Король, (не) бери меня в жены!

Глава тридцать первая. Маргарет

Назвать этих орков первоклассными воинами я не могла. Судя по тому, как они выставили стражу, о безопасности практически не заботились. Другое дело, что, судя по количеству палаток, самих орков здесь оказалось куда больше положенного.

Стража, зоркая, но почти глухая, топталась на своих постах и всматривалась в ночные дали. Нам повезло, что мы остановились достаточно далеко, а рядом красовались кусты -наверное, в темноте и на таком расстоянии мы почти сливались с ними, потому что орки не успели забить в тревожные колокола. Они вообще, кажется, не планировали этого делать -переглядывались между собой, изредка переступали с ноги на ногу. Каждые десять минут один из орков покидал свой пост и начинал обход территории; в это время его собственная точка была незащищенной, но остальные продолжали смотреть в свои стороны, словно те несколько минут обхода недостаточны, чтобы кто-то проник в лагерь.

Вокруг мигал магический контур. Понять его природу я не могла, как, впрочем, не могла разобраться и в устройстве лагеря. Мне прежде никогда не доводилось видеть такое. Обычно орки вдали от своих поселков были гораздо осторожнее, а перемещались в куда меньшем количестве. Из одной этой группы могли получиться полноценных три-четыре.

- Странно, - наконец-то промолвила я, нарушая тишину. - Я такого никогда не видела. Папа говорил, орки не слишком любят большие отряды.

За счет этого - и того, что они практически никогда не могут договориться между своими отрядами относительно тактики и стратегии действий, - их часто и удавалось разбивать сравнительно малыми силами. Орочьи отряды хороши, если речь идет о грабеже селений, но в полноценной битве, когда у противника слаженные войска, шансов у них мало. Разве что брать количеством групп.

- Это не боевой отряд, - покачал головой Арин.

Он скользнул цепким взглядом по магической преграде и скривился, словно узнал нечто очень неприятное и практически непреодолимое. Я перевела взгляд на Риана, но тот, разумеется, не мог сказать ничего точного - он ведь не разбирался в орках. Зато я слышала шум его магии. Это напоминало гул, словно где-то вдалеке начиналось землетрясение. Сила в Риане кипела, будто в огромном котле, изредка вырываясь на свободу крохотными ядовитыми капельками.

Но сейчас у нас не было времени помогать ему овладеть новообретенным даром.

- А что это? - тихо спросил король у своего кузена.

- О, - Арин скривился. - Это сопровождение орочьего шамана.

Мы переглянулись.

- Никогда о таком не слышала, - созналась я. - Их шаманы всегда стараются оставаться на своих территориях. А «свои территории» - это за океаном.

- Очевидно, орки решили, что если Грааль не едет к шаману, то шаман поедет к Граалю, -мрачно промолвил Риан.

- Именно, - подтвердил Арин. - Перевезти такой артефакт через весь океан непросто. Куда проще океан перелететь - дракону на это понадобится не настолько много сил и времени, как простым людям или оркам. Если уж бежать от крылатых, то только на собственных крыльях... Иначе догонят.

Я видела обращение человека в дракона лишь единожды - когда к отцу приехали гости из западных гор. И это был не обряд инициации - его обычно проводили тайно, без людей-свидетелей, - а всего лишь дежурное превращение, когда наши гости решили, что пора им отправляться домой. Но да, громада того дракона убедила меня в одном - от них не спрячешься.

Только если ты сам - дракон.

- Магия шаманов, - нехотя промолвил Арин, кажется, осознав, что ему придется рассказать об орках ничего не понимающим нам, - несколько иная, чем наша. Она задевает другие уровни, действует иначе - хотя, разумеется, это не делает ее слабой. Орк и человек никогда не будут сражаться плечом к плечу, но и противостоять им друг другу сложно, потому что некоторые орочьи заклинания не способны задеть человека, и наоборот. Все здесь вокруг оплетено их магией, в том числе защитный контур, и то, что он не влияет на нас - еще одна особенность. И еще одна причина, по которой в бой против орков идут чистые стихийники, в основном - огневики. Против пламени орки бессильны. Но пламя очень заметное и очень шумное. Сердце лагеря - там, где периодически вспыхивает пламя. Именно там живет шаман и. - мужчина сглотнул. - И содержат самых важных пленных. Именно там собираются проводить ритуал. Вокруг центра - шамана - спальные места орков размешаются по концентричным кругам. Каждый новый круг - новый уровень защиты, новое кольцо магии. На внешнем стоят стражники. Обход - вынужденная мера, они проверяют, не был ли где-то разорван магический контур. Стражников убивать нельзя, потому что они передают сигнал по связи напрямую шаману. Один умирает - сразу идет сообщение всем остальным.

- Как в компьютерной сети, - серьезно кивнул Риан, хотя ни я, ни Арин не поняли, что он имел в виду.

- В таких кругах центр - шаман. Именно на него должен быть основной упор и основная атака, - медленно продолжил принц. - Но до него надо добраться с минимальными потерями в рядах орков. Лучше вообще незамеченными. Потому что если шаман почувствует, что на его территории люди, он замкнет круг, и неизвестно, будет это орочье заклинание влиять на нас или нет.

Я внимательно присмотрелась к оркам. Тот, что делал обход, наконец-то вернулся на место и теперь смотрел почти что на нас, но, казалось, ничего не видел. Очевидно, какая-то магия, что должна была улучшать его зрение, не позволяла как следует рассмотреть людей, и мы в его голове сливались вон с теми кустами сзади. Зато с места сошел следующий и быстро зашагал вдоль защитного контура. Мы, как завороженные, следили за каждым его шагом.

- Значит, лагерь должен быть выстроен по кругу? - поинтересовался вдруг Риан. - Странно. Потому что он напоминает мне восьмерку.

Я присмотрелась к контуру, по которому шагал орк, и поняла, что Риан совершенно прав. Это были два круга одинаковых радиусов, но с разными точками центра.

В одном из них периодически вспыхивал огонь - и я знала, что это пламя, которым пользовался мой отец. Другой круг был тихим, но это не означало, что стража там не бдительна.

- Ты прав, - медленно кивнула я. - Но что в другом?

- Кажется, я знаю, что там может быть, - промолвил Арин. - Там Грааль.

Мы переглянулись. От одной мысли, что древний артефакт, столь нужный драконам, находился совсем близко, но во владениях орков, а нас здесь было всего трое, становилось не по себе. Я не могла перестать думать об отце. В голове зазвенел дурацкий вопрос - а если бы пришлось выбирать, какое решение принял бы папа?

Впрочем, я знала. Он велел бы спасать Грааль, оставив его в плену.

Нет, я не могла позволить, чтобы мысль о выборе успела появиться в головах моих спутников. Риан, ничего не знавший об орках, возможно, пока и не ставил перед собой вопрос сил и выбора, а Арин... Я не сомневалась в его порядочности, но не знала, каков был его интерес в этом драконьем деле. Стоило только заговорить о Граале, как в его глазах вспыхнули опасные огни, будто его тянуло вперед что-то еще, помимо доброй воли и желания помочь.

- Сейчас этот часовой вернется на место, и пойдет следующий, - медленно промолвила я. -Нам надо успеть проскочить внутрь круга, пока обход не начали делать орки, стоящие на второй половине. Я думаю, мне хватит сил прожечь дыру в контуре так, чтобы они этого не заметили. Огневики всегда были для орков серьезной преградой. Они как сухая земля. Поддадутся.

- Ты уверена? - мрачно поинтересовался Арин. - Ни у меня, ни у Риана, если на него не сойдет вдруг благословение с небес - а этого не случится, я думаю, - нет силы огня. Тебе хватит запаса?

- Более чем, - утвердительно кивнула я и, увидев, как орк занимает свое место и почти сразу же шагает по контуру следующий, бросилась вперед.

.Нам повезло. Благодаря тому, что лагерь был круглым, а мы могли скрываться под покровом ночи от чужого магического зрения, пробежать удалось по слепой зоне. Один из орков-сторожей повернул голову на секунду, словно пытаясь уточнить, не пропустил ли кого-нибудь часом, но практически сразу отвернулся. Вокруг него затрещала предохранительная магия.

Я врезалась в контур, не раздумывая. Огонь, отзываясь на орочью магию, выскользнул из меня сам, сплошным бурлящим потоком. Контур напоминал мне мокрую землю, причем держалась она на жалких остатках воды. По мере того, как связующий элемент поднимался вверх облачком пара, контур терял силу, и проломить его было не так и сложно.

- Быстрее! - мне казалось, что слова прозвучали подобно крику, но на самом деле это был тихий шепот. Пламя погасло, и теперь единственным ориентиром оставались вспышки.

Мы едва успели вбежать внутрь, прежде чем контур вновь захлопнулся за моей спиной. Сразу стало холодно; я чувствовала, как стремительно покидает меня пламя. Огненным магам лучше бы колдовать при свете дня, хотя и во мраке они не беззащитны. Но им нужен источник для пополнения энергией, а здесь, казалось, старательно гасили любой намек на огонек.

Это было странно. Да, орки не любили огонь, но не настолько, чтобы полностью избегать его. Значит, они пытались таким образом от кого-то защититься. Не дать высвободиться дракону? Вряд ли. Огнедышащее чудище такие превентивные меры точно не остановили бы.

А вот человека, мага-огневика, более чем.

Где-то тут, в центре круга, был мой отец.

Мы медленно двинулись вперед, выбирая траекторию наугад. Я боялась, что Риан, не имеющий опыта, не сможет передвигаться тихо, но он каким-то чудом умудрился ничего не перекинуть, не задеть и ни звуком не привлечь к себе внимание. Только его магия, казалось, пыталась нас выдать. Я знала, что Риан сдерживал ее из последних сил. Но...

Нельзя было впускать на территорию орочьего лагеря человека, который только-только полностью принял собственную колдовскую силу. Нельзя! Но вдвоем с Арином мы бы наверняка не справились. Это и так была задача на уровне невозможной.

Еще несколько предохранительных кругов мы преодолели без проблем. Орки спали, набираясь сил перед рассветом. Смерть хотя бы одного из них привлекла бы внимание шамана, и он поднял бы на ноги всех. Это не тот случай, когда на лагерь можно напасть тихо, в ночи, надеясь на то, что никого не разбудишь, и тихо перерезать горло. Нет. Обворовать орков в темноте еще можно, но убить? Нет.

Наконец-то впереди показался последний контур. За ним - я знала это и без лишних объяснений, - начиналась территория шамана. Сквозь завесу я видела очень мало, но понимала, что внутри должны угадываться контуры центрального шатра и столбы, на которых он держится. Удивительно, неужели защита настолько сильна, что я не могла рассмотреть сквозь нее такие крупные детали?

Вдруг темнота рядом разорвалась на кусочки. Орк, огромный и, судя по искрящей в нем силе, обладающий даром, надвигался на нас сплошной стеной. Еще не видел, но один шаг

- и последняя преграда магического кольца должна пасть, открыв ему премилую картину в виде троих внезапных гостей.

И мы, три человека посреди сотен орков, будем в западне.

Я запоздало поняла - шаман. Почему-то мне казалось, что он будет слабым, тщедушным, но нет. В орке столько магии, сколько в нем воды. И тот, кто сейчас стоял в метре от нас, напоминал настоящую гору. На две головы выше Риана, которого тоже нельзя было назвать низкорослым, с широченными плечами, по которым прыгали крохотные искры-разряды, могучий и пугающий. Настоящее чудовище.

Мы уже ничего не успевали придумать. Орк занес руку, чтобы решительным взмахом разрушить остатки преграды и увидеть, что же таится за ней, и я невольно зажмурилась, понимая, что с настоящим шаманом, который еще и поднимет тревогу, активируя тонкую сеть связей, что тянется к каждому орку, мне не справиться.

Особенно если это тот, кто я думаю.

Самый сильный шаман орочьей общины.

Его когти не успели коснуться преграды. Близ центра круга вспыхнуло волной пламя, то самое, на которое мы ориентировались, когда шли сюда, и я наконец-то увидела отца. Он сидел у какого-то столба, бледный, уставший, но с развязанными руками. Тонкий обод магической преграды-щита, казалось, вот-вот расколется, но папа удерживал его, не позволяя магии выйти из-под контроля.

Вокруг магического щита стояли орки. Я наконец-то поняла, что это были за всполохи. Стоило одному из стражников, что на самом деле должны были охранять не пленника, а шамана, попытаться пересечь круг, как огонь вспыхивал с новой силой.

Отец был бледен. Я понимала, что он почти не спал, постоянно держа оборону. Радиус захваченного им пространства был около полутора-двух метров, и я с удивлением осознала, что прежде это было основанием шатра, в котором жил шаман. Почти у самого столба, к которому спиной привалился отец, из-под земли вырывался крохотный источник. Там же лежала вещевая сумка, очевидно, с каким-то запасом еды.

Даже в плену мой отец не сдавался.

Шаман выругался на своем языке. Он вмиг забыл о нас, привлекших каким-то образом его внимание, и повернулся к герцогу Алатэ. В огненных всполохах я различила бледное отцовское лицо. Он осунулся, устал, печать бессонных ночей тенями легла под его синими глазами.

- Рубен, - прорычал орк, - сдайся. Ты не сможешь покинуть территорию лагеря. У тебя нет шансов. Мы убьем тебя, так или иначе. Ты только тратишь силы.

- Мы оба знаем, что мне осталось подождать всего лишь сутки, - холодно промолвил мой отец. - А после этого все ваши попытки взять мою кровь больше не будут иметь смысла.

- Ты мог бы выжить, - прошипел шаман.

Один из его стражников вновь попытался пересечь огненный контур, но тот вспыхнул, отгоняя его подальше. Орк взвыл, очевидно, обжегшись, и попятился.

Я прикоснулась к защитной стене. Смогу ли разрушить ее так, чтобы это было бесшумно? Нет, вряд ли. Магия была слишком плотной, а я, сколько б ни обучалась, все равно еще не настолько опытный маг, чтобы справляться с соперниками уровня этого шамана. Мой отец был обречен, а я, глупая девчонка, даже ничем не могла ему помочь.

Сутки. На исполнение ритуала остались всего сутки.

- Если б я отдал свою кровь добровольно, моя жизнь больше не была бы жизнью, - отрезал мой отец. - Пусть я продержусь еще недолго, это все равно будет иметь смысл. Вы не успеете осквернить Грааль. Вам не хватит времени до следующей подходящей даты, чтобы сделать своего дракона. Кем бы он ни был. А потом вас сожгут.

- Ты все равно умрешь, Рубен, - прошелестел шаман.

- Зато умру с честью.

- С честью! Из-за тебя тут полегли твои с-с-солдаты, - голос шамана напоминал змеиное шипение. - Это случилось из-за чес-с-сти? Ты повел их на верную с-с-смерть!

Отец сглотнул. Я понимала, что он винил себя в этой западне, не зная о предателе, считал, что сам толкнул людей на верную гибель. Но он уже терял солдат в бою, как и каждый маршал. Невозможно быть полководцем и воевать без потерь. Просто невозможно.

- Ты не доживешь до следующего вечера, - проговорил орк. - Я найду способ, как разорвать твое кольцо, пленник. То, что тебе хватило сил оградиться от меня моим же собственным заклинанием, связало тебе руки. Ты не выйдешь оттуда, пока не паду я. А если я погибну, мои стражники тебя растерзают. Сдайся. Отдай кровь. Тогда дракон будет милос-с-стив.

- Милость одного дракона не поможет тебе, - презрительно скривился герцог. - И драконы

- даже поддельные, - никогда не любили грязных степных шакалов.

В этот раз сорвалось сразу двое орков. Они бросились к огненному контуру, но, окутанные пламенем, отскочили назад, воя, как собаки. Герцог Алатэ крепко сжал зубы.

- Ты даже на помощь позвать не сможешь. Купол, сотворенный тобой, совершенно глух. Ты не боишься огня - так выйди. Выйди и сразись как мужчина, - шаман наматывал круги, не собираясь отступать.

Мне хотелось плакать. Я не знала, как можно помочь отцу. Убить шамана? Но ведь тогда все защитные, связующие нити падут. Где гарантии, что орки, получив свободу от своего одаренного предводителя, просто разбегутся? Нет, они все-таки попытаются убить тех, кто разрушил основание их лагеря. Нам не уйти отсюда живыми, никак. Но оставить отца я не могла.

Даже разрыдаться - и на это не имела права, потому что нас могли услышать.

Я содрогнулась, почувствовав, как Риан обнял меня за плечи. Он сжимал крепко, словно пытался передать мне свою уверенность. Но сейчас это уже мало чем могло помочь.

- Они его убьют, - прошептала я. - А мы даже ничего не сможем сделать. Мы в тупике. Сюда надо было идти не втроем, а с целой армией. Но кто б нам ее дал?

- Почему ничего? - отозвался король. - Этот громила только что сам подсказал нам выход.

- Выход? Какой? - в моем голосе уже не было места ничему, кроме отчаянья. Но Риан, кажется, не собирался просто так опускать руки.

- Если шаман будет в куполе, а огненное кольцо останется, он будет заблокирован от всего мира собственной же магией, - прошептал король. - Нам всего лишь надо придумать, как поменять его с герцогом Алатэ местами. И тогда твой отец, Марго, будет свободен. А у нас появится возможность также тихо добраться до Грааля и уйти отсюда прежде, чем нас уничтожат. Как только Грааль окажется в наших руках, нам уже никто не сможет помешать. Правда же, Арин?

Я хотела сказать, что Риан слишком позитивно мыслит, но Арин, к моему удивлению, утвердительно кивнул:

- Правда.

Времени уточнять не было. Риан, вдохновившись своей идеей, зашептал:

- Вы сможете сделать так, чтобы орки оказались в одном кругу? Рядом? Все?

- Попытаемся, - кивнула я, хотя пока не представляла, как это реализовать. - Но чем это поможет?

Риан улыбнулся.

- Все просто, - покачал головой он. - Я буду перемещать не заклинание, а полосу земли, на которой оно расположено.

Я ошеломленно уставилась на него, признаться, не представляя, как Риан собирался это сделать. Магия, о которой он говорил, требовала огромной концентрации и знаний. А он колдует-то нормально первые сутки!

- Не слишком ли ты много на себя берешь, братец? - мрачно поинтересовался Арин. - Твой предшественник муху-то в воздухе заклинанием убить не мог, а ты собираешься сместить кусок земли, при этом не устроив тут светопредставление?

- Это лишь тонкая полоска грунта, - покачал головой Риан. - Физически действие не более сложное, чем окучить ряд картошки.

Я не стала уточнять, откуда у Риана такие огромные познания в сфере почвоведенья. Однако, он опустился на колени и прижал руки к земле с явным намерением приступить к действиям. Я увидела, как зашевелился грунт под его руками. Преграда между нами становилась все более тонкой - шаман отвлекся на разговоры с моим отцом, потому практически не следил за локальной защитой.

Нас могли заметить в любую секунду, однако я понадеялась на то, что огонь не слишком привлечет внимание других орков. Отец в плену не первый день, а значит, светопредставление они наблюдают не впервые и наверняка к нему привыкли.

- Арин, ты сможешь по земле протянуть мою силу? - повернулась я к мужчине. - Чтобы я не пробивала огнем защиту?

Принц только коротко кивнул и протянул руку.

Я ухватилась за его ладонь, радуясь, что мы много раз тренировались вместе и умели взаимодействовать. Если б не опыт совместной работы, наверное, очень трудно было бы направить магию в нужное русло. Однако, я позволила огню рвануться вперед. И под землей, и по воздуху его направлял Арин; он тянул из меня силу, будто тонкую нить.

Всполох вырвавшегося из-под земли пламени заставил стражника, стоявшего поодаль от основной группы, подойти к свои друзьям. Шаман недовольно зарычал.

- И чего ты добиваешься, Рубен? - спросил он. - Тратишь силы, чтобы напугать моих мальчишек? Этот огонь можно затоптать; то, что они его боятся, не значит, что он смертельный.

Шаман не видел - тонкая полоска защитного контура, которая приковывала маршала Алатэ к единственному защищенному месту во всем орочьем лагере, сдвинулась с места. Отец, я не сомневалась, прекрасно знал о произошедшем, но старался не подавать вида, чтобы никто даже примерно не смог заподозрить о нашем вмешательстве.

- Тут что-то не то, - промолвил один из стражников.

Второй подтвердил на орочьем, привлекая внимание шамана к пламени. Но тот лишь презрительно скривился и сплюнул.

- Трусы, - бросил он. - Вы не можете вытащить несчастного человечишку из-за контура уже много дней. Вы бездарны.

Я услышала тяжелый вздох, сорвавшийся с губ моего отца. Ему было сложно удерживать контур, и пламя упорно пыталось сползти с нити орочьей магии, на которой оно было закреплено. Я молилась, чтобы папа не позволил пламени сойти с этого естественного ограничения, и он, хотя, наверное, не видел нас, действительно удерживал два заклинания сплетенными в одно.

Прошло несколько секунд, долгих, словно целая вечность, и еще один язык пламени взвился в воздух, на этот раз в метре от шамана. Он отскочил в сторону, вскидывая руки, чтобы защититься, и по громадной фигуре пробежали искры.

- Не играй со мной, Рубен, - прорычал он. - Я уничтожу тебя, и плевать, что я не использую твою кровь.

- Стягивается, - до меня донеслось шипение Риана. - Скорее.

Еще несколько языков пламени заставило стражу сгрудиться вокруг своего господина. Он давил на линию обороны, пытаясь расколоть на кусочки магию, которую отец пытался обернуть в свою пользу. В какую-то секунду орку это почти удалось, а потом раздался странный звук, подобный движениям змеи в сухой степной траве. Огненная полоса скользнула по грунту и, моментально подчинившись велению орочьего шамана, стянулась в узкий круг, блокируя пленников внутри, будто в клетке. Прутья нерушимого заклинания схлестнулись вокруг орков.

Раздался рев. Риан с трудом успел замкнуть последнюю полосу земли, и огненная полоса столбом вспыхнула вокруг шамана. Тот бросился на невидимые прутья грудью, пытаясь их прорвать, но вся влитая в них его же сила толкнула громадного орка обратно на его же

подданных. Он взревел, забился, отталкивая в стороны стражников, но огненный контур был достаточно прочен, чтобы никому не удалось его миновать.

Я ощутила только, как Арин отпустил мою руку, и обрушила огонь на второй, внешний защитный контур, пробивая в нем дыру. Рванулась вперед, к отцу - и как раз вовремя, потому что маршал Алатэ, пошатнувшись, рухнул на колени.