нам, уже подошло к концу? Как жаль, что это случилось так непоправимо быстро!

Я издала что-то напоминающее тяжелый вздох и медленно поднялась из кресла. Напоследок тоже опустилась в реверансе, а потом уверенно направилась к выходу, понимая, что совсем скоро придет время и для следующей кандидатки.

Единственное, о чем я могла думать - это о бутылочке яда в руках Риана.

Ну, и совсем немного - о пронзающем насквозь взгляде его синих глаз.