Король, (не) бери меня в жены!

Глава двадцать девятая. Маргарет

Дорога на юг была довольно удобной - в первую очередь благодаря тому, что ее вытоптали войска, часто отправлявшиеся в степь, сражаться с орками, а потом высушили ветра. Я знала, что до моего дома можно доехать гораздо скорее, чем до северных регионов, хотя расстояние преодолеть пришлось бы примерно одинаковое.

Но одинаковое - только если по прямой. На самом деле дороги, что уводили на север, в более бедную часть Земнолесья, никогда не славились ни ровностью, ни своей шириной. Весной и летом их часто размывало из-за дождей, осенью и вовсе приходилось ездить как будто по болотам, и только зимой, когда морозы были сильны, скользкие, но крепкие дороги позволяли преодолеть их достаточно легко. К тому же, они петляли так, словно были проложены как раз во время правления Риана, и Его Величество лично закладывал направление, предварительно выпив и решив покрутиться вокруг деревьев.

Самые богатые земли простирались именно в срединной части Земнолесья. Здесь находились самые богатые герцогства и графства, здесь же можно было отыскать самые прекрасные леса и самые богатые сады. К западу, правда, воспитывали не так хлеборобов, как воинов, чтобы они могли противопоставить что-то грозному соседству драконов, а вот юговосток славился огромными полями и своими прекрасными черноземами.

Орки давно уже не терзали эти территории, и народ начинал постепенно расслабляться, забывал о том, сколько приходилось сражаться за собственную свободу и мир их предкам.

Я отодвинула тяжелую штору, что закрывала от меня просторы Земнолесья, и долго смотрела в окно. Несколько раз мы останавливались, но никто ни разу не покидал кареты. Немного тошнило, но я привыкла к долгим дорогам и не чувствовала себя слишком уставшей.

Ночь мы тоже провели в карете, хоть и останавливались на привал, чтобы поесть и привести себя в порядок. Я ехала с молчаливой, пугливой служанкой, которая, кажется, искренне считала, что на нашу с нею честь может претендовать каждый из здешних солдат, и она боялась даже нос показать из кареты, зато когда уснула, храпела так, что я не смогла сомкнуть глаз.

Но вот пока мы ехали, спать она не могла, да и не болтала, устав от дороги. Мне удалось даже вздремнуть, и когда я проснулась, солнце почти село. Последние закатные лучи алыми вспышками прорывались в карету, слепили глаза, но не настолько уж сильно. Я выглянула из окна и поняла, что мы уже давно углубились в степи и миновали даже королевские винодельни и длинные ряды виноградников.

До дома оставалось всего ничего. Я представляла себе, как наконец-то переночую в родной спальне, не буду видеть никого постороннего... Даже эту глупую служанку из дворца отошлю прочь, чтобы она не мешала мне своими навязанными правилами.

Мне вдруг дико захотелось увидеть папу. Показать ему Риана, убедить его в том, что наш король внезапно поумнел и стал хорошим человеком. А самое главное - понять, что с отцом все хорошо, он не болен и не ранен, не пострадал в какой-нибудь стычке с орками и с ним ничего не произошло. Папа для меня всегда был чудесным оплотом, мужчиной, к которому всегда можно прийти за советом, человеком, которому можно доверять даже в самых страшных ситуациях. Он существовал в моей жизни, как нечто незыблемое, то, что нельзя ни сломать, ни разрушить.

Идеальный человек!

И уверенность в отце, наверное, ничто не могло разрушить.

- Ах, леди Маргарет, я так устала, - заныла служанка, выдергивая меня из мечтаний. - Как вы думаете, нам еще долго?

- Нет, совсем немножко, - ответила я.

Другая барышня отозвалась бы такими же капризами - ведь это служанке положено терпеть лишения и невзгоды, а не госпоже! - но я не стала уподобляться ей, напротив, улыбнулась и расправила плечи. Дома мне всегда хотелось быть идеальной, и оттого, что никто от меня такого не требовал, желание только возрастало. Быть лучшей для своих родителей всегда -даже если они полюбили бы меня какой угодно, разве же это не прекрасно?

Карета остановилась. Я еще не вышла на улицу, но, казалось, уже слышала знакомый шум южного ветра и бьющееся где-то далеко-далеко отсюда о берег море. Я любила море -знала, как оно билось о камни, как пыталось отломить еще кусочек суши, завоевать ее, забраться дальше. Эта бесконечная война была гораздо милее моему сердцу, чем сражения между людьми и орками - по крайней мере, в ней не погибали целые народы...

Наверное, был уже поздний вечер. Мне очень хотелось толкнуть двери кареты и выскочить на улицу самой, но я помнила о правилах приличия. Все-таки, я приехала домой не в качестве гостьи или любимой дочери, а как королевская невеста. Кто-то должен сейчас подать мне руку.

Легкое чувство тревоги сменилось раздражением, когда дверца все оставалась и оставалась закрытой. И вот, когда я уже почти решила, что все-таки выйду сама, мне соизволили прийти на помощь.

Дверца кареты распахнулась, из темноты мне протягивали руку. Однако, даже не успев рассмотреть мужчину, я уже поняла, что это не Риан.

- Маркиза, - проворковал советник Ларсен, помогая мне выбраться. - К сожалению, Его Величество первым решил отправиться к леди Элизе. А пока что здесь в качестве представителя короля буду присутствовать я.

Тревожность сменилась горьким, безграничным разочарованием.

- Вы, кажется, не рады меня видеть, - проронил советник Ларсен, улыбаясь так, словно я была хорошенькой вещью, и он оценивал меня на предмет пригодности для короля. -Очень, очень жаль. Но Его Величество мне доверяет в полной мере. Даже больше, чем герцогу Франко. Потому и решил, что я могу быть единственным вашим сопроводителем.

И сладкий южный воздух, и приятное вечернее тепло, и даже мечты о доме вдруг потеряли для меня весь вкладываемый в них смысл. Я почувствовала острый укол разочарования - и как Риан мог таким образом со мной поступить?

Ведь мы говорили о том, что моему отцу может грозить опасность. Он сам соглашался с тем, что надо немедленно отправляться в наше родовое поместье и удостовериться в том, что герцог Алатэ жив и здоров. Ведь он может быть связан с Граалем!

Но я не могла ничего изменить. Передо мной находился именно советник Ларсен, а не король или хотя бы принц Арин.

И это решение ни понять, ни принять я не могла.

- Здесь очень красиво, - протянул он. - Надеюсь, народ на юге действительно столь щедр и гостеприимен, как рассказывают о нем! Мне не терпится попробовать какие-нибудь местные блюда!

- Я полагаю, в первые дни вас будут угощать тем, чем принято потчевать в столице. Мой отец тут служит, а не живет всю свою жизнь, потому на юге он всего лишь гость и предводитель, но не местный житель. Вам должно быть об этом хорошо известно.

- Да, да... - кивнул советник Ларсен. - Разумеется. Но я буду рад всему. Уверен, что ваша семья просто не может меня разочаровать.

Я с трудом выдавила из себя улыбку. Разочаровать! Советник Ларсен не был дворянином высокого ранга, о каком очаровании или разочаровании может идти речь, когда он прибыл в дом маршала всего Земнолесья?

Однако, мне следовало преодолеть гнев, клокотавший в моей душе, продемонстрировать все свое гостеприимство и принять Ларсена так, как подобает леди Маргарет Алатэ.

Моя мать всегда была гостеприимной хозяйкой. Она встретила нас с сопровождением слуг и нескольких стражников и, кажется, была очень рада видеть и меня, и советника Ларсена. По крайней мере, ей удалось настолько совладать со своими эмоциями, что о недовольстве не догадался не только советник, но и я сама, ее родная дочь.

Однако, отца не было. Я не сомневалась, что он не поставил бы какие-то дела выше родной дочери, если б они не были действительно такими значительными, но невольно ощутила некую тяжесть и недовольство - почему папа не вышел, особенно сейчас, когда он был так мне нужен? Все ли с ним в порядке?

Мама усадила нас за стол - не праздничный, обыкновенный, ведь ее не предупредили о нашем прибытии, - радостно расспрашивала меня о королевском отборе и, казалось, старательно избегала любых тем, что касались бы ее мужа. Герцогиня выглядела такой радушной хозяйкой, что мне даже стало не по себе от ее излишней приветливости.

- Удивительно, - не удержался Ларсен, - что в таком приветливом доме нас не вышел встречать сам хозяин. Герцог Алатэ не желает поприветствовать собственную дочь?

- Ну что вы, - рассмеялась моя мать. - Мой супруг очень любит Маргарет и никогда по собственной воле не пропустил бы возможность повидаться с нею после разлуки. Но, к сожалению, именно сейчас он отсутствует в поместье.

- Что-то произошло?

- Всего лишь привычное патрулирование территории, - рассмеялась женщина. - Его Светлость - невероятно ответственный человек, потому он считает своим долгом периодически самому контролировать состояние границы. Если бы мы были предупреждены о вашем визите, разумеется, он остался бы дождаться дочь и вас, лорд Ларсен.

- Очень лестно это слышать. Надеюсь, мы сможем повидаться с ним с утра?

Мама замялась.

- Не знаю. Полагаю, что да, но дела на границе могут идти по-разному, потому не могу ничего гарантировать. Он уведомлял о том, что может задержаться там на несколько дней. А вы, должно быть, спешите, не знаю, сможете ли его дождаться.

Советник Ларсен наконец-то поднялся со своего места.

- Благодарю за такую теплую встречу, герцогиня. Все было невероятно вкусно! Надеюсь, завтра я все-таки смогу повидать вашего супруга... А пока - прекрасных вам снов.

Он поклонился, и мне с удвоенной силой захотелось проклясть и Ларсена, и Риана, которому пришла в голову дурацкая идея отправить вместо себя этого предателя, и всех на свете. Что он искал там, у Элизы? Зачем Риану вообще понадобилось к ней ехать?

Я понимала, что слишком наивно себя вела, когда верила в сказки о женитьбе, но. Грааль! Не может же он быть у леди Крейн! Даже если та самая отравительница с отбора - именно она, все равно, ее семья - далеко не такого высокого полета птицы, чтобы участвовать в заговоре против короля и всего Земнолесья.

Но сейчас у меня были другие, более важные занятия. Я понимала, что если повременю еще немного - будет уже слишком поздно. Мать как раз отложила в сторону приборы и собиралась уходить.

- Погоди, - остановила я ее. - Теперь, когда здесь нет лишних ушей и советник Ларсен наконец-то удалился на ночлег, может быть, ты объяснишь мне, где отец и почему он ко мне не вышел?

Мать резко побледнела. Она замерла, сжимая руки в кулаки, и долго не хотела поворачиваться ко мне. В какую-то секунду мне показалось, что женщина скорее сбежит, чем решится сказать правду мне, собственной дочери, но нет.

Она медленно опустилась обратно на свой стул и горько разрыдалась.

- Ах, Маргарет!.. Если б я была такой храброй, как просил меня Рубен, этого всего наверняка не произошло бы!

Я вскочила со своего места. Мама очень редко называла отца по имени, даже при мне. Ваше Сиятельство, мой лорд - что угодно, но только не Рубен! Она была во власти правил приличия, настолько покорная им, что это порой даже раздражало.

Что могло случиться, чтобы мать отбросила прочь дурацкую привычку и вспомнила о том, что у ее супруга есть имя?!

- Мама, - я быстро подошла к ней и схватила за руки. - Ты должна мне сказать. Немедленно.

- Маргарет, - прошептала она, - мы лишь слабые женщины. Если бы здесь был кто-то. Да кто! Нам не способен помочь даже собственный король!

Ну, наш собственный король в общем-то никогда не был достойным мерилом всех вещей. У меня были определенные надежды на обновленного Риана, но из-за его сегодняшнего поступка они, кажется, окончательно рассыпались.

Но это не означало, что я собиралась сдаваться!

- Давай ты сначала расскажешь, что именно произошло, а потом мы решим, можно ли что-то сделать? - строго промолвила я. - Прошу тебя, мама, скажи мне. Что произошло с отцом? Где он? Он не в замке, верно?

- Нет, - покачала головой женщина. - Нет!.. Пресветлые, Маргарет!.. Твой отец в плену.

- Что?!

Эти слова прозвучали так, словно мне только что выстрелили в самое сердце. Отец - в плену! Он был гениальным военачальником. Никогда и никому не удавалось захватить маршала Алатэ в плен, это считалось просто невозможным. За его голову давали огромную награду, но никому не удавалось ее заполучить. Сильный маг...

- Как это произошло? - я попыталась как-нибудь совладать со своими эмоциями. Отцу не поможет, если мы с матерью вдвоем сядем и будем здесь рыдать. Нет! Ему нужны реальные действия, а не размазывание слез по лицу.

- Он узнал о том, что орки замышляют что-то на границе, и решил отправиться туда с боевым отрядом, чтобы проверить, все ли в порядке. У Рубена было мало солдат, ведь с нами почти никого не отпустили. Сама понимаешь, что такое изгнание.

О да, я прекрасно это понимала.

- А там их ждали. Из всего отряда вернуться смог лишь старик Энрике, и тот - страшно раненный в грудь, мы едва сумели его спасти. Он сказал, что орков на границе оказалось больше, чем мог предположить любой разумный военачальник. Их поджидали! Твой отец сражался до последнего, и орки хотели взять его живым. И взяли. Он ничего не смог с этим сделать. Все солдаты, которые отправлялись с ним, погибли. Маргарет, я не знала, что мне делать! Я думала, они будут просить выкуп, я пыталась посылать гонца, но орки твердят, что никакого маршала у них нет, а я не могу. Не могу же я направить против них оставшихся солдат! Тут почти никого не осталось, да и их некому возглавить.

Она разрыдалась пуще прежнего.

Я застыла. Да, отправлять солдат. Армия могла бы пойти за своим маршалом хоть на край света, но даже армии нужно время. У них нет драконьих крыльев, чтобы прилететь сюда сразу же, как они будут необходимы.

Отец у орков. Живой? Должно быть, да. Неужели ради проклятого Грааля?

- Маргарет, только не говори, что ты решила действовать сама! - мать, кажется, верно истолковала мою решимость. - Нет, я тебе не позволю! Я не дам своей единственной дочери положить голову у орков. Ты ведь просто девушка! Ты должна обратиться за помощью к кому-нибудь?

- К кому?! - воскликнула я. - Мне ждать неделю, пока сюда прибудет Его Величество! С охраной в количестве десятка человек? Это бессмысленно! Нам никто не поможет. Мама. Мама, прошу тебя, просто не мешай мне. И никому не говори, что я решила уехать. Я справлюсь сама. Даже не сомневайся во мне.

Это было глупо, я знала, но магия огня - то, чего боятся орки, а девицы - то, на что любой орк поведется, не думая ни секунды. Признают ли они во мне дочь маршала Алатэ?

Вряд ли. Да, мы с отцом похожи, но в пыльной степи нечего делать молодой маркизе. Скорее всего, в их пустые головы даже не придет мысль, что это может быть кто-то вроде меня. Они пропустят меня в свои ряды, а там.

Я придумаю, что можно будет сделать.

- Маргарет!

Мать еще пыталась меня остановить, но я понимала, что нет никакого смысла ее слушать. Действовать надо было максимально быстро. Не мешкая, я бросилась прочь, в отцовский кабинет.

...Мужская одежда всегда была куда удобнее пышных платьев, а оружием отца я владела пусть не так хорошо, как он сам, но намного лучше любой девчонки. Я прихватила несколько защитных артефактов, надеясь, что они помогут в случае чего, выплела маскировочную сеть, что должна была защитить меня от сторонней магии и попыток каким-либо образом вмешаться в сознание, и бросилась на конюшни. Осознание того, что отец в любую минуту может погибнуть, уничтожило все следы усталости. Я знала, что действовать надо немедленно. Что-то подсказывало мне, что другого дня может и не быть.

Гонимая страхом, я бросилась в конюшни, каким-то чудом отыскав среди множества скакунов именно своего, но даже не успела отвязать его.

- Леди Маргарет, - раздался вдруг совсем близко отвратительный голос советника Ларсена.

- Куда это вы торопитесь на ночь глядя? Еще и решили навестить конюшни собственного папеньки? Не слишком ли поздно для таких увеселительных прогулок, особенно когда речь идет о молодой леди, невесте короля?..

Я стремительно обернулась. Ларсен, явно чувствуя себя хозяином в моем доме, стоял, опершись плечом о дверную створку конюшни, и внимательно изучал меня взглядом. В полумраке различить черты его лица было довольно трудно, но я, вопреки темноте, видела, как он издевательски улыбался, рассматривая его.

- Убирайтесь с дороги, - твердо промолвила я. - Вам здесь делать нечего. Это не ваше дело.

- Вы решили самовольно покинуть отбор?

- Король бы меня понял.

- О, но короля тут нет, - пожал плечами Ларсен. - Потому что Его Величество решил познакомиться с родителями леди Элизы! Конечно, его не ждет ровным счетом ничего интересного. Лорд Крейн ничего интересного с себя не представляет, а его супруга, матушка нашей дражайшей Элизы, и трех слов не может вместе сложить. Они наверняка перепугаются, увидев короля, не то что герцог Алатэ!.. Но его тут нет, к сожалению.

- То, что Риан решил довериться вам и отправить вас сюда, не характеризует его как умного человека, - холодно промолвила я. - Но он не настолько глуп, чтобы позволить вам долго греться змеей у него на груди. Уйдите с дороги. Иначе я заставлю вас это сделать.

- Вы? Вы всего лишь женщина, леди Маргарет. Его Величество доверяет мне, как себе. Он наверняка считает, что я выступлю против герцога Франко и стану его верным товарищем! Но кто помешает мне извлечь выгоду в двух случаях? Возможно, после того, как он женится на Элизе, я даже уговорю его отдать вас за меня.

- С чего вы взяли, что он решил жениться на Элизе?

Ларсен мягко рассмеялся.

- Ну он же не просто так поехал именно к ее родителям. Герцог Франко, если честно, очень перепугался, когда понял, что король может прибыть сюда. Но сейчас он на пути в северный край... Не сомневаюсь, что в местных болотах карета застрянет минимум десять раз. Его Величество не столь глуп, как вы думаете, леди Маргарет. Разумеется, никакие женские чары не заставили его забыть о причиненном унижении. Додуматься только, отказать королю в женитьбе!.. Герцог Франко искренне надеялся, что вы выйдете замуж за него. У вас, по его мнению, чудесный магический источник. Но герцог Франко очень стар! Зачем такой юной деве он? Равно как и зачем королю старикан на месте главного советника?

Я поморщилась.

- Вы решили плести свои интриги?

- Ну что вы! Я помогаю королю распутывать клубок, - мужчина сделал шаг в моем направлении, и я дернулась от отвращения.

Никаких положительных эмоций по отношению к нему я не испытывала и прежде, сейчас и вовсе ощутила стойкое отвращение. Сколько же Риана окружало предателей и мерзких личностей! Советник Ларсен - тот самый, что помогал оркам проникнуть в королевскую спальню...

- Я уже все придумал, - продолжил Ларсен. - Его Величество будет безмерно огорчен, когда узнает, что ваш папенька при содействии герцога Франко умудрился своровать Грааль. Это же надо было набраться наглости и унести его к оркам! Драконы будут в ужасе! Они испепелят ту мерзкую землю в попытке найти Грааль - возможно, найдут. Там не останется ни одного живого орка. Посмотрите-ка, как благодаря моим стараниям королевство избавится еще и от врага на юге. Жаль только, что Его Величество будет очень разочарован в вашем семействе.

- Мой отец никогда ничего не крал, - твердо промолвила я. - И Риан не настолько глуп, чтобы поверить в предательство маршала Алатэ. Он знает, что папа верен ему.

- Ну что вы, что вы! Все прекрасно знают, что герцог терпеть не может Его Величество. Более того, это взаимно! Вот он и затеял все это. А я отыскал преступника и сумел спасти короля. Как вам мой план? Когда король приедет к леди Элизе - а это, напомню, случится довольно нескоро, - его уже будут ждать интересные вести! Вам же лучше сейчас вернуться к себе в покои и ждать, пока все разрешится. Потому что мне сейчас, как человеку, который узнал просто катастрофические новости, необходимо выйти на ментальную линию.

Он мерзко рассмеялся. Я сжала руки в кулаки, думая, как правильно атаковать своей магией. Силы бы хватило, в этом я нисколечко не сомневалась - я никогда не была слабой колдуньей, что б там обо мне ни думали мужчины. Заносчивость в данном вопросе еще ни для кого не была хорошим другом!

Однако, я не успела воспользоваться ни магией огня, ни воздуха.

- Да уж, Ларсен, - хмыкнул кто-то во тьме конюшни. - Я так-то тоже не сомневался в том, что в северных болотах карета застрянет минимум десять раз. У нас с вами, уважаемый, схожие методы. Примерно через три-четыре дня леди Элиза наконец-то доберется до своего поместья, трясясь, как же это ее папенька и маменька примут Его Величество.

Ларсен нахмурился. Тьма рассеялась, и я увидела Арина, как всегда насмешливого и невероятно спокойного, стоявшего среди лошадей и довольно усмехавшегося. Меня, признаться, накрыло волной облегчения - я, по крайней мере, буду здесь не одна.

- Ваше Высочество? - Ларсен помрачнел. - Разве вы не должны сопровождать в путешествии Его Величество.

- Должен, - раздалось уже у входа, где-то за спиной у советника. - Собственно, именно этим мой дражайший кузен и занимается.