Король, (не) бери меня в жены!

Эпилог

Одиннадцать лет спустя

- И все-таки, зря вы отправили ее на переплавку. Красивая была статуя, - отметил Витольд, медленно шагая по бывшему Залу Славы.

- Эта статуя одна покрыла четверть внешнего долга, - пожал плечами я. - Думаю, народу куда важнее быть сытыми, чем видеть статую короля в полный рост, целиком из золота.

- Народ бывает неблагодарным.

- Аристократия тоже, так что ж, перестать заботиться о ней?

Витольд рассмеялся. Он так и остался при дворе в статусе советника, отказавшись от высокой должности Верховного Мага. Порой, глядя на него, я задавался вопросом, не было ли то признание еще одной хитроумной комбинацией, попыткой проникнуть в стан врага. Но прошло уже достаточно лет, и Витольд успел зарекомендовать себя, как верный друг. Он больше ни разу и словом не обмолвился о том, что король, возможно, не совсем король, и я все чаще ловил себя на мысли, что воспоминания о родном мире практически полностью стерлись, будто и не было их.

Может, оно и к лучшему.

.. .Тогда, после королевской свадьбы, было не до тоски и воспоминаний. Собственно, мы с Марго едва находили время друг для друга, какие уж там фаворитки да традиции! Меня ждала целая толпа советников-предателей, которые пока что только за просто так питались казенной пищей в тюремных застенках, незаконченный проект бюджета и огромные проблемы с внешними связями и долгами.

Волокита длилась не один месяц. Пришлось потратить немало времени на то, чтобы разобраться, какая у кого была вина. Некоторые из советников обошлись крупным штрафом, другие потеряли титул и деньги, третьи - таких, к счастью, было не очень много, - отправились на каторгу, расставшись со всем накопленным и наворованным. Невольно впадали в опалу целые семейства, хотя я, опираясь на опыт герцога Алатэ и Арина, старался действовать осторожно.

Герцог Франко после тех событий прожил еще долгих три года, упорно отказываясь сообщать о злодействах. Его, пожалуй, единственного содержали в королевской тюрьме. Полагаю, на казенных харчах Франко мог бы продержаться еще довольно долго, так и отказываясь рассказать всю правду о его коварных злодейских планах, но его настигла сама судьба. Гонимый собственной жадностью, герцог умудрился подговорить какого-то слугу таскать ему дорогие яства.

Слуга выполнил свою работу честно, деньги взял, таким образом наведя королевскую стражу на еще один тайник, в котором каким-то чудесным образом обнаружилась немалая часть казны. Но герцог Франко объелся, обпился, пел развеселые песни - и умер, потому что старое сердце не выдержало внезапных нагрузок.

После его смерти всё как-то затихло, словно и не случалось предательств. Народ привыкал к тому, что король уделяет больше внимания законам, чем своему отражению в зеркале, что налоговый кодекс больше не напоминает кодекс заядлого разбойника, примчавшегося грабить простой люд, а в казне больше не гуляет ветер. Привыкли и к тому, что над Земнолесьем изредка летали драконы, впрочем, ни на кого не нападая.

Жизнь потекла своим чередом - даже если в ней было много новшеств.

Пожалуй, больше всего людей потрясало то, что моя прекрасная королева не собиралась стоять в стороне. Она так же активно бралась за законы, как и я, с таким же упорством сидела над бумагами, не признаваясь, что дурно себя чувствует. Возмущения по поводу единой спальни стихли быстро, но вот против того, что некоторые законы принимала сама королева - нет.

Они не знали, впрочем, что если б не Марго, изменения были бы более резкими. Может быть, даже слишком. Мне хотелось, чтобы мир стал похожим на мой - по крайней мере, в позитивных его проявлениях, - и только уверенность жены в том, что быстрые изменения ведут к революциям, заставляли меня прописывать все постепенно.

Мы оба понимали, что, если продвигаться такими темпами, можно не успеть и до конца жизни. И единственным способом заставить изменения продолжаться и дальше было воспитать новое поколение с незамутненными головами, с четким пониманием того, каким будет следующий этап реформ. Нести образование в массы...

И вложить его в сознания собственных детей.

Мы с Марго вроде как и не спешили становиться родителями, но спустя два года она обрадовала меня известием - хотим мы того или нет, а спустя восемь месяцев на свет появится наследник престола. Марго жутко переживала; магия ребенка шалила, и порой ей хотелось неделями лежать в постели. Я проклинал этот мир за его допотопную медицину, за то, что не могу дать жене должную заботу, что меня постоянно отвлекают на всякие дела, когда я должен быть рядом с супругой!

Но все же, мы справились. И в один прекрасный весенний день Маргарет родила наших детей - двойняшек, сына и дочь, будущих наследников престола.

И мы до сих пор спорили, на кого дети похожи больше...

- Ваше Величество, - вновь привлек мое внимание Витольд, - вы уверены в том, о чем просите меня?

Я взглянул на мага и едва заметно улыбнулся.

- А почему я должен быть не уверен?

- Мне прежде не доводилось обучать детей, владеющих всеми четырьмя стихиями.

- Уж простите, но с этим я ничего не могу поделать.

- И не приходилось обучать девочек, - сглотнув, дополнил Витольд. - Ее Высочество интересуется магией куда больше её брата... И получается у нее гораздо лучше. Но уверены ли вы, Ваше Величество, что это.

- Уверен, - твердо сказал я. - Уверен.

Если мой сын больше тянется к воинскому искусству и к пониманию экономики, чем к магии, значит, я буду развивать его естественные склонности, а не пытаться вытащить из него скрытую где-то глубоко магию. Принц Кристиан колдовал, несомненно, но никакого великого дара у него не было.

В отличие от принцессы Лиры.

- Ваше Величество, - Витольд вздохнул, - вы же понимаете, что если я стану обучать принцессу, то и другие родители пожелают, чтобы их одаренные девочки учились магическому искусству?

Я встретился с ним взглядом. Этот странный страх перед женской силой всегда потрясал меня. Что может быть плохого в том, что девочки овладеют своей магией? Как, впрочем, и математикой? Или станут разбираться в законах?

Да, проще всего было дать женщинам право голоса и возможность занимать какие-либо должности. Куда сложнее - подготовить их к этому, чтобы на власть претендовали действительно достойные молодые леди. Ведь различие было не только в правах, а и в сознании. Если б не воспитание герцога Алатэ, смогла ли бы моя Маргарет вырасти настолько смелой и сильной?

Ни за что.

- Я надеюсь, Витольд, что вы поймете меня правильно. Одаренные дети будут обучаться магическому искусству вне зависимости от их пола. Сильные маги бывают и среди мужчин, и среди женщин. И глупо использовать магический дар только. Только как подкрепление, еще один плюс для юной леди, когда она выходит замуж. Наше государство лишь развивается, но если первый шаг не сделаю я, кто знает, решится ли на это мой сын?.. Или моя дочь, если он вдруг отречется от трона и оставит его своей сестре.

Иногда я задавался вопросом - а кто будет лучшим правителем? Кристиан или Лира? Но, к счастью для местных законов, сын родился раньше, хоть и всего на полчаса, и был первым претендентом на престол. Возможно, этот народ еще не готов к королеве, правящей не из-за спины своего короля... И я не был уверен, что хочу, чтобы моя дочь проверяла это на себе.

Быть первой - не только честь.

Быть первой - большая ответственность.

- Понял вас, Ваше Величество, - коротко кивнул Витольд. - Сделаю, как велено. Вы очень смелый человек.

- Спасибо, - улыбнулся я. - Я ценю вашу поддержку.

- Все мы вынуждены рисковать, - туманно отозвался королевский маг. - И порой этот риск бывает оправдан. Оправдан настолько, что дарит государству новое будущее.

***

Марго я обнаружил у одного из входов в бывший Зал Славы. Здесь ее трудно было заметить практически из любого уголка зала, и я не сомневался, что такое место моя любимая выбрала не случайно. Она стояла, совершенно не по-королевски опершись спиной о стену, и внимательно следила за каждым жестом, каждым словом Витольда и учащихся.

Детей было немного, всего семеро, и среди них - всего одна девочка, наша дочь. Для своих восьми лет она вела себя довольно смело и уверенно, но трудно не понять беспокойство матери.

- Папа учил меня тайно, - пояснила Марго, перехватив мой взгляд. - А Лире предстоит узнавать все это открыто.

- Мне кажется, это проще, чем скрываться по углам.

- В какой-то мере да, - согласилась Маргарет. - Но посмотри на этих мальчиков! На их недовольство и недоверие! Когда у папы появлялись ученики, а на занятия приходила я, они долгое время были уверены, что я здесь лишь для того, чтобы поглазеть на потенциальных женихов.

- Им всем не больше десяти лет.

- Дети бывают жестоки.

Я оглянулся. Дочь прекрасно справлялась, и один из мальчишек наконец-то изволил перестать на нее глазеть и заняться делом. Витольд периодически одергивал и остальных -повторял, что они тут не для того, чтобы гипнотизировать друг друга, а для того, чтобы научиться обращаться со своим даром.

- Привыкнут, - твердо промолвил я.

- Ну да, - усмехнулась Маргарет. - Ко мне же привыкли.

На самом деле, не совсем, и мы оба это знали. Каждый раз, когда Маргарет надевала брюки и блузы, когда ездила верхом, вместе с отцом инспектируя войска. Герцог Алатэ не собирался пока что бросать свои обязанности, он был все еще довольно молод и полон сил. Но он часто повторял, что не сомневается: государство не пропадет, когда он вздумает уйти на покой. При всем моем желании, разобраться в воинском деле так, как Маргарет, я не смог бы никогда. Но наша страна, к счастью, жила мирно - и ни с кем воевать не собиралась. Даже с орками.

То, что лагерь после него визита туда не выгорел дотла, я узнал уже позже. Шаман все-таки вырвался на свободу - но одна мысль о драконах погнала его далеко-далеко в море вместе с оставшимися в живых воинами. Никто не пытался их догнать - в этом просто не было смысла, - но с того момента большинство селений орков внезапно задумалось о том, чтобы убраться прочь из Земнолесья. Сейчас на юге осталось лишь несколько деревень, и то -маленьких, сравнительно мирных. Некоторые мои советники - самые безобидные, кого я смог найти, - иногда начинали заводить знакомую старую песню, что, раз угрозы нет, пора б уже и расходы на армию сильно сократить, но каждый раз натыкались на жесткий отказ.

- Мне не нравится твоя задумчивость, - протянула вдруг Марго, привлекая мое внимание. -Все в порядке? Какой ты там уже новый закон придумываешь?..

Я сгреб ее в охапку, надеясь, что за нами сейчас никто не подсматривает, и протянул:

- Да я вот думаю... Может быть, нам бы еще третьего наследника престола, м?

- Знаешь что, Риан! - возмутилась Марго. - Третьего! Надо третьего - сам его и рожай! А мне вообще-то еще столько всего сделать надо. И.

- Эх, а герцог Франко предлагал мне жениться на милой, скромной леди Элизе. Был бы уже отцом десятка детей, - протянул я. - Не приходилось бы спрашивать у жены ни совета, ни разрешения.

- Ага, - кивнула Маргарет. - Фавориток бы завел. Троих, а может и пятерых уже. А то все к одной и одной. И той, единственной, решил фигуру испортить.

На самом деле роды ее фигуре нисколечко не навредили. Марго была все так же стройна и хороша собой, как и прежде, а материнство сделало ее еще красивее. Да и ворчала она скорее для порядка.

- Да. Какое счастье упустил, - вздохнул я. - А теперь расхлебываю. Хотел независимую и сильную королеву - получай!

- А то ты сильно страдаешь, - усмехнулась Марго.

- А как же! - утвердительно кивнул я. - С ума просто схожу! Но если ты меня поцелуешь, конечно же, мне станет немного легче.

- С фаворитками целуйся, - хихикнула она. - И с леди Элизой.

Но вместо того, чтобы отпихнуть меня, обняла сама и потянулась к моим губам.

Да, не все, конечно, особенности моего мира здесь прижились. Но верность точно была незыблемым правилом!

Впрочем... Если и существовали дураки, что собирались изменять таким роскошным женам, как моя, то я точно не входил в их число.