Король, (не) бери меня в жены!

Глава четвертая. Риан

Провожая взглядом леди Алатэ, я поймал себя на мысли, что, возможно, отбор невест - не такая уж и глупая затея. Вот только слова о том, что девушка обещана герцогу Франко, который в его семьдесят четыре проявлял невероятную активность и нес всякую чушь, заставили меня насторожиться. Что-то мне подсказывало, что столь прискорбная участь не ждала других девиц. Очевидно, герцог решил заполучить одну конкретную девушку, ещё и пользовался королевским отбором для достижения своих мерзких целей.

Я взвесил мешочек в руке. Монет, судя по весу, там было около пятнадцати, если не меньше, и мне предстояло отправить домой как минимум четверть кандидаток.

Признаться, я б начал с герцога Франко, но...

Судя по реакции Маргарет, король Риан не был склонен ни к глубокомысленным речам, ни к вниманию к окружающим. Зато самолюбования было хоть отбавляй. Я двинулся следом за девицами, одним ухом слушая песнопения о великом короле, и разглядывал невероятное количество портретов, статуй и прочих произведений искусства, созданных в мою - то есть, моего предшественника, - честь. Его Величество не отличался ни скромностью, ни особым вкусом. Я едва не поперхнулся, обнаружив портрет, на котором король красовался в чем-то смутно напоминающем розовые панталоны.

- Историческая ретроспектива! - гордо заявил герцог Франко, а я только задумчиво кашлянул, подумывая, как бы это не высказать все, что думаю о творчестве, изображавшем Его Величество.

Девицы в один голос ахнули, впечатленные, вероятно, розовыми панталонами. Я остановился чуть поодаль, рассматривая их. Впрочем, это было абсолютно бесполезно. Я никогда не был особо сентиментален, не верил в любовь с первого взгляда и прочее, но.

Леди Маргарет покорила меня в первую же секунду. Я не испытывал особого желания знакомиться с невестами, особенно если учитывать тот факт, что я понятия не имел, как себя вести и каков был мой предшественник, потому смотрел на стайку разукрашенных, разодетых невест со здоровой долей скептицизма. Однако стоило только заметить девушку, одиноко застывшую у едва ли не единственного портрета, изображавшего не мою распрекрасную персону, как я моментально забыл обо всех других барышнях.

Дочь герцога Алатэ, несомненно, была невероятно красива. Ясная синева глаз, тонкие черты лица, пухлые губы и темные волосы, собранные в простую прическу. Она выглядела растерянной, словно была единственной, кто не успел подготовиться к отбору, носила простое платье, смотревшееся очень скромно на фоне нарядов остальных, но при этом притягивала меня, как магнитом. О такой, как эта девушка, невозможно не думать.

Впрочем, что-то мне подсказывало, что Риан умудрялся не думать и в более критических ситуациях. Так что, если я совершу какую-то глупость, это будет всего лишь стандартным поведением Его Величества.

Разговор с Маргарет нисколечко не пролил свет на ситуацию. Точнее, я только утвердился во мнении, что тот, в чье тело я умудрился попасть, был далек от идеала мужчин или просто человека, а в королевстве творился самый настоящий бардак, но помогло ли это мне хоть чем-нибудь?

Нисколечко.

Я хотел было подойти поближе к девицам и проведать хоть какую-нибудь информацию о себе, но не успел сделать и шагу, как краем глаза заметил молоденького слугу, застывшего в дверном проеме и пытавшегося каким-то образом пройти мимо стражников.

- Нельзя! - строго заявил ему глава отряда, дородный мужчина, очевидно, каждое утро страдавший от необходимости затягивать пояс потуже да подбирать живот, чтобы влезть в дворцовую униформу. - Идет первый этап отбора невест для Его Величества! Вход посторонним воспрещен!

- Но это срочно! - воскликнул мальчишка.

Судя по виду, ему не исполнилось и семнадцати. Выглядел он растерянно, как будто не знал, какие ещё аргументы подобрать, чтобы пробраться все-таки в зал.

- Я не могу презреть приказ графа Монти! А он сказал немедленно обратиться к герцогу Франко... Заявил, что у него срочные новости...

- Не велено пускать, - стражник был глух к мольбам паренька. - Герцог освободится через несколько часов.

Я подошел поближе, прислушиваясь к разговору. Мальчишка же, увидав короля, громко воскликнул:

- Ваше Величество, скажите им! Это очень важно!

- Пропустите парня, - велел я, признаться, не сразу реагируя на «его величество» -непривычно, как ни крути. - Расскажи-ка мне, что произошло.

- Граф Монти, - выдохнул мальчишка, - привез какие-то новости. Созывает срочный совет и велел позвать герцога Франко.

Слуга умолк. Кажется, он только сейчас понял, что, возможно, не следовало говорить обо всем этом королю, которого по каким-то причинам совершенно не звали на этот совет. Но мне и полдня хватило, чтобы понять: мнение Риана тут вообще очень мало кого интересует. Он тут существует скорее в качестве приложения к трону, чем реальной власти. И мне это отношение совершенно не нравилось. Возможно, я немного преувеличиваю, но.

Что-то здесь не так.

- Как тебя зовут? - поинтересовался я, не позволяя пареньку начать лгать и рассказывать мне сказки о том, что все хорошо.

- Жеан, Ваше Величество, - он поклонился.

- Послушай, Жеан. - я покосился на герцога. - Его Светлость действительно сейчас очень занят и не может отвлечься. А вот я могу - я уже определился с выбором, теперь осталось только раздать монеты. Вот, погоди, - я развязал мешочек, запустил в него руку и быстро пересчитал кругляшки. Их оказалось всего одиннадцать. Значит, девятерым невестам придется отправиться домой.

Что ж, замечательно.

- Вот, - я вручил мальчишке мешочек. - Запоминай. Дождешься, пока герцог Франко закончит свой рассказ. Будешь внимательно слушать. Потом, когда он завершит разговор, раздашь монетки. Будешь давать всем, кроме, - я прищурился, - вон той девицы в салатовом платье, вон тех двух, которые стоят сейчас у статуи... Вон той рыженькой тоже не давай, и её подружкам не нужно. И. Видишь, герцог смотрит на двух девиц, которые ближе всего к нему стоят? Вот им тоже не давай.

- Но совет.

- А на совет пойду я. Стража, не выпускать мальчишку отсюда, пока герцог Франко не закончит. И проследите за тем, чтобы он все выполнил так, как я сказал. Иначе не сносить вам головы!

Не знаю, были ли тут в ходу казни, но меня, кажется, послушались. Мальчишка сжался и поспешил поклониться, выражая свое предельное согласие.

- Где проходит совет?

- В зале заседаний, Ваше Величество, - пробормотал мальчишка. - Но.

Я не стал больше слушать, а, коротким жестом велев страже посторониться, покинул зал славы. Любоваться на собственные портреты мне все равно ужасно надоело, а вот разобраться, что тут происходило, не помешает. Даже если для этого придется пойти на хитрость и в какой-то мере даже на обман.

Стражники меня не ослушались. Король все же! Правда, не успел я отойти и на метр, как поспешно зашептались - что это нашло на их величество, что он не прилип к собственной статуе, с восторгом вещая о своей фигуре. Но я только усмехнулся.

Боюсь, их вообще ждут серьезные перемены. По крайней мере, в поведении короля так уж точно.

Где находился тот самый зал заседаний, я понятия не имел, но решил, что как-нибудь сориентируюсь. Отыскать нужное помещение сразу не удалось, но уже минут через десять я остановился у приоткрытых дверей и прислушался к разговору.

Сквозь узкую щель можно было узреть несколько разряженных мужчин, очевидно, тех самых советников. На одном из них оказалось такое количество украшенных драгоценными камнями цепей, что этот камзол можно было обменять на несколько месяцев безбедной жизни дворца. А вот в обширном гардеробе короля Риана такого количества драгоценностей я не узрел. Очевидно, нечем было украшаться, иначе король наверняка воспользовался бы такой возможностью. В том, что он, как та сорока, готов натянуть на себя все, что угодно, я почему-то нисколечко не сомневался.

- Ну, где же этот Франко?! - тяжело вздохнул мужчина, звеня драгоценностями на своем камзоле. - Сколько можно его ждать?! И дался ему этот отбор, будь он неладен!

- Риану зато теперь есть чем заняться, - отмахнулся второй, выряженный во все черное и выглядевший куда более скромно, но при этом достойно. - Не нервничай, Монти. Даже наш король не настолько слеп. А так... И его, и народ отвлечет отбор.

- Риана и так никогда ничего не интересовало, - отозвался граф Монти, досадливо кривясь.

- Лучшей пешки и не придумать! Но... Ты обновил заклинание?

- Вчера ночью, - подтвердил мужчина в черном.

- Я чувствовал колдовские эманации, - вклинился третий, - но мне показалось, что что-то пошло не так. Признаться, я опасался, что вместо новости об отборе услышу о смерти Его Величества. Наследника-то Риан нам не оставил.

Я скривился. Что-то в обряде в самом деле пошло не так - потому что вместо короля Риана теперь был я, простой провинциальный аналитик, Андрей Лебедев. И либо у меня очень качественная галлюцинация, либо в самом деле пора что-то делать, пока не убили окончательно.

- Как видишь, всё в порядке, - незнакомец в черном тяжело вздохнул. - Риан слишком глуп и бесчувственен. Магия на него действует отлично. Будь он хоть капельку умнее, мог бы воспользоваться даром в свою пользу, а так - можем ни о чем не заботиться. Но все же, где Франко? Монти, ты отправил слугу?

- Да, - рассерженно кивнул граф. - Да, тысячу раз да! Но дрянной мальчишка, видать, в очередной раз что-то перепутал! Или Франко опять излишне увлекся девицами, вот и не пришел вовремя. Что за человек, скажите мне? Почему нельзя сначала разобраться с делом, а потом искать себе очередную молодую супругу?

Мне моментально вспомнилась Марго, утверждавшая, что она ни за что не пойдет замуж за герцога. Ну, это и неудивительно, что юная, красивая девушка не хочет за старикана, но, очевидно, у её нежелания были ещё причины.

- Потому что ему нужна подпитка, - пожал плечами мужчина-колдун. - Но было б куда проще, если б Франко не положил глаз на девицу Алатэ...

- Маршал теперь в ссылке.

- Алатэ может быть хоть в ссылке, хоть где угодно, а его влияние никуда не денется, -скривился колдун. - И если мы не хотим, чтобы он отпустил армию гулять и впустил орков на территорию Земнолесья, то нам придется с ним считаться. Или убить, если не будет другого выхода, хотя, конечно, лучше не рисковать с этим. Впрочем, это сейчас не актуально. Рассказывай, наконец, Монти. Потом повторишь, когда придет Франко.

Граф тяжело вздохнул.

- Проблема всегда одна. Налоги! Народ требует королевский указ, не хочет без него принимать никакие изменения! Провернуть все тихо не удастся. А нам нужны. Нет, прости меня, Витольд, но я уверен: за дверью кто-то стоит.

Маг скривился. Он вскинул руку, зажигая на ней черный пульсар, и решительно двинулся к дверям - как раз к тем, за которыми стоял я.

Отскакивать и прятаться не было ни малейшего смысла. Я отступил на шаг от щели, через которую откровенно наблюдал за происходящим, и скрестил руки на груди. Двери распахнулись настежь, и на пороге застыл Витольд со вскинутой рукой, на которой полыхал, собственно, колдовской шар.

Однако, увидев свою предполагаемую жертву, кажется, он подрастерял часть собственного энтузиазма.

- День добрый, - поприветствовал я его. - Кажется, вы не ожидали меня увидеть, Витольд? Жаль, жаль. Мне сообщили, что здесь проходит какой-то совет, но вы решили не отвлекать меня от отбора... Но ведь народ важнее выбора невест, не так ли? Потому я оставил девиц с герцогом Франко и прибыл к вам. Хочу незамедлительно приступить к обсуждению критических вопросов.

Кажется, мой строгий тон застал мужчину врасплох. Он ошеломленно заморгал, явно не до конца понимая, что происходит, а потом нехотя произнес:

- Ваше Величество, вы не должны.

- Должен, должен, - тоном, не терпящим возражений, кивнул я, а потом неожиданно для всех, в том числе и для себя самого, требовательно протянул руку. - А что это у вас за такая любопытная магия? Не дадите посмотреть?

Все коварство колдуна рассыпалось, как замок из песка, когда я, действуя по наитию, схватил колдовской шар.

На ощупь он был тугим и скользким, неприятным, как будто вымаранным в какой-то слизи. И, судя по вытянувшемуся лицу моего оппонента, я вообще не должен был удержать колдовство в своей руке.

Магия, тем не менее, была иного мнения. Она, будто животное, потерлась о мою раскрытую ладонь, признала за своего и, скользнув вдоль руки, устроилась на плече темной сущностью. Витольд прищурился, пронзая сгусток собственного колдовства взглядом, и, кажется, позвал его обратно.

Чары его проигнорировали. Вместо этого они приобрели некую тяжесть, которую я едва-едва, но все-таки ощущал на своем плече, а потом внезапно растворились в воздухе. Как будто впитались в мое тело. Я почувствовал нечто напоминающее легкий электрический разряд, а потом на все ещё вытянутой ладони вспыхнул такой же шар, только наполненный зеленоватой энергией.

- Однако, - сглотнул Витольд, - Ваше Величество, вы прежде не обладали такими чудесными способностями по переработке магии. Ваш дар Земли день ото дня становится сильнее, - он с опаской покосился на зеленый шарик.

Я предпочел не гасить магию. Вместо этого подбросил шарик на руке, и он взмыл в воздух, зависая рядом со мной.

- Может быть, все-таки посторонитесь? - вежливо поинтересовался я у колдуна. - Я слышал отрывки вашего разговора, решил, что могу вам помочь.

- Ваше Величество, не стоит беспокойства, - с трудом выдавил из себя улыбку граф Монти, кажется, только сейчас осознавший, что произошло. - Возвращайтесь на отбор! Вам не стоит тратить свое время на такие глупости, с которыми мы, ваши советники, и сами справимся. С легкостью!

- Так уж с легкостью?

- Ну разумеется!

- Но мне казалось, что подделывать подписи - это незаконно, - усмехнулся я. - А судя по услышанному, исключительно мой автограф под документом о новой системе налогообложения заставит народ слушаться и все-таки платить необходимое? К тому же, -я скользнул взглядом по всем троим присутствующим, - не вижу никакой проблемы. Если вы утверждаете нечто столь важное, какие-то радикальные изменения, неплохо было бы предоставить мне возможность с ними ознакомиться.

Граф Монти побледнел и задрожал. Внешне это было не так уж и заметно, но вот тихий перезвон навешанных на него драгоценностей выдавал мужчину с головой.

Не позволяя сбить себя с толку, я пересек зал заседаний и устроился во главе стола. Судя по пыли на подлокотниках, королевское кресло не занимали как минимум несколько месяцев. Ну что ж, мои подозрения подтверждались, король тут существовал только для того, чтобы показывать его народу да прикрывать собственные грязные делишки.

Тем хуже для меня.

Можно, конечно, подчиниться и ничего не делать, но, если я верно услышал, колдовство этого Витольда и было причиной выселения из этого тела, так сказать, родной души - и подселения моей. И это меня совершенно не радовало. Где гарантии, что если я буду сидеть тихо, ритуал все равно не повторят, и я не отправлюсь в далекое пешее путешествие на тот свет? И под «тем светом» имелось в виду отнюдь не мое родное тело, а нечто куда более далекое.

Нет, надо вмешиваться. Если хотят выходить в конфронтацию, пусть действуют открыто, а не у меня за спиной. Так справиться с ними будет гораздо легче.

- А что у вас там, позвольте, лежит? - поинтересовался тем временем я, указывая на стопку бумажек. - Кажется, это и есть та самая пресловутая система налогообложения? Ну-ка подайте её мне сюда!

Написанные на лицах у советников эмоции свидетельствовали о том, что мое поведение, во-первых, совершенно не вписывалось в принятые стандарты, а во-вторых... Кажется, они искренне предполагали, как бы это избавиться от собственного короля поскорее.

- Конечно, Ваше Величество, - наконец-то расплылся в гаденькой улыбочке граф Монти. -Если вы желаете ознакомиться с документами, то кто мы такие, чтобы препятствовать вам в этом?

Он взял документы, в три шага преодолел разделявшее нас расстояние, опустился в низком поклоне и поставил всю стопку прямо у меня перед носом.

На лбу у графа Монти была просто-таки написана его мысль: «Ну-ну, посмотри-посмотри, король! Можно подумать, ты в этом что-нибудь понимаешь!»

Я подозревал, что нет, не понимаю. Точнее, король Риан не понимал. Всю свою жизнь он не утруждал мозг ничем. Голова, очевидно, предназначалась для того, чтобы в неё есть, ну, и любоваться собственным отражением в зеркале. Никаких других функций Риан на неё не возлагал.

Однако, я всю свою жизнь провел в окружении чисел. Они были в какой-то мере моей жизнью. Если у меня не складывались отношения с родителями, я уходил в учебу, а потом и в работу. Бросила невеста? С удвоенной силой вгрызался в изучение чего-то нового. И если мне не хватало заданий на работе, то я брал дополнительные, влезал во фриланс, участвовал в разнообразных конкурсах, не для того, чтобы заработать больше денег, нет.

Чтобы занять чем-то свои мозги.

Хотелось верить, что все мои способности и столь кропотливо развиваемые умения никуда не делись.

Но достаточно было только посмотреть на сводки и описание системы сбора налогов, как я моментально осознал: все со мной в порядке!

А вот с это грабительской системой, продвигаемой графом Монти, не в порядке. Отнюдь.

Советники, поначалу довольно спокойно наблюдавшие за каждым моим действием, кажется, насторожились. Они явно ожидали, что король, вдоволь насладившись их недоумением, наконец-то перестанет разыгрывать из себя гения-математика и вернется к занятиям, более ему подходящим, но...

Даже если б у меня сейчас прямо над ухом что-то разорвалось, я вряд ли отвлекся бы от изучения отчетов. Внимательным взглядом скользя по числам и просматривая пункты этой самой системы налогообложения, я все больше приходил к выводу, что единственным предназначением всего этого является искреннее желание ограбить собственный народ.

- Что ж. - наконец-то подал голос я, когда молчание уже явно затянулось, и, не вызывая подозрений, и дальше просматривать документы было невозможно. - Что ж. Весьма недурно.

Граф Монти, опустивший уж голову, встрепенулся.

- Вы считаете, Ваше Величество?

- Ну конечно! - с жаром ответил я, хотя на самом деле с удовольствием бы отправил в тюрьму каждого, кому такие идеи только в голову могли прийти! - Все замечательно! Но у меня есть определенные вопросы к некоторым пунктам. Я хотел бы изучить это наедине и внести локальные коррективы. А потом, разумеется, подписать.

Сообщники расплылись в довольных улыбках. Я буквально читал в их глазах уверенность в том, что король никакие изменения в это гадство внести не способен. Скорее уж просто подержит бумаги у себя день-другой, а потом подпишет их и будет ещё гордиться тем, что участвовал в создании документа, разрабатывал систему!

Если народ после этого вздумает кого-нибудь убить, всегда можно подсунуть им дурака-короля. А если уж примет, так и того лучше!

Я вздохнул. Логика, конечно, роскошная, но она совершенно не учитывала тот факт, что я понимал, о чем в документах шла речь. И допускать подобное не собирался.

- В таком случае, откланяюсь, - усмехнулся я, поднимаясь со своего места. - Всего вам доброго.

Задерживать меня не стали. Я вышел в коридор и едва успел спрятаться за ближайшей колонной, услышав приближающиеся шаги. К залу совета уверенно направлялся герцог Франко. Выглядел он уже отнюдь не так комично, как тогда, когда выступал перед невестами, а сердито и сосредоточено. Воровато оглянувшись, он открыл дверь в зал заседаний, и исчез в нем. Я же, решив дать волю своему любопытству, тихонько подошел ближе и прислушался.

- ...Проклятый мальчишка все выболтал королю. Когда уже ты поймешь, Монти, кому нельзя доверять важные поручения?! - возмутился герцог Франко. - Риан с самого утра ведет себя странно! А тут ещё и это.

- Ничего страшного не произошло. Ну, взял документы, обещал что-то там подкорректировать. - отмахнулся от него Монти. - Ты же знаешь, что Риан ничего не смыслит в числах. Он даже не знает, сколько будет дважды два!..

О, как все запущено.

- Скорее всего, добавит какой-нибудь пункт во славу короля и успокоится, - кивнул Витольд. - Совершенно не о чем беспокоиться. Скажи лучше, Франко, как твоя свадьба? Нас уже можно поздравлять тебя с женитьбой на девице Алатэ?

- Как бы ни так, - скривился Франко. - Говорю же, Риан с самого утра ведет себя странно. Он отправил её на следующий этап! Зато тех девушек, на которых мы так рассчитывали, отправил домой. К счастью, не всех.

- Надеюсь, Леона осталась.

- Да, Леона осталась. Она как чувствовала, что ей лучше не выряжаться, как той кукле. Но Маргарет!.. Невероятно! Впрочем, чему я удивляюсь? Сколько я уговаривал Риана отдать девицу мне, а он не стал этого делать, даже когда она огрела его канделябром. Благо, хоть помолвку расторг. Я думал, что они и смотреть друг на друга не захотят, ан нет, воркуют. Надо будет что-нибудь придумать.

- После, - проронил Витольд. - Пусть пока что Риан считает себя здесь главным. Нам главное, чтобы ничего не сорвалось. И тогда через несколько месяцев.

Что должно было случиться, я так и не услышал, потому что мужчины перешли на заговорщицкий шепот. Но с уверенностью мог утверждать, что ничего хорошего они не обсуждали.