Король, (не) бери меня в жены!

Глава тридцатая. Риан

То, с какой быстротой советник Ларсен обернулся, наверное, стоило отдельной награды.

- Ваше Величество? - переспросил он, словно в этом мире существовало страх как много королей Рианов с идентичной внешностью и голосом. - Что вы здесь делаете? Разве вы не должны быть на знакомстве с родителями леди Элизы?..

Я зло усмехнулся.

- Ты будешь говорить, что должен делать король? Мне кажется, несколько наивно полагать, будто у кого-то есть такие полномочия.

Ларсен сделал шаг назад, ступая в темноту конюшни. Он понимал, что успел наговорить достаточно, и даже нескольких слов из всего того, что он успел выпалить о своем короле, хватит для казни.

.. .Я знал, что действовать открыто - нельзя. Об этом говорили и разум, и интуиция, ну, или магия, как говорил Арин. Потому мы отправились сопровождать леди Элизабет - и по пути успешно выскочили из кареты, стоило только ей застрять впервые. Благо, на той дороге долго ждать не пришлось. Увидев то изобилие ям, я поймал себя на мысли, что в моем мире живут неблагодарные люди, которые не ценят наше, вот сказать честно, идеальные в сравнении с этим дороги.

Арин прекрасно знал дорогу, и, хотя мы немного отставали от процессии, прибыли как раз вовремя. Особенно для того, чтобы услышать монолог советника Ларсена. Не то чтобы я был очарован его ложью и верил в клятвы верности, но сейчас у мужчины и вовсе не осталось ни единого шанса выкрутиться. Он тяжело дышал, не зная, как поступить, и я на каком-то интуитивном уровне почувствовал, что мужчина собирается воспользоваться своим даром.

Ларсен вдруг резко подался вперед, обдавая меня волной собственной силы, и бросился в атаку. Мое тело среагировало даже прежде, чем я успел осознать это - я отшатнулся от Ларсена, и быстрая, обжигающая волна воздуха пролетела мимо. Ларсен помчался вперед, закручивая вокруг себя воздушные вихри; очевидно, он обладал именно этой стороной дара стихий, а сейчас, понимая безвыходность положения, решил бежать.

Один из крохотных ураганов помчался куда-то в сторону сада, освобождая дорогу для Ларсена, второй - наоборот, полетел к нам, поднимая в воздух пыль и крохотные камешки. Он скользнул мимо меня в конюшню, но попал в руки сориентировавшейся быстро Марго. Что-то взблеснуло, вспыхнуло, и ветровой поток ослабился, песком ссыпался на пол конюшни.

Арин выскочил на улицу и вскинул руку. Второй вихрь остановился, а потом медленно, сопротивляясь, пополз назад. Ларсен испуганно обернулся, выкрикнул какие-то несколько слов на непонятном мне языке, и еще один идентичный вихрь отделился от него, закручивая воздух в воронку.

Это было его ошибкой. Вихри буквально притянуло друг к другу, и сам Ларсен оказался в эпицентре бушующей магии. Из-под его ног во все стороны летели камни, а сам он буквально уходил по землю. Я успел расслышать громкий крик, потом - еще несколько заклинаний, но они явно не имели необходимого эффекта. Земля вокруг Ларсена стремительно проседала.

Я опустил глаза и увидел, что и под моими ногами все идет трещинами. Заржали, тревожась, кони в стойле, я же, не удержав равновесие, рухнул на колени и прижал руки к земле. По ней волнами расходилась чужая бесконтрольная, глупая сила.

- Риан, не смей!

Испуганный женский голос, должно быть, принадлежал Марго. Она, как и Арин, пыталась совладать с вихрями советника Ларсена, но тщетно, те все глубже и глубже зарывались в землю. Я чувствовал, как накалялся воздух - наверное, следствие того, что Марго применяла свою силу, огонь же тоже был ей свойственен. Земля тоже нагревалась, хотя медленнее, и раскалывалась на фракции, расползалась под моими руками, как песок, кажется, почти превращалась в пыль.

Я чувствовал собственный дар, рвущийся наружу, но понимал, что в этом невероятном водовороте магии могу только помещать. В какую-то секунду даже совершил наивную попытку удержать силу, но тщетно, она хотела свободы - и знала, что делать.

Земля под руками начинала звенеть. Я понимал, что не могу услышать ее голос - было бы слишком наивно полагать, что это так, - но все равно ощущал что-то сродни зову. Мир требовал, чтобы я отпустил дар, и пойти на этот шаг, возможно, было бы самым верным из всего, что я мог сделать.

- Успокойся, - прошептал я себе под нос, больше обращаясь к клокочущей энергии. -Слышишь? Уймись. Мы только помешаем.

Магия не желала слушать. Земля под моими руками вздыбилась, зашевелилась, противясь. Я понимал, что еще минута - и поместье может просто взлететь в воздух, и тогда будет плевать, вмешаюсь я или нет.

Сила же звала. Упорно, громко, требовательно - твердила, что я здесь не просто так. И я, игнорируя крики, пропустив мимо ушей громкое восклицание Марго, пытавшейся предостеречь меня, попытался нащупать ту самую нить, по которой можно было пустить магию. Сила сопротивлялась, рвалась прочь, искала свободы, хотя я не понимал, где именно она рассчитывала ее найти - и я позволил магии течь так, как ей было угодно.

Раздался сухой щелчок, настолько отчетливый, что даже странно было думать, будто он прозвучал только у меня в голове, а потом... Во мне словно что-то встало на место. Как будто это действие окончательно выбило из меня мысли о том, что здесь я - просто гость, такой себе пришелец, которому скоро придется покинуть гостеприимное тело Его Величества Риана, короля Земнолесья. Сейчас мы с телом будто срослись, превратились в нечто цельное и неразрывное, и сколько б я ни хотел, все равно не смог бы отделиться от плоти. В эту секунду я будто стал королем Рианом - им, настоящим, а не просто попавшим в его тело посторонним мужчиной.

В моем сознании, казалось, прорвало плотину. Перед глазами замелькали слова, значения которых я прежде не понимал - это был язык, на котором предполагалось разговаривать с собственным даром, и до этой секунды он для меня являлся полнейшей тайной.

А потом сила, осмелев окончательно, полилась в землю, и перед глазами на несколько секунд все побелело, а потом - резко погасло.

.Я пришел в себя на земле, весь в пыли. Во рту чувствовался землистый привкус, и больше всего на свете мне хотелось прополоскать рот.

Глухо застегнутый камзол на мне расстегивали чьи-то быстрые, легкие пальцы. Я разлепил глаза и с трудом растянул губы в улыбке.

- Марго.

- Самонадеянный дурак, - прошептала она, стряхивая пыль с моего лица и наклоняясь ближе. - Зачем ты полез, если ты не умеешь этим управлять?

- Может, я уже умею.

- За одну короткую дорогу научился? - фыркнула девушка. - Ларсен вон обучался магии долгие годы, и что с того вышло? Не удержал под контролем собственный дар.

- Он хоть живой?

- Арин, - Марго подняла голову, - этот дурак живой?

- Более чем. Ему, конечно, чуть не оторвало ноги, но обошлось, - судя по насмешливому тону Арина, с Ларсеном все действительно было более-менее в порядке. - А что там наш герой, борец с локальными землетрясениями? Ты подождать не мог, пока я подберу нужное заклинание и все остановлю?

- Ну извини. Я слишком спешил нас спасать, - проворчал я, привставая на локтях. - Как-то было не до ожидания. Все в порядке? Все целы?

Марго, по крайней мере, вроде бы не была ранена. Правда, в мужской одежде и с печалью, плескавшейся во взгляде. Но уже того разговора, что слышали мы с Арином, было вполне достаточно, чтобы понять причины ее грусти.

Я с трудом сел на земле и перехватил Марго за руку. Тело не болело, так что, в принципе, набившаяся в рот пыль оказалась практически единственной моей проблемой. Хотелось пить, но вряд ли сейчас для этого было достаточно времени.

- Если отец погибнет, я себе этого не прощу, - прошептала Марго, перехватив мой внимательный взгляд. - Я не могу позволить этому случиться. Папа бы никогда не оставил меня в такой ситуации! И Земнолесью без него будет нелегко.

- Мы обязательно найдем герцога Алатэ. Я уверен, что он в порядке. Это же твой отец! Он не мог просто так погибнуть. Тем более, что он нужен им живым, целым и невредимым.

Марго плотно сжала губы, так, что они превратились практически в одну полоску. Я ждал, что она начнет плакать, причитать, хоть как-нибудь проявит женскую слабость - и это было бы отнюдь не предосудительно в ее нынешнем положении! Но она даже не задрожала, только уверенно поднялась на ноги и подала мне руку, чтобы помочь встать.

- Ну что ты. Я сам, - я взглянул на узкую женскую ладонь и отогнал дурацкие мысли о том, что должен был, не медля, звать ее замуж прямо в день первой встречи. Сейчас у нас было предостаточно и других проблем, и не время думать о свадьбе.

Чувствовал я себя на удивление хорошо. Ощущения были такие, словно рухнула дополнительная преграда, столько времени мне мешавшая. Магия текла по телу, неожиданно покорная, и только шептала свои советы, а не велела отключить мозг, дабы самой взять на себя управление ситуацией. Наверное, если б я сейчас мог позволить себе остановиться и покопаться в собственном сознании, узнал бы много интересного, но времени на это не было. Куда больше и меня, и Маргарет волновал нынче советник Ларсен, валявшийся на земле. Арин стоял подле него и скептически рассматривал.

И руки, и ноги советника Ларсена были плотно смотаны чем-то похожим на живое растение. Магия же изрядно потрепала его одежду - от штанин остались одни обрывки, и теперь мы могли полюбоваться на голые оцарапанные ноги мужчины и такие же руки. Камзол на груди тоже разорвался, и советник Ларсен выглядел так, словно на него напало несколько десятков разозленных кошек.

- Ну что, Ларсен, - промолвил я, уже окончательно отойдя от собственной же магии. -Ничего не желаете объяснить?

Мужчина издал предсмертный стон, но это нисколечко нас не разжалобило, напротив, вызвало раздражение. Он еще будет умирающего из себя строить, наглец!

- Марго, ты из нас единственная владеешь магией огня. Как думаешь, если попробовать его поджарить, может быть, он станет несколько сговорчивее? - лениво поинтересовался Арин.

- Хороший вариант, - девушка вскинула руку, зажигая небольшой огонек. - Я готова приступить прямо сейчас...

Советник Ларсен застонал еще жалобнее, очевидно, не веря в серьезность наших намерений, но Марго была непреклонна. Она склонилась к нему, поднесла огонек поближе, и мужчина взвизгнул, резко распахивая глаза.

- Не надо, не надо, прошу вас! - пролепетал он, пытаясь сесть. - Я ни в чем не виноват! Это все не я придумал!

- И орки сами открыли телепорт в мою комнату. А язык вообще функционировал отдельно от вашего тела, Ларсен, - проронил я, - когда вы сыпали этими угрозами в сторону леди Маргарет. Надо же, какой он у вас предатель! Так может, мы его отрежем? Избавимся одним ударом ножа от всех предстоящих проблем.

Мужчина сглотнул. Вариант с отрезанием языка его явно не порадовал, во взгляде вспыхнул неподдельный страх. Марго только подбросила огонек на раскрытой ладони, показывая, что щадить никого не будет.

- Послушайте, - заныл советник Ларсен. - это все герцог Франко! Это он придумал выкрасть Грааль! Решил быть бессмертным! Связался с орками, наплел им с три короба, и те даже предоставили своих шаманов. Сказали, что проведут обряд, и герцог сможет осушить Грааль до дна и получить драконью сущность. Он до последнего не верил в успех, даже думал воспользоваться кровью леди Маргарет в надежде справиться и без орков, но она осталась на отборе, и герцог Франко понял, что должен действовать быстрее... Все знали, что герцог Алатэ отказался от драконьей крови из-за жены и Земнолесья!

- Моего отца подставили? - тихо спросила Марго, склоняясь ближе и поднося к лицу Ларсена подпрыгивающий у нее на руке огонь. - Заманили в засаду? Где он?

- Шаманы должны были провести ритуал. Я знаю только, что при полной луне!.. Послушайте, я не виновен, - заблеял Ларсен. - Я ничего не мог поделать! Франко всех одурманил. Он всех посадил на крючок. Даже вы, Ваше Величество, были не в себе. Я не виноват. Я хотел помочь!

- Ты и поможешь, - холодно промолвила Марго. - Прямо сейчас и поможешь. Потому что ты проводишь нас к оркам и расскажешь, где удерживают моего отца.

Кажется, одна мысль о том, что ему придется иметь дело с орками, повергла Ларсена в шок.

- Что? Но ведь это невозможно! - воскликнул он. - Вы же не собираетесь идти туда, на верную погибель!

Марго никому не дала проронить ни слова. Огонь окутал ее руку и лизнул кожу Ларсена. Вряд ли это было настолько больно, ведь магия очень быстро вернулась к своей хозяйке, но советник завизжал.

- Я ни в чем не виновен! Все воровали! Все слушали герцога Франко! Почему страдаю только я?

- Очевидно, потому что ты избранный, - пожала плечами Маргарет.

- Но от меня там не будет никакой пользы, - запричитал советник Ларсен. - Я же всего лишь несчастный слабый человек! А они орки! Для того, чтобы атаковать орков, нам нужен целый дракон!

- Ты предлагаешь подождать герцога Франко, - не выдержал Арин, - или хочешь, чтобы я обратился к настоящим драконам? Думаю, они будут в восторге, когда им предложат освободить их реликвию из лап орков. А тебя так вообще святым сделают. Посмертно.

Ларсен задрожал и крепко зажмурился. Я же - едва сдержал тяжелый вздох. У нас не было времени на то, чтобы звать драконов или какую-либо другую подмогу. Да и что-то -очевидно, проснувшийся здравый смысл, - подсказывало мне, что публичное разглашение случившегося с Граалем может привести к непредсказуемым последствиям. О мирном договоре с драконами можно будет напрочь забыть. Если б это было не так, Арин бы давно к ним обратился.

- Мы просто хотели жизни получше, - в очередной раз заныл советник. - Герцог Франко одурманил всех нас. Его Величество тоже был не в себе, он во всем потакал герцогу. И что нам было делать? Либо подчиниться и делать то, что говорит Франко, либо бежать из страны! А я верен Земнолесью! Я не мог позволить, чтобы.

- Чтобы что? Чтобы Земнолесье разграбили без твоего участия? - мрачно поинтересовался я. - А когда у короля... у меня, то есть, вдруг в голове появилось нечто напоминающее мозги, почему ж ты и еще целая кучка таких же «преданных» не попыталась служить верой и правдой? Почему не рассказали о чудовищных поступках герцога Франко? Или, может, вы были не в курсе, что короля. Меня, точнее, травили долгое время магией? Вот уж не поверю, Ларсен, что ты не видел паутину. Она опутывала весь дворец!

Ларсен шмыгнул носом.

- У нас не было выбора. Это все герцог Франко. Он не оставил бы при дворе никого, кто отказывался играть по его правилам. Он утверждал, что всего лишь пытается уберечь государство!

Чтобы услышать, что слова Ларсена пропитаны ложью, не надо было владеть великим ментальным даром.

- Я не вижу смысла разговаривать с ним дальше, - мой голос звучал глухо, наверное, из-за того, что я умудрился наглотаться пыли, и пришлось сделать над собой немалое усилие, чтобы не закашляться. - Мы можем применить к нему магию и просто вытащить из него нужную информацию.

- Ментальная магия сложна, - отметил Арин. - И мы можем серьезно ему навредить.

- Не вижу повода его беречь, - пожал плечами я. - Со следствием. Кхм, с королем он сотрудничать отказывается. Кто-нибудь будет жалеть, если у меня станет на одного плохого советника меньше? Лично я рыдать по этому поводу не собираюсь. Так что просто примени к нему магию, не имеет значения, насколько грубо это будет. И вытащи то, что нам нужно. Местоположение орков, подробности ритуала. Пусть все рассказывает. А после этого оставим его здесь. Думаю, он уже ничего дурного сделать не сможет.

Мои познания в магии, конечно, были достаточно скудны, и ничего утверждать я не мог, но побелевший советник Ларсен уже одним своим внешним видом показывал, что я мыслю в правильном направлении.

- Ваше Величество, - заныл он, - умоляю, пощадите!

- Щадить? Тебя? - изогнул брови я. - Это за какие такие заслуги?

- Но ведь вы никогда не были жестоки! Никогда никого не казнили! Вы даже герцога Алатэ после того, как он вас прилюдно оскорбил, всего лишь отправили в ссылку а-а-а-у-уа-ы-ы-ы!

Последний звук был последствием решительного пинка не сдержавшейся Марго.

Я не стал уточнять, как именно прилюдно оскорбил меня герцог Алатэ, лишь предположил, что маршал, вероятнее всего, сказал чистую правду. Ну, а кто королю виноват, что чистая правда заключается в том, что он редкостный идиот, совершенно не умеет править собственным государством и, принимая одно за другим сомнительные решения, успешно тащит страну на дно? Ну уж точно не Алатэ, отправленный в ссылку за то, что слишком любил Земнолесье.

- Я нисколечко не сомневаюсь, что ссылка была подстроена, - в моем голосе зазвенел гнев

- и магия, которую я упорно пытался держать на коротком поводке, не отпуская на свободу.

- И что на меня воздействовали с помощью волшебства, как, впрочем, и всегда. Так что ссылка для маршала отменяется. А у тебя, Ларсен, есть шанс. Сейчас тебе светит только тюрьма, а то и смерть через повешенье, - я не знал, как здесь казнят и казнят ли вообще, потому ткнул пальцем в небо, но, очевидно, попал. - Но ты можешь стать просто изгнанником-дворянином, который, хм, подвернулся под горячую руку королю. Ты будешь жить в своем родовом поместье, вести скромные дела, не показывать нос в столице - и все. Так что выбирай, Ларсен. Какой из этих вариантов кажется тебе более привлекательным?

Не следовало даже уточнять - разумеется, второй.

- Я все скажу, - прошептал мужчина. - Я знаю, где здесь орки. Герцог Франко... Он называл координаты, и я совершенно случайно запомнил их. Только помилуйте, прошу вас, Ваше Величество! Не велите казнить!..

- Посмотрим, как ты будешь себя вести, - вздохнул я. - Маргарет, - повернулся уже к девушке. - Найдутся тут четыре лошади?

.Четыре лошади, разумеется, нашлись. Маркиза Алатэ не тянула с выбором и решительно указала на самых лучших скакунов. Запрягать их пришлось самостоятельно, у нас не было времени сейчас поднимать на ноги слуг - да и провернуть все следовало максимально тихо. Ларсен причитал, умолял отпустить его немедленно, выболтал секретов с десять от герцога Франко, не меньше, но разжалобить ему так никого и не удалось.

Ларсена усадили на коня, развязав ему предварительно ноги, но оставив магические путы на руках. Он вздохнул, скорбно воззрился на свои запястья, но спорить все-таки не решился

- вовремя понял, что вместо спасения получит только лишний тычок в спину от разъяренной Марго. Она и вовсе белела с каждой секундой. Хотя собирались мы быстро, а ехать, по словам Ларсена, было не так уж и далеко, она боялась опоздать.

Она первой взлетела в седло - конечно, после советника, которого туда мы усаживали вдвоем с Арином, - и собиралась уже ударить каблуками по лошадиным бокам, но я успел поймать девушку за руку.

- Все будет хорошо, - шепотом пообещал я, впрочем, не заботясь о том, что на нас мог смотреть Арин или этот мерзопакостный советник. - Слышишь? Мы обязательно найдем твоего отца и освободим его. И Грааль найдем. Мы уже у цели.

- У меня дурное предчувствие, - покачала головой Марго. - Это все так долго закручивалось. Герцог Франко не стал бы столько ждать, если б для проведения ритуала не нужен был конкретный день. А это время очень близко, ты же понимаешь!

- Понимаю, - кивнул я. - Но мы обязательно со всем справимся. У нас еще есть время.

- Ага. До рассвета.

- Даже если до рассвета. Успеем.

Маргарет закрыла глаза, словно пыталась смириться со сказанными ей словами, и через силу улыбнулась. Я чувствовал, как она дрожала от волнения, но знал, что лучше всяких утешений сейчас Марго поможет именно действие - реальная попытка помочь ей, и желательно попытка успешная.

Мы больше не тратили время на разговоры. Я запрыгнул в седло и направил свою лошадь по пути, указываемому советником Ларсеном.

Дорога, по его словам, была несложной и недлинной. В степи вообще, по мнению Ларсена, невозможно было ошибиться. Он ехал впереди, сковываемый заклинанием, не позволявшим даже сдвинуться с места в случае лжи или попыток завести не туда - по крайней мере, именно это пообещал Ларсену Арин, накладывающий путы. Я подозревал, что все далеко не так просто, и за те несколько минут, что Арин поколдовал над надоедливым советником. Сотворить подобную магию было невозможно, но, разумеется, высказывать свои сомнения вслух не стал.

В какой-то момент, определив направление. Мы даже осмелились пустить лошадей галопом. Под покровом ночи ехать было проще - не приходилось скрываться. Останавливать нас было некому; то жалкое сопровождение, которое смогли выделить Маргарет во дворце, давно уже спало, а местная стража не патрулировала так далеко.

Герцогу Алатэ практически не дали людей. Его отправили на границу одного, с жалкой кучкой верных солдат вперемешку с отщепенцами, загнали в тупик и взяли в плен - просто ради того, чтобы один не в меру жадный советник мог обеспечить себе чуть более долгую жизнь, чем на самом деле ему полагалось.

И ради этого все вокруг плясали под дудку герцога Франко! Я поражался, как ему вообще удалось собрать такое количество подлых и абсолютно незамутненных людей, не заподозривших ни на одну минуту, что их могут элементарно использовать, не заботясь об их потребностях, какими бы те ни были! Это же надо, позволить себе подобное коварство...

Кони замедлились. Ларсен попытался указать связанными руками куда-то вперед и выкрикнул: - Там!

Голос его звучал сипло, устало. Я не сомневался, что Ларсену было очень страшно, и сейчас, возможно, не только мы казались ему угрозой.

- Там ничего нет, - прорычал Арин. - Куда ты нас привел, сволочь?

И вправду, впереди простиралась степь. Где-то далеко шумело море, приветливо подмигивало мириадами звезд безоблачное ночное небо.

- Там, - повторил советник и тяжело вздохнул. - Дальше я ничего не знаю. Там!

Ларсен вдруг скатился с коня и, не обращая внимания на ушибы, на то, что руки его все еще были связаны, бросился, петляя, в некое подобие леса, из которого мы только что выехали

- нескольких рядов деревьев. Полыхнула его собственная магия - он пытался открыть портал, но крайне неудачно, потому что переместился всего на несколько сотен метров.

Я собирался повернуть коня и броситься следом за ним, но Маргарет остановила меня коротким жестом, а потом решительно указала вперед.

Сначала я даже не понял, на что именно показывает Марго. А потом в ночи умудрился рассмотреть яркие огненные всполохи - словно кто-то пользовался магическим пламенем...

- Это папа, - прошептала Марго. - Я уверена. Я ни с кем не перепутаю его огонь.

Я в последний раз обернулся на убегающего советника Ларсена и спешился с лошади. Впереди размывались магические границы, и пустая степь превращалась в разбитый орками лагерь.

И мы, кажется, добрались до нашей цели.