Корона Далгона

Лес. Всюду, куда не глянь, деревья, деревья и еще раз деревья. Даже неба не видно сквозь туго сплетенные ветви. Рик остановился и осмотрелся. По всем признакам выходило, что ему на север: туда указал дряхлый отшельник, которого он отбил от стаи гарлов, туда же настойчиво звал путевой амулет. Но странник не торопился. Присел на поросший лишайником камень и снова развернул карту. Потертый пергамент гласил то же самое: на север. Только идти туда отчего-то совершенно не хотелось. Возможно, просто предчувствие, но, скорее всего, один из камней, прихваченных в Сером Урочище, посылал тревожный сигнал. Стоило проверить.

Рик вынул из мешочка на поясе небольшой и тусклый кусочек нефрита. С сомнением повертел в руках нож. Если предстоит схватка, глупо лишать себя даже малой толики силы. Но с другой стороны, как еще узнать, предстоит ли вообще эта схватка? Он решился. Резко черканул лезвием по ладони и тонкая струйка крови стекла с его пальцев на разряженный амулет. Камень впитал предложенную силу и засветился нежно-зеленым светом. Рассеянные лучи скользнули по древесным стволам и углубились в чащу леса. Еще через секунду пришел ответ: примерно в тридцати шагах от него стоит человек. Камень не изменил цвета — значит, не колдун. Уже легче.

Мужчина свернул карту, спрятал померкший нефрит и не спеша поднялся. Положил руку на рукоять меча и осторожно двинулся вперед. Ноги ступали мягко, прошлогодняя хвоя глушила шаги, и незнакомец не должен был узнать о его приближении до тех пор, пока он не встал бы у него за спиной, приставив к горлу отточенное острие Непобедимого. Но, видимо, и чужак был не так уж прост. Рик едва успел пригнуться, и в ствол великанского бука словно в масло вошел арбалетный болт.

— Рикки-бродяга, — пропел нежный девичий голосок. — Давно не виделись.

Гвэндолин. Охотница.

— Здравствуй, Гвэн. Мы и сейчас не видимся. По крайней мере, я не вижу тебя.

— Ну посмотри, полюбуйся, — девушка соскочила с дерева и картинно прошлась перед ним, демонстрируя длинные ноги в узких кожаных сапогах и закованную в серебристые кольца кольчужки высокую грудь. — Хороша?

— Хороша, — согласился мужчина.

— Ты далеко забрался, Рикки. Каспар с парнями караулят тебя на границе Шелфана.

— Я был там три дня назад.

Охотница в задумчивости провела пальцем по щеке.

— Так значит, это ты убил ведьму?

— Да.

— Отчего же не взял золото из ее подвала? Я слышала Гектор неплохо обогатился, явившись в уже пустую хижину.

— Я искал не золото.

— А что же?

— Прости, Гвэн, я не рассчитывал на долгую беседу. Рад был встрече, но мне уже пора.

— Ты не боишься поворачиваться ко мне спиной? — прошипела уязвленная его тоном девушка.

— Не боюсь.

Защита еще работает. Так что если она вздумает выстрелить, только зря растратит заряды, а пополнить запасы до Элентора будет просто негде.

Но видимо Гвэндолин о таком не подумала — три болта один за другим врезались в призрачный щит, и не будь на нем сейчас оберега, как минимум два из них достигли бы цели.

— Мне не нужна твоя смерть, — повернулся он к Охотнице. — Но если ты настаиваешь…

Непобедимый был уже наготове. Гвэн тоже успела обнажить клинок и встречала его теперь холодным блеском стали.

— Что ты унес от ведьмы, Рик? Скажи.

— Много будешь знать — скоро состаришься.

— Что за чушь? — скривилась она. — Знания — это сила. Ты ведь тоже знаешь такое, о чем не догадываются остальные, не правда ли? А иначе как за такой короткий срок сумел продвинуться так далеко? Поделись со мной своими знаниями, Рикки.

— Зачем мне это?

— А я поделюсь своими. Хочешь узнать, где лежит Искра Хаоса?

Мужчина презрительно улыбнулся. Искра Хаоса лежала сейчас в одном из его карманов. На прошлой неделе он посетил Город Призраков. Потерял там коня и кошелек с золотом, отобранный у лучника Гаруда, но и ушел не с пустыми руками. Искра Хаоса — талисман шелфанских некромантов — теперь его. Так же как и Рубиновый Пламень, который он унес из храма Боли. Так же как Серебряная Стрела, отыскавшаяся в сундуках старой ведьмы. А Непобедимый попал к нему еще месяц назад. Таким образом, оставалось отыскать всего одну, последнюю из древних реликвий, и у Далгона будет новый король.

— Так тебя интересует Искра, Рикки? — Охотница сделала резкий выпад, но Непобедимый не подвел, и меч девушки жалобно зазвенел, уходя в сторону.

— У тебя странная манера общения, Гвэн. Если ты хочешь говорить — говори. Если убить меня — убивай.

— Я бы убила тебя, бродяга, — процедила она. — Но ты отхватил себе интересный клинок, который сам за тебя воюет. А ведь ты плохой мечник, и без этого оружия, не продержался бы против меня и двух минут.

— Для этого мне и нужен Непобедимый, малышка. А такая прекрасная воительница как ты, обойдется и без волшебного меча.

— О да, — сощурилась она, готовясь к очередной атаке, — я обойдусь. Убью тебя и возьму твои деньги и все те цацки, что ты успел собрать.

Ее клинок мелькнул в опасной близости от его лица, но меч древних властителей предгорий вновь оказался на высоте. Рику оставалось лишь покрепче перехватить рукоять, и следить за тем, чтобы не вывернуть руку во время какого-нибудь особо сложного приема хитроумного оружия. А еще отослать мечу мысленный приказ: "Не убивать!". Смерть Охотницы ему действительно не нужна. И дело здесь совсем не в рыцарском благородстве, и уж совсем не в ее длинных ногах и смазливой мордашке. Просто эта малышка не одиночка — убей ее, и на его поиски бросится вся ватага Каспара. А против двух десятков хорошо тренированных парней и Непобедимый не устоит.

— Гад! — злобно бросила девушка, когда магический меч черканул по ее плечу.

Металл кольчуги, покрывавший ее грудь, был скорее экстравагантным украшением, а не настоящей защитой, и на рукава этого украшения не хватило. По нежно-голубой ткани пробежала алая полоса, а лицо Гвэн вдруг побледнело.

— Да ты никак на нуле, крошка? — обрадовался Рик. — Где же ты успела так поиздержаться? На горгулий, небось, в Слепом Куту нарвалась?

Он отвел меч, и дождался, пока она нашарит в своем кармане малюсенькую скляночку с едко-оранжевой жидкостью.

— И эликсирчик кончается? — посочувствовал он притворно.

Девушка одним глотком опорожнила сосуд и швырнула его в ухмыляющееся лицо противника. Непобедимый не счел это за нападение, но Рик успел уклониться.

— Сволочь! — опять прошипела Охотница. — Да, на горгулий. А вот каким образом ты их обошел, красавчик? Ты ведь направлялся прямиком в логово, я видела твои следы на дороге.

— Скажи еще, что шла по ним, дура.

У самого логовища он резко принял влево и миновал тварей, пройдя по узкому скальному выступу. А Гвэндолин, должно быть, пошла понизу. Тогда не удивительно, что у нее почти уже не осталось сил. Только каким образом она смогла опередить его после? Использовала один из артефактов мгновенного перемещения? Значит, ее запас должен быть еще меньше.

— Мы ведь не уговаривались о честной схватке, Гвэн? — уточнил он на всякий случай.

Охотница вновь выставила вперед меч.

— Ты не ведешь честных боев, бродяга.

— Отчего же? Роланда я убил в честном бою.

— Роланд был слабаком и тупицей! Против меня ты не выстоял бы!

— Верю. Но мы ведь не договаривались о честном бое? — опять спросил он. — Тогда поступим так.

Непобедимый в несколько стремительных ударов выбил меч из ее рук и вновь несильно черканул по руке. Девушка обессилено упала на колени.

— Подонок! Если ты меня убьешь, Каспар отыщет тебя даже в пустыне Духов!

— Я знаю, — ответил он спокойно. — Потому и не собираюсь тебя убивать. Мне нужен только твой кошелек. А еще я посмотрю, не пригодится ли мне что-нибудь из содержимого твоей сумки.

— Тварь!

— Побереги силы, детка, — Рик ссыпал в свой кошель трофейные монеты. — И что у нас тут? Ух ты! Да это же карта Столицы! Откуда она у тебя?

— Не твое дело!

Мужчина кругом обошел злобно ощерившуюся воительницу и весело расхохотался:

— Мне думается, если я убью тебя сейчас, Каспар будет только рад. Не так ли, крошка? Кажется, это именно он достал карту из подземелья вампиров?

Девушка рассерженно засопела.

— Ты что, обокрала своего дружка, Гвэн? А еще меня упрекаешь в подлости. Решила примерить корону Далгона на свою хорошенькую безмозглую головку?

— Заткнись! Решил убивать — убивай, не тяни. Но учти, я вернусь.

— Вернешься, — признал он. — Но ты и Туманный Перевал не успеешь перейти, как я уже буду в тронном зале. И поверь, корона пойдет мне не меньше чем тебе.

Мужчина с самодовольной улыбкой провел по темным блестящим волосам, отметив невольный интерес во взгляде Охотницы. Склонился к ее лицу, так близко, чтобы она смогла поймать свое отражение в его синих глазах.

— Скажешь, нет?

— Пойдет, — не стала спорить она. — Только ведь этого никто не увидит. Можешь взять меня с собой, и я оценю на месте.

— Лучше включи воображение, малышка.

Рик сунул карту и несколько извлеченных из ее сумки кристаллов в свой мешок и затянул тесемки.

— Мне не нужна твоя смерть, Гвэн, — повторился он. — Иди на запад, там избушка целительницы. Тетка слабовата, но и берет недорого — тех денег, что я тебе оставил должно хватить с лихвой. Что делать потом — дело твое.

Он вложил Непобедимого в ножны и продемонстрировал пристыженной Охотнице широкую спину.

— Рикки, — окликнула она его вдруг. — Постой.

Мужчина обернулся.

— А ты бы не хотел встретиться? В другом месте.

Он посмотрел на Охотницу и скептично хмыкнул.

— Там я буду выглядеть так же, — поспешно заверила его неверно истолковавшая эту ухмылку девушка.

— Возможно. Только вот я тебе вряд ли понравлюсь.

И он пошел не оглядываясь туда, куда звал амулет. Строго на север.

Перешел неглубокий овражек, по дну которого струился прохладный ручей, набрал воды во флягу, умылся. Пригладил волосы, жалея о том, что не захватил из пожиток Гвэн еще и зеркальце.

Один раз из кустов на него бросился то ли волк, то ли волкодлак, но купленные у странствующего мага амулеты не подвели, и несчастная тварь, кем бы она ни была, жалобно скуля, уползла обратно в чащобу. Догонять и убивать зверя Рик не стал. Если Гвэндолин пренебрегая здравым смыслом отправилась все же за ним, кровожадный обитатель леса остановит самоуверенную Охотницу навсегда.

Через двадцать минут пути он дошел до развилки, на которой чернела, уходя ввысь, обсидиановая стела. Расстегнул воротник и вынул из-за пазухи тоненькую цепочку с висящим на ней ключом. Прижал теплый металл к холодному камню, и на том вспыхнуло синим светом несколько замысловатых рун. Он, недолго думая, нажал на один из символов.

— Вы действительно хотите покинуть игру? — спросил мягкий женский голос.

— Да.

— Выход подтвержден.

Я сняла шлем и зажмурилась — после сумрака игрового леса яркий свет ламп болью резанул по глазам. С минуту полежала в кресле, привыкая к освещению модуля, и принялась отстегивать контактные ленты. За четыре часа спина и конечности затекли, так что, выбираясь из костюма, я кряхтела как соседка баба Вера, когда она взбирается по лестнице. Если бы было больше времени, пошла бы в массажный салон, чтобы мне размяли близкие к атрофии мышцы, но сегодня не выйдет: если не доберусь до станции в ближайшие полчаса, рискую пропустить окно. Пришлось удовлетвориться импровизированной разминкой, после которой я застонала еще сильнее.

"Гвэндолин покинула игровую зону", — сообщила надпись в высветившемся на экране монитора окошке.

"Покинула" — это не "выбыла из игры". Ну и ладненько.

Я нащупала клавиши-сенсоры и ввела код своей кредитки. Подтверждено. Из стены выехала стеклянная кабинка душа. Включила режим гидромассажа и по разгоряченной коже ударила сотня тонких упругих струй. Красотища! А теперь холодненькой…Ай! Ой!

"Каспар покинул игровую зону".

"Виктория покинула игровую зону".

"Энрике выбыл из игры".

Да, сегодняшний день не для всех прошел удачно.

— Общую таблицу на экран, — потребовала я, пытаясь протиснуть голову в узкую горловину.

Неплохо.

Здоровье — сто процентов.

Сила — девяносто пять процентов.

Финансы — сорок пять процентов.

Но финансы — это ерунда. Все что нужно я уже купила.

— Наличие артефактов. Аудио сообщение.

Обожаю это слушать!

— Все артефакты собраны. Для победы в игре вам необходимо завладеть последней реликвией — Короной Далгона. Желаем вам удачи, Рик.

— Спасибо.

Я вытащила мнемокристал из гнезда, забросила на плечо сумку и покинула игровой модуль. До закрытия окна оставалось пятнадцать минут.

— Здравствуй, Открывающая! — стандартной фразой приветствовал меня Крис.

— Здравствуй, Открывающий, — эхом отозвалась я. — Мое окно еще висит?

— Успеваешь. Только я не знаю, на какую станцию тебя вынесет. Но Землю гарантирую!

— Землю гарантирую, — перекривляла его я. — Пусти к рулю профессионала!

Всего-то делов! Надо было лишь чуть-чуть сместить потоки, и вместо Нидерландов я выйду в родном городе.

— Круто! — искренне восхитился парень. — И как это у тебя выходит? Меня Врата вообще не слушаются.

— Если бы не слушались, ты бы здесь не сидел. Тренируйся лучше, а то Идущие твою дверку станут десятой дорогой обходить. Без денежки останешься — в долг не проси!

— Что, не дашь? Даже когда корону Далгона получишь?

— Я играю не ради денег. К тому же, какой обменник мне ваши кредиты в гривны переведет? Рошан сразу предупредил, что больше пяти тысяч не поменяет.

— Серьезно? — опешил мой вилильский коллега. — А что ты с сотней тысяч кредитов делать будешь?

— На благотворительность отдам, — пожала я плечами. — Ну, кроме тех пяти тысяч. Кстати, игру мою смотрел сегодня?

— А то! Чуть со смеху не помер, когда Гвэн тебя клеить стала. Она ж наивная, думает, что раз сама персонаж с реала срисовала, то и остальные такие же честные. Ты, кстати, с кого "физу" содрала?

Как же я ждала этого вопроса!

— Да так, — скромненько повела плечиками. — Знакомый один.

— Знакомый? — не поверил Крис.

— Ну да. Парень мой.

— Приврала небось? Физиономию подрихтовала, бицепс — побольше, задницу — поменьше…

— Обижаешь. Чисто из памяти, безо всяких искусственных модификаций. А если не веришь, смотри.

Я вынула из сумочки фотографию: мы с Антоном на пляже. Физиономия, бицепс, задница — все, как я и говорила, исполнено в соответствии с параметрами оригинала.

— Это у тебя в реале грудь такая? — с интересом поглядел на меня коллега. — А в одежде и не понятно. Пощупать можно?

— Хам! Я тебе парня показываю.

— А что парень? Парень как парень. Здоровый.

— Рик?

— Ну, Рик. Он из наших?

— Нет, — вздохнула я, пряча снимок. — Обычный. О прогулках из Мира в Мир ничего не знает, в драконов не верит. Считает, что я в простом турагенстве работаю.

— Жаль.

Самой жаль, но ничего не поделаешь.

— Кстати, Гал, — спохватился Кристоф, — я тут одну штуку откопал, гляди. Техника позапрошлого столетия, у вас сейчас такие же выпускают.

— Дивидишник что ли? — покосилась я на устаревшую модель продвинутого техномира.

— Точно. Хочешь я тебе игру с "мнемки" на диск скину? Дома посмотришь.

— Не, — махнула я рукой. — У меня и проигрывателя нет. Завтра чья смена?

— Алисина. Придешь?

— Естественно. День-два, и Рик — король Далгона.

— Ну, желаю удачи.

Технология прохождения через Врата проста до безобразия: шагаешь в портал и выходишь в нужном месте. Секунда, и вместо улыбающейся веснушчатой мордахи Криса — постная физиономия Сони.

— Привет, трудяга! — шмякнулась я в кресло клиента.

— Здравствуй, Открывающая, — пробурчала она.

Сонечка вообще у нас далеко не образец жизнерадостности, но сегодня еще более угрюмая, чем обычно.

— Сонь, у тебя случилось что-то?

— Угу. Сволочь эта ушастая со мной случилась. Раз случилась. Два случилась. Три месяца случались как кролики, а теперь он глазки выкатывает удивленно и заряжает мне: "Какой ребенок? Откуда?". От верблюда!

— Сонь, ты что, беременная? От Альвара?

Ну вы, блин, даете!

— Угу.

— И что делать будешь?

— Оставлю, — заявила она мрачно. — Даже без этого козла, оставлю. В моем возрасте — без вариантов.

Если ей верить, то возраст без вариантов — это двадцать пять лет. Мне до этого страшного срока оставалось еще три года.

— А он что совсем-совсем не хочет?

— Галка, а ты совсем-совсем дура? Чего он, по-твоему, должен хотеть? Он — эльф, я — человек. Он еще пять тысяч лет проживет, а я и полтинника не протяну. Он — красавец писанный, а на меня через десять лет только последний алкаш позарится. Дальше рассказывать?

— Не надо.

Чтоб я когда-нибудь с эльфом связалась? Да ни в жизнь!

— А у тебя как отпуск проходит? — спросила коллега, видно, из вежливости.

— Нормально. На Вилиль вот хожу, в Игровой Центр…

— А я теперь даже выйти никуда не смогу! — схватилась она за голову. — Девять месяцев в одном Мире!

Это да, это проблема. Врата беременных не пропускают. Не знаю почему, но не пропускают.

— Сонь, ты это… — я попятилась к выходу. — Держись, ладно. Не раскисай. Я уже через недельку выйду…

Домой добиралась на общественном транспорте. Было время и обдумать последние новости (это ж Сонька теперь в декрет уйдет, а запасных Открывающих у нас нет, придется смены делить!), и разработать стратегию на завтрашнюю игру. Несмотря на глобальность жизненных проблем подруги по работе, игра волновала больше. А Соне раньше нужно было думать, с кем "случаться". Мало того, что Альвар — эльф из другого Мира, так он еще и Открывающий как мы, коллега то есть. А это уже попахивает неуставными служебными отношениями. Статутом организации не запрещено, конечно, но Рошан вряд ли одобрит…

Игра, игра, игра… Я вынула из сумочки блокнот и наскоро набросала по памяти отобранную у Гвэн карту Столицы. Завтра я доберусь до главных ворот, оставшийся отрезок пути особых опасений не внушает, так что если придумаю, как избавиться от толпы расхаживающих по пустоши зомбиков, вполне успею войти в город. Только стоит ли через главные? Наверняка сразу же угожу в одну из ловушек или наткнусь на какую-нибудь не слишком дружественную нежить. Ловушка — это минус "здоровье" и "сила", нежить — потеря одного из артефактов. Нет, нужно искать другой путь. А еще лучше самой его проделать. В мешке Рика оставалось еще три стеклянных шара со взрывчатой смесью, и если подложить их под одну из стен, лучше всего вот эту, неширокую…

— Девушка, вы не выходите?

— Нет.

Так вот, взрываю стену и оказываюсь на узкой улочке, один конец которой упирается в развалины Храма, а второй выводит на Торговую площадь. К Храму идти нельзя, хоть от него и к Дворцу ближе. Опыт последних месяцев показал, что вблизи разрушенных святилищ вероятность нарваться на какого-нибудь упыря или зомби многократно возрастает. Значит, нужно двигаться к площади, а оттуда уже к Дворцу. Одна дорога лежит через парк — эта отпадает сразу, вторая проходит мимо старого кладбища — тоже не подходит, третья…

Ой! Моя остановка!

— Рассиживаться надо меньше! — визжит толстая кондукторша, когда я протискиваюсь мимо нее к выходу.

— Жрать надо меньше, — говорю я вежливо и выскакиваю из маршрутки.

Дверь распахнулась и на пороге возник будущий король Далгона во плоти. Темные, почти черные, волосы. Синие-синие глаза. Двухдневная щетина, о которую так и хочется потереться щекой. Обнаженный загорелый торс атлета… Семейные трусы с сердечками… Хм…

— Привет, — я остановилась на глазах.

— Привет.

Чтобы дотянуться до его губ пришлось встать на цыпочки.

— Я думала, ты еще на работе.

— Не, сегодня раньше освободился.

Прототип моего виртуального Рика, по совместительству мой бой-френд (и самый красивый парень в нашем городе!) трудился курьером в службе доставки. Собственно из-за его работы мы и познакомились — он приезжал пару раз в наше агентство, привозил полиграфию. Разговорились, обменялись телефонами… А в результате это дивное творение природы вот уже вторую неделю обитает в моей квартире, чему я несказанно рада.

— Голодная, как волк! — пожаловалась я, сбрасывая босоножки.

— Ой, а у нас еды нет. Я картошку доел…

— Ничего! Чайник поставь, я кофейку с эклерами…

— Галюсь, а эклеры тоже закончились, — сник Тошка.

— Как закончились? — застыла я на полпути в ванную. — Я их же только вчера напекла. Полное блюдо.

— Ну… закончились. Мне что теперь, не есть вообще?

Ой! Только из-за какой-то там еды поругаться не хватало!

— Да ешь, пожалуйста, я же не против. Просто удивилась. Ты же вчера сказал, что не очень пирожные любишь.

— А сегодня распробовал, — пробурчал он. — Вкусные.

Ну и на здоровье! Я заварила кофе и достала из хлебницы черствую горбушку.

— А хлеба ты тоже не купил? Я же говорила утром.

— Забыл. Хочешь, сейчас схожу.

— Не надо. Давай лучше пиццу закажем?

— Богатая, да?

— Ну, не бедная, — хвастаю я и начинаю врать на всю катушку: — Шеф сегодня премию выписал прямо из кассы — двести гривен. А к концу квартала еще пятьсот обещал! Так что пиццу мы как-нибудь осилим.

Антон смерил меня подозрительным взглядом.

— А за что это тебе — премию?

— Как за что? Я же в прошлом месяце тот курорт в Болгарии пробила, систему скидок для студентов тоже я разработала. И новый маршрут по Вене…

— Ясно, — успокоился он.

— А ты что подумал?

— Ну не знаю. Шеф у тебя мужик не старый, не урод. "Лексус" новый, костюмы из Италии…

Шеф у меня — дракон. Причем без всяких аллегорий. Самый обыкновенный дракон. Только в истинном обличии в "Лексус" не влезает, вот и оборачивается нестарым и не уродливым мужиком.

— Тош, ты что, ревнуешь? — интересуюсь я игриво.

Классно!

— Есть немного. Так ты пиццу заказываешь, или как?

Заказываю.

— Тошка, а ты веришь в существование других Миров? — спрашиваю я в ожидании тощей лепешки, сдобренной мясом, грибами и сыром.

— В смысле?

— Ну, что бы ты сказал, если бы я тебе сказала, что в нашей Вселенной существует бессчетное количество обитаемых Миров? В них живут люди и нелюди, которых ты только можешь представить: эльфы, орки, гномы, селиры, тролли, кентавры, русалки, дриады, вистаны, гифаты, гоблины, умбларты… В общем, целая куча народов. И между этими Мирами существуют проходы, которые охраняются драконами.

— В натуре? Зелеными такими, чешуйчатыми, с перепончатыми крыльями и длинным хвостом?

— Типа того. Так вот, есть люди… и не люди, которые могут через эти проходы переходить из Мира в Мир…

И называются они Идущими. Только вслух этого говорить нельзя.

— А есть те, кто может отыскать нужный Мир и открыть проход именно туда…

Это — Открывающие. Но об этом тоже ни-ни!

— Галюсь, это тебя от голода накрыло? — смеется он в ответ.

— Ну, интересно же было бы. Ты только представь! Хочешь — идешь на Па… на планету-курорт: острова, пальмы, океан — Гавайи и рядом не валялись. Хочешь — в Мир развитых технологий: летаешь на такой кругленькой штуковине, играешь в виртуальные игры… Ой, у тебя что, гости были?

Я дотопала до раковины, чтобы вымыть чашку, а там уже две такие же стоят.

— Какие гости? — не понял Антон.

Ясно. Значит, просто чай два раза пил, а посуду ни разу не мыл.

— Ты давай, дальше про свои Миры рассказывай, — требует он. — Очень интересно. Уже захотелось полетать на кругленькой штуковине.

— Правда? — радуюсь я.

И по глазам понимаю: не правда. Куда больше его интересует, когда же прибудет наша пицца, кто выиграет чемпионат Европы по футболу, и куда я задевала пульт от телевизора. Обидно. А ведь если бы он просто поверил…

— Малыш, а пульт ты так и не нашла? — спрашивает он, подтверждая мои догадки.

— Нет. Я его месяц, наверное, не видела.

— Ну ты даешь! — усмехается он недоверчиво. — Месяц без телевизора?

— Да нет, включала пару раз. Но ты же знаешь, мне больше книжки нравятся.

— Точно. Про драконов и эльфов. А потом ты всякую пургу несешь.

Эх, Антошка-Антошка. И как мне с тобой дальше быть? Отпуск скоро закончится, и начнется работа: драконы, эльфы, Врата из Мира в Мир. Ночные смены. Как я тебе реалисту-материалисту объясню, почему мое "агентство" работает еще и по ночам?

Когда я уходила, он спал. Чмокнула на прощанье в загорелое мускулистое плечо и тихонько выскользнула сначала из спальни, а после и из квартиры. Сегодня — решающий день. Сегодня у Далгона появится король.

— Галочка! — окликнула меня радостно Ленка, соседка с четвертого этажа. — Сто лет тебя не видела!

— Привет.

Я б эту козу еще сто лет не видела.

— Привет-привет. Завидую тебе, Галюсик, годы летят, а ты все не меняешься. Выглядишь точь-в-точь как в шестнадцать, когда мы с тобой с парнями из бурсы в парк ходили. Помнишь?

— Угу.

— И даже платьице то же.

Вот сука! Заметила. Ну и что с того? Мне это платье нравится!

— А я в прошлую среду из Турции вернулась, — как ни в чем не бывало продолжила "подруга" юных лет. — Прибарахлилась немного. Блузочку эту там купила. И босоножки. Классные, да?

— Угу.

Чтоб ты на этих каблучищах с лестницы навернулась, думала я, рассматривая красные лаковые босоножки на высоченных шпильках.

— А я к тебе заходила на днях, не застала, — как-то странно посмотрела на меня Ленка.

— Работа.

— А, ну да, конечно. Вся в делах, аки пчела. Сегодня тоже до допоздна трудишься?

— Тружусь, а что?

— Ничего, — пожала она костлявыми плечиками. — Думала, может по городу прогуляемся, как когда-то. Хотя ты ведь у нас теперь девушка не одинокая. Зачем тебе эти прогулки? Это мне себя рекламировать нужно…

В газету объявление дай. Смазливая стерва ищет стервятника.

— Ну, счастливо. Еще увидимся.

Блин, у меня сегодня такой день намечается, а мне эта стерва с самого утра настроение испортила! Терпеть не могу эту фифочку! Всю мою жизнь крутится вокруг да около: то парня из под носа уведет, то сапоги в комиссионке перекупит. Представляете, присмотрела себе два года назад сапоги: новые абсолютно, мой размер, устойчивый каблук. Пошла домой за деньгами, встретила эту заразу и по доброте душевной рассказала про обувку. Так эта дрянь помчалась в магазин и купила МОИ сапоги! Размеры у нас видите ли совпадают! Тварь!

А в офисе меня тоже ждал сюрприз: на месте оператора восседал Рошан собственной драконьей персоной.

— Доброе утро, Галчонок.

— Доброе утро, шеф. А что это вы тут?

— Олежка задерживается, у него сын приболел, у Сони свои дела, Маргарита только с ночи…

— А я в отпуске. Ясно. А Вилиль когда откроется?

— Ну ты вообще, — опешил Хранитель Врат. — Я на посту — когда надо, тогда и открою!

Ну да. Что-то у меня после встречи с Ленкой мозги набекрень. Хранитель — это не какой-то там Открывающий — он в один момент и нужный Мир нащупает, и нужную станцию.

— Спешишь?

До начала игры оставался почти час.

— Не очень.

— Ну так присядь, я кофе только заварил. Подожди минутку, сейчас налью.

Дракон, конечно, но временами бывает очень мил.

Я присела в кресло для посетителей. Кресло угрожающе заскрипело.

— Рошан, скажите Сереге, пусть он кресло починит, не ровен час развалится под клиентом. Я его, кстати, еще до отпуска просила.

Шеф поставил передо мной парующую чашку и грустно вздохнул:

— Хамка ты, Галчонок. Сереге! Для тебя он — Сергей Семенович. В отцы тебе человек годится, а ты по отчеству назвать не удосужишься.

— Учту. Исправлюсь… Рошан Драконович.

— Что?! — ой нет, шефу с его испепеляющим взглядом к автозаправкам и на километр подходить нельзя.

— Ну, вы это… тоже мне годитесь в… — насколько я знала, Рошан питекантропу в прадеды годился. — Вот. Значит тоже надо по отчеству. У вас ведь папа — дракон?

— Дракон, — смягчился Хранитель. Против правды не попрешь. — И если тебе интересно, его звали Гард.

— Вот, — заулыбалась я как блаженная, — буду знать, Рошан Гадович… Гардович…

Точно испепелит. Нет, изжарит и сожрет. Под красное вино и чесночный соус — самое оно то к шашлычку.

— И не мечтай, — ухмыльнулся дракон. — Тощая ты для шашлычка.

Вот змий падлючий! Ой! Дорогой, любимый, глубокоуважаемый начальник! Снова, радость моя, в мозги ко мне влез.

— Не нравится, закрывайся. Я же тебя учил.

Ага. Установка ментальных блоков — краткий курс молодого мага. Еще бы я этим магом была.

— Значит, терпи, раз учиться не хочешь, — заключил Рошан. — Одни глупости на уме. Отпуск — а ты каждый день на станции, на Вилиль бегаешь, в игрушки играешь. А через неделю тебе, между прочим, в смену выходить.

— Ой, шеф, — вскочила я на ноги, — я тут как раз поговорить хотела. А нельзя будет мне смены как-нибудь переставить, чтобы без ночных?

— Нельзя. Да и с какой такой радости?

— Ну, это… У меня личная жизнь… Парень. Вот. Как я ему эти ночные дежурства объясню?

— Парень? — нахмурился дракон. — Как в прошлый раз?

От моего бывшего мне осталась куча неприятных воспоминаний и синяя рубашка в клеточку, которой я теперь мою полы.

— Нет, — замотала я головой. — На этот раз все совсем по-другому. Почти серьезно.

— Как это, почти?

— Ну, он мне нравится. Он красивый, веселый… Только интересы у нас немного не совпадают… И в драконов он не верит. Совсем. А так у нас все хорошо.

— Поздравляю, — равнодушно буркнул шеф. — Но смены не переставлю. У Олега вообще семья, ребенок. У Маргариты — внуки. У Сонечки тоже скоро дочурка будет…

— Так вы уже знаете? А точно, дочурка?

— Точно, — недовольно проворчал сдавший себя случайно вырвавшимся словом дракон. — Только ей пока не говори. Альвар сына хочет.

— Альвар хочет? — растерялась я окончательно.

— Хочет, естественно. Только сына. Так что ты молчи до поры.

— Ладно.

Черт их, этих эльфов, разберет! То он хочет, то он не хочет — только Соньке нервы мотает!

— Вот так-то, — подвел итог шеф. — Так что график у тебя прежний, а с парнем сама выкручивайся.

Хреновато день начался. Сначала Ленка настроение испаскудила. Потом Рошан: график поменять отказался, Сонькиными проблемами голову задурил. И это именно тогда, когда мне нужно целиком и полностью сосредоточиться на игре!

— …Представляешь, это он мне? — услыхала я знакомый голос, войдя в холл Игрового Центра.

Охотница Гвэндолин в реале была лет на пять старше своего персонажа и немного косила левым глазом. Ее подружка, скорее всего, Клементина — горе-чародейка, завязшая где-то на начальных уровнях. А обсуждают они…

— Да этот Рик просто сволочь!

Да-да, обсуждают они моего предприимчивого героя.

— Зато хорошенький.

— В игре — конечно, — скривилась Гвэн. — А в реале, небось, такая страхолюдина!

Я остановилась у зеркальной витрины. Ничего и не страхолюдина! Невысокая, стройненькая. Длинные светлые волосы, не нуждающиеся в расходе перекиси (каждому новому знакомому по часу доказываю, что я не крашеная!), серые глаза, длинные темные ресницы (не накладные!) — очень даже симпатичная. Мой Антошка на уродину не повелся бы!

— Думаешь, он дойдет? — интересуется Клема.

— Черта с два! Я успела маякнуть Каспару, сказала, что у бродяги его карта. Так что Рика ждет неприятный сюрприз, когда он дойдет до главного тракта…

Ну и дура! Вчера она интересовалась секретами моей удачливости. Вот один из примеров: самоуверенная клуша треплется почем зря с такой же кретинкой, и не одна из них даже не смотрит на прохаживающуюся перед ними девчонку в серебристом комбинезончике школьницы. Аккуратнее нужно быть, Гвэн. Тем более, что не все персонажи, которых ты видишь в игре, выглядят точными копиями оригиналов.

Я на показ взяла у администратора "мнему" с подводной рыбалкой, и эти дурехи окончательно перестали меня опасаться, обсуждая организованную Каспаром засаду во всех деталях. Что ж, грозе Рубежного края предстоит интересное времяпрепровождение — он со своей командой все четыре часа пролежит в кустах у дороги. Потому что Рик не выйдет на главный тракт.

Я закрылась в модуле, стянула комбинезон и влезла в сенситивный костюм. До старта оставалось еще пять минут, было время изучить карту, чем я и занялась. Значит так: от развилки я сверну на запад и пройду по проселочной дороге до реки. Сделаю небольшой крюк, но зато разминусь с Каспаром. Реку можно миновать вплавь, но рисковать я не стану — в воде могут водиться какие-нибудь плотоядные твари, так что будет надежнее использовать один из амулетов и перенестись на другой берег. И здесь начнется самое сложное. На подступах к Столице шляются целые толпы зомби, поднятые злобными шелфанскими некромантами. Искра Хаоса, конечно, способна уничтожить и сотню ходячих мертвецов, но в этом случае она потеряет часть силы. А интуиция, благодаря которой я так успешно обошла матерых игроков и вырвалась в неоспоримые лидеры, настойчиво рекомендовала поберечь заряд собранных артефактов. И своей интуиции я привыкла доверять. А значит, вопрос с зомби придется решать другими методами.

— Запасы на экран.

Шары со взрывчаткой нужны для стены, но можно использовать один, оставшихся двух должно хватить. Замораживающее заклинание — разовое, поможет, но не надолго. Непобедимый с сотней соперников не совладает…

— Вниманию игроков: до старта десять секунд. Девять, восемь, семь…

До реки Рик спокойно дошел на "адеквате". Режим адекватного поведения персонажа позволял игроку выйти из виртуальности и наблюдать за действиями своего героя на экране. Я задала Рику нужное направление и откинув забрало любовалась своим Антошкой, обряженным в рваную кольчугу, пока он бодро шагал по просеке, поигрывая вынутым из ножен мечом. Если Рику повстречается неприятель, Непобедимый отобьет первую атаку, а я успею нырнуть обратно в "вирт". Если конечно смогу оторваться от созерцания рельефной мускулатуры, просвечивающую сквозь прорехи воинской амуниции. Эту драную кольчугу мой бродяга стянул с мертвого арбалетчика, которого разорвали зомби на подходе к Туманному Перевалу. Там же я подобрала и первый трофей — тупой зазубренный нож, которым после перерезала веревки, скреплявшие перекладины подвесного моста — ушла от стаи гарлов и притормозила соперников. Этим же ножом я добила растратившего силы в схватке с вампирами Антиса и получила Непобедимый. А дальше игра пошла как по маслу. Главный секрет моего успеха — это то, что я никогда не забывала о том, что это все же игра. Меня не терзали сомнения, когда предстояло кого-нибудь убить, и я всегда отмечала неинтересные другим мелочи. Если разработчики для чего-то прорубили в стене окно, то это не с проста — глядишь, и из него выпрыгивает вооруженный магическим посохом некромант. Если перед тобой раскачивается зловещий Маятник Судьбы, то это не значит, что ты должен как последний герой Голливуда отсчитывать интервалы и проскакивать между двух отточенных лезвий, а всего лишь означает, что где-то поблизости есть узкий тоннель, проползши по которому ты грязный, но по-прежнему состоящий из одной части, выберешься на ту сторону ущелья. И если подходя к логову злобных горгулий ты видишь тянущийся по всей ширине скалы карниз, то подумай, стоит ли тебе быть такой же дурой, как Гвэндолин, идя напролом, или можно попытаться обойти по этому карнизу голодных крылатых тварей. Вот и все. Я не умею фехтовать, я не умею стрелять из лука и арбалета, я упаду на первых секундах кулачного боя — но фраза "Пусть победит сильнейший" устарела еще в эпоху Троянских войн. Вспомните могучего Ахиллеса, отдавшего концы неудачно занозив себе пятку, и хитроумного Одиссея, благополучно возвратившегося к своей Пенелопе, и вы поймете: побеждает не сильнейший — побеждает умнейший и хитрейший. Или просто везунчик, вроде меня.

В благосклонности Фортуны я в очередной раз убедилась, когда Рик благополучно достиг реки, и я закрыв забрало шлема вернулась в виртуалку.

Едва успев оглядеться, тут же зацепилась взглядом за свежие следы в дорожной пыли. Вот зараза! Я же вчера сама отправила Гвэндолин в эту сторону. Значит, сегодня она вышла от целительницы и обошла меня на переправе. Хотя, стоп! А кто это рассекает волны бодрым кролем? Точно, отважная тупоголовая Охотница решила продолжать игру не имея даже нормального резерва. "Сила" после вчерашнего наверняка почти на нуле, "здоровье" не дотягивает до необходимого минимума, а из амулетов — только задающий направление "путевик", которым я побрезговала за ненадобностью. Это же надо быть такой упертой дурой!

Рик вынул из мешочка небольшой опал и согрел камень в ладонях. Через мгновенье он уже любовался отчаянно гребущей девицей с противоположного берега реки.

— Привет, малышка, — бродяга протянул запыхавшейся Охотнице руку, помогая выбраться из воды. — Знал, что ты меня не бросишь.

— Рик? — обалдела она.

— А ты кого ожидала? — я включила обаяние на полную, вспомнив ту Антошкину улыбку, от которой у меня пробегал мороз по коже, и хотелось тут же согреться в его объятьях.

— Как ты здесь оказался? — пролепетала попавшая под разящий удар Гвэндолин.

— Искал тебя, естественно. Я же сам советовал тебе идти в эту сторону, ты забыла?

— Н-но…

— Замерзла? На вот, должно помочь, — Рик щедрой рукой протянул девушке маленький фиал с целебной настойкой.

— С-спасибо.

Сил у нее не прибавилось, но отметка здоровья подскочила на десяток процентов.

— Я навел о тебе справки, Гвэн, — продолжил мужчина, не давая ей опомнится. — Ты действительно такая же красотка в реале. Даже лучше. Так что если не передумала, предложение о свидании принимается.

— Я… я…

— Не торопись с ответом. У меня есть к тебе еще одно дело. У меня, как бы это сказать, могут возникнуть проблемы с получением приза. Официально, в настоящее время я работаю, и если мое руководство узнает, что я трачу рабочее время на игры, меня наверняка уволят. Но ведь я не для того так долго сюда шел, чтобы отказаться от гарантированного выигрыша. Так что передо мной стоит сложная дилемма: с одной стороны мое имя не должно фигурировать в игре, с другой — я хочу получить эти деньги или хотя бы их часть. И вот что я придумал: ты, Гвэн, станешь королевой и получишь выигрыш, а после отдашь мне восемьдесят процентов.

— Я… Рик…

— Согласен, семьдесят…

— Но…

— Шестьдесят.

— Пятьдесят на пятьдесят, — осмелела Охотница.

— Идет! Пятьдесят тысяч — лучше, чем ничего. Но учти, когда мы войдем в тронный зал ты, как официальная претендентка заявишь в эфир о своем решении перевести половину выигрыша на счет, который я тебе укажу. В противном случае я просто убью тебя, возьму корону, а со своими работодателями как-нибудь все улажу. Возможно, просто перечислю твои пятьдесят тысяч в счет штрафа за свои прогулы. Но это будет не лучший вариант, малышка, потому что я все еще рассчитываю на встречу с тобой за пределами этого сказочного королевства.

Обалдеть! Гвэндолин реально млеет!

— Но вчера ты сказал… — начинает она нерешительно.

— Что я тебе не понравлюсь? Возможно. Но внешность тут ни при чем — все, что ты видишь, существует в реале.

Заметьте, чистая правда.

— А что же тогда?

— Я далеко не пай-мальчик, Гвэн, — я добавила в голос хрипотцы, — если ты понимаешь, о чем я…

Если Крис это смотрит, то, наверное, по полу катается от хохота.

— Но обсудим мое поведение за ужином, — произнес Рик, отстраняясь от застывшей в предвкушении невероятного девушки.

Я с девчонками не целуюсь, даже в "вирте"!

— Идем.

— Рик, — она взяла себя в руки, — подходы к Столице охраняются зомби. Как ты планируешь их обойти?

— Обойти их не получится, крошка. Но у меня есть Искра Хаоса. Да-да, Гвэн. Когда вчера ты намекала на то, что знаешь где она, ты даже не предполагала, насколько ошибочна твоя информация. Искра уложит всех зомби, но мне хотелось бы поберечь ее заряд. Мы ведь не знаем, что нас ждет за стенами города. Так что слушай мой план. Сначала, насколько хватит сил, отбиваемся мечами. После я брошу бомбу. Затем — заморозку. И только тогда разожгу Искру. Главное пересечь ров — зомби по воде не пойдут, и у стен мы будем в безопасности.

— А как ты собираешься перебраться через ров?

— Прыгну на "заячьем скоке", — пожал плечами Рик. — Все просто, крошка. Сложности нам не нужны.

Наивная воительница расплылась в идиотской улыбке.

Первый мертвяк выскочил из-за кустов, когда стены Столицы еще только-только замаячили на горизонте, он был один, и Непобедимый расправился с ним без труда. Но чем ближе они подходили к мертвому городу, тем больше этих тварей встречалось на пути. Рику пришлось поделиться с Охотницей эликсиром силы, иначе девушка была бы неспособна нормально орудовать мечом. Зомби перли уже десятками, Непобедимый вращался, словно раскрученный ураганом ветряк, и бродяга с трудом удерживал его в руке. Гвэн, хлебнув волшебного напитка, не отставала, и из-под лезвия ее клинка во все стороны летели отрубленные руки, головы и ошметки полусгнившей плоти. Но долго так продолжаться не могло.

— Рик!

— Держись, малышка, еще чуть-чуть.

Преодолев еще десяток метров, он запустил руку в мешок и вынул взрывающийся шар.

— Готова?

Взрывом неугомонных мертвецов разметало в разные стороны, при чем каждого отдельно взятого зомби разорвало как минимум на три части.

— Бежим! — скомандовал мужчина.

В считанные секунды они пересекли расчищенное от ходячих трупов пространство, приблизившись ко рву еще метров на двадцать, и в дело снова вступили мечи.

На какое-то время мне показалось, что не придется даже использовать заморозку. Увы, всего лишь показалось. Когда дым и пыль окончательно осели, а до рва оставалось еще не менее пятидесяти метров, зомби ринулись в атаку с удвоенной силой. И видимо, удвоенной численностью. Присмотревшись, я заметила, что они вылезают прямо из-под земли.

— Гвэн, не отставай.

Рик поднял сосуд с запечатанным заклинанием высоко над головой и метнул его в скопление зловонной мертвечины.

Еще двадцать метров они пробежали, круша уродливые ледяные скульптуры.

— Рик, доставай Искру! — из последних сил выкрикнула Охотница.

— Еще немного. Поднажми, малышка.

До рва оставалось всего ничего. Если бы у него был еще один амулет перемещения, его заряда хватило бы на то, чтобы оказаться у самых стен, но у бродяги был только "скок", а это означало, что нужно приблизиться к самому краю рва.

— Рик…

Гвэндолин уже не могла бежать.

— Сейчас.

Он зажал в кулаке амулет прыгучести.

— Лучше уйди в "адекват", — посоветовал он, прежде чем Непобедимый распорол ее живот и на землю с хлюпаньем вывалился кровавый комок внутренностей.

— Ри…

— В "адекват", дура!

И он побежал. Навстречу неслись зомби, но его они не замечали — их манил запах свежей крови. Тупые лица с висящими клочьями кожи исказились еще сильнее гримасами вечного голода и жажды, а пустые глазницы, в глубине которых тлели искорки некромагии, были устремлены ему за спину, туда, где первые счастливчики уже обгладывали с костей Охотницы теплую плоть. Рик добежал до рва, на секунду замер и прыгнул. Он ведь ее не обманывал, он так и сказал: прыгну на "заячьем скоке". Прыгну, а не прыгнем. Гвэн нужно научиться слушать внимательнее. Одна худенькая блондиночка наверняка обратила бы внимание на несоответствия в этой фразе.

Мертвецы по ту сторону бесновались, скакали вдоль рва и махали руками. Когда Рик двинулся к намеченному для входа участку стены, с той стороны прилетело что-то тяжелое и подняло столб пыли в паре шагов от него. Когда пыль осела, стало видно, что это голова Гвендолин. Без глаз, без языка, да и мозги они наверняка высосали — зомби не стали бы разбрасываться едой.

— Дура ты безмозглая, Гвэн, — сказал мужчина и пнул голову со своего пути.

Заряды он расположил, как учили голливудские боевики — по обе стороны от будущего прохода. Отошел подальше. Стена вздрогнула и стала медленно осыпаться, открывая взору проем, сквозь который без труда промаршировал бы и полк солдат шеренгами по десять человек. Значит, хватило бы и одного шара. Извини, Гвэнлолин, но всегда лучше перестраховаться.

Будущий король вступил в свой город, держа наготове меч.

Итак, налево — Храм, направо — рыночная площадь. У Храма, скорее всего, ошиваются зомби, значит, двигаем на рынок.

До площади Рик добрался без приключений. Несколько раз казалось, что из темных провалов выбитых окон на него злобно глядят чьи-то красные глаза, но то ли это было игрою воображения, то ли красноглазые трусы испугались Непобедимого. От разоренных торговых рядов вглубь города уходили три извилистые улочки. Одна, как я помнила, вела через заброшенный парк, вторая — мимо древнего кладбища (дураков нет!), а третья, по которой я повела своего бродягу преграждалась каменными завалами в два человеческих роста. Поразмыслив и решив, что поговорка "Умный в гору не пойдет" к данному конкретному случаю не относится, я заставила Рика карабкаться на эту кучу, в кровь обдирая пальцы об острые обломки.

— Общую таблицу.

В воздухе зависли строки данных.

Здоровье — семьдесят два процента.

Сила — шестьдесят шесть процентов.

Финансы — как и прежде, сорок пять процентов.

Учитывая то, что сразу же за завалами открывался вид на парадное крыльцо королевского дворца, подобные результаты радовали.

— Свернуть таблицу.

Я слышала, что некоторые игроки постоянно держат данные перед глазами. Меня же плывущие в невесомости буквы раздражали — так и хотелось черкануть по ним мечом.

Ну, с богом.

Никем не останавливаемый Рик поднялся по высоким ступеням. В том же недоумении вошел в выбитые двери и оказался в огромном пустом зале. Прямо напротив входа находилась еще одна дверь, на этот раз закрытая. Бродяга подошел к ней вплотную и задумчиво провел ладонью по темному дереву.

— Новая информация для претендента. Настоятельно не рекомендуем вам продолжать путь, если у вас нет с собой трех основных артефактов Далгона…

Перед глазами снова возникла картинка, на этот раз четыре квадрата, расположившихся в одну линию.

— В первом зале, — засветился первый квадрат, — вас ожидает встреча с тысячей гарлов. В случае если у вас нет Серебряной Стрелы, настоятельно рекомендуем вам вернуться на третий уровень. Во втором зале, — вспыхивает следующий квадрат, — вы встретитесь с тысячей вампиров-убийц. В случае если у вас нет при себе Рубинового Пламени, настоятельно рекомендуем вам вернуться на второй уровень. В третьем зале, — естественно загорается третий квадрат, — вас ожидает встреча с тысячей голодных зомби. В случае если у вас нет при себе Искры Хаоса, настоятельно рекомендуем…

О господи! Я почувствовала, как у меня, у настоящей меня, а не у виртуального Антошки-Рика, затряслись коленки. Неужели все так просто? Неужели…

— В последнем зале вы найдете Корону Далгона. Наденьте ее на голову — это будет считаться победой.

Обалдеть! Так вот для чего нужно было целый месяц мотаться по лесам, горам и развалинам древних городов! Чтобы собрать все артефакты и беспрепятственно завладеть короной! Представляю, какое разочарование постигло тех торопыг, которые, плюнув на все, помчались к Столице, чудом миновали орды зомбиков и остановились перед этой дверью…

Ну, вперед, мой герой!

Одной рукой Рик потянул на себя тяжелую дверь, а во второй зажал Серебряную Стрелу. У порога, словно не имея возможности перешагнуть невидимую грань копошились гарлы — странные и страшные существа с синими тельцами новорожденных младенцев и собачьими головами с вытянутыми зубастыми мордами. Передвигались твари на четырех конечностях, отчего рост их редко бывал выше колена взрослого мужчины, но при необходимости эти зверюшки ловко подпрыгивали и вцеплялись своей жертве в горло. Значит, говорите, их здесь тысяча? Охотно верю.

Рик дождался, пока как можно больше монстриков столпится у двери…

— Извините. Сбой системы. Извините.

Что за черт? Я откинула забрало и уставилась на потухший экран.

— Извините. Идет перезагрузка данных. Степень восстановления один процент. Степень восстановления два процента…

Ну, скорей же!

— Степень восстановления…

И в модуле повисла зловещая тишина.

— Вниманию игроков: произошел непредвиденный сбой системы. Администрация Игрового Центра приносит свои извинения. Претензии к качеству оказанных услуг будут приниматься отделом мониторинга…

Еще немного, и я тупо разревелась бы от обиды и злости.

— Желающие продолжить игру смогут сделать это завтра. Обращаем ваше внимание на то, что все персонажи будут восстановлены на том этапе игры, на котором произошел сбой…

Засветились мониторы.

— Просим игроков подтвердить правильность месторасположения вашего персонажа…

Я медленно-медленно, с затаенной тревогой подняла глаза на экран, и модуль наполнился моими ликующими визгами: исцарапанный и пропыленный Антошка-Рик в рваной кольчуге стоял у приоткрытой двери, сжимая в руке Серебряную Стрелу! Победа не отменяется, она просто откладывается до завтра!

А вот Игровой Центр из-за этого сбоя потеряет немало деньжат: сейчас все более-менее разумные игроки стребуют обратно свои кредиты за потерянный день плюс компенсация, а завтра ни один из них не явится. Какой смысл если победитель уже известен?

Ура!

В примыкающем к холлу кафе сидела Охотница Гвэндолин и плакала.

Алиса встретила меня с озабоченной физиономией.

— Здравствуй, Открывающая. Тут у меня чертовщина какая-то твориться, не посмотришь?

— А что такое?

— Потоки сместились как-то странно — из всех возможных Миров только твоя Земля открыта. Не знаешь, что это может быть?

— А хрен его знает, — отмахнулась я легкомысленно. — Рошана зови, пусть разбирается.

Шеф был Хранителем Врат в трех Мирах: на Земле, Вилиле и Пантэ. Поэтому мы с Сонькой и ходили чаще всего именно на эти планеты — для своих проход бесплатный. Только пока я завоевывала призы в "вирте" на Вилиле, подруга зажигала с пантийскими эльфами.

— Не хотелось бы Рошана, — вздохнула Алиса. — Попробую еще сама. Поможешь?

— Не, я в отпуске. Я домой.

И в портал.

— Привет, Олежка. Как сын?

— Ангина, — грустно сообщил мужчина. — Вчера весь день мороженое трескал.

— Бывает.

— Угу. Ты выходи скорей, я тоже в отпуск хочу. На Пантэ этого обормота свожу…

Олегу хорошо — его жена и сын в сказки верят. И в драконов, и в эльфов. А если верят, то можно их в наши секреты посвятить и выводить в другие Миры время от времени. А на Пантэ хорошо: море зеленое-зеленое. И теплое. Круглый год.

— Я с понедельника выйду, не переживай.

Всю дорогу до дома я улыбалась как последняя дура. Корона Далгона моя! Моя! И хрен с ними, со ста тысячью вилильких кредитов, которые я никогда не увижу! Главное — я выиграла! Я прошла! От начала и до конца. Сама. Без команды. Без элементарных навыков рукопашного боя и фехтования. С нулевыми познаниями во всех этих средневеково-магических заморочках. Только на собственном упорстве и интуиции.

Мо-ло-дец!

В подъезд я вошла с той же умильно-дебильной физиономией, и долго улыбалась своей поцарапанной двери, пытаясь отрыть в сумочке ключ.

Улыбка погасла, стоило мне переступить порог.

Размеренный скрип дерева перемежался со сладострастными стонами, и я как сомнамбула пошла на этот звук, хотя сжавшийся в комочек испуганный разум настойчиво рекомендовал выскочить из квартиры и бежать, куда глаза глядят…

Реальный прототип завтрашнего короля Ричарда обнаружился на кухне, где он, склонившись над жалобно поскрипывающим столом, ритмично отсвечивал белой на фоне прочего загорелого тела задницей, а по обе стороны от его взъерошенной головы раскачивались ноги в красных лаковых босоножках…

Странно, но первой мыслью было: "Ага! Так вот кто сожрал мои эклеры!".

А первой и единственной фразой:

— Антоша, вы когда закончите, клеенку протрите… А ключик у бабы Веры оставь…

Не дожидаясь, пока он обернется, я крутанулась на каблуке и вышла из квартиры.

Словно на автомате позвонила в соседскую дверь.

— Баб Вера, а вам стол новый на кухню не нужен? Нужен? Так пусть Игорь вечером зайдет…

А потом уже спустилась по лестнице и рухнула на лавочку у подъезда.

Глаза наполнились слезами, и я не сразу заметила бесшумно подкативший автомобиль. Чьи-то сильные теплые руки обняли меня за плечи, несколько раз встряхнули и оторвали от лавки, подняв на немыслимую высоту. Нос уткнулся в чью-то широкую грудь…

— Ну все, все, успокойся. Ты молодец, Галчонок. Просто умница…

— А вы сволочь, шеф, — прошептала я, вешаясь ему на шею, то ли чтобы прижаться сильней, то ли чтобы придушить ненавистного гада. — Зачем вы так со мной, а? Что я вам плохого сделала?

— Ну наори на меня, если легче станет.

— Не станет. Только зачем вы так? Зачем вы все это подстроили? И сбой на игре — ваших рук дело. И проблема с Алисиными вратами — тоже. И маршрутка моя как специально подъехала, только я к остановке подошла… Зачем? Хотели, чтобы я сама все увидела, своими глазами?

— Да.

— А поделикатней метода не было? Типа, слушай, Галчонок, этот парень тебе не подходит?

— И куда бы ты меня послала с такими советами?

— Далеко… А так у меня теперь стола на кухне нет…

— Поехали, — командует дракон.

— Куда?

— В мебельный, пока не закрылся. Стол тебе куплю.

— А кровать мне новая не нужна?

— Нет.

— А диван?

— Нет.

— А…

— Только стол и ковер в гостиную…

— Еще и ковер? — всхлипнула я.

— Да. И большая коробка шоколада, лично от меня.

Рик еще раз взглянул на гарлов и прикрыл дверь. Медленно вынул из ножен Непобедимого и положил на каменный пол. Рядом легла Серебряная Стрела. После Рубиновый Пламень и Искра Хаоса. На стене чудом сохранился осколок огромного когда-то зеркала, и бродяга вгляделся в пыльное стекло, откуда ему мрачно усмехнулся курьер городской службы доставки Антон Климов. Ну что, поехали?

Он распахнул дверь и решительно перешагнул порог, нарочито широко расставляя ноги…

— Адекват.

Я откинула забрало и наблюдала, как Антошка заходит в зал, как самый шустрый из гарлов подпрыгнув вцепляется иголками зубов ему в пах, и, подчиняясь установкам программы, виртуальный персонаж издает вполне реальный вопль. А со всех сторон на него надвигаются голодные синие твари…

— Крис, ты правда можешь "мнему" на диск перекатать?

— Могу. Только ты ж говорила, что у тебя проигрывателя нет.

— Куплю, — улыбнулась я счастливо. — Ради такого фильма сегодня же куплю…