Король, (не) бери меня в жены!

Глава шестнадцатая. Риан

Я чувствовал себя сумасшедшим. Человеком, совершенно не понимающим, что такое правила приличия. Какой там к чертям король! Во мне сейчас осознанности было не больше чем в чирикающей в кроне соседнего дерева птичке. Маргарет, все еще памятуя о приличиях и о том, что не все коту масленица, поначалу попыталась меня оттолкнуть, но сдалась так быстро, что я даже не успел почувствовать ее сопротивление, и ответила на поцелуй, прижимаясь ко мне.

Можно ли было это сравнить с попытками Лолы прильнуть ко мне и навязать свои поцелуи? Разумеется, нет! Все, что я испытывал к той смешной девице - это легкую жалость и интерес, сродни тому, что чувствуют взрослые, наблюдая за непутевыми детьми, путающимися под ногами.

Рядом с Марго я был готов официально выбросить мозг в кусты и пообещать продать душу дьяволу за одну ее улыбку, не говоря уж об ответном поцелуе.

Она отстранилась первой - но не убегала. Наверное, потому, что я самым наглым образом загнал ее в угол, и по сторонам от девушки были одни стены да весьма немаленький король Риан, то есть, я, совершенно потерявший голову.

Мы оба тяжело дышали и придумывали, что бы сказать. Маргарет, вероятно, подбирала слова, максимально подходящие для того, чтобы культурно послать короля, а я думал, как бы это извиниться за свое поведение.

- Может быть, - выдохнул наконец-то я, так и не придумав ничего достойного, - мы отбросим в сторону все предосторожности и предрассудки, и я пойду сделаю церемонию роз?

- И сколько на ней будет роз? - тяжело дыша, поинтересовалась Марго.

- Одна.

- Нельзя одну, - покачала головой она. - Риан, ты же понимаешь, что герцог Франко моментально поймет, что что-то пошло не так! Ты не можешь так откровенно выдавать, что с тобой что-то не так! Настоящий король никогда бы не поступил так! Он бы перебрал всех девиц, а половину еще и перепробовал бы в постели!..

Она покраснела, поняв, что только что сказала. Наверное, для этого мира высказывание Маргарет было чрезмерно резким, хотя, по моему мнению, ничего такого только что не прозвучало, нормальные слова нормальной девушки.

- Я не собираюсь, - ответил я, отступая на полшага, - повторять предполагаемые успехи короля Риана только для того, чтобы быть на него похожим. Иначе все это просто не имеет смысла! Я хочу стать нормальным королем, который сможет пригодиться этому государству, а не жалким тунеядцем, порождающим сплошные проблемы!

- Высокого же ты мнения о себе.

- Разве я неправ?

- Прав, - вздохнула Марго, касаясь моей руки. - Но разве ты не понимаешь, что мы не можем так просто... И так быстро! В первую очередь нужно найти Грааль, разобраться с твоими советниками. Ты же понимаешь, что не можешь оставить это вот так!

К моему огромному сожалению, я действительно это понимал. Больше всего на свете мне сейчас хотелось схватить девушку, взвалить ее на плечо и утащить куда-нибудь в уютную пещеру, желательно, с отдельным алтарем для бракосочетания. Возможно, Лола успела меня поцарапать или чихнула на меня, передавая свое безрассудство, но строгий взгляд Марго все-таки заставил вернуться с небес на землю.

- Да, твоя правда, - вздохнул я. - На днях должно состояться обсуждение очередного закона и обсуждение состояния казны. Полагаю, советники будут делать все возможное, чтобы я не присутствовал на нем. Герцогу Франко очень не нравится то, что я пытаюсь вникнуть в суть документов и опять потребовал данные по бюджету. Почему-то у меня нет ни единого сомнения, что он попытается рано или поздно отправить меня на тот свет. Скорее рано.

Марго вновь подошла поближе и, словно специально дразнясь, погладила по плечу. Я проследил за движением ее пальцев и едва заметно улыбнулся, сдерживаясь, чтобы не поймать девушку за запястье и не поцеловать в раскрытую ладонь.

Каким же дураком был прежний Риан, если позволил себе упустить такую роскошную девушку! Ему надо было держаться за нее и ни за что не отпускать...

- Кажется, наше свидание все-таки испортили, - вздохнула она. - Как не Лола, так дурные мысли.

- Я искренне надеялся, что мы сможем прогуляться по саду. Должен же я получить от этого отбора хоть какую-то пользу!

- Изучить сад? - закатила глаза Маргарет.

- Нет, - возразил я. - Насладиться общением с тобой, разумеется.

- Ты нарочно смущаешь меня?

- Должен же я страдать не один!

Девушка мягко рассмеялась, но вдруг затихла.

- Кажется, - прошептала она, - сюда идет герцог Франко. Моя магия, должно быть, уже автоматически чувствует его. И я бы не хотела, чтобы он увидел меня здесь.

- Понимаю, - мне пришлось согласиться. - Он наверняка уже знает о Лоле. Может быть, пришел сделать выговор, что я слишком быстро избавляюсь от невест.

- А ты говоришь, одна роза, - хмыкнула Маргарет. - Удачи.

Она проскользнула мимо меня, но замерла у выхода из беседки и, словно вспомнив о чем-то, вернулась назад. Быстро поцеловала в щеку - и упорхнула, оставляя только легкие ощущение грусти и обреченности перед встречей с герцогом Франко.

Его Светлость, разумеется, не заставил себя ждать. Едва успела уйти Маргарет, как он заглянул в беседку.

Выглядел Франко не лучшим образом. Волосы у него на голове торчали в разные стороны, словно у одуванчика, сам мужчина, кажется, не причесывался уже несколько дней. Герцог был весьма встревожен, и я уж даже заподозрил, что Лола могла быть той самой шпионкой Леоной. Пыталась скрыть собственное коварство и подлость за глупостью?

В любом случае, если так, то она уже покинула отбор и вряд ли сможет чем-то помешать. А вот остальные девушки...

- Ваше Величество, - герцог Франко коротко поклонился. - Нам с вами нужно серьезно поговорить.

- У меня нет настроения для серьезных разговоров, - раздраженно ответил я, падая на скамейку и откидываясь назад, чтобы поза выглядела максимально вальяжной.

Герцог Франко скосил взгляд на вторую скамью, но, не получив предложения присесть, решил, что ему и стоя справится.

- Ваше Величество, - твердо повторил герцог. - Боюсь, дело не терпит отлагательств. Этот вопрос касается отбора невест!

- Да? И что же не так с моим отбором невест? Как по мне, все замечательно. Недавно я выгнал троих девиц, сегодня - еще четвертую. Все продвигается бодро.

- Очень бодро! Слишком бодро! - воскликнул герцог. - Такими темпами вы совсем не оставите барышень для испытаний!

Чтобы состроить правильное выражение лица, мне пришлось представить собственное отражение в зеркале. По словам Арина, король Риан был небрежен во всем, кроме собственной внешности. Он всегда особенно изгибал брови и кривил руки; любое другое лицо эта гримаса обязательно изуродовала бы, но Риан умудрялся выглядеть столь же величественным, сколь на самом деле был глупым.

- Вот как, - проронил я, зло ухмыляясь. - И как же вы собираетесь испытывать барышень, Ваша Светлость, что мне, оказывается, надо для этого придерживать их на отборе? Может быть, вы хотите протестировать их магические способности? Или что еще там надо женщине, чтобы стать достойной королевой?

- Ваше Величество.

- Это мои невесты, - презрительно выдохнул я. - И мой отбор. Так что я буду распоряжаться здесь так, как считаю нужным, и в ваших высоких советах не нуждаюсь. И, будьте добры, придержите своего цепного пса. У меня теперь другой магический консультант, и я не нуждаюсь во всех этих глупых амулетах, которые он пытается мне вручить.

Франко помрачнел.

- Не понимаю, - мягко промолвил он, - о чем вы, Ваше Величество.

- Об этом мерзком шуте Витольде, разумеется! - презрительно воскликнул я. - Короля должны окружать красивые люди, радовать его глаз. А что делает Витольд? Каждый раз пытается изгнать из меня демонов, бормоча над ухом очередную дурь? Так научите его хотя бы читать заклинания об изгнании бесов более четко, потому что так он их скорее призовет!

Герцог Франко помрачнел. Витольд пытался восстановить паутину; даже моих скудных магических знаний хватало, чтобы это понять. Арин говорил, что все вокруг в замке опутано тонкими нитями его колдовства. Этого мага нельзя было назвать слишком сильным, но он обладал достаточными умениями, чтобы мне следовало его опасаться.

Собственно, пренебрежительно относиться к возможной проблеме я, в отличие от оригинального короля Риана, не стал. Мне хватало ума, чтобы понять, чем все это может закончиться. Один раз в это тело уже попал другой человек, и повторения истории я, особенно не зная, что случилось с прежним королем, не хотел. Пусть и бросать вызов Франко сейчас было опасно, но и дальше молчать...

Марго хоть и старалась выразить свое мнение помягче, дала мне возможность понять, что король Риан был капризен, глуп и невероятно своеволен. Возможно, поступать так, как поступил бы он в подобной ситуации, но при этом исходя из более разумных мотивов, было единственным способом действительно выжить и победить.

- И вообще, - продолжил я, поняв, что Франко пока не спешит ничего отрицать, - будьте добры, велите этому. с позволения сказать магу больше не крутиться рядом со мной. Он меня напрягает. Завтра же выведите его из совета. А лучше сошлите куда-нибудь! Да хоть бы и к драконам! Они шлют письмо за письмом с требованием отправить им Грааль -замечательно, вот пусть Витольд берет Грааль и отправляется туда! Немедленно!

Одного упоминания Грааля было достаточно, чтобы волосы герцога Франко едва не встали дыбом. Я едва сдержался, чтобы не нахмуриться. Как бы, никаких сомнений относительно того, что мой горе-советник принимал в судьбе Грааля участие.

- Вы уверены, - ласково промолвил герцог Франко, - что хотите отдавать Грааль драконам? Ведь это реликвия, которая обеспечивала нам безопасность. Если драконы овладеют ею. Мало ли, что может случиться! Я бы на вашем месте не стал настолько сильно рисковать.

- Какое счастье, - скривился я, - что вы не на моем месте, герцог!

- Ну, полно, полно вам, Ваше Величество, - в очередной раз применил свою методику утешения Франко, уже и не зная, как правильно унять разбушевавшегося короля. - Но прошу вас внять моим словам. Вы должны.

- Я должен?!

- Было бы лучше, - исправился герцог, - если б вы чуть больше времени уделяли своим невестам. Эти девушки очень важны для государства. Все же, речь идет о выборе будущей королевы!.. Потому я настаиваю на том, чтобы вы завтра устроили для них свидание. Возможно, для нескольких одновременно? Познакомились бы поближе.

- Завтра? - изогнул брови я. - В тот день, когда должно проходить заседание совета?

Судя по всему, герцог Франко так озаботился моими свиданиями именно потому, что надеялся провести заседание без моего присутствия.

- Не волнуйтесь. Мы, ваши покорные слуги, готовы взять на себя ответственность за заседание, пока вы будете выбирать будущую королеву! - заверил меня Франко.

Я едва сдержался, чтобы не скривиться. Вот же! Благодетель! Стоит и смотрит на меня с таким видом, словно мне следует благодарить весь мир за избавление от надоедливых королевских обязанностей. Подумайте только, какое счастье, ни советников слушать не надо, ни работать, вообще ничего! Только сиди да жди, пока державу обворуют до нитки, от Земнолесья останется пепелище, а герцог Франко довольно устроится на пепелище и станет им править вместо своего бестолкового короля.

Именно такой набор желаний и светился у него на лице. Я никогда не был приверженцем драк, но сейчас мне очень хотелось посильнее его ударить, поставить на место. Это же сколько наглости должно оказаться в человеке!..

Тем не менее, своему гневу пришлось наступить на горло. Я еще раз смерил взглядом герцога и протянул:

- Хорошо. Завтра приглашу девиц на свидание. У меня есть несколько кандидаток, которых я хотел бы... дополнительно проверить.

Герцог Франко усмехнулся.

- Прикажете приготовить что-нибудь особенное?

- Обойдусь, - решительно заявил я. - То, что завтра будет на свидании, должно быть секретом! Не хочу, чтобы девицы могли подготовиться заранее!

- Ваше Величество, я сохраню все в тайне.

Я презрительно взглянул на герцога.

- Знаете, - протянул я, - сегодня утром я хотел встретиться в Белой аллее с одной из девиц. Тайно, потому что женская зависть сильна.

- Но ведь встреча состоялась.

- Состоялась, - утвердительно кивнул он. - Однако, по каким-то удивительным причинам, об этой встрече знали все до единой невесты. И если бы свидание не было задумано лишь для того, чтобы определить, насколько достойной является кандидатка, если б я в самом деле был влюблен и выразил свою благосклонность по отношению к девушке, как думаете, легко бы ей жилось после этого?

Герцог Франко не знал, что ответить. Считая отбор королевской игрушкой, он явно не уделял ему достаточно внимания. Заслал шпионку - и доволен?

- Возможно, - наконец-то с легким презрением отозвался он, - девице, которую вы позвали, следовало держать язык за зубами, а не хвастаться свиданием перед другими?

- Не смейте, - я поднялся на ноги и шагнул к герцогу Франко, - оскорблять девиц, герцог! Не заставляйте меня изменять свое мнение о вашем благородстве!

На самом деле, я не сомневался, что никаким благородством рядом с этим мерзопакостным советником даже не пахло, но высокопарные фразы могли легко пустить ему пыль в глаза

- а именно в этом я сейчас больше всего и нуждался.

- Что вы, что вы, Ваше Величество, - моментально стушевался Франко. - Разумеется, кандидатки достойны... Однако, девушка могла просто похвастаться...

- В том-то и дело, - скривился я, - что девушка не хвасталась, пока не началось обсуждение того, что кого-то ждет пригласительная. Все разболтали слуги!

- Они обязательно будут наказаны! - воскликнул герцог Франко.

- Однако, - вкрадчиво промолвил я, медленно приближаясь к мужчине, - всегда надо искать проблему на уровень глубже! Ведь слуги - всего лишь простой люд, они обучены, но не более того.

- Вы, конечно, правы.

- И я уверен, что по-настоящему виноват не тот, кто делится королевскими секретами о пригласительных, а тот, кто подобрал таких ненадежных слуг.

Герцог Франко вновь закивал, но, перехватив мой взгляд, замер.

- Потому я озадачился вопросом, кто же подобрал таких неверных слуг, - продолжил я загадочным голосом. - И знаете, к какому выводу я пришел после длительных размышлений?

- К какому? - уточнил герцог Франко.

- К тому, что во всем виноваты вы.

- Я?!

- Ну, разумеется, - кивнул я. - Конечно, можно обвинить и меня, ведь я наверняка делегировал вам эти полномочия. Но король безупречен, вы же не станете с этим спорить?

- Ни в коем случае, - обреченно промолвил герцог Франко.

- Вот, - довольно кивнул я. - Стало быть, я доверился вашим речам. Сами ли вы подбирали слуг, а может, передали это поручение кому-то другому, но вы виновны в том, что выбрали недостойных! Или в том, что выбрали того, кто выбрал недостойного! Или в том, что выбрали того, кто выбрал того, кто выбрал недостойного!

От подобных изъяснений у кого угодно, не только у герцога Франко, поехала бы голова. Я старательно пытался смешивать свой посыл с бредом, достойным короля Риана, и закончил полной праведного гнева фразой:

- Потому отныне в рамках отбора мое доверие к вам, герцог, пошатнулось! Так что следующее свидание я устрою сам. Уверен, это поможет мне понять, кто еще из девиц не имеет права быть королевой, а кто достойнее всего!

Прозвучало патетично. Герцог Франко, судя по грустному выражению лица, мало что понял, за исключением одного: у него отобрали сферу влияния, возможно, не настолько малозначимую, как могло бы показаться на первый взгляд.

- Конечно, Ваше Величество, - наконец-то промолвил он. - Я очень рад, что вы решили уделить столь много времени отбору. Я же сделаю все возможное, чтобы вас не отвлекали по всяким пустякам...

Учитывая то, как меня раньше «не отвлекали», под пустяками имелись в виду какие-либо важные государственные дела. Например, бюджет на следующий год или размер внешнего долга, который отказывается уменьшаться.

А мне что-то подсказывало, что международная экономика тут строилась на несколько иных принципах, чем в моем мире, и долги отнюдь не делали государству чести. Тем более, такие.

Про Грааль уж просто молчу.

- Ваша Светлость, будьте добры, не решайте, какая именно информация о моем государстве не имеет для меня значения, - сделав грудь колесом, как и полагалось уверовавшему в свою важность королю, заявил я. - И вообще, избавьте меня от своего общества! Мне необходимо продумать свидание!

Точнее, придумать, как именно удачно совместить его с советом, так, чтобы иметь возможность устраивать не только личную жизнь, а и жизнь собственного государства.

- Конечно, Ваше Величество, - герцог Франко явно был доволен результатом беседы. - Не стану вас отвлекать.

Он оставил меня одного, но воздух в беседке все равно был отравлен его присутствием. Мерзкий человек; после него мне хотелось поскорее вымыться, а одежду попросту сжечь. Пришлось выходить в сад. Я собирался направиться по одной из широких аллей, но, заметив там прогуливающихся девиц, подумал, что лучше пройду по траве между деревьев.

Я ступал осторожно, стараясь не растоптать какие-нибудь цветы. Погода была хорошая, и я дышал полной грудью теплым весенним воздухом. Было то время, которое в моем мире можно назвать маем; деревья уже вобрались в листву, создавая тень, а на клумбах благоухали весенние цветы. Неудивительно, что тут не нашлось белых или хоть каких-нибудь роз; для них просто не пришло время. Наверное, те, что принесли для отбора, были из какой-нибудь теплицы.

Блуждая по собственному саду, я добрался до небольшого ручейка, что извивистой лентой крутился между камней и убегал куда-то вдаль. Вода казалась чистой, приятной, и меня непонятно почему потянуло к ней. Король Риан обладал даром земли и воды, но так и не развил свои навыки, я же в волшебстве не понимал ровным счетом ничего, но чувствовал, что должен притронуться.

Не заботясь о том, что могу испачкать одежду, я сел прямо на землю, опустил ладонь в холодную воду и закрыл глаза.

Вместо привычной тьмы все вокруг вспыхнуло разнообразными красками. Вода была повсюду; в ручейке, в земле, в растениях, в людях. Мое сознание растекалось вместе с

этим ручейком по всему королевству, охватывая такие его грани, о которых я не мог даже заподозрить.

- Этот дурак так уверен в своей важности, что ему не хватит ума нам мешать, -зашелестело что-то у меня в голове. - Не беспокойся, Витольд! Даже без твоей сети Риан не мог стать резко умным. Перестань ходить за ним. Только спугнешь! Парень начинает артачиться...

- Принц Арин - не лучшая компания для короля, - прошелестел второй голос. - Ваша Светлость, разве вы не понимаете? Они уже не два вздорных мальчишки...

- Арин - просто выскочка! Забудь о нем, Витольд.

- Забыть? Выскочка? Он был выскочкой десять лет назад, наивным семнадцатилетним дураком. Но он столько лет прожил среди драконов! Вы полагаете, что они ничему его не научили? Почему-то я сомневаюсь, что в сражении один на один я одержу победу.

- Ну так и не надо с ним сражаться! Просто оставь его! Арин наверняка прибыл сюда просто поглазеть на девиц! Наматывает круги вокруг маршальской дочки...

- Так и отдали бы ему ее.

- Отдали!.. Я б и отдал, - я четко различал голос герцога Франко. - Но слишком уж сладка ее магия! Только Риан не спешит выставлять ее за дверь. Я был уверен, что при первой встрече...

- Женская красота сильнее, чем вы можете полагать.

- Риана, - фыркнул Франко, - никогда не интересовала женская красота. Ему вообще все равно, кто греется у него под боком в его постели, лишь бы она сделала все сама и рассказала ему, как он прекрасен!

- Да. Вот только вы забываете, Ваша Светлость, что Риан никогда прежде не разрывал нити паутины, не участвовал в советах, не швырялся магией и не дружил с принцем Арином. Люди меняются, подумайте об этом.

- Люди, Витольд, может, и меняются. Но только не Риан. Этот глупец всегда будет таким же, - я почти видел, как герцог презрительно изогнул свои сухие тонкие губы.

Вода стала холоднее, и я выдернул из нее руку и быстро открыл глаза. Видение было неожиданным и очень четким... Словно вода нашептала мне что-то.

Или передала слова реального герцога Франко, где-то разговаривавшего с Витольдом.

- Спасибо, - поблагодарил я ручеек, хотя не был уверен в том, что он меня поймет.

Что ж. Может быть, сейчас кое-что станет яснее.